妖怪旅馆营业中

作者：友麻碧

第一卷 用料理收服鬼神的胃 序章

台版 转自 动漫之家论坛

图源：不息不止

录入：喵巴克

校对：喵巴克

修图：久远寺有珠

抚养我长大的祖父——津场木史郎过世了。

为此感到悲伤的，似乎只有我一人。

我还清楚记得举行丧礼当时宛若一场祭典，在场所有人无不喜极而泣。

祖父生前虽然是让人惊为天人的潇洒美男，不过很可惜，在这注重人品端正的日本社会中，被归类为「渣男」。

原因在于他无法安居于一处，也没有固定职业，是个游荡全国的自由人。再者，他还跟遍布各地的「地方情人」生了好几个小孩，数量多到令人头昏眼花。

然而他却没有结婚及负责的打算，总是以飘忽不定、令人难以捉摸的行动逃脱社会的束缚。与祖父牵扯上关系的人，老被他耍得团团转。

出席丧礼的人士，大多是过往曾受祖父牵连，而惹了一身腥的人吧。在大家左一句右一句的抱怨声之中，现场气氛也逐渐升温，成了一场宴会。

看到他们遇见同病相怜的对象而欣慰不已的模样，我也彻底了解祖父生前造了多大的孽。

即使如此，我依然认为祖父在某方面来说算是一位伟人。

来参加丧礼的人数，显示出祖父的影响力。

吊祭他的队伍长得看不见尽头——那画面彷佛在绘卷上看过的百鬼夜行。

〇

电车从敞开的窗外呼啸而过，行进声响吓得我回神。

春日的一阵浅眠，让我鲜明回忆起约莫在一个月前替祖父举行的丧礼。

「不行，得快点整理完。」

刚才，我正在整理自祖父死后，就几乎搁置没动过的房间。

从壁橱内找到了一只貌似宝箱的盒子，我将它一股脑翻倒之后，坐在榻榻米上逐一看着盒内掉落而出的东西。褪黄的文库本、画有奇异图样的神秘符咒、老电影的票根、还有大量的照片。

其中夹杂了一张黑白照片，特别令人在意。

我拿起那张颜色几乎褪去的老照片，疑惑地歪着头。

「天神屋？」

看起来应该是某间旅馆的门口。照片中的旅馆挂着大大的招牌，上头写着「天神屋」三个字。虽然光凭照片无法看出全貌，不过一定是间不错的老字号旅馆。

「当时的爷爷还真年轻呢！年纪大概跟现在的我差不多吧。」

我一眼就认出站在照片正中央的人就是祖父。看起来桀骜不逊，不过一张脸蛋长得俊俏有型。果然他从年轻时就是个帅哥啊。

他身旁还站着许多人，看来应该是跟旅馆的员工们一起拍的合照。旅馆人员一致穿着和服，打扮十分得体；但脸上挂着的笑容总觉得哪里不太自然，看起来没有一丝生气，脸皮彷佛只是贴上去的假面具。

其中，站在祖父身旁的黑发青年更让人好奇。他身穿黒色的长版外褂，身型高佻，眼尾细长的双眸澄透而有神，是位帅哥。

与祖父娇小的个头及轻浮的气质完全相反，那青年给人面貌端正而稳重的印象。外表虽然年轻，却散发出稳若泰山的威严感。

只是，包含那黑发男子在内，这张黑白照片上所有人都环绕着一股诡异的气息，我感到难以言喻的不对劲，泛起了一丝不安。

觉得他们彷佛不像血肉之躯，或许事实上真的不是人类……

屏息一阵，我将照片翻到背面一看，上头写有一段潦草的字迹，一看就很诡异。

至隐世旅馆一夜

你我尚有重要约定未果

不可遗忘

「这是什么？」

读完的瞬间我感到不明的寒气，一道冷汗滑过脸颊。

隐世？这是哪里的地名吗？

不知怎么搞的，我总觉得当作没看过这张照片方为上策。生性吊儿郎当的祖父所留下的约定，肯定不会是什么好事。

而且搞不好、有可能，事情也许跟那些非人类的「他们」有关……

决定把照片收起来的我，做了深呼吸以稍微平复情绪。

然后我再一次将目光聚焦在那张照片上。

即使上头是祖父年少时期的身影，还是让我觉得莫名怀念。我悄悄地伸手，抚摸照片中他的脸庞。

祖父过世差不多是一个月前的事了。

直到现在我还没有深刻感受到他已经离开。

虽然他的确留下诸多恶名而辞世，但我过去打从心底深爱并尊敬着这个人。因为对于我，津场木葵来说，世上只有祖父津场木史郎一人算是我真正的家人。

由于母亲那边有许多状况，我从小就在育幼院生活。

而我绝对不会忘记，祖父前来迎接我的那一天。

祖父在那之前似乎随心所欲地过日子，不过从哪得知我的存在后，便来到育幼院收养我，并且拚死拚活地将我抚养长大。

过去一人只身走天下，生活自由不羁的祖父，收养了孙女后开始定居，努力工作。当时每个人都认为这家伙总算变稳重多了。

而在领养我之后失去诸多自由的他，最大的乐趣就是享受美食了。

也是多亏祖父，让我了解到品尝食物是多么喜悦的一件事。对那时的我来说，「吃东西」比任何事都更有意义。

也因为祖父的料理手艺一绝，让我享用了许多他的拿手好菜，而且从头开始教我做菜。如果有长假，他还会带我去旅行，大谈各地的美味佳肴。

多亏祖父，我才懂得何谓愉快地享受美食、饱食的幸福感、以及动手做料理的乐趣。

而渐渐地，做好料给祖父吃也成了我的生存意义。研究能让祖父吃得开心的料理，就是我的首要任务。

『人生的最后一餐，我想吃葵亲手做的菜。』

祖父每次小酌时，都会感慨万千地说这句话。

然而他还是离我而去了，死亡的来临总让人措手不及。

虽然他老被人挖苦是个「怎么杀也不会死的男人」，却因为跌下楼梯，头部受到猛烈撞击而去世了。

祖父享用的最后一顿饭，是医院病房的伙食。

第一卷 用料理收服鬼神的胃 第一话 路边的妖怪别乱喂

我横越过鱼町商店街走着。

鱼町商店街从以前开始就紧密林立着各式各样的店铺，这是一条气氛闲静、适合老年人的商店街。

寂寥的商店街内悄无人烟，一方面也是因为现在还是大清早。我抬头望向上方年久失修的拱廊，春天的强风每吹过一阵，便会响起令人心烦的吱吱嘎嘎声。

然而，在支撑拱廊的骨架上，有个黑色的身影正在蠢蠢欲动；当我仔细确认四周后，才发现小巷的缝隙间，也有某些东西在蠕动着。

虽说现在没人，但「他们」果然还是在啊……

即使查觉到他们的存在，我依然只管朝着前方，踏着叩叩作响的高跟鞋加快脚步走过。

他们老早就注意到我了。令人背脊发凉的视线与气息，确实朝我袭来，不过我从刚刚开始就选择无视。

今天开始我升上大学二年级了。

要利用祖父留下的学费好好读书，好好找份工作，当个认真的人才行。对于「他们」可不能给予过度的关心。

快速穿越商店街后，在对街可以看见老旧神社的鸟居。

那是山丘上某间神社的入口，穿过鸟居，后方的漫长石阶两旁种满樱花树，现在正是盛开时期。是因为这样吗？总觉得石阶上方的红色鸟居，颜色好像比往常来得鲜艳。

然而，当我发现红色鸟居下坐着一个人影时，心头震了一下。

那是一个身穿黑色和服的可疑人物，脸上戴着鬼面具。

「……」

在这么一大清早、神清气爽的时段。紧绷的气氛令我不禁屏息。

相会的瞬间，伴随着以不规则方向飘零而下的樱花花瓣，一股不可思议的感觉向我袭来。那个人虽然乍看是人，但外表可说是十分可疑。

——啊啊，是妖怪呢。

查觉到这点并没有花上我太多时间，我反射动作地皱起双眉，面露不悦之色。

所谓的妖怪，正如其名，就是非人类的存在。一般来说也称为鬼怪。

对于普通人来说，虽然连「他们」的形体也看不见，但他们却扰乱着世间，经常引起怪象、无法解决的事件、甚至犯下恶行。

然而，并不是所有妖怪都非善类。他们的性格善变且阴晴不定，实在很难搞；不过大多数都被逼到人类社会的边缘地带，过着勉强糊口的生活。他们总是小心翼翼过日子，尽量避免跟人类扯上关系。

只是对他们而言，现代的日本似乎是一个难以生存的世界。毕竟妖怪因为三餐不继而无法填饱肚子，最后只好袭击人类为食的事件也时有所闻。虽然也有蓄意杀人的坏胚子，不过大多数都是为求生存，逼不得已才这么做的。

而容易成为他们猎捕目标的，就是「看得见他们」的人类。

「肚子好饿啊……啊啊，饿死了。」

脸上戴着面具的妖怪待在红色鸟居下，眼神盯着我不放，大剌剌地嘟哝着。

他的这句话让我眉头抖了一下。对方看起来没有打算靠近或出手的意思，只是肚子饿了没东西吃，一副有气无力的懒样子。

「……肚子好饿啊……」

又在念了。虽然心里在意得不得了，但对至今没见过面也没说过话，而且光看外表就可疑的妖怪，我没打算回应。

——可不能被发现我看得见他们。

再这样呆站不走可不妙，我心想。便急忙转过头，打算从现场逃跑。

但逃到一半我又打消念头停下脚步。一个人低喃自语，歪头深思；历经一番内心纠结后，我决定折返回去。

登上那座神社的石阶，我来到那位身穿黑色和服、脸上戴着鬼面具的妖怪面前，正大光明地站着。而眼前这个妖怪却好像旁若无人般，懒洋洋地躺着。

虽然还是有点迟疑，不过我重整表情，把造型朴实，形状扁平的不锈钢便当盒递给戴着面具的妖怪。

「欸，你要吃这个吗？虽然原本应该是我的午餐。」

妖怪缓缓起身，仰望着我。

「你不是很饿吗？直嚷着好饿、好饿的，真的很吵耶。而且要是你饿到攻击人类也是很伤脑筋……」

我的眼神随便盯着妖怪面具的某一处。

妖怪将视线再次缓缓转移到便当盒上，伸出了长长的和服衣袖接过便当盒。手的大小跟一般男性没什么两样，不过指甲稍长，拿过便当盒的同时手背被他微微刮过，有点痛。

妖怪打开便当盒的盖子，樱花花瓣飘落在占便当一半的白饭上，增添了粉红色彩。

便当里的菜色简朴到不行。主菜是梅子风味的姜烧猪里肌肉。

旁边摆着金平炒莲藕、烫小松菜、柴鱼片炒鸿喜菇与舞茸菇、还有葱花鸡蛋卷。白饭旁边放了两片腌萝卜。

「……」

妖怪盯着便当好一会儿，最后把脸上的面具稍微挪开一点点，露出了嘴巴。面具下意外地是一张年轻男性的脸庞。

虽然说对于妖怪而言，外表跟年龄也没什么关系就是了。

拿起摆在眼前的筷子，妖怪以不像妖怪该有的样子，客气有礼地说了一声「我开动了」后，先夹起金平炒莲藕丝入口。

我傻愣愣地看着眼前的妖怪享用自己做的料理，对没救的自己深深叹了一口气。

啊啊，我真的是个傻子呢。再怎么说还是对饿肚子的妖怪太心软了……

「那就这样，我还要去大学上课。吃完的便当盒就在这附近随便找个地方搁着，我放学后会来拿走的。」

戴着面具的妖怪不吭一声地只顾狼吞虎咽着。而在我转身离去之际，他用沉稳的声音低喃了一句。

「非常美味喔，葵。」

对方的一句话让我感到些许惊讶，不自觉停住了脚步。

夸我做的菜好吃，坦白说是很高兴。

然而对于素昧平生的妖怪，我可不想卸下防备，于是摆出了强硬的态度，只冷淡地回一句「那就不要剩下来」，便头也不回地踩着石阶而下，再次朝着车站方向迈开大步前进。

不过、等等。

「……他为什么会知道我的名字？」

水蓝色的洋装裙襬在半路上翩翩一舞，我转过了身，脸上原本狐疑的表情变得扭曲，凝视着远方山上包围着神社的树林。原本飘落在肩上的小巧樱花花瓣，也因为我的回首而飘落地面。真是碰到怪东西了。

虽然心里如此想，不过与他们的相遇总是说来就来，无法回避。

像我这种「看得见他们」的人类，就算不情愿，他们的一举一动也会自动进入视线范围内。毕竟在这个现代社会中，妖怪都偷偷藏匿于人类身旁。

「嘿咻、嘿咻！」

车站旁的小河河堤上，也住着某种妖怪——就是现在正拚命朝着我的方向爬上河堤的一群小河童。

他们的大小差不多跟手鞠球(注1:以多色棉线缠成球状的日本传统玩具，大小介于垒球与手球之间。)一样，外表就像圆滚滚的可爱吉祥物，因此祖父称他们为「手鞠河童」。他们采群居生活，是最具代表性的弱小无害型妖怪，会利用他们可爱的样貌过来跟我讨些食物什么的。

「葵小姐～～请给我们小黄瓜。」

看吧，果然。我回答「等一下」让他们在原地待命后，朝四处张望了一下，确认周遭没有人。挑一大清早出门上学，就是为了这些小家伙。

从包包里取出塑料盒，里头装了满满的小饭幅，是用糙米饭加入切碎的黄瓜与味噌鸡肉松所捏成的。

河童的最爱果然还是小黄瓜。

一将饭团递出去，就像在鲤鱼池洒下饲料一样，激烈的食物争夺战便展开了。

「一直以来很感谢您～在这个冷漠的现世，河童要混口饭吃实在困难。」

「河童们已经被葵小姐驯养了。」

一边使出压倒性的蓄意卖萌，手鞠河童们将各自的饭团紧紧揣在怀里，用脸颊贴着我的脚踝边直磨蹭。

可爱是可爱，但有时也令人感到火大。投资在这些小家伙身上如果能获得什么实际好处，那也就罢了。

我一边将盒子收回包包，一边挥手把满地乱爬的手鞠河童赶走。

「好了好了，不要老是巴结人类，快点回到河里去。要是被别人看到我在跟你们讲话，我可要被当成可疑分子了。毕竟一般人才看不见河童什么的。」

紧贴在脚踝边的手鞠河童转了转弹珠般的圆眼，将手掩上嘴边，歪了歪头。

「还吃不够。」「您最近有点偷工减料呢〜」

得寸进尺的河童们发起牢骚。我一边抑止着沸腾而上的怒气，眯起双眼俯视他们。

「什么啊，你们知道我没什么耐性吧？再有什么不满，我就把你们裹上面衣，油炸得酥酥脆脆，通通炸成天妇罗吃掉。」

「河童肉不能吃的啦，很难吃的。」

「骗人。爷爷曾说过，吃起来就跟炸墨西哥钝口螈的味道差不多。」

「啊、啊哇哇哇哇哇哇哇哇！」

听见我实际举例描述滋味后，手鞠河童们的脸色一阵惨白，嘎吱嘎吱地颤抖着嘴喙，连滚带爬地逃回河边。

「……真受不了。那群低级的河童就是这样容易得意忘形。」

我拨着发丝，口中叨念着不满。

不过，每次经过这里，我还是会带饭给河童们。甚至希望这里能立个广告牌写「禁止喂食河童」呢。

「葵小姐～」

「嗯？奇怪，你怎么啦？」

一只个头特别娇小的手鞠河童还是赖在我的脚边不肯走。看来在那群手鞠河童中他还算是小朋友。

小不点河童一屁股坐了下来，一双圆滚滚的眼睛看着我，吐出一句悲伤的事实：「这个世界就是弱肉强食。」恐怕他刚刚没吃到任何东西吧。

「真是拿你没办法。」

我又叹了一口气，从包包里拿出为自己准备的饭团送给他。

小不点河童依然坐着，雀跃不已地拍动手脚。

「非常谢谢您～」

「这原本可是我的份啊，你可要记着这点好好吃完。」

小不点用装可爱的口气回了一声「好滴～」，便开始大快朵颐。我蹲着身子看他享用，一边伸出食指戳了戳他鼓起的脸颊。

「好吃吗？」

被我一问，小不点便轻轻点了头。他抬起那双惹人怜的湿润圆眼望向我。

「葵小姐真是个怪人呢。会赏饭给妖怪吃的，也只有您一个了。」

「因为能看见妖怪的人不多啊。」

「就算看得见，也只想把我们消灭吧。」

「如果我有那种力量，大概也这么做了吧。」

我随便丢出的敷衍响应，却让小不点一边吃一边歪了头。

「葵小姐才不会做这种事，我很清楚的。」

「……」

我对河童的这番话嗤之以鼻，站起身拍了拍膝盖。

可不能跟河童们走得太近。再说这一带也开始有人出来活动了。

对着空无一人的地方说话，应该会害大家瞬间发毛吧。

我从小就看得见那些非人类的存在，也就是所谓的妖怪。

因为这种特殊体质，让我被母亲厌恶，周遭的人也对我退避三舍。

而将我从这样的孤独之中解救出来的，正是我的祖父津场木史郎。祖父也是一个看得见妖怪，活在常理范围外的人。

祖父的名声早已传遍妖怪圈。而且他不只惹人讨厌，连妖怪们也讨厌他，实在没救。

我也因为祖父的关系，好几次被卷入跟妖怪有所牵连的麻烦事件中。

遇到这种情形，我的作法就是赏饭给妖怪吃。

因为他们常常饿肚子，忍到受不了时就会跑去吃人，而他们率先锁定的目标就是「看得见妖怪」，灵力比较强的人类，也就是包括我在内。

简单来说，我很容易被妖怪盯上。不过若能先做饭给他们吃，某种程度就能避免被饥饿的妖怪袭击。

不过理由也不尽然是这样，看见饿肚子的妖怪就无法坐视不管，一部分也出自我个人因素。在被祖父收养之前，我曾经被某个奇异的妖怪救了一命。

我在年幼时体会过三餐不继的痛苦，当时一位素未谋面的妖怪把食物分给我。

饿肚子是很难受的。不论是人是妖，只要看到他们挨饿了，我都无法置之不理。

大概是因为这样，所以我才没办法无视那些饿着肚子的妖怪，总会做点什么给他们吃。

时间来到今天的放学路上。

从离家最近的车站出来后，我朝着手鞠河童们栖息的河岸前进，绕去位于鱼町商店街旁的那座神社。为的是把今天早上送给鬼面具妖怪吃的便当盒拿回来。

那个戴着面具的妖怪不知道有没有好好吃完。

虽然没见到他的身影，不过登上石阶看了看红鸟居的下方，放在那的并不是我今早给他的东西，而是用一条奇妙花纹的手巾包起来的便当盒。

那东西似乎已搁置在原地一段时间了，上头积满飘落的樱花花瓣。我发现手巾的打结处上还插着一只漂亮的发簪。

「咦……这手巾跟发簪，是要送我的意思吗？」

我不假思索地坐在石阶上，从打结的手巾上拔起发簪，拿往空中一看。

款式并不华丽，但感觉非常有质感。发簪上有一朵与这个时节不相衬的小巧山茶花。

是玻璃材质吗？还是什么石头？透亮的一抹红夺走我的目光。

「好美……」

神社境内十分寂静，没有一丝人烟。

我在树梢间倾泄而下的阳光之中转动着发簪，凝视着那闪闪发光的色彩。

一阵强风吹过，摇晃的树木沙沙作响，樱花花瓣大量飘落而下，为山茶花发簪染上了不可思议的色调。

「啊，那个戴面具的，不知道有没有把便当吃完。」

解开了包着便当的手巾，确认便当盒里头，发现已经洗得干干净净了，我不禁佩服起来。

「也许意外地是个正经的妖怪呢……」

接着，我把手巾也摊开来看看。从树叶间流泄下来的午后阳光，穿过棉布，将图案映照得更鲜明了。这宛若蚯蚓爬行的花纹到底代表什么意思，我毫无头绪。

然而，我瞬间查觉到事情不对劲。长长的手巾像是有生命般开始自己动了起来，飘浮于空中，在我眼前扭动舞蹈着。

随后它像是四角被拉开一般，摊平成一张长方形。接着，宛若一张大大的符咒，就这样摆在我眼前。

「啥……嗅？」

连对妖怪司空见惯的我都忍不住瞪大双眼，发出了疑惑的声音。

当我紧盯着那条手巾不放时，蚯蚓图样在棉布上缓缓蠕动着，聚集于一点，画出一个涂黑的巨大圆形。就在此时，那个黑色圆圈突然「砰」地一声弹跳而起，从棉布上飞了出来，彷佛泼了一桶墨汁似地，将我的视线涂上一片满满的漆黑。

现在时间应该是午后，天色还亮才对。这片黑暗是怎么回事？

在我意识到视野化为漆黑后，一阵像是踩空般的坠落感随即向我袭来。

身体感受到一股冲击，简直像是被无声推落至黑暗的暖流之中。包围在身上的气泡令人觉得痒痒的。

面对现在的状况我无能为力，只能放任自己在这漆黑的暖流中越陷越深。我开始无法呼吸，在水中拚命地挣扎。就在此刻，我看见远方有一道光芒，便竭尽全力地伸出手，结果手腕被莫名的力量抓住，强而有力地将我往上拉起。

——欢迎来到隐世，我的新娘大人。

耳边传来不知何人的耳语。

我还有印象，这是那个鬼面具妖怪的低沉声音。

第一卷 用料理收服鬼神的胃 第二话 鬼神大老板

『葵，不可以对妖怪掉以轻心。你跟一般人不同，特别容易被那些家伙们拐走。』

『我容易被拐走？』

『是呀。看得见妖怪的人特别容易成为他们的目标。容易被他们抓去吃掉或被利用；容易被他们喜欢或讨厌；容易被他们爱慕或憎恨。简单来说就是会让他们好奇到不行的对象。』

祖父过去曾一本正经地握住我的手，给了我这番忠告。

不过对于当时还年幼的我来说，他的话中之意我一点也没听懂。

『人家不想被吃掉啦。吃东西我是很喜欢没错。而且人家不想离开爷爷啦。』

『也对呢，爷爷也不想跟葵分离呀，我可不愿意看见葵被他们带走喔……葵，你要特别提防

鬼才行喔。』

『鬼？那种东西我看都没看过呢。』

『他们长得跟人类几乎一个样，所以你可能很难分辨吧。』

『他们是人吗？』

『不，他们不是人。跟人类是势不两立的存在。』

祖父大力摇头，否定了我的问题。

『他们罪大恶极，冷酷无情。为了野心欲望而不择手段，所有事情非得称心如意才肯罢手。所以，葵……只有鬼，是你绝不可掉以轻心的对象。』

祖父过去老是告诫我要小心鬼。

小心那些……

〇

「咚」地一声，我感觉到自己摔落地面。

「好痛！」

腰部受到猛烈的撞击，我发出微弱的悲鸣，摔成一副惨样。

睁开双眼，映入眼帘的是陌生的天花板。天花板上画着辉煌华丽到令人不快的群魔乱舞像，让我内心一震。

总而言之，一回过神来，我已身处在这个从未见过的大厅之内。

怎么回事？我觉得冷到不行。接下来才发现自己已全身湿透。

「葵。」

低沉而稳重，却又嘹亮得令人讨厌的嗓音呼唤了我的名字。

一个戴着骇人鬼面具的妖怪，突然凑近凝视着我的脸庞——就是在神社相遇，且收下便当的那个妖怪。

「你、你是今天早上的面具男！这一切、究竟是……」

我惊讶地大喊，按着腰部站起身。

我悄悄移动视线扫视周遭确认状况。这里是铺有榻榻米的大厅，灯光微暗，飘荡着诡谲的气息。能确定的只有这地方的装潢十分华丽眩目。

让我感到惊讶的是，像摆饰品一样静静坐在屋内一旁的异形物体，全都是妖怪。

他们清一色身穿和服，各自戴着不同的面具。虽然无法一窥底下的表情，但我知道自己正在被他们观察着。因为从刚刚开始，肌肤表面就直接感受到一阵阵类似带有敌意的杀气，让我全身发麻。

彷佛像是一些与我对立的分子，终于抓到了我这个「猎物」。一股不祥的厌恶感静悄悄地缠上身。

我现在正被一群妖怪包围。

我知道自己一定脸色铁青。即使平常对妖怪已经算是见怪不怪了，但这种危急的状况我还是第一次遇到。

在这个完全陌生的地方，我孤立无援。一股令人发凉的恐惧缓缓袭来，实在可怕。

重振精神后，我再次将脸转向眼前这个戴着鬼面具的妖怪。我想在场看起来能沟通的，也只有这一位了。

「……咦！」

然而他却突然在我面前蹲下，徐徐地摘下了面具。

我的双眼不禁瞪大——这家伙的真面目，就是祖父留下的黑白照片里的那个男人。毫无血色到不像人类的青白面孔、眼尾细长而明亮有神的双瞳、令人屏息般的冷冽美貌。毫无疑问地就是那个黑发男子。

他眯起细长的双眼，脸上绽开优雅的微笑。仔细一瞧，这男人的头上长着尖锐似角的东西，眼珠是红色的。想当然绝非人类。

我马上就查觉到了，这家伙……这家伙，是鬼。

「心情如何呢？新娘大人。」

「呃？什么？」

鬼的一番话让我东张西望确认身旁，看起来并没有他所指的人。

「我是在问你心情如何唷，新娘大人。」

「你这意思是，在对我说话？」

「是啊。葵，我是在问你。你就是我的新娘。」

「……老实说，我搞不懂你在说啥，而且我心情一点也不好。」

我一本正经地回答。眼前的鬼不为所动，脸上依然浮现那张像是合成上去的笑容，只是点了点头。

新娘？这只鬼到底在说什么啊……

虽然外貌俊美，但对方是祖父嘱咐过要多加防备的鬼。这实在太诡异了。

身体好冷。对了，这么说起来，我全身湿淋淋的。

身上的洋装完全湿透，丝袜也破了，发丝贴在脸上，想必妆容也全毁，成了一副惨样吧。一般情况来说，这身模样会让人觉得糗到不行，但现在的我似乎没有闲情逸致管这些。

眼前状况令人一头雾水，所以羞耻心什么的也荡然无存。大概是因为现在我体认到自己正面临能否捡回一条命，平安回家的紧要关头吧……

「大老板，请恕我冒昧直言，娶人类小姑娘为妻这事，是否还是作罢比较好呢？」

一位戴着歪嘴火男面具的妖怪对黑发鬼男说道。他的声音听起来像是对我极度反感。从歪嘴火男面具的边缘露出的红豆色头发，怎么看都不像人类该有的。

「这种低贱的小姑娘，实在配不上大老板您。」

听到这句话后，那些原先像摆饰般的妖怪开始交头接耳起来。

他们一边以折扇或衣袖掩口，一边擅自评论着：「这话实在说得一点都没错」、「像那种人类小姑娘实在是……」、「丑陋」、「毫无用处」、「一脸穷酸样」——诸如此类的评语全都进了我的耳里。

说得还真过分啊……

不过这些根本无所谓，现在我脑袋里最优先的考虑，是想办法从这里逃出去。

这地方是妖怪的巢穴。目前我内心的焦虑程度，跟平常在路上遇到妖怪时相比根本天差地远。聚集在此的妖怪们，不是平常那种低等小喽啰，这一点连我都看得出来。在场全是高等妖怪，只要我一有松懈，就会马上被吃掉。

要逃出去才行，要逃出去才行。

从纸拉门的缝隙间我看见缘廊，我心想「就是现在！」然后抓准时机像只脱兔般冲往门外，企图展开逃亡。

「啊！那个小姑娘！」——妖怪们一齐站起身大吼。而我用眼角余光瞥见那个鬼男举起手制止了妖怪们。

就在同时，只有我一个人毫不犹豫地从拉门缝隙跑了出去，来到缘廊上。

这里的缘廊没有木板窗遮蔽，一般来说可以直接通往外头。我原本也是这么想的。

然而事实马上违背了我的预测。踏上缘廊后，眼前所展开的一片诡异光景，让我大大吃了一惊。我瞪大眼珠，急忙停下脚步。

「……嗅？」

眼前是一片我从未见过的世界。

我所站立的缘廊就像位于高空之上。看来这里是高楼建筑的最顶层，地面在遥远的下方。虽然能确认前方是一片笼罩在灯笼烛火之中的连绵屋檐，但那片光景很明显并不是我所熟悉的现代日本。

眼前的宽敞大道十分热闹，而我也能清楚看见，路上来来往往的全是妖怪。

到处都挂着写满「鬼门」、「鬼门」、还有「鬼门」，多到令人烦躁的旗子，以及大红灯笼。这里的建筑物并非高楼大厦或公寓，看来像是由古代日本的藏造式(注2:流行于江户时代的日本传统建筑，以砖瓦建造加上粉刷灰泥，以达防火与防盗目的。)建筑所构成的街景，产生一种类似京都的古街风情。而耸立于右方的朱红色建筑物则让人联想到古代中国。再远一点还能看见好几间大型寺院，以及像是把多座五重塔层层迭起的高耸建筑物。

然而，这些建筑物全都「看似某一种风格」，却又让人觉得与现实世界有哪里不太一样。看起来缺乏安定性、形状奇异，果然是我从未见过的东西。

建筑物以复杂的形状座落各处，就像一座迷宫。这里确实存在着一股我未曾体验过的气息。我能确定的只是，眼前的世界的确非常热闹喧嚣。

「……」

连眼睛都不敢一眨，我环顾四周，发现一艘飘浮于半空中的古代日式木造船通过上空，不过在刚经历完各种冲击的现在，我也不怎么惊讶了。

完全搞不懂，这个世界让我毫无头绪。

脑海深处浮现而出的正是「异世界」这三个字。

冷风呼呼地吹上来，卷起我的发丝，让我不禁一阵踉跄而跌坐在地上。

「这里、究竟是哪里……？」

「这里是隐世喔，葵。」

黑发的鬼男像是响应我的问题一般，从我身后如此低语，并拉起了我的手。

「隐、世……」

我念出这两个字，似乎曾在哪听过。

「外面很危险，进来吧。」

「隐世是哪里啊？」

我目不转睛地注视着这片未知世界的黑夜，以僵硬的表情问他。

莫名其妙，为什么我会在这里啊？

与陷入混乱的我相反，黑发鬼男以沉稳的口吻回答。

「隐世就是妖怪所居住的世界。人类所居住的世界称为现世没错吧，隐世与现世是一体两面，许多部分都互有关连。有相似之处，也有截然不同的地方……这里就是位于隐世，提供妖怪住宿服务的『天神屋』。」

「天神屋。」

我终于开窍了。这名字我在整理祖父遗物时，从那张黑白照片上看过。

祖父原来就是在这旅馆前跟妖怪们一同合照的。

我缓缓回过头，仰望着眼前的黑发男人。

果然，头上长了角没错。怎么看也不像人类，而且只要盯着那双令人感到冰冷的红色眼睛瞧，就让我从体内深处发寒，感到一阵毛骨悚然。

「你究竟是谁？」

「我是这间天神屋的老板。被大家称为鬼神、或是大老板。」

「……你果然是鬼？」

「说得更准确一点，我是即将成为你丈夫的鬼。」

眼前这个鬼男似乎很愉快地欣赏着我逐渐扭曲的表情。

我试图想否定些什么，轻轻摇了好几次头。

「丈夫是什么意思啊，鬼怎么能当人类的丈夫啊。」

「我是鬼没错，不过我跟史郎已经约定如此了，这也没办法。」

史郎……祖父的名字迸了出来，让我整个人僵住。

啊、完了——这是我当下的反应。我开始觉得，只要跟祖父有所牵连，任何没道理的荒唐事都是有可能发生的了。

「我就说明给你听吧。葵，你的祖父是史郎没错吧？」

「很可惜地，正是这样没错。」

听见我的回答，在场的妖怪们又开始騒动起来。

鬼也再度露出淡淡的笑容，眯起双眼。

「我呢，也跟史郎认识很久了，我们有很深的因缘。」

「因缘……？」

「没错。史郎他以前总是擅自往来于这个隐世与现世，可说是个稀奇的人类。他身为人类而拥有强大灵力，总归一句就是喜欢找乐子、自由不羁的男人。史郎他曾恣意现身于我这间『天神屋』旅馆，尽情大吃大喝三天三夜，享尽所有奢华服务。也因此欠下无法还清的高额债务，最后下定决心当成吃霸王餐，打算逃之夭夭。」

「……」

这事听起来并非不可能，我马上就接受了。而我的脸色也变得更惨白。

爷爷，你怎么会对妖怪做出这么愚蠢的事……

「不过毕竟我们也是做生意的，抓到史郎之后，便问他要乖乖付钱，还是一生在这里工作还债，或是选择被我吃掉。结果他摇摇头，对我说了一番话。你猜他说了什么？」

鬼男抓住我的手腕，将我一把拉到他面前。我摇摇头。

我实在不太想去思考这个问题。

「『我热爱自由，想过着四处漂泊的生活。而我也不想被吃掉，身上又没有钱。啊啊，对了，假使我到死依然没办法还清这笔债，那就把我的孙女，许配给鬼神你当妻子吧。』……他是这么说的。很意外吧？不过史郎就是个毫无道理的男人呢。真的是个让妖怪也傻眼的混账。」

「……」

「啊，总归一句，葵，你就是这笔债务的担保品。」

鬼男无情地如此宣判。我开始感到有点头晕目眩。

不过我还是努力保持平常心，思考了一会儿之后再次向他确认。

「你确定那真的是指我？没有搞错人？爷爷膝下的孙女数量可有点惊人喔。」

「是呀，当然是你。因为史郎血脉之中能看见妖怪的孙女，只有你一个。毕竟看不见妖怪之辈，打从一开始就无法踏入隐世这地方。」

鬼男以理所当然的口气告诉我。不过这段话确实莫名地说服了我。

「若要我再清楚说明一次，就是葵，你与我之间已有婚姻之约。现在正是实现此约定的时候，你必须嫁入我家。」

「……嫁入……这……」

鬼男从站在一旁待命，看起来像小姓(注3:武士职位之一，负责在武将身边侍奉的男童或青年。)般的小鬼手中，接过一只外观讲究的箱子，从中取出一张纸给我看。

「这就是契约书，只要有此证据，你就必须履行约定。」

气派又正式的纸张上这么写着。

本人津场木史郎，向天神屋的大老板借了钱。老实说我没钱还，所以将我家灵力最高的孙女献上给大老板作为妻子，谨在此立誓。——津场木史郎

文笔实在非常率直又不要脸，确实是出自祖父手笔没错。

在最后还押了指印，很清楚了然地就是一张契约书。我总算顿悟到有了这张东西，我就无处可逃。

首先我开始思考的是，婚姻究竟为何物。

与异性结为连理，交换夫妇誓约，成为家人。简单来说就是当老公跟老婆。

不可能，太扯了。跟这种第一次见面的对象结婚？

不，在计较是第几次见面前，重点是这个对象根本不是人，是妖怪啊。

而且还是爷爷说过最需要提防的「鬼」。

头好痛。颤抖的身子无法平静下来。

不，身体一直发抖也许是因为淋湿了所以很冷啦，我搞不清楚了。也或许是身体率先对爷爷表达怒气。

爷爷……爷爷，你到底干了什么好事……

最喜欢的祖父竟然如此轻易把自己当成债务的担保品，对于这件事我深深感到无以言表的惊讶与绝望。胡乱空转的思绪与感情不受控制，在我的脑海中交错着。

鬼男看见我颤抖的苦闷表情，以衣袖掩住嘴忍着笑意。

不愧是鬼。残忍无情。不是人。我这副惨样一定让他感到很愉悦。

鬼男再一次拉起我的手，让我站起身。

随后他将我带回众多妖怪聚集的室内，手腕被他的指甲微微戳到，我感到一阵刺痛。不知怎么地令人背脊发凉。

「那么就来准备成亲仪式吧。这身打扮可不行，你去沐浴净身，换套衣服。」

「不、不要。」

我拒绝了他。周遭的妖怪们又开始议论纷纷起来。

可是，这不拒绝还得了。

「叫我当鬼的新娘，我死也不答应。」

「……死也？」

「死——也不答应！」

「……」

我拒绝得斩钉截铁，完完全全表达我的不甘愿。

也许是我的错觉，鬼男他低头不语。我无情地继续说下去。

「就算是债务的担保品，我也无法认同这种事！好了，快点让我回去原本的世界。」

「这可不行。」

鬼直直抬起头，压低声音果断地拒绝我。

「这里是隐世，要打开通往现世的入口，就得支付一定的过路费。背着祖父债务的你，又怎么能付得出钱呢？」

「别胡扯了，把我带来这里的元凶就是你吧，既然如此，就负起责任把过路费付一付，让我回去原本的世界啊。不然我要告你绑架喔！」

甩开被他抓住的手臂，我粗鲁地伸出手指着他。

说出来了。我终于狠狠说出口啦。

只不过我知道此举也让背后的妖怪纷纷怒骂「真是不懂分寸」，并气得打颤。

「愚昧之辈！你这种低贱的人类小姑娘，原本就不够抵那笔庞大的债务，你却不要脸滥用大老板的好意！光是身为史郎的孙女这点，你就无法被饶恕了！」

那位戴着火男面具，一头红豆色头发的男性，从刚刚开始就针锋相对，现在一口气站起身子怒吼「我要连你的骨髓都啃得一乾二净」，并朝我猛冲过来。

「大掌柜！」「靠您了！」——各种怒骂声在空中交错。

不知何时，我被白线般的丝状物包围住。白线像是鞭子般缠上我的脚，我发出了「呃啊」的难堪惨叫声，狠狠摔了一跤。再次因为狠狠撞到腰而一屁股跌坐在地。

不，现在不是说这些悠哉话的时候，那妖怪是只蜘蛛，要是落入蜘蛛的网中，我真的会连骨髓都被啃得干干净净。

然而鬼男一声：「等等，土蜘蛛。」制止了戴着火男面具的男人。

「别这么气呼呼的。你还需要磨一下性子，沉住气啊。」

「大老板您太纵容她了！这种小姑娘，一定要让她吃点苦头才会学乖。」

鬼男附和着气呼呼的火男，不知为何还点头说：「好了好了。」哪里好了？鬼男露出诡谲又残酷的笑容，果然就是个鬼。

「无脸三姊妹在吗？」

鬼男「啪」地一声弹了手指，一旁的拉门便打开来。现身的是三位个头整齐排列成大、中、小尺寸的无脸女性服务员正在待命。鬼男对她们下了指示。

「我想让新娘大人稍微懂一些分寸。去帮我准备地狱严刑套装方案。」

「咦？」

「好，可以把她带过去了。就算她不配合也不可停手喔。要让她好好学乖才行啊。」

就在我目瞪口呆的瞬间，无脸的女服务员们将我扛在肩上，不顾我的反抗，不慌不忙地将我从房里带了出去。

咦咦咦咦咦！我没想过会落到被处以严刑的田地。

严刑指的应该就是那个吧，体罚对吧？会让我很痛的拷打对吧？

不、不会吧……如果要被折磨，那还不如把我吞了，一瞬间结束痛苦应该比较好吧。

「现在要进行沸汤地狱之刑。」

最娇小的无脸女穿着写有「松」字的围裙，没有嘴巴却用高雅的声音说话。我还来不及开口，就在不知不觉间被扒光了衣服，泡进温度微温，闪闪发亮的红色温泉中。

老实说，舒服得不得了。能暖暖刚才冷透的身子。

「接下来是剥皮地狱之刑。」

穿着写有「竹」字围裙的无脸女，开始刷洗我的身体。

我什么事也不用做。最后她还帮我全身擦上闻起来香香的神秘液体。在我放空的时间里，肌肤已变得充满光泽与弹性。

「接下来是紧缚地狱之刑。」

最高大的无脸女穿着写有「梅」字的围裙，帮我穿上了材质轻薄的深蓝色浴衣，系上黄色的腰带。龙胆花的花样很可爱，但在腰带被她束紧时我发出了「唔」的一声闷哼。

「接着是最后的极刑。」

松竹梅三位无脸女开始各自为我打理门面。

「松」帮忙吹干头发，我细软的黑发变得轻柔滑顺。她还顺便为我捶了捶发硬的肩膀。

「竹」则帮我上了淡妆。在我的脸蛋拍上蜜粉，涂上红唇。

「梅」则帮我修指甲，为我时常做料理而干燥的双手涂上护手霜。

「地狱严刑套装方案，到此已完成。」

「不，这不是严刑吧，根本是温泉旅馆的豪华套装方案吧。」

「这是严刑没错啊。」「对啊。」「就是啊。」

就算我开口吐嘈，三个无脸女依然装死。

连表情也没有的她们，让我完全无法读出到底在想啥。

「大老板正在等候您驾到。」

随后她们再次扛起被打理完的我，又将我带往未知的某处。

「大老板，还是请您作罢吧，别娶那种人类小姑娘为妻。要是让人类来当老板娘，底下的员工是不会服气的，也可能在天神屋里埋下事端。我们旅馆建于鬼门之上，据八叶之一角，天神屋若有纷争，未来将演变成整个隐世的战争。」

「让她嫁进来，也不代表马上就要让她当老板娘。」

「那她就更加一无是处了！」

被无脸女带过来的我，听见拉门另一端传来的这番对话。

正在抱怨的那股声音，听起来就是视我为敌的那只土蜘蛛没错。

「我这么一无是处还真是抱歉喔。」

我大力地拉开拉门。位于门内深处的是三个妖怪。

一个是鬼男大老板，一个是戴着火男面具的土蜘蛛。还有一位戴着白色的狐狸面具，是刚才根本不在场的妖怪。

「哼，什么严刑啊，根本只是让我泡温泉而已啊。身子暖多了，还真谢谢喔。」

身体暖和了，刚刚的时间也让心情得以获得些许平复，现在的我胆子也大了起来。

重整了表情后，我嘴里嘟哝着朝鬼男走去。

「哎呀哎呀，这是葵吗？我的新娘大人穿起我们旅馆的浴衣可真适合，差点认不出来了。」

「还真是托你的福喔。这间旅馆看起来很不错，服务也很完美喔。」

「有稍微懂得分寸了吗？」

「你是要我就这样乖乖当你的新娘？」

「成为我的妻子，就能随时尽情享受旅馆的各种服务喔。」

「我可不会中你的计。快点让我回家。」

我没好气地回答，结果土蜘蛛再次怒气冲冲地大骂：「我安静不插嘴，你就说这种厚颜无耻的话！」

你要安静不说话是你家的事！我这样想着，狠狠瞪了土蜘蛛一眼后，继续说道：

「这是理所当然的好吗？我才二十岁耶，大学生耶。压根没想过要嫁给谁这种事。再说对象竟然是妖怪，我绝对不要！」

「好好好，你冷静点。关于这点，你只能打消念头了。」

「什……！」

就像在安抚小孩子一样，我马上被鬼男晓以大义。刚刚还发烫的身体，现在彻底冷却了。不愧是妖怪。真是消暑解热的好东西。

「在这里谈不太方便，我们去内厅吧。」

我苦闷的表情似乎让鬼男看不下去，他按下镶嵌在大厅深处墙面上的梅花形按钮，通往密室的门随之打开。

「需要为您准备些什么吗？」

戴着白色狐狸面具的男人甩了下他毛茸茸的尾巴，开口询问。

这家伙看起来大概是妖狐吧。看起来啦。

「那么帮我在『大椿』房内铺好床褥，新娘大人也累了。」

「遵命。」

狐狸面具的妖怪马上离开现场。

戴着火男面具的土蜘蛛看起来欲言又止，以严厉的表情瞪着这里。

我窥探着深处的密室，里面是个小巧的内厅，正中间的地炉上放着一只泡茶用的烧水壶。鬼男在一旁坐下，对呆站在门边的我招了招手。

「来，找个喜欢的地方坐下来就好了，我的新娘大人。」

我怀抱着满汤的戒心，终究还是踏入内厅坐了下来。就在此时，内厅的拉门应声阖上，从外面传来土蜘蛛「啊啊啊」的大喊声，听起来似乎很不甘心。

「要喝杯茶吗？新娘大人。」鬼男用竹勺搅拌着烧水壶里，然后将其注入茶杯中，再将泡好的茶递给我。

我没多管是什么茶、是怎么泡的，便直接喝了。这茶虽浓，入喉却清爽顺口，余韵也很棒。

「那么，你也已经冷静点了，应该有很多问题想问吧？我想如果有其他员工在场，可能会让你很害怕。」

我将茶杯放在膝上紧握着，直截了当地问了。

「所以……爷爷他欠的债大概有多少？」

鬼男咕哝了一会儿，抚着下巴回答我。

「以现世的日币来说，大概差不多一亿圆吧。」

「一、亿……唉……」

我感到一阵头晕目眩，无力地垂下头。

祖父为我攒下的学费也完全不够拿来抵债。

他是认真把我当成债务的担保品，打算把我嫁入鬼家吗？

那为什么还要存学费啊。疑点实在太多了。这样不是很矛盾吗？

虽然想抓爷爷来质问个清楚，但他本人已不在了。

「错不在你，但你必须负责为你的祖父善后。这件事与我是人是妖没关系吧？就算在人类所处的世界，欠债还钱也是天经地义。卖了女儿或孙女还债也是常有的事，不是吗？」

「……总觉得这番话越听越火大呢！」

「我想也是。」

鬼男露出令人牙痒痒的微笑，他拎起衣袖、垂下视线，搅拌着眼前烧水壶内的热水。

而我还是对某些部分感到愤怒不已。

我是在气祖父随随便便就把我当成借钱的担保品，让我嫁入鬼家呢？还是气我竟然喜欢这样的祖父呢？

又或者是在气这个难以捉摸，读不出内心的鬼男呢？

「你就这么不愿意当我的妻子吗？」

「愿意跟初次碰面的鬼结婚的人才奇怪吧！」

「……」

这位大老板因为我的一句话，眼神微微一转，稍微抬起脸看向我。

「这样啊……」

然后他有点落寞似地，将视线再度移回壶内热水上，淡然地搅拌着。

太奇怪了。这么大牌的鬼，要娶我为妻的理由究竟是什么？

「你有这么想要我做你的妻子吗？」

「当然。」

被我这么一问，这鬼男明明是个年纪老大不小的美形青年，却率真地点了点头。

「为什么？这太奇怪了吧，毕竟你明明贵为这间气派旅馆的老板不是吗？结婚对象应该任你选吧。刚刚也是，妖怪们不都怒气冲天吗？人类在这里明明超不受欢迎的。」

「不，其实对妖怪而言，能娶到人类为妻是有助于提升地位的。在古代的奇闻轶事中，不也常常出现妖怪强掳民女为妻的传说吗？」

「是这样吗？」

「正是如此。不过现在的隐世与现世追求和平共存，所以妖怪强掳人类为妻这种事，不仅不合法，同时也可能造成争端。因此，不签订婚约是无法直接成亲的。」

听到这里，我惊讶地开始提问。让人在意的事实在太多了。

「妖怪间也有法律吗？」

「当然有。我们妖怪都生活在隐世的规范下。」

鬼男从袖口拿出烟管，以鬼火点燃后吐了一口气，然后注视着我。

「再说你是史郎的孙女，虽然隐世里知道此事的妖怪不多，不过老实说，光凭这点你的身价就够高了。毕竟史郎在隐世这地方可算是名人。」

「你说我有什么身价？」

「以后你自然会明了。」

鬼再度露出笑容后，补充说明道。

「况且灵力高强的人类小姑娘对妖怪来说是美味极品。因为美味所以爱不释手，因为爱不释手所以不忍心吃掉。结果因此由爱生恨，最后还是恨不得一口吃掉。不过呢，终究还是吃不下去——内心就像这样纠结不已，宛如身处地狱。不过，也有妖怪认为这才是无上的愉悦。正因如此，所以妖怪与人类恋爱才会被限制。」

「这什么啊，听起来完全莫名其妙又有够危险的，最重要的是自相矛盾。」

「不，这可没有任何矛盾之处。总归一句，对于三分钟热度的妖怪来说，人类小姑娘是难得能引起他们高度兴趣的对象。」

鬼男这么一说，让我回想起爷爷也曾说过类似的话。

随后，他像是突然想起什么似地说：「对了，要吃点心吗？」便开始翻找起后方的柜子，拿出了一些东西。那是樱花形状的美丽糖果。

肚子正饿的我毫不客气地拿起来享用。虽然不足以填饱肚子，不过这糖果有着高雅的樱花风味，恰到好处的甜度甜进了我紊乱的心头。

我一语不发，喀滋喀滋地咬着糖果。

今后该怎么办呢……

事到如今，对祖父的失望感又强烈涌上心头。

心情如此焦躁的原因我都明白，因为不得不对过去最喜欢的祖父感到失望，这件事让我非常懊悔。

但是，我又该怎么做才对呢？

经过短暂的沉默，我抬起头凝视着鬼男。虽然很害怕，但还是直盯着他的红色眼眸。

「欸，如果我代替爷爷还清债务，不行吗？」

「……这是什么意思？」

「就是我还钱，然后结婚这事就一笔勾销。」

几经思考后的答案便是如此。但就在我这么提议的瞬间，清楚感受到现场的气氛为之一变。鬼男的表情立刻变得严肃，并以冷冽的视线看着我。

「如此庞大的金额，你打算怎么偿还？」

「我当然会去工作赚钱啊。现在的状况是就算我嫁给你，员工们也不会服气不是吗？既然如此，不如多给我一些时间比较好吧。」

「……」

「如果我惹恼妖怪而被吃掉，对你对我都没好处吧。」

我紧张地吞了口口水。鬼男的神情有别于刚才的柔和，露出冰冷至极的红色双眸。又陷入短暂的沉默。

我很清楚自己刚刚那番话有欠斟酌，而且蠢到不行。

但是我没有其他选择了。

「……原来如此，原来如此啊。你打算跟我讨价还价是吗？这个『小姑娘』。」

「叩」地一声，他将烟管上的烟蒂敲落到地炉里。

第一次以「小姑娘」称呼我的鬼男立起膝盖，露出些许不安好心又没好气的表情。带着杀意的紧绷气氛，清楚传达到我这里来了。

「好吧，也不是不行。虽然我想应该很难达成。不过反正横竖都必须让你得到我家员工的认可。只不过，你要工作就得待在天神屋。既然不当我的妻子而是单纯的员工，那就别想受到我的庇护。我也会把你当成只是一名员工来对待，要是被抓去吃掉了也不许有任何怨言喔。」

「……露出本性了呢，这个恶鬼。」

「是你逼我这么做的，那也没办法。」

鬼男用冷酷的口吻弃我于不顾。

「工作你就自己找吧。至于能不能在这间旅馆里找到一份差事我可就不知道了。虽然工作真的很忙，不过因为过去史郎干下的好事，大家都变得十分厌恶人类呢。」

「……」

「嗯，你就好好加油啰。」

鬼一度垂下视线，随后站起身，整理了一下身上的外衣。

「今晚的寝房已经帮你准备好了，是高级客房。但仅限于今天。从明天开始，就请你去睡位阶最低的员工宿舍……不过，前提是你在旅馆里能找到一份差事，如果找不到工作，那就去外面露宿吧。」

「我知道啦。」

「知道就好。要是逃跑，那不用多说就只有被吃掉的份吧。不过要是你回心转意愿意嫁给我，我也很乐意迎娶你。」

鬼男脸上绽放出讽刺的笑容，离开了内厅。

简直就像在说：「你要还清债务，说到底只是天方夜谭。」那表情看起来确信我会马上服输，并改口要当他的妻子。

虽然心中充满不甘，但占优势的最终还是鬼男，这一点从头到尾都没变。

「……好累。」

在鬼男离去后，真心话从口中倾吐而出。随后我也离开内厅。

无脸女三人组正等着我，将我带往房间。

名为「大椿」的客房，实在是个豪华到不行的房间。

位于高楼层的这间客房，室内点着舒适焚香，被褥已经铺妥，不知为何还准备了两个枕头，我把其中一个踢得远远的，随后钻进棉被里。躲进被里的瞬间泪水终于决堤。我紧紧咬住下唇。

即使我再怎么试图平心静气，遇上这种事还是让我困惑不已，而且想放声大哭。现在的我，心里只有对未来的不安，以及不知该相信谁才好的悲伤与孤寂。

比起这些，最强烈的心情还是我对自己视作唯一亲人的祖父，产生了极度的不信任感。到头来爷爷只是为了有担保品能借钱才收养我，好送给妖怪为妻吗？无亲无故，又看得见妖怪的我，只是一个方便的道具吗……

也许祖父从头到尾都没有爱过我。但即便如此，我也无法憎恨他。

我只是觉得非常孤单。

我倒在棉被里哭了一阵子。

任凭泪珠一颗颗滑落，结果越哭肚子越饿，根本无法入眠。好凄惨。

我无力地站起身，从墙上开的大圆窗眺望外头。

远方高塔上的红色亮光在漆黑的夜色之中忽明忽灭，看起来简直跟现世的航空障碍警示灯一模一样。

现在的我彷佛正在欣赏都市夜景。

飘浮于高空的船只数量比刚刚又更多了。看起来也不像是飞船，反倒像是七福神乘坐的日式古船，浮在半空中缓缓来去。

时间明明是大半夜，却是一片灯火辉煌的喧嚣呢……

正当我愣愣地想着这些时，客房入口的拉门传来一阵脚步声。

我心想着「又有什么事」，边绷紧表情拉开门。

敞开的拉门外站着一位看起来约莫十岁的少年，他「哇」地大叫一声，似乎被我吓到而当场跌坐在地。

少年身旁还伴随一盏鬼火，所以昏暗之中也能清楚看见他的白色耳朵与尾巴。

「哎呀，还真是出乎我意料之外。」

本来还以为是妖怪们要来吃我了，结果可真扫兴。

少年抬头望向我，他拿着摆有餐盘的托盘。盘子上放着三贯稻荷寿司，看得我的肚子不禁叫了起来。

「我想说您应该肚子饿了，所以送宵夜过来。不过我没跟大老板报备就是了……啊，里头并没有下毒，请安心享用喔。」

也许因为是偷偷跑来的关系，少年压低音量轻声说道。不过他的脸上露出可爱的微笑，还甩动着好几条尾巴。

那模样让我感到安心不少。

「谢谢。你叫什么名字？」

「我是九尾狐，名叫『银次』。在天神屋担任『小老板』的职务。」

自称银次的少年重整坐姿后，深深向我低头示意。

「……你是小老板？那不是超重要的职位吗？该不会、你是那个鬼男的儿子？」

「不，绝无这回事。再说大老板他也没有子嗣。」

看我一脸目瞪口呆，少年继续说明。

「天神屋并不采世袭制，职务名称清楚分明，适任的员工都有机会被拔擢，视状况调动职务。我的外表虽如此，其实年纪跟大老板不相上下唷。」

「怎么可能！」

「此话可不假。」

这么一说，狐妖的稳重态度的确不像少年，说起话来也如大人般成熟。

我回想起刚才与鬼男共处一室时，除了土蜘蛛以外，还有另一位妖怪在场——是戴着狐狸面具的妖怪。

「该不会……那个，银次先生，刚刚待在鬼男房里的是你吗？」

「是的。您观察得可真仔细。不愧是史郎殿下的子孙。」

银次先生的脸上绽开明朗的表情。

他拎起和服的衣袖，端详着自己的样貌。

「我能使用变身术，平常以九种不同样貌生活。日常主要是以刚才的成年男性样貌现身，不过有时也会使用到孩童的造型。」

「为什么现在选择变成小孩子？」

「这造型比较可爱不是吗？我想说太粗犷的样子会让葵小姐更害怕。」

银次先生眨了眨眼睛后，突然想到什么而「啊」了一声。

「还是姑娘的造型比较好呢？那么……」

银次先生高声鸣叫后，在烟雾中消失身影。不一会儿，从烟雾中重新现身的是一位身穿白色和服，一头银色秀发的女性。肌肤白皙，身材凹凸有致，充满女人味的外型简直比我还更像女的。而且还长有耳朵跟尾巴，更可恨了。

「噢噢噢，好厉害！」

我不禁发出赞叹，轻轻拍着他的耳朵与尾巴，四处摸了摸。

「讨厌，请您别到处乱摸。」

「我很佩服耶，真的完完全全就是个女儿身。」

羞赧起来的银次先生莫名地有趣。

我东张西望环顾四周之后，把银次先生拉进房里。

「我有很多事情想问你，不知道方便吗？陪我吃完宵夜就好了。」

「是，当然好。我想应该有很多事让您感到不安。」

银次先生接着摇身变为银白色的小狐狸，踏着小小的步伐进入房内。

我胸口感到一阵揪痛。这实在可爱得太犯规了。

「好、好可爱。」

「您要摸摸看吗？非常毛茸茸喔。」

小狐狸靠过来，把前脚轻轻放在我的膝上。

我搔了搔他的下巴，抚摸他的后背与尾巴。果然外表印象具有强大的影响力啊。

即使他跟鬼男与土蜘蛛一样同为妖怪，光是拥有可爱的小狐狸外貌，而且又以真面目示人，就足以令我放下戒心。

我用另一手拿起一贯稻荷寿司，一口咬下。

调味不会过甜的醋饭搭配香甜的油豆皮，就是稻荷寿司没错。虽然我也喜欢加入各种配料的五目稻荷寿司，不过更爱纯米饭的简朴口味。

让空腹的我完全停不下嘴的滋味。

「欸，为什么在鬼的世界里，大家都戴着面具啊？看起来实在有够诡异的。」

我边享用着寿司边提出在意许久的疑问。银次先生「嗯——」地沉吟了一会儿。「其实也不是随时都戴着面具，只是在刚刚那种社内的干部会议，或是接见外宾进行交易时，不以真面目示人这一点可说是种企业文化吧。」

「刚刚那的确算是社内会议兼与外宾作交易呢。」

被他这么一说我也觉得没错。

「另外，光是戴上面具藏住表情，就能增添高深莫测的感觉。不被别人看穿内心情绪，各方面来说都比较方便做事。毕竟对妖怪而言，看起来诡谲是必备的要素。」

「妖怪也会注重工作效率喔？」

我又拿起另一贯稻荷寿司开始吃。

实在没想过我会一边抚摸小狐狸一边享用稻荷寿司。

「欸，那个鬼男……大老板，是个怎样的人？」

怎样的人，应该问怎样的鬼才对？我还无法忘怀刚刚那双冰冷的赤瞳。

「大老板他是非常出色的鬼喔。是冷酷残忍，而且心胸又宽大的一位大人。」

「怎么觉得有点矛盾……」

冷酷残忍，跟心胸宽大到底哪里有关了？

我望着远方思考。小狐狸不知为何慌张了起来。

「不不不，大老板真的是一位鬼才喔，可说是鬼中之鬼的鬼神。不但受到旅馆内员工们的景仰，在这隐世之中也据八叶之一角。」

「八叶？」

「八叶是隐世八块大地的统称，同时也是管理这八地的妖怪所拥有的职位名称。隐世正中央是妖王大人坐镇的神殿，而以此为中心延伸而出的八个方位，各有一块重要的领地分别与各异界相连系。其中一块就是位于东北方的这片大地，也就是『天神屋』。而负责统管此地的大老板正是拥有八叶头衔的大妖怪之一。简单来说，大老板在整个隐世里也算是个大人物！」

「哦——」

我心想，妖怪的世界里原来也有这么多体制啊！

我平淡的反应似乎对银次先生带来打击。

「东北方，也就是说这里是『鬼门』(注4：指东北方位。日本阴阳道将其视为鬼出入的方位，一般普遍认为东北方位不吉，诸事不宜。)的方位对吧。」

「啊，没错没错。天神屋处于隐世内的东北角，许多妖怪出入异界时都会来此投宿，所以生意十分兴隆。」

我心想，座落在鬼门方位还能生意兴隆，这种事也只有在妖怪的世界才会发生吧。

我拿起最后一贯稻荷寿司咬下，再次向银次先生发问。

「天神屋是间怎样的旅馆啊？这里还有些什么样的妖怪？」

「若把鬼神大人比喻作『大老板』，那我九尾狐银次便是『小老板』。我主要担任辅佐大老板的角色，主掌旅馆的企划工作。」

「哦——」

「另外还有『大掌柜』土蜘蛛，也是干部之一呢，掌管柜台接待。」

「啊啊，那个脾气特别暴躁的……戴火男面具的家伙。」

我随意瞥向一旁，回想起不愉快的回忆。

我被那位「大掌柜」不分青红皂白地骂了一顿，最后还被他用蜘蛛丝缠住而摔得四脚朝天。

明明是蜘蛛，戴什么火男面具啊！

「实在非常抱歉，土蜘蛛大掌柜很能干，只不过年纪尚轻，个性有点容易激动。毕竟他特别仰慕大老板……可能因为对象是人类，而且是史郎殿下的孙女，所以无法接受这桩婚事。」

「爷爷他果然不受这里的妖怪欢迎吗？」

看见土蜘蛛那副态度，我心里多少有底，不过还是问问看。

「嗯～史郎殿下是拥有强大力量的人类，但再怎么说还是太喜欢找乐子，有些部分过于放纵了。像那次的债务纠纷，要说为什么债款金额会高得那么夸张，原因就是史郎殿下喝过头而失了分寸，大闹一场后把旅馆砸得半毁。」

「把这间旅馆毁了一半，爷爷他到底怎么捅出这大篓子的……」

「特别是柜台区的灾情最为严重。可说是隐世文化遗产的宝壶成了碎片，土蜘蛛对这件事应该还极度怀恨在心呢。我们旅馆里头八成的员工都讨厌史郎殿下，其余两成则是非常崇拜他。」

「这还真有爷爷的风格呢。」

被多数世人所讨厌，却又是少部分人心中仰慕的英雄。

我虽然不清楚祖父过往年少轻狂时代的事迹，不过从各方听来的转述，知道他天生就喜欢找乐子，所以不难想象。毕竟他有阴阳眼，会跟妖怪结下诸多梁子也没什么好意外的。

银次先生继续说了下去。

「我想想，接下来的干部还有……担任『女掌柜』的独眼，以及『女二掌柜』雪女。其实还有『女老板』这么一个职位，不过一直都是从缺状态。另外还有『会计长』白泽、『料理长』达摩。除此之外，还有『门童』狸妖、『庭园师』镰鼬、『温泉师』河童与濡女等等。」

「啊啊啊，果然全是妖怪。」

「是这样没错，毕竟这里是给妖怪投宿的旅馆嘛。女接待员可多得是喔，像是无脸女三姊妹也是女服务员。杂役也有很多，例如小鬼什么的。」

虽然没办法一一想象从他口中一连串迸出来的众多妖怪长什么样子，不过一想到那鬼男麾下竟然聚集了这么大批的势力，我不禁心想，在这个魑魅魍魉蠢蠢欲动之世，身为区区一名人类的自己到底有多么渺小。

稻荷寿司全吃完了，我叹了一口气。

「在这种地方，真的有我能胜任的工作吗？」

「我们旅馆各部门的人手都不足，有地方能收容您的话，我想是不愁没工作的。只不过，避开服务接待部应该比较好。」

「咦，那是我的第一志愿耶！」

想当然，要以女生身分在旅馆里工作，绝对是接待员感觉最适合啊！

但他却要我别去服务接待部应征。

「接待部是女性的天下。她们之中大多数都仰慕大老板，所以我想身为准新娘的您会受到嫉妒及敌视的。恐怕女二掌柜也不会愿意任用你吧。」

「怎、怎么这样！」

我不禁脸色发青。

虽然是自己拒绝了结婚一事才让事态演变至此，但这也太不讲道理了。

「那、那不然，厨房内场？别看我这样，我对自己的厨艺可是很有自信的哦！虽然还有进步空间啦，不过把我当成下人来使唤也不至于不够格……」

「要进厨房更难了，再怎么说，那里是禁止女性踏入的地方。」

「喔，这样喔。」

一开始就被淘汰了。

的确，曾耳闻在传统体制的料亭之类的高级餐厅，女人是不许踏入厨房里的。妖怪的旅馆有这种风俗也不奇怪。

不，我不可以丧气。就算进不了厨房，还有其他工作可做啊。

「要是我这边有工作可以介绍给您就好了。可惜我现在正忙着处理某项事业的退场。」

「……事业退场？」

银次先生含糊地说：「对呀，差不多是那样……」垂下了头。虽然不太清楚事情原委，不过身为小老板的银次先生应该各方面也很辛苦。

一阵祭典般的音乐演奏声，不知从何处传了过来。

我抬起头，望向刚刚没关上的圆形镶嵌玻璃窗，看见飞船飘浮而过。

「明明是大半夜，隐世却很热闹呢。」

「因为夜晚才是我们主要的活动时间呀。妖怪跟人类的生活作息可能不太一样，基本上都是黎明入睡，中午过后起床准备晚上的生意唷。」

「哇，还真是夜猫子呢。」

「那么我也差不多该告退了。」

银次先生开始慌张了起来，从小狐狸变回银发少年之姿。

少年虽然有着可爱惹人怜的外貌，腰杆却挺得笔直，站姿端正高雅。

「若有什么事请来找我商量，我会协助您的。」

「谢谢……原来也有像你这般亲切的妖怪呢。」

我道谢后，银次先生露出为难的笑容向我低头致意：「实在不敢当。」随后，他端着盘子，无声无息地踏出房间。

「……」

而我又变成一个人，独自坐在房内的榻榻米上。

陷入一阵沉默，我只是发着呆。

不绝于耳的是远方热闹的庆典伴奏，就像一场妖怪的宴会。

玻璃窗外横越而过的，是飘浮于空中的飞船上所挂着的，华丽大红灯笼。

反观房内，这里有的仅是一片漆黑的寂静。

第一卷 用料理收服鬼神的胃 第三话 小老板九尾狐

据九尾狐银次先生所言，这间位于隐世的旅馆「天神屋」里头，拥有「干部」职位的妖怪们分别负责掌管不同的工作。

「大老板」鬼神

「小老板」九尾狐

「大掌柜」土蜘蛛

「女掌柜」独眼

「女二掌柜」雪女

「会计长」白泽

「料理长」达摩

「温泉师」老河童(男性澡堂)、濡女(女性澡堂)

「庭园师」镰鼬

「门童」狸妖

除此之外似乎还有其他职称，不过我打听到的仅止于此。

我现在就得去跟他们进行交涉，弄到一份工作。

「才不要。谁要雇用你这种人类小姑娘在这工作啊！」

留着一头水蓝色鲍伯短发的雪女狠狠拒绝了我。

她就是担任女二掌柜的「阿凉」。

阿凉是个身材曼妙动人的艳丽美女，虽然胸前衣襟让人觉得有点开过头了，不过再怎么说，她也是掌管接待部的女二掌柜。我是今天早上苦求无脸三姊妹，她们才带我过来的。

阿凉正在休息室的大镜子前化妆。她猛盯着镜中的我瞧，随后突然迸出一句。

「不过话说回来，像你这种穷酸又乳臭未干的小姑娘，竟然是大老板的准新娘啊？我怎么看都不觉得你这身材能让那位大人满意啊。」

「……什么？」

她的口气还真让人一肚子火。那个鬼男满不满意跟我无关好吗！

阿凉一边在脸颊拍上白粉边说着。

「话先说在前头，大老板并不是想得到你的人，只是基于你是史郎先生的孙女。否则那位大人压根才不会想娶你这种丑女为妻咧。而你却自作多情，摆出一副狂妄自大的态度让大老板蒙羞，糟蹋了他的好意，我是不会原谅你的。」

「什么……是他自己硬把我拉来这地方的耶！」

这完全就是诱拐绑票，我如此控诉。然而阿凉却一副不以为然的样子。

「那也没办法啊，毕竟史郎先生确实在我们这欠了一大笔债嘛。亲属欠的债当然由亲属负责想办法，不是这样的道理吗？」

「唔……这、这个嘛……」

「不过为什么史郎先生会生下你这种其貌不扬的丑东西呢？史郎先生可是位完美的男人。哎呀，讨厌，我这算是红杏出墙吗？人家心里明明只有大老板一人的啊。」

双颊泛起红晕的阿凉在化妆台前扭扭捏捏，进入了少女模式。

然而，看见映在镜中的我后，她蓝色的眼眸瞬间发出光芒。

「听好了，接待员呢，是很讲究门面的。让你这样的丑女来接待客人，我们旅馆是会被客诉的。接到客诉的话就得由我出面赔罪。我可不想帮你这种人类小姑娘擦屁股善后。还不快点离开我的视线范围内！」

被这样狠狠羞辱一顿后，我身子正颤个不停，便马上被阿凉身旁的马屁精们轰出房外了。外面的走廊上站了许多妖怪，全都直盯着我瞧，并纷纷说起我的闲话。

大概不会是什么好听话吧，这些人绝对都视我为敌。令人厌恶的视线全刺在我身上。

这些视线就好像过去周遭的人看到有阴阳眼的我时所露出的眼神一样——充满恐惧与厌恶。不管去哪里，我永远是异类。

然而，只有无脸三姊妹很担心地问我「你没事吧？」

「欸，我长得有那么丑吗？」

我沸腾的怒气溢于言表，顶着一张连无脸女都害怕的表情问道。

「怎、怎么会呢。葵小姐是个美人，真不愧是史郎先生的孙女。」

个头最娇小的阿松慌慌张张地安慰我。

「没错。正是因为这样，阿凉小姐才会如此地针锋相对。毕竟她可是大老板的『情人』……啊！」

「好了、阿梅！」

阿竹用手指戳了一下阿梅的头。

「哦——那个人是大老板的情人啊，第一次听说。」

「不、不是的，葵小姐。是阿凉小姐擅自这样说的，请您别放在心上。」

「不，我一点都不在意耶。」

我的表情认真到不行，但是三姊妹仍然恐慌不已。

身为长女的阿松清了清喉咙，重整心情后说道。

「不过，葵小姐您虽然面貌秀丽，但身上的打扮是所谓的现世风格，所以在这隐世中确实有些突兀。」

「现世风格？」

我捏起身上穿的轻薄水蓝色洋装。昨天虽然完全湿透了，不边今早已经被弄干后摆在房内的角落，我就顺手拿来穿了。

是没错啦，打扮成这样被视为异类也在所难免。不过这洋装可是今年春天的流行款耶。为了不在大学中被当成怪胎，所以特地跟随时下流行来打扮，结果来到这妖怪的世界却成了异类，根本白费心思了。所谓的流行到底是谁定义的啊！

接下来，我尝试挑战澡堂。

位于隐世东北角的这间天神屋，由于是建在有名的温泉胜地「鬼门温泉」之上，所以澡堂内有豪华的源泉温泉(注5:保持引水状态的温泉池，池内用过的温泉水放流后不再循环利用。)，分为室内池与室外池。

据说这里的温泉有护肤与帮助伤口愈合等疗效。

另外，男性澡堂由老河童管理，女性澡堂则由年轻濡女负责。

由于男性澡堂禁止女性出入，所以我决定前去拜托名为静奈的温泉师濡女，请她让我在这里工作。

有着一头乌黑长发的静奈绑着低马尾，用束袖带挽起和服衣袖，纤细的身影默默地刷洗着浴池内部，整个人看起来湿答答的，彷佛淋过一场雨。

她湿透的长发黏在脸上，令人看不见表情。不过从发丝间露出的眼阵，看起来圆滚滚的非常可爱。

看到我走近，她原本就惨白的肌肤又更加发青了，她「咿」地大叫一声整个人跳了起来，全身颤抖着直冒冷汗。

「请问，这里有缺人……」

「不、不好意思～～我、呃……被女掌柜吩咐，那个，不许雇用葵小姐，所以……」

「咦？」

「非、非常抱歉～～对不起～～」

话还没说完，她便怯懦地拒绝了我，直向我道歉。

她手里拿着的抹布也跟着抖个不停。那副样子实在让我觉得于心不忍，向她点头致意后便离开了。

穿过澡堂的门帘，我在走廊上再次停下脚步。

「这是怎么回事？」

我问等着我的三姊妹。她们一副早就知道似地回答：

「温泉师静奈工作态度认真，又是个温柔婉约的姑娘，不过就是个性有点胆小……」

「没错，因为澡堂属于女掌柜管辖范围，所以女掌柜的命令是绝对的。」

「据闻女掌柜对大老板的准新娘也颇有戒心，恐怕是认为自己的地位有动摇之虞吧。」

分别听完松竹梅的说明，我长叹了一口气。女二掌柜都那么难搞了，在此又得知女掌柜更不好惹，实在是雪上加霜。

虽然知道迟早有碰头的一天,但我实在不太想面对。

接着我走向庭院。

在天神屋宽敞到不行的本馆外围，又环绕着宽敞到不行的庭院。

春天果然来了，整片樱花树填满庭院，而落花花瓣也在散步小径上铺成一道樱花地毯，庭院之中还有其他各色花朵争相绽放。

池中锦鲤优雅地游着，而流经桥下的小河则有许多水黾轻飘飘地滑行其上。

霎时一阵强风刮起，我用手压住洋装裙襬。

当我睁开闭起的眼睛时，发现刚刚还铺满樱花的小径顿时被打扫得干干净净，连一片花瓣也没留下。

「……怎么回事？」

「庭园是镰鼬的管辖范围，他们几乎不会现身露面的。白天他们巧妙地操控风向来清扫庭园。」

「夜晚的工作则是巡逻旅馆四周环境。庭园师的工作内容就是这样。」

无脸女们马上为我进行一番说明。我心想这简直就像是忍者。

「所以没办法跟他们交谈吗？」

「现在他们不在葵小姐面前现身，也许就代表没得谈吧。」

「唉，果然～～」

我环顾四周，尝试寻找不见身影的镰鼬。不过只看到一片寂静的庭园，找不到他们本人。连谈都没得谈，这点让我很沮丧。

不过依照无脸女们的说明看来，这份工作似乎需要相当的战斗技能。先不问旅馆员工为何需要具备战力，总之我体认到这工作难度本来就不是我能胜任的。

心情有够郁卒。还能找工作的地方大概也只剩柜台了。

但掌管柜台的是「大掌柜」土蜘蛛。

光回想起那看起来呆头呆脑的火男面具就令人火大。土蜘蛛那么讨厌我，打从一开始就针对我了，当然不可能让我在柜台工作吧。

「厨房内场果然还是没办法吗？」

「厨房是不可能的。毕竟禁止女性出入，再说达摩料理长个性可顽固的。他的资历在这间天神屋里算是老前辈，要是有客人对他的料理挑三拣四，以后也无法再来住宿了。」

「哇，是那种坚守传统原味的人？」

跟着爷爷游历各地旅馆的我，也看过很多在料理上一路坚持原味的固执店家，这并非坏事。不过阿松面带忧郁地说道。

「天神屋的料理在过去确实是一大卖点没错，但数百年来始终如一的滋味，对个性有些善变的妖怪来说似乎颇为乏味。」

「没错没错。现世料理纷纷传入的这个时代，周遭的批评声浪也越来越多了，说已经对天神屋所坚持的味道感到腻了……啊！」

「好了，阿梅！明明没长嘴，却这么大嘴巴！」

不该说的话总是脱口而出的阿梅，又被阿竹用手指戳了脑袋。

虽然这三姊妹的表情让人摸不透，不过我渐渐能区分出她们的性格了。

「不过我连一次都还没吃过，真想尝尝这里的料理呢！」

这间天神屋的料理，让对美食没有抵抗力的我非常感兴趣。

「如果您成为大老板的新娘，要吃什么都没问题喔！」

阿松一派自然地劝我嫁作鬼妻。话说回来，这三姊妹原本便是隶属于大老板底下的接待员。

「哼，恕我断然拒绝。」

我耸起肩膀爽快地回绝。三姊妹异口同声地发出「咦——」似乎很不满。

「可是，这样子就只剩下柜台这条路了呢……」

掌管柜台的「大掌柜」土蜘蛛名字据说叫「晓」。三姊妹一听我要去柜台，便全力阻止我。

「晓大人绝对不会认可葵小姐您的。」

「这一点我心里大概也有底啦。不过，我也只能豁出去硬碰硬了。」

「葵小姐您实在太逞强了。」

可能因为我们在柜台一旁拉扯许久——

「喂！」

一阵暴怒的吼声传了过来。我肩膀一颤，转过身一瞧。

一位个子高大的男人进入我的视野，他威风凛凛地披着外褂，外褂上头印的「天」字外围了圆圈纹路，一头红豆色的头发格外醒目，看起来正带着猛烈的气势朝这里走来。他的眼神凶恶，表情也很难看，我马上就确信这张脸是藏在火男面具底下的真面目——土蜘蛛。

「你在这里干什么，死人类。贵客马上就要莅临了，别在这碍事！」

「……那个，晓……」

「不许直呼我的名讳！不许跟我搭话！」

在喊住他之前，我就先被打断了。

柜台附近站着许多妖怪，门童与女接待员已准备好恭候客人光临，并冷冷地注视着被土蜘蛛臭骂的我。

而女二掌柜也身居其中，朝我吐出舌头。

虽然很生气，但我光要应付眼前的土蜘蛛就已经分身乏术了。

「听说你不顾大老板的一番好意，扬言要自己工作赚钱还清史郎的债啊？真是愚蠢至极的人类小姑娘。像你这种无能的小姑娘，没有能力在天神屋工作！」

「这、这种事不试试看怎么知道！」

虽然被土蜘蛛的气势所慑服，我依然开口反驳，结果又被骂得更惨了。

「说这什么话。这里分明没有你的容身之处！你会来我这，就是最大的铁证！赶快打消念头滚出这间旅馆！一看到你的脸就让我想到史郎，那副狂妄自大的样子，实在让人气愤至极。万分可恨……」

「脸、脸是天生的，你这样说我也没办法啊。」

「啊啊少啰嗦了，蠢才！你要是不消失在我眼前，我就连你的骨髓都啃得一乾二净。肮脏的史郎孙女！」

一连串谩骂与威胁已经快把我撂倒，但我还是勉强挺住。刚才说要豁出去硬碰硬的人是我，但恐怕刚刚才一交手，我便已碎成粉尘随风飘逝而去，无法再拼凑回原本的形状了。

「啊啊，晓大人，还请您就到此为止吧。」

「葵小姐再怎么说也是大老板的准新娘。」

「没错，说要吃掉她，这实在有点……」

松竹梅三人轮番为我求情，却仍然挡不住土蜘蛛的攻势。

「啊啊，无脸女们，没有嘴就别插嘴！」

充满怒气的骂声似乎传遍了整间旅馆，各处的员工都聚集过来看热闹。

随后土蜘蛛的理智断线，怒吼一声「忍不下去了！」散发出一股不祥的气场，他的身后冒出蜘蛛的影子。无数的长脚嘎吱作响地围住我，令我不禁全身僵硬。

冷汗从我全身上下狂冒而出。

「欢迎光临～」

然而，在这样的气氛下，排排站在柜台的妖怪们充满朝气地一齐大喊。

土蜘蛛也因而立刻收回刚才的杀气，挺直了背，把我搁下不管后便急忙回到柜台。

「感谢两位今日莅临本馆，在下是担任大掌柜的土蜘蛛，名叫晓。有任何需要请不用客气，尽管吩咐。那么麻烦在这边登记大名。」

那家伙彷佛变了个人似地，表情瞬间换上亲切和蔼的笑容，接待今天第一组上门的顾客。客人是一对用两脚直立走路的猫又(注6：日本传说中的妖怪，形象为拥有两条尾巴的妖猫。)老夫妇，我想他们恐怕无法想象土蜘蛛的真面目是什么样子吧。

「他是谁啊……」

我远远望着那个脱胎换骨般的土蜘蛛工作的身影。

「身为大掌柜，晓大人是非常优秀的。不但得到大老板深厚的信赖，而且他比谁都爱着这间天神屋。不过呢……」

佷可惜地，他对史郎先生的憎恨，以及对人类的不信任感也非常强烈……」

「而且个性上也有一些血气方刚。」

三姊妹单手托着脸颊，发出「唉——」的叹息声。

我漫不经心地看着性情大变、卑躬屈膝的土蜘蛛，想着开始营业的这间旅馆里，已没有自己的容身之处了。

「喂，人类。」

一个身高差不多到我腰部的小鬼，不知何时走近我身边，手里拿着我的包包。

他把我昨晚留在房内的私人物品拿了过来。三姊妹告诉我，那间房原本是高级客房，恐怕现在已另有房客入住，不再属于我了。

而三姊妹似乎也差不多该上工了，她们有礼地鞠躬致意后便从我身旁离去。

想当然，旅馆已经开门接客了，妖怪员工们也各自展开忙碌的一天。

连份工作都没有的闲人如我，在这间妖怪旅馆之中，究竟该何去何从呢？

我朝着深处走去，往本馆人烟稀少的方向前进。

因为我发现柜台旁有一条笔直的长长暗道。

以逃跑般的脚步踏了进去，发现这里似乎是一条通道，通往天神屋目前未使用的多间房间。诡异的是，整条路的两边墙上，贴着满满的白色箭头图案。

我不知道这些箭头究竟指往什么地方，然而，我就在一边思考的同时一边无意识地循着箭头前进。

不过还真是难堪。从没想过自己会被讨厌到这般地步，被视为无用之物。

先不提能力上的问题，明明有心想努力奋发却连工作的机会都不给我，这一点实在很难过。鬼男那令人厌恶的胜利笑容又浮上脑海。我回想起那个说着「你要还清债务，说到底还是天方夜谭」的鬼男，还有他那双眼阵。

再这样下去，结局就如同鬼男所说，只剩下成为债务的担保品而嫁给鬼男一途了。不，现在想想，只要嫁给鬼男就能让债务一笔勾销，这条件也许原本就够便宜我了。

我开始产生这些丧志的想法，郁郁寡欢地走在黑暗的长廊上。此时在长廊的尽头处发现一道破烂的拉门，白色箭头全都聚集于此。

拉门的缝隙之间射出光芒，流泄在微暗的走廊上。

我不费力气地推开拉门。

这时，拉门的另一端轻轻地飘来一阵甜美的花香。

「哇，这里会不会是中庭呢……」

这里就像一座幽静的中庭。一条搭有屋顶的木造走廊，穿过庭院往前延伸而去。

我一时兴起而踏上走廊。不一会儿便走到尽头，向前接续的是零星串成小路的铺路石。走在其上的我，得以眺望中庭的全貌。

松树、青枫、庭岩、碎石的巧妙配置，造就了装饰庭园的一幅美景，让中庭散发带着和风的雅致。

虽然这里太过安静了，却意外地不让人感到害怕。

「……柳树？」

走着走着，我发现一棵巨大的垂柳，寂然伫立于前方开阔的空间里。

看着柳枝随风摇曳，我感受到一股深深的寂静，彷佛时间在此刻停止一般。柳枝的晃影似乎容易让人联想到幽灵，不过也许跟位于隐世的旅馆正搭吧。

在垂柳旁有间搭建茅草屋顶的房屋，看似传统民宅。

房子小归小，不过是间气派的别馆。虽然与豪华的本馆天差地别，走纯朴路线，但带着侘寂之美(注7：是日本美学的一种。一般指的是朴素而安静的气氛。)的氛围，让我感到一股莫名的怀念。

我想这会不会是什么店家，但看门口并没有挂门帘。

然而窗户却是敞开的。

往内窥探并没有发现人影，也没有在营业。原本以为这里可能是置物用的仓库，但好像又并非如此，里头还有吧台跟榻榻米客席，看起来似乎曾经是间酒馆之类的。

「好吧，反正旅馆里净是妖怪，大家都讨厌我，而且现在开门营业了，我又变得更碍事了……不如就暂时待在这吧。」

把行李放在后方的榻榻米客席，我坐上吧台的位子，突然感到一阵饥饿。

昨天也只吃了当宵夜的稻荷寿司，今天还什么都没吃。

要是这里有开间小餐馆什么的就好了……

虽然如此想，但我在隐世身无分文，到头来还是没东西可吃。

肚子饿了。深刻意识到这一点后，我便全身打颤。

饿肚子这件事对我来说，是无法言喻的恐惧。

「哎呀，葵小姐。您跑来这里了？」

突然一股声音传来，让我内心抖了一下。吧台里冒出一个身影。

出现的是一位面貌清秀爽朗的银发青年，他身穿外褂，绑着和服束袖带，看起来正在这里卖力工作。

「你、是谁？」

我不禁退后问道。

「是谁……喔喔，那个、是我唷，银次。」

「咦？喔、喔喔，原来！」

银次先生，就是昨晚送宵夜来我房里的九尾狐妖。

定睛一瞧，才看见狐狸耳朵跟尾巴。温柔的眼神、笑容与清闲的姿态，正是银次先生没错，我「啪」一声拍掌。

「这么说起来，你昨晚曾说少年与小狐狸的外貌都是变来的对吧。」

「是的，现在才是我平常的样貌。」

银次先生似乎觉得我受惊的样子很有趣而轻声笑了起来。

「什么嘛～害我吓一大跳。」

「那是我的台词才对，亏您能找到这么偏僻的地方呢。」

「……因为我没其他地方可去啦。」

将手肘撑在吧台上，我面露不悦。

银次先生动了动耳朵与尾巴，很快就了解是怎么一回事，发出「啊啊……」的声音。

「这里是什么地方？」

「这里吗？哈哈，可以说是鬼门中的鬼门吧。」

「鬼门中的鬼门？」

回以奇妙答案的银次先生，面有难色地苦笑着说：

「这地方最初是间茶馆。开业当时受到喜爱甜食的妖怪们热烈好评，巩固了一定的客源，不过管理的员工离开旅馆后，茶馆也就关门大吉了。」

「是哦，这里原来曾经是茶馆啊。」

「没错，不过茶馆关掉之后这里便一落千丈，无论什么生意都做不起来。这里曾开过土产店、游乐场什么的，不过都以失败作结。即使现在换我来接管此处，经营仍不见丝毫起色。我至今可是被称为企划包准成功的招财狐呢。如您所见，现在门可罗雀。」

「招财狐，这名字取得还真好。」

「由于地段偏僻所以打不起知名度，来客稀少不在话下，连员工也相继传出事故……这里正是所谓的问题店面呢。」

银次先生带着忧郁的神情，把抱在怀里的篮子放在厨房台面上。

「这个月才重新开业，在两天以前都还是间小餐馆。但从外头招揽来的蔚师马上弄伤了手……现在正在物色新厨师来顶替，不过内部意见强烈地认为这地方不行了，决定下个月拆掉店面。」

「这样啊，总觉得很可惜呢。」

「是呀。食材都还在冰箱里头，我刚刚就是在收这些东西。」

「隐世也有冰箱吗？」

「您要看看吗？」

银次先生向我招了招手。我踏入吧台里头，看见一个貌似冰箱的木制大箱子。外型看起来像是从现世传入，再改造成适合隐世的风格吧。

打开冰箱一看，里头是结着薄冰的空间。

「这些冰是我们从镇上冰柱女经营的老字号冰店定期采买而来的喔。」

「妖怪们的力量还真方便。」

「多数妖怪会利用各自拥有的力量来经商谋生。冰柱女所产的冰与一般冰块不同，有调节温度的功能又不易融化，质量非常优良。」

「咦——那还真有趣耶。」

冰箱内清楚划分成冷藏与冷冻室，温度也各有不同，薄冰的表面光滑地就像塑料一样。这冰箱可说具备了完善的机能。

了解冰箱构造后，我开始对里头存放的食材感到好奇。其中放着没用完的白菜、白萝卜、牛蒡、鸡蛋、还有一些菇类。冷冻室内也放着两块肉。

「这是什么肉？乍看有点像鸡肉或猪肉。」

「正是鸡肉跟猪肉没错唷。在隐世也是以这两种肉为主。因为也没机会端出来给客人了，丢掉又嫌浪费，所以我先冷冻起来，打算当作我的午餐也好。」

「哈哈哈，原来是这样喔。不，这的确很重要呢。」

我也顺便看看银次先生摆在桌上的篮子里放了些什么东西。

还没用的马铃薯、茄子、红萝卜、洋葱等，一颗颗躺在里面。

「这些你打算怎么处理？」

「我想说就带去本馆的厨房好了。不过那儿的料理长对食材有一定坚持，还很讲究产地，也许会被丢掉就是了。」

「嗯，那才真的是浪费呢。」

「是呀。话虽如此，要我自己全吃完也是挺折腾的……应该说我对料理并不拿手。唯一会做的就只有稻荷寿司了。」

看着篮内蔬菜的我，发出「咦」地一声，转头望向银次先生。

「昨天的稻荷寿司，该不会是银次先生亲手做的？」

「是这样没错，味道可能有些欠佳。」

「才没有呢！非常好吃。我最喜欢的就是简单纯朴的稻荷寿司了。甜度也有压低，清爽而不腻。对于饿扁的我来说，简直是停不下来的感动好滋味！」

我挥舞着拳头，充满热情地诉说昨晚的稻荷寿司有多美味。银次先生被我激动的说词吓到，也许心里有点恐慌也说不定。

我若无其事地转换了话题。

「隐、隐世的饮食跟现世挺像的呢，像稻荷寿司也是。」

「此话不错，两地的文化在不知不觉中交流，像现世的料理有些也是传自隐世唷，例如这个稻荷寿司。」

「咦。这我还真是第一次知道。」

我至今为止以稀松平常的心情所品尝的料理之中，有些也是从隐世流传而来的吧。相反地，现世的料理有些也会传到这隐世来吗？

「啊，对了，银次先生吃过午饭没？」

「不，还没有……」

「那如果方便的话，我可以借用这间厨房吗？当然，我会好好收拾善后的。就让我做点东西，做为昨天稻荷寿司的回礼吧。」

「咦？当然没问题，不过那只是我自作主张……您真的方便吗？葵小姐的身子不疲惫吗？」

「才没这种事呢！做菜难不倒我的。疲劳什么的早就烟消云散了……啊，还有，做好之后我可以稍微试一下味道吗？」

肚子此时发出了「咕噜——」的叫声替我补充说明。银次先生慌慌张张地答应「当然没问题！」

「银次先生，你有什么想吃的料理吗？」

「想吃的料理吗……」

「任你点菜没问题唷。只要是现有的调味料与食材能做出来的都行，现世的料理也没问题。」

我将厨房翻了一遍，这里有酱油、味酣、盐、糖、酒等，看来基本的调味料都不缺。还有白米跟味噌，啊，连昆布跟小鱼干都有。

「啊，那么我……想尝尝看名叫『蛋包饭』的料理。」

「……蛋包饭？」

意外的菜单让我睁大了双眼。成熟稳重又有绅士风范的银次先生，想吃的竟是蛋包饭。

「我曾听说过，现世有一种名为蛋包饭的料理，跟稻荷寿司很相似！」

「……」

我除了皱起眉头，实在不知该摆出何种表情。

蛋包饭跟稻荷寿司有很像吗？不过的确啦，把调味过的饭用食材包起来这一点，要说像也是挺像的。

「蛋包饭比较偏小孩子爱吃的料理唷，可以吗？」

「啊，那我就变成小孩吧。」

银次先生非常配合地升起袅袅烟雾，摇身一变为少年姿态。

眼前是，位年约十岁的银发美少年，脸上浮现可爱的笑容，对于从未见过的蛋包饭露出满怀期待的眼神。他那竖起双耳摆着尾巴的样子，实在很装可爱。我对这招最没抵抗力了。

「我、我知道啦。反正也有白米，要做是没问题啦。啊，不过煮饭也许得花上一点时间……而且肉也得先解冻。」

「啊，我们这里的饭锅是灵力锅，煮饭五分钟就可以了。」

「灵力锅？」

「以现世来说就是类似高压锅的东西。」

「咦咦！这方面的科技还真先进呢！」

连我家都没有的高级高压锅……

本来是这么想象的，不过这里的灵力锅看起来已有一定年资了，说起来还应该比较像大型的土锅。

只看过现世电子高压锅的我感到非常错愕。

「这是用灵力来加热的锅子，虽然跟现世的高压锅稍有不同，但烹调效果很类似。这种锅子从古早开始就在隐世普遍使用了，其他还有许多工具也是隐世特有的。」

银次先生接着伸手，指着排在厨房内的众多烹调器具之中的一个圆盘状工具。

「请把冷冻肉类放在这圆盘上。」

「这里？」

冷冻存放的鸡肉与猪肉块，简直硬得像块冰冷的岩石，将这些肉块放上圆盘后，银次先生念了一声「解冻」。

随后，冷冻肉块被紫色的火焰包围，没过几秒就解冻完成。

「哇！一瞬间就解冻完毕了耶，就像微波炉一样。」

「冷冻食品除了自然解冻以外，也可以用这个妖火圆盘来解冻。这器具里关着拥有众多性能的妖火，利用『解冻』、『加热』等言灵(注8：古代日本相信言语中依附着一种超自然的力置，话一说出口，就有霣际实现的能力。)来下达指令，妖火就会照办。」

「哦——隐世这地方果然有很多不同于现世的风格呢。」

我对于这些隐世限定的烹调器具与厨房大小事感到佩服。看来他们已确立一套独有的技术，出乎我的意料。

我猛然回神，是时候该开始洗手做料理了。

「银次先生，这里有围裙吗？」

「有的，以前员工使用的围裙清洗后还放在这里。有需要的话，这里也有员工用的和服。」

「不知道方不方便借穿呢？」

「当然没问题。反正这些本来也打算报废了。」

少年姿态的银次先生轻巧地跳下吧台，踩着小小的步伐往深处的房间走去。不一会儿传来「葵小姐，请您过来」的呼唤。

走向深处的房间，这里似乎是做为员工休息室使用，目前稍嫌凌乱。银次先生从衣橱里拿出抹茶色的朴素和服以及白色的围裙。

「这些可以吗？」

「嗯嗯，谢谢你。这身洋装打扮在这里怎么看都觉得突兀。女二掌柜也把我念到臭头呢。」

「哈哈哈。阿凉小姐她啊，确实如此呢……」

银次先生用暧昧的语气说着。而在我开口之前，他便慌慌张张地离开了。

祖父是否从一开始就知道，我会落得如此田地呢……

如此回想着，心头涌上些许悲伤。只不过在换上和服后，先想到的是做菜时头发会很碍事。要是有条绳子，就能把头发绑起来了。

说到这我便想起，大学的书包里头有放黑色发圈，于是我便以一身和服造型急急忙忙地跑了出去。

「哇——葵小姐，您果然很适合和服装扮呢。」

「谢谢你。不过头发有点碍事，我想绑起来。我记得我上课的包包里头有放才对……」

我翻着放在榻榻米上的包包。东翻西找之时，有个东西从包包里掉了出来。

「啊……发簪。」

那是一支有山茶花苞装饰的发簪。在我尚未得知那个戴着鬼面具的男人就是大老板之前，把便当送给他吃，结果他在便当盒上插了这么一支发簪，就好像做为谢礼一般。

「哦，这不是红水晶发簪吗？」

「红水晶？」

「这是一种会变换姿态，十分稀有的水晶，价值可不斐呢。不如，我就用这个帮您把头发盘起来吧。」

「银次先生会盘发？」

「毕竟我也能变男变女呀，女性的仪态与举止我都下过功夫的。」

银次先生说完，从少年的外貌变身为女性，踏上榻榻米地板。

他绕过我的身后，从自己的和服腰带中拿出梳子，为我梳发、盘发。温柔的手势散发充满女人味的香气。

银次先生真的让人摸不着头绪啊。刚刚还像个少年，满心期盼着要品尝蛋包饭，现在又很女人地替我盘发。

「好啰，完成了。这发簪很适合您呢。」

「……是吗？」

透过随身携带的手拿镜端详自己的样貌，银次先生为我绑了一个偏低的丸子头，一朵山茶花苞悄悄点缀在旁。我不太知道这到底适不适合自己。

接下来一边与银次先生确认隐世与现世诸多习惯上的差异，我一边将水与米倒入灵力锅中，盖上锅盖后开火。用妖火加热的炉子又让我佩服起隐世科技，使用起来的手感跟瓦斯炉很像。先把剩余的食材确认过一遍后，我又再一次清点了调味料。

「接下来……不过少了西红柿酱呢。要是有新鲜西红柿就好了。」

日式调味料一应俱全，不过果然没有西红柿酱。

总之先确认一下酱油的风味，结果如同我的想象，口味偏甜。比起关东，恐怕比较接近九州岛地方加了砂糖跟甘草的酱油味道。

「啊啊，对了。那不然就做和风口味的蛋包饭吧。酱油既然偏甜那就没问题了，蛋包饭也没规定饭一定要用西红柿酱炒过，用鸡蛋包起来的都叫蛋包饭呀。」

我拍了拍双手，做出这番随便的结论，连自己都怀疑自己真的喜欢做料理吗？

我在食材面前嘟哝着。我开始觉得对自己来说，现在最重要的应该是如何物尽其用，把现有的食材利用完毕。

「欸，银次先生，在做蛋包饭的空档，我同时也做做其他料理可以吗？」

「咦，您要费这么多任务吗？如果是这样，我当然是心存感激啦。」

「材料还剩这么多也可惜，做成配菜的话还可以多保存几天……啊啊，马铃薯炖鸡肉如何？我现在突然超想吃这道。搭配这里的酱油感觉很美味。」

「哦，这不错呢，我也很喜欢。」

坐在吧台的银次先生摆了一下尾巴。

「还有猪五花肉呢，那就和白萝卜一起炖好了。啊，还有茄子跟味噌，那能再做道味噌炒茄子。」

「哇——真是太棒了。」

我只是把自己喜欢跟想吃的东西列出来而已。这一类配菜我平常都会自己做来吃。

「啊，这么说起来，大老板他很喜欢味噌炒茄子这道菜呢。」

银次先生像是突然想起来一般，开启了关于大老板的话题。

「咦，是喔？口味意外地偏平民嘛。」

「毕竟天神屋只专精高级料理，大老板似乎偶尔也想换个口味尝尝一般家常菜，而我们馆内的料理长不做这类料理的，所以大老板也曾偷偷乔装成平民，去外面食堂吃饭喔。」

「……这可真意外。我以为他是个花天酒地的鬼。」

「绝无此事，大老板个性十分认真又质朴喔。只不过他最喜欢的一道菜是什么，连我都没听过呢。」

「哦……」

鬼男最爱吃的菜吗？算了，又干我什么事。

我继续做料理。就在我切着菇类与长葱时，饭已经煮好了。我熄了火，暂时焖一会儿。把洋葱、马铃薯、还有红萝卜等蔬菜全都削掉外皮后切成滚刀块，做为马铃薯炖肉的材料，鸡肉也切成一口大小。

「葵小姐讨厌大老板吗？」

待在吧台里的银次先生突然迸出这个问题。他的眼神看起来很担心。

我噘起嘴，继续手边的工作。

「反正那家伙，还不是，只是勉强娶我为妻，他不是说娶人类小姑娘为妻，可以提升地位什么的吗……再说，竟然利用别人好心做的便当，把我拐到隐世……」

一想起鬼男的事，我就莫名感到一阵恼火。

『非常美味喔，葵。』

回想起那时他稍微挪开面具，以一副饿坏肚子的乖巧模样尝了一口便当，然后说了这句话。现在觉得当时还为此而有点开心的自己真是可笑。

我摇摇头想撇除这些杂念，抓准时机掀开灵力锅的锅盖。白饭煮好的香气立刻飘散而出。

「唔哇——」

多闷了一会的米饭煮得粒粒分明，闪耀着光泽，我不禁发出赞叹。这白饭感觉单吃就够美味了，我不禁咽下一口口水。

不过现在要开始做蛋包饭了。

拿着饭勺将白饭上下翻匀，然后取出所需的份量盛装到碗里。

接下来，我拿起类似平底锅的浅底平铁锅，倒油热锅，再放入切块的鸡肉、菇类、葱白，用胡椒与盐调味后快炒了一下。接着把碗里的白饭下锅，将饭炒松后，再次加入胡椒、盐与偏甜的酱油来调味，料理的香气一瞬间从锅内散发而出。等炒得差不多了，便将锅中的炒饭先取出装在盘子里。

接着，在打好的蛋液中加入高汤调味，倒入已热好锅的平底锅内。在煎的同时一边搅拌，再将刚才炒过的饭用蛋包裹住，塑型成蛋包状。

银次先生从吧台探出身子，发出「哦哦哦」的感叹声，带着犹如少年般闪闪发亮的期待眼神看着我的动作。不对，他现在的确是个少年。

「其实啊，原本还要加上一种叫『西红柿酱』的西红柿酱汁后再享用的，不过这里似乎没有这东西。我做的这道是清爽版本的和风蛋包饭。」

一口气倒在盘子上，松软的金黄蛋包饭完成。认真一看，确实越看越像稻荷寿司。

参考了和风汉堡排的方式，我在蛋包饭上头摆了白萝卜泥与切碎的紫苏叶。结果样子也变得有点像高汤鸡蛋卷。虽然以蛋包饭来说绝非正统，不过软绵绵的鸡蛋光看上去就觉得美味，金黄的色泽卖相极佳。

用胡椒与酱油炒过的饭，搭配松软蛋包的香气，同时也挑逗着我的胃。

我将蛋包饭放在银次先生面前，他的眼睛立刻瞪得老大。

「哇——我要开动了。我可以享用了没错吧？」

「请用。我还有别道菜要忙。」

虽然如此说，我又再次偷偷斜眼观察银次先生看蛋包饭看得入迷的模样。小孩子与蛋包饭，这画面还真是完美得像幅画。

银次先生照我的吩咐，在白萝卜泥上淋了少许装在小瓶内的柑橘醋，把白萝卜泥和开，再用筷子吃蛋包饭。

软绵绵的口感似乎让他十分惊喜，银次先生一开始慢条斯理地享受着口感，不一会儿便开始大口大口地吃着。

因为他现在是少年的模样，看他带着笑容摇着尾巴吃我做的菜，总觉得心里有些高兴。我想料理应该还算合他口味，而松了一口气。

「非常美味，我真的吓了一跳。调味实在太棒了！」

「似乎很合你胃口，太好啦。我想到爷爷也很喜欢这道和风蛋包饭呢……最重要的是，卖相也很漂亮对吧？」

「没错，看起来也美味，成本又低，感觉可以直接在店里推出……」

「咦？」

「没事没事，我在自言自语。」

银次先生又继续不发一语地吃了起来。而我的饥饿也已经忍耐到极限，所以开始准备将刚刚偷偷在煮的超快速马铃薯炖肉起锅。

这次是使用鸡肉，我一般习惯的调味是只加砂糖、酱油与酒。

鸡肉下锅炒过后，加入酱汁继续炒一下，接着，放入切好的葱、红萝卜与马铃薯，稍微炖煮一会儿。

材料跟调味都走简单路线，虽然是省时版本，但这是我最偏爱的做法。

「啊啊，已经可以准备上桌了呢。」

看着马铃薯染上美味的酱油色，我不禁绽开笑容。

确认食材熟透之后我便进行盛盘。这里不愧是餐馆，餐具齐全又是高档货。光是用好的餐具装盘，就能为任何料理增添两成的视觉美味度。

我将还算刚起锅的白饭填满饭碗后，与盛好盘的马铃薯炖肉一同摆上方形高脚餐盘，顺手把剩下的白萝卜泥也装在小盘子中，当作配菜。

「那我也该来吃饭啰。」

我兴冲冲地坐在银次先生的旁边。银次先生拿起一旁的茶壶为我斟茶。

「我开动了。」

「真不错耶～我也想尝尝看呢。」

「蛋包饭不知道跟马铃薯炖肉搭不搭……啊，我帮你弄一点吧。」

「不了，葵小姐就请慢慢享用，我会自己拿来吃的。」

「真的？」

「您肚子很饿吧？请开动吧。」

顺着银次先生的好意，我马上品尝了期待已久的白米饭。

一入口便感受到充满弹性与甘甜的口感。跟一般电饭锅煮出来的味道完全不同，香气逼人。就像把白米饭的美味从深处带了出来，令人感动的一股好滋味。

「好棒……」

拿着装满热腾腾白米饭的饭碗，我眼里闪着光芒。

单吃就已经够美味了——我不禁如此想。不过诱人的马铃薯炖肉我也要一并享用。结果我完全停不下筷子。

这真的只是单纯的马铃薯炖肉跟白饭而已耶。一口大小的鸡肉与松软的马铃薯，用咸中带甜的酱油炖煮过后的滋味，总之非常下饭。不时再配上淋了清爽柑橘醋的白萝卜泥来换个口味，又能继续再吃下去。

啊啊，这实在太美味了。

无关自己的蔚艺好坏，在肚子饿坏时能用美味的白饭与马铃薯炖肉填满胃袋，光是这样就能让人感受到小小的幸福。

银次先生也拿餐盘去装了一些马铃薯炖肉回到位子上。他搭配着蛋包饭吃，结果蛋包饭先吃完了，他又再追加了白饭。

不愧是高等大妖怪。明明外表是个少年，食量却很大。这一点不知为何令我感到开心。

「葵小姐明明是人类，调味手法却非常

「嗯……我也是后来才知道，爷爷的口味跟妖怪很像喔。不知道是不是因为他常往返两地。」

妖怪喜欢的口味就如同银次先生所说，偏甜而略清淡，顺带一提还有清爽的风味。当然也是有个人的喜好差异，不过大致上是这样。

而祖父偏爱的口味也是如此，所以过去为祖父做料理的我，从结果来看，也受到影响而做出妖怪喜爱的菜，大概是这么一回事吧。

此时，突然想起刚刚尝过的酱油。

「话说回来，隐世的酱油果然也偏甜呢，就好像九州岛那里的酱油。我也曾为了爷爷而特地订购九州岛的酱油喔。」

「没错，隐世的酱油酿造厂，也是以现世九州岛的酱油来做为参考的。」

「哇，果然是这样呢。」

「位于长崎的出岛在过去曾是砂糖贸易兴盛之地，九州岛这地方取得砂糖很方便，因此各种偏甜的料理也很多。听说在当时，隐世的商人也会幻化为人类，赴九州岛大量采买砂糖。毕竟对喜爱甜食的妖怪而言，砂糖是众所渴求的调味料呢！也因为九州岛有隐世商人经常出没，偏甜的酱油也就因此流传到隐世来了。」

「咦——原来是这样啊，这还真有趣。」

「毕竟在那个时代，现世与隐世还能自由通行往来。我那时也常常到长崎，去看看传闻中的南蛮人(注9：十六世纪初至十六世纪中曰本开放与葡萄牙、东南亚诸国贸易时，对以上国家人的所使用的称呼。)。」

「……咦？」

奇怪，银次先生到底从什么年代就活在世上了……

妖怪都长生不老这点我是知道，但出岛还有进行通商贸易的时代，已经是好几百年前的事了吧。果然，银次先生虽然外貌年轻，也是个高等老妖怪吧。

「呼，肚子填饱了。不过好像有点想喝碗味噌汤。以定食来说，还是缺东缺西的呢。不过毕竟刚刚饿坏了。」

肚皮填满后有了力气，便开始在意起刚才的菜色实在不够营养均衡，而对银次先生产生愧疚感，自我反省着这可不是在家随便弄弄自己吃的场合。

「不会的，您做的菜真的非常美味，谢谢您。曾听大老板提过葵小姐擅长料理，现在我心服口服了。」

「……」

「如果您方便，请再多露一手吧。厨房与食材随您使用，如果还有需要的东西，我可以去厨房摸一点过来喔。不过要是被抓到，会被料理长揍个半死就是了。」

银次先生以调皮的语气半开玩笑地说着。

「呵呵，这样不行啦。我就用现成材料多多尝试变化菜色吧。」

「也拿去给大老板享用如何？」

「才不要，谁要给他。我要全部吃光光。」

「您又来了~我想大老板一定会很开心的。」

银次先生以话中有话的口吻回答后，啜饮着茶。我斜眼瞧向他。

「银次先生不管说什么都要扯到『大老板』呢。」

「这理所当然，因为他是我们的大老板呀。」

我也喝起茶。对于这里的妖怪们来说，大老板究竟是怎么样的存在呢？

啊，这茶好好喝。不愧是高级旅馆的茶，选用了质量优良的茶叶。

「那接下来该做些什么好呢？」

我回想着剩余的食材，在脑内思考有哪些配菜做好后能放比较久。这种事我可是很拿手的。不过此时，我终于想到了根本上的问题。

「对了，就算我在这里想哪些小菜可以久放，若是没有栖身之处还不是白搭。我明明连份工作都还没找到。」

我慌张了起来，身子开始发抖。如果工作迟迟没有着落，我接下来会怎么样？鬼男大老板说如果我想逃跑就要把我吃掉；但没有工作的我，反而会被他赶出去不是吗？

「啊啊，既然如此，要不要使用这里头的房间呢？以前的员工在开店前曾住在这，所以留有一套床被唷。」

「这真的、可以吗？」

「嗯嗯，当然没问题喔。」

银次先生的傲笑在我眼里显得神圣高贵无比。

但我心中也存在着一丝不解。

「欸，银次先生，为什么你要对我这么好？这里的妖怪都很讨厌我耶。你这等地位，何必对我这么友善？」

从昨晚到现在，就只有他如此温柔地对我。深夜偷偷送了稻荷寿司过来给我，现在又借我使用厨房，送我食材……还对我的料理赞誉有加。

我的问题让银次先生稍感惊讶而摆了一下尾巴。

「这个呢……」

随后他变回青年的外型。

「因为我从葵小姐还小的时候，就认识您了。」

「……咦？」

我跟银次先生在哪里见过面吗？毫无印象。

「该不会，你跟爷爷碰过面，所以听过我的事情？」

「咦？喔喔……呵呵，也对呢，大概是这样吧。」

他以衣袖掩口轻轻笑了笑，眼神不知望向何处。

「您要是饿肚子，我可无法置之不理的。」

又是意味深远的一句话，不过对我来说，听到这很令人高兴。

「银次先生，你是我的恩人喔。不对，该说是恩妖？随便啦，反正就是这样！」

一股情绪涌上胸口，我不自觉地如此断言。

而银次先生却慌张地说：「您太过奖了！」手在胸前挥了挥否认。

「才不会。果然世界上还是有像你这样亲切的妖怪呢。」

「果然？」

银次先生的狐耳稍微起了反应。

「嗯嗯。好久好久以前，某个亲切的妖怪曾经帮助过我……银次先生就好像那时候的妖怪一样。」

「……」

「如果银次先生你有什么烦恼的话，尽管说喔，我会照单全收的。」

心中满怀谢意的我不假思索地说道，结果银次先生微微抖了眉毛，用疑问的口气问我：「照单全收？」

「那您还愿意为我做料理吗？」

「嗯嗯，那当然。银次先生要是有想吃的菜就告诉我喔，我很乐意做给你吃。」

「……这样啊。」

他稍稍与我拉开距离，然后又扬起了微笑。

之后，银次先生为了别的工作而离开别馆。

我把厨房收拾收拾，做做小菜。有空时就整理一下里头的房间，也铺好床褥。

然后，还打扫了用来招待客人的吧台与榻榻米客席。

收纳在碗橱里的食器，我也一个个拿来瞧了瞧。里头有很多高级的陶器，能感觉到这间餐馆过去认真做好了开店的准备。另外，我又发现几个隐世特有的烹饪器具，其中也有类似现世所谓调理机的工具。

把屋子内部弄干净后，我到屋外打扫庭院。

「这地方也不会有可怕的妖怪过来，真让人安心……」

回过神来，时间已至傍晚。抬头仰望淡紫色的天空，果然有许多垂挂大量灯笼的飞行船交错往来。祭典的伴奏声又在耳边响起。

傍晚来临，这间别馆也流泄出温暖的光线，飘荡着浓厚的古老民宅气息，这一点非常棒，我不禁对这地方越来越中意。

「总之托银次先生的福，食衣住都搞定了，明天开始得继续努力才行。」

在我快撑不下去时是他伸出援手。对银次先生我只有满满的感谢与敬意。

刚刚炖的猪五花白萝卜不知道好了没——我如此想着，正打算回屋。

此时，旅馆本馆的方向响起了令人震惊的爆炸声。

「咦？咦？怎么了？」

这实在令人很在意，于是我放下扫把，穿过走廊往本馆走去。

我从后门通过黑暗的走廊，正要拐向柜台方向之际，不知哪来的广告单被一阵强风吹来，盖住我的脸。那是一张写着「鬼门樱祭」的活动传单。

我将脸上的传单扯下来，映入眼帘的光景是——

柜台那里有群厨师打扮的红脸壮汉，与长有黑色羽翼，鼻子长长的天狗们，正在互扔酒瓶与不倒翁(注10：「达摩」原是指禅宗租师「菩提达摩」，后来也指依照他坐禅的姿态所做成的玩具「不倒翁」。)，又刮强风又大发雷霆的，打得不可开交。

「请住手，天狗殿下！还有料理长殿下！」

土蜘蛛晓脸色大变，企图阻止这场争吵。可惜人数太多，他的话没有传进大家耳里。

为什么会起这么大的争执呢？这是我最根本的疑问。

在闹事群众的外围站了许多女接待员与门童，目睹着这场战争。

「欸，这到底是怎么回事呢？」

我问距离最近的一位垂眼女接待员。她看到我之后似乎稍微吓了一跳，狸猫尾巴跑了出来，随后马上就用带着调侃的语气开始说明。

「就是啊，天狗大人们今天本来要在天神屋举办宴会的，啊可是退位的天狗大老却发脾气说我们家菜色太无趣了，通通都要换掉，还翻桌把长脚餐盘弄倒了。」

「这可真过分呢。」

「是啦，有一部分也是因为他喝醉了吧，总之这客诉实在不合理啊。啊不过如果能及时赔罪替换餐点的话，事情也不会演变至此啦，啊可是我们家料理长老也是自尊心很高的啊。双方大怒之下，最后就一路打来柜台这。这简直是战争啊，是达摩与天狗的战争啊。我们旅馆会不会到了明

天只剩下一地断垣残壁啊。」

狸妖女接待员用轻佻的口吻悠哉地说明。不过的确再这样吵下去，旅馆也很麻烦就是了。这次换成花瓶飞过来，我们「咿啊」地大叫着压低身子。

「都、都吵成这样了，大老板他还不出面吗？」

「女二掌柜现在正去叫大老板过来啦。我想他就快要来收拾这场面了。」

「是要把那群天狗轰出去吗？」

「嗯——这我倒不知道了。虽然这次很明显是天狗的不对，但麻烦的是，天狗的首领也掌管八叶其中一方，负责镇守西边的堡垒——朱门山。以地位上来说，跟我们家大老板算是不相上下喔。」

「原来天狗是这么了不起的妖怪啊？」

「就是这么一回事啰。啊所以就连我们那位大掌柜也按捺着怒气呀。」

如同狸妖女服务员所说，那只易怒的土蜘蛛都气到发抖了还是忍住不出手。他也只能在一旁看着这场战争。

「天狗是我们旅馆的常客，个性也大方，就各方面而言都是很重要的客户，要是搞砸了关系，旅馆也是很伤脑筋的。现在就只能等大老板驾到了，虽然也不知道大老板能做些什么。」

「怎么会……」

「不过呢，我们旅馆也不全然没错啦，毕竟料理的味道跟菜色组合的确了无新意。虽然也是有客人独钟我们家传统原味，但也出现一些意见说已经腻了。会被客诉也是迟早的问题啰。」

狸妖女接待员把滚过来的土产馒头捡起来吃了。她也活得太自在了吧。

我看着这场与自己几乎无关的纷争，一边焦急地想大老板怎么还不过来。

再这样下去旅馆都要毁了，我开始认真担心起来。

「你们这些迂腐的达摩！去死、去死吧！」

「你们这些邪门歪道的天狗才是，下地狱去！不许再踏进这里！」

「满脑子装肌肉的大胖呆！」

「小心我折断你们长长的鼻子！」

妖怪们震耳欲聋的争吵声，彷佛地鸣般的巨响。

「好痛！」

「叩」地一声。我的额头被手鞠球大小的不倒翁给击中了。

是厨师他们丢的不倒翁摆饰。

在柜台掀起的旋风与不倒翁摆饰，形成一幅颇为混乱的光景，就像搅拌着熬好的汤一样，刮器如天高的漩涡。

「你还好吧？」

「痛痛痛……真过分耶，实在是。」

「哎呀呀，你的额头流血了耶。人类的肉体还真是脆弱呢。」

虽然也不是什么重伤，不过血似乎从额头流了下来。

狸妖女随口提醒了我，不知道是不是在为我担心。就在此时，我看见大老板从走廊的另一端现身。

他身旁站着女二掌柜雪女，与另一位我未曾见过的独眼中年女性，将头发紧紧地扎起，站在一旁待命。

「哇——女掌柜也来了！」

狸妖女突然将人类外皮全部扒光，变回普通的狸猫，边发抖边鞠躬行礼。

原来如此，那个独眼女就是众所畏惧的女掌柜啊。确实散发出慑人的气势。

大老板发现我的存在，一瞬间露出稍带惊讶的表情，似乎是发现插在我头发上的发簪。不过马上又以冰冷的视线鄙视我。

我的额头上还流着刚刚的血。

「哎呀哎呀，这副样子成何体统。大老板驾到却不鞠躬行礼。」

「女掌柜，这种人一定是家教不好啦。毕竟是人类小姑娘，也无可奈何。而且那血迹是怎么回事？是妆容？这世上没有什么事比村姑化妆失败还好笑了呢。」

女掌柜与女二掌柜喋喋不休地说着。

虽然很不爽，我还是打算正襟危坐，低头行礼。

「这种状况下不必行礼了。」

然而，大老板用冷酷的声音阻止了正打算低头的我。

他看起来心情差到不行。那双红色眼阵让我回想起他上次那令人发抖的冷淡视线，我还是感到害怕了。

女掌柜露出苦闷的表情。

「大老板呀，您这样就是太宠她了。员工要好好管教才可以。」

「女掌柜，她还不是我们家的员工，只是个欠债惹事的人类小姑娘而已。」

大老板无情地跟我划清界线。他冰冷的态度与当初相遇时的印象渐行渐远，令我感到惊讶又不甘心。

「津木场葵，你很碍眼。不是我们家员工还凑热闹观战，这可伤脑筋。」

「什么？我只是、担心是不是发生了什么事。」

「离开这里，否则就把你吃了。不然把你丢给天狗也不错。」

大老板无情的话语让我无话可说，而女二掌柜雪女开心地合掌赞同说：「这主意不错。」

「……」

「啪嗒」一声，额头的血滑落，滴在地板上。

「你！不许用人类的血弄脏地板！」

独眼女掌柜朝着我大声怒斥。我的身体不禁打颤，用手压住额头。

大老板微微张开嘴，看起来像打算对我说些什么，但最后什么也没说就闭口走向漩涡之中。女掌柜她们也随行而去。

我彻底地呆住了，现在觉得一切就随它去吧。

关于大老板要怎么解决这场达摩与天狗之争，原本我也好奇得不得了，现在只觉得根本无所谓了。

感受到从体内深处开始变得冰冷，我拖着无力的蹒跚步伐，逃跑似地离开了现场。

我想自己大概是沾染到邪气，所以才会觉得这么心寒吧。

第一卷 用料理收服鬼神的胃 第四话 老天狗

「痛痛痛……这可真凄惨呢。」

回到别馆后，我一屁股坐在榻榻米客席上，以手拿镜端详自己的脸，额头上的血迹从两眼中间流向右脸颊，实在很搞笑。这模样难怪会被耻笑。

由于没有其他医疗用品，我从包包里拿出随身携带的OK绷，贴了一片在额头上。虽然满难看的，不过至少止住了血。我拚命地用浏海盖住它。

现在外面的争执声已经停止。

耳边响起的，只有一如往常热闹的祭典奏乐声。

「看来大老板应该妥善收拾场面了吧，虽然不知道是用了什么办法。」

这只是我的自言自语。

也许我明天就会被赶出这里吧——心中有一股这样的预感。

毕竟大老板、女掌柜跟女二掌柜都被我搞得那么火。

「嗯……怎么办好呢？我还做了很多菜耶，一个人也吃不完。」

我转进吧台里头，清点装在大盘里，摆在桌上的各式配菜。

剩下的马铃薯炖肉、白葡萄炖猪肉、味噌炒茄子、以及醋拌牛蒡丝。

另外还有刚煮好的味噌汤跟白饭。

我心想中午煮好的饭就冷冻保存好了，于是又重煮了一锅。感觉有点煮太多了。

把这些料理一一盛装成小份，今晚就一个人寂寞地暴饮暴食吧。想必银次先生现在也忙着善后各种麻烦吧。

我愣愣地看着石盘微波炉发出热能将配菜们加温的过程。

正值此时——

外头传来「咚」的一声，好像有什么东西掉了下来。

我心想不知道又发生什么事，害怕地到屋外一看，发现似乎有一块黑色物体掉在柳树底下，好几根被折断的柳树枝也零落而下。我慌张地走了过去，仔细观察那个黑色物体。虽然早就知道那一定是妖怪，但是他发出呻吟声，似乎很痛苦。

「哇……天狗？」

那是一只爷爷辈份的老天狗，背上的黑色羽翼满是伤痕。身子好小好轻，感觉就像濒临干涸一般。

也许就是刚刚在天神屋闹事的天狗群众其中一位。他看起来烂醉如泥，于是我便把这位天狗爷爷带回屋内。

我在榻榻米客席上排放了坐垫，让他躺在上面。

「不知怎么地，让我回想起我们家爷爷呢……」

祖父过去也常跟老朋友什么的一起去喝酒，然后一个人喝得酩酊大醉回家。醉到回不了家而在路边呼呼大睡的情形也时常发生。我总是想着真拿他没办法啊，一边背起爷爷把他带回家。在我沉浸于过往回忆时，天狗爷爷缓缓张开了眼皮。

他眨了眨眼后，发现了我的存在。

「这里是哪里……我……哎呀疼疼疼！」

「老爷爷，老爷爷，你还好吗？要不要喝水？」

「……你是谁？」

我帮迷你老爷爷扶起上半身，把准备好的水喂给他喝。虽然高高的长鼻子有点碍事，不过勉强还算顺利。

老爷爷凭自己的力量站起身子，结果往前倒下。

「这里是哪里？」

「这里是天神屋的别馆喔，老爷爷。」

「什么～天神屋～」

老爷爷一听见天神屋的店名，双眼立刻充血。看他这个反应，果然是刚刚其中一位闹事的天狗没错。周遭又开始刮起风，我赶紧补充说明。

「不、不过这里只有我一个人啦。这地方被天神屋弃置不管了。」

「……啥？」

「老爷爷你肚子不饿吗？我这里有很多小菜喔，虽然是提前做好放着的。啊啊，不过白饭是刚煮好的喔，我本来也正打算吃晚餐。」

「……」

「你刚在天神屋没吃东西对吧？」

老爷爷的肚子发出了「咕——」的声响，就像在回答我的问题。

我不禁轻笑出声，结果被老爷爷用他那充血的双眼狠狠瞪了。

「有什么好笑的？」

「不是啦，因为呀，我的祖父也常在醉倒之后，又因为肚子太饿而醒来。所以刚才让我想起了他。」

这番话是真的。祖父一喝醉可没人能奈何得了他，不过昏睡之后醒来会饿得不得了。

然而天狗爷爷却在坐垫上盘起双腿，交叉双臂，摆出一副高姿态。

「哼。你把我当成什么啦。小姑娘做的饭能吃吗！」

「……也对。毕竟连天神屋的料理都不合你的口味了。」

「……」

「没关系，反正我还是会一一端到吧台上，你要是回心转意就自己动手吧，反正我只是做自己的晚餐，顺便而已。」

说完后，我走向吧台里面。

我准备了擦手巾、筷子与筷架，并将装有醋拌牛蒡丝的小盘子一同端到离老爷爷最近的吧台座位上。

我又回到吧台里头，这次打算把猪五花炖白萝卜重新热一下。锅内发出咕嘟咕嘟的声响，一阵香气随之飘散出来，我忍不住偷尝一口。

啊啊，白萝卜炖得很入味。

「欸，小姑娘。」

正当我偷偷摸摸地试尝味道时，天狗爷爷以尖锐的声音叫住我。站在锅子前的我吓得跳起来，还以为被他发现自己在偷吃。

走出吧台，我看见老爷爷依旧坐在榻榻米客席的坐垫上。

「欸，带我去吧台那边。」

言下之意，似乎是想要我这个小姑娘背着他，把他带去吧台那。

我一声不吭地背起老爷爷，然后把他背到吧台边。

「这里就行了吗？」

「嗯哼。」

天狗爷爷就座后跟我要了杯热茶，我马上端了过去。只是我人站在面前，似乎让他不好意思

对料理下手，所以我又回到吧台里头。

传来喀滋喀滋的声响。

我知道老爷爷开始享用那道醋拌牛蒡丝。

「老爷爷，猪五花炖白萝卜怎么样？」

「……」

「我帮你准备一点喔，不介意的话就请用吧。」

我早已习惯应付个性别扭的老爷爷了，基本上这类型的老头子只要不回话，就代表可以照我的意思来进行。如果真的不要，他们就会认真拒绝了。

我从吧台里探出头，把装了猪五花炖白萝卜的碗放在老爷爷面前。这道料理是用芝麻油炒过食材后加入高汤、酱油与味醂炖煮而成。

在现世做这道菜给妖怪吃的时候，也有很高的机率能满足口味偏甜且清淡的他们。因为现在没有要小酌，所以我一同准备了白饭与味噌汤。

我又躲进柜台里头，不一会儿听见外头「喂」的呼唤声，便应声走了出去。

「不够吃。没有其他菜了吗？」

「还有马铃薯炖肉、味噌炒茄子，不知道份量会不会太多？」

「好，全部端出来。」

看来他是相当饿吧。明明是个老爷爷，食量却挺大的。

「抱歉啊，我用这里现有的食材，做出来的尽是些容易饱的料理。要是有准备一些别的菜色就好了。因为我本来只打算一个人吃掉的……」

我边准备边自言自语，天狗爷爷开口问了我的名字。

「你叫什么名字？」

「我叫葵，津场木葵。我是人类喔。」

「津场木？人类？」

「对啊，人类出现在隐世，是不是还挺奇怪的？啊啊，但请你别打起吃掉我的算盘啊。我都帮你准备料理了。」

我将重新热过的马铃薯炖肉与味噌炒茄子装入烧陶制的小碗中。

老爷爷紧盯着从吧台探出头的我，注视着我的脸。

「嗯？怎么了吗？我的脸上沾到什么东西了？」

「你……该不会是那个津场木史郎的女儿？」

我震惊地眨了两下眼睛。从没想到祖父的名字会在这种时候登场。

我也盯着天狗爷爷。有别于刚才充满戒心的眼神，他像是看见了熟悉的老朋友，笑容突然在他的脸上绽开。

「差一点就答对了呢，我是他的孙女。」

「哦，孙女啊。」

「没错。你认识我爷爷吗？」

「当然认识啊。啊啊，认识了很久呢……」

天狗爷爷仰望着天花板，似乎沉浸于过往回忆，陷入一阵沉默。

随后，发出了「啊哈哈哈哈」的响亮笑声。

「原来啊，总算轮到孙女登场啦。啊哈哈哈哈！」

「老、老爷爷？」

「我名叫松叶，叫我松叶大人，葵。」

「那好，松叶大人。」

被这么干脆地要求喊他「大人」，我也只能老实地照办。

这位老爷爷的确是个嚣张跋扈的天狗。不对，也许光是身为天狗这一点就够有资格嚣张跋扈了。(注11：日文中也常以「天狗」一词来形容傲慢自大的人。）

松叶大人现在已经能敞开心胸在我面前享用料理，他一口气将白饭扫进嘴里，双颊又塞了小菜而鼓鼓的。看着这位吃得津津有味的硬朗老爷爷，果然让我想起自己的祖父。

「怎么样？还合胃口吗？」

「啊啊，实在是让人回忆起母亲的味道。」

「松叶大人有妈妈吗？」

「这不是废话吗？妖怪也是被母亲生下来的。」

原来如此。实在有点难以想象。

「像松叶大人这么了不起的天狗，不会嫌这种家常菜乏味吗？」

「……不会……偶尔尝尝也不错。」

松叶大人手上端着装了小菜的碗，开始陷入沉思。

个性如此的老爷爷，刚刚真的在天神屋的柜台发脾气吗？

「欸，天神屋的料理不合天狗的口味吗？」

我单刀直入地问了。松叶大人歪着嘴，扭曲的表情像是回想起什么。

「哼。我只是腻了而已。我们天狗常常光顾天神屋，却老是出同样的菜给我们，总是会腻的。」

「原来是这样啊！」

「这里的料理长是个老顽固，毫不理睬顾客的心声，摆出一副『这是我赏给你们的，满怀感激地吃吧』的态度。」

「……因为要坚持店里的传统味道呀。」

「但这样子客人会吃腻也是事实啊。我只不过把这点坦白说出来而已。」

松叶大人把下巴抬得老高，一脸「哼！我一点都没错」的表情。

这也是有道理啦——我在心里暗暗想着。不过再怎么说，我只是个局外人。

「不过，葵，你的料理我不讨厌，反而觉得怀念。这些菜都是现世传来的，而且调味很合怪的口味。」

「你有去过现世吗？」

「那当然啊，毕竟天狗偏爱人类姑娘，从现世强掳女子为妻也是常有的事。」

「呃……」

这不就是所谓的绑架吗……

松叶大人的口气虽然一派自然，但听见这惊人的事实，我还是整个人僵住了。

果然妖怪改不了本性。

「听说我的母亲也是人类喔。她做的菜简朴又清淡，很有现世的风格。」

然而，松叶大人满布皱纹的双眼微微和缓下来。都已经步履蹒跚的老爷爷，也会怀念母亲的滋味呢。

我也差点回想起自己母亲的事情，不过还是打住了。

光是回忆起妈妈的味道，就令我全身打颤。我也不是没尝过何谓母亲的味道，只是那绝对不是无偿奉献的爱的滋味，而是就算渴求也无法得到的东西。

松叶大人看见我的表情，缓缓说道。

「葵，你跟史郎长得很像呢。」

「……有吗？虽然很多妖怪都这么说没错，但真有这么像吗？」

我抬起头，不由得捏了捏自己的脸颊。

因为每当听别人说我长得跟爷爷很像，总会让我觉得哪里怪怪的。毕竟是有血缘关系，当然也不至于完全不像。

「怎么说呢，五官是很像，但跟整体给人的感觉也有关吧。」

「是吗？我还一直以为自己比爷爷稳重多了。」

「啊哈哈哈哈！不是不是，我是说灵力方面很相似。」

「……灵力方面？」

我越听越一头雾水了。

除了看得见妖怪这点以外，我不认为自己拥有什么特别的力量啊。

「史郎是个喜欢乱来的人类，只身闯入隐世，却受到众多妖怪的景仰呢。虽然企图索命的妖怪更多就是了。」

「哈哈哈。果然很有爷爷的风格呢。」

「我也曾被史郎救过一次。那已经是五十年前的事了啊……那时他还算是个少年，我喝酒喝得烂醉，掉进了横跨隐世的大甘露川之中。」

「哎呀哎呀。」

这个老爷爷还真是重蹈覆辙了好几次呢……

虽然这么想，但我把这段话搁在心底没说出口。

「我可是堂堂的天狗，活过了好几百年的光阴，但这天狗的铁木履实在很重，一溺水便难以起身，只会越沉越深。我的翅膀也湿得沉甸甸的，飞不起来。」

松叶先生突然笑了起来，像是在自嘲一般。

「史郎他啊，那时竟然在禁止钓鱼的大甘露川大剌剌地垂钓。他发现我溺水之后，也不顾自己只是脆弱的血肉之躯，就这样跳进河里把我拉上岸。」

「哇！我的爷爷原来是个会做这种善行的人。」

「不不不。他后来强迫我『我救了你，快给我回礼』，真是个厚脸皮的家伙。」

「啊……这样喔。」

果然，爷爷牵到隐世还是爷爷。

「结果你最后到底给爷爷什么东西？」

我好奇一问，结果松叶大人摇头。

「我当时身上什么也没带，就跟他约定好，下次把宝贝圆扇送给他。史郎明明也点头答应了，在那之后却好一阵子没出现在我眼前。」

「咦，他是不是跑回现世了？」

「这我不知道。那家伙真的过得自由自在，吊儿郎当的。不遵守约定，但对眼前发生的事又无法坐视不管，就是个活在当下的马虎人类。」

「……这点的确如你所说。」

活在当下这四个字，真是一语道尽爷爷他漫无计划，想去哪就去哪的生存方式，让我胸口莫名发烫。

因为这让我再次重新体认到，这个妖怪真的很了解祖父的为人。

「在那之后没多久，我好几次遇到那家伙，他却好像忘了有这番约定，而不愿意收下我的谢礼。」

「啊啊，那应该是真的忘了没错。」

「我也是这么想，那家伙就是个这样的人嘛。」

明明也没有喝酒，松叶大人却继续话当年。

恐怕他心中的回忆如洪水般泛滥，不说出来就无法整顿好思绪吧。

「我很中意史郎这个人。虽然隐世中的妖怪大多认为他不正经啦，比妖怪还更没人性啦，是个人渣啦什么的，这也骂得挺让我痛快就是。」

「比、比妖怪还更没人性的人渣吗……」

这话说得没错。在现世里的妖怪们对爷爷的评价也是如此。

「史郎欠了天神屋一大笔债的事，我也辗转听说了。真是个不正经的家伙。」

松叶大人啜饮着热茶，随后吐出长长的叹息。

「不过话虽如此，葵的料理可真是绝妙，调味非常合妖怪喜好。我的母亲说过，她为了摸索妖怪的口味，可是下了好一番功夫呢。」

「因为爷爷的口味跟妖怪很类似喔。偏甜又清淡，带有清爽风味。」

我一如往常地说道，松叶大人稍稍皱起眉。

「哦？这可真奇妙了。以前我曾听史郎说隐世的饭菜味道太清淡了，根本不是人吃的东西喔！」

「咦？」

「嗯……也许口味也是会改变的吧。」

在我开始思考前，松叶大人已先做出了结论。

不过的确曾听说，年纪大了之后，偏好的调味也会有所改变。

祖父的口味是否越来越偏向妖怪呢？还是他渐渐想念起隐世的滋味呢……

原本以为爷爷的口味向来如此的我，感到些许混乱。

「所以史郎现在在做什么？既然身为孙女的你来到此地，史郎应该也会一同前来吧？他依然无恙吗？」

松叶大人看起来非常期待，圆润的双眼发亮着。那双眼睛简直像回忆起年少时代的悸动一般。然而我摇了摇头。

「不，爷爷他已经过世了。虽然年纪的确也一大把了，不过是因为跌了一跤结果走了，令人措手不及呢……」

看见松叶大人得知祖父死讯后所露出的失落表情，令我感到不可思议。

听闻祖父去世的人没有一个不高兴的，但松叶大人似乎不一样。

「……这样啊。真是走了一个人才。可惜他不是妖怪之身，否则必能成为了不起的人物啊。」

「……」

「人类就是如此脆弱的生物呢，连百年都活不过。」

他的声音带着一丝寂寞。松叶大人又喝了一大口茶，随后露出苦涩的表情。

在这之后他似乎酒醒了，知道这里没酒可喝，说了句「我去喝两杯」，便摇摇晃晃地站起身离开别馆。

我目送从柳树下完美展翅离去的松叶大人。

飞船依旧在夜空中交错往来，庆典乐声不绝于耳。

松叶大人钻过飞船的缝隙飞去，他的身影越来越小。

真是来了个奇客。也多亏他，让我能不再多想发生在自己身上的倒霉事。

据松叶大人所说，祖父似乎都是只身进出隐世。

再怎么自由不羁的人，也没有过一丝害怕或寂寞的心情吗？

对已故之人即使有再多疑问，也无法得到答案了。

只不过，得知虽然许多人讨厌祖父，但也有一小部分的人深深爱着他。这一点不论在隐世或现世，都是不变的。

虽然个性上有些胡来的地方，不过一想起性情始终如一的祖父，我还是怀念得不得了。

会把孙女做为债务的担保品送去给鬼做妻子的祖父——这一点虽然可恨，但我仍然拿思念之情无可奈何。

想着这些的同时，也感觉到祖父的债务似乎已无法阻止地落在我的肩膀上了。

隔日清晨，我在万妖皆眠的黎明时分起床，打理好门面后，从一大早就拼命消化剩菜。

昨晚天狗老爷爷松叶大人已经吃了大半，所以并没有太费力。我吃得一乾二净后，便开始清洗碗盘跟料理用具。

这间别馆是个好地方，要拆除实在令人难过，不过这里属天神屋所有，我也没办法。只能打扫干净，把这里弄得比我来借住之前还整洁。

「好了！」

一切工作大功告成，时间还未到中午。既然无法在这旅馆内工作，那我也只能拜托他们让我去外面找工作。

换下银次先生给我的抹茶色和服，是这里的员工制服。穿完和服后再穿上现世的水蓝色流行款洋装，材质果然是太轻薄了，不禁感到一阵凉意。

「……啊，对了，发簪。」

我想起鬼男大老板给我的山茶花花苞造型发簪，便从包包内拿出来。

真怀念在鸟居下遇到的那个戴着面具的妖怪。他真的就是天神屋的老板，那个大老板吗？当时明明那么稳重，喊着肚子好饿、肚子好饿的老实模样也很可爱。

「哼，走投无路时就把这拿去当铺典当好了。」

我断然下了这样的决定，打算将发簪塞进包包深处，不过还是作罢。

发簪最后被我搁在吧台桌上。假如我最后要离开天神屋，这还是留在这里吧。

踏出别馆后，我伸了一次懒腰。现在的心情比昨天更乐观了。

继续加把劲找工作吧。

「葵小姐！」

此时，我看见银次先生从本馆的后门出来，穿越走廊。

此刻的他是青年造型，披着天神屋的外褂。

「喔喔，银次先生，太好了。我正要去问大老板可不可放我出外找工作……」

「出外？这究竟是……不，先别管这了！葵小姐，总之请您先过来一趟！」

银次先生非常慌张。到底是什么事可以把沉稳的他逼成这样？我被他半拉到本馆里，快步走过长长的走廊，来到柜台。

修复作业尚未完成的柜台呈现一片狼藉，天神屋的员工们排排站在这里。独眼女掌柜、雪女二掌柜、土蜘蛛大掌柜与达摩料理长也在场。另外还有其他貌似干部-但我没见过的妖怪们零零落落站在各处。不知为何，连昨天闹事的天狗们也在场。

我一到现场，所有所有视线立刻聚集在我身上，令我冷汗直流，以为发生了什么大事。

鬼男大老板朝我走过来。他带着一脸正经的表情，用那双红色的眼眸俯瞰我，让我产生一股不祥的预感。

「葵，你……为退位的天狗大老做了料理是吗？」

我心头一震。退位的天狗大老，该不会，就是指松叶大人？

就算不是，我也必定是做了什么不能做的好事了吧。

我想可能又要被骂个臭头或刁难了，不禁心生防备。

「哦哦哦，是葵呀，这不是葵吗？昨晚真是受你照顾了。」

此时，身着气派和服，作修行僧打扮的松叶大人，从众妖怪中出声叫住我。天狗们立刻靠往两边为松叶大人开路。松叶大人拄着拐杖穿过柜台走向我。

奇怪，松叶大人该不会是个超级了不起的大人物？大天狗？昨天明明还是个掉在别馆外柳树下的老爷爷，那惨样就像块破破烂烂的抹布。

「葵，葵，你昨天奋不顾身地照顾倒下的我，还做了美味的一餐。我非常中意你这个史郎的孙女。」

「这、这还真是谢了。」

「所以呢，我打算将这把『天狗圆扇』送给你。」

松叶大人把一片气派的八角金盘叶片递向我。老实说我很失礼地想着「其实我不需要」。

而天神屋的妖怪们在目睹这光景后，异口同声大喊「咦咦咦咦咦咦咦！」瞪大双眼跳了起来。就连那位鬼男大老板也一副不可置信的表情，露出惊讶的眼神。

「来，收下吧。这本来就是属于史郎的东西。由身为孙女的你继承下来也很合理。」

「咦？可是，真的可以吗？从周遭的反应看来，感觉这好像是个不得了的东西耶……而且我也嗅到会惹麻烦上身的味道。」

「可以的，收下吧。」

松叶大人的神情有别于昨日，下弯的眼尾看起来心情很不错。

困惑的我被他拉起手，将圆扇握住。

「据我所闻，你成了史郎债务的担保品，所以才待在这间天神屋不是吗？实在太糟蹋了，太可怜了。与其在这种地方工作，不如来朱门山吧。我们会厚待你的。要不当我们家儿媳妇也行。这么一来你就成了我们家人，债务就由我们来偿还吧。天狗会很珍惜人类小姑娘的。」

松叶大人神来一笔的提议，让天神屋的妖怪们又再次议论纷纷。

而我对这突然的邀约，也只能手拿圆扇愣在原地。

鬼男大老板也不发一语，只是眯起了双眼。然而银次先生却一副慌张失措的样子，在松叶大人脚边跪下，低伏着头。

「此、此事万万不可，万万不可，松叶大人。」

「为何？九尾。」

银次先生依然跪拜在松叶大人面前。我很清楚了解松叶大人究竟是何等地位了。

「葵小姐她，与这间天神屋的大老板缔结婚约了……」

「啥。把未婚妻赶到那种像置物间一样的地方，这是何等蠢事！她可是史郎的孙女，等同于我的孙女！」

「是、是的。您说的一点都没错。」

松叶大人严厉地训斥银次先生，我急忙跑去站在银次先生面前。

「松叶大人，银次先生是我的恩人喔。请别责怪他了。」

「……是这样啊？既然葵这么说了……但还是请你来我们家吧。」

松叶大人着急了起来，用温柔的声音邀请我前往天狗栖息的山里。然而我带着笑容回答。

「哈哈哈。这是在说什么啊？我不能接受松叶大人的提议啦。」

松叶大人与一旁的天狗们，还有天神屋的妖怪们，对于我果断的拒绝又大吃一惊。四处传来「咦咦！」的惊呼声。

大老板那双红色的眼眸紧盯着我不放，完全搞不懂他心里在想些什么。

算了，无所谓。我一改态度，正经地对松叶大人开口。

「松叶大人如此挂念着我，我真的很开心。但如果全盘接受你的好意，我应该会后悔吧。」

「……为什么？葵。」

「津场木史郎是我的祖父啊。他所闯出来的祸，我想凭自己的力量来解决。」

我知道自己或许选了一个最笨的选项。但替祖父收拾残局，是我理所当然的责任吧。

即便这也许就是祖父收养我、养育我的动机。

「况且，我跟那个鬼男已经约定好要工作还债了，也不能擅自毁约……嗯，不过也许那位鬼男认为根本无所谓，赶快还清债务就好了。」

我别扭的口气让旅馆的妖怪们怨声四起，不过谁管他们。

松叶大人看起来非常惋惜。他表情实在太过失望了，让我看着看着心生歉意。

「对不起。这把圆扇我不能收下。」

我将手中的八角金盘叶片扇子递给松叶大人。

然而，松叶大人却缓缓将扇子推回给我。

「好了，至少收下这个吧。这是我过去约定好要送给史郎的，只不过史郎忘记约定而不愿意收下。既然你说要扛下史郎的债务，那这势必也属于你了……我们的『约定』就由你继承了。」

「……约定。」

我屏息，咽了一口气。由我来继承约定，这究竟是什么意思？

松叶大人执意我非得收下扇子不可，既然他都说到这份上了，我就心怀感激地收下来吧。事实上，我连这片大叶子的用途是什么都不知道。

啊，铺在鱼类料理下面当垫底，感觉也许很时髦又气派……

「鬼神啊。」

松叶大人踩着叩叩作响的铁木履，走到大老板面前。

娇小的天狗老爷爷与高佻的鬼男大老板面对面，不知为何让我紧张了起来。

然而大老板却露出业务用的亲切笑容。

「松叶大人，有什么事吗？」

「既然葵是你的未婚妻，就该好好待她。我知道你跟史郎有过种种不快，但孙女是无辜的，不许刁难她。」

「嗯？我没有印象自己有特别刁难过她。」

「在这跟我装傻，实在是……」

天狗转过身子，背对大老板。

「算了，昨天也发生了不少事，本来想跟天神屋暂时保持距离的，不过看在葵那顿美味料理的份上，你们的无礼就随风去吧。」

「这实在是太感谢您了。」

「……我们的确是有点过头了。旅馆的修缮费用，由我们负责一半。」

大老板向松叶大人鞠躬致意，其他员工们也一脸松了口气的表情跟着鞠躬。

搞不清状况的我，一个人呆愣愣地站着。

而松叶大人对这样的我弯起眼尾说道。

「葵，多亏了你的料理，让我吃完之后变得这么硬朗。吃了你做的菜便会精力充沛。你可以开家小餐馆什么的，我一定去光顾。」

松叶大人当场轻盈地跳了跳给我看。

「咦？哈哈哈。我做的只是些普通的家常菜啦，那种随便的手艺不可能开店啦。」

我被松叶大人的玩笑话给逗笑了，然而此时银次先生却接了一句话。

「没错！正是如此。葵小姐应该在那间别馆开个餐馆的。我说大老板，还请您收回拆除别馆的决定，然后雇用葵小姐为厨师，重新开业！」

「什么？」

我心想，现在是连银次先生都烧坏脑袋了吗？就连大老板都陷入一阵沉思。

刚刚还只顾着笑的我急忙插嘴。

「欸、等等，你在说什么呀？开店那种事我做不来的啦。」

喜欢做菜跟会做菜是不一样的，这一点连我都区分得出来，所以我才会拒绝，提出另找工作的要求。然而连天狗松叶大人也趁势火上加油。

「这主意不错。既然如此，我以后每次来天神屋，就去光顾葵的别馆吧。要不店名也让我取吧。」

「这可是万分感谢。毕竟松叶大人贵为第一位顾客。若能得到天狗界大老您的认可，那肯定是增光不少。」

银次先生越讲越上瘾，他开启业务员模式的三寸不烂之舌实在太厉害了。

周围的妖怪们又开始议论纷纷。尤其是在一旁暗暗看着这场骚动的达摩们，脸上的表情一看就知道充满不悦。

「呃，那个……那个，我，要我负责餐馆实在是……」

「别这么说，葵小姐。葵小姐您曾说过，只要是我的请求，不管什么您都会听的！」

银次先生牢牢握住我的肩膀，脸上浮现不怀好意的笑容。

咦？是啦，我的确是说过这句话没错啦！

「所以请您在那间别馆里负责做料理吧……这同时也是个能清偿债务的机会呀？」

「……」

我逃不了，无处可逃。在必须还债的情况下，我没理由拒绝。

脑中呈现一片空白。

然而此时，鬼男大老板低声说：「等一下。」打断了我们的对话。

「不许擅自定案，一切决定权在我。是这样吧？银次。」

「是……是的。您说得甚是，大老板。」

银次先生稍微收敛了一些刚刚过度亢奋的情绪，在大老板面前低下头。

「那间别馆要如何处置，我就再考虑考虑吧。但现在先暂且等等。再怎么说，首要之务是修复天神屋的柜台。如果旅馆不能重新开业，这件事也免谈。」

大老板像是在说「别慌张」似地，将手放在银次先生的肩膀上，随后朝我瞥了一眼，便走向天狗松叶大人。

「松叶大人，我才需要为昨日的无礼之举向您道歉。这里似乎不太适合，我们换个地方谈吧。」

「哼。嘴上说着是要道歉，我看反正又是要谈生意吧。好吧，全都看在葵的份上，我就答应了。再怎么说，这一切都是为了葵。这一点你要好好记牢了。」

「是，这当然。」

对话结束后，天狗们被女掌柜请往大会议室「阎魔」而离开了。天神屋的干部也一个一个地被叫进去。

我拿着天狗的圆扇，看着妖怪们的举动。

「葵。」

大老板从我面前走过之际，出声叫了我，我不自觉心生防备。

「我不清楚你打算去哪里，但我不容许你踏出天神屋。」

「可、可是我，本来想去外头找工作的。」

「在别馆等着，听到没？」

大老板伸手轻拍了我的头。这举动实在出乎意料，我又陷入呆愣。他黑色的外褂衣袖扫过我的脸颊，从我面前走了过去。

我就听他的话在别馆待命吧。不知怎么地觉得心力交瘁。

当我朝妖怪们的反方向离去时，发现众多员工正目不转睛地盯着我瞧。

其中包含了比过往更充满厌恶的眼神，也有单纯出自好奇的视线。而达摩厨师们则是特别凶恶地瞪着我。

总归一句，不论好坏，我现在又变得更引人注目了。

「哼，别得意忘形了，区区的人类小姑娘。」

大掌柜土蜘蛛在擦身而过之际朝我丢来这句话，但我听不懂他的意思。

我就这样不明不白地拖着疲惫的脚步朝别馆走去。来到黑暗的走廊时，我一屁股坐在无人使用的上楼阶梯上，被刚刚吃着甜馒头的狸妖女接待员叫住。

「能钓到那个老天狗，你很有两把刷子嘛。」

「……我并没有在钓谁。」

狸妖女扔了一颗甜馒头过来给我。我接下后直盯着馒头看。

「不过啊，也因为你，天神屋才能这么顺利就解决了麻烦事。」

「什么？」

「其实昨晚大老板原本打算招待发怒的天狗们搭乘我们家的游览船『空阁丸』，但是那位退位的松叶大老怎么样都不肯消气，只顾着猛喝，结果喝得烂醉，听说最后就从船上掉下去了。大家怎么找也找不着他，这可不得了了。」

「……原来啊。所以松叶大人才会摔落在那种地方啊。」

我回忆起昨天松叶大人跌在柳树下的光景。天狗会从天上摔下来，这件事本来就够奇怪了。狸妖女嘴里塞满馒头，继续说了下去。

「本来以我们旅馆的立场来说，跟朱门山天狗之间的关系，恐怕已造成无法修补的裂痕。毕竟松叶大人可是天狗中的掌权者呀。干部他们从一大早就忙着开会，底下的员工则负责修缮惨不忍睹的柜台。我们现在是请房客由北门进出。而且呀，今晚还决定临时歇业，请预约的客人们都取消了。」

难怪，我就想说这个时间的柜台怎么没有天狗以外的客人出现。

「然后啊，天狗们就跑来啦，大呼小叫着要我们把你交出去。『把史郎家的孙女交出来～』『把津场木葵交出来～』什么的，吵死啦。还真多亏了他们，柜台的修复工作毫无进展啊。」

「咦，原来事情经过是这样啊。」

不过俗话虽说好酒沉瓮底，剩下的就是福，但我压根儿没想到剩下的料理会引发这样的事情。就算到了现在，我依然觉得一切好不真实。

「一脸傻愣愣的，你还不清楚自己的立场呢。」

「我怎么可能清楚。」

「我们旅馆的干部们啊，见你一个小姑娘把功劳全揽去了，一定很吃味啦。尤其是厨房那些招惹祸端的达摩们。你最好小心点啊。」

「这岂不是最糟的结果吗？」

我只觉得事情演变得越来越麻烦了，真讨厌。

「哈哈哈。不过我想应该也会有好事的啦。」

狸妖女轻快地跳下阶梯，她那咖啡色的妹妹头发型摇曳着，走过我面前打算离去。

「欸，你的名字是？」

我开口问狸妖女接待员的姓名，她一双垂眼眯得细细的，回头看着我。

「我是狸妖『春日』！」

她爽朗地报上大名，便快步往灯火明亮的方向走去了。我心想她虽然是个情报站，但真是只让人摸不着头绪的狸妖，一边大口咬下馒头。

在那之后我回到别馆，坐在榻榻米客席上乖乖等着。

这宁静过头的午后实在太暖和，令我不禁横躺了下来。榻榻米还散发着全新的香味，这又更令我不知是松一口气，还是感到放心。

我闭上双眼。能有这样一段喘息的时间实在感激。

在寂静之中，榻榻米的气味伴随着我进入梦乡。

第一卷 用料理收服鬼神的胃 第五话 隐世妖都

老实说，我并不怎么喜欢睡午觉。

在不正常的时间睡觉，常会梦见令我厌恶的过往回忆。

对我来说最不愿回想的一段回忆，就是在黑暗的房间里，只能等待着母亲回来，充满孤独与饥饿的生活。

我没见过父亲。母亲常把我一个人留在家里，自己不知道跑去哪。

也就是所谓的弃之不顾。

我躺在冰冷的地板上，一边觉得肚子好饿，一边注视着天花板。在一片漆黑的天花板上我看不见一丝期待或希望，连哭的力气都没有。

这么说起来，母亲还曾经一星期都没回过家。

那时的我被奇妙的妖怪出声喊住，他救了我一命。

那妖怪突然出现在我身边，躲在暗处不现身，在黑暗中只隐隐约约露出一张能剧面具，用眼神守护着我。

我开口向那妖怪搭话，感觉自己的孤单好像被抚平了。

妖怪也陪我聊天，每天把自己的食物分给我。

那是个怎样的妖怪啊？

可能因为当时的意识也很恍惚，我记不清对话的内容，也想不起妖怪给我什么食物。

那妖怪戴着面具，所以当然也无从得知他的长相。

只有一件事我到现在仍记忆清晰，就是当时他给我的食物非常好吃。

母亲消失一星期后，不知道出于什么原因，一群我从未见过的大人们来接我，带我离开那个空无一物的家。

从此我再也没见过母亲，我被带到育幼院，在那里度过一段时间。

进入育幼院后，再也没见过那个分我东西吃的妖怪了。

虽然一开始非常想念他，不过这段回忆终究不得不尘封起来。

在育幼院里提到妖怪的事，会让大家觉得我很可怕，甚至因此受到欺负。

老师们似乎也无法理解，我为何一直主张着谁也看不见的存在。

因为我跟妖怪扯上关系，也曾经波及到身旁的孩子们无辜受害，所以我才下定决心要跟妖怪保持距离。

育幼院这地方带给我的只是更多的孤独，因为在团体中被疏远，比孤身一人还更悲惨。

祖父来育幼院迎接我，是什么时候的事呢？

记得大概是小学二年级吧。

〇

我感到一阵恶寒。因为双眼睁开时，发现周围已笼罩在微暗的黄昏下。

一半也是因为做了梦的缘故，而黑暗的房间又加深了我的恐惧。又让我回想起一个人躺在黑暗的房里，没东西可吃的过去。

「醒来了吗？」

突然有声音传来。总觉得好像很熟悉，是鬼男大老板的声音。

大老板在微暗之中，坐在吧台旁吸着烟管，手上拿着山茶花花苞造型的发簪，转来转去地把玩着。

他眼中的红，跟那山茶花的红色光辉莫名地相似。

「我……刚刚睡着了吗？」

「是啊，已经傍晚了。」

我坐起身，脑袋还在半梦半醒之间。心情有点五味杂陈，都是因为刚刚做了一场恶梦。

望向窗外，刚好能看见接近日落时分的淡紫色天空。

「你刚才发出了很痛苦的呻吟喔。」

「咦、真的？」

「做了什么可怕的梦吗？」

「……没有啦。」

我觉得自己糗态尽出。大老板吸着烟管看了我一会，便起身将山茶花发簪收进怀里，走近我身旁，拉起了我的手。

手腕又感到一股刺痛。

「等等，放开啦，大老板。你指甲那么长，抓住手很痛的。」

「是这样吗？」

大老板一脸诧异，彷佛从来毫无自觉。

他立刻放开手，看着自己的指甲。

「但是鬼的指甲天生就这么长。」

随后又马上一改态度如此说道。

「大概是这样吧，但是会痛就是会痛。你看，我的手腕内侧都留下爪痕了不是吗？」

大老板看着我露出的手腕内侧，宛如看见什么稀世珍宝般，用指腹摸了摸之后说道。

「人类真是脆弱，如此软弱的血肉之躯啊。」

「毕竟人类又不是妖怪。」

如果我是妖怪的话，恐怕也不会落得这般下场了吧。

「葵，今天的事，我要称赞你一句，做得很好。」

「咦？怎么突然说这些？」

「我是指天狗松叶大人的事情。我没想到松叶先生会那么中意你做的料理。好了……该走了。」

大老板对我说了句「跟我过来」。我才刚睡醒，顶着一头乱发，况且身上还穿着现世的洋装，然而大老板却毫不在意，挥手要我过去。

到底要带我去哪？虽然思绪一片混乱，不过我还是决定乖乖跟过去。

「你把天狗的圆扇带在身上比较好。」

「为什么？」

「这还用问，因为圆扇有守护你的防身力量啊。」

「……意思是说会发生什么需要防身的事啰？」

我骤然心死。大老板却轻声笑了起来，意味深长地眯起眼睛。

「难得从松叶大人那边收下的，你最好习惯随身携带。毕竟这可是把特别的圆扇啊。」

「哦？」

「事实上这宝物的价值不斐，拿去卖掉的话都够还清史郎的债务了。」

「那，我们去一下当铺吧。」

「等一下。」

我迈开大步往前走，却被大老板抓住衣领拉回原地。

「你不是发下豪语，要靠一己之力偿还史郎的债务吗？还拒绝了松叶大人的提议，亏我对你刮目相看了呢！」

「这个圆扇既然是我的，我拿去卖掉还钱，也算是我自己出的力啊。」

我一副理直气壮的态度如此说道。

一般来说，要卖掉人家送的礼物，大多都会感到于心不忍，但如果有必要的话，我会这么做。我自己也觉得这个性有部分遗传到祖父。

大老板脸上露出些许慌张，似乎是因为察觉到这一点。

「等、等等。你先等等。稍微冷静点。」

「我自认从刚刚到现在都一直很冷静呀。」

「这里可是妖怪的世界。你一个人类小姑娘踏出天神屋四处游荡，在找到当铺前就先被抓去吃掉啦。跟在我后头。」

感觉到大老板的态度稍微有别于昨天，我抬头用看着可疑分子的眼神望向他。

「……干嘛。昨天明明还说什么要把我吃掉啦、把我交给天狗的。」

「谁叫你区区一副血肉之躯，竟然打算介入妖怪间的纷争。身体脆弱得被我一抓住手腕就受伤了，若把你放着不管可活不了多久。」

大老板轻轻拨开我的浏海。

啊，我这才突然想起，用手遮住额头。昨天被不倒翁摆饰砸到额头受伤了。

原来我一直以头上贴着OK绷的糗样示人啊。我感到一阵羞赧，硬撕下了OK绷。

「伤不是还没痊愈吗？」

「反正血已经止住了，没关系啦。」

「这样啊，那就好。」

大老板的态度跟昨天差太多了，真是令人感到困惑。不过我老实地拿着圆扇，跟在他的后头走去。

随他走去的路上摆着一个大锅子，我甚至幻想自己也许会被「噗通」一声推下锅煮来吃了，但这实在太触霉头了我赶紧打住。

我莫名其妙被带到船上。

这是一艘能飞翔于空中的飞船。船帆上印有天神屋的图纹，上头点缀着红色灯笼，一眼就能看出比其他路过的船只还更气派。

从船上窥探下方街道灯火的我，从刚刚开始就兴奋难耐。

「好厉害！好高！」

「这是飞船，隐世的交通工具之一。天神屋拥有好几艘宴会用的游览船与屋形船,这艘是小型的『海阁丸』。小归小，但却是最新的一艘。」

「好棒喔，我喜欢高的地方。」

大老板望着难得一脸雀跃的我，说了句「简直像个孩子似地」。

晚风怡人，从高处俯瞰的世界呈现了有趣的画面。

然而其中最让我吃惊的，是我第一次见到的天神屋全貌。

「哇，天神屋原来有这么大呢！」

天神屋周围是一片深谷，看起来就像被无尽的黑暗所包围，旅馆与大门口正前方热闹的大街之间似乎是以吊桥连接往来。

天神屋占地广大，而本馆更是十分广阔。

除了本馆之外，还可见无数栋建筑物散落于天神屋用地内。也能看到我所居住的别馆就位在最远处。

红色的砖瓦屋顶上亮着好几盏鬼火。

「今天因为临时歇业，有点没看头呢。平常的话，鬼火的演出可精彩多了。」

「这样叫没看头……」

天神屋正面的吊桥前方，聚集着一些因为今天临时休业而感到疑惑的妖怪们，同时也有一些穿着天神屋外褂的员工在场，正在跟他们说明。

我也想俯瞰营业中的天神屋会是什么模样。一定更热闹、华丽又漂亮吧。

飞船渐渐飞离天神屋，我打算到船里四处逛逛，此时，我被踏出船舱的三人组叫住。

「葵小姐，已为您准备好浴池了。」

「咦？无脸女？」

看来无脸女三姊妹也上了船。她们三个一副雀跃的样子把我扛了起来。还是老样子，我轻轻松松就被抬起来带离现场。

「来来来，葵小姐，让我服侍您入浴吧。」

「让我为您把妆容也补一下吧。」

「让我帮您重梳个发型吧。」

三姊妹七嘴八舌地说着，一边脱去我的衣服，把我扔进船内的浴池，为我刷洗身体。我享受着这豪华的待遇。

一回过神来，我已经换上山茶花图案的美丽和服。蓝色的底布印着大红色山茶花图案。红底腰带上头也带着精致的花样，看起来很高级的和服让我慌了起来。

「等等、这和服是怎么回事？真的可以给我穿吗？」

「当然行，这件和服是大老板送给葵小姐的礼物唷。」

阿松边为我绑上腰带边说。我吓得瞪大双眼。

那个大老板为什么要送我这么贵的和服？

本来想开口问的.但这衣裳实在太美丽了，在大镜子前入迷地欣赏着花纹的同时，身上的和服已穿整完毕，三姊妹发出了赞叹声。

「哎呀，这实在太适合您了，葵小姐！」

「大老板一定也会很开心的。」

「您的美丽绝对能让那个做作的女二掌柜也认输的。」

「好了、阿梅！不要连内心话都说出来。」

阿梅又被阿竹骂了一顿。话说那个女二掌柜雪女，在无脸三姊妹眼中也是个麻烦吗？

头发被梳往侧边，绑成优雅的发型，双唇被涂上比平常更浓的唇彩。

我在大镜子前轻巧地转着身子，打量自己的模样，连我自己都觉得似乎还不错。和服的花纹很可爱。当然心情也很好。

「您还满意吗？」

「呃、嗯。还可以……」

刚才我明明照着镜子一边转呀转地，端详着自己的和服造型，无脸三姊妹轻笑着，似乎不用说也很清楚我很满意。

嗯……不过这件和服应该不会加在债款上吧？

「哦，我的眼光果然没错。我就觉得你适合大红色的山茶花。」

「哇！欸、你、什、什么时候来的啊！」

大老板不知从何时开始站在后面，看着镜子里的我。

该不会被他看见我刚才认真欣赏自己的样子吧。

「看你这么中意，我很开心喔，葵。」

他眯起双眼，扬起单边的嘴角。

我涨红着脸咬住下唇。总觉得很不甘心。

大老板走近我身旁，从他的衣袖中取出那支山茶花花苞造型的红水晶发簪。

「来，把这也戴上吧。少了发饰，总觉得这身难得的华丽造型缺了点什么。」

他说完，便把发簪插在我绑在左侧的发髻上。轻轻掠过脸颊的大手让我有点紧张，而我又不甘心认输似地稍微绷紧了表情。

「好了，看看镜子吧。」

他握住我的肩膀，将我的身子往后一转，我又再次面对镜子。

「……奇怪？」

我突然觉得插在发上的发簪，形状跟以前不太一样。

「花苞怎么好像变大了？」

发簪上本来只是朵普通大小的山茶花花苞，但现在却稍微膨胀了一些，感觉花瓣即将绽放。「红水晶是会缓缓变化的。接下来会开成一大朵的山茶花喔。」

「咦。隐世还有这么有趣的东西啊。」

「……最后会凋零的。」

大老板从身后凝视着镜中的我，语重心长地说道。我不自觉也望着镜中的他。

「什么？是期间限定的发簪吗？最后会消失？」

老实说我有点受打击。大老板看着情绪全写在脸上的我，别过脸轻笑了出来。真想问他到底哪里好笑。

「总之你喜欢最重要。不过那朵山茶花凋零之时，也就是你还清债务的期限。你就加油吧。」

突然被宣告了还债期限。

我瞠目结舌，心想这根本和某个童话故事没两样。

「这算什么呀。简直就是〈美女与野兽〉啊。」

「那是什么？是在指你跟我吗？」

「〈美女与野兽〉，法国的异种通婚故事啊！」

大老板愣在原地。我是不奢望隐世的妖怪听过法国的故事啦，但我的脸皮也没厚到把自己比作美女啊。

不过奇怪了？总觉得这状况很奇妙地跟美女与野兽重叠耶。

因为监护人的失态而让女主角被迫嫁给非人类——这部分挺像的。

「圆扇你也一起插在腰带里。必须随身带着备用。」

我一个人自顾自地咕哝着，大老板则将松叶大人赠送的八角金盘叶扇插进我背后的腰带。这身造型看起来简直像是要去逛庙会一样。

阿松为我套上红色鞋带的漆面木屐，我现在完全是隐世风格的和服打扮。

「差不多要到啰。」

「到哪？」

「你上来甲板就知道了。」

跟着大老板来到甲板，海阁丸已经开始下降，下方是一片广阔的闹区，热闹繁华的街道上点满暖色系的灯火。

天神屋一带的热闹程度，与这里相较之下稍微差了点。

这里的中央有一座规模比天神屋还大上许多的宫殿，高耸得彷佛突破天际。宫殿附近果然也建造了多栋大型建筑，层层堆栈如山。

这都市的四个方位都座落着巨大的红色鸟居，划成十字型的大马路上点满辉煌灯光，宛如镶上满满的宝石，从上方能清楚俯瞰整片街景。

「哇……好漂亮。这里是哪里？」

「这里是隐世的首都。位于中央的建筑物就是妖怪之王所住的神殿。」

「隐世不是妖怪之国吗？还有国王的存在？」

「那当然。妖怪之王名为妖王。若说守护隐世中与各异界相通的八方土地者称为八叶，那负责统管八叶的就是妖王了。再怎么说，这里也是隐世的正中心。」

大老板命令船只停泊在港口。虽说是港口，但这里也不是海面，而是妖都边境上的漆黑深谷，船就绑在岸边停泊。

妖都南边的港口也接连停着许多日式古船，每一艘都是飘浮于空中的飞船。

「是天神屋的大老板啊。」

「不得了不得了。要让这条新闻赶上晚报出刊呀。」

天神屋的海阁丸虽然并非什么大船，不过岸边的众多妖怪却以新奇的眼神看着船帆上的「天」字圆圈纹。看着惊慌失措的妖怪们，我再次体认到「天神屋的大老板」——这位鬼神是多么有名。

我抬头盯着大老板瞧，然后呢喃着。

「果然大老板是名人呢。」

「这样的我娶你为妻，不好吗？」

「不要若无其事地逼婚啦。」

「好了，葵，在这里若不戴上面具，会被大家发现你是人类的。」

大老板从怀中取出鬼面具。那是我们在现世初次相遇时，他所戴的那张鬼面具。

大老板为我戴好面具。看来在这里暴露人类身分，似乎会惹上众多麻烦。

随后，我们从海阁丸下船，从南侧大鸟居进入妖都，成为所有妖怪的目光焦点。

踩着小步伐跟在大老板身后的我，成为大家交头接耳问着「那是谁？那是谁？」的话题人物。不过我穿着这样的和服，还带着鬼面具，人类身份应该没有曝光吧。

走在妖怪们熙来攘往的热闹大街上，我们朝着位于中心点的大宫殿前进。

各种气派的店面在大街上并排成列，其中以木屐店、和服屋与剧场的客人最多。

而最具人气的，是门帘上写着「玻璃屋」的一家宽敞店铺，凑近一看，主要贩卖的似乎是精美的玻璃制品。上门的客人看起来大多是为了采买餐具。

玻璃表面有着细腻如绘卷般的雕刻，或是风格奇特的刻纹，散发出来的气氛有别于现代日本普遍的玻璃制品，不过光是在这隐世的店内贩卖，就令人觉得是特别精雕细琢而成的精致产品。

「啊啊，这间是名为妖都切割的店。」

「妖都切割？」

「隐世里头也有些从现世传过来的工艺品。近期说到玻璃制品的话，有像妖都切割这类的妖都独创品牌诞生。餐具制品现在更是蔚为流行呢。」

「……哇。」

在这间气氛与外头日式街景不太搭调的西式店面里头，我似乎久违地感受到了玻璃独有的透明闪耀感。

「我本来也想过选用妖都切割的餐具来搭配我们旅馆的膳食，但厨房的人非常讨厌接受新东西。不边在各间客房的装潢上，有稍微采用一些玻璃装。比方说窗子换成玻璃的以求挡风。」

「这么说起来，在『大桩』那间客房里也有大大的玻璃圆窗呢。可以很清楚看见外头的飞船从空中穿越而过。现在回想起来，那个设计还真是特别呢。」

玻璃店塞满了客人，看来似乎无法挤进店里，不过光看陈列在店门外的妖都切割的餐具，便清楚可见的确是充满巧趣的工艺品。

充满时尚感的玻璃盘，在洋溢春日气息的淡粉色玻璃上，低调点缀着镂空的樱花图案。晶透闪耀的透明玻璃碗，从上俯瞰那精致的刻纹，彷佛就像在观赏万花筒一般，折射出外头红色灯笼的光芒。麻叶图样的大酒杯，则封入了沉稳雅趣的一抹青。

认真观赏的我开始幻想，如果是自己会选用哪个餐具盛装哪一道料理？光是这样的想象就足以让我感到快乐。

尤其是花纹像万花筒一样的透明玻璃碗，看起来特别好用。

「有想要的吗？」

大老板像是看穿我的心思，将手搭在专注看着餐具的我肩上，从身后如此问道。

我心跳漏了一拍，挺直弯下的腰杆。

「我只是觉得很漂亮啦。」

「你想要哪个？我买给你吧。」

「咦、你、你干嘛，又有什么目的？」

现在我则是心头一震，不禁转过身面向大老板，往后退了一步。

我还忘不了昨天他那副严厉的态度。对我来说，眼前大老板的笑容只让我觉得诡谲又可疑到不行。

「你别想太多。我还欠你一份解救天神屋的人情，所以想说以此作为回礼，如此而已。」

「不、不用啦，我不觉得自己做了多了不起的事啊。」

「别客气了。葵，你对我太防备了。」

「俗话不是说免钱的最贵吗？」

我撇过头离开店门。大老板在后方轻笑出声，实在不知道哪里好笑了。

「等等，别走在前头，跟在我身旁。」

我带着试探的眼神，仰望着走近身旁的他。

虽然他令人捉摸不定，但沉稳的气质在茫茫人海之中也酝酿出一股特别的存在感。

踩着「喀啦」、「喀啦」作响的木屐，我跟着大老板走过充满妖怪的热闹夜晚大街。

果然东看西看，眼前全是妖怪。

如果被他们发现我是人类，我会变成怎样呢？

「……？」

在我如此思考时，突然感受到从某处传来了视线。

回头一看，路上来来往往的妖怪们根本没注意到我，不知道视线究竟来自何处。

就在我停下脚步时，大老板已经走进一家看起来很奇怪的店面，被留在原地的我开始慌张失措。因为脚下穿着不习惯的木屐，感觉脚步一急就会跌倒。

「欸、等我一下。」

「刚刚不是说过别离开我身边吗？发呆可是会迷路的喔。如果跟我走散时被发现是人类，那就真的不妙了。最糟的情况也许会被吃掉喔。」

大老板轻笑着向我招手。他站在一间外墙漆成时髦黑色，走酒窖风格的店面外。

「……内脏料理『如虎添翼』？」

「是呀，这间料亭只有内行鬼才知道，专门做我们喜欢的内脏料理。」

「内、内脏料理？」

这番话从名副其实的鬼口中说出来，令我感到毛骨悚然。我的脑内萌生各种可怕的想象，像是新鲜的人类内脏在大锅鲜血中咕嘟咕嘟地炖煮入味的画面。

该不会我即将在这里被料理成美味的佳肴上桌吧……

「为、为什么带我来这种地方？你该不会是打算把我当成『自备的内脏食材』之类的，请店里的人帮忙处理吧？我应该不会变成你要享用的料理吧？」

「哈哈哈哈哈哈哈！」

我的一番话让大老板大笑了。

「你说话真的很逗趣耶。」

「……我是对你很有戒心。」

被笑成这样让我开始有点恼羞成怒，脸颊涨红了起来。

「我只不过是想让你吃顿好料。你就安心跟我过来吧。」

踏入店内，料亭的店员们像是久候鬼神光临一般，已排成长长的队伍。所有员工都低头鞠躬欢迎，大家的头上都长着角。

原来这里是间鬼料亭。店里的氛围虽然有点阴暗，但看得出来是间高级料亭。

我们被带往二楼最深处的包厢，包厢的设计很特别，从窗户敞开的靠窗位置能观赏妖都的繁华街景。

「面具可以拿下来啰。这里是我常光顾的店家，都了解内情的。」

「是喔？没被妖怪发现我是人类就好，不过这样好像自己也成了妖怪一样，心情有点微妙呢。」

我依照大老板的指示摘下了鬼面具。仔细端详面具，才发现自己脸上一直戴着这张面目实在狰狞可怕的东西。

「很适合你喔，不愧是即将成为鬼神之妻的姑娘。」

「我想在现世绝对找不到任何一个女孩，被称赞戴这东西很适合会感到高兴的。」

我对大老板的赞美感到傻眼，就座后开始坐立难安起来。

他说要请我吃内脏料理，端上来的究竟会是什么东西？

「……什么嘛，这不就是牛杂锅吗？」

在桌面正中央咕嘟咕嘟地煮沸的锅类料理，放满了韭菜、高丽菜与牛杂等配料，看起来十分美味，也就是在现世也极具人气的「牛杂锅」。

「的确是内脏料理没错啊。」

大老板一脸得意的表情。

「是这样没错啦，但我还以为一定会是看起来血淋淋、卖相可怕的料理，想象了一些不好的画面呢。啊啊，不过牛杂锅还真是好～久没吃了，也许不错。」

「你喜欢？」

「对啊！因为爷爷很喜欢去福冈博多，常常带我一起去。那时候吃牛杂锅的次数，几乎跟豚骨拉面不相上下呢。」

祖父在生前带着我游遍日本各地。他特别常去九州岛地区，而福冈县里他最喜欢的地方就是博多了，因为博多最出名的就是拉面跟牛杂锅。

「博多啊……在史郎还年轻时，我也常一起跟他去中洲游玩呢！」

「……是喔。也对啦，你跟爷爷这样的组合，应该很适合去中洲吧。」

中洲是博多有名的深夜闹区，河川沿岸也有许多摊贩，让我回想起曾在冷飕飕的寒假被祖父带去玩，在摊子里吃着热腾腾豚骨拉面的回忆。

不过，现在还是先专心享用眼前的牛杂锅吧。飘散过来的酱油汤头香气搔动着我的内心，我看准了时机拿起碗。

「我帮你装吧。哎呀别客气了。啊，我也会吃的，我可以吃吧？」

「……我说过就是为了让你吃，才带你来这的不是吗？」

大老板一脸傻眼的样子，但我毫不在意。盛装完他与我的份之后，我精神饱满地合掌说「我要开动了」。第一口先享用Q弹有劲的牛肠。

超乎预料之外的浓郁香气与美味，令我为之震惊。

「哇，好棒。这牛肠有烤过呢。」

我夹起另一块仔细端详，牛肠的表面有火烤过的焦痕。

「这是烤肠。似乎是先火烤过一次以去除多余的油脂。」

「咦，我第一次吃到呢。」

脆弹的口感之中带出柔软肥肠吸饱汤汁的鲜美，越嚼越够味。辣椒的辛辣风味更是让人停不下来。

「……好吃吗？」

「嗯嗯！我吓了一跳耶。虽然是带麻的辣，但汤头以偏甜的酱油为基底，果真是妖怪的口味呢！」

「是呀……所以这道料理才受到妖怪喜爱，尤其是鬼。」

「鬼果然很爱肠类料理吗？」

「当然。」

「……那大老板你最喜欢的料理是牛杂锅？」

「最喜欢的料理？」

我一派自然地开口问了。之前银次先生曾说过他不清楚大老板最喜欢吃什么，出于爱好料理的个性，我对这问题一直很在意。

大老板陷入短暂的沉思。

「牛杂锅……嗯，可惜不是呢。硬要说的话，应该是年轻人类小姑娘的鲜血或内脏之类。」

「问这问题算我笨。」

大老板那番话究竟是出自真心，还是使出浑身解数的黑色幽默呢？

以我的立场来说虽然笑不出来，但大老板看起来似乎莫名愉快。

「我呢，至今只有告诉过一位女性自己最爱的料理是什么喔。」

「那位是你的恋人？」

「你很在意吗？」

「没有，完全不。」

要问我的话，我一心陶醉于锅类料理之中。牛杂锅里炖煮得软烂香甜的韭菜与高丽菜也是一大美味。这股蒜香风味挑逗着食欲，感觉要我吃多少都不成问题。

「噢，问我最喜欢什么料理，是打算做什么给我吃吗？」

「我、我才没有这意思哩。」

「我还想说就期待看看呢。」

大老板故意以别扭的口吻说道。谁知道他心里是不是真的这么想。

这个人真是越来越难捉摸了。我噘起双唇。

「反正对大老板你来说，我的料理又没什么大不了的。」

「真过分呀。你帮银次做了很多菜对吧？他对你的手艺称赞有加喔。」

「咦、真的吗？」

自己做的料理被称赞，这感觉是还不差。更何况是出自银次先生的口中，总觉得挺光荣的。我顶着明显很开心的表情抬起头。

「哦……也就是说，要你为银次亲手做料理，你一点都不抗拒啰。」

大老板看起来似乎不太愉悦，抬高了单边眉尾。

「因为银次先生非常温柔又亲切啊，不是吗？在我被某人害得凄惨无比又饿肚子时，他还带食物来给我。」

「……带食物给你？」

「啊，这件事好像要保密的。」

不小心脱口而出的我慌张地捣住嘴，然而大老板露出一副难以捉摸的表情。对这件事他也没有再多问。

「啊，话说回来，银次先生说过他很久以前就认识我了……真不知道为什么呢？」

「你已经忘了吗？」

「……咦？」

「算了……」

大老板将视线飘向敞开的窗外，看着热闹的街景，似乎想把这件事蒙混过去。

难道是我忘记银次先生的事？

「筷子没在动喔，你多吃一点。」

「呃、嗯。」

料理一道道上桌，我连思考的时间都没有。

除了牛杂锅以外，还有生牛肝与醋拌牛肠等料理。生牛肝非常新鲜，所以没什么腥味。我特别中意的是醋拌牛肠，酸味虽然很重，不过能一解口中的油腻，实在满足。

享受了一顿内脏大餐，滋味确实很不错，我心想实在不能小看鬼。

据大老板所言，日本从平安时代开始就有牛杂料理了，又藉由一位曾在平安时代前往现世的知名鬼怪，将此料理传来隐世什么的……

先不管这故事是真是假，总之我明白了鬼对内脏的爱有多深。

「打扰两位了。」

正当我沉溺在内脏料理之中时，拉门外传来声音。大老板说了「进来」之后，便有人踏入包厢内。

那是一位美女，身上穿着非常漂亮的樱花图案和服。

她画了红色眼线，让细长的眼睛看起来更明艳动人。最美的是一头浅朱红色的轻盈秀发，分别绑在左右两侧，用手鞠的发饰点缀。

她是谁呢？看起来充满女人味，同时却散发一股春日小花般的可爱感。

「好久不见了，天神屋的大老板。」

「是啊，你过得好吗？铃兰。」

「托您的福。铃兰虽然还是技艺未熟的艺妓，但仍不断努力精进。」

「你又变得更美了呢。我听说你在妖都也颇负盛名。」

「不敢当……听闻大老板大驾光临，铃兰开心得坐立难安，便擅自过来了。」

「我很开心喔。」

我看着这两人，自顾自地吃着牛杂锅的韭菜。

正当我暗自想着「这位该不会是大老板的第二位情妇吧」之时，大老板查觉到我的视线，向我介绍那位女性。

「葵，这位是在妖都也享有盛名的艺妓『铃兰』，也是大掌柜晓的妹妹。」

「咦。是那个、土蜘蛛的妹妹？骗我的吧！」

「此话不假，是真的。」

我停下筷子看着笑容满面的铃兰，眨了好几次眼睛。

那个下三白眼，一点都不讨喜的土蜘蛛，竟然跟眼前这位可爱动人的艺妓是兄妹。

「铃兰，这位是津场木葵。是津场木史郎的孙女。」

「哎呀！史郎大人的孙女？」

祖父的名字一从大老板口中出现，铃兰小姐便猛然抬起头，露出明亮的开怀表情，双颊染上绯红。她的脸看起来既开心又怀念，同时却又透露出一丝难过。

「那么，史郎大人也来到隐世了？我得向他打声招呼才行。」

「啊……爷爷他、呃……」

「史郎不在这里喔。来到隐世的只有葵一个人。」

大老板刻意打断了我，对铃兰小姐如此回答。我便闭口不语。

当下的我，总觉得祖父已经过世这件事似乎别说出来比较好。

「这样子呀……已经好一阵子没有见到他了，一直很想念他呢。」

铃兰小姐沮丧地用食指钻着榻榻米，皱起眉头露出可爱的表情。我在此时才查觉到，这位名叫铃兰的艺妓并不是大老板的情妇。

「不过这位既然是史郎大人的孙女，也就是大老板未来的妻子啰？」

「没错。」

「不、才不是啦。」

大老板满脸笑容地肯定铃兰小姐的问题，而我带着凝重的表情否认这一切。

铃兰小姐歪了歪头，看起来很吃惊。

「葵她实在是很固执的小姑娘啊，坚持说在自己还清史郎的债务前不肯嫁进来。明明现在还失业中。」

「不要称呼我为失业中好吗？而且约定什么时候变成这样了？才不是『还清债务前不肯嫁进来』，是『我会还清债务所以不会嫁给你』才对。」

「你看她就是这样。如果老实地嫁给我，我也不用这么伤脑筋了……」

大老板简直像在对任性不听话的小孩说「真拿你没办法」似地叹了一口气后，请铃兰小姐斟酒，开始喝了起来。

「大老板会为女性如此烦恼，实在很难得呢。」

「毕竟对方是史郎的孙女不是吗？」

「是呀，总觉得葵小姐与史郎大人某方面很相似呢。让我觉得好怀念……」

铃兰小姐凝视着我，表情中似乎带着眷恋。眼神与她相会时，她露出了亲切的笑容，于是我也跟着微笑。

所有认识祖父的妖怪，都异口同声说「你跟史郎很像」。对记忆力不佳的妖怪们来说，祖父也是个清晰烙印在他们心中的重要存在。

「啊啊，对了，铃兰，好久没听你演奏三味线了，你有时间吗？」

「好的。我就是为此而前来打扰的。」

铃兰拿起放在背后的三味线，往屋内的一角移动。

就在此时，无数翩翩舞动的影子浮现而出，是宛如羽衣般的和服腰带，简直令人想到蜘蛛的八只脚，我大吃一惊，然而却没有感到任何恐惧。

演奏着三味线，开口吟唱的她姿态高雅，形成一幅美丽而洗练的画面。

我完全陶醉在其中。一边享用美味料理，一边听她的三味线演奏，这段时光实在太享受、太舒适了。

「啊啊，好好吃。果然美味佳肴是最棒的！」

「看葵这么津津有味地吃得一乾二净，也不枉费我带你过来了。」

走出店外的我心情好得不得了。大老板又一边吸着烟管，面带微笑地看着我。

吃到一顿好吃的是让人高兴没错，但我仍无法忘怀他昨天为止的冷淡态度，又开始思考起这个鬼男到底打着什么算盘。

「不过话说回来，铃兰小姐真是漂亮的美人呢。该不会她也是你的情妇之一？」

我的提问让大老板皱起眉头。

「情妇？怎么可能有这种事。铃兰可是晓的妹妹喔。对我来说她就像孙女一样。」

「哦，是这样子吗？」

「再说我原本就没有什么情妇。」

「骗人。大家不是都传说女二掌柜雪女是你的情妇……」

「雪女？阿凉吗？怎么可能。」

话说到这，大老板露出微妙的表情后，轻笑着像是企图敷衍什么一般。他的态度实在太可疑了，完全读不出他的真心。

用怀疑的表情凝视着他的脸，他便摆出一副若无其事的样子，又吸了一次烟管。

「……要去吃点甜的东西吗？」

「要。」

面对突如其来的饭后甜点提议，我坦率地点头答应。话题好像就此被转移了，不过只要一提起吃我就会不假思索地全盘接受，自己这部分实在是无药可救。

戴上面具，踩着穿不惯的木屐，我只能乖乖跟着大老板。

「……啊。」

就在我才刚踏上大街没多久，与许多妖怪擦身而过时，我又再一次感受到强烈的视线。

我对于妖怪盯着自己的视线特别敏感。甚至可以说多亏如此，我才能有幸活到今天。

我不自觉停下脚步，转头一看。就在此时，我撞上一个顶着巨大鱼脸的妖怪，山茶花发簪也掉在地上。

「啊、发簪……」

我急忙蹲下打算捡起发簪，这次则是被妖怪小孩「咚」地一声从背后狠狠撞上来。三、四个小孩宛如一阵突然刮起的狂风，切开人群奔驰而去。

他们手中挥舞着漂亮的风车，高分贝喧闹着，不一会儿便消失在人群之中。

「痛痛痛……可真狼狈啊。」

我按着腰部站起身。幸好发簪安然无恙，不过在拥挤人海中蹲下来也算是我不对。我东张西望地环顾四周，脸色开始发青。

因为我已遍寻不着大老板的身影。

「该不会走散了吧？」

我这预测恐怕是猜对了。

虽然觉得大老板是个可疑分子，但现在周遭没一个熟面孔，光是这点就让我不安了起来。

况且这里是隐世——妖怪的世界。

现在我戴着面具，还能隐瞒自己的人类身分，若没了这个，我在这世界就成为异类了。大老板明明再三叮嘱过我别走丢的啊。

「不要呆呆站在这挡路！」

一位满脸通红，留满胡子的三眼男，对着伫立原地的我大声怒斥。

看他手拿酒瓶又步履蹒跚，似乎已经喝得烂醉了。

我慌慌张张逃离现场，走离大路中央，转进人烟稀少的岔路。

那是一条飘荡着诡谲气氛的后巷。虽说是后巷，但零星悬挂着红色灯笼，也有少许的妖怪来来往往。

「这可不妙……糟糕了。」

我一个人呢喃低语，汗水滑过了脸颊，我试图从这条迷宫般的后巷中逃脱而出。然而我越是前进，越是陷得更深。

周围包夹的建筑物上垂吊着类似灵体的暗色物体，路上则交错着外表凶神恶煞的妖怪们，他们直盯着我瞧并窃窃私语，不知道在说些什么。

旁边的小巷内也有大大小小的妖怪们躲在暗处。实在太庆幸自己戴着面具了。

「好痛！」

然而途中我却意外地跌了一跤。一屁股摔了下去，传来一阵冰凉。

「冰？」

跌坐的地方结了一块圆圆的冰，看起来就像一滩水。原来害我跌倒的凶手就是这块冰。原本插在腰后的八角金盘扇也因此掉到地上，我急忙将它捡起。

诡异的现象又随之而来。现在明明是春天的夜晚，却有好几颗雪球迎面飞来，令我往后一跌。此时我脸上的面具掉了下来。

「是人类……」

「看起来好美味的人类小姑娘。」

面具脱落，人类身分一曝光，妖怪们便像是被吸引般蜂拥而至。

我心想不妙，马上站起身逃跑，但穿着不习惯的木屐果然也跑不快，他们毫不客气地扑向我的手脚，争先恐后地打算咬上来。

这下糟了，真的糟了。

「哇啊、放开我！你们这些流氓妖怪！」

我大声辱骂着，拼命地胡乱挣扎，拿起手中的八角金盘扇猛力挥了又挥。

结果又发生意想不到的状况。

刮起了一阵旋风，把包围在我身边的妖怪全都吹得远远的。高飞而去的他们伴随着悲鸣，成了天边的一颗星。

这真是一阵突如其来的旋风啊。一开始，我根本搞不清楚状况，只能盯着手上的八角金盘扇猛瞧。

「……」

是的，看来这是一把能操控风，很厉害的圆扇。

「多亏了这把扇子，救了我一命。刚刚还真的以为自己要被吃掉了呢。」

我苦笑着擦拭额头上的冷汗。

然而，此刻又再次感受到一股视线。

啊，又来了。果然从哪里又传来一股令人厌恶的视线。

我急忙重新戴好面具，快步走在昏暗的后巷中，拐进转角内。

而我一拐进来便停在路口，靠在墙边守株待兔。

是时候该查明，一路上跟踪我的到底是谁了。

「哇、哇啊——」

对方似乎因为一过转角就看见我的脸而吓得跳了起来。

我不假思索地扑上前去，摘掉对方戴着的斗笠。

「咦……你是、雪女？」

对方竟然是天神屋的女二掌柜，雪女阿凉。

阿凉身上的一袭白色和服变得散乱，整个人倒在地上。

「你、你这是干什么！区区人类女子竟然如此野蛮。」

「这是我的台词吧。你刚刚在我脚下结了冰对吧？而且还扔了雪球过来对吧？害我面具掉了下来，差点被妖怪们吃掉了。」

「哼，你这人类要是被那些无赖吃掉就好了。要跟大老板两人单独出游，你再等一千年吧。」

「……原来是这样啊。」

我用阴沉的眼神看着态度突然一变的阿凉。

恐怕这位雪女是嫉妒跟大老板一同出来的我，而一路跟踪至此吧。

「该不会你刚刚也在海阁丸上？自作主张跟来？」

「……我、我才不告诉你我是怎么过来的。」

「打算装傻是吧。话说你把旅馆工作搁着不管跑来这吗？这种工作态度不是一位女二掌柜应该有的吧？」

阿凉似乎心头一震，一脸慌张地开口反驳。

「你自己还不是一样，什么事都没帮上忙！」

「毕竟我又不是你们旅馆的员工啊~」

「就只有这种时候才懂得撇清关系！人类小姑娘就是这副样子最讨人厌了!」

「随你说，反正我也不喜欢妖怪。」

就在我们原地争吵不休时——

我们所处的后巷深处传来「站住」、「别想逃」的怒吼声，我与阿凉便暂时休兵。

笔直的昏暗后巷内没有岔路，从前方传来的是喀啦喀啦作响的急促木屐声，一位艺妓朝着我们的方向跑了过来。

一袭樱花图样的华丽和服，看起来非常眼熟。

「铃兰小姐？」

她是刚才的艺妓铃兰小姐，而她也发现了我们的存在。

「老、大老板他……大老板在吗？」

铃兰小姐脸色铁青地依偎着我。她看来似乎正被某些人追赶着，现在浑身颤抖。

我看见巷内深处有一群妖怪指着我们大喊「在那里！」并追了过来。

虽然不清楚事情原委，但我心想赶紧走为上策，便拉着铃兰小姐的手拼命往反方向跑。

拐过了无数个转角，我们躲在建筑物间的空隙屏息以待。

不一会儿，追赶铃兰小姐的脚步声越来越远。看来似乎是离开了。

「你还好吗？」

铃兰调整呼吸，一边点头回答「还好……」

「抱歉，大老板不在这里，我们走散了。」

「原来是这样啊……」

「铃兰小姐，这到底是怎么回事？是谁在追你？」

艺妓的和服虽美，但层层相迭的服饰想必很重吧。而且还装饰了好几条像羽衣般的彩带。这身打扮的铃兰小姐会像刚才那样急忙奔跑，想必事态一定很严重。

然而铃兰小姐只是无助地一句话也没说。

「欸，竟然把我丢着不管就走了啊。」

雪女阿凉从后面追了上来。她看来似乎能飞翔于空中，翩翩舞着那身白色和服，在我们眼前轻轻降落。

「刚刚追赶铃兰的那群妖怪，是大型和服店『八幡屋』的一反木绵(注12：日本传说中的妖怪，形象为长形木绵白布，一反约为十一米长度。)喔。说到八幡屋，他们也是八叶之一，掌管西南方，是间有财有势的老店不是吗？铃兰你真是的，是不是干了什么惹八幡屋老板生气的好事呀？」

「……阿凉小姐。」

看来阿凉跟铃兰小姐似乎认识。

不过铃兰小姐依然颤抖个不停。我想现在必须先把她平安送回家才行，但她站在原地一动也

不动。

「我、被卖掉了。」

「咦？」

随后铃兰小姐面露难色地说明了自己的处境。

「八幡屋的小老板时常光顾我们店里，最近这阵子特别对我纠缠不休。刚刚我回到艺妓屋时，被我一直很信赖的老板命令嫁去八幡屋……他说这是为了我的幸福着想。他分明知道我不愿意，一定是因为对方砸下重金，他才被说服卖掉我的。」

铃兰小姐绷紧了表情，用力握紧拳头抵上自己的胸口。

「这算什么，太过分了吧！八幡屋的小老板就是个被宠坏的小少爷，出了名的爱好女色，是个败家子啊。他在天神屋也曾干过一番好事呢。」

阿凉像是回想起不堪的回忆，皱紧了眉头。铃兰仍然低着头。

「艺妓屋已经被八幡屋迎娶的队伍包围了，我假装收拾行囊，从自己的房间跳下，不顾死活地逃了出来。」

她的表情十分严肃。

以我个人擅自的解读来说，就是铃兰小姐被一个有钱的男人跟踪，自己不喜欢对方，却被周遭的人硬是撮合——大概类似这样的感觉吧？

不，事情也许更复杂。毕竟铃兰小姐有可能因此而丢了工作。

「原来如此啊……」

不知从何处传来了不属于我们三人的声音，令我肩头一震。

在我们所处的建筑物缝隙入口，站着一个身影。

我还以为被那伙妖怪逮到了，结果那是身穿黑色和服，披着外褂的大老板。铃兰小姐喊了一声「大老板……」看起来安心了不少。

而我则对大老板说：

「你刚刚跑哪去了啊，把我丢着不管就走了！」

「跑哪去的是你才对，游荡到这种后巷里，还躲在建筑物的缝隙之中，谁找得到人。应该说还真希望你夸奖一下能在这种地方找到你的我呢。」

大老板的口吻非常平淡，不知道是不是在生气。

不过的确，乱晃到这种地方来是我不对。刚刚大老板该不会拼命到处找我吧？

算了，我也不在意这问题的答案。

「哎呀呀……呃，那我就在此告辞了。」

不过应该在意的是这一位雪女阿凉。

她用衣袖掩住脸，慌张地打算离开现场，却被大老板逮个正着。

「……阿凉？你为何出现在此？」

「呃、这个、呃……」

「我应该嘱咐过你帮忙照看天神屋的。」

雪女以闪烁的眼神窥探大老板的脸色，闭口不语。

「我想阿凉你……该不是丢下女二掌柜的工作跑来这里吧？」

大老板的语气与身上散发的气息瞬间转为冰冷。雪女为之一震，露出了无法辩解的表情。另外，大老板似乎发现我的衣服与头发沾上了雪。

这应该是刚才雪女扔了无数颗雪球时沾上的吧，不知怎么地我马上拍掉了。

「算了，现在的重点是铃兰……铃兰，既然你在躲避八幡屋那伙妖怪的追赶，那先来天神屋吧。我们旅馆很安全，事情就由我帮你多方交涉吧。」

「大老板，实在非常抱歉！」

听了大老板一番话，铃兰小姐似乎总算能安心而哭了起来。

原来她刚刚是如此害怕。

大老板接着以温柔的口吻对铃兰小姐说道。

「何必道歉。你是我们家大掌柜的妹妹，对我来说，你们兄妹俩就像我可爱的孙辈一样。孙女被人强订了婚约，我可不能坐视不管。来，总之我们先回海阁丸上吧。」

他说完，抱住铃兰小姐的肩膀安抚她的情绪，并对我们使了眼色。

我点点头，并朝我身后缩小身子的雪女阿凉说：

「好了，你也一起回去吧。」

「……」

然而阿凉已成了泄气的皮球，可能已经有自觉会被大老板臭骂一顿吧，不过这也是所谓的自作自受。

我傻眼地叹了一口气。

「雪女，你本来打算在被大老板发现前，偷偷溜回天神屋吗？」

「你、你少啰嗦，这跟你无关吧。」

「嗯，是这样没错啦……」

简直就像被嘱咐看家的小孩趁爸妈出门时偷跑出来玩，结果被当场抓住一样。

雪女刚才的强势态度已烟消云散，现在泄了气，肩膀垂得低低的。我心想这副样子就好像要融掉的冰淇淋一样。

时间来到黎明，天上横挂着淡淡的薄云。

妖怪们的活动时间告一段落，开始准备打烊。我们又再度穿越南侧的大鸟居，正打算搭上天神屋的船。

「啊，找到了！他们打算搭上天神屋的海阁丸！」

此时，果然被八幡屋的妖怪们发现踪迹。

他们似乎在港口监视铃兰小姐有没有逃亡。那帮妖怪的外型就跟人类一样，但全都留着一头白色长发，脸上盖着一块写有「反」字的布，所以看不见表情，不过从举动中可看出他们似乎很着急。

大老板吩咐了出来迎接的无脸三姊妹，要她们先照顾铃兰小姐，把她带进船内。

我跟在一派悠哉站在船前的大老板身旁，认真看着那群一反木绵。

「一反木绵这种妖怪，原本给人的印象是一片轻飘飘的布片，原来是人类的外型啊。」

「妖怪是可以随时改变外貌的。不论何种妖怪都可以幻化成人型。」

「这么说起来也是，像你跟土蜘蛛、还有银次先生，都是人模人样呢。」

在我们悠哉地对话时，一阵充满威吓的声音响起。

「天神屋的大老板殿下，还请您将艺妓铃兰交出来。身为八幡屋继承者的本人我，是透过正当手续拥有铃兰的！」

这声音的主人就是站在一反木绵群的正中间，身穿华丽外褂，怎么看都是有钱人家少爷的年轻男子。一头白色飘逸长发的他，脸上浮现了强势的笑容。而他身边站着一位脸色极为苍白的老爷爷，还有众多看似手下的妖怪在旁待命。

大街上其他路过的妖怪，以及正要搭船离港、姿态优雅的妖怪们，全都交头接耳议论著「怎么了？」「什么什么？」开始围观。甚至还有妖怪从屋顶上正准备按下相机快门。

而大老板面对蓄势待发的一反木绵们，似乎打算以业务用笑容来应对。

「这可真是巧啊，不是八幡屋家的小老板吗？一直以来承蒙您照顾了。脸色怎么如此可怕呢？铃兰是我们家大掌柜的妹妹，我想偶尔帮他们兄妹俩安排个独处时间，所以来接她到我们天神屋。」

「别装傻了！说什么承蒙照顾，说起来天神屋根本没采用过我们家的布料啊！」

八幡屋那位小个头的老爷爷，对大老板的一番话感到忿忿不平。

「天神屋没有用八幡屋的商品吗？」

我从旁轻声问大老板。

「我们家的浴衣主要是采用『紫树衣堂』的商品。八幡屋虽然是老字号，但价位比较高。」

「啊，这样喔。」

情况与上次在天神屋面对天狗时完全不同。看来只要不是特别的老客户，他就能毫不在意地跟对方挑衅。

大老板再次以业务用笑容对一反木绵小老板说。

「还有，小老板。铃兰怎么看都不像对你有意思。强订下婚约是不是有点任性妄为了呢？嗯……在我看来，没有什么是比没有爱的夫妻更空虚的了。」

「你……你说什么！」

脸上愤怒表露无遗的小老板转身面对老爷爷。

「那家伙竟然侮辱我，根本是向我们宣战！想想法子吧，爷爷！」

他开始耍赖说起任性话。

然而，我对于大老板一脸践样说出的那番话，实在非常想回敬他一句「你怎么好意思讲别人」，我是认真的。

大老板带着若无其事的表情，对船员们下了开船的指示。

咦，我们都还没上船，船就要开了？

「啊、等等！天神屋的船！」

排成长列的八幡屋一反木绵们，架好了不知何时准备的弓箭，正对着渐渐升空的海阁丸。箭矢的前端似乎卷着涂了油的布状物，燃烧着猛烈的黄色妖火。他们竟然打算朝海阁丸射出这么危险的东西，我大吃一惊。

箭矢毫不留情地离弦，飞往海阁丸。

我放声大叫，慌慌张张地躲到大老板身后。大老板不改态度地站着，轻轻松松就用单手接下飞到眼前的弓箭，「呼」地一口气吹熄妖火后，便将弓箭像垃圾一样扔掉。我想这真是优秀的挡箭牌。

然而海阁丸被几只火矢射中，船帆开始燃烧了起来。

不只是海阁丸，周遭的船只也受到火矢波及，到处都起了火，可以听见船上妖怪们慌张地哇哇大叫。

太过分了，这种找碴方式根本一点都不人道！

我如此想着，不过想想那些妖怪本来也不是人。

而大老板又吸着烟管，一副从容不迫的态度。

这举动似乎更加激怒了对方，八幡屋又再次准备朝我们发射火矢。

他们这次瞄准的目标似乎是大老板。

再这样下去一起遭殃的……是我啊！

「好烫！」

飘舞而下的火星擦过我的手。此时，我想起了自己一直紧握在手中的天狗圆扇。

一反木绵的弓箭队激昂地高呼「放箭！」再次朝我们射出火矢。

我毫不犹豫地站在大老板身前，果断地举起八角金盘扇，用尽全力挥了起来。

一阵狂风呼啸而起，瞬间吹熄所有朝我们飞来的火矢，火矢就这样飞往南侧的大鸟居。

而八幡屋好几位一反木绵虽然化作人型，还是轻易地就随风而去了。他们准备的牛车也被吹翻。只剩下小老板与老爷爷拼了命地抓住柱子。

「噢噢，你挺身保护我吗，葵！」

「不是，我只是为了保护我自己啦！」

大老板很开心似地大喊出声，而我只是陈述事实。

我又再次了解这把圆扇拥有多大的力量。我盯着圆扇嘟哝起来。

「外观明明只是片叶子，这圆扇可真厉害呢。我还曾想过要拿这个铺在鱼类料理下当垫底，看来还是算了。」

「是呀，别这么做比较好吧，这可是不得了的宝物。」

大老板的吐嘈就先不管了，八幡屋的一反木绵们开始退缩了起来。

「那圆扇不是天狗的宝物吗？」

「究竟为何会在那小姑娘手上！」

交头接耳的惊呼声传进我耳里，是来自那些在一旁看热闹的妖怪群众。

强风总算停下，一反木绵的小老板顶着一头被狂风吹乱的长发，指着我高声怒骂。

「你这小姑娘做什么！话说你是谁啊！天狗吗？」

「不，这个问题嘛……」

我只是个人类小姑娘，顺带一提目前失业中，也不是什么天狗。

然而大老板开了口。他的手揽住我的腰，威风凛凛地发表宣言。

「她是津场木史郎的孙女，津场木葵。也是天神屋大老板我的未婚妻。」

「……什么？」

我一脸想问「这男人在说些什么鬼话」的表情。

大老板声明完毕后，抱着我猛力往上跳起，一口气跳上海阁丸的甲板。我的心情就好像没做好准备就坐上云霄飞车一样。

港口却相反地飘荡一阵微妙的寂静。

此时，突然响起一阵接近悲鸣的「咦咦咦咦咦咦咦」叫声，划破了这片寂静。我俯瞰港口，想知道究竟发生什么事。

「转舵向左～转舵向左～」

在场还有许多载有妖怪的游览船，正争先恐后地逃跑。

「天啊，隐世的末日来临了。」

还有些妖怪莫名预测起隐世的末日到来，害怕地抱着头，看起来是认真的。

「那个津场木史郎的孙女，竟然要嫁给天神屋的鬼神！」

「这实在是天大的悲剧啊！」

还有些低等的妖怪无法按捺兴奋之情，把这个话题当成茶余饭后的八卦。

「打道回府！快回去把晚报的报导换掉！」

「已经来不及了，连赶上明天的早报都很难了呀。」

还有些貌似记者的妖怪像是掌握到大明星的绯闻，急急忙忙穿过大鸟居，在妖怪人海中消失踪影。

大老板的声明原来是这么具有冲击性的大新闻吗？

妖怪们对于天神屋的大老板与津场木史郎孙女间缔结了「婚约」一事感到非常错愕，不知为何看起来恐惧至极，骚动不已。

「欸，大老板，妖怪们为什么会惊讶成这样？你是明星吗？」

「我不是明星，我是天神屋的大老板。而这职称也让我拥有八叶的头衔，拥有一定程度的权势与名声，所以才会这样。因此，隐世各界具有声望的妖怪也常来帮我牵线，要把女儿或孙女许配给我。」

「哦……然而你却保持单身到现在？」

我纳闷地问，大老板却自信满满地点头。

「是这样没错。正因如此，隐世也常谣传着谁会成为我的妻子。毕竟握有权势，特别是拥有八叶头衔者的婚事是隐世民众十分感兴趣的话题。」

「感兴趣……但是他们现在看起来没一个是开心的耶。」

「哈哈，这不是很令人愉快吗？声明来得这么突然，而且对象还是史郎的孙女，大家吓傻了。我想他们应该觉得这实在糟透了吧。」

「糟透了？为什么？」

大老板的口吻有点奇怪，我歪头不解。

「因为……葵你是『史郎』的孙女呀。」

大老板凑近凝视着我的脸，露出得意的笑容，特地强调了祖父的名字。

祖父在这隐世中是这么具有影响力的人吗？甚至让妖怪们都为之敬畏……

我刻意忽视从脚底一窜而上的寒气，再次俯瞰下方。

八幡的一反木绵们被埋没在喧嚣的妖怪群众之中而绊住了脚步，无法再对我们乘坐的船只出手，只能懊悔地瞪着升空的海阁丸。

海阁丸使劲往空中升去，船帆还一边在燃烧。

虽然光是这艘船的状况就已经够麻烦了，我站在甲板看着下方喧闹的情形，更是完全无法理解到底是怎么回事。

大老板看起来已对下面世界的状况毫无兴趣，对正在拼命扑灭船帆火势的船员们下了一些指示。七手八脚之下，海阁丸船帆上燃烧的火焰总算被船员完全扑灭。

美丽的朝阳从东方升起。一般来说，这个时段的隐世应该是很幽静的。

然而今天隐世妖都的黎明却搞得鸡飞狗跳。

我想着今天还真是发生了很多事，一边面对耀眼的日出光芒揉了揉双眼。

第一卷 用料理收服鬼神的胃 第六话 女二掌柜雪女

海阁丸顺利朝着天神屋出发，除了船帆整片烧焦之外，并没有什么特别严重的灾情。

铃兰小姐与大老板两人在海阁丸的包厢内商量事情。

可能是关于刚才八幡屋那群一反木绵吧。

同时间的我趴在大房内的异国风天鹅绒沙发上睡着了，在下午时分抵达了天神屋。

从正门口踏进天神屋，老实说这是第一次。

我知道祖父放在抽屉内的那张照片就是在这拍的。厚重木板制成的大招牌上，用毛笔提上充满雅趣的「天神屋」三字，亲眼一睹还真气派。

「噢噢，柜台变得好干净。」

踏入旅馆便发现，原先因为天狗与达摩大战而惨不忍睹的柜台，现在已完全恢复原状。

因为还没到今天的营业时间，这里只有大掌柜土蜘蛛一人。

「欢迎您回来，大老板！」

土蜘蛛朝着归来的大老板深深鞠躬，在抬起头时狠瞪了我一眼。

然而在瞪我时，土蜘蛛总算发现了站在我旁边的妹妹铃兰，露出万分惊讶的表情。

「铃兰你、怎么会在这？」

「哥哥，我被大老板救了一命。我、我、哥哥……」

铃兰似乎因为见到哥哥而松了口气，当场哭了起来。

土蜘蛛开始慌张失措，完全不像他平常的样子。我想他应该对这状况毫无头绪吧。

「阿凉！」

然而，在这样的气氛之中，从通往二楼的长长中央楼梯上，传来严厉又尖锐的怒骂声。独眼女掌柜双脚打开直挺挺地站着，双手扠腰，额头上浮现青筋。她斗大的独眼充血而通红，很明显在生气。静悄悄跟在我们身后的雪女阿凉，在自己名字被叫到后便全身颤抖。

话说回来，雪女阿凉原来一直都在场。因为她一声也没吭，我们早已完全忘记她的存在。此时我跟大老板一同转头望向她。

雪女露出一脸难堪的表情。

「你啊，究竟是跑去哪里了！在这种紧要关头居然叫别人来冒充你！」

一位与阿凉做相同打扮的女接待员，从怒吼的女掌柜身后探头而出，露出苦笑的表情说「阿凉小姐，对不起～」看来阿凉是要这位员工假扮成她，自己则从旅馆溜了出来，想不到却轻易被拆穿了。

在看热闹的员工们纷纷而至时，独眼女掌柜大步来到阿凉面前。

「非、非常抱歉～」

阿凉总之先赔罪，但态度看起来似乎不见反省之色。

她的脸颊通红，也许是因为害臊，并「嘿嘿」地傻笑着。

不知道是不是错觉，总觉得她看起来傻里傻气的。

明明被骂了却不把皮绷紧一点，这样的态度更激起了独眼女掌柜的怒火。

「这副态度是怎么样！阿凉，当初看你是个有前途的接待员，强力推荐你做女二掌柜的可是我。然而你却做出这种令我蒙羞的行为！看来你身为女二掌柜的自觉还不够！」

暴怒的女掌柜已经失控。她发出高分贝的尖锐怒骂，指着阿凉的鼻子骂得狗血淋头。

大老板制止女掌柜的骂声，露出严峻的表情站在阿凉面前。

「阿凉，究竟为何不遵守我的嘱咐？我应该有请你留下来顾着天神屋才对，我可是出于信任才把这工作交付给你的。」

对于大老板的质问，阿凉依然无言以对。在大老板面前虽然没有摆出随便的态度，而是一脸垂头丧气，但仍固执地默不吭声。她的脸颊又染上一阵绯红。

理由我都知道。阿凉会跟踪我们而来，是为了找我碴。她肯定是认真想找个好机会把我送上西天。妖怪是能面不改色干出这种事的。

「话说回来，我看到葵的衣服上沾了雪呢……」

然而，她似乎无法骗过大老板锐利的目光。阿凉的双眼眨也不眨地直直瞪着，整个人无法动弹地僵在原地。

「在这种春天是不会下雪的吧？阿凉，我不想怀疑你，但你是否企图对葵做些什么？」

阿凉很明显地为之一震。

她看起来为了找借口而思考了一会儿，又瞄向大老板的脸，似乎了解到现在打马虎眼是过不了关的，便开口以慌张尖锐的声音说道。

「我、我只是、担心大老板的安危！因为那边那个小姑娘可是拿着『天狗圆扇』，我怀疑她搞不好会加害于您……」

阿凉朝着我使劲一指。然而大老板却眯起双眼。

「我会被一个小姑娘加害？」

「啊、不是……这个嘛，这种事不会发生吧……只是，假设有个万一嘛，毕竟她是史郎先生的孙女啊。」

被逼到绝路的阿凉，像个倔强的孩子般紧皱眉头。她的态度让大老板叹了一口气。

「『女二掌柜』这个职务，对你来说似乎还太早了。」

「……咦？」

「我对你感到非常失望。这份工作，也许今后无法交付给你了。在处分出来前，我命令你在房间禁闭自省。」

大老板所下的处分，让在场所有人都发出「噢唤」的惊叹声。阿凉愣在原地，直瞪着双眼。

土蜘蛛与铃兰小姐则慌慌张张地跟着从阿凉面前快步离去的大老板。

而我只是在一旁从头目睹到尾的观众。我并没有打算帮雪女说话，我只是被一个人丢在原地，不知道现在自己要怎么办才好。

我斜眼看向阿凉。她就只是伫立在原地，原本苍白发青的脸蛋变得通红。

也许心里觉得颜面尽失了吧。总觉得她看起来哪里不太对劲。

能让我放松的安身之处，果然只有中庭里的别馆。

我如此想着，最后还是回到了这个地方。入口的大门敞开，吧台里头站着小老板银次先生，不知道在勤快地做些什么。

我探头一看，他正在排放着不知从哪得到的大量食材。

「啊，葵小姐，欢迎回来。有跟大老板共度一段快乐的时光吗？」

「一点都不快乐，直到刚才为止，简直是可怕的战场。」

还未得知雪女事件的银次先生停下了手边动作，「咦」了一声，抬起一张惨白的脸。

「没什么啦，不是我跟大老板开战就是了。」

我在吧台边坐下，把事情经过告诉他。

他大吃一惊，同时又喃喃自语着「原来如此」。

「阿凉擅自乱来，做了那种事啊？的确，昨晚紧急歇业，大多数员工都是待命状态，不过站在『女二掌柜』的立场，而且还被大老板吩咐了留守旅馆，却没有遵照指示，是她的不对。」

「如果没有被吩咐，就可以自由出入旅馆了吗？」

「若有特殊情事而申请外出，那是没问题。大老板也是外出去了妖都，再说应酬跟业务都是工作上重要的一环。我为了采买食材，昨晚也外出跑了市场一趟。」

「应酬……」

昨天那样算应酬吗？我望向远方。

「只不过以阿凉小姐的情况来说，她并没有向旅馆提出申请。最重要的是她还向葵小姐下手。葵小姐是大老板的未婚妻，身为一名员工却做出伤害葵小姐的行为，这是万万不可的。禁闭已经是很轻的惩罚了，也许连女二掌柜的职称也会被拔掉吧。」

「是这样子喔？」

我觉得好像演变成了各种麻烦事，正想趴倒在吧台桌面上，结果厚实的和服腰带顶到了胸部，憋得十分痛苦。和服真是麻烦。

银次先生探头往我这里瞧，似乎是听到了我的咕哝声。

「葵小姐，您累了对吧？要不要稍微休息一会儿呢？」

「嗯？我在海阁丸上已经睡过了，没关系啦……是说银次先生，那边摆的食材是什么？你刚刚说昨晚去采买食材？」

我望进吧台内，里头排放着新鲜的食材。

「这地方以后就是葵小姐的餐馆了，得开始构思菜单才行。」

「你这话是认真的吗？」

「当然。我认为这计划很可行的。请看看这个。」

银次先生走向我，将一种鲜红色饮料倒入白色小酒杯里端给我。拿起小酒杯，马上就感受到饮料已先冰得清凉。

「哇，这是酒吗？」

「不，其实只是百分之百纯樱桃果汁。这附近一带是樱桃的盛产地，这果汁也是我们旅馆最热卖的伴手礼商品。不过由于昨天那场骚动，柜台的土产店被吹掀，瓶身受损的产品无法拿来卖了，所以想说拿来请葵小姐品尝。」

「是喔……啊啊，香气好棒。」

我嗅了嗅味道，一口喝下后大吃一惊。味道浓厚却又清爽好入喉，有一股明显的酸味。

啊，里头还加了甜果酱。入喉之后有一股芳醇的后味。

喝了马上明白，这是真正的果汁。

「樱桃果汁里有放甜煮樱桃酱。这两种商品都是长颈女妖所经营的果园出产的主力产品，我们天神屋也很受对方的照顾。」

「很好喝耶。不是酒而是浓醇的果汁这一点也非常棒呢。」

「是呀。这间果园过去并没有特别致力于生产果汁产品，而因为近年饮酒者比例下降的关系，果实酒的销售成绩惨烈，果园负责人才开始投入心力生产地道的果汁。结果一举成功。」

「哇……我也听说过现世年轻人的饮酒比例下降，而导致啤酒销量低迷，原来隐世也是一样的状况啊……总觉得很意外呢。以前一直觉得妖怪有一种嗜酒的形象。」

「最近的妖怪可不是这样呢。」

银次先生的语气带着感慨之情。我又尝了一口果汁，果然好喝。

这间果园出产的果汁有一种别的地方尝不到的美味，真是令人开心。

「以前呢，果汁被当成是小孩子喝的饮料而不受重视，然而现在成年者不喝酒的比例年年增高，老实说这是一个很大的市场。藉由制造出真正的果汁饮品，让大人小孩都能满足，以成功让不喝酒的族群流向这里。另外，喝酒的族群也能喝果汁，也连带助长了销售量。搭配现在流行的妖都切割所出产的玻璃杯来享用，更添时髦气息，而且只要加一点甜煮果酱进去，又能享受到不一样的美味。商品包装也很讨喜，造型颇可爱的呢。」

银次先生雀跃地回到蔚房，拿了樱桃果汁的外瓶过来。

透明玻璃材质的纤细瓶身，正面点缀着果汁鲜艳的红色，和纸材质的外包装上以毛笔字体写着「长颈子的樱桃果汁」，笔画带着圆润感，旁边还放了一个樱桃图案的插画，与果汁本身的红相互搭配，整体看起来十分可爱。

的确，如果在土产店看到这商品，应该会让人很感兴趣吧。

银次先生将那只果汁瓶放在柜台桌面上，继续说道。

「我希望能在这里开一间像这样的餐厅。」

「这意思是？」

「食材质量好，气氛舒适淡雅的小店——就是这种感觉。经过上次的天狗骚动后，您应该也能明白，天神屋的料理太过时，高级感太重，而且过于固执己见了，这算优点也算缺点。而且这旅馆的料理全都是端到客房内让客人享用，对于重视舒适自在气氛的房客来说，会有点敬谢不敏。」

「喔喔……的确是呢，旅馆接待员来到房间，会令人有点紧张呢。」

我也在现世住过多家旅馆，由于祖父很喜欢跟接待员聊天，所以偏好在房内用膳，不过曾听说也有很多人不太能接受这种方式。

「最近住宿并附早餐的方案很受欢迎，许多客人就到外面解决晚餐，所以我想说是不是能把这里改造一下，成为这类客人的选择之一呢。」

「原来是这样，不过我的料理跟旅馆中那些正统的厨师相比，完全不起眼耶。一定会被拿来比较的。」

我垂下视线。这种事应该无可避免吧。

「关于这点，只要菜单风格不要跟旅馆重叠到就行了。葵小姐了解隐世妖怪的口味，同时也熟悉现世的各种家常菜。现在很多从现世传来的东西也在隐世蔚为流行，我希望这间餐馆可以持续尝试新挑战。」

「新挑战？」

银次先生一脸若有所思的表情，抚摸着吧台上的木纹。

「过去从现世传过来的料理，有些已彻底融入隐世之中，但日式以外的料理都还没有开发到。我想若能把这些料理调整成适合隐世的口味，也许就能作为这间店的独家菜单。就像之前葵小姐为我做的蛋包饭一样……那真的非常美味。」

银次先生的脸上浮现一如往常的温柔笑容。

他的这番话，我也多少能理解。

「那举例来说，你希望菜单有哪些品项？」

银次先生对我的发问沉思了一会儿，便细细呢喃道。

「这个呢……像咖哩饭之类的？」

「喔喔，原来如此。咖哩啊……」

虽然不清楚银次先生为何会举咖哩饭当例子，不过现世的食堂里大多都会有，也可说是基本款料理吧。

「我也是超喜欢咖哩饭呢。」

「……确实是呢。」

「不过这么一说，隐世本来没有咖哩饭这种料理吗？」

「也不至于没有，只是并没有广泛流行。不过我认为这是能引起新轰动的料理喔。跟白饭很搭调的料理，大多就有在隐世流行的可能。如果加入水果等做成偏甜口味，我想会更好。」

银次先生脸上浮现出比往常还带有心机的笑容。

没错，这就是上次在退位的天狗大老前现身的商务模式银次先生。

不愧是天神屋的招财狐……

「……这样啊。」

我将手肘撑在桌面上拄着下巴，恍神地凝视小酒杯。

认真思考「自己开得成餐馆吗」这问题，果然还是毫无自信。

至今为止所做的料理，再怎么说就是些做给祖父吃的家常菜。偶尔会做饭给妖怪吃没错，但那只是一种无偿的行为。

收了钱就要负责提供有相对质量的一餐。就这层面上来看，前面耸立了一道过往我从未意识到的高墙。

「只不过，要是大老板的许可没有下来，餐馆终究还是开不成的。这需要经过多数干部的同意。而经过女二掌柜那件事，大老板这阵子的态度也许会更谨慎了。毕竟也得赶快决定新的女二掌柜人选了。」

银次先生垂下双肩叹息：「在这么关键的时刻……」随后又马上打起精神，为我说明摆在蔚房里的那些食材。

「放在这里的食材您可以随意取用没关系，请用来构思菜单。当然您可以任意享用没问题的。」

「哇，谢谢你。能当一阵子的存粮了。」

「……是用来构思菜单唷。」

「我、我知道啦。」

银次先生慎重地叮嘱，随后回去今曰已开门营业的旅馆，忙自己的工作。

我在回归宁静的蔚房中，盯着排放好的蔬菜、淡水鱼、肉类及水果，突然回想起刚刚与银次先生的对话内容，冒出了疑问。

「话说……为什么银次先生知道我喜欢咖哩啊？」

不过讨厌咖哩饭的人也不常见就是了。

我莫名兴起了想吃咖哩的欲望。但光凭这里现有的材料，要做出咖哩饭有点难。

「牛奶、蛋、蜂蜜还有面粉都齐了。看来能做些什么甜点……啊，还有豆腐！」

我发现一大块四四方方的豆腐放在盆里。豆腐是我最爱的食材了，光是看着这块白白的长方形就觉得开心了起来。

我马上拿出大学用的笔记本，把脑海中想到的菜色写下来，并且思考最能有效运用食材的组合，反复修改。虽然说要开餐馆，但也得先确定好要走哪种路线，否则菜单无法有统合性吧。这里虽是隐世，不过掺入一点现世的要素是不是比较好呢？

比方说活用这间小巧民宅风格的建筑物，打造成和风咖啡厅。就像在现世中以女性与情侣为主要客群的那种餐厅。菜单同时也采纳一些现世的西式料理来搭配，也许就能在隐世做出独特的风格。

又比方说，开一间居酒屋风格的餐厅。菜单就以日式家常菜及下酒菜为主吧。客层则设定为喝酒的男女，以成人为主。也许为祖父做过的各种家常菜能在此大获好评。

或者比方说，开一间自助餐风格的餐厅。说起来隐世原本有这种类型的餐厅吗？主要以日式料理为主，同时也搭配一点现世风格的西式菜色，也许能让客人们觉得很稀奇而想尝看看。

光是凭空想象的话实在很愉快。仅止于想象的话。

「欸，小葵。」

此时，入口大门突然被打开，一位不速之客上门。

是有着一双垂眼，脸圆滚滚的接待员春日。不知为何她的背上背着筋疲力尽的阿凉。

「哎呀，春日。你背上那是怎么回事？旅馆的营业时间不是已经开始了吗？」

「是这样没错啦。欸，阿凉小姐发烧昏倒了啦。已经到上工时间了，而且老实说大家都讨厌她，所以没人打算帮忙照顾。」

「她身边不是有些马屁精吗？」

「那些员工是看阿凉小姐身为女二掌柜，才对她百般奉承的啦。啊现在被拔掉女二掌柜的头衔而失势，大家都冷漠以待了。毕竟工作也很忙啊。」

「……唉。这番话听了真令人不开心。」

「所以啊，我想说小葵你应该很闲吧，便把她带来这里了。」

狸妖女还真是直话直说。然而阿凉因为身体太过不适，所以压根儿没在听她说话。

这么说起来，在柜台被骂的时候，她的脸就红通通了呢。

「这到底是怎么了呀？雪女也会发烧吗？」

总之得先让她躺下休息，我便带她们到里头的房间去。

铺好床褥让阿凉躺下后，我先确认了她的体温。

「好烫！」——一摸上她的额头，发现已经烫得不得了。

「雪女基本上是必须待在凉爽的环境才能生存的妖怪啊。我曾听说过，如果她们接触到热气就可能会发烧喔。」

「……热气？」

原因该不会是海阁丸的火灾？奇怪，火势马上就被扑灭了啊。不过的确有段时间连甲板上也被热气所包围……

狸妖女春日又继续说。

「我听说阿凉小姐本来就是体质比较虚弱的雪女，对于人挤人的场合原本就吃不消。随便跑去妖都结果被大老板跟女掌柜骂个臭头，最后发烧病倒，这实在太让人傻眼了啦。阿凉小姐的个性也有些失控的部分呢。」

「亏她这样还能当上女二掌柜呢。」

「是啦，不过她也才上任才没多久就是了。说起来，她是踢下了前任女二掌柜还有众多候选人才爬到这地位的，所以阿凉小姐也树了不少敌。加上她最近又有点太嚣张了嘛。不过已经玩完了，我看她一定会被拔掉女二掌柜的职务。」

春日无情地说完一串话之后，站起身。

「我得去上工啦。啊，我把退烧药放在这喔。我是不知道雪女吃了会不会有效，不过这在狸妖界是很有名的药。还有，这也给你。」

春日从怀里取出一袋用纸包着的药，另外还有一本厚重的书。

那本厚厚的书上头写着「妖怪医学百科」。媲美汉字辞典的厚度令我困惑不已。

春日在长镜前整理着自己的围裙。

「今天光临旅馆的客人有涂壁妖(注13：日本传说中的妖怪，普遍形象为一大面墙壁状，会形成屏障阻挡去路。)啊。每次他们一登门，就会挡住其他客人的去路，把旅馆弄得鸡飞狗跳的。那我先走啦，拜托你啰。」

把阿凉强推给我之后，她便匆匆忙忙离去了。

「你拜托我也……」

我粗略地翻着她搁下的《妖怪医学百科》，心想该如何照顾眼前这位痛苦呻吟的雪女呢？「唔唔……大老板……」

阿凉说起了梦话。都这种时候还挂念着大老板啊。

虽然这雪女令人憎恶，但看她被高烧所折腾的样子，我想得替她想想办法才行。搁在她额头上的手巾也已经完全变温了，于是我用放在一旁的冰水沾湿后重新放回去。她的表情看起来舒坦了一些。

「雪女发烧……有了。我看看……『雪女、雪男为主要栖息于雪国的妖怪。他们厌恶极端的高温，如果接近火源太近可能会引起发烧。治疗对策就是总之先冷却。注意避免食用温热的食物，要摄取冰水以及食物。特别是冰类甜点为佳。』」

嗯？我感到一阵疑惑。冰类甜点为佳？

「冰类甜点，是指冰淇淋或果泥冰萨那类的东西吧？或刨冰之类的？不愧是雪女呢。」

我凑近观察了一下阿凉的脸。可能因为发烧的关系，她看起来好像很热。刚才回来旅馆时就觉得她不太对劲，原因就是这染上红色的脸颊吧。

她现在的身体过于虚弱，不过等她醒来后还是准备点什么吃的给她比较好吧。毕竟吃药前最好先吃点东西，感觉阿凉在海阁丸上时也没吃东西。

这么说起来，记得小时侯我也常发烧，祖父照顾了我好几次。

虽然平常有尽量避免接触妖怪，但总有不期而遇的时候，其中也有几次碰上不怀好意的妖怪。沾染上邪气后便开始发烧的状况，在过去已司空见惯。

依稀记得每次发烧时，祖父都会买苹果汁跟冰淇淋给我。在食欲全无的时候，冰淇淋也能顺利入口。

开始恢复一点胃口之后，祖父就会自己进厨房，将豆腐与葱加上酱油与柴鱼片煮得咸咸甜甜的，再盖上软绵绵的蛋汁，记得他都是这样煮给我吃的。最近好一阵子没吃到了，莫名又怀念起那滋味了呢。

啊，说到这，厨房里有一大块四四方方的豆腐啊。

「做个汤豆腐之类的……啊啊，不过话说回来，雪女不太能吃热食呢。那做个冰淇淋？可是也没有鲜奶油……」

豆腐……冰……豆腐……冰……在我如此思考时，一道灵光闪过。

「豆腐冰淇淋！」

之前曾经看过某个电视节目特辑，介绍不使用高热量的鲜奶油，改用豆腐来做冰淇淋。看起来好像很好吃，所以曾试着做过一次。

详细做法虽然有点忘了，不过大致还记得。

「豆腐含有丰富蛋白质，冰淇淋又能摄取到糖分，最重要的是口感冰冰凉凉。这主意也许不错呢。」

我马上决定来挑战制作豆腐冰淇淋。我打算起身时，阿凉似乎早已清醒，马上说了一句「我才不要。」

「我不要，我才没道理接受你这种人施的恩惠。」

「……这么倔强，看来你身体应该没问题了吧。」

阿凉顶着红通通的脸，咳得停不下来。看来果然烧得很严重，现在能做的也只有躺平休息。但阿凉却打算起身。

「……我得去上工才行。」

「你这是在干嘛？不是被吩咐今天要闭门自省吗？你还在发烧，要躺着休息。」

「你很啰唆耶！『女二掌柜』是我仅有的身分了！」

阿凉大喊一声后，就直直往后倒下去。果然应该继续躺着的。

「你……偷溜出去的原因不是为了逃避工作吧。既然你如此重视女二掌柜的身分，那就别做那种惹怒大老板的蠢事不就好了。」

「闭嘴闭嘴闭嘴！要是你没来到隐世，也不会发生这种事了……呜呜……」

阿凉的双眼湿润了起来，她拉高棉被盖住脸，转过身背对着我。

这态度简直跟小孩子没两样。果然她是因为喜欢大老板，无法原谅身为未婚妻的我，而做出这么失控的事情吧。

我低头看着裹在棉被里的阿凉，长叹了一口气。

「算了，我是知道你讨厌我啦，不过我还是会先做冰淇淋。可不是特别为了你做的喔，是我自己想吃。」

「……」

「有什么事就叫我一声，你要是死了，事情可就不是这么简单了。」

「要拔掉我女二掌柜的职称，我还宁愿一死。」

「喔，是喔。」

面对阿凉自暴自弃的态度，我心想「那就随便你」，便离开了房内。

踏出房门之前，我只留下一句话——「至少多补充一点水分啦。」

接下来就是做豆腐冰淇淋了。总觉得光听到这五个字就好美味。

不但健康，而且应该很受女性欢迎。感觉豆腐跟冰淇淋这样的组合有一种魔力，比方说咖啡厅如果有提供这么一道点心，就会让人忍不住点来吃。

我一边回忆做法步骤-一边先准备好豆腐、鲜奶与砂糖。

「我记得材料只需要这些就够了。然后要把这些全倒入果汁机搅拌吧。」

再来就是果汁机了。我记得这里有放一台看起来类似果汁机的东西。

隐世的果汁机不知为何长得圆滚滚的，造型就像金鱼缸一样，倒入食材后盖上盖子，大圆碗本体就会发出淡淡的光芒，里头自动旋转起来，不一会儿就将材料打得粉碎。

里头没有扇形刀片，似乎也不需要插电，这也是拜灵力所赐吗？

「哇～好滑顺～」

拿汤匙捞起一匙打完的液体，舔了一下。嗯，很甜。

把这装进调理盆里后，送往冷冻库。隐世的冷冻库很有效率，不用五分钟就把刚才的液体冰冻完成。从盆子里取出冰后，我拿着扁木铲使尽全力搅拌。

其实这样就大功告成了，超简单的。

颜色就是豆腐的原色，滑顺的白色。试尝一口，豆腐的香甜滋味在口中扩散开来，味道很清爽，却又浓郁可口。

「如果有黄豆粉或黑糖蜜的话，感觉一定很搭耶。」

我想着，开始找寻起这两样材料。黄豆粉是找到了，不过没有黑糖蜜，也没办法了。

将白色的豆腐冰淇淋盛装在薄薄的陶碗中，撒上黄豆粉。

「连我自己都觉得完成了一道颇时尚的甜点呢。」

啊，加上银次先生拿来的樱桃果汁跟果酱，搞不好还能做成樱桃口味的豆腐冰淇淋。下次试试看吧。

这类豆腐冰淇淋料理，也许有机会纳入菜单中也说不定。

「不不不，现在连店开不开得成都还是问题，还是先别忘想了吧。」

我猛摇了摇头，把做好的冰淇淋端去阿凉那边。

「雪女～你还没融化吧？」

在榻榻米客房的正中央，有个全身裹着棉被的的雪女。

凑上前去看了看，应该是还没有融化。

「我做了豆腐冰淇淋，要吃吃看吗？」

「豆腐冰淇淋？那是什么鬼东西……我才不要。我又没胃口。」

「但你不吃点东西，也没办法吃药啊……我去厨房，不吵你了，等你有胃口的时候就吃吧。吃完记得吃退烧药喔，那可是春日特地帮你拿过来的。」

我想如果自己待在现场，这位固执的雪女应该不愿意开动吧，所以便离开房间。

我从门缝外偷偷观察着阿凉。她继续在地上滚了一阵子，终于悄悄起身，用狐疑的眼神盯着冰淇淋碗。不久后，她莫名张望了一下四周，把冰淇淋碗端上膝盖，开始吃了。

这画面完全就像还没对主人放下戒心的宠物，偷偷摸摸地吃东西。

没多久，她吃完冰淇淋，随后把药也吃了，动作挺快的，感觉精神不错。我想照这样看来，接下来只要再睡个一晚，隔天也许就能退烧了。

然而，吃完药的阿凉却垂下头，做出了擦拭双眼的动作。

她是不是在哭呢？最后她又再度缓缓钻进被窝里头。

「……欸，我还做了樱桃口味的，要吃吗？」

在完成樱桃口味豆腐冰淇淋后，我端着调理盆往里头的房间一看，雪女已经醒来，正恍恍惚惚地看着天花板上的木纹。

对于突然踏入房内的我，她只用了漫不经心的口气说了一声「要」，然后缓缓爬起身子。我没有问她刚才的冰淇淋好不好吃。毕竟如果是难吃的东西她也不会答「要」，我就姑且当作她中意这道甜点吧。

仔细一看，她的脸色稍微缓和了一点，渐渐恢复以往的苍白。

「雪女会吃坏肚子吗？我在想吃太多冰是不是不太好。」

「雪女怎么可能因为吃太多冰而弄坏肚子。」

「说得也是喔。」

我拿着木铲挖起滑顺的冰淇淋装入碗里。由于里头混入了百分之百纯天然樱桃果汁，所以呈现淡淡的樱花粉色，味道清爽不腻口。冰淇淋上头淋了一点甜甜的樱桃果酱。

我在阿凉的旁边坐了下来，拿出另一只汤匙。我边直接从调理盆里挖着冰淇淋吃，边一派自然地问她。

「欸，你啊，是最近才当上女二掌柜的吗？」

「……是春日告诉你的？」

「是呀。她说你踢下许多妖怪，爬上女二掌柜的位置。」

我照实复诵了春日的话，结果被阿凉狠狠瞪了一眼。我以调侃的语气补充了一句「很厉害嘛。」

陷入一阵沉默后，阿凉小口小口吃着冰淇淋，一边茫茫然地说道。

「『女二掌柜』是最容易轮替的位置啦，女掌柜倒是坐得很稳固，不会随便更换就是了。正因如此，很多接待员都把女二掌柜当成升迁目标，如果没有势在必得的气魄，是很难成功抢下的。」

「你有这么想当上女二掌柜吗？为什么？」

可想见她爬上这位置前，必定是历经过一场悲壮惨烈的女人战争。

阿凉又沉默了一会，喃喃自语般地说道。

「我希望得到大老板的认可。我想看到大老板为我出人头地而感到开心的样子。因为女二掌柜是由大老板亲自选定的啊，所以……」

「当上女二掌柜，获得大老板的认可，这件事能让他开心？」

「是这样没错啊。大老板他最讨厌无欲无求、不知长进的员工了。大老板追求的是野心。不分男女，能为了达成野心而努力的人才，正是他所渴望的。所以这间旅馆的所有职位都不是采世袭制度。」

「……野心。」

这间旅馆的员工，明明全是妖魔鬼怪，却都善尽自己的工作本分。银次先生总是充满干劲，土蜘蛛也是一站上柜台就变了个人似地卑躬屈膝。大家都是心中怀有某种抱负才这样子吗？

就连阿凉也是一样吧。那么她明知会被责骂还擅自溜出旅馆的原因究竟是什么？她就这么憎恨我吗？

阿凉又咳个不停，于是我倒了水让她喝。叫她好好休息，让她躺下之后，我帮她把棉被拉到脖子盖好。

然而阿凉却不打算继续入眠，又漫不经心地望着天花板。

「你啊，为什么要这样照顾我？」

「咦？问我为什么喔，这个嘛，因为春日拜托我啊。」

被她软绵绵的口气如此一问，我便照实回答。阿凉瞥了我一眼。

不过说到这才想起来，对了，阿凉本来还打算加害于我的。差点忘了。

「真是个古怪的女人。一般来说碰到讨厌的对象处于弱势时，应该会报一箭之仇吧。」

「我不做这种麻烦事的。没差啦，反正我从以前就常招惹到妖怪，早就知道妖怪都是这种性格。」

我很清楚自己为何能以这般态度坦然面对阿凉。

因为我了解妖怪这种生物就是这样子，所以某方面来说已经对他们没辙了。

「当然，有时候我也是会选择报复的。不过这次就先暂且保留。毕竟你现在还在发烧嘛。」

阿凉还是老样子，一脸赌气不满的表情。不知道心里在想些什么。

「欸雪女，说起来你是有这么喜欢大老板，喜欢到想杀掉我的程度吗？」

「啥？这不是废话吗？」

她给了如此认真又果断的回答。果然妖怪就是这样。

「……多亏那位大人的福，才造就了现在的我啊。」

阿凉轻叹一口气后，开始低声道出自己的身世。

她出身自位于东北与北方交界处的荒凉山村，年纪还小就离开贫困的家里，到镇上去做工。但因为阿凉屡屡出错，所以受到雇主家女主人的苛待。

「那时候的主子曾经来天神屋住宿，我也跟着一块随行，结果我在大老板面前让主子彻底蒙羞……」

「你到底做了什么？」

被我这么一问，阿凉恢复了以往的表情，突然想起了什么而笑了出来。

「主子本来打算把现世带回来的摆饰盘送给大老板的，但我却把盘子摔到地上打破了……主子可气坏了。在我被主子又打又骂时，就是天神屋的鬼神大老板出面解救了我。」

阿凉如此说道。她彷佛回溯起久远以前的记忆，眼神不像以往那般刻薄了。

我听说妖怪的记性奇差无比，不过看来重要的回忆还是有牢牢刻在心底。

「主子使用暴力已是家常便饭，所以我当时浑身是伤。大老板为我疗伤，从零开始一一指导我，把我培养成独当一面的接待员。」

「哦……那个大老板也有这么温柔的一面啊。」

「大老板本来就是非常温柔的一位大人！你也许不知道，但受他恩惠的可不只我喔。像大掌柜晓、还有那个艺妓铃兰也是。那对兄妹本来是出身自现世的妖怪，有一段时间曾待在史郎先生那边受他的照顾，后来才被大老板带到隐世这里来。」

我停下原本慢慢挖着冰淇淋吃的手。

虽然祖父的名字时不时就迸出来，但土蜘蛛与铃兰两兄妹曾在现世受过爷爷的照顾，这件事我是第一次听到，有点难以置信。

「唉，我让大老板失望了呢。」

阿凉突然吐出丧气话，垂下了脖子。很明显进入消沉状态的她，正在极度懊悔着什么。

大概是后悔自己不该不听话，明明被吩咐看顾旅馆，却跑出来尾随大老板跟我吧。

这就是想除掉我这个眼中钉的意思吧。

「你原本以为可以完美蒙混过去，不被发现吗？」

「我也不知道。我一心想成为女二掌柜，朝这个目标奋不顾身往前，自认为尽了全力，但当上女二掌柜后，大老板却对我越来越不关心了。也许……他是认为我已经能自立自强了吧。」

阿凉嗤笑了自己一声。真是复杂的少女情怀啊。

为了获得大老板认同才一路努力过来，终于能展现独当一面的姿态时，却因为对方放心了而不再给予多余的关怀。就在这种时候，像我这个不知所谓的未婚妻又现身，让大老板眼里越来越没有自己的位置——也许她是这么想的吧。

阿凉的睡意越来越浓了。

「……我、让大老板那么错愕，还对我叹了气，真的好痛苦啊。背叛了大老板对我的信任，让他失望，这么做到底有何意义啊……我真是干了蠢事呢。」

阿凉看着远方，不经意地呢喃着，于是我说了句「你赶快睡吧」。她躺平身子的同时，一脸不可置信地仰望着我的脸。

「我明明很讨厌你的，为什么会对你说这些事呢？」

「……因为发烧的关系吧。」

我的答案让阿凉噗哧一笑，她深深呼吸一次后便马上睡着了。那张睡着的脸天真无邪，就像个孩子。

不过话说回来，她对我那么恨之入骨，却还真的说了好多话。

从无脸女那边听说阿凉是大老板的情妇一事，果然只是传言吧。搞不好他们之间的关系还比较像父女。

雪女阿凉喜欢大老板。

其中虽然带着些许憧憬与恋爱的情愫，但是跟「想成为恋人」、「想结为连理」的感情似乎不太一样。

第一卷 用料理收服鬼神的胃 第七话 来自大老板的礼物

在确认阿凉已熟睡之后，我再度回到蔚房。

「奇怪，这是啥？」

蔚房桌上摆着一个我没见过的木盒，令我觉得很可疑。是不是银次先生放的呢？不，我记得刚刚还没有这东西才对……

木盒上贴着一张纸，上头用毛笔写着「可随意使用」，却没提到盒子里装的是什么。我敲了敲木盒，然后缓缓打开盒盖。

「哇，这不是妖都切割的玻璃碗吗？」

从正上方往下看，呈现万花筒般图样的碗底闪耀着光芒。这就是昨天在妖都看见的商品没错。因为昨天很中意这个，所以一瞬间有点开心，不过我马上回过神。这是谁拿来的？

「……大老板？」

果然就是大老板买给我的吧？

我站在妖都店铺外目不转睛地看着商品时，开口问我想不想要的大老板。

我转头张望四周，想当然耳他不在这里。

虽然想当面跟他确认一下，但他现在应该正跟土蜘蛛一起听铃兰小姐说明事情原委吧。

「……不知道铃兰小姐还好吗？」

铃兰小姐被曾是恩客的一反木绵小老板纠缠不休，逃婚时跟我们一起来到天神屋。

如果她喜欢冰淇淋的话，真想拿一点过去给她。若能多少平复一点她的心情就好了。

对了。到时就用这个妖都切割出产的玻璃碗吧，拿来装冰淇淋一定很漂亮、非常适合的。

「不过铃兰小姐到底在哪里呢？毕竟这旅馆真的是很大啊。」

去问问柜台，也许就能请谁帮忙把冰淇淋端去铃兰小姐的房里。

妖都切割的碗里装着原味与樱桃口味的冰淇淋，呈现可爱的红白双色。果然如我所料，颜色透过玻璃折射出光辉，卖相看起来更加分了。

把碗摆上托盘，我踏出别馆，往本馆柜台前进。

然而在前往柜台的路上遇见无脸女三姊妹。我向她们打听铃兰小姐的所在之处，她们说就在最顶楼的高级客房「大椿」。

无脸三姊妹中的阿松正要去找阿凉，阿竹与阿梅则陪我一同前往。我们三人一起朝本馆的最高楼层出发。

然而半路上好几次遇到来住宿的涂壁妖，他们擅自竖起墙壁堵住通道，我们只好绕远路前往顶楼。

手上端的冰淇淋因此快要融化了，让我一直呈现焦虑状态。

「你说你要去现世？别说傻话了，铃兰。史郎早就已经死了！」

因为听见土蜘蛛的怒吼声，我在大椿客房前停下脚步。

随后，大椿客房外气派的拉门被掀飞，我也因为这股气势而被吹走，在走廊的墙边被阿梅给接住。

只不过因为这股冲力，装了冰淇淋的碗也飞了起来，盖上我的头。融化的冰淇淋完美地喷溅而出。妖都切割的碗也恰恰好扣在我的头顶上，简直像顶安全帽。虽然所幸没有破掉，但这状况实在太惨烈了。

但比起头上冷飕飕的冰淇淋，更让我背脊发寒的是眼前所见的光景。

「什么嘛，哥哥是大笨蛋！大笨蛋！」

「对兄长骂笨蛋，你这是什么意思！」

「说什么史郎大人已经死了，这种事我才不想听！」

「不管你想不想听，事实就是事实。史郎已经不在了，即便如此你还是想去现世吗？」

「那当然！我就是为了能再去一次与史郎大人共度过的现世，才拼命工作存钱，以换取前往现世的通行证啊！」

位于拉门另一边的，是两只外型骇人的巨大蜘蛛。其中一只的腹部上黏了满满的白骨，另一只身上的配色则出奇鲜艳。

大老板站在稍远的位置，脸上带着没辙的表情，看着两只大蜘蛛的争执。

「咦……该不会这两只蜘蛛是……大掌柜跟铃兰小姐？」

没多久我的疑惑便转为确信。因为即使外型无庸置疑是骇人妖怪，声音还是那两个人没错。

「肚子上黏着许多白骨的蜘蛛就是『土蜘蛛』大掌柜晓，另一只腹部鲜红的是『女郎蜘蛛』铃兰小姐。」

阿竹凑过来为我说明。

两只大蜘蛛失控发狂，把大椿客房搞得狼藉不堪，拉门与窗格纸门都破得彻底，华美的金箔屏风也变得坑坑巴巴，室内到处缠满蜘蛛丝。

我站在客房外往内窥探，那扇玻璃大圆窗也已彻底碎裂，外侧的走廊与远方夜景现在已一览无遗，风直灌进室内。

两只大蜘蛛继续为所欲为地争执了一阵，看似要以相扑一决胜负，最后土蜘蛛被推出界外，他近乎悲鸣的「啊啊啊啊」凄惨叫声，因为坠落而下而越来越小。

「是铃兰赢了呢。」

大老板淡然判定胜负之时，发现了蜷缩在走廊墙边的我。

「噢，这不是葵吗？你把妖都切割的碗套在头上做什么？我虽然说你可以随意使用，但可没想到你会拿来当成头盔呢！」

「……我也没想过这会戴在我头上。」

我有气无力地回答时，沁凉的冰淇淋从太阳穴滴落而下。不过透过这段对话，总算确定这碗果然是大老板送的。

「我想说铃兰小姐身子虚弱，发生了这么多事，心里应该很难受，所以拿豆腐冰淇淋过来。不过看来似乎是我会错意了。」

「喔喔，你头上流下的是冰淇淋啊。哈哈哈，你真的是很有趣呢。戴着妖都切割的碗，冰淇淋从头上滴下来，这样的姑娘我真是头一遭见到。」

大老板一改刚才冷淡的表情，拍着膝盖笑了。

现在的心情到底是羞耻还是心寒呢？不过对我而言，比起自身的状况，我更在意刚才眼前展开的那场面……

大老板笑了一会后，用温柔的口气关心我。

「抱歉抱歉，你很冷吧？要不要去洗个澡？」

「那我就恭敬不如从命了。刚才目睹不得了的场面，吓得腿都发软了，而且身子冷透了。」

妖怪间激烈争执这档事我不太常见到。我看一反木绵那种等级的家伙，铃兰小姐根本一个人就能撂倒吧……

不过她又再度变回惹人怜爱的人形姿态，在刚才已毁坏的大椿客房正中央啜泣着。

在那之后我去净身沐浴，以刚泡完澡全身暖呼呼的样子被大老板叫了过去。

是我来到隐世后，第一次被叫去单独谈话的那间内厅。

大老板依旧在搅拌着地炉上的烧水壶。

「葵，身子暖和点了吗？」

他将茶端给坐在对面的我。我凝视着杯中的抹茶色，随后喝了一口。

「听说阿凉在你那边受到照顾了？她的状况如何？」

大老板首先问了阿凉的事。

「只是发烧而已，吃过药了，再来要睡个一天吧。不过也真是够麻烦的了，她还说什么『死了算了』。」

「这样啊……」

大老板冷淡地响应，不知道心里到底在不在意。

「欸，雪女阿凉会被撤掉女二掌柜的职位吗？」

「为什么你要过问这件事？」

「因为阿凉只是喜欢你啊。她把你当成父亲来仰慕，所以才对我产生嫉妒心，擅自做出那种事。她是希望你能多关心她不是吗？」

「这些我都明白。但这不是女二掌柜该有的样子。阿凉她必须作出抉择，要成为女二掌柜，或是依赖我，只能二择一。」

大老板从袖口取出烟管，一如往常般吞云吐雾。只不过他的视线似乎望向远方。

我又啜了一口茶，稍微思考了一下大老板那番话的意思。

「不过，你竟然愿意照顾有意危害自己的妖怪，果然古怪的个性不输史郎呢。你就是这样才会被妖怪趁虚而入的。」

「不需要你多嘴，你自己还不是一样，我都说不用了，还买了妖都切割的碗给我，没资格说我吧。」

「你不喜欢吗？」

「……很喜欢啊，有意见吗？」

「呵呵，这样啊这样啊。」

对于态度冷淡又坦白说出感想的我，大老板露出满脸笑容。

「啊，要不要吃豆大福配茶？」

「要。」

大老板雀跃地从橱柜中拿出豆大福，尺寸小巧能放在手心上，朱红的豆子高雅地点缀在白色麻糟表面，这道甜点无庸置疑是我的最爱。

我马上露出满心期待的表情，高兴不已。

「嗯，这还不错嘛。我可以吃吗？」

「请用。这豆大福是一直都有生意往来的幽林堂做的。」

我大大地咬下一口。外皮是柔软的白玉麻薯，里头包着大颗粒的红豆馅，两者交融出恰到好处的甜度。

这么晚了还吃豆大福，会发胖吧……

脑海里掠过这么一个少女专属的担忧。好歹我也是少女。算了，还是别想这么多。

「好好吃，这个我给满分。」

「喔喔，这可真开心。葵真是吃得津津有味呢。」

由于我太专注在吃了，大老板直盯着我的脸瞧。我只要一开心，平常总是淡然的他也会露出好像很愉悦的表情。

为什么啊？因为想娶我为妻吗？完全搞不懂。

虽然搞不懂，但却有点不甘心。每次都是我单方面接受，再这样下去我会完全被他牵着鼻子走了。

至少收了人家的东西，也应该回礼啊……

此时我又开始好奇了起来，大老板最喜欢的料理究竟是什么呢？

如果能做出他喜欢的菜，那他多少会愿意吃吧？我是这么想的。

之前也问过，不过似乎被巧妙地闪躲掉了。

我再一次若无其事地开口询问。

「话说……大老板你最喜欢吃什么啊？」

「为什么突然这么问？」

这唐突的问题令大老板有点讶异，不过他似乎看穿我的心思，露出讨人厌的笑容。

「我是不会把最喜欢的东西轻易告诉别人的，因为这样容易被抓住弱点。」

「什么弱点啊，明明之前说曾告诉过一位女性的。」

「呵呵。那你也成为一个让我不禁说漏嘴的好女人吧。」

「唉……原来如此。不打算说就是了。」

能让他说出最喜欢吃的菜，想必一定是位非常非常完美的女性吧。到底是个怎么样的人呢？我还真想亲眼一睹风采啊。

豆大福吃完了，我小口小口啜饮着茶。

话说回来，今晚除了甜食之外什么都没吃呢。真不妙啊。我看我这德行离所谓的好女人还差得远了……是说我为什么会以一身暖烘烘刚出浴的样子，坐在这里吃豆大福呢？

冷静下来后，我「啊」了一声，终于想起原本的目的。

「对啦，我是要问土蜘蛛跟铃兰的事啦。那两人到底为何吵得那么凶啊？我好像听到了跟爷爷有关耶？」

我来这的目的不是洗澡也不是吃豆大福，刚刚完全偏离重点了。

大老板似乎也回想起刚才那场骚动。

「喔喔，那是因为铃兰说想去现世，所以被大掌柜阻止了。」

「去现世？」

为什么身为妖怪的铃兰小姐会想去属于人类的现世？

我的讶异表露在脸上，于是大老板继续说了下去。

「这该从何说起呢……你知道大掌柜跟铃兰本是出身自现世的妖怪吗？」

「嗯嗯，有听说。」

「那是距今大约三十年前的事了，那时史郎还经常往来现世与隐世两地。在当时的现世曾发生过一起骚动——为寻找栖身之处而四处游荡的蜘蛛妖怪袭击人类。事件的罪魁祸首，就是我们家现任大掌柜土蜘蛛『晓』。」

「咦，果然人如其表，是个恶棍流氓呢。」

「话别这么说。他是为了身体虚弱的妹妹，才袭击人类以凝聚灵力。不过他被偶然现身的史郎轻易打倒了，在那之后两兄妹就落脚史郎家，受他照顾了。」

「不过那只土蜘蛛可是很讨厌爷爷的。」

「是啊。大掌柜……晓他曾说过『真是受够那种家伙了』。不过铃兰到现在仍记得史郎的这份恩情，对他非常仰慕。」

「……」

「史郎托我把他们俩送来隐世之后，土蜘蛛就开始在天神屋工作，铃兰则在妖都开始艺枝的培训。史郎过去经常到妖都欣赏铃兰的舞蹈与三味线演奏，不过……最近这十年来，史郎似乎没去见过铃兰了。所以她才努力存钱，做好前往现世的准备，为的就是见史郎一面。」

「……原来是这样。」

铃兰小姐想去见我的祖父津场木史郎，却遭到那只土蜘蛛反对，而且还得知对方的死讯，所以情绪一时激动，变身成那般凶残的外貌。

「铃兰小姐她现在怎么样了？」

「我让她在别间客房休息。已经嘱咐无脸女照顾她了，应该没问题。」

「她真的要去现世吗？」

「她本人是如此打算没错，也备齐了所需的过路费。下一次通往现世之门开放的时间就在下周一。我想在那之前就让她在天神屋做好准备吧。毕竟我们家备有『开启异界旅程奢华方案』。」

大老板看来似乎打算顺着铃兰的意思，不过他最后说的那个住宿方案名称实在太莫名其妙了，害我反而开始在意起这部分。

「那是什么，开启异界旅程？奢华方案？」

「是我们家的住宿方案之一。天神屋也设有各种住宿方案、以及因应各种客户需求的客房。有商务方案、好姊妹聚会方案，现在这时节还有附带夜樱点灯参观行程的方案，另外还有附设情侣专用露天温泉池的客房方案等。像铃兰一样要启程前往异界的客人，会在我们馆内进行诸多手续，因此我们也备有奢华方案，让他们享受在隐世的最后一天。从规范上来说，要前往异界可从八叶所掌管的各个入口中任意择一出发，不过多亏了这个方案，选择从天神屋启程的旅客数增加了许多。」

大老板理所当然般地介绍起各种不同方案。听起来简直就跟现世的饭店或旅馆一样，我不禁愣在原地。

「……还真是跟时下的旅馆没两样呢。」

「我们也只是在时势中求生存啊。虽然身为老店，竞争对手还是很多。我也会四处参观现世的旅馆，下足工夫研究的喔。」

「呃，是喔。」

虽说是妖怪，还真是个精心经营服务业的鬼男啊。

「我知道啦。铃兰小姐她要使用这个开启异界旅程奢华方案，那土蜘蛛要怎么办？他不是反对铃兰小姐前往现世吗？」

我又再一次回想起土蜘蛛对铃兰小姐大发脾气的模样。

「的确，身为兄长的他持反对态度，但铃兰已不是孩子了。要前往现世是她出自自身意志所下的决定，即使她已经得知史郎不在人世。况且她是凭自己的力量努力工作，用自己赚的钱去的，有谁能阻止她。」

「话是没错啦……」

但现世里的妖怪看起来也活得不太好，总是饿着肚子啊……虽然如此想着，不过我还是决定不说出口。这并非我能插嘴的事。

「你也想回去现世吗？」

鬼男突然丢了这个问题给我。他是觉得铃兰小姐要去现世，所以我也开始想回去了吗？

「这……你还真是问了个坏心眼的问题耶。」

我露出讽刺的笑容。反正就算我说想回去，他也不会放我走。

不过我还是稍微重新思考了一下。现在的我在隐世里为了找工作而卯足全力，但这一切是为了还清债务。

然而，被问到「想回去现世吗」这种根本上的问题，究竟我心里是想还是不想呢……

「这个嘛，毕竟我是人类，待在现世才是对的吧。与其说『想回去』，我应该比较倾向认为『总有一天必须回去』吧。」

「为什么？史郎也已经死了，你应该孤立无援才是。你在现世已经没有亲人了不是吗？」

「你这问法……我话先说在前头，在现世只要有人失踪，就会引起大骚动喔。况且我还是个学生。」

「我是在问你个人的想法。你对现世还有眷恋吗？」

大老板的表情非常认真。「叩」地一声，他将烟蒂敲落在地炉里。

我感到有点困惑。现在的我，有想回去原本世界的理由吗？

本来就无父无母，祖父也去世了，跟亲戚间的关系与往来都很淡薄。

当然，个性上受爷爷的影响过于强烈，所以也没有交往的恋人，跟朋友也只是在学校往来。渺小的我还放不下的，就只有祖父临终前那张意识不清，神情恍惚的脸而已。

最喜欢品尝美食的祖父以前老是把「人生的最后一餐想吃葵亲手做的菜」这句话挂在嘴边。我总回他「别开玩笑啦」，结果离别时刻来得如此突然，最后他也没能如愿吃到我做的料理，而以平淡无味的病房伙食结束了一生。

「多希望至少最后一刻，能让他吃到最喜欢的东西啊……」

我低声呢喃。这段自言自语毫无脉络，大老板却用认真的表情倾听着。

经过一阵短暂沉默，大老板搅拌起烧水壶里的热水。

然后他像是想起了什么似的，往我的茶杯里倒了第二杯。

「啊啊，对了。你也认为银次说的没错，在那间别馆开个餐馆比较好吗？」

「咦？」

「银次说我们家的料理过于重视传统，让客人的选择受到局限。还说一定要提供不同的选项。我也一直认为照现在的形式，天神屋势必有一天会面临瓶颈，所以也不是不能理解银次的想法。之所以会送你现今流行，但无法使用于我们家宴席料理的妖都切割玻璃碗，有部分也是基于如此，想说这也许能提供你一些想法，构思如何开间好餐馆。」

「喔喔，原来。原来是这样啊。」

「不过我想得先确认你的心意才行。你想在那间别馆开间餐厅，作为客人的新选择吗？」

一下问我想不想回去，一下又问我餐馆的事。我不禁踌躇起来。

「我、我是想要挑战看看啦。」

我凭自己的意志，第一次给了肯定的答案。我的眼神一定很游移。

刚才听了银次先生充满热忱的想法，我自己似乎也在构思菜单时渐渐产生了野心。加上阿凉也说了野心啦向上心啦什么的，可能也激发了我。我心中确实有想要试试看的念头。

「我知道了，既然如此，你就认真想想吧。」

大老板点头，随后递给我一张折得精美的小巧纸张。美丽的和纸表面上写着「天神宴席」。看来似乎是菜单。

天神宴席「卯月」

餐前酒　梅酒

开胃菜　生豆皮佐海胆

前菜　煮大豆醋拌新猪肉叉烧

汤品　蛤蜊汤

生鱼片　本日特选三拼

煮物　煮蜂斗菜

主菜　味噌烤豆腐　鸭肉陶板绕

烧烤物　盐烤当季真鲷

炸物　春季山菜天妇罗

主餐　竹笋锅饭　季节腌鲜蔬

餐后汤　春季味噌汤

餐后甜点　艾草蕨饼　糖清樱桃

「哇，这是天神屋的宴席料理？」

我咽了一口口水。菜单上的众多料理看起来美味极了，光看文字就觉得按捺不住。我已经在脑海里想象起一道道菜，幻想着它们的滋味。

「我们家的料理味道确实没话说。一年四季都是十二道品项，即使因为季节因素而多少会有些调整，但菜色一路走来几乎没什么变。每一道都是料理长坚持的美味，也是我们家仅有的十二道菜了。也许会令常客生腻吧。」

「是啦，毕竟妖怪真的都很长寿嘛。『生腻』的标准完全不能比照人类来衡量吧。」

「不过也有客人喜欢不变的味道。正因如此，银次才计划在别处另开一间截然不同的餐馆——拥有崭新风味的食堂。」

大老板瞥了一眼我手上拿着的菜单。

「那份菜单就给你吧。假如要在那间别馆开店，可以拿来参考。别馆是银次的管辖范围，你跟他好好构思、讨论、妥善经营就可以了。只不过，若做出来的成果没办法让我认同，我可不会让你们开店的，这点要牢记。」

「……我知道啦。」

是因为谈到工作的关系吗？大老板的口吻非常严肃，却又似乎多方面都为我作好考虑。

然而，他又马上以温柔的声音关心起我，就像刚刚推荐我豆大福时一样。

「好了，昨天才刚发生那么多事，你应该很累吧？葵，该回去别馆休息了。」

「……别馆有阿凉在啦。我该睡哪才好呢？」

「要来我房里睡吗？我可以替你多准备一个枕头喔，新娘大人。」

「免了。那我宁愿露宿户外。」

「哦。既然如此，那从明天开始好好干活吧，失业女。」

「你、你就是这样每次都突然改变态度，真讨厌！」

大老板的态度依旧令人摸不着头绪。一觉得他冷酷又会表现出宠溺的样子，以为他认真时却又像是在开玩笑。这就是所谓的恩威并施吗？

只不过，我从刚才就很在意他搅拌着烧水壶的手。与其说手，应该说茶壶里的东西。

「大老板，我有一点请求。」

「嗯？可真难得你会对我有事相求呢。若是餐馆的事，我已经说过会再考虑的。」

「不是啦。那个……这里有『抹茶』吗？」

「抹茶？」

「对，抹茶啊。可以分一点抹茶给我吗？我想做抹茶口味的豆腐冰淇淋！」

我红了双颊，羞赧地拜托他。大老板听见我的愿望后，呆愣地圆睁双眼，不一会便翻找起橱柜，给我一个装有抹茶的小罐子。

「太棒了！谢谢你，大老板！」

「……」

我满心的欢喜在脸上表露无遗，道谢时的笑容比过往收到他的任何礼物时都还要开怀，这似乎让他有些五味杂陈。

第一卷 用料理收服鬼神的胃 第八话 大掌柜土蜘蛛与艺妓女郎蜘蛛(上)

时间来到了隔天早晨。

我在别馆房间的壁橱里头醒来。

昨晚把壁橱里的东西全清出来，抓了许多坐垫跟包裹布层层铺在里头，钻进去睡觉。

虽然称不上一夜好眠，但起床时还算神清气爽，我看了看雪女的状况，伸手摸上她的额头。烧已经退了。

我不禁松了一口气。对于曾企图加害我而落得这番下场的她退烧这件事，竟让我感到放心，自己都觉得自己很奇怪。不过我意外地并不讨厌这个优点缺点都在于太诚实表露心情的雪女。我想再让她多睡一会好了，于是暂时离开别馆。

虽然原本的目的是出外吸口新鲜空气，不过我在一旁的柳树下，发现了个奇怪的东西而吓了一大跳。

那里竟然有一只紫红色的蜘蛛，在树干上织了网，蜷缩着身子。那蜘蛛的大小大概跟中式炒锅差不多，背上有骷髅头的纹样。该不会是昨晚在「大椿」客房发狂的土蜘蛛吧？不知为何看起来非常虚弱。

「欸，你该不会是……大掌柜土蜘蛛？」

被我一问，蜘蛛凶恶地转动复眼瞪着我，很明显是在威吓人。

「你一副狼狈样，是受伤了吧。该不会昨天被铃兰小姐从顶楼推了下来之后，就乖乖待在这原地不动？你还真命大耶。」

「这点程度还死不了的。滚！不要管我！」

那只中式炒锅大小的蜘蛛发出了声音，听起来被逼急了。看来他还能说话。

我在蜘蛛面前蹲下身，「噗」地嘲笑他一声。

「看你这样子，应该是灵力不足而无法化为人形吧？贵为大掌柜的土蜘蛛大人看来也没多了不起嘛，竟然输给自己的妹妹。」

「少、少啰嗦！够了，你给我滚开。」

「要我滚开也行，但我要带你一起滚。」

我无情地扯开把蜘蛛丝当成棉被裹身的土蜘蛛，将他夹在腋下抱着。意外地很轻盈。

「啊、住手、你这家伙！」

土蜘蛛舞着无数只脚挣扎，但他既无法化为人样，也变不回昨晚那种大蜘蛛的外型，看来身子果然非常虚弱。

「住手、放开我。我把你吃了喔！」

「你很吵耶！我才要用酱油跟砂糖把你炖成甜甜咸咸的佃煮料理，拿来配饭呢。还是这样好了，直接丢进大锅子里头炸，从脚开始大口大口吃光光！」

土蜘蛛听见我列举出烹调手法，便害怕了起来。看来现在的身型是我占上风。

接下来，我把虚弱的土蜘蛛抱进别馆的榻榻米客席。

我将他放在坐垫上头，替他清洗伤口后贴上OK绷。我自己也觉得对妖怪做了毫无意义的事。土蜘蛛晓从刚刚开始就非常安分。

我想《妖怪医学百科》这次应该也派不上什么用场，不过还是翻找了土蜘蛛的页面，了解他们的特性。

「土蜘蛛，拥有鬼面与虎躯，拥有蜘蛛长脚的巨大妖怪。奇怪，怎么好像跟这家伙不太一样。土蜘蛛也有分很多种类吗？」

眼前的大掌柜晓，既没有鬼面，也没有虎躯。

「我看看——有潜居于土中之习性，也称为『潜土』。性格躁怒……哈哈哈，说得好～」

我不禁失笑，结果土蜘蛛发出「哈」的声音吐出蜘蛛丝，似乎打算威吓我。蜘蛛丝落在我脚下，微微侵蚀了石地板。

「呃、再来……土蜘蛛有潜居于土中之习性，主要靠吐丝袭击人类来进食。自从隐世立法，规范妖怪不得从现世恣意猎捕人类，许多土蜘蛛便移居现世……要治疗受伤的土蜘蛛，主要有三种方式。一为搁置不管使其自然康复，二为进行灵力治疗，三为将蕴含高灵力之物置入其体内。以上。」

我将书上内容念了出来，歪头不解。灵力治疗是什么？

「欸，这个『将蕴含高灵力之物置入其体内』，是指吃什么东西吗？」

「谁知道。」

就算开口发问，他也只是这副态度。

心想着真难搞，我还是再度向他发问。

「蜘蛛平常都吃些什么啊？虫？」

抱持着「要恢复精神，除了吃以外没其他方法」这种单纯想法的我，首先能想到让土蜘蛛康复的手段，果然还是「喂他吃东西」了。

「昆虫要怎么料理，这我还真的只知道能拿来佃煮了。啊，不过如果你OK的话，我就去外面抓点虫回来……」

「谁跟你吃虫啊！」

我被强烈否定了。看来这里的蜘蛛跟现世的一般品种各方面都不一样。

现世的蜘蛛明明被称为益虫的啊，妖怪真的是很难搞。

此时，里头房间的门「嘎啦」一声打开，现身的是貌似大病初愈的素颜雪女。她看见坐垫上的土蜘蛛，略显惊讶。

「哎呀……为什么大掌柜晓会在这？而且那样子是怎么了？」

雪女不知道昨晚上演的蜘蛛兄抹大战.当然她也不会知道土蜘蛛虚弱成这副德行的原因。

「人家跟妹妹铃兰小姐打架打输了。昨天从本馆的顶楼被推下来啦。对吧？土蜘蛛。」

我全盘照实说了出来。土蜘蛛的表情非常难堪。

「这可真是。晓，你还是老样子，拿妹妹没辙呢。」

雪女抬高了单边眉尾，突然露出讽刺的笑容。土蜘蛛看来颜面尽失。

「肚子饿了呢～葵，做点什么给我吃啦。」

阿凉伸了个懒腰，又扭了扭腰，在吧台客席边坐下。

「什么啊，突然这么友善，感觉一定有诈。」

「随便啦，快点做点吃的。你除了做菜也一无是处了呀。」

阿凉一脸悠然自得，已不见昨天扭扭捏捏的态度。

过了一晚，就像什么也没发生。阿凉完全变回原本高姿态的女二掌柜。

「真是够麻烦的，我正忙着打听土蜘蛛到底能吃些什么呢。」

「哎呀，你从大老板变心到晓啦？人类女子就是这样花心最讨厌了。看你连对小老板都卖弄风骚呢。」

「谁变心啊，心从来都没有在大老板身上好吗？」

我想这句话真是说得太好了，但雪女阿凉似乎是真的饿了，回应我的是一阵肚子叫。

听见这声音我就坐立难安地走向厨房。

「你想吃什么啦，冰凉的料理？」

「真笨呢，就算是雪女，身体健康时什么都能吃啦。顺带一提我现在想大吃一碗亲子丼呢。好想大口把肉啦鸡蛋啦白饭啦都扫进肚子里，我要大碗的。」

「你啊，变胖我可不管喔。明明嘴上说什么『接待员的门面也是很重要的』。」

「啊——啦——随便啦。随便你说。没听见我叫你做丼饭给我吃吗！」

阿凉像个小孩一样耍任性。我已经超越惊讶而有点担心起来。

「……阿凉，你是在自暴自弃吗？」

「反正今天的我又不是女二掌柜，只是个被罚闭门自省的雪女啊。所以不需要克制啦。」

再次确认了她就是在自暴自弃。的确，人类也会藉由暴饮暴食来抒发压力，有时候就是需要这种手段吧。

「欸，土蜘蛛你也吃点什么吧？」

我本想顺着现在的气氛，做点什么给土蜘蛛吃，不过他气得完全扭头不看我。

我心想就随便他了，便着手准备做亲子丼。

亲子丼的做法非常简单。只要有鸡肉、鸡蛋和洋葱，不管谁来掌厨都能有一定程度的美味，价格亲民又营养均衡。

而且热量在丼饭料理中也算是低的，所以时不时就会突然让人想吃一下，亲子丼就是这种家常美食。

这道料理也齐聚妖怪最爱的三种调味料——酱油、味醂和砂糖，再加上酒跟白高汤（注14：以薄盐酱油与昆布柴鱼香菇高汤所调配成的调味酱汁，颜色较使用普通酱油的酱汁来得浅。）；用浅平底锅将洋葱丝炖煮得软烂，加入切成一口大小的鸡肉块煮到入味。稍微尝一点汤汁试味道

之后，倒入打匀的蛋液煮到半熟，最后倒在盛好白饭的海碗上头，撒上海苔丝便完成。

「哇，好香的味道～」

海苔丝在热腾腾的亲子丼上舞动，雪女坐在前面两眼发出期待的光芒。吃了第一口之后，她的筷子再也没停下来。看来她真的饿很久了。

「土蜘蛛，你不一起吃的话，可赶不及在柜台开张以前恢复灵力喔。」

阿凉边在嘴里塞满了食物边对无力瘫在坐垫上的土蜘蛛说话。

「吵死了，雪女。你现在被拔掉女二掌柜的头衔，少用同等地位的语气向我搭话。你何时变得如此不知羞耻，贪求着那种人类女子做出来的食物。」

「真是不可爱的家伙。我也不是心甘情愿吃这种女人做的菜好吗？」

阿凉回嘴，却没有停止把白饭、鸡蛋与鸡肉塞进口中。

「晓，你可曾思考过，为何九尾小老板要让这种女人开餐馆、又为何天狗松叶大人特别中意她的料理……你一点都不明白呢！」

「谁知道啊，史郎孙女的事情我没兴趣知道。」

迷你版的晓将缩得圆圆的身子背对我们，用冷淡的口气回应阿凉。

然而阿凉却开始放声大笑，嘴边还黏着饭粒。

「所以你才这么没出息呀，晓。我说呀，这女人的料理之中有着特殊效果，能恢复灵力啊。虽然妖怪只要有进食，多多少少能恢复一点灵力，但葵的料理效率特别高。毕竟她是史郎大人的孙女呀。」

「……啧！」

土蜘蛛晓啧了一声。

我从吧台里头探出身子，彷佛以局外人的身分听着阿凉所说的这段意味深远的话。我多少有从现世妖怪的口中听过，自己的料理能帮助妖怪恢复灵力这件事。

「被说有恢复灵力的效果，我自己也没有什么头绪耶。以人类来比喻的话，就像是恢复体力吗？是说味道如何？」

「味道……嗯，大概不算难吃啦。」

阿凉大口大口吃得一乾二净，将海碗搁在桌上，一边摸摸肚子，以一副了不起的口吻如此肯定。好吧，反正她也全部吃光光了，我就不回嘴了。

「我吃饱啦。那我就再去睡个回笼觉了。」

明明刚刚才起床的阿凉，一吃饱饭竟然又说要回去睡。

她起身前往里头的房间，现场再度剩下我跟土蜘蛛两个。

「阿凉真是的，这样没关系吗？吃完马上睡觉对胃很不好的……欸，土蜘蛛。」

即便我一派自然地丢出话题，土蜘蛛还是坚决地无视我的存在。

我走近他，从上方对他开口。

「欸，你就当作吃药，吃点什么吧？你傍晚开始还得上工当大掌柜不是吗？」

「……」

「我是很清楚你讨厌我啦……不过你想想，俗话不是说良药苦口吗？」

自己说出这种话，觉得真是个奇怪的比喻。晓依旧不语。

总之，我用剩下的材料准备了另一碗亲子丼，添了一杯茶一同放上托盘，往背对着我的晓那边端过去，放在离他最近的桌子上。

「你想吃的时候再吃就行了。」

我只说了这句话，便再度回到厨房。我想也许在我面前他吃不下去吧，就跟当初的雪女阿凉一样。

接下来，我把昨天做的豆腐冰淇淋从冷冻库里头拿了出来。

豆腐冰淇淋还有很多进步的空间，我发现用果汁机搅拌后再拿去冷冻，重复多次这个动作可让口感变得更滑顺。

还有「抹茶」。昨晚在大老板的内厅里稍微拜托了他而到手的抹茶，加上提味用的蜂蜜一起加进去搅拌——口感滑顺升级的豆腐冰淇淋新口味诞生了。这实在是令人停不下来的浓醇美味。简单的原味、酸酸甜甜的樱桃、加上浓醇的抹茶，凑齐了三种口味。

我将摆在橱柜显眼处的碗拿在手上，是妖都切割的透明玻璃碗。首先将切块的水果摆入这充满清凉感的碗里，再盛上三种豆腐冰淇淋，最后撒上黄豆粉便大功告成。

「三色豆腐冰淇淋圣代完成～」

白、红、绿的配色简直就像三色糯米团子，很适合正值赏花季的现在呢。

我把这道自信之作放进托盘，马上踏出厨房。昨晚原本要请铃兰小姐吃的冰淇淋先砸到我头上了，这次希望能顺利拿去给她。

「土蜘蛛，我去一趟铃兰小姐那边，待会回来。」

「你说什么？你这家伙打算对铃兰做什么？」

直到刚才还忽视我的存在，结果一听到铃兰小姐的名字，晓却马上转过脸来。

「什么做什么……没什么，只是把冰淇淋拿给她而已。」

「不许胡来。你这史郎的孙女不准接近铃兰。不要对她出手！」

「……对她出什么手啦。」

对于晓的一番话我实在感到愕然。这些话我希望他能讲给死缠烂打地向铃兰小姐求婚，还化身为跟踪狂的一反木绵听。

「你啊，要是那么重视铃兰小姐，就赶快跟人家和好吧。不然铃兰小姐就要前往现世了不是吗？我听说一去到现世，要回来这里可不是容易的事，你会错失良机喔。」

「跟你无关……史郎的孙女凭什么过问……」

奋力吐出的这句话带着充满恩怨的口气。老是喊着史郎孙女、史郎孙女的。

「我不管你啦。」

斜眼看着再度朝我发出威吓的土蜘蛛，我端着冰淇淋离开别馆，朝本馆前进。

铃兰小姐在顶楼的高级客房「八云」里头，独自一人静静地弹着琴。

对妖怪而言，正中午是他们起床的时段，看来她作息有正常，太好了。

「铃兰小姐，那个，我是葵。」

我在拉门前出声，结果拉门静悄悄地打开，现身的是铃兰小姐。

「哎呀！葵小姐。」

「不好意思一大早打扰了。呃，不介意的话，请享用这个吧。」

我雀跃地将三色圣代连同托盘一起递给她。铃兰小姐双眼发亮地说「哇，这太棒了」，随后让我进入房里。八云与大椿不同，客房内以蓝色为基调，呈现简约又清凉的氛围。

我坐在坐垫上，与铃兰小姐面对面。她看起来平静地像彻底忘了昨天发生的种种，开心地享用了三色豆腐冰。

「哇，这真美味。我最喜欢冰淇淋了。」

「你常常吃吗？」

「豆腐做的还是第一次呢。每一种都好好吃，不过我特别喜欢抹茶，非常香浓。」

的确，多亏大老板送的高级抹茶，替抹茶豆腐冰淇淋增添了浓醇好滋味。关于这一点我还得跟他道谢。

「我以前很喜欢现世的冰淇淋。是我还在现世时，史郎大人买给我吃的，那是单纯的香草口味。」

「咦，爷爷以前会买冰给你吃呀？」

「已经是很久以前的事了。」

铃兰小姐用汤匙挖着快融化的冰淇淋，吃了一口。她舔了一下充满女人味的双唇，眯起了眼睛。随后我并没有多问，她便主动说了起来。

「我跟晓哥哥出生于现世乡下地方的古寺。差不多是距今三十年前的事了吧。然而当时的隐世通过了限制来往现世的法案，在施行之前有非常多妖怪移居现世，因此那时的现世曾有个职业风靡一世，就是以驱除妖怪为职的驱魔师。」

「哇……还有经历过这样的时代呢。」

我知道有驱魔师。虽然不曾实际碰过，不过我曾听祖父与妖怪们提过有这样的人。

「毕竟妖怪之中也有许多在现世恣意作乱之辈呢。不过我们的双亲不一样，他们在寺院中过着隐居生活。我们的父亲是土蜘蛛，母亲是女郎蜘蛛。他们化为人形工作赚钱，养育众多子女长大，其中包含我们兄妹俩。然而……寺里的住持得知有妖怪栖息后，便委托熟识的驱魔师，烧死了我的父母和其他兄弟姊妹。」

我不知道该做何反应才好，低垂着视线继续听她说下去。

铃兰小姐没有间断地继续诉说。

「幸存下来的只有我跟晓哥哥而已。晓哥哥带着我浪迹全日本，找寻能安心栖身之地。有时他会袭击人类掠夺钱财物品，有时也会吃人。哥哥因为痛恨人类，每次袭击人类便能获取灵力，身为妖怪的实力也逐渐提升。但我跟他不一样，体弱多病，因此哥哥也会为了我而攻击人。最后他便成为无人不惧，连一流驱魔师也无法匹敌的大妖怪了。」

说到这里，铃兰小姐叹了一口气。

我实在想都没想过，那个大掌柜竟然拥有这样的过去。现世的妖怪们的确居无定所，四处徘徊，其中也有许多胡乱袭击人类的。

「然而，在一次与某位驱魔师对决时，史郎大人突然出现在我们面前。他把一流驱魔师也斗不过的晓哥哥轻轻松松就打得落花流水。而且还一副藐视万物的态度，就像是在嘲笑其他人的自尊、梦想与希望，并将之彻底粉碎一般。」

「可以想象呢。」

不论是妖怪还是驱魔师，世间万物都不被祖父放在眼里，他常跟我炫耀自己轻轻松松就解决一切。还记得他曾边喝酒边喊着自己比驱魔师们强多了、自己有多伟大。

虽然当时我完全搞不清楚他在说什么，原来就是指这件事吗？

祖父生前很讨厌驱魔师。不过应该也不算喜欢妖怪。

「纯粹出自好奇的史郎大人在打败我们后并没有攻击我们的要害，而是带着我们回家，给我们饭吃。」

「哇。看来再怎么说，爷爷也算是对妖怪慈悲为怀呢。你们当时吃了什么？」

「水饺。好像是史郎大人原本打算拿来下酒的菜。」

「水饺！爷爷的水饺确实很好吃呢。」

我不禁回想起祖父包的水饺是什么滋味。这是祖父的拿手菜之一，印象中我也常常要他做。

「史郎大人给了我们一个栖身之处。在那之后，他对我们这两个年纪尚轻的小妖怪百般使唤管教，称我们为奴隶，把家事都交给我们做，还会把我们带在身边当成保镖使用！」

铃兰小姐极力地强调说明，一边染红了双颊，像是回忆起过去的喜悦一般。

但我可是万分惊讶，原本的感动一变成为不好的预感。

「管、管教？奴隶？怎么、铃兰小姐你以前该不会被爷爷万般苛待吧？」

「不不不，我只不过负责简单的家事。基本上做菜都是交给史郎大人……史郎大人的料理实在美味至极。」

铃兰闭了一下双眼，似乎非常怀念。看来她是打从心底喜欢祖父。

「爷爷的料理啊……」

的确，他的手艺很棒。让我明白料理为何物的人，也是祖父。

不过自从把做菜的工作交给我之后，他就不太亲手做菜了。

「我跟晓哥哥对料理都是一窍不通。偶尔换哥哥做菜，史郎大人就会骂难吃而发脾气。」

「呃、是喔。」

「史郎大人总是刻薄地奴役哥哥，不过却非常宠溺我，我是这么觉得的。对了，他还会偷偷买杯装的香草冰淇淋给我。」

双颊涨红，食指抵在双唇上的铃兰小姐似乎完全进入少女模式，说着与祖父间的回忆。豆腐冰淇淋圣代不知何时已被吃得一乾二净。

「原来是这么一回事啊。嗯，这也难怪土蜘蛛会那么恨爷爷，看来有很多原因。」

我觉得自己能些许体谅土蜘蛛的态度了。铃兰小姐稍稍垂下了视线。

「不……哥哥他，其实在心里一定也很景仰史郎大人的，只是认为自己遭背叛的心情更强烈吧。」

「遭背叛？」

「史郎大人在某一天吩咐我们，要我们前往妖怪的世界——『隐世』生活。甚至还说『我已经不要你们了』，撕破了当初为了奴役我们所签的契约。」

「隐世……」

「当时就是这家天神屋的大老板为我们备妥前往隐世所需的费用。只不过我那时一直不愿意，让史郎大人伤透了脑筋。因为我一直希望能在史郎大人身边，成为他的得力助手……但史郎大人终究还是命令我们前往隐世。他说妖怪在现世是很难生存的。他还『约定』好说，会随时来隐世见我们。」

铃兰小姐的声音越来越小，微弱到快要听不见。我知道她吃力地撑着眼眶。她看起来简直像是光想起过去就痛苦不堪。

祖父让土蜘蛛晓及铃兰小姐前往隐世的理由，究竟是什么呢？

这个决定一定有意义吧？祖父他，对这两兄妹是怎么想的呢……

「最后我跟哥哥一起来到隐世。对隐世毫无了解的我们，透过大老板帮忙而认识这个世界，经由他的中介得到了适合自己的一份工作。最初我也是在这里当接待员唷。」

「咦，铃兰小姐曾经是天神屋的接待员？」

「没错。不过我听到传言说，神出鬼没的史郎大人常常现身于妖都，便辞掉天神屋的工作前往妖都，开始进行艺妓的研习。如果成为艺妓，史郎大人就一定会来见我，自己也能让他开心……我那时是这么想的。」

「……」

这一段宛若细喃的话语，震撼了我的内心。

祖父这个人本来就风流到让人没辙，这我是听过，但对这名如此为他挂念的女子，他究竟让人家多伤心呢？

「史郎先生对于我成为艺妓一事，开心得超乎我的预期。每次来访妖都时总会指名找我。这让我感到高兴不已，朝着成为妖都第一艺妓的目标努力过着每一天，但我的三味线迟迟没有进步，让史郎大人听了很多不成调的演奏。」

「哪有，刚才弹得多动听啊。」

「呵呵。我以前总是跟他约定好了，在下次他来访之时，我一定会演奏出绝美的音色。对于发下如此豪语的我，史郎大人总是会笑。他会摸着我的头，说自己会期待的。然而，当我总算进步到能让人满意的程度时，他却突然再也不来见我了。」

铃兰小姐喝了一口茶。

在一阵短暂的沉默之后，这次换我对铃兰小姐开口。我心中有一个答案。

「那……那一定是因为我的关系。大家都说爷爷自从收养我之后，就不再到处浪迹天涯了。他也变得不常往隐世跑了。」

铃兰小姐对着不知所措的我皱眉一笑。

「史郎大人总是独身一人。他掳获了众多妖怪与人类的心，玩弄于股掌间，过着自由的人生。他活得比任何妖怪都更像妖怪，比任何人都更像人。但是他是孤独的。正因为如此，我才想伴随在那位大人身边。但听到他与孙女共同生活的消息后，我便顿悟了。啊啊，他已经不再是一个人了。史郎大人已经有家人了——我是这么想的。」

铃兰小姐吸了一下鼻子，她的心情一定非常难以言喻吧。

虽然我完全没有经验，但是能想象，那一定充满嫉妒与悲伤。但对方已不再孤独这件事，同时又让自己感到安心，应该是这样吧。

「铃兰小姐……你说要去现世，是认真的吗？」

我再次问她。

「是呀。我一直希望能再一次前往与史郎大人共同生活过的现世。我就是为此才拼命工作，存够能前往现世的钱。」

「爷爷他，已经不在人世了喔。」

「……嗯嗯，我都知道。寿命倏忽即逝，人类就是如此呢。虽然我还以为史郎大人是最坚强的人类，不会输给一切。」

铃兰小姐的这番话，我之前也曾在谁的口中听过……是天狗松叶大人说的。

她终究无法按捺住早已满溢的情绪，泪水夺眶而出。

她听闻津场木史郎的死讯，是昨天的事。虽然外表看起来若无其事，但她的心底一定满怀悲伤，一个人度过难熬的一夜。

「即便如此，我还是想前往现世。史郎大人若有立墓，我就要去陪在他身旁。我想试着在与史郎大人共同生活过的土地上，坚强地活下去。」

铃兰小姐这番话说得十分坚定，就像大老板说的，没有谁能阻止她了。

正因为这样，我才担心起土蜘蛛。

土蜘蛛对于妹妹铃兰小姐的决心，究竟有几分了解呢？再这样下去，她真的就要只身前往现世了。

引发蜘蛛兄妹的争执，让他们即将在决裂的状态下离别，这一切岂不都是祖父的错吗……「铃兰小姐，对于土蜘蛛，你打算怎么办？」

「哥哥……哥哥他应该无法同意我去现世吧。过去在现世的时光，都是他一直在我身边守护我。他大概觉得好不容易来到这和平的世界，我为什么还要跑回去，所以才拼命阻止我吧。」

「这样子好吗？」

「不好。但是我束手无策了。因为我跟哥哥的性格可固执的呢。」

铃兰小姐露出微微的笑容，彷佛带着苦涩。

两兄妹就此分隔两地，是多么悲伤的事啊。就像祖父背弃了自己与各种妖怪结下的约定，纵情地过自己的人生，擅自辞世一样。

突然的离别让一部分的人伤透了心，连句再见也来不及说。

这对兄妹也许未来也会背负一样的懊悔。如果可以的话，我希望他们俩能和好，在互相理解的状态下告别。为此，我能不能帮上什么忙呢？

等回到别馆，发现土蜘蛛已不在原地。

只不过，看见那碗没动过的亲子丼，我想他应该还很虚弱，没办法走太远才是……

我如此想着，在别馆周围找寻土蜘蛛的身影。确认柳树四周，到别馆后面绕了一圈看看。

「这么说来，《妖怪医学百科》里有写到，土蜘蛛有潜居于土中的习性对吧。」

我马上在中庭的地面找找有没有洞，没想到马上就发现了，在连接本馆与别馆的走廊下方，开了一个大洞。

「土蜘蛛。土蜘蛛！出来啦。你再这样，真的就要跟铃兰小姐分隔两地了喔。」

「少啰嗦。我可没理由受你指使。」

「啊，你果然躲在这呢。」

我伸手掏着洞穴，抓住蜘蛛的其中一只脚，将他拉了出来。

「啊、住手！我脚都要断了。蜘蛛的脚很容易折断的啦。」

「那你就不要在这种地方磨磨蹭蹭的啊。还真意外是个自闭儿呢。」

将发狂挣扎的土蜘蛛夹在腋下抱住，回到别馆。我再次将他放在坐垫之上，指示他乖乖待在原地。

「你在这边待着。不恢复灵力的话无法变回人形对吧。你不想吃我的料理就算了，那就让你喝『那个』。」

「那个？」

我无视脑袋浮现问号的土蜘蛛，回到厨房内。在蔚房里把菠菜、西红柿、红萝卜、苹果和草莓通通倒进果汁机里打匀后，加入冰块、牛奶与蜂蜜再度搅拌，使用现有的食材做果昔。

完成的是呈现可怕色调的黏稠果昔。一定很难喝，但是营养满分。我将稠稠的成品装进乳白色的大碗中，端去土蜘蛛那边。

「土蜘蛛！把这个喝掉。」

「这、这是什么东西！」

「好不好喝现在不是重点，总之是能恢复元气的果昔啦！把这喝掉，你就能变回人形，做好大掌柜的工作。」

我将碗捧到土蜘蛛嘴边，说着「快喝快喝吧」。然而他发出嘎叽嘎叽的声音往后退。

「不、不要。这种颜色恐怖的液体……而且谁要领你的情啊！」

「你要倔强到什么时候啊！快点喝掉，你这个软趴趴的家伙！」

各方面已经失去耐心的我，用单手紧紧抓住害怕的土蜘蛛，把果昔倒入他口中。

在一阵缓缓的流动声之后，土蜘蛛吐出一阵红黑色的烟雾，从我的手中跳了出去，幻化成往常那位红豆色头发的青年。

他轻咳了几声，随后露出垂头丧气的表情，像是感到屈辱与绝望一般，身子向前蜷缩。

「我实在是……我这实在是、竟然吃了史郎孙女的料理……」

「这可称不上料理喔。不过太好了。即使没经过繁琐的烹饪步骤，也还是能恢复灵力呢。」

以我个人来说，料理的过程就像是某种组合法术一样，因此完成的成品带有让妖怪大量恢复灵力的效果，似乎是这样子。

看来果昔这种程度的懒人料理，也还算堪用。

「土蜘蛛，我去见了铃兰小姐。你啊，现在真的不是固执的时候了。」

「……什么啊。」

「铃兰小姐就要去现世啦，即使爷爷已经不在那个世界了。」

我的一番话让土蜘蛛的表情变得扭曲，他狠狠地咬住牙。

「这种事不用你说我也明白。铃兰她心意已定，毕竟她一辈子都是追着史郎的脚步生活啊！」

土蜘蛛走下榻榻米客席，打算离开这间别馆。

我朝着他的背影放声大喊。

「你不好好目送她离开可是会后悔的。一切都会无法挽回的！」

正打算打开别馆大门的土蜘蛛僵了一下，停住了手。我继续说。

「爷爷也是，就这样死了。大家明明都说他是个杀也杀不死的人，然而死亡真的令人措手不及，他就这样离开了。我、最后什么都没能为他做。他最爱享受美食了，最后一餐却是医院的伙食。我就算现在后悔也于事无补……多希望至少让他在临终前吃到最喜欢的菜。」

「……」

「不过，你的状况不一样吧。面对即将启程前往现世的铃兰小姐，你大可替她加油打气，还能目送她离开。虽然以后也不是不能再见面，但是在每个当下，都要做出不让自己后悔的选择才行……时光是不能倒流的啊。」

我使出混身解数。我对这对蜘蛛兄妹俩并没有怀抱什么特别的情感，只是基于同样受租父救赎，被他养育长大的共同经验，所以希望他们做出不会后悔的抉择。

土蜘蛛的拳头颤抖着，肩膀也震着，转过身来狠狠地瞪我。他鲁莽地走近，揪住了我的衣领，开口说道。

「这一切全都是史郎的错！那混账分明清楚铃兰的心意，却把铃兰……把我们抛弃了。他背弃了与我们的『约定』，明明说会随时去见她的！然而他却……为什么现在还得被那家伙耍得团团转！那个说死就死的家伙！」

「土蜘蛛……」

土蜘蛛的愤怒，我完全了然于心。

遭到祖父的摆弄，伤透了心。即使如此，却依然无法忘怀他。

祖父在别人身上留下难以复原的伤痕，却不负责地死去，太过分的家伙了。然而那道伤痕也是回忆，每触及一次就会不小心想起他。

土蜘蛛如此，铃兰也是如此。

他们都无法忘记这个人——津场木史郎。

「啧！」

土蜘蛛无法将这股愤恨全部倾泄在我身上，啧了一声之后便将我的领口放开。他转过身子，只是不说话。

他无法原谅津场木史郎，所以也无法坦然地替妹妹的决定感到开心。

我也是个性格固执的人，所以能理解土蜘蛛复杂的心境。

「那不然，来做道料理吧，土蜘蛛。」

正因如此，我才提出了这个突然的建议。

当然，土蜘蛛说了声「什么？」转过身来用呆愣的眼神看我。

「铃兰小姐说过喔，爷爷在把你们俩捡回家的那一天，亲手做了水饺给你们吃对吧？」土蜘蛛抖了一下眉头，看来他还有印象。

「爷爷他怎么包饺子的，做法我都记得喔。只不过现在材料不齐全。我会去拜托看看银次先生能不能帮忙凑齐。你呢，就做这个给铃兰小姐吃吧。做法我会教你的。」

「你说什么蠢话，我干嘛做料理给她……」

「听说你做菜的技术烂到不行，还老是惹爷爷生气，铃兰小姐都告诉我啦。」

「……铃兰那家伙，跟这种女人大嘴巴说了些啥啊。」

土蜘蛛扶着额头，看起来心情稍微畅快了一些。

只不过他似乎还在犹豫。对于我的提议，他没有拒绝也没有接受。

我会提议做料理，是因为这是他们的共同回忆。而且最重要的是，在美味佳肴面前，妖怪们都会变得坦率。

「你可能还有大掌柜的工作要忙吧，明天再回复我就可以了。不过时间所剩不多了，铃兰小姐在下周第一天，就要出发去现世了。」

「我知道。」

土蜘蛛以不爽的态度吐出回答，最后转身背对我，离开了这间别馆。

由于他猛力关上大门的力道，天花板飘下许多木屑似的东西。

「早安～」

就在此时，总算从房里出来的雪女阿凉发出懒散的声音，破坏了气氛。

以前总是扎得干净利落的头发也乱成一团，仍然顶着一张素颜。

「晓真是有够不成熟的耶，虽然努力进取所以早早爬上了大位，但那顽固的性格算是美中不足吗？」

看来阿凉听见了刚才的争执。她坐在吧台的客席上敲着桌面。

「肚子饿了～葵，做点什么来吃吃啦。」

「你还真打算吃完就睡，睡完就吃耶。」

「我想吃天妇罗。帮我做成天妇罗丼。天妇罗丼、天妇罗丼！」

「又要吃丼饭……」

我以呆愣的眼神看着她，阿凉却毫不退却地连连喊着天妇罗丼。实在拿她没办法，我用厨房现有的根菜类、香菇与白肉鱼炸成天妇罗。只是此时的我可能有点心不在焉，连汤匙都一起下锅油炸了，真拿自己没辙。

第一卷 用料理收服鬼神的胃 第九话 大掌柜土蜘蛛与艺妓女郎蜘蛛(下)

在我年纪还小的时候，曾被一位妖怪救了性命。

他在除我以外空无一人的黑暗房间中直直地凝视着我。那是一位戴着能剧面具的诡异妖怪。我被母亲弃之不顾，没东西可吃而意识陷入恍惚时，肌肤感受着地板的冰冷温度，与那位奇怪的妖怪同待在房里，让我不再感到那么孤独。

那张全白的能剧面具没有表情，在一片漆黑中突然浮现而出的画面，我现在都还记得。

那妖怪对着年幼的我问了——我有什么愿望。

『……喊我的名字。』

脱口而出的心愿，是希望人家喊我的名字。

一直以来，没有人愿意呼唤我。这是非常寂寞的。

那妖怪喊了我『葵』。

他打从一开始就知道我的名字。

他的声音是什么样子，我已经想不起来了。但是，光是那声呼唤，就足以让我真实感受到自己还活在这世上，涌上莫名的安心。

妖怪又再次问了我有没有什么愿望。

『……我肚子好饿。』

小声地呢喃后，这次他问我想吃什么。

『……我想吃妈妈做的咖哩饭。』

『……』

妖怪用不安的声音说这有点困难，向我道了歉。

当时取而代之放在我身旁的食物，到底是什么呢？

虽然记得是吃的，但是回想不起来。然而我只清楚记得，当时的自己大口大口猛吃着他给我的东西。

我一边吃着，脸上泪水一边滑落而下。那真的非常美味。

只有这件事，我会永远牢记在心里。

〇

隔天早上起床，感觉睡得不算非常好。但我好像睡过头了，看向挂在墙上的时钟，似乎刚过十点。

唯一回想起的，只有那段虽然艰辛但也很重要的幼年回忆。原本从未想起过当时跟妖怪间的对话内容，这次却稍稍唤醒了记忆。

「最近常常梦到这个梦呢……为什么呢？因为来到隐世的关系吗？」

那时救了我的那个能剧面具妖怪，现在在哪里，又在做什么呢？

因为有他在，我现在才得以活着。

妖怪虽然会吃人，也多得是穷凶恶极的家伙，但我很清楚绝非所有妖怪都是邪恶的。就是因为这样，所以每当我看见妖怪饿肚子，才会忍不住做饭给他们吃吧……

不知道未来有没有机会再见到那个戴着能剧面具的妖怪呢？会不会他现在就在这个隐世的某一角呢？

如果能再见面，我想请他吃我亲手做的菜，做为过去的报答。

祖父让我体会吃东西的喜悦与料理的乐趣，然而我心中对于「吃」如此执着的原点，果然还是当时那妖怪送给我的救命「食物」吧。

我钻出做为寝房使用的壁橱，绕过还在睡梦中的雪女身旁，在大镜子前换了衣服。

为扎好的发型插上山茶花发簪，发簪上的花苞又膨胀了一些，前端快要绽开了。

「我看看……高丽菜……蒜头、姜、香菇……有是有，但是缺了最重要的猪绞肉跟韭菜呢。还有，如果有乌龙面用的面粉，就能做出更棒的饺子皮了。」

我进了厨房后首先确认冰箱里的东西。祖父特制的手工水饺，是从皮开始亲自做起的。

只不过，这间厨房里没有备齐必需的材料。

「葵小姐，早安。菜单的构思进行得如何呢？」

在这绝佳的时间点，小老板银次先生来了。

他手中抱着竹篮，一根粗大的竹笋沉甸甸地横躺在篮子里。

「哇，好大的竹笋喔。」

看到新鲜的竹笋上还布满泥土，我不禁阖起双手。

「是庭园师镰鼬从后头的竹林挖过来给我的喔。我想说这是不是能做点什么。」

「什么都能做呀。刚出土的竹笋不需要去除涩味，就能直接烤来吃了。沾味噌做成串烧应该很美味呢。」

「真不错，感觉一大早就能配点酒了。」

「还没上班，可不行喔。」

银次先生带着好心情回答「我知道的」。

春天是竹笋的盛产季，味道也非常好吃。

做成竹笋炊饭是个不错的选择，加进味噌汤里也很棒，炸成天妇罗也不赖。

「欸、不对，现在要做水饺啦。」

眼前的大竹笋让我在脑海中徜徉了美味的幻想之旅，此时我想起原本的目的。银次对于我突然迸出的「水饺」这两字吓了一跳。

「水饺？水饺里头会放竹笋吗？」

「嗯，我想应该不会太奇怪吧。不是啦，我是要说，银次先生……其实想跟您商量土蜘蛛与铃兰小姐的事……」

我将昨天的事情告诉了银次先生，包含自己在构思让土蜘蛛与铃兰小姐和好的方法，而希望能准备水饺材料的事情。

银次先生频频点着头倾听我的话。

「原来如此，为了做水饺，所以需要韭菜跟乌龙面粉对吧。这些我想我能轻松备好唷。」

「真的吗？如果我能自己去采买就好了，但是被吩咐不许任意踏出天神屋……银次先生果然很可靠呢，谢谢你。」

「不会不会。既然是史郎先生亲自传授的料理，我也很好奇呢。不过原来水饺皮能用乌龙面粉做啊。」

「嗯嗯，爷爷都是用这个做的喔。口感Q弹有劲，可好吃的呢。」

「咦，很不错呢。感觉是个适合放入菜单的好品项。」

「……我是为了土蜘蛛跟铃兰小姐喔。」

「那当然、那当然。」

银次先生看起来心情好得不得了，已经把水饺纳入餐馆的菜单了。

「不过话说回来，这里的店家都是下午开始营业，可否再稍待一会呢？如果您赶时间，我就去厨房摸一点过来。不过要是被达摩料理长抓到了，可能免不了被大卸八块就是。」

「这样乱来可不行啊，别闹了。」

我原本就想说食材在今天内备妥就可以了，所以摇了摇头。

水饺材料有了着落之后，我试着询问银次先生，关于今天早上一直挂在心上的烦恼。

「银次先生，换个问题喔，若想在隐世寻人的话，有办法吗？.」

「寻人……吗？」

面对我突如其来的发问，银次先生理所当然露出了讶异的表情。

「也不是寻人啦，应该说寻妖吧……在我年纪还小，尚未跟爷爷同住前所遇见的妖怪。」

「……」

听了我的说明，银次先生仅短暂沉默了一会儿，便问我。

「那个妖怪有什么特征吗？」

「我只知道他戴着全白的能剧面具，其他就不清楚了。所以也许光凭这些要找到也很困难吧。」

「……这样子啊。」

银次先生手抵着下巴，语调稍稍低沉了一些。他的眼神瞥向一旁。

当发现到我的目光后，银次先生又露出一如往常的笑容。

「您很在意那个妖怪吗？」

「要说是在意，也许算吧。」

「想见他一面吗？」

「这个嘛，要是能再见上一面，我想对他报恩。我被那个奇异的妖怪救过一命。那时的我活在受冻又孤独的环境中，肚子饿得受不了呢。」

「……」

「不过，那妖怪每天都来到我身边，把食物分给我。所以我为了答谢那位妖怪，才常常做饭给饿肚子的妖怪们吃……虽然老是不甘愿地念这念那的。」

听见我呢喃般的回答，银次先生不知为何收起了笑容，压低视线。他的尾巴也垂得低低的。「隐世也是很大的，要找到葵小姐想见的妖怪，也许有一定的难度呢。」

「也对，在现世要寻人也是很不容易的。」

「非常抱歉，没能帮上您的忙。」

「不、不会、没关系啦。总觉得对你很不好意思。」

我提出的要求太无理了。不过银次先生似乎若有所思。

「不过，这个呢……天神屋这间旅馆，全隐世的妖怪都会来光顾。房客有从这里启程前往异界的，也有从异界归来的。只要葵小姐待在这-也许能遇到救了您的那妖怪喔。」

「……这样婀。这里的确有非常多妖怪出入呢。」

「没错没错。所以请您在这里好好努力，开一间好餐馆吧！只要塑造了好口碑，妖怪们也会纷纷上门。也许总有一天消息会传进那位妖怪的耳中。您跟他一定能见面的！」

「这、这样啊。」

银次先生突然展开了热烈的谈话。我被他这股气势所压倒，一边点头称是。

我轻轻握了一下拳头。假设那位救命恩妖真的有一天来到了天神屋，我想为他张罗佳肴。为此目的，我希望能在这间天神屋开设餐馆，持续提供美味的料理……

我清楚感受到这样的野心在自己体内开始一点一滴萌芽。

银次先生对着表情严肃若有所思的我，喊了声「葵小姐」，拍了拍我的肩膀。

「总之请先用早餐吧？」

「……」

他的声音非常温柔，令我的心情恢复了平静。

被他这么一说，我才发现自己早已饿坏了，不禁「噗」一声笑了出来。

「也对……难得拿到这么新鲜的竹笋嘛。把它烤来吃吧。」

「啊，我记得这橱柜里头有炭炉喔，拿到外头做炭烤吧。」

「喔喔，不错耶。味噌、味噌。」

接着我与银次先生彻底转换了心情，现在满心只有竹笋。

走出别馆，把炭炉放在柳树下，我们在那里把竹笋做成烤味噌口味。

「好香喔，这是怎么回事～太棒了吧～」

「哇！」

银次先生被终于起床走出房间的素颜阿凉吓个半死。然而他似乎过了几秒之后，才发现那是阿凉。

「啊啊……什么嘛，原来是阿凉小姐啊……」

「哎呀，小老板。什么叫『什么嘛』，是没认出素颜的我吗？」

「不、不是啦。我是想许久没拜见阿凉小姐的素颜了……咳咳，话说阿凉小姐，您一直待在这里吗？」

「我决定在闭门自省的期间都待在这里，应该没问题吧？反正我现在还在反省期间啊，有任何不妥吗？」

「不、没有……」

银次先生虽然贵为小老板，却被素颜阿凉的蛮横气势压着打。

「啪」地一声，炭火响起了弹跳声，我将烤好的竹笋装盘。

「好了，请尽情享用吧。」

这股逼人的味噌香气马上就扩散出去，把上午就已起床的庭园师镰鼬们给吸引过来。

「早～安。」

「我们被香味给吸引过来了。」

初次现身的镰鼬们全顶着一头淡绿色头发，个头娇小，有张稚嫩的童颜。在这个时段他们统一穿着和式工作服，伴随着春风现身.犹如一群妖精。

镰鼬们看起来十分雀跃，将味噌烤竹笋塞满了双颊。明明一开始都不肯在我面前现身。

真是一副让人感慨万千的光景。想到料理的香气对任何妖怪来说都有一种无法抵抗的神奇魅力，不知怎地觉得有点开心了起来。

「……你终于来了呢。」

土蜘蛛再次踏进这间别馆，是隔天中午的事了。

他一脸心不甘情不愿的表情，一如往常地瞪着我看。

看来他终于被前女二掌柜阿凉、小老板银次先生、以及庭园师镰鼬给说服了，无可奈何地再度来到此地。

「是那些家伙一直喋喋不休啦。你啊，何时拐骗了我们家员工的。」

「真过分的说法耶。我哪有拐骗啊。」

土蜘蛛表现出满满的戒心。我叹了口气，把烹调服与三角头巾丢向他。

这跟银次先生总会在这里换上的装束一样，还留有备用的份。

「把那换上。猪绞肉还没解冻，不过水饺的材料都凑齐了。」

「……我非得脱掉天神屋的外褂，换上这套东西才行？」

「你要直接套在外褂上也行啊，要是你真那么爱穿那件外褂的话。」

带有天字圆圈图纹的黑色外褂与上衣，是天神屋男性员工规定穿着的制服。款式根据职务有所不同，对土蜘蛛而言，大概认为这是身为天神屋一员的骄傲吧。然而换上烹调服的他，不知怎么地，让我觉得诡异到不行……

「好了，那来做水饺啰。首先从饺子皮开始进行吧。」

「……啧！」

土蜘蛛虽然啧了一声，还是乖乖洗手，依照我的吩咐动作。

祖父津场木史郎的拿手料理之一「从皮亲手制作的水饺」，做法是将乌龙面粉加水后揉捏成面团。虽然也有混合高低筋面粉的不同做法，不过祖父偏好乌龙面粉。

原因似乎是那Q弹有劲的口感与入口的滑顺度，跟水饺非常合。

「看着，一开始使用扁铲，以切割的手势混匀喔。」

「少啰嗦，不许命令我。」

「是是是。」

我心想自己简直像在应付青春期的儿子一样。明明就已经老大不小了。

揉着面团的土蜘蛛，从刚才开始就板着一张不爽的脸。

「要揉到像耳垂一样软喔。」

「像耳垂一样软是多软啦？」

土蜘蛛皱紧双眉，感到强烈的困惑而停下手上的动作。

「多软……你不如捏捏看自己的耳垂啊？」

我试着拉了拉土蜘蛛的耳垂。噢唤，意外地挺有弹性的。

「别碰我！」

「啊、抱歉抱歉。」

他凶狠地瞪着我，做出保护自己耳朵的防备姿势，同时若无其事地摸了摸来确认自己耳垂的软度。

我一直认为「耳垂般的软度」这种形容，虽然经常出现在面团类料理上，但是个很笼统的表现，会因个体差异而产生不同解读。另外，像是「油炸成金黄色」、「一小撮盐」等也都是很主观的料理用语。要巧妙拿捏刚好的程度，只能靠自己重复尝试来摸索。

「这样子如何？」

土蜘蛛揉完面团，自信满满地要我确认。

我一口气捏了块面团，比出OK的手势。此时土蜘蛛微妙地露出了开心的脸，令我不禁在心里惊呼一声。

「接下来把面团搓成棒状，再切成汤圆般的大小。」

「汤圆？」

土蜘蛛有听没有懂，我便夹杂手势指示他滚动面团。他依照吩咐将面团滚呀滚，搓成了棒状后，接下来要从两端开始切块。我给了他一个大小范例。

「简直就像做喉糖(注15：日本传统喉糖，以大豆、芝麻、制成长条状糖果再切块食用，有化痰效果。)一样啊。」

土蜘蛛捏起一小块切下的面团，一边专注地盯着瞧，一边如此呢喃道。

「喔喔，的确很像呢。这样讲你比较好理解吧？你就当作是喉糖，切切看。」

土蜘蛛点头，开始切起搓成棒状的面团。接着两人合力把切好的面团推开来。总算来到饺子皮的最后成型阶段。

一边旋转面团，一边滚动擀面棍，将面团擀成圆形的面皮……

「欸、啊啊、你为什么用敲的？」

「擀面棍不就是拿来敲的吗？」

「不是啦！有时候也是那样用没错啦，但现在是要用滚的，用滚的！」

面对粗暴地敲起面团的土蜘蛛，我捏了把冷汗，同时教他擀面皮的方法。

土蜘蛛也一脸认真地仿照我的动作。

「啊，你该不会是左撇子吧？」

此时我才察觉他的惯用手是左手。土蜘蛛只冷淡地回我一句「是又怎样」。

接下来，由于是手工水饺，虽然无法将饺子皮弄成市售商品般完美的圆形，不过擀到直径约十公分大小，看起来也总算有点样子了。

「好，那么接下来就要制作包在皮里的肉馅了。」

「肉馅要放些什么？」

「大致上会有猪绞肉、高丽菜还有韭菜。首先你要把高丽菜切成末。」

「切成末……」

土蜘蛛的表情蒙上一层阴影。是怎么了？对于切成末有什么不好的回忆吗？

「你是不是不擅长切末啊？」

「不，可厉害的。」

土蜘蛛一脸凛然地说道。总之就先让他切切看。结果，他的确飞快地将高丽菜切成末没错，但菜末喷了满地。

「暂、暂停、暂停！」

我不禁放声大喊。土蜘蛛也用-样的口气回我「干嘛？」

「什么干嘛，你看看我，身上全是你的菜屑！」

「……」土蜘蛛盯着自己手上的菜刀，不发一语。

「你稍微冷静点，切成末并不求快啦。这样糟蹋食物是不行的喔。」

我安抚不知为何切末切到被逼急的土蜘蛛。一问之下，才知道原因在于「高丽菜切末时的关键就在于速度——史郎以前总是这么说的」。我告诉他这应该只是爷爷为了捉弄他才这样说的，土蜘蛛的脸色便转为惨白。

接下来，在切成末的高丽菜上撒点盐后静置片刻；在猪绞肉内混入盐、胡椒、姜泥、蒜末和芝麻油来调味，将肉抓揉均匀，直到调味料充分吃进去为止。在此时，把刚刚切好的高丽菜末加进去，另外大量放入切好末的韭菜，充分搅拌。

拌出黏性之后，肉馅就完成了。韭菜的香气令我开始想象起锅的水饺会有多美味。闻起来实在很棒。

「哦哦，看起来很不错啊，你也挺能干的嘛。」

「……我有心也是做得到的。」

「是呢，继续保持下去喔。」

虽然听说他的手艺很差，不过只要好好指导，他意外地都听得进去，吸收速度也很快。我想祖父在教土蜘蛛做菜时，一定都在旁边说些会让他着急的话。祖父就是个会故意做这种事的坏人。

「那么，接下来就是把馅包进皮里啰。」

用汤匙挖起肉馅包入饺子皮里，我个人非常喜欢这个步骤。

「一边折出皱褶……对对对，一边把面皮拉开。」

「真难啊。」

「做着做着就会热热啦。还有很多要包呢。」

虽然一开始土蜘蛛的动作很生涩，不过包了两三颗之后，外型越来越有样子了。凹凹凸凸的

小饺子排列在一起的模样，总让人觉得可爱。

习惯了动作之后，接下来就是默默埋头进行相同的作业。看着土蜘蛛认真的模样，我不知怎么地想泛起微笑。

「我说啊，我以前也是跟爷爷这样子一起包水饺的喔。」

一丢出关于祖父的话题，土蜘蛛便皱起眼睛说「史郎吗……」

「嗯嗯，我也不是一开始就懂得做菜的。爷爷他跟我一起做，教我，还津津有味地吃了我做的菜，而我希望继续听到他的称赞，所以就一路做下去了。」

直到现在，我也不认为自己的手艺有多过人。我想世上所有的母亲，每天为家人做的菜都比我还更讲究。

土蜘蛛一边听着我说话，一边继续手上的动作。

「史郎真的是个怪人。」——过没多久他开口。

「那家伙只是个普通人类，却拥有过人的力量。不论人类或妖怪，都恨他恨得牙痒痒。但他也确实救过我与铃兰。事情经过你应该已经听铃兰说了吧？」

「嗯，你们在与驱魔师的对决之中，被突然参一脚的爷爷打得落花流水对吧？」

「……嗯，算是这样吧。」

土蜘蛛露出尴尬的表情。败给祖父这件事，对他来说应该是一段想遗忘掉的黑历史吧。

「那家伙轻轻松松就把我们撂倒，擅自立下契约，恣意差遣我们，完全不问我们的意愿。简直是个岂有此理的家伙。还把别人当成奴仆来苛待。」

「你做的菜总是被他嫌东嫌西对吧？」

「是啊。那家伙讨厌我们妖怪偏好的调味。总之就是喜欢又辣又咸的重口味。好几次都大骂『味噌汤太淡啦』、『炖煮得太甜啦』，然后把饭桌给掀了。」

「……咦？」

土蜘蛛这番话，让我不禁停下包着水饺的双手。

因为我所认识的祖父，一直以来都偏好妖怪口味——稍甜又清淡的料理。

「不过这么一说，松叶大人也曾说过类似的话，他说爷爷以前并不喜欢妖怪的口味……」

土蜘蛛不禁停下双手，似乎是因为看见我困惑的模样。他的表情看起来很讶异，陷入了短暂的沉思。

「你这种妖怪喜爱的调味是跟史郎学来的？」

「对啊。因为爷爷都说他比较喜欢这种口味啊。他可是彻底把调味传授给我呢。」

「这……」

土蜘蛛停住了口，一阵沉默。

对此我完全没有头绪，而他却以确信的口气告诉我。

「这一定是他为了守护你不被妖怪袭击才这么做的。妖怪若发现灵力强大的人类，就会企图猎食。特别是现世的妖怪缺乏食物，便会袭击人类。你有着不逊于史郎的灵力，所以他才担心这一点。」

「咦？这是指爷爷假装自己喜欢这样的调味，而刻意让我迎合妖怪口味做菜？」

「谁知道呢……史郎的想法谁也参不透，我也不想参透。那家伙要是对你宠溺有加的话，如此的可能性就很高。他是为了让你拥有与妖怪交手的能力，才教你做料理的吧。尤其你的料理在调理过程中蕴含了某种法术，做出来的成品有着大幅恢复灵力的效果。我吃了你做的东西才了解这点。」

「……」

这一番见解对我来说简直有如醍醐灌顶。

不过回想起来，的确，在现世被众多妖怪盯上的我却还能一路活到现在，原因可以说就在于我会做菜。我好几次都成功跟妖怪讨价还价，请他们吃我做的菜然后饶我一命。

妖怪们都很喜欢我的料理，想来是因为我做的东西用了妖怪偏爱的调味，又含有恢复灵力的效果吧。

祖父把这些全都算计在内，教我做料理。

原来是这么一回事吗？偷偷在料理里头隐藏着法术。

「可是，如果真是这样，打从一开始就教我击退妖怪的驱魔术不就好了。」

「你……打算打倒我们吗？」

「不、不是。我只是想说这样子比较不拐弯抹角啦。」

我被土蜘蛛斜眼瞪了，还感受到一股杀气。是第一次遇见他时所发出的那股杀意。

然而他马上收回情绪，继续阐述他的见解。

「……那一定是因为他跟大老板之间还有约定。」

「大老板？」

「说要把孙女送给他当新娘，让债务一笔勾销的那桩约定。」

土蜘蛛莫名冒出恨意地瞪着我。我闭口不语。

「史郎会欠下大老板大笔债务，是在他不讲道理地解除我与铃兰的契约，而我们俩被大老板带来隐世之后的事。我在当时的大掌柜手下刚开始柜台工作没多久，他就突然现身于天神屋，尽情吃喝玩乐，闹得一团乱。还把摆放在柜台的国宝级宝壶给打破了！」

土蜘蛛的口气渐渐变得强烈，恩怨情仇正升温中。

我又感到一阵无地自容。但是这么想的不只我，还有土蜘蛛。

「我当时实在无地自容。因为那家伙的关系而给大老板带来麻烦。结果史郎背上大笔债款，而且还拿自己孙女来作为担保品送给别人。大老板也不知道在想什么，竟然还答应了。」

「……」

对于被命运捉弄的我，就连那只土蜘蛛也深表同情。

「你跟史郎很像，所以我才看你不顺眼，但我明白你因为史郎而吃了很多苦。我也只能说节哀了。」

「要同情我不如帮帮我啊。」

「不，这没办法。大老板与史郎立下的誓约是绝对的，凭我是无法介入的。正因如此，史郎才赋予你能与妖怪对等交手的力量吧。就是为了让你在这隐世能以人类的身分活下去。」

「你指的是料理吗？」

「正是如此吧。」

虽然我无法全盘理解土蜘蛛的这番话，不过感受到莫名的说服力而令我困惑。土蜘蛛则像是又想起什么一样，垂下了视线。

然而我们俩都没有停下包着水饺的双手，也无法停下来。

「我并不是不能理解铃兰被史郎所吸引的原因……」

「咦？」

「史郎那家伙很厉害。只不过他拥有的力量太过强大了。他无法踏进人类的圈子，也不被妖怪所接纳。他就像漂浮不定的水母般在哪都没有用处。史郎他是很疼爱铃兰没错，但并没有打算一辈子把她放在身边，对我也是……所以他才把我们送来隐世。一定是开始对我们厌烦了吧。」

土蜘蛛对祖父倾诉而出的这番话，让我感觉到其中带着一丝不甘与孤寂。

只是我开始思考——究竟祖父是真的对这蜘蛛兄妹俩感到厌烦了吗？虽然确实有这样的可能性，但我不太想相信。

「啊，全包完了。」

在谈话的同时，水饺已经全包好排在一起了。我们把祖父的事情先抛在脑后，开始着手最后步骤。接下来只剩把这些水饺下锅煮熟了。

将饺子放入滚水中煮一会儿，再捞起来装盘。我用小碟装了一颗水饺，沾了事先准备好的酱油加醋。

「哦哦，感觉很不错很不错。欸，你也来试吃一颗。」

土蜘蛛听见我的提议，不知为何露出些许怯懦，然而还是接下我递给他的小碟，一口吃下整颗水饺。

「……」

他陷入一阵沉默。奇怪，该不会不好吃吧？正当我开始慌张时，土蜘蛛咽下口中的饺子，叹了长长的一口气。

「没有错，就是这个味道。在现世被史郎救回家的那一天，我就是跟铃兰一起吃了这个。」

他的神情像是非常沮丧似地。

但不一会后便露出舒坦的表情，噗哧一笑。宛如想通了什么一般。

「好吃吗？」

「……嗯，是不算差啦，毕竟是我做的。」

「是喔，那就好。」

我不禁露出笑容。能完成美味的料理，那我也心满意足了。

土蜘蛛一脸稀奇地看着这样的我，随后不知怎么地露出了别扭的表情，然后开始脱掉身上的烹调服。

「我该去柜台上工了，我还有大掌柜的要务在身。」

「咦？等等，那这些煮好的水饺要怎么办！」

我原本还想说水饺煮好了，才正要展开藉此让两兄妹和好的仪式。

然而土蜘蛛似乎丝毫没有把这亲自端去给铃兰小姐的意思。

「你只说叫我做水饺给铃兰，可没说要我端去给她。」

「我、我可能是这么说的吧，可是……」

「你要负起责任端过去，反正你现在『失业』不是吗？」

「咦……呃、这个嘛，正如你所说没错啦。」

「还有，绝对不许告诉铃兰这水饺是我做的。听到没，失业女。」

「……」

被称为失业女，实在是无法强力反驳什么。土蜘蛛歪嘴笑着。

他似乎发觉这句话拿来对付我很管用。此时的我也只能恨得牙痒痒，呆站着气得浑身发抖。

「还有，虽然我是土蜘蛛没错，但被你这种人直呼土蜘蛛总觉得不太高兴。我可是天神屋的大掌柜『晓』。住在天神屋别馆里苟且偷生的你，连份工作都没有，即使你的未婚夫是我所景仰的大老板，以先来后到的顺序来说，你还是位于最底层。所以呢，你要对我怀抱敬意。」

「突然说这什么啊？是你要我别直呼你的名字不是吗？所以我才一直叫你土蜘蛛啊。」

「以后就称我为『晓』。」

土蜘蛛「晓」以一副威风凛凛的态度报上大名。明明自己报上大名，却又露出了微妙的为难表情。而我只觉得傻眼。

「把水饺拿去给铃兰喔。」

他小小声地下了这句命令，便将全黑的天神屋外褂穿上，离开了别馆。

「……真是……也不收拾善后，一副臭屁样。」

我愣了一会后如此喃喃自语。

回想起没多久前雪女阿凉曾说过土蜘蛛还不够成熟，现在的确有这种感觉。

不过算了，以受祖父照顾的先后顺序来说，他理应算我的兄长才是。

「我也来吃一颗尝尝味道吧。」

想起自己还没吃到，我也拿了一颗水饺放到小碟中，用筷子切开来。

肉汁一涌而出，韭菜与蒜头的香味挑动食欲。我本来有点想尝试把切碎的竹笋末也加进内馅里，不过这次是以重现记忆中的滋味为优先。咬下一口，我咀嚼起令人怀念的味道。

嗯，就是这滋味——我也认可了这个味道——这就是我以前跟祖父一起动手做，一起品尝的水饺。

「不对，现在可不是悠哉的时候啊。」

我慌张了起来，刚起锅的水饺必须马上端去铃兰小姐那边才行。

「欸～怎么有一股好香的味道喔～大蒜跟韭菜的香味～」

在这个节骨眼上，阿凉从里头的房间现身。原来这家伙还在啊。

「太好了，阿凉，你帮忙收拾一下厨房。」

「咦？」

「帮忙收拾完的话，剩下的水饺可以给你吃。」

「咦——好吧——这样的话还能接受啦。」

阿凉答应得心不甘情不愿，慢吞吞地用束带挽起和服的袖子。

我则把要给铃兰小姐的水饺装盘放在托盘上，同时准备了酱油加醋、分食用的小碟、筷子与调羹，随后小跑步离开别馆。

如果能一道附上小菜与甜点就好了……

此时的我一心只想把这些「水饺」尽快送给铃兰小姐品尝。

铃兰小姐仍然在顶楼的高级客房「八云」里，一个人弹奏着三味线。

那股音色非常高雅，但同时也满溢着悲凄与寂寥感，令人觉得像是因为即将诀别隐世而感到忧愁。

「铃兰小姐！」

而我直闯入余音缭绕的房内，不等她的响应就踏上房间地板。

铃兰小姐当然被我吓了一跳。刚才在窗边看着外面风景弹奏的她，把三味线搁置在原地，向我走来。

「葵小姐，发生什么事了吗？」

「抱歉突然来打扰，我想请铃兰小姐享用这个。」

我将整个托盘递给她。

「是水饺喔，用爷爷亲自传授的方法做成的。」

铃兰小姐双眼瞪得圆大，她的反应非常明显，眼睛眨也不眨地看着装了水饺的盘子。

「这要给我……？」

铃兰小姐问我，我便点了点头。

也许是感受到我希望她马上品尝的心意，铃兰小姐用调羹捞了一颗水饺到小碟内，用筷子夹起咬了一口。

我屏息以待。这比看别人吃自己做的菜还令我紧张，理由我也不太明白。

虽然觉得盯着人家咀嚼食物有点失礼，不过我很在意铃兰小姐吃完的反应，所以眼神一刻也没从她脸上移开。铃兰小姐吞下口中的食物，轻轻地点了头。

「这水饺确实是史郎大人的味道呢……非常美味，非常。」

她用和服的袖子擦拭眼尾，像是唤醒什么回忆一般。

我抚了抚胸口，松了一口气，在心中呢喃着「晓，成功了喔！」

「这不禁令我回想起被史郎大人所救的那一天。这股滋味就如同象征着我此生中最幸福的时刻。」

「最幸福的时刻……？」

「是的，我与史郎大人和哥哥在现世共度的短暂光阴，是我最幸福的一段日子。」

铃兰小姐又夹了一颗水饺吃，露出了微笑。

她连连说着「好吃」、「好吃」，并仔细一一确认每颗水饺的外形。

「该不会，哥哥也有帮忙做这些水饺？」

「咦！你怎么知道的？」

我明明什么也没说，铃兰小姐却察觉到这些水饺是他的哥哥晓做的。

「我是看到有几颗水饺的皱褶方向是反过来的。因为哥哥他是左撇子。」

「啊……啊啊啊，原来如此～」

这么一说，我也才回想起土蜘蛛是左撇子。的确，左撇子包水饺时，捏皱褶的方向就会是相反的。我不禁发出感叹的声音。

「不愧是妹妹，对哥哥了如指掌呢。」

「我一开始以为是葵小姐做的，只是突然想到搞不好有这可能，就确认了一下皱褶，结果果然有些水饺的方向不同。」

「这些是我让晓做的。那家伙似乎还不想让你发现事实呢。」

「呵呵。因为哥哥很倔强嘛。不过熟知这股滋味的，也只有我们了。」

铃兰小姐的脸上虽然绽放着笑容，却流露出一丝忧伤，伸出左手食指抵上双唇。

她是感到开心还是寂寞呢？我无法推敲出她的心。

「晓的事情，你打算就这样了吗？」

我还是很在意土蜘蛛晓与眼前的铃兰小姐两人的关系。虽然晓确实为铃兰小姐做了水饺，但这样究竟算得上和好了吗？

「哥哥他应该是觉得若跟我面对面，他又会忍不住出口责备吧。毕竟他的真心话就是不想让我去现世。」

铃兰小姐皱着眉轻轻苦笑着。她又夹一颗水饺起来，用充满慈爱的眼神凝视着。

「不过，这些水饺代表着身为哥哥的温柔与宠溺，毕竟哥哥他总是愿意答应我所有任性的要求。」

「……铃兰小姐。」

「光是能再一次回味史郎大人的水饺，我就已充分感受到他对我的爱了。」

铃兰小姐反复点头，她的这番话彷佛是说给自己听的。

「你们兄妹分隔两地，这样真的好吗？」

「哥哥和我都已是成熟的妖怪，有自己的路要走。就如同我期望自己能在现世生活一般，哥哥他也抱着在这间天神屋活下去的期望。哥哥有他自己的梦想与栖身之处，我很尊敬身为天神屋大掌柜的他喔。」

铃兰小姐把早已冷掉的水饺全都吃得一乾二净。

晓与铃兰小姐虽然原本就分开生活，但同处于隐世跟分隔两世生活，这两者之间应该有所不同吧——原本的我是如此认为的。

但是他们对彼此各方面的理解与情感，比我想象中还来得深厚多了，他们也互相尊重对方的

生存之道。

「兄妹真好啊……虽然会互相担心这担心那的，但到头来绝对是站在自己这边的。」

对于没有兄弟姊妹的我而言，这种关系总让我感到很羡慕。

铃兰小姐歪头说了声「奇怪」，看起来非常不解。

「葵小姐跟晓哥哥和我，不也很像兄弟姊妹吗？」

「咦？」

「毕竟我们都是史郎大人养育长大的，等同于家人呀。」

「……」

叮铃……

插在铃兰小姐发上的手鞠球发饰，上头的铃铛发出声响。

那声音伴随着铃兰小姐温柔的话语，在我心中产生强烈的回响，那股音色听起来非常沁凉。

共有的回忆，共享的滋味，交织出共同的关系。

祖父史郎所遗留下来的多舛牵扯，铃兰小姐将其命为「家人」两字。

我衷心希望自己与晓一同做的水饺，能成为送给即将启程的铃兰小姐，最棒的一份饯别礼。

第一卷 用料理收服鬼神的胃 插曲

「打扰了。」

「……是银次啊。进来。」

摇曳着银白色的九尾，我深深低头行了礼，走到大老板面前。

大老板一边吸着烟管，身上穿着一如往常的黑色外褂。

「关于晓与铃兰小姐一事，似乎已圆满落幕了呢。」

「据说是葵助晓一臂之力，当起他与铃兰的和事佬。」

「果然厉害，该说葵小姐真不愧是史郎殿下的孙女吗？」

「要说到史郎，他比较擅长的是把妖怪们的关系与立场破坏得一团乱吧。」

「说得没错呢。」

大老板轻轻笑着打开了拉门走出外廊。就是当初葵小姐差点摔下去的地方。他凝视着远方塔上的红色妖火，在黑夜中一明一灭地闪烁。

「葵似乎不记得『那件事』的约定了呢。」

「……看来是如此。毕竟是年幼时期的事，还伴随着痛苦的回忆，这也无可奈何。」

「银次，你认为让葵恢复过去的记忆比较好吗？」

大老板的发问让我垂下双耳，陷入短暂沉思。

「这个嘛……是好还是不好呢。葵小姐虽然曾说想找出小时候遇见的妖怪，但过去心里留下的伤痕似乎还没痊愈。而我只是拼命地含糊带过，所以不小心说出『如果在这旅馆内经营餐馆，也许就能遇见那妖怪』这番话。」

「无妨，这话也没有错……对你来说直接开诚布公还轻松多了，隐瞒反而更辛苦。」

大老板突然笑了出来，低垂的视线瞥向一边，恐怕是葵小姐所在的别馆方向。

「关于那件事，大老板您没有打算向葵小姐做什么说明吗？」

「我不打算开口。对我来说，那件事在缔结婚约上只会产生不利。」

「……不利吗？」

我窥探着大老板的侧脸，他吞云吐雾的表情与态度和往常没两样。

「只不过，就算先不论这件事，葵还是必须作出某些抉择……」

「……？」

大老板呢喃着意味深长的这句话，摸了摸下巴。他心里究竟有什么想法呢？

就连长年跟随他身边的我，恐怕都无法准确读出这位大人的心。

第一卷 用料理收服鬼神的胃 第十话 与妖怪的约定不可忘

时间来到铃兰小姐出发前往现世的那一天。

据闻要渡往现世，得先通过从天神屋外直直延伸出去的吊桥，再走过由中、低等的小妖所经营的商店街，爬上前方小山丘的石阶通往山顶，最后打开连接异界的「境界石门」。越过那道岩石的大门，就能抵达现世了。

「好了，大功告成。」

我在别馆的厨房里做了便当。以前还不知道大老板身分时，我把便当送给了那个坐在鸟居旁的妖怪，这就是当时所用的便当盒。

里头装的是平凡到不行的家常便当菜。有日式炸鸡、煎鲑鱼、葱花鸡蛋卷、白芝麻凉拌四季豆、还有金平炒红萝卜牛蒡丝。竹笋炊饭的正中间，还放了一颗腌梅干。

我想若能做个便当给铃兰小姐带上路就好了，于是便问了她喜欢吃的菜。

这么说起来，我才发现自己来到隐世至今，时间也只不过一个多星期。现世的大学应该老早就开学，再这样下去铁定要留级了。

到底何年何月我才能回到现世呢……

「小——葵——不得了啦！」

就在此时，狸妖女春日冲进别馆内。她的狸猫尾巴彻底露了出来。

「到底怎么啦？」

「不得了啦，八幡屋的那群一反木绵，正聚集在天神屋外面啊！」

「……咦咦？」

我高声大叫。一如往常待在房间里发懒的雪女阿凉也走出房门，问究竟发生什么事，春日便快速地对她说明了一遍。

「他们一定是得知铃兰小姐要去现世啦。那帮家伙强硬地要求我们把铃兰小姐交出去。通往现世之门再过一会就到开放时间了，这样下去铃兰小姐无法安心上路的。启程异界奢华方案主打的卖点明明就是让客人能舒适地展开旅程啊！」

「事态可严重了呢。」

「大老板说，用尽任何手段也要让铃兰小姐安然无事越过境界的石门。现在大掌柜正在拚命想法子啊。」

了解到事情的严重性，我用银次先生帮忙准备的樱花图案包袱巾，将便当盒包妥后揣在怀里，急忙奔向柜台。

柜台的状况如我所预期，陷入一片骚动。来天神屋住宿，即将启程出发现世的妖怪房客们聚集在这里观察状况。

我拨开这一大群妖怪，走向旅馆的门口。

天神屋的干部与八幡屋的一反木绵们，双方正隔着连接深谷两端的吊桥互相对峙，气氛简直一触即发。

「去转告天神屋的大老板，把女郎蜘蛛铃兰给交出来！我们可是透过正当手续娶铃兰为妻，你们现在的行为等同于绑架。我会向中央申请，对你们提出告诉喔！」

一反木绵小老板手拿着类似木制扩音器的东西放在嘴边，大声地喊道。

上从老爷爷，下至小老板的一帮手下，众人纷纷点头称是，进入备战状态。一反木绵们就像武士一般穿戴铠甲与头盔，腰间挂着刀，背后插着旗子。这造型让人觉得有如在模仿桃太郎，但讨伐的对象却只是一间旅馆，感觉完全走错戏棚。

「吵死啦，这群一反木绵！你们这是妨碍营业！」

反观天神屋这方，却只穿着印有天字圆纹的外褂。可说是手无寸铁。

「这里是握有天下之权的天神屋，要向大老板提出告诉？是谁说出这种不知分寸的狂言！再说你分明是用钱买通艺妓屋，哪里透过正当手续了？谁要让铃兰嫁给你这种家伙！」

站在天神屋阵容正中央的，是铃兰的哥哥大掌柜。他双手扠腰、两腿站得大开，还拿起扩音器放在嘴边，对对方的要求展开反驳。

「铃兰打从心底讨厌你，甚至还说你这家伙很恶心！你啊，对女子这样死缠烂打，弄得人家不舒服，到底哪里开心了？这个变态混账！小心我把你不堪入目的情书公开啰！」

土蜘蛛从外褂袖口中猛然掏出一张信纸。

「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊！不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

原本神气的一反木绵小老板脸色铁青，抱头不知所措。

「爷爷，区区一只土蜘蛛竟然打算对我做出妨害名誉这等过分的事！」

「是啊，就算是铃兰小姐的兄长，妨害名誉实在太超过了。」

老爷爷大声呼喊「在此架设大炮」，就像当时在妖都统率弓箭队一样，在深崖边架起好几座大炮。

「等等、现在是要开战的意思吗？」

观看情势的我不禁抱紧便当往后退。

大炮无情地击发，传出如雷轰顶的巨响时，悲鸣声也四处响起，低阶的员工们纷纷躲到天神屋大掌柜晓的身后。

晓化为原形，以巨大的土蜘蛛之姿现身，用自己的身体挡下飞来的炮击。

「晓！」

就连我也替他担心起来，但在冉冉上升的烟雾中，现身的是毫发无伤的他。不愧是在现世引起骚动，连驱魔师也不敌的大妖怪。看来这种程度的攻击对他来说根本不值一提。

一反木绵的兵力之中有一部分打算渡桥过来，却被土蜘蛛的丝缠住并抛开，翻身跌下深谷。又或者遇上在空中灵活自如的天神屋庭园师——镰鼬，多数士兵被一刀两断。简单来说，因为他们是「布」，又没有镰鼬那般如忍者的专业身手，所以轻轻松松就被打倒了。

而敌方依旧没有停下炮击，使天神屋的员工多多少少也受到波及。大多数的炮火都由员工肉身挡下，虽说他们是妖怪，吃了炮击也不可能不痛吧。

但这里是天神屋——让众多客人住宿的一间隐世旅馆。

所有员工都拚命地守护这间旅馆，以及所有房客。

「葵。」

此刻，有人喊了我的名字，拉住我的肩膀。

是大老板。他的身边还站着头戴斗笠的铃兰小姐，她垂着头以掩饰身分。

门口不停哇哇作响的骚动声与炮击声，现在在我耳里好似渐渐远去。

「葵，我有件事想拜托你。希望你能护送铃兰平安抵达现世。」

「咦……我吗？」

「没错。你对现世了如指掌，能顺利带着铃兰前往目的地吧？」

「目的地？」

嗯？铃兰小姐的目的地会是哪里？

她扭扭捏捏地看着我。大老板则继续说。

「这里有两张穿越『境界石门』的通行票，你跟铃兰一起搭乘空中牛车到对面的小山吧。来，往这里。」

「……」

我心中抱着一个疑问——这代表我也可以回去现世了吗？

搞不太清楚状况的我被大老板拉着手带往天神屋的中庭。银次先生也在那边，而牛车也早已准备好。

「好了，铃兰小姐、葵小姐，请上车吧。」

银次先生对我困惑的表情为难地笑了笑，便马上催促我们上车。这让我更不安了。

「大老板，这是什么意思？」

「什么？」

「还问我……」

我就这样抱着便当，在毫无头绪的状态下跟在铃兰小姐后头上了车，在车上我看着大老板。然而他却一脸悠哉。

「等一下!这个这个！」

此时，雪女阿凉把我上学用的包包拿了过来。

「没带上这个，应该会有诸多不便吧？」

「哦哦……阿凉，很贴心嘛。」

「讨厌啦，大老板，不贴心的话怎么能胜任『女二掌柜』呢？」

阿凉的神情凛然有神，完全无法想象她刚才还一副懒洋洋的样子。被大老板称赞的她，似乎很得意洋洋。

「葵，铃兰就托付给你啰。」

「……」

「你要是成功护送铃兰平安抵达目的地，我就答应让你在天神屋开餐馆……一言为定。」

大老板只说了这句话，便指示牛车的车夫启程出发。

「等等……」

回到现世后，我又要怎么回来隐世这里？

我正打算问大老板，他却只是露出往常那张无惧的笑容。银次先生则像是目送女儿前往远方的母亲，脸上写着担忧。然而，阿凉却意外充满男子气概般地双手扠腰，仰望着逐渐升上天空的牛车。

我因为太过震惊，想问大老板的话也没能说出口。

「……葵小姐？」

铃兰小姐似乎发现了我不太对劲。

她轻轻拉了好几次我的和服衣襬，露出看似不安与充满歉意的表情。

「非常抱歉，让你因为我而受到牵连。」

「不、不会……这没关系啦。」

「我说我只身前往就可以了，但大老板却要我带着葵小姐你一起……」

「他应该是担心现在的现世跟铃兰小姐所生活的那时候，已经截然不同了吧。也许大老板的判断是正确的喔。」

我们乘坐的牛车在空中飞行，很清楚能感受到时不时载浮载沉的升降感。

我拉起后方的门帘，探头俯瞰下方。对峙于深谷两端的妖怪大战仍然展开中，天神屋的妖怪们果然很强大啊……

然而就在牛车准备越过挂着吊桥的深谷上空时——

我发现交错的炮火正朝我们这飞来，不禁大叫出声。

位于地面的天神屋妖怪们也纷纷发出近似悲鸣的「啊啊啊啊」叫声。

然而炮弹并没有成功射到这里来，因为白色的蜘蛛丝出现在我们眼前包覆住炮弹，往深谷抛了下去。

「……是晓。」

看来是外型化为土蜘蛛的晓守护了牛车。铃兰小姐得知后，不假思索地将身子探出车外，大声喊道。

「哥哥，请您保重！」

土蜘蛛晓的复眼狠狠地往这瞪过来。虽然双双无语，但这对蜘蛛兄妹在交会的眼神中，应该也互通了彼此的心意吧。

铃兰小姐的肩膀颤抖着。

由于太危险了，我请她坐回车里。

而下面的世界却越来越骚动。刚刚铃兰小姐的声音使一反木绵群起嚷嚷着「在上面」、「她打算从空中逃跑」。

「铃兰！是我啊！嫁给我吧！」

一反木绵小老板轻轻化作一片布幔，打算飘到我们这里来，于是我冷静地拿出插在背后的八角金盘扇，扇了一下。

那块布轻轻松松就被吹走了。

取而代之飘来手边的是一张情书。

上面写得长篇大论，尽是些「我一直看着你」、「我在暗处注视着你」，甚至还有「我躲在草丛里一睹你的风采」等充满跟踪狂气息的内容，光看就令人毛骨悚然。

最后以一句「本人反之介今后将永远在你身后」结尾，完成-篇犹如恐怖片的文章。总之我就当作没看到，将信再次往空中一扔。

我们所乘坐的牛车很快就抵达小山丘山顶。

在现世不用爬多少石阶就能看见古老的小神社，在隐世却得一股脑地往上爬完漫长无比的石阶，才终于到达「境界石门」。

石门的周遭结起粗绳与数量众多的符咒，是一块流窜神圣而凛冽气息的神灵守护之地。现在我们伫立于那巨大的石门之前，抬头仰望着。

此处乃隐世之「境界石门」，

为高天原、常世、隐世、现世、黄泉与地狱之境界线。

出境者须将通行票系于守门之朩上。

【一：现世　　二：地狱　　三：常世　　四：公休　　五：隐世　　六：黄泉　　日：高天原】

竖在石门旁的告示牌上头写着这样的内容。

看来根据日期不同，开放通行的目的地也不一样。

「通往异界的石门据说是由八叶严格掌管的。不过拥有八叶头衔的妖怪似乎就可自由出入任何异界喔。」

「咦……也就是说大老板很占便宜呢。」

「是呀。所以能站上八叶职位的，都是高等的大妖怪。」

我们站在石门前说着话。

第一次得知原来除了隐世与现世以外，还有其他世界存在，让我感到很不可思议，不过既然确实有这么一个妖怪居住的「隐世」存在，想想也不是多奇怪的事了。

告示牌后方有一棵结着紫色小果实的树木，不知道是什么树。

树上绑着被折得细细长长，颜色不同的纸条，看起来简直就像在神社绑签的场景。

我跟铃兰小姐也将大老板给我们的白色通行票绑在上头。

霎时之间，石门自动缓缓开启，地面一阵晃动。轰隆作响的地鸣声简直就像巨兽怒吼般令人惧怕。

然而从石门缝隙中流泄而出的，却是令人甚感怀念的气味，以及从树梢缝隙间撒下的阳光，让我不得不感到一阵焦躁。

「我们走吧，葵小姐。」

铃兰小姐的脚步不带一丝犹豫，反而是我开始踌躇起来。

回头一望，一个人影也没有。此时的我心中并没有折返的念头。

所以我跨过石门，任凭一股突然踩空般的坠落感带走我。

这次并没有出现暖流的气泡，而是感觉全身痒痒地，彷佛被无数的新叶所包围一般。

我们理应坠入了无尽的黑暗深渊，然而我却看见一个光点在远方闪耀着，以极快速度穿越我身边，将一切吞噬殆尽。

回来了呢……

意识到这一点，是在我听见远方传来电车行驶声之时。

差不多开始萌生绿叶的樱花树撒下了花瓣，擦过我的脸颊。

午后的悠闲时光、叶间暖阳。红色的鸟居、看起来微微发亮的樱树枝叶。

我倒在寂寥神社境内的红色鸟居下，神社就座落在穿过鱼町商店街后的位置。

这里就是我当初把大老板认作一般妖怪，而把便当递给他的地方。

大家从隐世来到这里时，都会降落在这里吗？

这一点我无从得知。不过我的确是从这里穿越，往来于现世的。

祖父把这地方作为最后的据点，原因就在此吗……

「铃兰小姐、铃兰小姐。」

我将睡在身旁的铃兰小姐摇醒。她睁开眼睛后，用婴儿般的纯真眼神望着天空好一阵子，缓缓站起身子，用力地深呼吸。

她的眼神坚定地望着前方。

「来到现世了呢……」

随后铃兰小姐握起一旁的我的手。

「我想去史郎大人的墓前参拜。」

「爷爷的墓？」

祖父的墓就在隔壁镇的寺里。要过去那边完全不是什么难事。

「我知道了，我们马上出发吧。」

我立刻穿越红色鸟居，打算走下神社的石阶。

铃兰小姐也跟随着我前进。

她身上的樱花和服实在很适合这个樱树林立的地方。

我牵着靠自己的力量一步一步走入现世的铃兰小姐，在心里这么想。

与我们擦身而过的路人们，似乎看不见铃兰小姐的存在，反而是一身和服造型的我显得格外引人注目。

我突然好奇起来，不知道铃兰小姐打算用何种姿态在这现世生活下去。

妖怪可以分成三种类。

一是有能力将自身具像化，出现在人们眼前，以人类之姿融入人类的生活。

二是虽然拥有影响人类生活的能力，但选择隐身不为人所见，自行生活。

三是不拥有以上能力的低等妖怪，只能躲躲藏藏地苟且偷生。

铃兰小姐属于力量强大的高等妖怪，我想她想选哪种方式都行。

「铃兰小姐，你还是打算化为人形，过人类的生活吗？」

一问之下，才得知铃兰小姐也在思考一样的问题。

「我想可能会视状况吧，不过暂时希望能以蜘蛛的身分生活下去。」

「蜘蛛？」

这答案出乎我预料。我回想起在天神屋大闹一场的那只巨大女郎蜘蛛。

该不会铃兰小姐是打算以妖怪的原样，在这个现世昂首阔步地生活吧？

虽然以她的个性来说应该也不会去袭击人类，但身为妖怪太过明目张胆的话，岂不正成为驱魔师的目标吗？我如此担心起来。

铃兰小姐似乎察觉我表情之下的意思，轻轻笑了笑之后摇摇头。

「不是的，是小小的蜘蛛喔。」

「什么意思？」

「完成与史郎大人的约定之后，我希望尽可能在他的墓边生活。」

「……约定。」

铃兰小姐确实说过，她跟祖父约定好要表演一段技巧纯熟的三味线演奏。

祖父也曾答应铃兰小姐，说要随时去见她。

结果就在彼此的约定都还未履行时，祖父就走了。

祖父是个过分的人。就算他心里的某一隅还记得与铃兰小姐的约定，一定也从来没有遵守的打算。

即使如此，铃兰小姐至今仍仰慕着这样的祖父，来到了这里。只有她一心想完成约定。

简单说起来，祖父生前就是一个这样的人。

祖父的墓就在隔壁镇上，搭电车两站可到的距离，位于闲静的寺庙深处。

他并没有葬在津场木家代代相传的祖坟，而是安息在自己随意准备的新墓，连朵花都没人替他献上。毕竟祖父知道自己被亲戚疏离，所以可能也没打算跟那些人在同一处长眠。

我也是睽违许久踏上这里。可以说从祖父入土后就没来过了。

祖父的墓正好位于墓地边缘，上头是樱花树。被强风吹拂而翩翩落下的樱花花瓣，划过我与铃兰小姐的眼前。

铃兰小姐的双唇仅露出一瞬的颤抖，便勾起了微微的笑容。

她轻合双掌，闭上眼睛。

「好久不见了……史郎大人。您的灵力还是一如往常地澄清透彻呢。」

看来她似乎认定了这就是祖父的安息之处。

我大概能理解。

虽然我不曾意识过灵力这种东西，但这里确实飘荡着祖父的气味。我感到一股不一样的紧绷感，这一定就是所谓的灵力吧。

「……」

然而我却还无法在此双手合十。被祖父残留在这座墓前的灵力所震摄，我只能伫立在原地，长长叹了一口气。

爷爷……为了你欠下的债，害我被鬼抓走了喔。我差点被迫嫁给你千叮咛万嘱咐最需要防备的鬼了啊。

虽然我也很想大吐一番苦水，不过来到这里，对祖父的怨言却卡在喉咙出不来。

不知怎么地，我只感到非常难过。

因为距离祖父辞世，也才过了一个月又多一点而已。

在他死后，眼前必须先考虑自己今后的生活，必须坚强起来，必须一个人活下去，想着这些的我一直以来都压抑着自己的悲伤。

要说不难熬，那是骗人的。

但即使心里难过，我也以若无其事的表情淡然地过日子，一直认为自己必须振作，维持自己的生活。

虽然在各方面受到许多人的帮助，不过到头来自己还是无亲无故一个人，所以认为能依靠的只有自己。

然而，去到隐世之后，我所到之处都见到祖父自由不羁地活过的证据。

我发现了他从未展露的一面，却又能理解他的所作所为。

果然他不论在隐世还是现世都是个稀奇的人，把不凡的存在感发挥得淋漓尽致。

要忘怀他是不可能的……失去祖父的心痛，现在才一股脑地涌现上来。

「葵小姐，你知道亡者会何去何从吗？」

「咦？天堂？」

对于铃兰小姐突然的提问，我反射性地如此回答。

「呵呵，也许只是称呼不一样吧，我们将那个国度称为『黄泉之国』。」

「……这么一说，在境界石门的告示牌上，也有写着这么一个地方耶。」

「是的。虽说罪人会落入地狱，不过基本上亡者都会前往由黄泉之王所统治的世界——黄泉之国。」

「嗯，不过我看以爷爷的状况来说，他可能是去到地狱吧。」

祖父就算下地狱也不令人意外。

就连铃兰小姐也笑着说「这就连我也说不准了」。

她只是朝着祖父的墓，轻轻地开口。

「史郎大人，请您聆听我的三味线演奏。我总算弹出能入耳的音色了。」

铃兰小姐将背在身后的三味线转到身前，在落下的樱花花瓣所铺成的地毯上坐了下来。

她演奏起三味线，一边优雅地吟唱着。那甜美的歌声与三味线的音色，把隐居在这间寺里的低等妖怪都给吸引了过来。

大家全都静静地听得入神，而我又想起了祖父的事。

祖父破坏了自己与众多妖怪立下的约定，没说一声抱歉就这样告别了这个世界。

把身为孙女的我作为债务的担保品，答应让妖怪娶我为妻。他就是这么一个不象话的男人。然而，即使因为这些事由而得落入地狱，感觉他仍会维持一贯作风。

况且，也许他还拥有一丝转圜的希望——

如果救了蜘蛛兄妹算一桩善事的话。

还有，如果一直守护着我也算的话。

「……」

爷爷，你为什么一直以来瞒着我自己喜好的口味？

还是说真的只是口味转变了而已？

为了让我能与妖怪抗衡，避免被他们吃掉，所以才假装自己偏好妖怪的调味，教我做妖怪喜欢吃的菜……

事情是这样吗？爷爷。

『葵，我是你的爷爷喔。从今天起，你就要跟爷爷一起生活了。』

祖父来到育幼院接我走的那一天，我至今仍记忆犹新。

我的童年时光在孤单中度过。他是终结这份孤单，对我来说无可取代的一个人。

一想到这里，对于他把自己当成债务担保品、还有留下一堆烂摊子什么的，这些五味杂陈的情绪似乎能渐渐释怀了。

我总算能在祖父的坟前双手合十，闭上双眼缅怀他了。

「葵小姐今后有什么打算呢？」

铃兰小姐已经化作一只娇小的女郎蜘蛛，轻巧地跳上祖父长眠的墓碑。

一直以来避免去思考未来计划的我，则低声地念祷着。

铃兰小姐用委婉的语气说。

「这可能只是我妄自想象……不过我认为大老板他应该是打算放葵小姐你回来现世吧。」

「……果然是这样吗？」

我的表情不禁扭曲。趁着一阵混乱之际，要我陪同铃兰小姐的大老板。

他拿了两张通行票让我握在手里，让我们穿过通往现世的石门。

我打从一开始就有点在意，他并没有给我回程的票。如果没有人来接我，我就再也回不去隐世了。

可是，等等！

从根本说起来，我应该回去隐世吗？我想回去吗？

要是没有任何人来接我，我大可就这样留在这，如愿以偿过着一如往常的生活就好啦。

毕竟我曾对大老板说了，总有一天还是得回来现世。

「我是不知道葵小姐对天神屋大老板是怎么想的，但我认为没有人能如他这般思虑周到、充满慈爱了。也许让你回来现世，是大老板认为最好的决定。」

「为什么……？那欠下的债务怎么办啊？」

「这我就不清楚了，毕竟光凭我，还是无法完全摸透大老板的想法。」

「……」

化作小蜘蛛的铃兰小姐，凝视着陷入彻底无语，开始烦恼起来的我。她温柔地开导我：「我想只要做出不会后悔的抉择就可以了。」

我为难地笑了笑点头说「话说我做了便当」，从上课用的包包里拿出了便当盒。

「这个是为了铃兰小姐做了带过来的。」

「哎呀，可真高兴。不过把这拿来祭祀史郎大人如何呢？」

「给爷爷？」

「史郎大人他很想吃葵小姐亲手做的料理喔。」

「可、可是……」

「我都明白，请放心。等日落入夜之后我会享用的，不然太浪费了。在那之前，还请留给史郎大人，当作一份心意也好……」

铃兰小姐的提议对我来说也是一种救赎。

我一直为了祖父最后一餐不是我亲手做的料理而感到懊悔。

虽然没跟铃兰小姐提过这件事，不过想必正是因为她了解祖父个性，所以才如此提议吧。但再怎么说这也是我为了让铃兰小姐享用，而依照她的要求所做出的菜色……不过既然对方是爷爷，这种事就不用在意了吧。

我轻轻将便当摆在坟前。

向铃兰小姐道谢之后，我决定离开此地。

而铃兰小姐也对我说了声「感谢你带我来这里」。

我并不觉得这是一场永别。

只要我再次踏上这里，届时就能与她重逢了吧。

参拜完祖父之墓，我剩下的烦恼果然是，接下来该何去何从。

太阳已经完全下山了，我却没心情回去自己的家。

话虽如此，若问我要回去隐世吗？现在也没有什么想法。

「隐世」这世界真的存在吗？

与铃兰小姐分别后，我甚至觉得也许从头到尾根本没有什么异世界的存在。

但是对于曾经那么期盼回归的现世，现在的我已没有任何眷恋。

『人生的最后一餐，我想吃葵亲手做的菜。』

原因在于这个没能替祖父达成的心愿所带来的深深懊悔，似乎总算得以化解了。我带着便当去参拜坟墓，就只是这样一个动作。

想必大老板一定是为了替我制造一个正视爷爷死亡的机会……

虽然他什么也不说，笨拙又难以摸透，但我想是这样没错。

墓地所在的寺庙旁有个公园，我在那里的长椅坐下，便看到一位母亲前来，准备接在公园玩球的小学男孩与貌似他妹妹的女孩子两人回家。

「好啰，天色已经暗了，该回家啦。」

「今天的晚饭是什么？」

「今天啊～是什么呢？」

面对装傻的妈妈，兄妹俩异口同声地喊道。

「咖哩！」

妈妈带着笑容回答「答对了」。

这是家人之间多么理所当然的一段对话。对于那兄妹俩而言，再怎么讲究的珍馐，滋味应该都比不上妈妈做的咖哩吧。

那是一股带来满足，得以维生，充满爱情与安心的滋味……

欸，爷爷，我接下来该怎么做好呢？

祖父背弃了自己与妖怪们立下的诸多约定，是个罪大恶极的男人。但他教会了我做菜，让我学会了与妖怪沟通的法术。

别把事情想得太复杂。

我必须当个遵守约定的人——仅仅如此就好。

要说眼前最优先的「约定」是什么，那就是还清祖父欠大老板的债。

我曾放话要为此在隐世工作，大老板答应了我任性的要求，为我暂时保留嫁作鬼妻的约定。

而要还清债务的方法只有一个——

在那间旅馆为妖怪们做料理。

事到如今，在那间旅馆开设餐馆这件事也成为我的野心。

「……咖哩啊，好像很好吃呢。」

我脱口而出这么一句话。

对了，我之前一直心心念念想吃咖哩饭。回想起这件事的我开始坐立难安。

我不自觉地站起身，离开这座公园。带着急迫的心情，我踏入在路上最先看见的一家超市，大量采购各种食材——做咖哩用的。

总之我不顾后果地能买尽量买，心想着「好重啊」地搭上电车，坐了两站后，在最靠近鱼町商店街的车站下了车。

我又一边想着真是有够重，两手各拎着一袋塑料袋，摇摇晃晃地像个天秤似地走过以往总会经过的河边。

「呀！」

就在这时，我不小心踢飞了一个东西，就好像在玩蹴鞠（注16：以脚踢球，类似足球的一种古代运动。）一样。

就当我如此想时，才发现原来那东西是小小的绿色手鞠河童。就是那只老是抢不到食物，很弱的小不点。

「都是你待在这种地方，我才不小心踢到了。抱歉！」

我慌慌张张放下行李，像在捞东西似地将手鞠河童轻轻抱起来。他眨了眨圆圆大大的眼睛看着我。

「因为葵小姐您一直没过来，妖生陷入难关……」

一开口又是这种残酷的现实。突然觉得他看起来变得瘦巴巴了。

「你该不会正饿着肚子吧？」

手鞠河童孱弱地点了头。

「不过抱歉呢，我现在身上没有可以吃的东西耶。」

「深受打击。」

「你啊，伙伴们呢？大家都不分你饭吃吗？」

「那群家伙把我一个留在这里，不知跑哪去了。没有葵小姐的这块地方，也没有理由继续待下去吧。」

「啊……原来如此。」

的确，现身的手鞠河童只有这只小不点。我好像开始同情起这个被独自留在原地的小不点了。毕竟喂河童的元凶就是我。

这只小不点大概也是出身自现世的妖怪，只熟悉这个严苛的世界吧。

就像以前那对蜘蛛兄妹一样。

「那不然，你跟我一起来吧，我带你去个好地方。」

「……是哪里呀？」

「哎呀，去了就知道啰。」

手鞠河童眨了眨眼，又动了动嘴喙，发出嘎吱嘎吱的声响。

「我要去能吃葵小姐做的饭的地方。」

「这样啊……那就跟我来。我做咖哩给你吃。」

我用手心掬起那只虚弱的河童，让他坐在我的肩上。他紧紧抓着我和服的衣领。

随后我再次拿起沉重的战利品，直直越过漆黑的夜路，朝鱼町商店街的方向前进，不带一丝迟疑。

我穿越神社石阶下的鸟居，就是我和把我带去隐世的鬼男最初相遇的神社。

夜樱沐浴在皎洁月光下，而另一侧的石阶终点上头，也有着一座鸟居。

在那座红色的鸟居下，有个黑发鬼男靠着柱子，正吸着烟管。

啊啊，果然在呢……

我也不是百分之百确信他会在这里，只是单纯这么以为。

心里虽然感到紧张，同时却有一股强烈的安心与莫名其妙的喜悦。

「我可以问一个问题吗？大老板。」

听见我从石阶下喊话，他用冷淡的眼神朝我看。

我也直直看着他。

「欸，你吃咖哩吗？大老板喜欢咖哩吗？」

「……」

看来这问题出乎他的意料之外，大老板眯起了双眼。

然而他用沉稳的声音回答。

「现世的咖哩我很喜欢喔。日本市面上贩卖的咖哩块也有一种家庭料理的滋味，不错。没人会讨厌咖哩吧？」

「是啦，也对呢。没什么人会特别讨厌吃咖哩的。我买好材料了，回去天神屋之后就做。你会赏脸吃掉吧？」

我一步一步踩着石阶而上，往上爬的脚步出乎意料地轻盈。

「……你，愿意再来隐世吗？」

大老板与我反方向，从上头踩着石阶一步一步而下。

「你在说什么呀，我还没还债呢。而且我已经把铃兰小姐平安无事送去爷爷的墓上了，现在可以让我在那间天神屋的别馆开餐馆了对吧？」

我们在石阶的中段碰上了，面对着面。

我只是一味地仰望着大老板。

「你要是保证尽全力做到底的话。」

「当然，我会加油的！」

「……这样吗？不过那个地段很有挑战性喔。」

「我接下这份挑战了，就在鬼门中的鬼门卷土重来给你看，那个地方会成为我的栖身之处。我也是有野心的。」

听见我如此坚定的一番豪语，大老板不知觉得哪里有趣而笑出了声。

他做出看似要帮我拎东西的动作，我便老实地把手上东西递给了他。重的都给他，我身上的负担也少了许多。

「啊啊，不过要得到我的批准，得先确认过咖哩的味道才行。」

「什么！等等！那不要咖哩了啦，选别的。」

我实在慌张到不行。因为这只是现成的咖哩块耶！就算可以做一些口味上的变化，但还是不会差到哪里去啊……

然而大老板却摸着下巴，摆出刻意使坏的态度。

「因为我在隐世可还-次也没尝过葵亲手做的料理啊。」

「咦，有这回事？」

啊啊，不过的确是这样。就算曾在这把便当给了他，在隐世时，我却从未亲手为他做过热腾腾的料理。

「明明都做过饭给银次吃了，甚至还跟晓一起动手料理呢。真的是败给你了，我的新娘大人各方面都欠缺自觉啊。」

「我不是大老板的新娘，所以才不管这些。」

「不过，当那只花苞发簪绽放出一大朵山茶花之时，你就将成为我的新娘啰。」

大老板轻轻敲了敲插在我发间的山茶花花苞。

我对摆出一贯态度的大老板敷衍地回答「是是是」，在他身后偷偷摸了一下花苞。

距离这含苞山茶花的绽放，还有多久的时间呢？

「欸，大老板？」

「怎么？」

「大老板最喜欢的料理是什么？」

接下来餐馆若开张，大老板会不会来用餐呢？

假如他光临了餐馆，我想做他最喜欢吃的东西。

此时此刻的我将婚约与债务抛诸脑后，只是单纯地想着这件事。

我第三次开口问了同一个问题，只为了做出大老板吃得开心的料理。

然而他只是露出无畏的笑容，没有给我任何答案。本来以为事到如今他应该会愿意松口，果然还是很无情。

爬上最后一阶石阶，瞬间又被一片黒暗吞噬。

我坠往无尽的深渊，感受到身子翻腾了一圈，但心里并不怎么害怕。因为我感觉到大老板就在身旁。

不一会儿，我睁开眼睛，发现我们站在天神屋大门口附近的吊桥前。

耳里能听见熟悉的庆典伴奏声，充满隐世的风情。点着灯火飘浮于空中的游览船，也轰隆作响越过上空而去。一阵悲凄的风吹起，带着有别于现世的气息，我体认到这里是异世界。

这里是隐世。

属于妖怪的世界。

我必须在这边坚强地活上一阵子。

然而此时的我，脑海中思考的是接下来在天神屋开店后，我会为妖怪端多少道料理上桌。

只要继续做菜，也许总有一天能弄明白大老板最喜欢的是什么。

这次离开我所成长的世界，是出自我个人意志的决定。

对现世的眷恋虽然少得令我自己也很吃惊，但果然还是有一丝不舍。而这阵悲伤之中，同时也隐约存在着希望与野心。

应该说，这两种情感反而格外强烈地开始在我心中燃烧。

第一卷 用料理收服鬼神的胃 后记

初次见面，我是友麻碧。由于过去有使用「河童」之类的其他笔名默默进行写作，所以也许有些读者是许久不见的老朋友。

这次有幸描写的作品，是关于一位被迫嫁去妖怪旅馆的女大学生，用祖父传授的料理手艺在群妖栖息的世界中奋斗的故事。

至今我所出版的作品全都偏西洋奇幻类，日式妖怪奇谭是首次的尝试。心想至少自己也是个背负着某种低等妖怪之名的作家……便卯足全力写下了本次的作品。

这个故事主要是透过「食物」与各种妖怪来沟通。对于爱吃的我来说，是一部写着写着就会感到强烈饥饿的作品。

说到吃这件事……我出身自九州岛的乡下地方，为了读大学而到东京时所遭遇的冲击，其中一个就是「酱油的口味」。

「唔哇！好咸，咸死了！」

在我初次舔了一口在东京买到的酱油时，心里最直接的感想就是如此。九州岛的酱油，特别是我自己家里惯用的酱油，口味似乎真的偏甜。

很多料理只要酱油的味道不对，整道菜的滋味都会走调。虽然问题单纯出自我个人是吃九州岛酱油长大的，不过一开始真的很痛苦。在吃我最爱的寿司及生鱼片时，发现酱油味道不对真的是最煎熬的一瞬间呢……

我非常想念九州岛的酱油，遍寻各处，买了各式各样的酱油来尝试……但仍然无法找到心目中理想的那股味道，最后只好请老家寄过来，直到现在我也持续使用在老家惯用的酱油。

话虽如此，最近我也适应了东京的酱油味，甚至有时会觉得某些菜还是需要配东京酱油才对味，而会依不同料理来选用不同的酱油。

东京(关东地区)与九州岛之间的差异除了酱油口味以外，在许多调味料及调味习惯上也有不同之处。就我所知，绝对性的差异就在于「九州岛的一切都偏甜」。在我们九州岛，连纳豆酱汁都是很甜的。

有空闲时，我便好奇地展开自己的调查——包含酱油在内，为什么不同地区间各种调味料与料理的口味会有这么大的差别？从为我人生带来冲击的「酱油事件」中所得到的收获，我也稍微运用到本作品中。

希望各位若有机会，也能亲身去确认各地的酱油口味有什么差别。

也许会有什么有趣的发现。

来到卷末，要感谢在创作本作品上给予我诸多照顾的责任编辑，有智慧地引导着从前作开始就各方面任性妄为的我，还为我取了新笔名，真的非常感谢。

另外也要谢谢为封面画上美丽插图的Laruha老师。我对Laruha老师的插图一见钟情，能帮我作画实在很高兴。谢谢。

最后要感谢的是各位读者。衷心希望本作能带给大家一些乐趣。真的很感谢对这部作品感兴趣而购买，并读到最后的各位。

那么接下来，就如同发生在我身上的「酱油事件」一般，妖怪的世界里头，一定也有许多关于「料理」与围绕在「吃」上所发生的故事。但愿葵与大老板今后也能一起透过「旅馆」这样的地方，继续探求美味。

衷心期待与各位再相见。

友麻碧

第一卷 用料理收服鬼神的胃 插图

第二卷 欢迎光临夕颜小食堂 序

台版 转自 轻之国度

图源：linpop

录入：养老驴

这里是天神屋──座落于妖怪所栖息之世界「隐世」中的一间老字号旅馆。

隐世今天也是万里无云的好天气。

「晓，再往右边一点啦。」

「这样子呢？」

「没错没错，很好。」

我是津场木葵，目前人在天神屋的古民宅别馆前，站在这里的醒目路标──柳树底下，抬头看著正被挂上去的招牌。名为晓的那个一头红豆色头发的男人，正手拿铁锤爬在高耸的梯子上，替我固定招牌。

「啊，又歪掉了。你太粗心啰，晓。要再高一点啦，专心钉牢。」

「啧，真是个爱差遣人的凶婆子。我可还没到上工时间耶……」

「哎呀！是你自己起个大清早，说要帮忙而擅自跑来这里的不是吗？」

晓一脸苦闷。他脱去总是穿著的天神屋黑色外褂，露出里头深蓝色的和服，衣袖用束袖带挽起。红豆色的头发乱翘一通，看来果真是起了个大早没错。他从刚才就为了调整招牌的位置而费了许多力。

晓身为天神屋干部之一，担任「大掌柜」。他的原形是一种名为土蜘蛛的妖怪，过去还曾跟我的祖父一起在现世生活过一段日子。

也因为如此，在我刚来到这里时，他对我的态度真的很差。不过自从上次一起做水饺以后，就变得会主动跟我聊天了呢。

「喂，葵，这样子怎么样？」

「好，OK唷。等招牌弄好，午餐我就帮你做点好料，所以再加油一会儿吧。」

「又打算用吃的来钓妖怪，你这家伙实在是……」

「呃，这个嘛……哈哈哈。」

被晓以凶恶的眼神狠狠瞪了，不过这招反而轻松钓到坐在一旁草地上看戏的雪女阿凉。

「咦，有饭吃吗～？」

「阿凉你从刚刚开始就什么忙也没帮上吧，只是在一旁偷懒而已不是吗？」

「如果有饭能吃，我也会考虑帮忙啰～」

阿凉甩著一头水蓝色鲍伯短发，带著好心情站起身。随后，她重新投入刚才一直打混的工作──刷洗墙壁。阿凉在不久前还是天神屋的干部之一「女二掌柜」，现在则是一般接待员。

「欸，阿凉小姐你只会帮倒忙，去拔庭院的杂草啦。」

「等一下，春日你这是什么意思？」

「因为墙壁要是交给散漫的阿凉小姐来擦，会结冰的啊。」

一直勤奋刷著墙壁的，是同为接待员的狸妖春日。她是个敢在前上司阿凉面前实话实说，古灵精怪的狸妖女。

我又再一次抬头望著晓用铁锤与钉子钉上去的招牌。

招牌上写著「夕颜」。这是退位的天狗大老松叶大人，为了我即将开张的食堂所取的店名。

「夕颜……吗？」

座落于天神屋这间占地宽广的老字号旅馆一隅，于夕阳时分悄悄开门营业，为了妖怪所打造的餐馆，因此取名为「夕颜」。

餐馆开幕在即，现在我正一边请天神屋的员工们帮忙，一边进行准备作业。晓帮忙挂招牌，阿凉跟春日帮忙擦拭清洁，庭园师镰鼬则细心整理了中庭……

「葵小姐～方便打扰一会儿吗？」

小老板九尾狐银次先生从别馆里探出头来，把我叫进去。

银次先生负责帮我确认店内装潢。

「啊，好的，我现在就过去。」

好，我也得卷起袖子干活，不能再偷懒。

「来，大家辛苦了！我捏了饭团当午餐，请尽管吃吧。还有准备冰凉的麦茶唷。」

搬来户外的长桌上摆著装满饭团的托盘。

四散著干活的妖怪们纷纷聚集了过来。

「咦～饭团啊～？我还幻想会有更豪华的午餐呢！」

阿凉立刻发起牢骚，而我则露出得意的神情。

「那你就尝尝看吧，如果你以为这只是单纯的饭团的话。」

然而抢在阿凉前头率先咬住饭团的，是帮忙整顿中庭的镰鼬们。他们穿著和式工作服，留著淡绿色头发，有一张娃娃脸与娇小的个头，负责庭园师的工作。最重要的是他们生性贪吃。虽然话不多，但对于他们的吃相我总是深感佩服。

「啊啊啊啊！要被镰鼬们给吃完啦！」

阿凉钻进镰鼬群之中，参与饭团争夺战。

「刚才明明还对饭团挑三拣四的……」

「毕竟阿凉小姐为了吃也是能不择手段的啊～」

晓与春日并肩站在一旁摇头，以傻眼的语气说道。

我斜眼看著现场状况，又端来第二盘饭团。晓与春日没有加入那边的争夺战，直接从我新端来的托盘上拿走饭团。

「嗯？」「啊！」

他们咬下一口，明显露出惊讶的反应。包了海苔的大饭团里，其实藏了不同口味的内馅。

「哇～小葵，这是什么呀，脆脆的好好吃～」

「春日的是五谷饭混入切碎的昆布、腌梅干与腌萝卜所捏成的饭团喔。」

「……那我的是什么……有肉的味道。」

「晓的是把牛肉丝用酱油跟砂糖炖煮过，再捏进白饭里头。滋味咸中带甜，份量又够多，不错吧？」

问晓好不好吃，结果他「哼」了一声撇过头去，给了一如往常的别扭反应。不过他大概三口就吞完一个饭团，又伸手再拿一个，看来评价应该是不差吧。

「是虾子！」

在另一边的桌上，阿凉举起咬了一口的大饭团，眼中射出光芒。

「Q弹有劲的虾子跟……这是啥？好像有一股香浓的味道。」

「喔喔……那是用味噌跟美乃滋煎过的虾子。」

「『美乃滋』？那是啥？」

「啊，你不知道美乃滋吧？在隐世的确不常见呢……」

我是用鸡蛋加醋和油自己打成的，第一次尝到这滋味的阿凉，连连咬了好几口确认味道。

「美乃滋……口感滑润又浓郁……这味道真不可思议。」

「话虽如此，可不能吃太多喔。美乃滋虽然是无敌的调味料，但我听说热量很高，而且会吃上瘾的。」

「……美乃滋……美乃……」

看来没听进我的话呢，阿凉嘴里呢喃著望向远方，已经完全中了美乃滋的魔法。

手上的都还没吃完，她又伸手抓了另一个味噌美乃滋虾饭团。

「……阿凉原本是那样的家伙吗？」

「我说啊，大掌柜，阿凉小姐被小葵喂养之后，整个人圆了一圈喔，大掌柜你也小心点方为上策唷。」

春日皱起双眉嘻嘻嘻地笑著。

晓咽下咬进嘴里的饭团，脸色些微发青。

「真失礼呢，喂养了这些只会蹭饭的家伙，对我也没什么好处啊。」

「不过小葵啊，阿凉小姐她虽然被撤掉女二掌柜的位置，现在却变得比较平易近人，我很喜欢现在的她唷。多亏了小葵做的饭。」

春日大口大口饮下麦茶，伸手再拿了一个饭团。

没错。阿凉以前曾企图加害我，也因为那次事件而失去女二掌柜的头衔。即使如此，春日还是称她为「阿凉小姐」。

「哇，是饭团呀？真不错呢。」

「银次先生，辛苦了。」

前一刻才将手边工作告一段落的银次先生，边解开束袖带边走到别馆外。

我将麦茶倒入清凉的玻璃杯中递给他。

「这些饭团该不会是以构思菜单用的剩余食材做成的吧？」

「没错，我们用了很多不是吗？因为各种食材都剩一点，我就尝试做成不同口味的饭团。」

银次先生不愧是在我身边协助夕颜开店的第一功臣，观察力一等一。他的外貌虽然是银发的有为青年模样，还长著醒目的耳朵与尾巴，不过在天神屋可是位居小老板的地位，对我而言是最亲近的上司。

「啊，对了对了，我有个东西想请银次先生尝尝看。」

「请我吗？」

「这个，福袋稻荷寿司！」

一排耀眼金黄色的稻荷寿司排列在托盘边缘，豆皮用叶菜梗绑起，做成束口袋般的造型。

「哇，造型也非常可爱呢。」

「是花了一点时间啦，也因为鸭儿芹的茎刚好有剩。」

银次先生仔细端详稻荷寿司的外型，接著说了句「那我就不客气了」，拿起一贯塞入口中。

「……喔，以稻荷寿司来说，这口感非常奇特呢。」

「醋饭里放了捣碎的煎鲑鱼、牛蒡跟香菇，还混入切碎的紫苏末，所以口味有点成熟呢。」

「清爽的风味很棒，这实在是一道绝品。对于爱稻荷寿司成痴的我来说，是停不下来的好味道喔。」

「真的吗？太好啦。」

这道算是我的信心之作，所以很开心银次先生能喜欢。

「饭团的口味有很多种唷，尽量吃。还有咖哩口味的。」

「咦！咖哩口味的饭团？是哪个？」

吃完福袋稻荷寿司的银次先生，现在则对咖哩饭团特别好奇，那对毛茸茸的银色耳朵竖了起来。他一副满心期待的样子摆动一下尾巴，从托盘上无数的饭团之中寻找出咖哩口味的。

我没想到银次先生会对「咖哩口味」这么感兴趣。

不只是他，连一旁的晓与春日也有类似的反应。

之前我曾一度从隐世回归现世，那一次我突然浮现想吃咖哩的欲望，而在现世的超市内大量采买材料，回到隐世后就在天神屋的别馆煮了咖哩。把咖哩饭端给天神屋的大家享用时，获得超级热烈的好评。

「那一次买回来的咖哩块跟咖哩粉都还有剩，所以就……我看看。」

我伸手指向托盘上的第三列饭团，告诉他「这一排应该是咖哩口味的」，自己也伸手拿一个，咬下后确认是咖哩饭团没错。将洋葱与菠菜切末炒过，再加上玉米跟白饭，以切碎的咖哩块与咖哩粉调味成类似抓饭的口味，炒过之后捏成型。香辣的咖哩风味加上玉米的甘甜，和白饭非常搭。

「嗯，我个人最喜欢这个咖哩口味的饭团呢。」

银次先生听到嘴巴里塞满饭团的我如此一说，便轻笑著说「那我也来一个吧」，随后拿起咖哩口味的饭团。

「我也吃一个。」

「我也喜欢咖哩这东西，之前小葵做的咖哩饭超好吃的耶。」

继银次先生之后，晓与春日也拿了咖哩饭团，结果最后大家嘴里都塞满咖哩饭团。

在现世受到男女老少喜爱的家常滋味──咖哩。在隐世虽然不算主流料理，但可能因为跟白饭很搭，所以这里的妖怪们看来都很捧场。

「啊……说到这，晓啊，柜台那边开始进行七夕祭的准备了吗？」

「是，小老板，柜台中央会装饰三棵矮竹，并为客人准备祈愿笺。祈愿笺采用彩色的薄木片，已经向厂商下单。只不过经费上有一些问题……」

「……这样啊，这方面也只能跟会计长交涉了呢。」

「我很不擅长应付他呢。」

「我也是。不过七夕祭将近，这是一场势必要打的硬仗吧。」

小老板银次先生与大掌柜晓边吃著咖哩饭团，边商讨著工作上的话题。

由于几乎从未见过这两人谈论公事，我觉得很新奇。不知道在说些什么呢？传过来的只字片语之中也有我很好奇的关键字，于是我不假思索地加入他们的对话。

「现在才五月，已经在准备七夕了？」

「你是笨蛋吗？五月已经过一半了，距离七月剩下不到两个月的时间耶。」

「唔……」

我被晓骂笨蛋了，被那个晓耶。

不过他说的话一点也没错，我找不到能反驳的点。

「好、好，两位别吵了。葵小姐，七夕祭是天神屋每年的一大盛事唷。」

「是喔？」

「没错，不仅限于天神屋，在这鬼门大地，七夕祭是联合天神屋与境界石门所座落的那座小山之间的通道──银天街──一同举办的大规模祭典唷，现在才著手准备都算晚了。这活动将吸引大量游客来此，也是大笔生意上门的旺季。」

「旺、旺季啊……」

「是的，天神屋与鬼门大地内的商店，每年都会展开『七夕祭商战』，推出七夕祭期间限定的住宿方案、特别活动、七夕特别版料理与纪念品等。这些都需要提早筹划准备。」

「总觉得好像很盛大耶。」

七夕祭商战啊……

银次先生与晓交头接耳地讨论著工作与经费等问题。虽说是妖怪，他们骨子里可是彻底的旅馆商人。

我又吃了另一个饭团，同时想著「对于除了做菜以外一无是处的我而言，那真是个未知的领域啊」。

此时，我看见大老板从别馆与本馆间的连接走廊走了过来，无脸三姊妹随行在他身后。

「啊，大老板。」

「哦？大家都齐聚在葵的店啊。」

大老板驾到，身为员工的妖怪们慌慌张张地整理仪容，低头恭迎。

「啊，阿松、阿竹、阿梅！哎呀～总觉得好久不见了！你们都还好吗？」

然而我却越过大老板，冲向退居后方待命的无脸三姊妹，张开双臂抱住她们。这三人是隶属于大老板的接待员，在我刚来隐世时实在对我照顾有加，不过最近都没什么机会碰面。

「葵小姐，是的，我们都非常好唷。」

三人虽然没有表情，但看起来活力充沛的样子，一同弯起胳臂露出二头肌秀给我看。

确实是很结实的二头肌……这样看来应该真的是活力充沛吧。

「比起我大驾光临，葵好像看到三姊妹更开心呢。」

大老板看起来有点不开心，不过眼神带著从容。我斜眼望向这样的他。

天神屋的大老板──鬼中之鬼的鬼神，在隐世中名列八叶之一，声名远播的高等大妖怪。

顺带一提，他好像还是我的未婚夫。若要介绍一下我的身世背景呢，我直到最近都还是个凡人大学生，但有一天成了品行烂得出名的祖父欠债的担保品，而被带来这间位于隐世的旅馆「天神屋」。

被迫要成为大老板新娘的我，最后拒绝这项约定，选择工作还债──在天神屋的别馆开一间餐馆干活赚钱。

现在正处于开店准备作业的阶段。

「大老板来这里干嘛？」

「这问法还真过分啊，葵。当然是来看看夕颜的状况怎么样啰。」

「是喔？啊，大老板也要吃饭团吗？」

「……」

大老板维持盘起双臂的姿势，雀跃地走过来，拿起一个饭团咬下。

啊，大老板拿的是味噌烤饭团。在混入魩仔鱼的饭团涂上甜甜咸咸的特制味噌酱，再以炭炉火烤过，现在应该还热热的，散发美味香气。

「……怎么样？我想你应该会喜欢喔。」

我一派自然地问了大老板，原本仰望夕颜招牌的他突然转过来对我露出微笑，只说了句「很美味喔」。

真是的，我总是摸不透鬼内心的想法。

「不过这气派的招牌也挂好了，看来开店准备可说大致完工了是吗？银次。」

「是，大老板，一部分也是因为这里本来就是餐馆，所以基本雏形都还在，准备作业一个月便能完成。剩下的是……嗯，毕竟这里是鬼门地段……」

「『接下来端看客人会不会发现这地方而上门』，是吧？」

「是的，因为屡屡经营失败，会计长给这间别馆的预算也颇吃紧。虽然这完全是我的责任，但宣传费用遭到删减，不确定是否能成功打响这里的知名度……」

现在换成大老板跟银次先生烦恼地窃窃私语，连我都感到不安而狂冒冷汗。不过看他们俩最后傻愣愣地笑著做出「哎呀，船到桥头自然直」这样的结论，真令人傻眼。

「真是的……妖怪还真随兴耶。」

「葵小姐、葵小姐！」

「啊，小不点，你跑哪去啦？」

被我从现世带过来的手鞠河童小不点，不知何时跑来我的脚边，拉著我的和服下襬。小不点的身型差不多等同手鞠球，是只软Q的可爱河童。

「我刚刚在对面的池塘里游泳。因为头上的盘子如果不时常补充水分，我会乾涸而死滴。结果差点成了鲤鱼的食物……」

「你啊，真的是很弱小的妖怪耶，随便一条鲤鱼都可以把你吃掉。」

小河童的脸颊上还留有咬痕，实在是弱到让我一阵鼻酸。

手鞠河童运用他们可爱的外貌做为武器，在艰苦的现世生存下来，然而这只小不点因为特别弱小，连同伴都拋下他，于是被我捡来隐世。

小不点摆出惹人疼爱的模样，张开双手喊著「肚子饿惹」，开始巴结我，我便从托盘拿起一个饭团给他。

「哇～是梅子小黄瓜滴。」

「你喜欢小黄瓜吧？把这吃了，快治好脸颊上的伤唷。」

小不点在原地一屁股坐下，张嘴大口吃著饭团。

我亲手做出来的料理似乎蕴含了能帮助妖怪大幅回复灵力的法术，希望小不点吃完之后伤也能痊愈。

此时，我的肩膀被拍了两下。转头一看，大老板就站在我身旁。

「葵，太阳下山后我们出门，去这鬼门大地的大商店街『银天街』逛逛吧？」

「出门？离开天神屋？我还没忙完店里的准备作业，可没有时间跟大老板出去玩耶。」

面对难得的邀约我却面有难色，就连我自己都觉得自己实在难搞到了极点。大老板仅微微眯起双眼，咳了两声。

「还真是冷淡得惊人的小姑娘啊。我原本是想，最近准备开店的事应该让你忙得天昏地暗，所以稍微喘口气比较好……对了，那边有很多美味的名产喔，我请你一顿吧。」

「这倒不坏呢。」

「美味的名产」、「请你一顿」，这两句话轻易就打动我，让我上钩。

毕竟难得有机会被允许踏出天神屋外，老实说我很有兴趣。

「既然餐馆要开张了，也势必要跟银天街的店家打好关系吧。过去逛一趟可以认识在这片土地上做生意的妖怪们，看看各种特产与地方特色料理，在料理上应该能做为参考，绝对有益无害唷，葵小姐。」

「这个嘛……银次先生说的没错呢，来投宿的客人们应该也对这地区的当季料理感兴趣才是……那我就暂时放下准备工作，去一趟银天街看看吧。」

我被银次先生的强力推荐给说服，老实地点头答应，大老板却不知怎地露出不太满意的脸。

不过最后，我还是决定跟大老板与银次先生三人在傍晚一起外出。毕竟机会难得，而且我很期待能吃到好料。

「那么葵小姐，难得的出游，请先入浴净身、梳妆打扮一下吧。」

「为您换一套美丽的和服吧！」

「头发为您重新盘个造型比较好呢！」

一说要外出，无脸三姊妹松、竹、梅便带著兴奋的心情依序向我逼近。

这三姊妹老是想帮我进行变身大改造。我又被轻轻松松扛起来，丢去洗完澡之后上了妆，换上藤花图案的缩缅布材质和服。

即将迈入夏季的这个时节。

清爽凉快的发型与和服上的花样不太搭调，于是插上大老板送我的山茶花发簪。水蓝色花样搭配红山茶花，整体造型带著初夏风情。

山茶花的花苞还未到绽放的时候。

第二卷 欢迎光临夕颜小食堂 第一话 众妖怪与银天街

「哇啊啊啊，好漂亮！」

这里是名为银天街的大型商店街。

银天街指的是连接祭祀鬼门大地的境界石门的那座小山，与老牌旅馆「天神屋」的大街。

此时，天空中还挂著淡橘色与紫色的渐层。

在太阳没入地平线的瞬间，大商店街上的灯笼与提灯便点起色彩缤纷的灯火，简直像是从空中洒下满满一片金平糖。

我把跟大老板借来的鬼面具斜戴在头上，抢第一个走在大街上。

阵阵香味从四面八方飘来，还伴随著热闹的庆典奏乐声。

最吸引目光的是大批人潮，挤得简直像举办庙会的日子，但这只是天神街平凡的日常一景。

「葵小姐，一个人走太快可会迷路的唷。」

后方传来担心的关切声，是银次先生。

「没关系啦，银次先生，就算走丢了，天神屋就在视线范围内啊。而且就算真有什么万一，我还有天狗圆扇，遇上坏妖怪就用这个把他们吹走。」

「嗯……连这种算盘都打好了，葵果然是个可怕的姑娘。」

大老板用手指捏了捏眉间咕哝道。

「我想葵小姐一定不输史郎殿下，大老板。」

「也许吧。我一直避免深入思考这个问题，但常常不得不体认到这一点。葵身上果然流著祖父史郎的血，让我觉得有点恐怖呢，银次。」

「说得没错……其实我也……」

「我全都听见了耶。」

两只高等大妖怪在说人类的闲话。

只要被人说我很像祖父，都会令我不禁无奈叹气。毕竟祖父不论在人类还是妖怪的世界，都是个惹事的祸端。

老实说，被讲成跟那个人一样，感觉真是糟糕透顶。

「是你说要带我吃好料，我才把店里的准备工作搁一旁耶。」

「呵呵，那就跟我来吧。」

看我双手扠腰发牢骚，大老板摸了摸下巴轻笑，走在我的前头。

他在人群之中特别醒目。

一身天神屋黑色外褂的打扮，任谁都会多看一眼。从乌黑的发丝间可窥见那双宛若红水晶的双瞳，眼神却带著与炽热的红完全相反的冷冽，怎么看都充满鬼怪的诡谲气质。

虽然是个可疑的鬼男没错，不过端正的外貌可以算是美形。能成为众妖怪的憧憬对象，外貌也具有一定的威严。

「哎呀，这不是天神屋的大老板吗？啊啊，连小老板也一同大驾光临！」

一踏入银天街，就闻到一股难以言喻的香甜滋味从某间店面飘出来。

从大街上能看见一位绑著头带、正用铁板烤著麻糬的老人家，他发现大老板便出声攀谈。

「石藏殿下，您身子看来依然硬朗呢。」

「哈哈，毕竟我还没退休呀。」

店门口的门帘上写著「甜点屋　星枝」，还画有星星的图案。

立著的旗帜则写著「专售星枝麻糬」。

「噢？那边的小姑娘究竟是哪位呢？哇，仔细一看是人类呢。」

老人家发现了我。

话说这位老爷爷的耳垂，看起来跟麻糬一样拉得好长呢。

「这位是津场木葵，是那个史郎的孙女，同时是我的未婚妻。」

「咦……那个史郎？」

「就是那个史郎。」

老人家露出浅显易懂的反应，一脸想喊「呃？」的表情。

我虽然觉得尴尬，还是点头向他致意。

「葵，这位是洗豆妖石藏殿下，长久以来负责制作银天街最有名的人气点心『星枝麻糬』的名人，是支撑这条银天街的甜点师傅之一。星枝麻糬也有在我们馆内的土产店贩售唷，是一种烤麻糬点心。」

大老板向石藏先生点了三个星枝麻糬。

石藏先生马上拿了三个包有红豆馅的麻糬，放入铁板的凹洞中炙烤。

香甜的气味飘散而出，挑逗著我的食欲。

在石藏先生身后帮忙的女性带著和蔼的笑脸，用纸包起铁板上烤好的麻糬，放在托盘上端了过来。啊，这个店员的耳垂也好长。

「久等啰，刚烤好的，小心别烫到舌头喔，年轻夫人。」

「不，我还不是什么夫人……」

「葵，你看看，麻糬的表面印有星星的图案。」

「啊，真的耶。」

大老板将麻糬表面的星星图案拿给我看，企图打断我的话。

「这个就是要现烤的才好吃。」

「没错没错，这里的星枝麻糬果然还是刚烤好的最棒。」

银次先生也故意出声附和大老板。

结果我错失了时机，没能否定「大老板的年轻夫人」这个称号。总觉得自己好像中计了，不过迫不及待的我率先咬下星枝麻糬。

用纸包著的扁平麻糬，酥脆外皮带著浓郁香气，跟中间热腾腾又湿润的红豆馅非常搭调。红豆馅不会过甜，吃起来非常优雅又风味十足，相当美味。

店里还有贩售送礼用的盒装麻糬，用保鲜膜仔细包装以保留水分，放凉享用似乎又是另一种湿润的口感。

「这个正适合边走边吃对吧？」

银次先生突然探头，凑近看著我的脸。

「嗯嗯，形状扁平又很方便入口呢，也不是那种拉得超长还牵丝的麻糬。」

「这也是来银天街观光的旅客们对这个点心赞誉有加的理由之一。星枝麻糬的做法与现世的梅枝饼、松枝饼一样，在隐世也有这样类似现世的点心，而石藏先生店里做的则成为鬼门大地这里特别出名的特产。」

「哇，我第一次吃到这种东西耶。这非常好吃喔，石藏先生。」

「哦，这样啊？被人类小姐这样称赞，我这一生奉献给烤麻糬也算有价值了呢。」

石藏先生害臊的同时依然继续烤著手上的麻糬。

我对用来烤麻糬的铁板感到十分好奇而盯著瞧。以妖火为热源的铁板冒出腾腾热气。

「怎么啦？小姐，看我烤麻糬有趣吗？」

「石藏殿下，葵即将在我们馆内开一间小餐馆，所以她可能对烹调器具都挺好奇的吧。」

大老板一派自然地提及我即将开店的事。

「餐馆？该不会是在那鬼门中的鬼门？」

石藏先生马上就猜中了。我问他：「你知道那个地方？」

「是啊，毕竟我跟天神屋长年往来嘛。嗯……在那个地段开店，我想各方面都很有挑战性。我们店里也会帮你多多宣传的，加油啦，年轻夫人。」

「呃，是……不对，我不是年轻夫人啦！」

我心想总算成功否认时，陆续上门的客人已排成队伍，店员们忙著做生意，根本没有人听见我说的话。

后来我听银次先生说，提到隐世的红豆馅类点心，几乎是由洗豆妖主宰的天下，知名程度不在话下（注1：洗豆妖日文为「小豆洗 い」，「 小豆」即日文的「红豆」。据说洗豆妖会在河边淘洗红豆，发出唰唰唰的声音，好奇前去探查的人便会被引诱掉入河中。）。

听说石藏先生一心追求红豆馅类点心的美味颠峰，从年轻时就屡次前往现世，骨子里真是燃烧著令人佩服的洗豆妖之魂呢。

「噢？这不是天神屋的大老板吗？」

我们又继续在银天街闲晃。传来的呼唤声来自一间茶馆的女老板。

店门挂著的黄绿色招牌上写著「香椎茶园」。

「差不多来到春茶的季节了呢，阿园小姐。」

「没错，大老板要不要喝杯一番茶（注2：当年度初摘新芽所泡的茶。等同于春茶。）再走呢？」

阿园小姐是位个性大方的三眼妖怪，背上背著熟睡的婴儿。

她为我们泡了今年的春茶，现在正值最好喝的时期。她还端上了金平糖做为搭配的茶点。

「哇……好棒的茶香。」

「这是这个月初才摘下的第一批新叶唷，是最高档的八十八夜（注3：每年从立春算起第八十八日所采收的茶叶，是最高级的春茶。）茶叶，香气跟味道都很棒吧？」

「八十八夜？」

「指的是杂节（注4：日本为因应季节变化而设立于二十四节气之外的节日。）啊。据说饮用从立春数来第八十八天所摘下的茶叶泡成的茶，就能平安健康度过一整年喔。」

阿园小姐仔细为我说明，口条听起来很流畅，想必是现在这时节常需要为客人介绍春茶的缘故吧。

我一边试饮春茶一边在店内闲逛，发现这里陈列了各种以茶罐或袋子包装的茶叶。

根据茶叶品种不同，价格也不一样，连最基本的绿茶也分为诸多品项，从家庭用到高价位的都有，另外也有麦茶、玄米茶、烘焙茶等各种茶叶，连抹茶都有。

为了迎接即将到来的夏天，店里也贩售冷泡用的茶包。在这隐世竟然也有这种设计，让我颇为惊讶。

「欸，大老板，该不会天神屋的茶叶就是用这间香椎茶园的产品？」

「是呀，没错。你喝出来啦？」

「嗯嗯，我喝了一口就猜想是不是这样……而且总觉得这间店里的气味，跟大老板的内厅很相像。不过最重要的还是，之前从你那里要来的抹茶，外包装罐跟这间店里的商品一样呀。」

「哦……原来如此。」

大老板眨了眨眼，摸著自己的下巴。

这段对话似乎让阿园小姐觉得很有趣，而哈哈大笑起来。

「真没想到竟能看见掌管天下的大老板露出这种表情。你可真有两把刷子呢，这位鬼妻小姐。」

「噗！」

难得品尝好茶，被她称为「鬼妻」还从背后用力拍一下，让我严重呛到了，银次先生也忍不住喷笑出来。

「你……该不会是看了《妖都新闻》？」

「对呀。一直保持单身的大老板终于有了未婚妻，这件事可是让银天街的妇女会热烈讨论了好一阵子。听说怀抱憧憬的年轻姑娘们一个个都沮丧至极，整整在家睡了三天呢。」

距离上次在妖都发生的那次事件，刚好过了一个月。

当时大老板带著我去妖都，在大众面前宣布我是他未婚妻什么的，隔天的报纸头条便大大写著「鬼妻现身」。

「鬼妻」这名号实在是太残酷了，我才想睡个三天三夜吧……

我将视线别开，大口咬著配茶享用的金平糖，虽然仅是朴素的甘甜，却抚慰了我的心灵。

「不过女孩子的嫉妒心很可怕喔，可要多加小心，年轻夫人。」

比起鬼妻的八卦，阿园小姐似乎比较担心梦想与大老板结为连理的年轻女孩们的嫉妒会集中到我身上，连她身上背著的婴儿也以毫不客气的眼神发出牙牙学语的叫声威吓我。

我又再喝一杯茶，希望自己能长寿点……

鬼门大地是个天天都热闹的观光地区，一部分也是因为这里是有名的温泉胜地。

这条银天街属于天神屋的势力范围，因此大老板与小老板在这里可是家喻户晓，不论是这一带经营店面的妖怪还是路上的行人，都会主动跟他们搭话问候，顺便还送了各种东西与请我们试吃，大红人果然不是盖的。

跟他们俩一同逛著银天街，我也看到许多这一带的人气名产与特产。

星枝麻糬是具有代表性的高人气特产甜点，而在香椎茶园享用的金平糖，也是名声远播的土产零食。

听说因为金平糖长得就像银天街上挂著的灯笼般七彩缤纷，同时也是象徵这条商店街的名产，所以街上的所有商店旁都理所当然地放著这样商品。

另外，这里似乎还盛产鬼面面具的样子，是相当有名的工艺品。

由于面具是妖怪的必备造型单品，似乎在各大观光区都很热卖，不过在这鬼门大地，由于其地名与统治者大老板的关系，「鬼」的面具特别受欢迎。路过的妖怪们也大多戴著鬼面具。

恐怕就像日本各地的可爱吉祥物会出些钥匙圈什么的。也就是说，这地方的吉祥物是鬼……

「话说回来，也是有些地方的吉祥物很骇人呢。」

我将面具店门口陈列的鬼面具拿在手上，认真地端详著。虽然自己头上戴的也半斤八两，不过跟大老板的脸互相打量比较之下，总觉得不太像呢。

「怎么？盯著别人的脸不放。」

「不是啦，我想说鬼面具跟大老板长得不怎么像呢。不过鬼这种生物，果然在妖怪眼里也是这么面目狰狞的形象吗？」

「是没错……毕竟『鬼』在妖怪之中，也算是恐怖的代名词，不恐怖一点怎么行？一提起鬼，大多会把小孩给吓哭。而鬼面具有时在管教小孩时，也能派上用场。」

「哇，类似『不乖的话，会被鬼抓走喔』那样吗……原来这一套不只对人类管用。」

我甚至开始觉得，妖怪他们应该更清楚鬼有多可怕，所以更加管用。

「……这么一说，不知道有没有那张面具呢。」

我突然开始好奇，不知道这间面具店有没有卖那张面具。

没有任何表情与装饰，一片白的能剧面具──在我小时候救了我的妖怪所戴著的面具。

我仔细看了店面陈列的每一张面具，但这里卖的全是鬼的造型：赤鬼、青鬼、黑鬼、绿鬼……连张白脸的都没有。

「您想特别找什么吗？葵小姐。」

「没事……」

银次先生的注视让我慌了手脚，急忙放下拿在手上的商品。

在我抬起头的瞬间，恰巧看到有位身形高挑的妖怪从我面前走出店外。我发现他脸上戴的正是白色能面。

「……咦？」

我不假思索地追上那妖怪，超越他之后转身确认他脸上的面具。

然而，从正面看来那是眼睛笑得弯弯，下脸颊肥肿的丑女面具，跟我在找的能面不太一样。

「干嘛？小姑娘。」

丑女面具下的妖怪因为我的诡异举止而停下脚步，低下头俯视著我。对方的声音淡漠又冷酷，音调非常低沉。他压低细长的颈子与我平视，从正面盯著我瞧，还嗅了嗅我的味道。

「人类小姑娘？这气味该不会是……」

「咦？不、不是啦，我怎么可能是人类呀。没事，不好意思，我好像认错人了……不对，应该说认错妖了才是。」

「……」

自己都觉得这番言行举止也太可疑。

我直觉地往后退，再次说一句「不好意思」便打算逃跑。

然而，无论我转身往后或是向前，那张丑女面具依然出现在我面前，让我打了冷颤。

是我身后的妖怪伸长了脖子，凑近盯著我的脸。

──这家伙是长颈妖啊。

被长长的脖子包围，无处可逃的我，额头渗出汗水。我将手摸上插在背后的八角金盘扇。要是有什么万一，就仰赖这东西把他咻地一声吹走……

「你在做什么？」

紧绷的气氛被这道声音划破──是大老板。

长颈妖将脸别开，看著朝我们走来的大老板，咻咻咻地缩回长长的脖子。

「哎呀呀，这岂不是天神屋的大老板？啊啊，小老板也在呢。平素承蒙两位照顾了。」

长颈妖竟然客气有礼地低头致意。

「哦？六助先生呀，我们才是时常承蒙您关照了。贵农园的蔬果，今年的品质也依然非常棒。」

银次先生也随后走过来，向对方点头行礼。我脑海中只浮现「嗯？」的问号。

「葵，这位是水卷农园的长颈妖，六助殿下，对我们天神屋照顾有加。你店里使用的蔬果都是从这里订购的，也就是说这位是很重要的往来对象。」

「……咦、咦？」

我惊讶地双眼圆睁，僵在原地。长颈妖摘下脸上的丑女面具，露出藏在底下的中年男子脸庞，亲切的笑容看起来很老实。

「哎呀～因为刚才在这位小姐身上嗅到我们家出产的小黄瓜的灵力呢，加上看起来又像是人类小姑娘，所以我想该不会就是那位天神屋的年轻夫人吧，正疑惑她是不是一个人走丢了。」

「……小黄瓜的灵力？」

比起其他事，我现在更在意的是这句「小黄瓜的灵力」。那到底是啥？

六助先生一边搔著头，一边「哈哈哈」地悠哉大笑。

他闲聊了一些家常话，说自己是来找小朋友用的面具什么的，随后留下一句「那么今后还请多多关照」，便以飞快的脚步离去。

「唉～真没想到会是有往来的妖怪。」

早知道应该好好打声招呼。

再说，那个「小黄瓜的灵力」到底是什么意思……

「嗯？」

奇怪，总觉得身旁传来一股无形的压力。

我提心吊胆地转头一看，大老板正用冷酷的表情看著我。

「不要到处乱晃，我说过你这样会走丢吧。葵，好险你刚才遇到的是六助殿下，假使被其他凶残的妖怪盯上，没两秒就会进到对方肚子里。」

「是……是因为……对不起。」

本来企图辩解的我因为无话可说而作罢。面对别开视线的我，大老板叹了口气，无奈地说了句「真是的」。

大老板似乎察觉到我仍心有余悸。

「算了，别再离开我身边……真拿你没辙，我现在彻底体会到身为母亲有多辛苦了，要看好四处乱跑的小朋友。」

「谁是小朋友啊，而且谁是母亲啊。」

「好了好了，葵小姐，您肚子也差不多饿了吧？」

银次先生打断互瞪的我们，以温柔的语气问我饿不饿。

这句话我已经等很久了。

「才不是『差不多』呢，我从一开始就饿扁啦，只吃烤麻糬根本不够。」

「那么，我们去一家可以吃到鬼门这里自古流传的传统乡土料理的餐馆吧。」

「乡土料理？」

「也可以称为地方料理，其实大老板已经先帮我们预约好席位啰。」

「大老板？」

我再次仰望大老板，只见他扬起嘴角，无声地俯视著我。

这是怎么回事？我感受到一阵强烈的惨败感，但是我已忍受不了饥饿。

随著他的引领，我们来到一间招牌写著「天满食堂」的店，而靠在店外的菜单看板上，只写了「鸡天套餐」。

「……鸡天？」

「葵小姐知道什么是鸡天吗？」

「从字面上看来，是炸鸡天妇罗吧？啊啊，不过这么一说，以前爷爷曾说过，在大分的别府市还哪里吃过这种料理呢。」

我虽然没尝过，不过有印象爷爷以前好像提过这道菜。

毕竟祖父是个游遍全国各地、随心所欲过活的自由人，所以对各地的传统或地方料理都瞭若指掌。

「但是跟日式炸鸡块有什么不同？」

「完全不一样喔，反正你吃了就知道。」

大老板轻推我的背，让我踏入店内。

「……哇，这里的天妇罗是用芝麻油炸的耶。」

走进灯光微暗的店内，瞬间便能闻到芝麻油的浓郁香气，耳边传来的是天妇罗滋滋作响的油炸声，隔著柜台还可看到大厨正忙著做料理。对方没有五官，似乎是无脸妖。

被带往榻榻米包厢的我，心中对第一次尝试的料理越来越期待，不禁觉得坐立难安。

「鸡天……真是等不及了。」

「话说回来，葵小姐知道鸡天为什么是这里的地方料理吗？」

面对银次先生的询问，我摇头回答「不清楚」。

「鬼门这地方，其实是食火鸡的知名产地。所谓食火鸡，是隐世这里特有的一种鸡，以烧过的树皮等做为饲料喂养，肉质十分紧实。」

「咦～～隐世的鸡……让人很好奇呢。」

虽然对食火鸡很感兴趣，不过我从刚才开始更在意另一件事。

「话说……银次先生，为什么你现在是小孩的外型？应该说你是何时变身的啊？」

「咦？哈哈哈。」

银次先生搔了搔头，以一副约莫十岁男孩的模样摆动著狐尾，露出可爱的笑容。

由于他坐在大老板隔壁，这身小孩造型更让我觉得突兀。

「银次，又想让我请客啦。」

大老板以冷淡的视线斜眼瞥向银次，银次先生的笑容顿时僵住了。

随后，他马上仰望大老板说道：

「不是的，是因为这样一来，画面简直像一家三口呀。爸爸、妈妈、还有小朋友……」

「……什么？」

「啊，没事。」

我压低声音反问银次先生这番形容是什么意思，让他有点畏缩起来。

然而大老板也故意搭腔，朝我露出耐人寻味的笑容。

「虽然像银次这么不好惹的小孩我可敬谢不敏，不过，我个人是希望多生几个孩子喔，葵。」

「这种心愿你随便拿张传单写在背面吧。」

我连喘口气的时间也不给，马上冷淡地丢回这么一句，喝了口茶之后自言自语著：「啊啊，肚子饿扁了～」

大老板跟银次先生同时露出「真受不了」的表情。受不了的是我好吗？

「……也罢。没错，银次每次都是这样，看时间场合巧妙运用变身术，对人投怀送抱。这种事情他可专精的，老是像这样用小孩的脸跟我蹭饭吃。」

「不敢当，多谢大老板的招待。」

银次先生鞠躬答谢，然而抬起头时却露出一脸得意的表情，前途实在堪忧。

「我可不是在称赞你啊。算了，这也算是你的特色吧。」

大老板叹了一口气，随后露出豁达的笑容，我想这完全能证明大老板嘴上念归念，心里还是认可银次先生吧。

不过，原来如此。银次先生第一次来见我时也是以小孩之姿现身，还曾化为女性跟小狐狸。虽然现在已经习惯他的青年外型，不过如果最初他就以小老板的模样现身，以当时的状况来说，我应该会对他非常有戒心吧。

看场合使用变身术，擅长对人投怀送抱。

大老板的评价我觉得一点都没说错。我想银次先生在做生意时，应该也漂亮地运用变身术做了许多事。

「总觉得大老板跟银次先生对彼此很熟悉，你们俩从以前就一起在天神屋工作吗？」

我突然对这件事非常好奇。这么说来，他们是何时来到这间天神屋的呢？

大老板与银次先生一脸呆愣，随后面面相觑。

「我呢，是天神屋第二代的大老板，所以在这里工作有一段时间了。」

「哇，原来大老板前面还有一任大老板啊。」

「毕竟是历史悠久的旅馆啊……那已经是太久远以前的事，我有点忘记自己是从何时开始在这工作的啰。」

大老板并不打算说清楚自己的事，他分明记得的吧。

不过也就是说，果然他在天神屋待了很久呢。毕竟妖怪很长寿，所以他待在这间旅馆的岁月，也许无法以人类的标准来衡量吧。

「我呢……仔细想想，其实在天神屋工作还不满五十年呢。」

银次先生将双臂盘在胸前，喃喃说道。

「咦？银次先生不是一直都在这里工作吗？」

「其实我在天神屋的资历还很浅喔。」

话虽如此，却已坐上小老板的位置，还被称为天神屋的招财狐？

五十年虽然是很惊人的岁月，不过对妖怪来说只能算是普普通通吧。

「不过我跟大老板倒是认识很久了。」

银次先生如此说道，并以小朋友的模样抬头望向大老板，问了声：「对吧？」

大老板彷佛回想起什么般，突然笑著点点头。

「银次原本在我们竞争对手的旅馆里工作，但我邀请他来天神屋为我效力。」

「没错，正是如此，也就是我们原先处于敌对关系。但由于诸多原因，我就从前公司来到天神屋……应该说是大老板把我挖角过来的吧。这段故事又臭又长，不太适合在这里说就是了。」

「咦，这样喔！挖角……看来天神屋也藏著许多不为人知的黑历史呢……」

不过故事都听到这里了，我很好奇当初到底发生了什么事耶……

然而在我深入追问之前，鸡天套餐已送上桌。

「噢，上菜啦。」

「颜色炸得很漂亮呢。」

大老板与银次先生已将刚才的话题放在一旁，满心只有眼前的炸鸡天妇罗，而我也一样。

「哇！这就是这里的地方料理『鸡天』啊。」

外观像带著淡淡金黄色的日式炸鸡块，是将一口大小的鸡肉裹上天妇罗面衣再油炸吧？我合掌说「我要开动了」，随后用筷子夹起一块，沾了已和入白萝卜泥的天妇罗沾酱享用。

噢噢，原来是鸡胸肉啊，还有用酱油、姜、蒜先腌过。

炸得酥脆的薄薄面衣，口感比一般日式炸鸡块更清脆。吸满天妇罗沾酱的面衣，与多汁鲜美又清爽的鸡肉油脂交融在一起。

「这很好吃耶……明明是油炸的天妇罗却很清爽，感觉吃再多也不会腻。」

我再夹一块鸡天，仔细地观察。

这跟日式炸鸡与龙田炸鸡（注5：以酱油、味醂腌过后裹太白粉油炸而成的炸鸡。因酱油腌过的偏红色肉质与白色外皮，近似奈良县龙田川的白浪与枫叶而得其名。）都不一样，非常清爽又清淡，甚至可以说是爽口。

「沾盐享用也很美味唷。」

这间天满食堂备有四种不同的盐，可沾天妇罗享用。

有芥末盐、紫苏香松盐、柠檬盐与普通的白盐。

每种都各沾一点试试看也很新鲜。盘子上堆满满的鸡天，只要换沾不同的盐享用就不会腻，能尽情吃个过瘾。我带著兴奋又期待的心情变换著口味。

「夕颜的菜单也加入食火鸡料理的话，或许不错呢。许多观光客远道而来就是为了品尝这种鸡肉。」

大老板一脸愉悦地看著大快朵颐的我，提出这样的建议。

「说得也是，果然还是运用地方特产食材做出来的料理更能吸引客人。鸡天就不用说了，其他也还有许多使用鸡肉的地方料理。」

「运用鸡肉来构思菜单吗？家常菜很多都有放鸡肉，也许很搭调呢。」

喀滋喀滋、咕噜咕噜──我轮流搭配味噌汤、白饭与腌菜享用著鸡天。

虽然有很多要考虑的事，不过我还是停不下筷子，一味地咬下带著清爽鲜甜味的食火鸡。我已经完全不想说话，只是忘我地享用剩下的鸡天。

地方美食真是令人甘拜下风。我吃饱了，多谢招待。

「啊啊……肚子吃得好撑，好幸福。」

尽享佳肴的我感到满满的幸福，大力甩著手上的束口袋，带著绝佳的心情走在凉夜降临的银天街上。

「不过好像有点吃太多了呢。」

「你是会在意那种事的姑娘吗？」

「不是，这倒也不会啦。」

美味佳肴当前，那种少女的烦恼就先拋诸脑后吧。

不过明天就吃得清淡点，多摄取一些蔬菜好了。

「啊！请看，那就是鬼门岩户神社唷。」

我们一路逛完银天街，来到尽头处──境界石门座落的小山前。

原本还维持儿童外貌的银次先生发出一阵狐狸的高鸣声，幻化为一只银色小狐狸，跑到前方神社的红色鸟居下方伫立著。

「这座小山的山脚原来有神社啊……银次先生感觉很像狐仙大人呢。」

我与大老板一起来到红色鸟居下方。我抱起化为小狐狸的银次先生，毛茸茸的九尾轻扫过我的手臂，我一边享受这舒适的毛皮触感，一边登上石阶。

抬头仰望漫长的石阶，摇曳的鬼火一路连绵至最顶端的红色鸟居，照亮我们的脚下，整条石阶弥漫著奇幻的氛围。以鬼门岩户神社名声远播的这个地方，是祭祀山顶境界石门的庄严神社。

过去我曾经从那座境界石门回到现世，不过当时是乘坐空中牛车直达山顶，不知道山脚下还有这么一间神社。

「不过这石阶还真漫长。」

「你爬累了吗？」

「肚子吃得很撑，正好运动一下。」

爬上石阶抵达神社境内，发现这里与热闹的银天街完全相反，飘荡著寂静的气氛。

回头一望，从红色鸟居的空隙间可看见点上华丽灯光的天神屋，以及位于旅馆本馆上空的渡船口停泊著众多飞船，实在是很奇妙的光景。

「果然从这里眺望天神屋真是一幅绝景。」

银次先生轻巧地从我怀里跳下来，变回以往的青年造型。

我也终于领悟银次先生刚才幻化成小狐狸的理由，不禁一脸铁青。

「……你、你该不会是为了让我抱你爬完那么长的石阶……才变成小狐狸……」

「咦？哈哈哈，怎么可能呢！」

银次先生笑著敷衍过去。太可疑了。

也罢，反正小狐狸很可爱讨喜，又难得有机会能享受那毛茸茸的触感，也不差啦。而且狐仙造型跟神社很搭嘛。

神社境内可见零星的妖怪，大家全都戴著面具，不过因为时间偏晚的关系，境内没有太拥挤，也为这里更添一层庄严与诡谲。

我们遵从规矩，先在水手舍（注6：位于神社、寺庙的参道或社殿旁，设有净手池让参拜者洗手和漱口的建筑物。）洗手漱口，随后来到社殿的正前方。大老板与银次先生分别站在我左右两旁。

「葵，来祈祷你的店能顺利开张，生意兴隆吧。这间神社是专门求结缘的。」

「结缘？是说恋爱运吗？」

「哈哈，这也算一部分，不过说起来应该比较偏生意上的往来，祈求能带来贵人的意思。所谓生意兴隆并不只是赚大钱就好，重要的是要懂得珍惜做生意所带来的邂逅，以及彼此建立起的关系。」

邂逅……关系……

餐馆开张后，会遇见什么样的妖怪呢？

「赚不赚钱这点只是结果罢了……那么，先为你祈求『夕颜』开张后能顺利缔结良缘吧。」

行两次礼，拍两次掌，最后再行一次礼。大老板这番话非常有份量，感觉是商场老将的经验谈。我将这番话放在心里提醒自己，并在神社前许下心愿。

这座通往异界的石门，由天神屋与这间神社共同祭祀。

鬼门大地的这两大象徵，由银天街这条大商店街串连起来，做为点缀。

我衷心期望即将开张的餐馆，也能成为为这片土地添上缤纷色彩的新地点。

第二卷 欢迎光临夕颜小食堂 第二话 庭园师镰鼬

「……好！准备齐全了。」

今天是开幕前日，为明天所做的最后准备工作已告一段落。

明天松叶大人会带大批天狗上门，在这间店里举办餐宴。菜单由我询问松叶大人的意见之后负责设计。

想吹吹晚风的我走出店外。

最近为了构思食堂的菜单而一直闷在店里，所以现在觉得外头的空气格外新鲜，光是深呼吸就感到通体舒畅。我伸了个懒腰，从随风徐徐摆动的柳树枝梢间仰望著夜空。

今天空中也一样飘著许多艘飞船。

造型像日式古船的那些船只，正忙著载客前往天神屋，或是送走离开的客人。另外还有运输船，负责运送天神屋所需的物资，以及这片土地上难以入手的食材。

啊，是海阁丸。以前去妖都时曾乘坐的日式古船，刚刚横越过夜空。

不知道今天上头载了些什么样的客人？

燃著无数鬼火，划开黑夜前进的这些空中船只，起初让我觉得不可思议到了极点，如今却忍不住盯著不放，真是隐世独有的特别光景。

「嗯？」

在我把眼神从夜空中收回来之时，发现本馆与别馆的连接走廊前方躲著三个家伙，那三颗圆滚滚的平头正偷偷望向我这里。

「又是他们啊……」

我马上就知道他们是何方神圣。是天神屋的厨房实习生，三个达摩不倒翁。

实习达摩们似乎对于我要开店一事感到很不是滋味，所以老是在别馆周遭鬼鬼祟祟地恶搞。

之前也是，把我好不容易刷乾净的墙上涂满了泥巴。做的事完全是小孩等级的恶作剧，不过连我都被他们惹到恼火了起来。

好，就来稍微吓吓他们吧。我心想著，便先折回别馆内，偷偷摸摸地从后门出来，悄悄靠近他们所在的连接走廊后头。

实习达摩们蹲在走廊上，不知道在干什么。

呃，竟然在地上摆香蕉皮……

「你们啊，怎么有空做这些无聊事？厨房的工作还没结束吧？」

「唔哇！」

达摩们似乎现在才发现早已靠近的我而吓了一大跳。

「混、混帐！你什么时候跑来这里！」

「我刚刚就在啰。」

有点退却的达摩们马上扯开嗓子，威风凛凛地大喊了声「哈！」来威吓我。

「区区人类小姑娘，竟然如此狂妄自大，要在这间天神屋开餐馆！」

「我们可是背负著前来刺探敌情的重责大任。」

「虽然我想你这人类小姑娘做出来的东西，滋味怎么也不可能比得上我们料理长的手艺，但再怎么说，你的存在就是很碍眼。」

三个达摩威风凛凛地双手扠腰、两脚大开地站著，把我包围在中间，用狗眼看人低的视线挖苦著我。

「刺探敌情？我怎么看都只是在地上摆香蕉皮而已耶。害我踩滑摔倒甚至受伤的话，你们打算怎么赔偿啊？」

「哼！这么孱弱的家伙没资格掌厨！我们达摩可不会因为这点小事就受伤。」

「什么？」

「话说，听说那群天狗预约了明天要来作客是吧？」

「天狗他们可真是臭屁又难搞的一群奥客啊。你敢端那些难吃的人类料理上桌就试试看吧，他们一定会大动肝火，把你那别馆夷为平地。」

「这结局也挺爽快的呀。」

三个实习厨师自顾自地说著。

「你们这些达摩啊……」

胸口的怒火烧了上来，你们是爱霸凌别人的小鬼头吗？

三个达摩讪笑著，把地上的香蕉皮搁著不管，打算回去本馆。

我虽然很想追上前去，但香蕉皮阻碍了我的去路。

「喂，把这些香蕉皮带回去！」

「谁要啊！」

达摩们从本馆的拉门缝隙间往我这里瞧，吐舌做了鬼脸。

通往本馆的后门口拉门猛烈关上，为刚刚的争执一口气画下句点。

夜晚回到一如往常的寂静，我凝视著眼前的香蕉皮。

「真是的，下次再见到他们可不会善罢干休。」

虽然很想报复回去，不过现在的我有些累了。

明天开幕在即，所以我也不想引起什么奇怪的骚动，姑且先认命地把香蕉皮捡一捡吧。

我像个傻瓜似地把摆在地上的香蕉皮一一拾起，结果总共有二十几片。是他们为了恶作剧所以拚命吃光香蕉，还是从厨房捡来的厨余呢……

「好，该回去啰。」

把剩下的工作告一段落，赶快睡一觉，忘掉这些讨人厌的事吧。嗯，这样就好了。

我抱著香蕉皮穿越中庭，打算从连接走廊回到别馆。

啊，掉了！我转身蹲下身子，捡起弄掉的香蕉皮。

然而，在我抬头起身之际，发现不远处出现一大片足以笼罩我全身的巨大阴影。

「你的性命我就在此收下了。」

巨大阴影的真面目是一位全身漆黑的魁梧男性，他用低沉的声音说道。

我还来不及搞清楚究竟发生什么事，连尖叫的时间都没有，因为这一切发生得过于突然。

那男人将抬起的刀锋直直往下挥斩。

「……！」

要被杀了──我如此想著紧闭起双眼。然而，我感觉到身体被人「咚」地猛烈一推，耳边传来刀剑交锋的尖锐金属摩擦声，我整个人倒在地面上。

我随即张开双眼，首先映入眼帘的是漫天飞散的香蕉皮。

为了保护我而挡下攻击的是两把短刀。一头绿色短发与长长的忍者头带随风飘逸。

「佐助……？」

那是享有「天神屋王牌庭园师」之名的镰鼬──佐助。

虽然肩上搁著一片香蕉皮，不过交锋时他露出一脸淡然的表情，从那瘦小的身躯，简直无法想像他竟能轻轻松松挡下对方的刀。

被弹开的侵入者踉跄了几步，往后退去。

「进攻！」

佐助重新握好短刀，瞬间冲往对方的怀里，双方的刀刃擦出好几次火花。对方虽然也相当厉害，但看来佐助仍是压倒性地大胜。

佐助现在看起来完全不像平常那个负责清扫庭院，温和沉稳的镰鼬。

他的眼神像是冷酷的冰霜，不带一丝感情，宛如追捕猎物的猎人。

「唔啊！」

入侵的男子发出痛苦的闷叫声。佐助绕向对方背后，擒拿其双腕限制行动，并将短刀抵上对方的喉咙。

「无礼之徒，究竟是何许人也？从何处来到这天神屋……」

就在佐助冷酷地盘问之时，我从正面看见那名从背后被制服的男子笑而不语，口中吐出微弱的妖火。

「佐助，危险！」

我当下便察觉，那簇妖火不论是要偷袭佐助，或是蔓延到地面引发大火，都会造成非常危险的情况。我拿起插在背后的八角金盘扇，站起身。

然而，在我站起身往前冲出第一步时，瞬间踩到香蕉皮而滑了一大跤。

因为这一摔，我手中的圆扇也由下往上大大挥了一下。

这把圆扇是天狗老爷爷松叶大人送我的，拥有招风的力量。

往上卷起的强风袭卷了入侵者与佐助，把他们俩吹往遥远的天边。

「啊啊！连佐助也被吹走了，抱歉！」

也许因为刚刚力道不受控制，这次搧出的风强得前所未见。我铁青著脸抱住头。

然而，擅长操纵风向的镰鼬佐助熟练地乘著我搧出的上升风，在空中飞舞著缓缓下降。

那个男性入侵者则重重摔落地面，完全瘫平。

佐助摘下男人的面具，露出一张蜥蜴般的脸。我缓缓站起身，打算厘清眼前这危险的状况。

「佐助，你没事吧？」

「是。这家伙好像完全昏过去了……不过他究竟为何……」

话说到一半的佐助惊讶地猛然抬起头，绷紧神经环视著四周戒备。他马上回到我身边，将我一把推开后拔出短刀应战。

「哇！」

就在我又摔得一屁股疼而发出闷声之时，眼前响起「匡！匡！匡！」的巨响──朝著我笔直射来的手里剑，被佐助用短刀一一弹飞。

其中一把没成功挡下，从佐助的身边擦过，刺进我身后「夕颜」店外的墙壁。

「……让他逃掉了。」

刚才袭击我们的蜥蜴男已趁隙逃脱，不见踪影。

佐助一脸面有难色，不一会儿又回到平时的样子，将两把短刀收入挂在后腰的刀鞘内。

「痛痛痛……到底怎么回事……」

我一边揉著摔到地上的地方，一边站了起来。

「葵殿下，您没受伤吧？」

「没事，只是好几次一屁股摔在地上……是说佐助你这不是受伤了吗？脸颊上！」

「咦？喔喔，这种程度的小伤已经司空见惯，只是手里剑造成的擦伤罢了。」

佐助看起来完全不在意的样子，用拳头抹了抹脸颊上的伤口。

「不行啦，不要碰伤口。好，你进来店里，OK绷我多得是。」

反而是我显得慌慌张张。

「在下的事情不值得担心……明明刚刚葵殿下的性命才遭人觊觎。」

佐助对我露出困扰的表情，他那不带任何颜色的视线似乎冒出了冷汗。他的外貌看起来大约也才等同国中男生，平常看起来只是个少根筋的庭园师。

现身于黑夜中的那副凛然姿态，简直就像忍者一样，表情也毫无破绽。

「总之得帮你疗伤才行！」

「不，在下必须去禀告大老板……」

「OK绷、OK绷。」

由于我实在太专注于佐助脸上的伤，他便叹了口气，拔下一根自己的头发。他朝著头发「呼」地吹了一口气，头发便自己打成蝴蝶结，翩翩拍翅而去。

「那是什么东西？」

「那是式神。这件事必须传达给其他庭园师知道，加强天神屋的戒备才行。毕竟目前看来，葵殿下似乎没有要放在下离去的意思。」

「哈哈哈……抱歉。」

或许我坚持要帮佐助疗伤，根本是在找他麻烦……

然而佐助说：「反正今晚我也必须护卫葵殿下的安全，无妨。」便快步走进店内。

没什么特别目的而随手带来隐世的大学上课包包里头放有OK绷，我将其中最大的一片，贴在坐在吧台高椅上的佐助脸上。

「……不胜感谢，葵殿下。」

佐助直直低下头鞠躬。

嗯，虽然是因为椅子太高，不过脚构不到地面加上两手握拳拄在膝盖上的这副模样，实在可爱……这样的孩子刚刚竟然还跟魁梧的大男人刀剑相对。之前无脸三姊妹曾说过庭园师需要具备战斗力，原来是这么一回事。

「该道谢的是我才对。刚才要不是有佐助，我早就被手里剑射穿了。真的谢谢你。」

「不敢当……原因本就出自在下戒备不周，让无礼之徒有机可乘。」

「不过，能在佐助你们的警戒之下侵入，代表对方也相当麻烦吧。到底是何方神圣呢？」

「……」

佐助皱紧眉头，露出严肃的表情微微垂低了脸庞，不知道在思考著什么。

「欸，佐助，你肚子饿不饿？」

「咦？」

「我刚刚正在为明天开幕做准备，如果你方便的话，能不能帮我试试味道？简单的丼饭类料理我能马上完成唷。啊，不过你应该还有工作要……」

「要吃。」

我话还没说完，佐助便猛抬起头，一脸认真地打断我。

「在下要吃。」

可能因为很重要，所以他讲了两次，还不忘加上谦称。

佐助双瞳中闪耀著光芒，一脸超级期待的样子仰望著我。

对了，镰鼬最贪吃，而且重点是食量还很惊人。

他们的工作分成早班与晚班，早班必须在妖怪起不来的大清早出外打扫庭院，如果我正好在做早饭，他们便会偷偷来到店外窥探著里头的动静。

每次遇上这种情形，我都会赏点饭给他们吃。

其中佐助特别有礼貌，总是会去后山摘山菜、竹笋什么的送给我当回礼。

「呵呵，那你在这乖乖等著，我马上上菜。」

心情不知怎地雀跃了起来，我赶紧回到厨房里。

「主菜做好前，先吃点马铃薯沙拉开胃吧。」

「……马铃薯沙拉？」

我将刚做好的马铃薯沙拉装入小碗里做为开胃小菜，端给吧台另一边的佐助。

看来佐助没见过马铃薯沙拉，直盯著眼前的碗瞧。

现在正值采收春天小马铃薯与洋葱的时节，也就是做马铃薯沙拉的好日子。

把水煮过的马铃薯稍微捣碎，保留一些块状，再加入切成薄丝泡过盐水的洋葱，以白味噌、盐、胡椒、醋与一点点砂糖调味，就完成了这道口味简单的和风马铃薯沙拉。

我个人比较偏好这种不加美乃滋的调味方式，吃起来很清爽。

因为春天的马铃薯与洋葱特别甘甜，光这样品尝就非常美味。

「来，吃吃看吧。」

佐助看了我一眼，拿起筷子夹了一口。

他没有特别发表什么感言，不过吃了一口之后，脸上表情便化为暖暖的笑脸。没错，马铃薯沙拉就是这样的一道菜呢。

好，我也得赶快著手料理主菜。

刚才准备到一半的材料，其中一样是汉堡排的肉饼。

使用牛猪混合而成的绞肉中，加入鸡蛋与炒软的洋葱末，再添加面包粉塑型捏成肉饼──这是很常见的汉堡排食谱，只不过我习惯用麦麸皮取代面包粉。

这是我的祖父津场木史郎偏好的做法，比较健康。而且加了麸皮后，能为汉堡排带来松软多汁的口感。

我计画要为明天光临店里的天狗们准备和风汉堡排，并添上白萝卜泥与青紫苏叶，淋上柑橘醋来享用。

「不过今晚就做照烧汉堡排吧。」

我像是念咒般呢喃了这么一句，一个人偷笑了起来。

把油倒入热好的平底锅内，再摆上两块捏得圆圆的汉堡排，用油煎至两面染上焦黄色为止。

在等待汉堡排煎好的同时，拿另一只平底锅放到炉上开火，打蛋入锅，煎成荷包蛋。

同一时间，也俐落地准备照烧酱汁。将酱油、味醂、酒、砂糖等妖怪最爱的调味料加上少许太白粉水调匀，满满地淋在煎好的汉堡排上。

滋──酱汁一淋入锅中便发出声响，坐在吧台座位的佐助马上抬起头。照烧酱咸咸甜甜的气味飘散到整个室内，让人食欲大开。

汉堡排染上完美的照烧色，热腾腾地起锅。

啊啊，现在明明是半夜，却连我的肚子都饿了起来……

「这香气非常迷人。」

佐助吃完马铃薯沙拉，已经等不及了，在吧台前坐立难安地用指尖绕著长长的忍者头带玩。

「哇～原来有客人上门捏～」

「啊，小不点，你刚刚在睡觉啊？」

手鞠河童小不点从店里的房间走出来，拖著一条小方巾揉著眼睛。我的小方巾已经变成小不点的棉被了。

「嘿咻！嘿咻！」

小不点爬上佐助的座椅，踏上吧台桌面，仰头与佐助面面相觑。

「是镰鼬先生呀，跟我一样都是绿色妖怪，觉得很亲切呢。」

「……」

「绿色的妖怪都是好家伙滴～让我们组成同盟吧。」

小不点自顾自地说出这番大话，随后在吧台桌面滚来滚去，摆出相当俏皮的姿势卖弄可爱。

佐助沉默不语，压了压小不点软嫩Q弹的小肚子。

「欸，小不点，佐助可是很强的，别拿人家跟你这种超级弱小的妖怪相提并论好吗？」

「啊……？镰鼬先生很强吗～？」

小不点歪头不解，看来他不相信佐助很强。

「骗人的吧？他跟我一样散发著弱小的气味。绿色妖怪都楚楚可怜惹人爱，不受庇护就会死翘翘滴。我们是同类对吧？」

小不点又高谈阔论起自己的歪理。佐助一脸严肃，而我微微抖了嘴角露出苦笑。

「这到底是哪来的道理啊？佐助，你可以尽情乱捏这小家伙喔。」

「……在下明白了。」

佐助看起来早已等不及想动手。他抓住企图逃跑的小不点，握在手中揉了揉。

小不点彷佛一颗软软的橡皮球，捏起来的手感真的超舒服的。

「啊啊！请别再捏我惹，这可是严重滴叛变行为唷～」

「哦？何谓叛变？在下可不记得有与你结为同盟。」

「深受打击～」

小不点被佐助冷淡地拒绝了。

「啊，聊著聊著，荷包蛋也刚好煎到半熟啦。再等等，我做个和风版本的夏威夷汉堡丼。」

「夏威夷汉堡？」

佐助猛然抬起脸庞。

「呵呵，夏威夷汉堡是现世的一种料理唷，但发源地不是日本就是了。是在白饭上摆上汉堡排跟荷包蛋来享用。」

「……」

不知道佐助的脑海中想像的是什么画面。他眼神放空之余，手里还一边揉捏著小不点。

「抱歉呀，白饭不是现煮的。」

「冷掉的饭在下也喜欢，可以的话请装大碗一点。」

「哈哈哈，大碗是吧，没问题。」

我将冷饭用搭载妖火的圆盘重新加热后，满满地装入大碗公，接著在上头铺上两片照烧汉堡排，酱汁也淋得特别多，再摆上半熟荷包蛋，便完成一道份量扎实的夏威夷汉堡丼。

配菜则搭配先做好存放的油炒高菜，以及切成薄片的小黄瓜。最后洒上海苔丝，和风版本的夏威夷汉堡丼便可上桌。

眼睛和嘴巴都张得又圆又大的佐助，直盯著我重重摆在他眼前的大份量丼饭。

「荷包蛋和搭配的蔬菜拌匀后，跟照烧汉堡排与白饭一起享用，会更美味唷。」

「在下开动了！」

以平时冷酷又有点散漫的佐助来说，这句话算是说得相当心急了。

随后他便以猛烈的气势大快朵颐，这是镰鼬的特性之一。

镰鼬只要一开动，不消几分钟就能扫完食物。佐助端在手里的大碗公一刻也没放下，以大口大口的可爱吃相，把饭菜扫入口中。他把食物塞得满嘴，拚了命狂吃的样子，总觉得像有颊囊的鼠类小动物一样惹人疼爱……

「哇，吃相还是跟平常一样看起来很过瘾呢。」

看著连我都觉得心情好了起来，毕竟有人愿意这么享受地吃我做的料理啊。

看著对方大吃的手鞠河童小不点，不知为何双手掩口，慌张大叫著「哇啊啊啊啊」。

「葵小姐，人家也想要小黄瓜切剩滴头跟尾！」

「咦？怎么啦？」

「只有镰鼬先生有得吃，太过分惹！」

小不点爬上吧台与厨房之间稍微高起的台面，替自己发声。

实在拿他没办法，我便给了他切得厚厚的小黄瓜片。

小不点满心欢喜地拿在手上，陶醉地品尝爽脆的美味。

「感谢招待，在下吃饱了！」

丝毫不在意小不点的佐助「叩」的一声放下碗公，代表已享用完毕。他舔了舔嘴唇，看起来非常心满意足。碗公里一粒米也没剩，吃得乾乾净净。

「饱了吗？」

「是的。葵殿下的手艺总是如此精湛……」

佐助将手里的筷子也搁下，吐出长长一口气，脸上泛起微微的红晕。

「又甜又温柔的滋味，让人非常满足。」

像照烧一样染上红润色彩的他，拿起茶杯啜饮著茶来掩饰自己的害臊。

他跟小不点完全相反，无意识所展露的可爱不带有一丝做作或心机……

这实在是让人想把他喂得饱饱的。

「啊啊，要是佐助是我弟弟该有多好呢。」心中的愿望不小心脱口而出。

「……话先说在前头，在下比葵殿下年长许多，论年纪算起来是跟史郎殿下同辈唷。」

「咦！跟爷爷同辈？」

碎碎念的心愿被佐助听见就算了，没想到他的年纪竟然跟祖父差不多。那也就是比大掌柜晓还来得年长啰？这实在太惊人了。

我边用围裙擦乾手边踏出厨房。为佐助的空茶杯添茶之后，他便凝视著茶，再度啜饮一口后叹了口气。

「在下从出生于天神屋那一刻以来，就是这里的员工了──那约莫是八十年前的事。」

「从出生开始就是这里的员工，真佩服呢。」

「是的。因为庭园师是在下的家族事业。在下还年轻懵懂时，也曾极其抗拒这份工作……那时在下遇见了常来天神屋的史郎殿下，曾与他一起恶作剧取乐。」

恶作剧？看起来这么正经又纯朴的佐助会恶作剧？

随著祖父的名字登场，故事变得越来越奇怪……

「比方说，威胁天神屋的客人啦、偷吃厨房的料理啦、偷窥女性专用浴池啦……不过最后这项基本上是史郎殿下干的。」

「我想也是呢。」

我的心境从傻眼、放弃，最后转而接受。不过佐助竟曾和祖父有过一段调皮胡闹的过去呢。

对他而言，那似乎是一段很珍贵的回忆。佐助像是回想起怀念的过往，平静地说道：

「在下好几次跟史郎殿下排排罚站，被家父或大老板训斥……」

「佐助被训斥？总觉得无法想像那画面耶。爷爷会被骂我是不意外啦。」

「呵呵，在下也是有过一段年少轻狂的过去。史郎殿下曾是在下的憧憬。」

啊，佐助笑了。他会露出笑容，还愿意对我说这么多话，实在很稀奇。我静静地听他说著。

「他虽身为血肉之躯的人类，却拥有无惧妖怪的胆量以及压倒性的强大力量，能言善道地说服群众、性格又蛮横……没错，正是男子汉中的男子汉。遇到强者上前挑衅的同时，判断又很敏锐，总是以让镰鼬也甘拜下风的速度，展露三十六计走为上策之技。」

「……那不就是个单纯的卑鄙小人吗？」

不，在纯真又严肃的佐助眼中，祖父那自由奔放过头的言行举止，肯定存在著一些什么样的魅力……吧。

「见到葵殿下时，在下马上就知道『啊啊，这位是史郎殿下的孙女』。您与他非常相似。」

「咦……」

我明显露出厌恶的神情，又逗笑了佐助。

「我常常被大家这么说呢，这完全不是夸奖呀。」

「以在下来看，这是称赞没错唷。」

佐助轻巧地跳下椅子，不多做任何说明。

「托您的福，在下饱餐了一顿。下一次，在下会以客人的身分来『夕颜』叨扰。」

「没关系啦，就像以前那样想吃就来吃呀，不会收你钱的。」

「这可不行，这里从明天起就是开门做生意的店家……在巡逻的空档，在下会带钱过来用餐的。」

佐助还是一如往常地一丝不苟。

「呵呵，这样呀。那我就特别招待佐助，帮你升级成大碗的吧。」

「那真是太棒了！啊……嗯、咳咳！」

这样的佐助却在听见「大碗」两字时，瞬间露出欢心喜悦的表情。随后他马上回过神来，刻意清了清喉咙。

这一刻让人感到一股说不出的可爱。

「在下会加强夕颜周边的戒备，请您安心休息吧。那么，就先告辞了。」

佐助恢复平常的冷酷模样，快步踏出屋外，乘著晚风轻盈地飞去。本来打算出门目送佐助的，但我才踏出店外，已遍寻不著他的身影。他应该已经融入夜色之中。

「话说回来，佐助竟然跟爷爷差不多年纪……想必妖怪们都认为人类的寿命很短暂吧。」

无论是寿命长短或老化的速度，都有著相当的差距。

人类衰老就在一瞬间，死亡也是一转眼的事。

就连大闹隐世的爷爷也不例外。看在妖怪眼里，突来的死讯应该超乎他们的预料之外。

「……奇怪？这些符本来就贴在墙上吗？」

我的目光突然聚焦在「夕颜」的外墙。原本应该插在墙上的手里剑不见踪影，取而代之的是类似符咒的纸张，并排成列贴得满墙都是。

不知怎地，符咒上只写了「护卫式神」。虽然搞不太清楚，不过让我感到一阵安心。这些符一定是用来守护我跟这家店的。

刚才突然来袭的全黑男子们，究竟是些什么呢？

「厨房的实习达摩……？不不不，怎么可能？找碴的等级完全差远了。」

方才的那些刺客是为了什么目的前来，我无从得知，不过重要的开幕日就在明天，要是受伤了可得不偿失。

「这么说来，这个地方是鬼门中的鬼门地段。前任厨师也是刚开店就马上受伤，我得多多小心才是。为了能随时把妖怪吹走，我先练练搧圆扇的动作吧。」

银次先生也提过，这个地方总是持续发生光怪陆离的事件与意外，经营状况也很惨澹。既然发生过那种事，这里也许真的是问题店面呢。

但也并未让我打消开店的念头。

成为妖怪的索命目标这种事，我在现世遇过不知几百次了，神经得绷紧一点。

与热闹的祭典演奏声相反，一股冷冽的风从正面袭来。

我抬起头狠狠瞪著月亮，此时的我尚未理解这地方被称为「鬼门中的鬼门」真正的原因。

第二卷 欢迎光临夕颜小食堂 插曲【一】

「……原来如此。有刺客盯上葵是吗？佐助所言属实吗？」

「是。手里剑里夹著一卷信纸。在下从应战刺客时的反应来看，也判断对方的目标确实是葵殿下没错。」

在下庭园师佐助，正站在抽著菸管的大老板身后，详细禀报刚才在别馆发生的事情经过。

刺客共有两名，除了袭击葵殿下并与在下交锋的那位蜥蜴男以外，还有一名投掷手里剑的人物。起初那位蜥蜴男只是诱饵的可能性也很高。

而擦过在下脸颊，刺上夕颜外墙的那只手里剑还夹著信。

大老板打开那卷信纸，低沉地发出一声「嗯哼」，眯起的双眼一瞬间闪过诡谲的亮光。

原因在于信上写著「食堂不可开张」。

「佐助，敌人的真实身分查明了吗？」

「……还没有。其他庭园师追在刺客之后，但仍让对方跑了。」

「这样啊。看来身手超群呢……葵的状况怎么样？」

「葵殿下看起来颇为镇静。当然遇袭时还是有稍微受惊，不过她甚至还解救了在下，不愧是史郎殿下的孙女，拥有一等一的胆量。」

「哈哈哈哈哈。」

大老板露出愉悦的笑容。明明未婚妻的性命正遭人觊觎，真是一位从容不迫的大人。

「这件事你有告诉葵吗？」

「不，在下心想明天就是食堂开幕之日，别让葵殿下烦心就忍著没说……在下认为这应该交由大老板来判断才是。」

「这样呀。那就不需要向她提起了。」

大老板卷起信纸，以指尖点起的鬼火将其烧尽，不留一丝痕迹。

「无论那地方是多险峻的鬼门，『夕颜』都要开张。」

露出无畏笑容的大老板，究竟打著什么算盘呢？

「这件事就交给你去追查了，佐助。传令给其他镰鼬，要他们加强戒备，保护葵与夕颜周边环境。」

「是！」

接下大老板之命，在下就此告退。

无声无息从外廊一跃而下，乘风划破隐世的月夜，于暗中完成使命。

──在下正是天神屋的庭园师，镰鼬。

第二卷 欢迎光临夕颜小食堂 第三话 夕颜的未来

「那么，为了庆祝葵的『夕颜』食堂顺利开幕，我本人──天狗松叶在此负责带头敬酒。天神屋怎样我是不管啦，在此敬我们可爱的葵与夕颜，永远生意兴隆……乾杯！」

时间来到五月下旬，天神屋的食堂「夕颜」顺利开张了。

朱门山的天狗们是开幕首日的第一组客人，在店内举办了极为热闹的宴会。

夕颜的菜单以套餐形式为主，主餐料理搭配配菜、附白饭及味噌汤。不过这次在我跟银次先生的商量之下，决定今天一天采取自助餐形式，除了开胃菜与汤品以外的餐点都自取。店里正中央满满摆放著大盘大盘的料理，可自由取用喜爱的美食。

盘子底下垫了封入妖火的铁板，可下达保温指令，如此便能随时享受刚出炉般热腾腾的佳肴。适合搭配这类餐饮方式的烹饪道具，隐世所备有的品项简直比现世来得更多又更便利，这点实在不可思议。

年轻的天狗们似乎也对这种自助餐的方式感到很新奇。据他们所言，对于喜新厌旧的天狗来说，能尽情挑自己喜欢的东西吃实在很过瘾。

我所准备的料理以日式为主，全是些简朴的家常菜。

小芋头炖食火鸡、甜咸炸鸡翅、和风汉堡排佐白萝卜泥与柑橘醋。

竹策鱼南蛮渍、竹笋散寿司。

白芝麻拌四季豆、春产小马铃薯与洋葱所做的薯泥沙拉。

鲣鱼风味渍牛蒡小黄瓜、蚬汤。

甜点则是白玉红豆佐豆腐冰淇淋等。

「松叶大人，小芋头炖得怎么样？里头还有放食火鸡唷。啊，这道薯泥沙拉我也很推荐。」

我东夹一点、西拿一点到盘里，端到松叶大人所坐的吧台位置。

「嗯哼，葵做的菜我全都要吃。」

「哈哈哈，这里全都是我做的耶。」

松叶大人今天终于能在这里一边小酌一边开心地吃顿饭了。

他特别中意的是竹策鱼南蛮渍。将炸过的竹策鱼与蔬菜泡入以醋、砂糖、酱油等材料制成的酱汁中，完成口味酸甜的鱼类料理。这道菜虽然不在他的要求之中，不过我想这很下酒，加上又听说松叶大人喜欢竹策鱼，所以便擅自加进菜单内。他中意实在太好了。

宴会持续到隔天清晨，喝醉的松叶大人没什么打道回府的意思，而年轻的天狗们正拚了命地把他拖进飞船里。

「我不要～我要跟葵一起住在夕颜～」

「松叶大老，您这样是所谓的骚扰行为喔。」

「你这家伙说什么？那不然我就把葵一起带回去～」

「松叶大老，您这样是绑架啊。」

「话说您是否忘了此行的目的是来庆祝食堂开幕呢？要是把葵殿下带走，这家店就开不成了不是吗？」

年轻天狗们伤透了脑筋。原来如此，看到松叶大人这副样子，我大致能想像上次的骚动有多严重。

「要再来唷。」我朝著天狗们所乘坐的飞船，大大挥著手说道。

曲终人散，疲惫感在我结束收拾善后工作后一股脑儿涌出。

我坐在榻榻米客席边，「唉～～」地长叹了一口气。

银次先生帮忙泡了茶端过来。

「辛苦您了，葵小姐。今天的宴会非常成功呢。」

「谢谢……松叶大人吃得开心真是太好了。」

宴会能顺利进行，主要可归功于采取了自助餐方式。毕竟光靠我跟银次先生两人，光是要出菜就人手不足。

「不过，也许还是一道道现做端上桌比较好就是了。」

「……要举办宴席果然就需要人手呢，也许近期会决定为夕颜招募专任员工也说不定。」

「前提是平常也有这么多客人上门的话啦。」

我扭了扭脖子，打了个大大的呵欠。

「葵小姐先歇息吧，已经超过打烊时间很久了。明天还有工作要忙，接下来请交给我。」

「谢谢你，银次先生，不过你也要好好休息唷。虽然是这么说，不过今天真的让你帮了许多忙。」

「不会，夕颜隶属于我的管辖范围内，况且能重振这地段也是我的梦想！葵小姐如果需要帮忙就尽管说。」

银次先生露出笑容，以慰劳的口气催促著：「好了好了，请去休息吧。」

他无论何时都是如此温柔又值得依靠。

「那我就去歇一会儿。我打算中午起床，要是迟迟没醒来，你要把我敲醒唷。」

我又打了一次呵欠，向他道晚安之后，朝里面的房间走去。

今天托松叶大人的福，让我摸清楚开店招呼客人是怎么一回事。

不过明天开始才是正式上场。

必须顾好这间店才行。这也是为了不辜负银次先生的期待。

会有什么样的客人上门？我要端出什么样的料理？而对方又会给我什么样的回应？这些问题的答案让我有点期待，同时也带著一丝不安。

虽然要事事如意是不可能的，不过我想以不屈不挠的精神努力下去。

然而，所谓的现实是很残酷的。

昨日的觉悟彷佛一场空，自从隔天以来，店里几乎没什么客人上门。

由于位处偏僻地段，加上连日雷雨的关系，没有房客愿意踏出门外靠近别馆。

「唉……今天也会有一大堆饭菜要丢掉，一想到这就觉得难堪。现在又正逢梅雨季，让人心情更忧郁了呢。」

开店至今已过了一星期。虽然现在还没到开门时间，不过我的心情早已先沉到谷底。

光是进行备料工作就感到空虚感涌现。

要是门可罗雀的状况持续下去，这家店会变成怎样？我又会变成怎样呢？边听著静静降下的雨声，我边在脑海中重复著这些负面的幻想。

银次先生有别的工作要忙，所以现在人不在店里。毕竟他是小老板，当然有堆积如山的其他工作等著他。

「情况再不改善也对银次先生很不好意思，必须来想想自己能做些什么。」

手边工作告一段落后，我暂时走出店外。

我快步跑到连接走廊的屋檐下方，放眼望向整个中庭。打在池塘水面上的雨滴搭配庭院内绽放的绣球花，实在风雅。尤其是绣球花，竞相绽放出水蓝色、紫色与白色的花朵，增添一股清爽的凉意。

来到了梅雨季呢。话虽如此，天空从中午便陷入一片灰暗，在我眼里只带来更多的不安。

「先去柜台看看状况好了。」

我想不如就来确认一下，这地方究竟离客人有多远。

朝著通往本馆的连接走廊前进，进入本馆后门。微暗又带著湿气的狭长走廊上没有人影，只有淅淅沥沥的雨声和清凉的空气，交织而出的氛围让早已走惯这条路的我也微微不安。

走在这条长廊上朝柜台前进的同时，我发现一件事。

在岔路或转角处，原本应该都贴有说明夕颜食堂位置的广告，以及指引方向的箭头贴纸，但现在竟然全朝著不同的方向乱指。

「咦……这是怎么回事？」

原本该往左拐的地方变成朝右，该右转的地方又变成往上，所有箭头都乱了方向。有些还被弄得破破烂烂的，看不出指向哪里。

「嗯？」

在长廊的另一端，我突然瞥见好几个身影。他们位于与夕颜反方向的路上，是我平常不会经过的路线。那些身影的举止看起来，就像发现了我人在这里，所以慌慌张张地逃跑一般。

那三颗圆滚滚的平头很眼熟。

「……真是的，一定是那三个实习达摩搞的鬼。毕竟他们都来阴的。」

这次的找碴方式还颇有成效，连我自己都快在这条路上迷失方向。我将路标一一修正，带著烦躁的心情抵达柜台。

因为还没到开门营业的时间，所以只有大掌柜晓一个人待在那里。

他正在核对预约房客的名册。见到总是严厉又爱挑剔的晓独自认真地看著名册，这副样子让我觉得很奇妙。

「欸，晓。」

我出声叫他。晓一抬起头看见站在柜台前的我，便马上皱起脸。

「什么？是你啊。在这做什么？」

「欸，你知道银次先生在哪吗？」

「小老板？不清楚，小老板很忙的，每次要找他都找不到人。他总是四处穿梭于馆内呀。」

「果然……」

银次先生虽然也不是整天都待在夕颜里，不过看来还是花了特别多时间与心力在夕颜吧。明明还有其他工作缠身……

「怎么了吗？」

「就是啊……从本馆到夕颜的路上，原本不是贴有指引方向的路标吗？那些贴纸不知道被谁搞得一团乱，全都指向错误的地方，不然就是被弄得破破烂烂的。」

晓说了一声「什么？」将眉头皱得更紧了。

「这就奇怪了，也就是说有人刻意这么做吧。那犯人很有可能是我们馆内的员工……不，这也说不准。」

晓将视线瞥向一旁，不知道在沉思些什么。

不知道他心中是否也有底。我没说话，只是叹了口气。

虽然我清楚犯人是谁，但在这里打小报告好像又不太好。

「果然我还是没受到这间旅馆员工的认可呢。」

「也许吧。虽然在大老板的监视下，应该没人敢明著对你出手，但暗中找碴倒是很有可能。毕竟馆内的员工也有各自的立场。」

「……说得也是。」

就算我千方百计拒绝，但跟大老板的婚约还是现在进行式，想必很多人都为此不满吧。

「重点是成果。只有做出一番成绩，才能获得这间旅馆全体上下的认可……」

话讲到这，晓的脸庞露出难色。恐怕他也知道夕颜的生意有多惨澹。

「好，别说了。你想说的我都明白。也对呢，这是天经地义的道理啊，别说工作赚钱了，用旅馆的资金开店还赤字连连，也难怪妖怪们会觉得我很碍眼嘛。」

「嗯，也是因为『夕颜』那个地段不好，至今为止开过的店都经营不善，很难说全是你一个人的责任吧。柜台这里虽然也有帮忙发传单，但毕竟我们旅馆的客房内膳食服务很有名，加上没有选择附晚餐方案的投宿客人们，大多会去逛银天街填饱肚子。要是能有个什么特色促使客人上门就好了。」

「银次先生说过宣传费用很吃紧，几乎没有预算。」

「我们家的会计在拨预算上非常严格呀。当时一度要拆掉别馆，便是出自会计的决定……而翻案让你开食堂这件事，也搞得他们不太开心。」

「……会计吗？」

会计，掌管天神屋全馆的每一毛钱，是个冷酷无情、视数字为一切的部门……银次先生是这么说的。

这也难怪他们对看起来没有商机的店面，不愿意拨任何多余的预算吧。

「可是，如果继续赚不到钱，店面真的会被拆掉吧？」

想到这里我便打了冷颤。晓看起来也无法否认，「喔～」地回了一声将眼神飘往别处。就算说谎也好，否认一下啊！

「啊，葵小姐！终于找到您了。」

此时，踩著匆忙脚步奔往柜台的银次先生现身。

他看起来慌慌张张的，应该说脸色非常差。

「葵小姐，事情不好了。」

「……怎么了，银次先生？」

「会计那边要我们过去。」

银次先生原本白皙的皮肤变得更惨白，冷汗从他脸上滑落。

虽然不太明白状况，不过就连待在柜台内的晓，脸色也突然一阵铁青。

「总总总、总之请跟我过去一趟。没问题的，有我在。」

银次先生拉著我的手，带我前往被称为「天神屋核心」的地方──会计部。一路上遇到的馆内员工们，似乎全看著我「噗哧」地轻笑出声。真是群恶劣的家伙。

尤其是实习达摩三人组，不用多说也知道他们乐到不行，带著不怀好意的笑容看著我。虽然我狠瞪了回去，不过最后还是被他们嗤笑了一番。

光凭这些反应，我就明白被叫过去准没好事。

会计部的大门非常厚实，满溢著难以言喻的紧张与沉重感。

散发出的压力强得简直像是阎罗王就坐在门的另一边。

「会计长是由白泽（注7：源自中国的圣兽，谙人语，精通万物，为民除害。在日本传说中的形象多为狮身，长有牛角与九只眼睛的白兽。）妖怪所担任，名为白夜殿下。他精通各种学问，学识非常渊博。」

银次先生站在大大写著「会计部」的门前，以一种即将慷慨赴义的口吻对我说。

「白夜殿下原本是在妖都宫内效力的官员，在天神屋也坐拥高位。白泽这种妖怪拥有九只心眼，该说能看透一切真伪吗……就是……那个……不，就是个性比较严苛的一位大人，所以老实说我也不太擅长与他应对。这次找我们过去，恐怕是针对夕颜本周的营业额，有些话想对我们说吧……」

「啊，喔、喔。」

我发出诡异的声音。对方的个性还很严苛，事情变得更糟了。

「没问题的！被骂就被骂，忘却一切重新再挑战就好。店面才刚开始嘛，未来的路还很长！那么，我们进去吧！」

银次先生拍了拍我的背，努力挤出振奋人心的励志话语。

我们打开这扇各方面来说都很沉重的门扉，踏入房内。

「打扰了。」

房间里头一片白，比我料想的还更空旷无色。

这又让人觉得更加恐怖。

全白的房内有块架高的小厅，铺有榻榻米地板，并摆了好几张木制的大长桌。小厅四周被屋柱所包围，不过并没有设拉门，是个开放式空间。

我与银次先生到来，让正在工作的员工们纷纷朝这里瞄了一眼。然而也仅止于此，他们对我们并没有多余的兴趣，持续动著手上的笔与算盘。

总觉得气氛非常诡异。

「突然请两位过来，实在非常抱歉。」

一位妖怪从最深处那张堆满卷轴的桌子起身，往我们这里走过来。

对方是位青年，有一头淡如水的蓝紫色发丝，身上穿著袖子偏长、版型宽松的白色外褂。会计部的外褂一样印有「天」字圆纹的家徽，不过与其他员工所穿的黑外褂或上衣不同，是以白色为底。

他就是会计长白夜先生吗？

正如刚才所听见的形容，看起来就很有高官的架子，给人不通情理的感觉。不过乍看之下好像比银次先生来得年轻，而且总觉得非常中性。以男性来说算是非常纤细吗？或者该说是完全不适合干粗活的书生型呢……

不过眯得细长的那双深蓝紫色双眸，散发出的是毫无温度的冷漠。

白夜先生的双眼从浏海的间隙露出，直直凝视著我。

「来，坐下吧。」

会计长引领我们前往这个白色空间深处的接待室坐下，那是个很简单的房间。

他的话语中带著有别于优雅外表的强势。我与银次先生老实地听从吩咐，乖乖坐了下来。

接待室跟大老板的内厅不一样，没有地炉，只是个铺了榻榻米的四方形空间。

这里也跟外面一样采开放式，周围仅被屋柱所包围。

从待过现世的我眼里看来，这里某方面来说很有摩登和室的味道。现代不是有那种在西式房间一隅布置一处小巧的日式榻榻米空间吗？这里就是那种感觉。

一位戴著眼镜，气质凛然，看起来像秘书的女性端了茶进来后，会计长便开始自我介绍。

「初次见面，我是担任会计长的白夜。以后请多关照了，津场木葵。」

「呃，是的……请多多指教，我是津场木葵。」

连我都不知为何紧张了起来，惶恐地深深点头致意。

「那么……」

白夜先生从袖口取出摺扇，「啪」地一声狠狠拍上自己的手心。

那声响让我跟银次先生都吓得耸起肩膀。

「首先是小老板。至今以来，我已多次对你超出常识范围的疯狂企画睁一只眼、闭一只眼，但关于那栋别馆的屡屡失败，我想我是该介入了。」

「呃，是……我也认为差不多是时候了……」

就连贵为小老板的银次先生，在他面前也……

银次先生低垂双耳、卑躬屈膝的态度，让我彻底了解这位会计长是多么高高在上。白夜先生用摺扇敲著手，淡淡地继续说道。

「那地方原本就不被看好，总是交出赤字。起跑点本就不如人了，再加上还有葵的债务。现阶段的赤字全是你的责任，小老板。然而再这样下去，责任可能会扩及到葵，亏损的数字也可能加在她的债务上……」

「这怎么行，夕颜是我的管辖范围。如您所说，责任全在我身上。真有个万一，我也做好辞去小老板一职的觉悟了。」

「呵，有觉悟是很好。」

我「咦」了一声望向银次先生，正要插嘴时，白夜先生的摺扇又猛力敲上手心，发出很大的声响。那阵声音莫名震入我心头，缭绕于耳际。

「不过小老板，在此先提醒一声，你已没有退路了。你在那店面重复了太多次失败。虽然被吩咐去接管鬼门中的鬼门地段，可说是抽中了下下签，实在可怜没错……但再这样下去，连被誉为招财狐的你都束手无策，那地方还有没有存在的必要性，就值得商榷。」

「这、这可不行……我认为那地方还拥有很多可能性。只有拆掉别馆这件事请您务必作罢，恳求您先暂时观望一下情况。」

银次先生深深低头求情。

「欸……等等。」

被这两人的对话内容所震慑的我，总算开口插了嘴。

「等一下啦。为什么状况会演变成这样啊？开幕才不到一个星期不是吗？虽然没客人上门的确是事实没错。」

我可不能眼睁睁看著银次先生受责备还闷不吭声。

「夕颜食堂是我自己说想做才开张的，营收不好就是我的错。为什么会变成银次先生需要背负的责任呢？要追究的话，就找我……」

「葵，注意你的用词，不许说这种不负责任的话。」

白夜先生打断我的话，用有点刻薄的语气开口指责，并严厉地盯著我。

「你的意思是，若真有个万一，到时你会扛起责任吗？你真的认为你扛得起吗？」

「这、这个嘛……」

我顿时语塞。我很清楚自己随便说出要负责的这番话，让白夜先生非常无语。

「……受不了。人类小姑娘就是这样，根本不懂经商的道理，不明白金钱为何物。」

白夜先生甩开手里的摺扇，上头大大写著「商运兴隆」。用摺扇掩口的动作彷佛是个开关，让他进入更严厉的训话模式。

「一般来说，新店家开张的第一周应该是来客数最多的时候，至今为止在那地段开过的店也都如此。然而，夕颜连这点都无法做到。我的意思就是，若继续这样下去那就没得谈了。」

「呃，是……」

「葵，若夕颜就这样成为『可有可无的一间店』，那我就要请你早早结束这出闹剧，嫁给大老板，这才是所谓的负责任──应该说，这是你唯一办得到的事吧。」

「……」

闹剧吗？虽然觉得自己被讲得很难听，却没有反驳的余地。

成果代表一切。无从辩驳的我被白夜先生嗤笑了一番。

「我就坦白说吧，我现在非常不悦。」

白夜先生俐落地收起手上的摺扇，将之搁在地板上。

从充满苛责的话语中我是多少能感受到他的不悦，不过被这么直白地一说，我更是畏缩。

「扮演拖油瓶的那间别馆，本来终于有机会可以拆除，结果呢，你就出现了。明明可以老实嫁给大老板，你偏偏拒绝这桩婚事，说出『要在那里工作』这番戏言。大老板也真让人伤透脑筋，竟然同意你这不知分寸的小姑娘所说的玩笑话……唉，神来一笔的性格、缺乏瞻前顾后的谨慎、具有威胁性──你身上这些特质，真的跟津场木史郎一个样。」

他对我讲出了这番话，就如同过去每个妖怪所说的一样。

──我跟那个不论在好或坏的方面都令人难忘的津场木史郎很像。

「对，非常像……净为这间天神屋带来祸害这点……还有同样都是麻烦人物……简直就像场大灾难。」

「咦？大灾难？」

「津场木史郎那男人招来的祸害可不得了。现在回想起来，我仍气得五脏六腑都快炸掉。那男人从不知悔改，没错，他一直、不停、三番两次地做出伤害天神屋的行为！」

「……」

啊，不好了，他是属于痛恨爷爷那派的。

白夜先生刚才还冷漠淡然的口吻现在明显急躁起来，言语中洋溢著满满的愤怒。他的怒气简直像是背后有座结冰的阿修罗像。气得发抖的手用力握著摺扇戳著榻榻米地板，感觉扇子都快折断了。

「葵，看来你是不知道，正因为他之前闯下大祸，欠下那笔巨额债款，才让天神屋陷入绝境吧。我一路以来完善管理帐簿的收支数字，竟然被那个愚蠢又卑劣的烂人摆了一道。因为那场出乎预料的意外，将帐簿变得一团乱……数字就像被施了魔法般一路往下减少……」

我跟银次先生闭口不语，连根汗毛都不敢动，只能乖乖听白夜先生说著。

对于实际看到数字上造成多少损失的白夜先生来说，他应该最清楚爷爷的胡闹所招致的结果有多严重，以及对他精神层面的伤害有多深。

他似乎发现我与银次先生双双保持沉默并感到尴尬，便喝了一口茶平复心情，说了声「失态了」。

「嗯……不过位于中庭别馆的那间店，从目前为止的状况看来，确实很难做起来，也许不能全怪在你们头上吧。不过，说要开业的是你们。原本就是因为那地方净是浪费预算，所以才预定拆除的，全因大老板力保才得以苟延残喘。但是，不能给你们特殊待遇……」

刚才稍微激昂起来的情绪又回复原本的冷淡，白夜先生无情地连连批评我们。

「总之，问题在于知名度不足，而且地段太偏远让客人懒得过去，又缺乏特色，得好好想点办法改善。」

「可、可是，会计长您如果能多少提高一点宣传预算，那还有办法……比方说接下来的七夕祭等等，有很多可以搭配的活动……」

「太天真了。」

「咚」的一声，他用摺扇敲了一下榻榻米地板。

「小老板，其他部门都能在既有的预算内赚到钱，做不出成绩的部门或企画，讲白点就是拖油瓶。我们会计部是用数据来看事情，撇除任何感情，不够好的东西就必须当机立断地割舍掉，你应该也明白这道理才是。」

「呃、是。」

「『我们尽力了』、『已经卯足全劲』、『总有赏识的人』、『钱不能代表一切』什么的……哼！这些话在会计部是不管用的，这点先给我搞清楚。」

「……是。」

「因此，在此向两位报告，根据我们会计部本周所统计的数据，由于夕颜的期望值趋于低落，贵店的预算将从七月开始缩减三成。」

「……是……呃，咦？」

原本微微低著头的银次先生与我一口气猛抬起脸。我们俩震惊得瞪大双眼。

现在的经费已经少得只能凑合著用，竟然还要砍掉三成？

「这已经是宽容之下做出的决定……就这样。你们好好加油吧。」

白夜先生随后马上站起身，一副不打算多说也不打算多听的态度，他低著头甩开摺扇，快步回到自己的办公桌。

这个过于冲击的决定让我俩宛如石化般动弹不得。一会儿后，我们缓缓站起来，像两具行尸走肉，蹒跚地离开会计部。

一踏出门外，我与银次先生齐声长叹了一口气。

踏进房前所鼓起的斗志，已被粉碎成末飘逝而去。

「不愧是长久以来支撑天神屋的会计长……果真没血没泪呢。」

「被骂成这样，反倒觉得一阵畅快……」

会计长白夜先生施予的压力与训斥，出乎意料地非常慑人。

「事到如今，看来真的必须在六月结束之前想点办法。」

「……说得没错。」

不过，也许从一开始，要开什么餐馆本来就是天方夜谭，我嫁入大老板家才是唯一的正确解答吧。

我将低垂的视线随意瞥往一旁，心情变得怯懦。

「不，才刚起步而已啊！」

然而，银次先生却用力握紧拳头往上一举。

「没问题的，葵小姐。他也没逼我们现在就放弃一切，还能再想点法子。我也会赌上小老板的头衔，用尽所有方法！」

银次先生紧紧握住我无力垂下的肩膀，让我站得直挺挺的。

「说……说得也是呢。谢谢你，银次先生，我会努力的……」

「是啊！葵小姐，请您打起精神！」

在银次先生的激励下，我总算能勉强站直身子，但仍不时感到一阵无力。

回去别馆的路上，银次先生心有不甘地对我说：

「会计部恐怕还没放弃拆除别馆一事吧。本来按道理说，会再观察一阵子的……这次各方面都过于仓促了。」

「可见那地方有多碍眼，真的是拖油瓶吧。」

那间别馆是某些人想除掉的眼中钉。

看来我真的丝毫没弄懂「鬼门中的鬼门」所代表的意思。

必须想点改善之策，但是客人依旧没有增加。

在银次先生帮忙揽客之下，偶尔是会有客人上门没错，不过要获利还远远不够。

对于开店做生意这件事，也许我各方面都想得太天真了。

想归想，时间还是无情地一天一天流逝。

日复一日开店做准备，煮好饭等客人上门。有客人登门就竭尽全力招待，有时也能得到一句「很好吃」的回馈，那就是对我的激励。

然而，每一天都以为数过多的厨余收场，令人有点心酸。

不过这也是开店的必经之路吧？

「葵～在不在呀？」

开店第二周的某日午后，正值准备时段，雪女阿凉来访了。

「哎呀，阿凉，怎么了？又来吃免钱的饭啊？」

「我才不会做那么过分的事呢～那简直像是鞭尸嘛。不过，既然饭菜剩那么多卖不出去，要我帮忙吃也可以啰。」

「……还真好意思说。」

看来她很清楚这间夕颜的经营情况。

「呵呵，我想你也闲著没事做，所以有点事想委托你啦。」

「委托？你会有事拜托我？」

这可真稀奇。我停下手边作业，走出吧台向阿凉问个仔细。

阿凉马上直接地提出要求。

「那个啊，我想拜托你帮忙做便当。」

「……便当？」

咦？果然这家伙只是来跟我要饭……

「不是帮我做喔，是客人的啦。」

「帮客人做便当？」

「没错，就是啊，有个有点问题的客人……应该说虽然贵为常客，但是有点特别。是由我负责接待服务的，让我各方面都伤透脑筋呢……」

阿凉一屁股坐在榻榻米客席边，说起那位客人的事情。

据她所言，那位房客名为薄荷僧，是一种叫做「入道和尚（注8：日本传说中的妖怪，形象为貉妖幻化成的男性僧侣，遇见之人若回头看他，其身躯就会变得庞大。）」的妖怪，听说竟然是个名声响彻隐世的小说家。

这阵子他都住在天神屋，好一段时间闭关在房里写作。稿子写得不顺时，连客房内的用餐服务都嫌麻烦而懒得动口。

最近，连接待员将膳食送进房内的动作都会被他抱怨很吵啦、害他分心什么的，所以都闭门不应。

「可是，他这样反而让我们很伤脑筋啊。客人连饭都不吃，要是出了什么事，会演变成天神屋的责任。应该说最后会怪到负责服务那间房的员工我头上。」

「所以你想送便当给他？到房准备膳食的服务会被嫌麻烦这点我多少能理解啦，但对方连『吃』都懒得吃的话，做成便当还不是一样？」

「这一点就全凭你的本事啦，我就是想拜托你，做出让那个怪客人也愿意开动的美味便当。反正只要证明我有努力想过办法就好啦，做做样子也行。」

嗯，这样子啊。

不过能让一心专注于写作的小说家甘愿拿起筷子的便当，究竟是怎样的便当呢？

「是没差啦，反正我这边食材剩很多，做个便当不成问题。」

「真的？那就……顺便也帮我做一个如何？」

阿凉机灵地趁机多要了自己的份，下一秒就拿出自己的便当盒递给我。可爱的缩缅布束口袋里，装著一个尺寸颇大的竹制便当盒。

「你喔……结果目的还是为了自己嘛。」

「哎唷～虽然厨房的实习厨师会负责准备天神屋的员工餐，但最近不知道是不是因为太忙了，伙食都偷工减料，而且实习厨师爱做不做的态度，好像是好心赏我们饭吃一样，也让人满不爽的。反正我们吃饭也要自己找空档解决，还不如吃便当，又可以自己选喜欢的地方吃饭，我也乐得轻松呀～」

「咦？天神屋原来有提供员工伙食啊。」

我比较在意的是这一点。虽然无法想像负责做饭的是那些净会找碴的实习达摩们，不过还是很好奇厨房会端出来怎样的料理。

我一直很想尝尝天神屋正式的宴席料理，不过这目标对于现在的自己来说好像是近在咫尺却又远在天边。要他们免费赏我这种人一餐根本是天方夜谭，我可开不了口。再说，感觉厨房那些达摩们也看我不顺眼。

「啊，我差不多该回去了，不然可要被新上任的女二掌柜骂得臭头。」

阿凉起身，说了句「我傍晚会来取货喔～」便快步踏出别馆离去。看来她也很辛苦呢。

「……那就来做吧。」

要做出让懒得吃饭的妖怪都愿意动口的便当是吧。

这任务听起来难度挺高的。不过，似乎挺有趣的不是吗？

「一般的便当不行吧，小说家……是因为全神贯注在稿件上，所以连服务员端来房里的食物都懒得吃吧？既然这样，就选择能坐在桌前一边看稿一边放旁边拿著吃的食物比较好吧？」

我试著坐在榻榻米客席上，在桌前摆了本笔记本，摆出正在写著什么东西的姿势。

「能用单手吃的东西……对了，利用牙签什么的可以插起来一口吃掉的东西，这种便当也许不错呢，视线可以专注在稿子上不用移开。」

好，就这么办吧，方向决定好了，我马上在眼前摊开的笔记本上列出候选品项。菜色大致定案后，便前往厨房。

必须赶在夕颜开店前完成才行。要装给那位客人的便当盒，我这边有个以前从大老板那边拿回来的不锈钢大盒子，就用那个吧。

「感觉像是在替幼稚园小孩做便当一样呢。」

饭团不捏成一般常见的大三角形，而改成乒乓球大小的扎实小圆球，再用两条切成细长条的海苔裹在圆饭团上黏出「×」字，一颗颗排好。口味有紫苏香松、柴鱼、什锦炊饭等，全都捏成一口大小的形状，可以用手抓著吃。

再来还有日式炸鸡块、蔬菜煎蛋卷、圆滚滚的南瓜可乐饼、便当必备的迷你小番茄与煎鱼板鲜虾球等等。这些料理全都做成一口大小，装进便当盒后插上几枝牙签，就成了深受小孩欢迎的便当。

不过以小孩子的便当来说，这种外盒太不可爱，份量又太多了吧。

「难得做便当，把牙签也加点装饰好了。」

我在大学上课用的包包里东翻西找，从装有文具的塑胶盒中拿出白色便条本、笔和胶水。

我参考以前搭过的海阁丸上所挂的船帆，也就是印有「天」字圆纹的那种船帆，在剪成小三角形的白纸上用笔画出天字纹，再贴在牙签上，像极了外面儿童餐插在鸡肉炒饭上的国旗牙签。我把这些牙签插进便当里的小饭团上。

小心翼翼地盖上盒盖，确保便当里的菜肴摆放得整整齐齐。呼，这样算是告一段落了。

「阿凉的便当就随便塞一塞吧。」

我把剩下的菜全塞进阿凉拿来的便当盒里。话虽这么说，但机会难得，我便在牙签上贴了一张「便当钱五百莲」的纸条，插在煎蛋卷上。莲是隐世这里的货币单位。

「葵～做好没～？」

阿凉挑了个好时机上门来取便当。

「算完成啦，我自认已经尽全力啰。」

「耶～我的便当。」

她已忘记原先的目的，陶醉在自己的便当里。我在店门口目送以轻快脚步穿越连接走廊回本馆的阿凉，心想著真希望她快点打开便当盒看看里头。

不知道那位小说家会不会愿意吃呢……

在微露些许暮色的天空下，柳树枝梢沙沙摇摆著。

由于正好也来到夕颜的开店时间，我走到店外顺道挂上门帘，将门外的「准备中」木牌翻到「营业中」那一面。

第二卷 欢迎光临夕颜小食堂 第四话 与大老板的雨中散步

是否正式进入梅雨季了呢？雨从昨天开始就没停过。

说起来也不算大雨，比较像下个没完没了的小雨。

今天是夕颜的公休日。

公休日固定在每周三，跟天神屋的休馆日一样。只不过银次先生说过，若预算从下个月开始缩减，那就势必要增加公休日了。

「最近开始陆续有客人上门了耶……」

我停下手边的打扫工作，店内只飘荡著我一个人的咕哝声。

其实这几天来客数还算不错。

虽然不太清楚原因何在，不过很多天神屋的员工看到我帮小说家做便当时顺便包给阿凉的便当，便趁工作空档或休息时间纷纷上门。

没错。包含今天在内，我已连续为小说家入道和尚妖怪──薄荷僧做了五天的便当。

我准备的便当塞满了一口大小的配菜，由阿凉负责帮忙送过去。可能因为可以选自己喜欢的时间再吃便当，所以那位小说家还算愿意买单。

吃完的便当盒他就搁在房门外，阿凉便会在就寝前过去回收，再拿到夕颜来。有件有趣的事，就是包在便当盒外的大手巾上，总是会夹著一张写著希望菜色的信纸。

这次则是用蚯蚓乱爬般的鬼画符笔迹写著「想吃鱼类料理」这几个字。

一直到刚刚，我都在烦恼要做些什么才好。

烤鱼要做成能用单手拿著吃实在很有挑战性，不过，若是把鲣鱼切成块状做成姜烧口味，用长一点的竹签与烤洋葱一同串起，做成类似串烧的料理，这我倒是很拿手。

明明从未见过那妖怪的真面目，我却持续接受他的点菜，帮忙准备便当。今天的份刚才也请阿凉拿走了。

「……咦？」

在店里打扫到一半的我突然望向窗边，因为刚刚眼角余光扫到外头有人影走过连接走廊。

「又是那些实习达摩……？不，是大老板耶。他要来店里吗？」

觉得不可思议的我，脚步还是自然地踏往店外，像是去赴约一般。我在店外的屋檐下用眼神迎接大老板，结果走在连接走廊上的他却半途撑开了纸伞，走向通往后山的小径。

看来并不是有事来店里找我。

大老板到底要去哪里？又是要做些什么？

「等等……等一下，大老板！」

我不假思索地冲入雨中，追在他的身后。大老板似乎听见我的呼喊，在通往后山的小径上回过头来。

「噢，葵。怎么了？连伞也没撑。」

大老板走了下来，将伞拿近淋湿的我，让我进入伞下。

「谢谢。因为看见大老板，不知道你要去哪里，我就追上来了。」

「……追我？」

不知为何他的表情带著些许惊讶，眨了两次眼。

随后他马上露出耐人寻味的笑容，伸出食指说了句「上面」。

「后山上？上面有什么？」

天神屋的后山，为了防卫天神屋后方而存在的一座小山，主要都是竹林，总是弥漫著不知从何处冒出的热气。

我常常仰望山上，不过从未实际爬上去过。

「欸，我可以跟你一起去吗？」

「……」

大老板露出奇妙的表情沉默了一会儿。我眯起双眼，大概了解他的意思。

「不行对吧？我知道了。你应该也有很多难处，提出这种任性的要求真抱歉。」

「不不，不是这样的。」

我正打算快步折回夕颜，却被大老板抓住了肩膀阻止。

「你若好奇，就随我来吧。」

「可以吗？你刚刚的表情似乎很为难耶。」

「我没那个意思。伞只有一把，就与我并肩同行吧。」

「……行吗？」

「行。好了，过来。」

「……」

总觉得自己好像耍任性硬要跟的小孩子。

我躲在大老板的大伞下，免于被静静降下的雨水淋湿，顺著竹林小径而上。

这里凉爽又舒适，矮竹枝叶婆娑，擦出的沙沙声更为空气增添一股清凉。

「真宁静呢。天神屋的后山原来是这样啊，我第一次知道。」

「……你没淋湿吧？要是感冒可就不好了。」

「没事啦，大老板你才是，肩膀都在伞外。」

「哈哈哈。我可是鬼神，记忆中近三百年来可不曾因为淋雨而感冒。」

「你到底多长寿啊？」

这实在让我忍不住吐嘈一句。不知道大老板这话到底是认真的还是纯粹开玩笑，他总是显得捉摸不定。

「啊啊，你瞧，已经可以看见了。我就是要去那里。」

小径尽头是一片稍微开阔点的空间，这里零星座落著好几处邻近山崖的小温泉。温泉上都搭有屋顶，各个温泉之间铺著石版路相连。

「大老板，你该不会……为了在这种雨天泡露天温泉而特地过来吧？」

「喔喔，我倒没想到呢。不然我们一起泡鸳鸯浴吧？这座是六十五度，那座是九十度，再远一点的那座有一百度以上喔。」

「不用了，人类泡进那么滚烫的热水里，可不是严重烫伤就能了事的。再说这里的温泉，颜色简直像鲜血一样……」

让我脸色惨白的原因，就是这些温泉的颜色鲜红得夸张。旁边的老旧木头立牌上写著「朱之泉」。

「这不是什么有害身体的东西，而且还泡了一些好东西在里头喔……噢，这个看来差不多了呢。」

大老板走到最边缘的一座温泉屋檐下，收起了伞，蹲下身子注视著温泉。

我也跟著蹲在他身旁，兴致盎然地看著红色的温泉水。

「嗯？」

此时，装在朱之泉一旁静悄悄的铃铛，发出了「叮铃」的声响。

虽然我吓了一跳，不过大老板就像听到了什么信号似地，拉起一根垂入温泉内的竹竿。

竹竿垂挂的绳子下方挂著一只竹篓，竹篓里放了好几颗鸡蛋。

「这这这、该不会是，温泉蛋？」

我激动起来。大老板脸上的苦笑就像在说「我就知道会这样」。

「葵的反应很有趣呢。」

「因为是温泉蛋耶，温泉蛋！」

「是呀。都泡在温泉里了，百分之百是温泉蛋没错。蛋白应该凝固得恰到好处，蛋黄则呈现完美半熟的状态吧。在六十五到七十度的温泉里泡个三十分钟就能完成。」

大老板边说明温泉蛋的制作步骤，边拿著竹篓站起身。

随后，他沿著石版路去巡视其他温泉。

「那边那座温泉的温度将近一百度，所以只要泡十分钟就能完成水煮蛋。虽然一般说的温泉蛋大多指这边这种半熟蛋，不过只要是泡在温泉水里头，或是以温泉蒸气所蒸出的水煮蛋，都可以称为温泉蛋。」

「原来是这么回事。这里是专门制作各种温泉蛋的地方吗？」

「对。由镰鼬他们帮忙管理。」

「该不会这些是食火鸡的蛋？」

「没错，食火鸡不仅肉质佳，下的蛋也浓醇美味。这座山的后头就是天神屋合作的养鸡场，每天早上都会帮忙运蛋过来。」

大老板看似毫不费力地用单手撑开伞。

「来，过来这里，我们到旁边的小屋稍微试试味道吧。」

他将伞倾向我，又让我躲入伞下。在制作温泉蛋的温泉一旁，有一间搭著茅草屋顶的小屋，我们往那前进。这间小屋看起来跟我那间别馆挺像的。

屋里是简朴的榻榻米房间，除了陈旧的传统梯形木柜、老时钟及简单的厨房以外，没什么其他东西。

这里是传统木造式建筑，屋檐很宽阔，所以大老板将正面的拉门全打开，让阳光与新鲜空气流进屋内，但雨不会滴入外廊或室内。随后大老板打开梯形木柜，取出好几条纯白的擦手巾。

「来。你稍微淋到雨了吧，头发都贴在脸颊上啰。」

触感轻柔的擦手巾抚上我的脸。隔著手巾也能清楚感觉到，大老板大大的手掌完全包住我的脸颊。

不知怎地我有点紧张起来，不禁耸起肩膀。大老板不知道是否察觉到了，温柔地替我擦拭前额与两侧发丝沾上的雨滴。

虽然技巧不怎么好，但动作却轻柔得过头，让我觉得哪里怪怪的。一定是因为我曾抱怨过他指甲太尖锐的关系吧。

「大……大老板你才是淋湿得彻底耶！」

为了掩饰不知从何涌起的羞赧，我摊开没用过的擦手巾，仰头使劲瞪著大老板。

「你、你坐下。」

「嗯？」

「你在这里坐好。」

大老板双眼瞪得大大的，一脸搞不清楚状况的样子，不过他还是照我的话就地坐下，不知为何还正坐。

「大老板你才淋得比我更湿，所以这次换我帮你擦乾啦。」

「哦？葵可真懂礼貌啊。」

大老板不知怎地好像挺开心，态度却还是一贯的从容，让我有点不甘心。

我在心里哼了一声，不过双手还是擦拭著他的头发。话虽如此，他头上的两只角尖尖地朝著我，擦起来实在很碍事。

「嗯……这对角很麻烦耶，不能拿下来吗？」

「咦？怎么可能有如此便利的拆卸功能啊。就是头上有角才叫鬼啊。敢在鬼面前大剌剌地嫌角麻烦的小姑娘，你还真是史上首见呢……葵真的每次都语出惊人。」

我看见大老板的表情带著些许……或应该说颇多的惊愕。

啊，大老板是真心对我刚才那句话感到很无言。那位大老板竟然会露出铁青的脸色……

「……对不起，刚刚我好像说了很蠢的话。」

连我都有点害羞起来。说得对耶，就是头上长角才叫鬼啊。

但我并未停下擦拭大老板头发的动作。轻柔飘逸的黑发被雨淋湿后，看起来比平常更长了。

话说回来，大老板是真的湿透了，一定是因为和我并肩而行，而他把伞分给我的关系吧。大老板应该是百般无奈才勉强答应让我同行。

我跪在坐著的大老板面前，替他拍去肩头与和服衣袖上的雨水，将淋湿的地方擦乾。

此时，大老板的眼神忽然与我对上。发现他那双红色眼眸从浏海缝隙间静静仰望著我，我吓了一跳。彼此的脸与身体靠得实在太近了。

意识到这一点后，我稍微缩回身子。

「干、干嘛啦？」

「没事，只是想说这是我第一次从这个角度看著你呢。」

「我的脸可没有耐看到能被这样盯著不放。」

我急忙站起身，背对著他盘起双臂。

「葵，谢谢你。」

「没、没什么好谢的……这点小事而已。」

大老板对我道谢，跟著站起身。我到底在动摇什么，跟从容自若的大老板差太多了。觉得自己就像只逞强的小动物，面对这种特殊事件的经验值实在不足到让我自己也觉得好难堪。

「刚煮好的温泉蛋要冷掉啰，该来享用了。」

大老板打开另一格梯形木柜，从中取出陶瓷小碟与木汤匙递给我，这梯形柜真是便利百宝箱，要什么有什么……

「再来就是弹珠汽水了……是放在哪一格呢？」

「弹珠汽水？」

大老板单膝跪在柜子的最底层前，拉开最里面的抽屉。

令人吃惊的是，阵阵寒气从抽屉里冉冉上升，里头是用冰柱女的冰块所架成的冷藏库。他从中取出两瓶弹珠汽水，把其中一瓶递给我。

「这是采自这座山天然涌出的碳酸水所装瓶制成的饮品，叫鬼门弹珠汽水，是大家从小喝到大的饮料。」

「这种地方突然出现弹珠汽水，吓了我一跳……」

「能看到你这种表情，我很开心唷。」

大老板脸上浮现不怀好意的笑容。我心里的不甘又多了一点。

不过，我现在满心只有眼前的温泉蛋与弹珠汽水。

大老板背靠在墙上坐下，用眼神示意我坐在旁边，我便照他的意思慌慌张张地在他身边坐下。我从竹篓中拿起鸡蛋，往地板「叩」、「叩」地敲破蛋壳，把蛋打入陶瓷小碟里。大老板的份也一起弄好。

噢噢……终于拜见到里头尚未完全凝固的蛋白，以及半熟状态的蛋黄。充满光泽与弹性的鸡蛋还残留著淡淡的硫磺香气，实在无法言喻。

大老板已在一旁把两瓶弹珠汽水都打开。

「砰」的开瓶声之后，传入耳中的是嘶嘶作响的悦耳气泡声，充满了初夏风情。

他从袖口取出一包以和纸包起的盐打开，里头是闪耀著光芒的粗盐。

「温泉蛋洒一点盐会更好吃，这是从我们馆内温泉所采集到的盐。搭配弹珠汽水享用，别有一番风味喔。」

「温泉蛋配弹珠汽水，这组合我是第一次尝试呢。」

「在鬼门温泉，这就是夏季的传统。虽然现在时节尚早就是了。」

「哇～～」

「夏季的传统」啊。

我依照大老板的推荐，捏了一撮盐洒在鸡蛋上头。我端著装有温泉蛋的小碟子，用木匙划破蛋黄，舀起一口的份量。

微微凝固但还处于半熟状态的蛋黄，旁边带了少许滑顺的蛋白。

我的忍耐已到极限，大口放入嘴里。

「……唔。」

富有层次的鸡蛋香气在口中瞬间扩散开来，醇厚又浓郁的滋味加上直窜鼻腔的硫磺香气，令我忍不住发出赞叹的呻吟，紧绷的肩膀也放松下来。多加这一点点的盐，更能带出鸡蛋的香甜。

「哎，老实说我觉得食材原味的美味，根本凌驾于料理的手艺啊。」

「哈哈哈哈哈。这是什么败北宣言，明明自己也是个厨师。」

不知道大老板觉得哪里有趣，拍著膝盖笑了出来。

在开口反驳之前，我先喝了弹珠汽水。瓶内不停响著嘶嘶的气泡声，喝起来虽然带著微甜，但味道比起市售汽水更清爽畅快。

「这是什么……好棒喔，喝起来非常爽口呢。」

「很不错吧？这是纯天然水独有的口味，里头没添加一丁点多余的香料，跟温泉蛋的浓醇余味很搭唷。」

我又吃了一口蛋。嘴里刚喝完气泡水而一阵清新，现在蛋黄吃起来更显浓郁。这真是让人无法抗拒的罪恶组合啊。

「……」

我好一阵子都只是沉默不语地埋头猛吃。

从敞开的外廊可望见外头的雨景，以及绣球花绽放的一片蓝紫色。

在这梅雨季节淅淅沥沥的雨声中吃著温泉蛋配弹珠汽水，这异色的风情让人觉得颇为风雅。

近在眼前的夏天悄悄地捎来预告。

「话说回来……大老板，你来这的目的是什么？就为了吃这个温泉蛋？」

「这也是其中之一没错。这地方就像是我个人专属的别馆一样，我常一个人过来发呆，特别是雨天。光是待在这里欣赏雨景，就让我觉得心情舒爽多了。」

「哇……大老板也有这种兴趣喔。」

「当然。我也有想独自静静的时候。」

「……真抱歉喔，在你想一个人静静时我却擅自跟来了。」

原来如此，难怪刚刚我说想跟来时，他露出了奇妙的表情。

我大口饮下弹珠汽水，圆滚滚的珠子在瓶子里转动，发出「匡啷」的清脆声响。

大老板再度用一脸诧异的表情看著我。

「你在说什么？我才比较惊讶你怎么会想跟过来呢。」

「咦？」

「毕竟你对我……嗯……就是……」

大老板语带踌躇，瞥开了视线。

「什么啦？看来我跟过来果然带给你诸多不便，对吧？」

「没有这回事。」

大老板直直看著我，果断地否定。

「哎呀，反正我并不抗拒让你来这里喔，应该说还有点高兴。一个人思考虽然很棒，不过能跟未婚妻两人独处也不错。」

他露出从容的微笑，像是想把什么敷衍过去，实在可疑得不得了。

「哼，镰鼬他们一定也藏身在某处看著吧，这跟两人独处可差得远啰。」

我用别扭的口气回嘴，然后继续吃温泉蛋，并把弹珠汽水也喝光。

雨声依然打著与刚才相同的节奏。积在屋檐滴下的雨水，就像一颗颗珠子串连成线，眼中所见的画面闪闪发亮。

「……葵，夕颜最近怎么样？」

「……」

大老板终究还是提起这件事。我陷入短暂的沉默。不过也没办法，毕竟天神屋里的大小事他应该无所不知吧。

「很艰难呢，各方面都觉得不好做……」

我老实地一句一句吐出，就像一滴滴落下的雨水。

至今发生的各种状况、会计部那边的问题、便当的事，还有下个月的到来……

「继续这样下去，下个月可能得减少营业日。不过最近慢慢有客人上门，我觉得还有努力的空间。」

「这样吗？葵真是勇往直前呢！」

「……」

「……但是逞强是不好的。你没什么睡对吧？」

「……咦？」

我抬起低垂的脸。

为什么大老板连这种事都知道？

「从我的房间可以望见夕颜，屋内的灯火过了打烊时间依然亮著，而且你似乎起得很早。隐世的作息时间与现世不同，对你来说是很大的负担吧？光是要适应这里的生活步调就有些难熬了，更何况……」

大老板用稳重又低沉的声音说著，从袖口拿出菸管。

他用鬼火点了菸，开始吞云吐雾，这模样果然很像一幅画。

「虽然有银次帮忙，但每天一个人在食堂忙进忙出可是会累积疲劳的。就算会计部那边没有说话，把营业日减少一点或许也比较好。」

「是这样吗？」

「是呀，凡事都有所谓的效率问题，而旅馆这地方也有分淡季、旺季。像是现在这梅雨时节或寒冬，客人都不怎么上门的。」

大老板站起身走向敞开的外廊，一路走到有屋檐遮蔽的最尽头处，仰望著阴暗的天空。我也跟著站在他旁边，朝相同的方向望去。

虽然如此，但我并不清楚他的视线究竟落在何处。

「那间食堂所拥有的武器，除了你的手艺之外，我认为还包含了地段唷。虽然说那里是鬼门中的鬼门，这是不变的事实，但若能做出什么特色，那地方就拥有类似隐密小店的稀有价值，就像那种老饕才知道的私房好店吧。顾客有慢慢累积起来就没问题了，想一开张便生意兴隆，这种好运不可能随时降临的。就算真的有，走这种险路也容易落马，一步一脚印方为上策。」

「……大老板。」

「不用焦急……因为你做的菜确实很美味，不需要担心。」

「……」

这番话深深打进我的心。我这才明白，自己因为著急反而变得绑手绑脚。

现在莫名涌上一股有点想哭的冲动。

「谢谢你，大老板。果然大老板是无敌的鬼神呢。」

唯有这一刻，我坦率地向他表达感谢之意。

「那你愿意嫁给这样的我吗？」

「……把我难得的感动还给我。」

在这节骨眼依然不忘毛遂自荐的大老板，某方面来说真的很不屈不挠。

不过，也正因为他是这样的妖怪，才能坐上这间大旅馆的大老板之位吧。

大老板备受员工尊敬的原因我并非不明白，毕竟我也……

「我……去洗碗，屋里的厨房借我用一下喔。」

我把刚用完的餐具洗好收进柜子里，整理善后并没有花上太多时间。

「欸，大老板，我有点事想拜托你。」

我一边用围裙擦著手，一边走近正看著雨景吞云吐雾的大老板。

「哦？你会有事相求……？」

我一脸认真的表情，让大老板诧异地转过身。

「竹篓里剩下的温泉蛋……我可以带回去吗？」

「……我早就料到了。看来我最近渐渐能猜中你的心意了，算是一种进步呢。」

大老板乾脆地把竹篓递给我，一脸拿我没辙的样子。

「耶～拿这些来入菜吧。」

「弹珠汽水你也可以带回去唷。不只今日……只要你想来，随时都能过来拿温泉蛋跟弹珠汽水，毕竟葵是我的新娘呀。」

「『新娘』这两个字我就当作没听到。那我就随时过来拿啰。」

「……好。」

「谢谢你，大老板！」

「……喔喔。」

我露出至今为止最开怀的笑容向大老板道谢，不过他的反应却很冷淡。

尽管如此，大老板仍从柜子里挖出好几瓶弹珠汽水，还说很重所以帮我拿著。

「回去吧。」大老板说道，撑开了纸伞。

我抱著装了蛋的竹篓，带著喜悦的心情走进大老板的伞下，离开这间小屋。

我们沿著来时的竹林小径一路往下。

淅淅沥沥的雨滴打在绣球花上，顺著花瓣滑下。

「……不过呢，葵……」

「嗯？」

大老板突然开口，好像想接续刚才讲到一半的话题。

「良机都藏在意想不到的地方，这世界就是这么一回事。」

「……良机？」

「正因为未来的事谁也无法预料，所以做生意才有乐趣呀。」

我踩著地上的积水。阳光从积云的缝隙之间探出头来。

雨停了──

大老板彷佛等待这一刻许久，凝视著我，对我露出耐人寻味的笑容。

时间来到当天晚上。

雨停之后天气有些闷热。现在是深夜时分，对妖怪而言一天才正要开始。

明天的开店准备作业已经完成，我正打算使用大老板给的温泉蛋随便做点晚餐，所以看了看剩余的食材。

「这么说来，猪五花肉还有剩呢，做道涮猪肉沙拉，打颗温泉蛋在上面一起吃，感觉很不赖。再淋上芝麻酱的话就太赞了。」

虽然白天就吃过温泉蛋，还说什么食材原味是最棒的。

「……嗯？」

满心沉醉在涮猪肉沙拉的幻想时，人在吧台内的我突然瞥见店门口旁的格子窗上，浮现一张类似人脸的模糊影子，不禁吓了一跳。

我想会不会是阿凉，不过如果是她，早就直接进门了才对……

「啊，也许是镰鼬吧。」

我猜想也许是镰鼬肚子饿了，可能他们忘记今天是公休日而跑过来。我走出店外，结果一个人影也没有。

正当我满头问号地回到店内，外头又传来窸窸窣窣的声响。

「是、是谁？该不会又是可疑分子……？不，一定是那些实习达摩吧，这次我一定要给你们好看。」

这真是个好机会──我心想，一个人暗自露出邪恶的笑容，拿出插在背后的八角金盘扇。

我蹑手蹑脚地走近门口，缓缓将手放上大门。

如果外头的确实是达摩，我就毫不留情地把他们轰走。

我一边认真地拟定这荒唐的计画，一边猛力拉开店门。

「……咦……？」

然而门一打开的瞬间，我马上瞪大双眼。

出现在眼前的是张白色能剧面具，上头是一张几乎毫无表情的人脸，白得令人有点发毛。

对于这出乎意料的相遇，我吓得僵在原地，连呼吸都快忘了。

该不会……这张面具该不会就是……

「啊啊！不好意思，非常抱歉！」

「……呃，这个……」

不过很奇怪呢，这个戴著白色能面的家伙个子非常娇小，看看面具以外露出的地方，身形感觉很像动物？应该说他整个人毛茸茸的。

对方看到我突然拉开店门举起手中圆扇，还一脸骇人的表情，似乎是吓了一大跳。

而当我发觉妖怪手里拿著扁扁的铁便当盒时，才恍然大悟。

「咦？啊！非、非常抱歉！你该不会是那位小说家吧？我刚才以为有可疑分子入侵……」

「咦？啊，这便当……果然是您准备的吗？」

妖怪听我一说，便缓缓站起身子，摘下面具。

面具下是一只戴著圆框眼镜的貉妖，至于为何在面具底下还戴眼镜，这点我就先不吐嘈了。

「鄙人是入道和尚，名叫薄荷僧。明天将告别这间天神屋，由于是最后一天待在这里，所以来向您道谢。」

「……我还以为入道和尚是体积很庞大的和尚妖怪……」

「喔喔，那是化为人形时的模样。貉妖可以变化成比自己巨大许多的形体。在现世，貉妖自古以来便是幻化成大和尚的外型欺骗人类以讨生活的，想必是来自这样的印象吧。是的。」

「你们会幻化成……人形？」

「没错。因此所谓的入道和尚，其实就是貉妖。是的！」

这位以两足行走的貉妖，也就是入道和尚薄荷僧，以高分贝的声音对我说明。

他的身高差不多到我腰间，四肢是黑色的，指甲颇尖锐。

「……」

加速的心跳迟迟无法平缓。我一直非常在意薄荷僧先生手中拿著的白色能面。

他以单手将空便当盒递给我。

「便当非常美味，可以单手拿著吃这点实在太棒了。鄙人在写稿时，特别是写总被截稿期限追著跑的周刊连载作品之时，常常忙得昏天暗地，连饭都不想吃。所以，能自己挑方便的时间随意拿著吃的便当，实在是太合胃口了。是的。」

从阿凉的描述听来，我本来以为对方是个更加固执又任性的古怪别扭小说家。不过他出乎预料地温和稳重，还毛茸茸的好可爱。

「太好了，你喜欢就好。」

我稍微平复了情绪，露出笑容收下便当盒。薄荷僧先生原本微微抖著的小鼻子一瞬间停了下来，然后他开始扭扭捏捏的，好像很害羞。

「鄙人听阿凉小姐说过，小姐您是人类，在这边开食堂……」

「嗯嗯，对唷。我是人类。这间食堂叫夕颜。」

「原来如此……人类……鄙人是初次拜见人类姑娘的尊容。是的。」

薄荷僧先生一脸新奇的表情瞄著我的脸。

「初次？你没有去过现世吗？」

「咦？呃、是、这当然。鄙人是很想去一次看看……是的！」

「……这样啊。」

刚才还抱有一丝期待，心想这位薄荷僧先生也许是过去曾救过我的「那位妖怪」，不过从他的言谈看来，似乎是我搞错了……

此时，薄荷僧先生的肚子发出「咕噜」的声音。

他羞红了脸，双手掩面。

「实在失态了，由于鄙人刚刚松了一口气的缘故……」

「你是不是还没吃饭呢？」

「呃，是。最近太期待便当菜色，阿凉小姐每次一送来，我就马上吃完了。」

他微微点头。看到饿著肚子的妖怪在眼前，我又感到一阵不明所以的焦虑，于是「啊」了一声阖起手。

「这么说来，我这里有天神屋的招牌美味温泉蛋耶，薄荷僧先生，要不要吃个涮猪肉沙拉再走？啊，不过你还有工作吧？忙著截稿什么的……」

「这点不用担心，稿子已经差不多完工了。是的！」

薄荷僧先生似乎很慌张，用有点著急的口气说道。

「不过，这样您方便吗？店门外挂著休息中的牌子。而且，鄙人也没带荷包来。是的。」

「这你不用在意啦，我刚才也正打算做顿消夜来吃。是我自己想要招待你。」

我推著客套的薄荷僧先生，催促他入座。一坐上吧台的位置，他便东张西望地观察四周环境，并拿著不知从哪掏出来、类似小笔记本的本子与铅笔。

我将热茶与湿毛巾端上桌，凑近看了看他的笔记本，紧密排列的字迹不知道写满些什么，让我看了有些惊奇。

「该不会是为了小说取材……？」

「由于永远不知道下一次会用到什么题材，所以只要遇到有趣的事，鄙人就会马上记下来。是的。」

「这里有什么有趣的吗？只是间破破烂烂的别馆耶。」

「当然有！从根本说起来，老字号旅馆内竟然有这么一处不为人知的桃花源，还有人类姑娘在这里经营食堂，光是这些对鄙人来说就是绝佳的写作材料……呃、咳咳，失礼了。」

薄荷僧先生喝一口刚端上桌的茶，平复刚才激动起来的心情。

虽然搞不太懂，不过与热闹的本馆天差地别、如此荒凉的这间别馆，在身为小说家的薄荷僧先生眼中似乎很有新鲜感。

「那你等我一下唷。」

我回到厨房，马上开始准备两人份的涮猪肉沙拉。

这道简单的料理实在没什么诀窍。

在等待水煮沸的时间，先把猪五花薄片抹上太白粉，水滚后将肉下锅烫一下，用筛子捞起后放凉。

用手把莴苣叶撕成小片，装进妖都切割所出产、洋溢清凉感的玻璃碗中，再将小黄瓜、水菜、番茄等蔬菜依照喜好切成适当大小，摆盘时留意配色。

将放凉的猪五花肉以圆圈状排在蔬菜上头，主角温泉蛋打进中间的凹洞。

最后用先前做好的芝麻酱调味。

这样就大功告成了。在这微微闷热的夜晚，最适合享用这道清爽的料理。

「来，久等了！这是温泉蛋涮猪肉沙拉。」

这名称取得太简略了，正确来说，应该是涮猪五花凉拌沙拉佐温泉蛋才对。

我拿了两只大碗放在吧台客席的桌面上。

薄荷僧先生似乎对眼前的料理感到很稀奇，上下左右打量了一番，又抖了抖了他的鼻子。

「很新奇吗？是不是不太常吃到这类料理呢？」

「涮猪肉鄙人是有吃过，也吃过生菜盘，温泉蛋也尝过。但把这些凑在一起变成这道料理就没试过了。是的。」

「哈哈哈，这算是自己乱凑的一道菜啦。不过在现世该说蔚为主流吗？还挺有人气的，因为在夏天特别清爽开胃呢。」

在说话的同时我发现了一点：即使是在隐世司空见惯的各种料理，也能透过搭配、组合诞生全新的样貌。

我与薄荷僧先生并肩而坐，一起享用涮猪肉沙拉。看他用长长的爪子也能熟练地握住筷子，总觉得好神奇。

喀滋喀滋，我很喜欢嘴里吃著生菜时所发出的清脆声响。

一边将浓浓的温泉蛋与叶菜沙拉、涮猪肉、芝麻酱等混合均匀，一边送入口中，正是这道料理的醍醐味。在生菜爽脆的口感中，交织著猪五花的鲜味与温泉蛋的浓醇，是绝妙的搭配。用芝麻酱来调味果然是最正统的美味。

「这……这道菜非常棒。鄙人常常未能摄取充分的蔬菜，果然生菜吃起来最天然。涮猪肉与温泉蛋加上生菜竟然如此契合，鄙人这还是第一次知道。是的。」

「饱足感也很够对吧？光是这道就能当作主菜来享用，做法又简单，还可以同时摄取肉类跟蔬菜。」

「还有这芝麻酱也是一绝，甜甜的浓郁风味太犯规了，还能一尝鬼门温泉蛋，可说一石二鸟，这实在太享受了。是的。」

「啊啊，也对呢，毕竟似乎很多客人都说想尝尝这里的温泉蛋。」

之前去银天街时，大老板跟银次先生也曾说过，菜单里可加入一些在地名产或土产食材，因为很多客人专程远道而来的目的就是这个。

虽然是很简单的一道菜，不过当成夏季料理在夕颜推出好像也不错。里头用了天神屋的温泉蛋入菜，写在菜单上感觉很吸引人。

「鬼门温泉蛋佐豪华涮猪肉沙拉套餐，即日起上桌」之类的。

嗯……料理名好像有点太长了呢……

「话说回来，薄荷僧先生，我听说你在这间天神屋闭关写小说，很好奇你怎么会特地跑来住宿？你住在天神屋附近吗？」

「不，鄙人定居于妖都，会来天神屋，算是一种祈愿吧，是的。」

祈愿？来天神屋是为了祈愿，到底所为何事？

「鄙人天生体弱多病，自幼便常来天神屋泡温泉。没错，是为了养病的样子。」

薄荷僧先生开始说起自己的故事。

「因此，鄙人跟天神屋的大老板也结识了非常久的岁月，从小便承蒙诸多照顾。大老板坚强又高贵，是妖怪中的妖怪，鬼中之鬼。对，鄙人非常景仰他。因此，鄙人出道作的小说主角，便是以贵馆的大老板为雏形。」

「咦？这可真惊人。」

我不由自主地停下筷子。以大老板为雏形所写的小说，到底会是怎样的故事啊？

不过想想的确也是，大老板身上具备了许多感觉在故事里才会出现的要素。

「多亏那部出道作品，才得以造就现在的鄙人。写稿时为求集中精神，鄙人会前往各家旅馆闭关……然而，遇到喘不过气、原稿进度停滞不前、陷入瓶颈之时，这里终究是鄙人的避风港，也就是所谓的回归原点。是的。」

薄荷僧先生已将沙拉吃得一乾二净，搁下筷子后啜饮著热茶。

他时而抬起头凝望著远方。

「待在天神屋让鄙人觉得很放松……应该说写稿也会写得比较顺利，最后总能勉强度过难关。说穿了全是托天神屋的福，鄙人现在才得以继续执笔写作。这次也是，获得了美味的便当……以及一段美好的相遇。是的。」

薄荷僧先生仰望著我。

他的表情充满温和与安详，微微抖动的长鼻与胡须真的很可爱。

「呵呵，便当能合你胃口真是太好了。那可是我每天绞尽脑汁做出来的唷。」

「鄙人有什么能报答您的吗？诚如您所见，鄙人只是个写小说的，但天生个性受人点滴必涌泉以报。是的。」

「讲什么报答……哈哈哈，太夸张了啦。」

话虽这么说，但薄荷僧先生的表情相当认真。

「那不然……薄荷僧先生，你那面具可以借我看看吗？」

「咦？您说这个吗？」

虽然他对于这天外飞来一笔的愿望感到十分困惑，不过仍马上拿起放在隔壁座位上的白色能面递给我。

「……」

拿在手上才发现重量非常轻，表面光滑。果然，越看越像那个存在我记忆中的妖怪所戴的白色面具。

能剧面具上没有多余的装饰，仅是一张面无表情的人脸造型，宛如当时在一片寂静中悄然现身的，那张淡然纯白的面孔。

我同时也感到恐惧，涌起了一股与最初看见面具时相同的感受。

「您只要看看而已吗？如果中意的话，请您笑纳吧。是的。」

「不、不用啦，收下就太不好意思了。」

「您不用客气，这是鄙人在南方大地买到的。是的。」

「……南方大地……？那个，方便的话可以请你说明得清楚一点吗？」

我不禁紧紧抓住这个意外降临的情报。

「我曾经在现世被一个戴著类似面具的妖怪救了性命……所以，我正在找他。」

看著一脸认真说明的我，薄荷僧先生圆框眼镜下的双眼惊讶得眨个不停。

随后他便为我说明了面具的由来。

「这张面具，鄙人是从南方大地的土产店买来的。是的。南方大地那里的面具大多都是这种类型。是的。」

「……是吗？」

「是的。也许您在找寻的那位妖怪，是出身自南方大地也说不定呢。」

「……」

「话虽如此，要马上缩小范围也许有点难度吧。再怎么说，这类面具在当地到处都有卖，况且南方大地是人潮不输鬼门的观光胜地，许多游客都会买这种面具带回家当纪念呢……」

「……这样啊。」

我明显无力地垂下视线。

这样啊。那张面具是大量生产的商品，所以可能很多妖怪都有。

「总觉得很抱歉，向你打听这种奇怪的问题。」

「不会，没有这回事。是的。」

我将面具还给薄荷僧先生，他微微抖了抖鼻子，接过面具。

随后他双颊染上淡淡的红晕，扭扭捏捏地开口询问我：

「那个……如果方便的话，可以请教您的大名吗？准备便当的这位小姐。」

「咦？我吗？啊，我好像忘记自我介绍，对不起。我叫津场木葵。」

「……津场木？」

闻言，薄荷僧先生微微抖动的鼻子瞬间停下来，彷佛连时间都静止了一般。

然而，他的全身开始颤抖个不停，没来由地失去冷静。

「咿呀呀呀呀呀！」

「咦、咦？」

「终于来啦啊啊啊啊啊啊啊啊！」

我吓一跳，真的快吓死了。

薄荷僧先生突然发出刺耳的尖叫声。

「薄荷僧先生，你是怎么了？」

「哎呀呀，原来如此，您就是津场木史郎的孙女！也就是那个大老板的未婚妻──天神屋的『鬼妻』！」

「……呃，这个嘛……」

「说起津场木史郎，可说是一时间撼动小说圈的大人物，还有人拿他做为角色的雏形呢！也就是知名的大恶人！黑暗英雄！」

「咦……恶人？黑暗……咦？」

「这样的津场木史郎，膝下的孙女竟然即将嫁给命运的宿敌──天神屋的大老板！这是多么多舛的命运！实在太热血沸腾、引人入胜了！」

「……」

「我不能继续坐在这里！灵感、灵感涌出来了！稿子、啊啊稿子，稿子正在呼唤著鄙人……下一部的剧情已经显现在眼前啦！」

薄荷僧先生丧失刚才的冷静稳重，亢奋不已地把白色能面面具扔在一旁，从吧台客席的椅子一口气跳下去。

他踏著「叩叩叩」的脚步在店里快走了一圈，又冲往中庭的夜色之中。

「……咦？」

被吓坏的我终于了解瞠目结舌是什么意思。到底发生了什么事，我毫无头绪。

虽然妖怪都有古怪的一面，但就连已经对他们司空见惯的我，看见刚才的状况也吓得傻眼。

看来薄荷僧先生的小说家之魂似乎被激起，跑回去跟稿子奋战了。

「嗯……爷爷是知名的大恶人？这是不难想像啦，但到底是怎么回事？」

话说，爷爷跟大老板是命运的宿敌吗？

还是说，以这两人为角色的小说很流行？

完全搞不懂，但好像有点想读读看。

「啊～真是的……刚才好吵唷～」

「啊，小不点，你醒啦？」

「因为听见很奇怪的叫声。都是那声音，害我做了个恶梦，梦见自己被葵小姐大卸八块吃掉惹，所以才醒来滴。」

手鞠河童小不点从里面的房间走出来。不知道是不是还没睡醒，摇摇晃晃地摔得翻肚。

「这种梦的确有点吓人呢……不对，为什么会梦到我变成坏人啊！」

「呼──呼──」

「你呀，装睡也没用喔，我要把你最喜欢的寿司卷拿掉小黄瓜唷。」

「这可就大事不妙惹。」

躺著的小不点马上站起身，果然刚才在装睡啊。

我叹著气，捡起被搁在店里的白色能面踏出店外。

本以为薄荷僧先生恢复理智后应该会回到店里，不过，这一天再也没见著他的身影了。

隔天还是很在意的我，向阿凉打听才知道他似乎已经退房，从天神屋回到妖都去了，就这样把白色能面忘在夕颜没有带走。

然而，没过多久我便再次听见他的名字。

第二卷 欢迎光临夕颜小食堂 第五话 迷路的座敷童子

厨房内满溢著香甜的气味。

「煮红豆散发出的甘甜味真令人难以抗拒呢！」

「只要有这个红豆馅，要做出任何红豆类的点心或料理都没问题啰。」

站在一旁的银次先生喃喃自语著：「要做些什么好呢？」

化身为青年外型，身穿和服并绑著束袖带的他，手抵著下巴思考了一会儿。

夕颜的客人渐渐增加了。话虽如此，距离高朋满座还很遥远。

我心想消沉也没用，正与银次先生一起构思能更有效吸引妖怪的甜点。

「再怎么说，煮得甜甜的红豆都是妖怪的最爱，不管做成什么点心或料理应该都很受欢迎……不过说到红豆馅点心，银天街已经有卖星枝麻糬，现在的商机应该在凉点或冰品吧，毕竟接下来天气要转热了。」

「原来如此，的确是呢。」

看来不论是人是妖，一到夏天就想吃清凉消暑的点心。

而妖怪又格外热爱甜点，因此为夏日菜单添加新的甜品可说是必要的课题。

「既然这样，加上水羊羹跟红豆麻糬凉汤如何？」

「啊，这点子不错呢，我也喜欢红豆麻糬凉汤。再来呢……馅蜜（注9：将寒天、蜜红豆、水果、白玉汤圆、冰淇淋等装成盘，吃的时候淋上黑糖蜜，是日本夏季的代表甜点。）也不错吧。以前我去现世时曾吃过馅蜜圣代，实在是一绝。隐世虽然也有卖馅蜜，不过加了霜淇淋的似乎不是那么广为人知。」

「哇～那馅蜜圣代似乎不错，里头的寒天冻吃起来很清凉，还加了水果与求肥（注10：以汤圆粉、水、砂糖或麦芽糖揉制而成的日式甜点，口感类似麻糬，常用来当大福、雪莓娘的外皮。）。而且，我最喜欢红豆馅搭配鲜奶油或冰淇淋的组合了，简直是我心中的黄金拍档。」

那是东方与西方的代表性甜点，跨越海洋邂逅而交织出的奇迹美味……

正当我自己陶醉不已时，银次先生突然拍手大喊：「太美妙了！」

「既然如此，就以这类甜点做主打吧！红豆×霜淇淋，这搭配可行，能引起潮流……」

什么可行？哪里又能引起潮流？进入工作模式的银次先生火力全开，以有点慑人的气势，拿著不知从哪生出来的笔记本，写著需要的食材与预算。

不过的确没错，现世已经家喻户晓的红豆×霜淇淋组合，在妖怪的世界还不常见。

之前我替薄荷僧先生做温泉蛋涮猪肉沙拉时也这样想过，即使两个世界都有各自的食物，但只要搭配组合，就能在隐世创造出新的料理。

话虽如此，但隐世的妖怪们也纷纷开始关注现世的现代日本所孕育的文化、料理与点心。即使隐世与现世之间有往来上的限制，但也有许多商人购买大量境界石门的通行票，频繁往来于两世，也为隐世传进了一些新料理与点心，在这里经过调整后，又蜕变成全新的进化版。

我将视线移往摆放众多食材的料理台上。虽然决定制作红豆馅×霜淇淋的点心，但这里没有打发的鲜奶油，也没有做冰淇淋用的液态鲜奶油。牛奶倒是有啦……

「欸，银次先生，隐世有液态鲜奶油这种东西吗？」

听我一问，银次先生动了动那对毛茸茸的银色耳朵。

「……有是有，只不过隐世这里还没有普遍食用的习惯，所以不是随处可见的商品，似乎都是从酪农牧场直接买进的呢。」

「这样啊……看来有点难弄到手。」

「不会，没这种事的。客人泡完澡后必来一瓶的天神屋招牌美味牛奶，就是从牛鬼经营的牧场直接进货的，只要跟对方交涉一下，应该也能便宜买进液态鲜奶油吧，我想无须担心。」

「咦？牛鬼还经营牧场喔！」

比起液态鲜奶油跟牛奶，我现在更在意的是这点。

所谓的牛鬼，据祖父所言是拥有牛头鬼身、个性残暴凶猛的一种妖怪，所以实在无法想像他们生产乳制品的模样。

不过隐世的妖怪们果然各司其职，大家都为了生活而努力工作呢。

「银次先生帮忙准备的牛奶确实很好喝，这也是那个牛鬼牧场出产的牛奶吗？」

我拿起放在台面上最里面的家庭号牛奶。

至今为止好几次用这牛奶入菜，也试喝了很多。

「对的，这就是客人泡完澡必喝，深获好评的牛奶。品项也很丰富，还有『果实牛奶』与『抹茶牛奶』等。」

「……没有咖啡牛奶喔。」

「咖啡这饮品也是尚未在隐世普及的独特商品，只有爱好人士才知道。」

温泉旅馆竟然没有咖啡牛奶，总令人无法接受，不过果实牛奶应该就是指水果牛奶吧……

银次先生看我眼睛瞪得圆圆的而轻笑出声，甩了甩银色尾巴。

「那么，我马上去询问一下牧场那边的人，待会儿回来。」

「麻烦你了，银次先生。」

银次先生立刻踩著轻快的脚步回去本馆。

「那么，我得先搞定这锅红豆才行。」

我交互打量著差不多放凉的甜煮红豆与眼前的食材，想尝试先做点什么看看。

凉点……红豆……牛奶……

脑海突然浮现祖父在我小时候曾做给我吃的一道简单甜点。

「对了，就做红豆牛奶寒天冻好啦！虽然不知道能不能放进菜单里，不过也许能做参考。」

我握拳敲了一下手心，马上开始动手做料理。

被称为牛奶寒天冻或鲜奶寒天冻的这道甜点做法简单，是在家也能自制的家常点心。最近超商也推出了这类商品，三个大概卖一百五十圆。

红豆牛奶寒天冻，做法正如其名，是将红豆加入牛奶寒天里搅拌均匀后凝结成冻，真的轻轻松松就能完成。

在锅子里倒入水与寒天粉后点火，沸腾后转小火让寒天充分溶化。

等寒天彻底化开之后，倒入牛奶搅拌均匀，再加入甜煮红豆并再次搅拌。要让寒天冻凝固得漂亮的秘诀，在于熄火后将食材稍微放凉到呈现黏稠状时再倒入容器中。这么一来红豆就会均匀散布，不会在凝固时全沉到底下。

这次我准备了铁制的扁平盒子来做为容器。将寒天倒入其中后，再放到铺满冰柱女冰块的冷藏库里头冰镇。

「呼……不知道能不能赶在银次先生回来之前完成呢。如果成品味道不错，也想请他尝尝看。」

我心想，接著就用剩下的红豆做点红豆泥或麻糬红豆汤，开始忙于各种准备步骤。

此时，我突然听见食堂大门被打开的声响。

是银次先生回来了吗？那也太快了吧。

我本来这么以为，但对方没有进厨房或打声招呼。

听见外头微微响起如铃铛般的「叮铃」声响，觉得奇怪的我踏出厨房查看。

「哇……」

映入眼帘的是一位身穿可爱蝴蝶图样振袖和服的小女孩，外表看起来约莫十岁，胸前抱著一颗手鞠球站在门口。

她留著齐浏海的金发造型，眼珠子闪著紫水晶般澄透的紫色，白皙的肌肤就像牛奶一样，樱桃小嘴擦著浓艳的红色。优雅的外型散发出端庄又严肃的气质，跟我至今所见过的所有小孩截然不同。

她看起来像来自外国，不过在这隐世的居民都是妖怪，大家能幻化成不同容貌和打扮，就算长成这副外国小孩子的模样也不足为奇。

「怎么了？你该不会是迷路了吧？」

「……」

小女孩沉默不语，抱著手鞠球直直仰望著我。

「真伤脑筋呢。既然在天神屋的范围内，那应该是客人吧……」

我走出别馆来到中庭，东张西望环顾了一圈，看起来并没有像是孩子父母的身影。

总之，把她带去柜台应该就行了吧。

正当我手足无措时，留著齐浏海的女孩拉了拉我身上抹茶色和服的袖口。

「红豆的香味……是煮红豆的甜甜味道……」

「嗯？你该不会是肚子饿了？」

「不，只是想吃红豆。」

她摇了摇头，用宛若银铃般的可爱声音说「只是想吃红豆」。该不会这孩子是被甜煮红豆的香气吸引而走到这里吧？还真是第一次有人对我说这种话。

「那你等一下，我正好在做红豆的凉点。还是你只要甜煮红豆就好？」

「……那我要凉点。」

在我引领她入座前，她便自动脱下木屐，爬上榻榻米客席，乖乖地跪坐在坐垫上。随后，她把手上的手鞠球当成小沙包般拋著玩。

每拋一次，手鞠球里头的铃铛便发出一声清脆的声响。

「我叫葵，你叫什么名字呢？」

「……」

「没听见呢。」

问了名字却没得到回应的我，急急忙忙回到厨房。

寒天已经放凉三十分钟了吧。使用冰柱女冰块的冰箱冷却速度很快，应该已经凝固了。

我将铁制的扁平盒子从冰箱内取出，用木铲压了压表面，感受到弹性便知道已经完美凝固了。我的嘴角不禁往上扬。

牛奶寒天因为添加了红豆而染上些许的紫红色，四处可见到红豆粒若隐若现的身影。我用切豆腐的方式把寒天冻切成四方形，红豆最多的那一面朝上，并拿妖都切割贩售的清凉扁盘装盘。加了红豆会让切面变得凹凸不平，造型实在称不上简约美观，看起来给人一种「四方形的红豆大福」的感觉。

「……嗯，不过很好吃。」

我把切剩的部分捞起来试吃，用砂糖煮透的红豆是唯一的甜味来源，吃起来清爽又有绝佳余味，而浓醇的牛奶风味也跟红豆非常搭。

这种凹凹凸凸的不规则形状也可以说很有家常甜点的感觉，或者应该说带有令人怀念的纯朴滋味。

我在寒天冻淋上少许黄豆粉与黑糖蜜，让卖相稍微华丽一点，接著急忙把这端去给少女。

「……这个是？」

少女认真端倪著这个新奇的红豆甜点。

「这是红豆牛奶寒天冻唷，在隐世好像没人会拿牛奶加寒天凝固就是了。吃吃看吧。」

少女眨了两下眼睛，拿著木汤匙划开寒天冻，舀起来品尝。她脸上的表情虽然没什么太大变化，不过伸手掩上动著的小嘴，又再度直盯著这点心瞧。

「……我本来以为会类似羊羹……结果不是……不过，跟平常吃的寒天又不太一样。」

「味、味道怎么样呢？」

「很美味！」

她抬头仰望著我，原本白皙的双颊染上一抹淡红，双瞳变得微微水润，像是又惊又喜的样子，令我不禁放心地顺了顺胸口。

「这是我第一次尝到用牛奶做成的寒天冻点心，朴实又带著淡淡清甜，而且跟红豆非常搭配。」

刚才话不多的少女现在直率地滔滔不绝，然后，又继续埋头品尝红豆牛奶寒天冻。

少女身上散发的氛围，似乎也有了些许变化。

原本给人的感觉是个充满不安又藏著谜团的孩子，现在突然觉得她好似变成一个可靠的大人。只不过，明明顶著端庄典雅的样子却一心一意吃著甜点，果然还是让人觉得有些稚气……

我举起刚刚拿来的茶壶，将茶倒进杯中，端给那位少女。

「乳制品跟红豆真是天生绝配呢，不过在隐世这里好像不是那么普遍。像冰淇淋那类的东西，大家好像也不太常吃。」

我想起以前制作豆腐冰淇淋的回忆。

虽然这么说，那也称不上正统的冰淇淋就是了。

「在隐世这里，直到最近才总算开始流行一种『香草』口味的冰淇淋。」

「哇，你吃过香草冰淇淋？」

「仅止一次。不过那算是奢侈品，还没有普及于平民……」

少女轻轻将双眼眯起，果然她身上散发著不知从何而来的成熟气质。

「在现世，香草冰淇淋一杯大概一百二十圆就能买到了……果然现世与隐世各种东西的普及程度与行情都差很多呢。」

啜饮著热茶的少女听见我这一番话，马上看我一眼。

「你……不是隐世的妖怪呢。是人类吗？」

「嗯嗯。我只是个人类，被鬼从现世带来这里。」

「……为什么？」

「为什么喔……这个嘛……说来话长耶，就是我爷爷以前闯下滔天大祸，欠这间天神屋大老板一屁股债，而且没还清债务就去世了，所以由我在这里开食堂，工作替他还债。」

「……还债？」

「其实，如果我答应嫁给鬼神大老板，就不用落得在这种地方做生意挣钱的下场啦……但我拒绝这个条件。」

「为何？为何不嫁给他？说起天神屋的大老板，可是众鬼之中地位显赫，无人不知、无人不晓的鬼神，在整个隐世也是享有盛名的高等大妖怪。听说他身边不乏主动上门提亲的对象呢。还是说，你这么讨厌这里的大老板？」

少女以质疑的眼神看著我，对我连环轰炸提问。我为她的气势慑服，不禁退缩一步。

「说讨厌……好像也……」

我认真地思考一番，自己拒绝的原因到底是什么。

这个嘛，一部分是对于自己被当成担保品而被迫成婚这件事感到不爽，也因为大老板身上谜团重重，总让人摸不透他的想法；况且从根本说起，光是人鬼殊途就已经问题够多了吧……

不过想想，这跟「讨厌大老板」好像不太一样，所以我有些语塞。

不管怎么说，我还是在各方面受到对方许多关照。

「嗯……不管大老板是地位与名声多么崇高的大妖怪，单方面迫使我当债务的担保品、要我嫁过去，不管是谁都不会乖乖听从吧？」

「……」

「对啦，我大概就是不喜欢这种在毫不知情的状况下任人摆布的感觉吧。」

我对自己做出来的结论深表认同。

关于大老板的事，我一丁点都不了解，并未信任妖怪到可以就这样成亲的程度。嗯，就是这么一回事。

可是……为什么我会跟年纪还小的这位少女讲到这种话题啊？

连这么小的女孩都认识大老板，看来他还真的是个大名人。

不清楚少女听完之后有没有被我的理论说服，总之，接下来她再也没提起类似的问题，只是在店里东张西望了一圈，皱起眉头。

「这里变得真老旧，简直像个仓库啊……」

少女的说法让我相当讶异。她曾经来过这里？

「不过看起来带有古民宅的怀旧风情，很棒不是吗？」

「这里是食堂吗？看起来客人似乎不多。」

「呵呵，现在还在准备时间。开店时间是在夕阳西下之后，所以店名取为夕颜。」

「夕颜……」

她自言自语般地低喃了一声店名。从格子窗穿透而入的午后阳光，映照在她低垂的睫毛上，烙下了影子。

「虽然时节尚早，不过我正在构思夏天要推出的凉点。这道红豆牛奶寒天冻是试做品。」

既然这道甜点似乎获得少女的好评，也许有望纳入菜单也说不定。晚点再跟银次先生商量看看吧。

「……店开在这种地方，客人会上门吗？这里似乎离本馆非常遥远。」

少女脱口而出的真心话十分刻薄。

由于她讲得实在太直接了，我讶异地眨了眨眼后，露出为难的苦笑。

「对呀，从本馆到这里可要走上一大段路，很费力呢。这里的确称不上是客人争相上门的人气食堂。」

「……」

「不过，来客数是有一点一点在增加啦。最近天神屋的员工也会光顾，还有好几位客人成了常客，所以我想现在不需要著急，只要能设计出完美的菜单应该没问题。没错……才刚刚起步而已呀！」

这番自信满满得毫无依据的励志小语，彷佛是在说给自己听一般。

我紧紧握起拳头。少女大概觉得我很奇怪，用那双紫水晶般的眼睛直视著我。

「嗯？我脸上沾了什么吗？」

她摇摇头，拿起放在一旁的手鞠球递给我。

「这个送你，做为谢礼。那点心真的非常美味。」

「咦？可以吗？这不是你的玩具吗？」

我慌张了起来，结果少女缓缓地摇了头，猛然凑近我的脸庞。

对方应该是小女孩才对，但被她面对面直直凝视著，不知为何让我感到一阵惶恐。

我的身子像是被五花大绑似地僵直著，连眼睛都不敢眨。

「我还会来吃的，葵。」

她的樱桃小嘴勾起微笑，用银铃般的声音呢喃。

在少女的眼眸深处，我似乎看见闪耀金黄光芒的花朵图样。

她的话彷佛拥有言灵般（注11：古代日本相信言语中依附著一种超自然的力量，话一说出口，就有成真的能力。）的力量，让我的注意力全移往手鞠球，无意识地接过来。

当我猛然抬起头时，少女已不见踪影。

「……」

现在时间是下午，天神屋开店前，宁静的温暖时光。

在这间无人的店里，飘荡的只有老时钟的指针滴答滴答走著的声响、土墙的气味与甜煮红豆的香甜。

为什么我感到一阵目眩呢？

在阳光映照的明亮空气中，飘荡的尘埃看起来就像金粉一般。

我看了看手上的手鞠球，上头用金色棉线绣著几何图形，简直就像我在那位少女眼中看见的金色花朵图样。

也像少女一头滑顺如绢丝的金发……

「葵小姐、葵小姐，生意谈成了！」

银次先生从本馆回来，猛力拉开店门。

「牛鬼牧场愿意供应我们液态鲜奶油，这样不论要打成霜状或是做成冰淇淋还是奶油都没问题啰！」

「……嗯。」

「咦？葵小姐的反应好冷淡……请问发生什么事了吗？您看起来心不在焉的。」

见我呆呆愣著，银次先生在我眼前挥挥手，我才总算把意识拉回现实。

「抱歉，我刚刚彻底放空了。」

「该不会是迟来的五月病（注12：每年四月是日本入学、就职的季节，新人在新环境中因为无法适应或压力过大所造成的忧郁状态，在五月初的「黄金周」时一口气显现出来，假期结束后仍懒懒散散地不想上班上课，故称为「五月病」。）？」

「不、不是啦。」

我急忙否定。看来隐世也知道五月病。

「刚才有个留著齐浏海的奇妙女孩来到店里，不过一转眼又不见了……」

「齐浏海的女孩？」

对方理应是这间天神屋的客人没错，也许是回到父母亲身边了吧。

银次先生一开始没搞懂是什么情况，但一看见我手中拿著的手鞠球，便挑了一下眉头，似乎是觉得眼熟。

「也许……您说的那位少女是座敷童子呢。」

「座敷童子？」

「是的，她们是一种在隐世也极为神出鬼没的稀有妖怪，会化身为留著齐浏海的少女外型，最喜欢的食物就是红豆饭。」

「天啊，她们喜欢红豆饭？我做了牛奶寒天的点心给她吃了耶！」

这么一说，对方的确说过是被红豆香气给吸引过来的。我还觉得她说的话真奇怪，原来是座敷童子啊。看来标准答案应该是红豆饭才对。

「不，这样也不错吧？既然她把手鞠球送给您，代表她很中意您做的甜点才是……不过，原来是座敷童子呀，这可真幸运呢……座敷童子会保佑生意兴隆，效果可是一等一的好。有她大驾光临，这里一定能繁荣起来！」

「……唔，胃好痛。」

银次先生这番话带给我一点压力，不过看了看手鞠球上头的金色图样，总觉得紧绷的心情跟胃痛好像都舒缓许多。

「连座敷童子都认可的点心，势必得加入菜单内呢。事不宜迟，我也能尝尝看吗？」

「嗯嗯……那当然。」

觉得自己还处于半梦半醒之间的我回到了厨房。

不过，我突然想起一件关于刚才那位少女的事。

「话说回来，那女孩是留著齐浏海的『金发』耶……原来座敷童子还有金发的喔？」

说到座敷童子，普遍印象都是留著黑色的齐浏海造型。我心想晚点要跟银次先生查证一下，不过这个太无聊的问题一下子就被我拋诸脑后。

后来，这道红豆牛奶寒天冻变身成洒满金箔的「金时牛奶寒天冻」，登上店内的菜单。

第二卷 欢迎光临夕颜小食堂 第六话 会计长白泽

到底发生什么事？

所有事情的开端起于六月最后一个星期一。

单论结果，就是夕颜的客人突然增加了。

这可不是「稍微多了一点」，而是「暴增」──店里客满了。

也因为这样，准备的食材马上就见底，这一天只好提早关门。

这绝对事有蹊跷，也许只是这一天碰巧客满而已。

──我本来是这么以为的，结果隔天之后也是客满状态，只有我跟银次先生两个人根本忙不过来，因此请旅馆特别破例调春日过来帮忙，总算撑了过去。

来到天神屋不一定要住宿，也能单纯享受温泉与餐饮，因此也有些客人是为了来夕颜用餐才专程上门的。而今天事态更夸张，演变成开店才不到三小时就必须临时打烊。

原因我马上就知道了，是因为《妖都新闻》的专栏文章。

大约在两星期前，一位名叫薄荷僧的入道和尚妖怪来天神屋住宿。他的样子是戴著圆眼镜的貉妖，但真实身分是妖都的人气小说家。听说他每周都会在《妖都新闻》进行专栏连载。

我并不清楚薄荷僧先生的工作是写些什么作品。

总之，他顶著当红小说家的光环，报上每周的连载专栏也找他执笔。

专栏主要以薄荷僧先生关注的事件为主题，每周写一篇，而本周焦点似乎是谈到某间旅馆的手抓便当。最后有这么一段文字。

『……最后，天神屋的美丽鬼妻，不知您是否会看见本文？日前未能向您告辞便擅自离去，实在失礼。您所招待的现世美味料理与手做便当让我一饱口福，在我搁笔停滞之时带给我无限的救赎，而我却过于激动而乱了分寸。近期我会再度前往天神屋别馆的「夕颜」食堂。下次将以客人的身分上门叨扰，期待能再次品尝佳肴。』

不愧是负责报纸每周专栏的人气作家，影响力可真大。

看来薄荷僧先生的专栏拥有数量庞大的忠实读者。

托他的福，全隐世都知道身为大老板的未婚妻──蔚为一时热门话题的「鬼妻」──现在正经营一间专做现世料理的食堂。

也因此才形成现在众多妖怪客人纷纷涌至的状况。

「唉……快死了。」

店里爆满的第三天打烊后，连善后工作都还没动的我，整个人累趴在吧台上。

「辛苦您了，葵小姐。明天是公休，后天也是旅馆休息日，竟然得到了二连休呢。请您暂时好好休息，纾解疲劳吧。」

「真是睽违已久的二连休啊。」

「哈哈哈，葵小姐会为了放假而开心，真稀奇呢。不过客人可来得真突然。」

银次先生也露出些许的疲态。

「很多人也是为了一睹大老板的未婚妻究竟是个怎么样的人，所以才兴致勃勃地上门吧……不过有客人上门的确值得高兴啦……」

这阵热潮想必只是昙花一现，我清楚得很。

正因如此，可不能为此乐昏了头，银次先生也保持冷静。

「的确，现在是基于话题而带起的宣传效果，但也不算坏事。接下来就看要怎么留住这些上门的客人……我想重点也许是做出口碑让他们口耳相传。但关于这点我并不怎么担心唷，再怎么说，这地方已经广为人知了。」

银次先生维持一贯的冷静，却露出喜悦的微笑。

我抬起趴著的身子，心想自己也要尽量正面思考才行。

「也对，虽然不是因为东西好吃才吸引客人上门，让我本来觉得这样有点卑鄙，不过，这就是做生意所谓的『贵人带来良缘』吧。」

「没错。全靠葵小姐您替薄荷僧先生准备的便当，才促成了这番宣传。」

「下次如果有机会再遇到他，得好好跟他道谢才行……啊，还得感谢阿凉，毕竟要我帮忙做便当的人是她。」

「原来是这样啊！阿凉小姐不愧是前任女二掌柜，这方面的直觉很敏锐呢。该不会她本来就料想到薄荷僧先生会以此做为报纸专栏的题材……」

话题焦点转往阿凉身上的同时，本尊也正好驾到。

「葵～我肚子饿啦～」

「咦，阿凉，我们正好说到你的事呢。不过很可惜，现在已经打烊了，一点食材都没剩。」

「咦！今天又卖完啦？」

一到休息时间，阿凉就会跑来店里吃晚饭。

一听到没剩任何东西，她很明显地垂下肩膀。

「唉～好吧，听春日叙述，我大概也有底啦。她说今天生意又是好得不得了呢。」

阿凉拖著无力的脚步，拉开靠近柜台的座椅坐下。

「阿凉小姐，这都托您的福。我听说便当的事是阿凉小姐您提议的，该不会您早早就打好算盘了吧？」

「什么？」

听到银次先生的褒扬，阿凉天真无邪地眨了两下双眼。

「……喔、喔呵呵呵，当然当然，一点都没错，这全是我的功劳！所以小老板呀，还请在大老板面前多美言几句，让我能重新回归女二掌柜的位子！」

阿凉慢了半拍才理解状况，放声大笑。恐怕她当时什么都没想吧。

不过，她却马上把功劳揽回自己身上，不愧是阿凉。我跟银次先生斜眼对望，叹气又苦笑了起来。

不过，正因为阿凉什么算盘都没打，也得以明白她出自真心的服务是单纯为客人著想。果然她是担任女二掌柜的人才呀……

这样的阿凉因为盘算著在这里可能吃不到饭，还从土产店摸来了快过期的温泉馒头，这时正打开外盒。

「对了对了，刚才会计长白夜大人要我传话，请掌管夕颜的两位去会计部喔。」

「这件事应该先说吧！」

我与银次先生迅速站起身，将身上整理得乾乾净净之后，仓促地离开夕颜。

这是会计长第二次把我们叫过去约谈了。

「欸，银次先生，会计长到底找我们有什么事呀？难得客人都上门了，该不会是接到大量客诉之类的……」

「这个嘛，希望别是坏消息就好了……」

上一次被叫去时留下的阴影再次复苏，我们俩流著冷汗朝本馆冲刺。因为还没到就寝时间，本馆里头灯火通明、人声鼎沸，从宴会厅传出阵阵欢乐的声音。

然而我们的心情却一点也不轻松愉快。原因在于擦身而过的员工们所投射过来的视线，莫名令人感到一阵刺痛。看来大家比我们俩还早得知一切。

「哼，门外汉还敢班门弄斧。」

「只不过稍微引起一丁点话题，别以为自己就称得上是料理人。」

「人类就是这样子所以才如此可恨。」

另一端的路上传来厨房的实习达摩们的坏话，彷佛故意讲给我听。

到底发生什么事？我心头只有不好的预感。

来到会计部，白夜先生马上就出来迎接我们。

「辛苦了。来，坐下。」

「呃，是。」

白夜先生的表情意外地没什么不同，一如往常地平淡，看起来不像带有任何怒气或讶异。

我与银次先生在前一次被训话的开放式内厅，肩并肩地正坐著。

对面的白夜先生挽起长长的和服衣襬，坐得笔直端正。他一丝不苟的姿态更为现场增添了紧张感。

「这次请两位过来不为别的，是想谈谈夕颜的事。」

我与银次先生明显为之一震。然而白夜先生的口气非常平静，也没有拿起手里的摺扇乱敲。

「关于薄荷僧殿下所写的专栏一事，我想两位也已经知晓了吧？虽然这完全在意料之外，但也确实发挥了宣传效果，听说夕颜的来客数增加了。」

「是，这三天都客满。客人多到没办法全数招待入店，还必须提早打烊。」

银次先生详细地报告状况。

白夜先生想必已经得知这一切了吧。他直直盯著我，眯起深蓝紫色的双眼。每次一被白夜先生注视，就觉得自己的一切好像全被看穿似的，让人很紧张。

「关于你替薄荷僧殿下准备便当却不收费一事……这次就姑且不追究。」

「呃，是。不好意思。」

对方也没发怒，我却忍不住先道歉，还不禁将视线瞥开。

白夜先生从怀里拿出一封信，悠悠地继续说下去：

「找两位过来的要事是这个。某位大人看见那篇专栏文章，捎信前来想包下夕颜用餐。这是来自宫中的委托书。」

「……咦？宫中？」

事情实在超出预料范围，我猛然抬起脸，银次先生也做出相同反应。

宫中是指位于妖都中心、治理隐世的妖王所坐镇之地。这么说来，曾经听银次先生说过，白夜先生以前是在宫里效命的官员。

所以才透过这层关系来委托他吗？

「这件事其实有点紧急。妖都宫内有一位名为『缝阴』殿下的大人，为妖王的子嗣……而他的夫人，其实是来自现世的人类。」

「咦……人类？」

我又更吃惊了。竟然在这里得知隐世除了我以外，还有其他人类。

「那对夫妇我也很熟，夫人是律子殿下，来到隐世已经非常久了。据闻每逢这两位的结婚纪念日，缝阴殿下与律子殿下便会离开妖都出游，两人低调地庆祝。而在读了薄荷僧殿下所写的专栏后，缝阴殿下便提出委托，说希望今年的结婚纪念日务必能在夕颜庆祝。我想他是想让夫人享受一下怀念的现世料理吧。」

白夜先生搁下信纸，凝视著我。

「妖王家的大人愿意大驾光临此地，对天神屋来说是千载难逢的珍贵机会。据闻他们会在此停留到七夕祭才离去，因此我想盛大地招待他们一番。葵，在夕颜举办贺宴一事你会答应吧？由于事出突然，大约三天之后就要举办了。」

「请、请等一下……这、这么……重大的工作，我……」

我完全无法理解现在的状况，用手摀著嘴陷入沉思。

简单来说，妖都的高官提出要求，要来我开的食堂庆祝结婚纪念日，对吧？然后呢，那位高官的太太是来自现世的人类……

「会计长殿下，这次的包场委托的确是难得的好机会，但再怎么说，夕颜现在的问题是资金不足，如果不能确保大量的来客数，是撑不下去的。」

银次先生代替我振作了起来，把最重要的这件事说出口。最近几天虽然客人很多，但店里资金还是很吃紧，没有余裕只招待妖王家的两位客人。

「这一点无须担心，这次的招待宴将特别拨款给夕颜。反正之后会赚回来的。」

「啪」的一声，白夜先生甩开摺扇。

上头仍然写著「商运兴隆」四个大字，他用扇子掩住了口。

「还有，关于下个月的经费，假如你们接下这个委托并圆满达成……我可以再考虑一下。」

「咦！这意思也就是……」

「原定下个月开始缩减夕颜的经费，但考量到最近这三天的状况与话题的热烈程度，我考虑重新审视一番……不过再怎么说，也要看这次招待宴做出来的成绩如何就是了。」

白夜先生的口气相当平淡。明明是攸关夕颜今后存亡的大事，他却说得一派轻松。

终于搞清楚状况的我，与银次先生面面相觑。

白夜先生真的很讨人厌。事情扯到这上头，我根本没有拒绝的余地。

话虽如此，我仍绷紧了表情再一次转向白夜先生。

「我知道了……这次的招待宴，我接下了。」

我终于做好觉悟接下这个挑战。

因为我认为能挽救夕颜的机会，似乎就藏在眼前的这场招待宴中──由薄荷僧先生的专栏所牵起的这一条线。

白夜先生再次直直地凝视我，确认了我的决心后一口气收起摺扇，点了点头。

「好，那就赶快开始准备作业。菜肴的部分就交给你负责……不过记得，应该尽量重现对方怀念的现世滋味比较好……」

「现世的滋味……」

能让对方回忆起现世滋味的料理，会是什么呢？我当场思考了一会儿，但没办法马上整理个想法出来。

「小老板，这件事就全权交由你处理。贵客刚好挑在休馆日的隔天来馆，所以还有点时间能准备。」

「是，正如您所说，我会马上开始筹划。会计长，感谢您这次给予这样的良机。」

「别这么说，这次是两位的功劳。再怎么说，起因都是葵为薄荷僧殿下所准备的手抓便当啊。」

白夜先生与银次先生两人已搁下刚才的紧张感，发出「哈哈哈」的谈笑声。

他那句话到底是褒扬还是讽刺呢？我紧紧握住摆在膝上的手。

「我……我是不认为自己有多大的功劳啦。」

「是这样吗？不过，还真是无法预料何处会藏著带来良缘的契机呢。做生意就是这点最有乐趣。」

「……」

白夜先生这番话，跟之前大老板对我说的有点类似。

工作上遇到贵人，指的也许就是这么一回事吧。

白夜先生站起身，以一贯的口吻留下一句「那就好好努力吧」，便快步回到会计部的办公桌，马上开始进行别的工作。

我们这次难得以轻盈的脚步离开这地方。

「话说回来……没想到白夜先生竟然愿意改变决定，连删减下个月预算的事情都说会重新考虑耶。」

「那位大人向来如此唷。看起来没希望的就马上舍弃，一发现可能性就愿意投资。正因为他有如此敏锐的眼光，才得以让天神屋的财务状况稳若磐石。看来他也认同了这次降临在夕颜的良机呢。」

银次先生对于这天赐的良机露出雀跃的神情。

「葵小姐的料理竟然能受到宫中贵人们的赏识，实在令人高兴。我也会竭尽全力协助您的，葵小姐，我们一定要让这次的贺宴成功。」

「……嗯。谢谢你，银次先生。我会努力的。」

也许有人觉得：「不就是做菜而已，有什么大不了的？」

但没有任何一个妖怪或人类，可以不进食而生存。

正因如此，我们才能与彼此分享对「吃」这个共同行为的兴趣与喜悦。我一定也能让他们感到宾至如归。那么，这次的宴席要做些什么好呢？

还有很多要考虑的事，但今天的我已经累了。

还未能适应的忙碌，以及瞬息万变的状况都令我感到疲惫。

银次先生早一步察觉到我的疲劳，便提议这件事留待明天再讨论，催促我先去休息。

时间来到隔日，是夕颜的店休日。

即使如此，我还是一大早就起床，结束早餐的备料工作之后爬上后山，朝以前大老板带我去过的小屋前进。

目的是为了去拿要用在料理的弹珠汽水。碳酸水有软化肉质的效果，所以我常拿来运用。

小屋紧邻泡温泉蛋专用的温泉池，我随意地踏入屋内，迅速拿了三瓶弹珠汽水便马上离开。爬下山的同时，眼神瞄向旁边的温泉蛋。

「得赶快回去，构思后天要为客人准备的料理才行。」

我走在清晨宁静的竹林小径上，思考著要为后天的访客──妖都王族夫妇准备怎样的菜单。

那位贵人的太太，律子夫人心中的「现世料理」究竟是什么呢……

「根据出生时代不同，熟悉的料理也会不一样。律子夫人到底几岁啊？」

这问题光想也得不到答案。我茫然地仰望著天空。

竹林枝叶被风吹得摇晃，覆上了清晨的淡淡青空。底下的小径显得微暗，再加上现在是妖怪的睡眠时间，这里笼罩著一片奇妙的寂静氛围。

「律子夫人她……到底因为什么原因……而来到隐世呢？」

这个悬在心头的疑问让我非常在意。

毕竟对方跟我一样，是从现世来到隐世的人类。

「白夜先生感觉会知道些什么内情，不知道能不能稍微向他打听一下。这也能做为准备菜单的参考……」

只不过，一想到要去会计部找他，就让我萌生一股退却之意。我不太擅长应付白夜先生那种人，银次先生也曾这么说过。

「不过他虽然那副样子，看起来还是有在关心夕颜的状况……这次能得到那对夫妻的委托，一定也是看在与白夜先生的交情上，才放心交给我们的吧……真希望能找个机会多聊两句。」

然后再顺势多探听一些那对夫妻的情报就好了，尤其是关于夫人的部分……

要问我有什么专长，也就只有做菜。如果能找个机会让白夜先生品尝我的料理，也许能开启聊天的话题也说不定……不过说起来，白夜先生喜欢吃什么啊？

毕竟妖怪不会轻易透露自己喜欢的食物，而且，我根本无法想像白夜先生吃东西的样子。

因为他根本不苟言笑，全身上下毫无一丝破绽啊。

「……嗯？」

在我一个人陷入苦恼与恐惧之时，位于小径一旁的竹林里传来奇怪的声音。

「咪～咪～」、「咪～咪～」

「有猫在里头吗？」

总觉得这叫声超可爱的。我不假思索地拨开两旁的枝叶往竹林中前进，连此行原本的目的都忘得一乾二净。

「咪～咪～」叫声越来越近，我心中的期待也逐渐高涨，雀跃地想说不定真有小猫在前头。

果然如我所预料，竹林的前方有好几只细长的白色妖怪轻飘飘地浮在半空中，外型就像小猫一般。那是管子猫，但是……

「哈哈哈，你们乖，好了啦，别闹了，真是的，真是贪吃鬼呀。我说了饲料还有很多啦。」

「……」

「啊，喂，不要去那边。你们是高价药材的原料，很容易被盗猎的。而且在天神屋我就不能喂养你们啦。」

「……」

「哈哈，住手啦，别吃我的头发呀……哈哈……呃、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

与好几只管子猫同时在场的是一位青年。该说是青年吗？应该说是天神屋的会计长。

该说是会计长吗？就是白夜先生……为什么他会出现在这里？

他正一边拿小鱼乾喂栖息于砍断的竹管孔洞中的管子猫，一边与他们玩闹，看起来颇乐在其中。而中途他发现了惊讶得说不出话而呆站在一旁的我，立刻发出惊愕的尖叫声，整个人在原地石化了，手上还拿著小鱼乾。

那不是……那不是我所认识的那名妖怪。

那不是我所认识的会计长，不可能是白夜先生。

「那个……」

终于勇敢发出声后，却连我自己都知道声音有多小。此刻我的脸色想必很惨白吧。而白夜先生也一脸僵硬，像是在不该出现的地方被抓住了一样，嘴巴张得偌大。

「葵……葵……你从何时站在那里？」

「这个嘛……从『哈哈哈，你们乖，好了啦，别闹了』……差不多从这边开始。」

「啊啊啊啊啊啊啊啊！」

白夜先生发出沉痛的悲鸣，掩住自己的脸。

「那个……不是，我什么也没看到！绝对没看到白夜先生跟管子猫嘻嘻哈哈地玩闹。完全没看到！」

冷汗直流的我，微微摇著手与头。

不是说白夜先生是拥有九只心眼的妖怪，能看透世间万物吗？为什么没发现我靠近啊？到底是玩得多陶醉？

我心想假装没看见方为上策，现在该若无其事地离去。

另一方面，白夜先生则从掩面的指缝之间露出凶狠的目光瞪著我──他是真的很火大，气到不行。

再这样下去，我难逃被活埋在这里以封口的下场……

「啊，是人类的女孩子耶。」

「好香的味道喔。」

然而，与白夜先生非比寻常的杀气相反，管子猫们发出银铃般的可爱声音，轻飘飘地朝我这里飞过来，温和地用脸蹭著我。

管子猫与手鞠河童算是差不多的低等妖怪，栖息在现世的数量也很多。

他们的身体就像蛇一样又白又细长，脸跟前足则像小猫咪。由于都栖息在筒状或管状的空间之中，因此被称为管子猫。管子猫拥有自由飘浮于半空中的能力。

「真难得有人类出现呢。」

「哇，真的是呢。」

他们纷纷从四周的竹子切口中探出头来，稀奇地围著我看。纯真的双眼连眨都不眨一下，还有随时保持笑容的小嘴。虽然看起来有那么一点诡异，不过确实属于可爱型的毛茸茸妖怪。

「为什么这里会住著管子猫？是白夜先生养的吗？」

「……不是，他们是野生的。」

「白夜先生，你喜欢管子猫吗？」

「这……不是喜不喜欢的问题。管子猫很弱小，没人喂养就会马上死掉，而且他们也不会去掠夺食物。再加上是制作珍贵药材的原料，因此盗猎者源源不绝，我必须守护他们才行……」

「不是呀，你这样根本已经算是爱管子猫爱到不行了啊。」

起初因为这太惊人的反差而吓破胆的我，现在不禁「噗哧」一声捧著肚子大笑。

「有什么好笑的。」

「不、不是啦，因为我在现世时也曾经随便喂养手鞠河童，所以想起那时候的回忆。」

白夜先生又狠狠瞪过来，但总觉得现在看起来不怎么恐怖了。

我笑得太夸张，还用袖子擦掉积在眼角的泪水。

「手鞠河童真的很弱小，不知不觉就东一只不见、西一只被抓去吃掉了，老是发生这种事……虽然要我保护好全体实在太难，不过我想说至少别让他们过著饿肚子的艰苦生活，所以一直都会做饭给他们吃。」

白夜先生虽然一脸诧异，不过收回了刚刚火力全开的怒气，露出打探我的眼神。

不过，可真吓了我一跳呢，在众人眼中冷酷又没血没泪的会计长，竟然有这样的一面。

我一直觉得他是个难以亲近的妖怪，为什么呢？

既然同样会喂养低等妖怪，总觉得自己跟他的距离好像拉近了一些。

「我喜欢人类。」

「我喜欢女人！」

管子猫用可爱的动作对我献媚示爱，感觉他们不像手鞠河童那般做作，令我不禁露出笑容。

「呵呵，好了，别撒娇啦……欸……啊、啊啊啊、等一下、等等、啊啊啊啊我要被淹没啦啊啊啊啊！」

然而，他们的爱情表现太过头，为数庞大的管子猫朝我压上来，以有点惊人的气势覆满我的身子玩耍著，我整个人被管子猫海埋住，只剩举得老高的双手露在外头。再这样下去我会被小猫们活埋，窒息而死的！

「好了，你们快回筒子里去！」

然而白夜先生一声令下，便让嬉闹的管子猫停止动作，急急忙忙离开我身上，纷纷回到各自栖息的竹筒之中。

「既然白夜大人下令，那也没办法了。」

「是呀，没办法了。」

「不过，还真想多玩一会儿呢。」

他们纷纷语带惋惜地如此说著。

这些管子猫被训练得真乖耶。

「哼，靠得太近可是会被他们压死。管子猫集结成群也是有危险性的，你要多注意。」

「唔，现世的管子猫可没有这么惊人呢……」

「对他们来说，人类姑娘简直是木天蓼般的存在，在这里是很难遇到人类女子的。管子猫他们下手可不知轻重。」

「木天蓼……」

果然对妖怪而言，人类女子会引起他们极高的兴趣吧。一有个差错，我也许就被吃掉了。

我站起身，拍掉和服上所沾到的尘土。

而白夜先生则拖著沉重的背影，步履蹒跚地离开现场。该说是步履蹒跚还是摇摇晃晃呢，好像又有点消沉无力。

看来我好像害他在精神上受到相当大的打击吧。可能是因为我出现在这地方目睹了一切。一股罪恶感油然而生。

「等等，白夜先生。」

「干什么……你、你该不会打算把这件事传遍天神屋上下吧？抓住了我的弱点，打算威胁我是吧……就跟那个津场木史郎没两样！」

「我才没有那么坏啦。话说，爷爷以前是这么过分的人吗？白夜先生，你有什么弱点在他手上吗？」

「少、少多嘴。」

我想白夜先生完全把我当成祖父了。

他原本就白皙的皮肤变得更惨白，冷汗流得夸张。

看来他真的完全拿祖父没辙吧？原来他也有罩门喔。会有这种阴影大多都是爷爷害的。

「不是啦，我想找你商量一下后天的事……还希望能多打听一点那对夫妻的资讯。那个，白夜先生，方便的话，可以请你来夕颜一趟吗？」

「啥？」

充满戒心的白夜先生往后退一步，直盯著我瞧。

「你难得来，不如就来店里吃顿早餐吧。不过今天是店休日，只能准备些简单的小菜就是了。白夜先生好像都很早起，我做顿早饭也值得了。」

我个人由于极力想摆脱祖父的影子，所以努力露出亲切的微笑，却让白夜先生更加诧异，露出了极为厌恶的表情。

「白夜大人～」

一只体型格外娇小的管子猫不听从命令，乱飘到白夜先生的身旁。他蹭著白夜先生僵住的脸颊，喉咙发出「呼噜呼噜」的声音。

「您要再来唷，再来玩唷。」

其他管子猫也从竹筒之中探头出来，请求他「要再来唷」。

白夜先生提著装有小鱼乾的袋子，这副模样实在很不真实，但对这些管子猫来说，这才是他们所认识的白夜先生吧。他被这些小妖怪深深爱著。

白夜先生保持沉默，伸出手搔搔小管子猫的下巴，再次快步往竹林前进，我则跟在他身后。

「呃，那个……」

「去一趟夕颜就得了吧？我知道。」

「……白夜先生。」

「加快脚步，时间就是金钱。」

虽然口气有些焦躁严厉，但见白夜先生恢复往日凛然的姿态，让我松一口气。他的脚步已不像刚才那般蹒跚。

我们在管子猫的目送下朝夕颜前进。

「夕颜虽然没有提供早餐，不过像镰鼬他们啦，还有早起的员工们有时会过来吃饭，所以有准备隐藏菜单。你想吃哪个？」

「……一进门就吃饭吗？」

「咦？一边准备餐点一边讨论，不是比较有效率吗？」

「……你刚才说有员工专用的隐藏菜单是吧，应该不会是免费提供的吧？」

「咦？啊、哈哈哈～怎么可能～有算铜板价啦……目前是这样。」

之前也有过免费供餐的时候，不过自从夕颜正式开店以来，大家就没打算白吃白喝，所以早餐定为五百莲。

我用各种傻笑敷衍了过去，同时把手写的菜单递给坐在吧台客席的白夜先生。

·煎烤鲑鱼早膳

·味醂鲭鱼乾早膳

·清粥早膳

基本上就是这三种。

鬼门大地不靠海，难以入手新鲜的海产，所以煎烤鲑鱼用的冷冻鲑鱼与自制的味醂鲭鱼乾，相对来说比较方便常备。

清粥早膳的配料会随时节更换，不过主要是使用镰鼬带来的山菜与菇类煮成粥。

以上就是天神屋员工专属的铜板菜单，个人观察发现烤鱼较受男性欢迎，女性则偏爱清粥。

白夜先生眯细双眼看著那张菜单。

没有犹豫太久，他便点了「味醂鲭鱼乾早膳」。

「哇，好开心喔，这是我最推荐的一道。再怎么说可是我自制的鱼乾呢。」

「你会自己晒鱼乾？」

「对呀，后院一直都有挂著唷。」

「……还真费工。」

白夜先生快速啜饮一口端上的热茶，随后从怀中拿出摺扇，开始啪答啪答地搧著脸。果然他还是适合拿摺扇啊。

我赶紧拿了两条味醂鲭鱼乾，放在烤网上开始烘烤。这很容易焦掉，所以要用小火慢慢烤。

烤鱼的同时，我一边将已煮好的味噌汤重新加热。今天煮的是最常见的葱花蚬味噌汤。汤里融入满满蚬的鲜甜滋味。

接著，我拿出生鸡蛋，开始准备煎高汤鸡蛋卷。使用昆布与鲣鱼熬出的高汤，口味稍微偏甜。由于鸡蛋卷会用到妖怪最爱的三种调味料──酱油、味醂、砂糖，所以大受欢迎，是早膳一定会附上的小菜。

隐世这里也有煎鸡蛋卷专用的长方形平底铁锅，把锅子充分加热后，将调味过的蛋液倒入一半以上，用筷子画圆搅拌表面。等蛋液半熟便推往方锅的边缘翻面，再将剩余的蛋液分次倒入锅中，一边卷成蛋卷型。把所有蛋液倒入卷完之后便完成了。

我将长条型的大蛋卷切成四等份，取其中两块用扁盘装盘。

软绵绵的高汤鸡蛋卷，果然要配上白萝卜泥才对味，在盘子摆上满满的白萝卜泥便能上桌。此时，味醂鲭鱼乾也刚好烤成美丽的焦黄色，店内充满香甜的味醂香气。

「再等一会儿喔，装完盘就可以上桌了。」

「……动作真俐落呢。」

「噢？白夜先生竟然会称赞我，还真难得耶，今天可能会下雨喔。」

「今日白天是晴天，入夜后似乎会下一阵子雨吧。」

白夜先生一边啪答啪答地搧著摺扇，一边认真地谈论起天气。空档时他似乎从吧台外直直凝视著我的一举一动。

一想到被人盯著看就让我有点紧张，感觉他会突然出声纠正我……

「喂，葵，今天早上有开店……吗……」

此时，难得早起的晓来到夕颜，只不过，他似乎因为一踏入店内便看见白夜先生的身影而大吃一惊。

「是大掌柜啊，还真不知道你都这么早起。」

「咦！啊……为什么会计长殿下在这？啊、不、您早。」

看晓慌张失措的样子，我再次在心中确认「啊啊，果然在天神屋的干部之中，晓算是阶级比较低」的事实。

虽然拥有大掌柜的头衔，但大家都说他还太年轻。这是年资的问题吗？或者纯粹因为白夜先生真的是至高的存在呢？

「晓，你来得正好。选味醂鲭鱼乾早膳定食的话，可以马上帮你上菜喔。」

「……那我就点那道。」

虽然另一份味醂鲭鱼乾本来我是打算留著自己吃，不过晓难得上门，我希望让他搭配刚煎好的高汤鸡蛋卷一起享用。

晓选择与白夜先生隔了点距离的吧台位置坐下。

他是不是也不太会应付白夜先生呢？啊啊，白夜先生正用那双蓝宝石般的冷淡双眸斜斜凝视著晓……

晓似乎看我正在忙，便自己倒了茶喝，只不过现在好像连喝口茶都让他万分煎熬。

「来，久等了。」

我快速端著两份定食走往吧台，先为白夜先生上菜后，再把另一份端给隔了一点距离的晓。

晓投射过来的眼神彷佛在质问我「这到底是什么状况啊」。

「我请白夜先生过来吃早餐，以答谢他帮了许多忙。不过晓，你的话就得乖乖付钱啰。」

「啥？」

我回他一个邪恶的笑容，晓则满脸疑惑的表情，一边嘟哝著「早餐钱我不是一直都有付吗……」一边拿起筷子。

「好，白夜先生也请用吧。」

刚煮好的白饭还热腾腾的，搭配现烤的味醂鲭鱼乾与软绵绵的高汤鸡蛋卷佐白萝卜泥，还有一碗葱花蚬味噌汤，并附上烫菠菜与腌菜两道小菜。

「……」

白夜先生盯著眼前的定食看了一会儿。

没多久他双手合十，拿起筷子喝了一口味噌汤。他俐落地将汤碗放下、拿起饭碗，优雅地夹著味醂鲭鱼乾，搭著配菜享用。

连吃相都凛然又有气质，端正有礼又美丽的动作彷佛不存在一丝破绽──白夜先生给我这样的感觉。

我心想一直在人家面前盯著看，应该会让他不自在吧，于是回到厨房，从里头观察吧台。

嗯，晓看起来十分顾虑白夜先生。他平常的吃相明明都是豪迈地大口大口吃，今天却安静地慢慢吃。我心想这样有气质的晓实在太恶心了。

「呃、那个、原来会计长殿下，也会吃东西呀。」

竟然还拋出这种白痴问题，看来他真的很慌张。

「你把我当成什么？一日三餐是基本的。」

「……说、说得也是呢～」

「说这种话的你，平常有好好吃饭吗？天神屋大掌柜这位子不好坐，你几乎没什么休假，所以大老板常常很担心你。偶尔也替自己排个有薪假吧，你要是累倒了，天神屋也很伤脑筋。」

「呃、这个、我也没什么特别需要排休的理由……是说，会计长殿下您也是，这么早起，究竟何时就寝休息呢？」

「呵呵！」

「葵，哪里好笑了？」

晓的客气态度跟平常差太多，害我忍不住失笑。看这两个天差地别的妖怪一来一往实在很有趣。话说，原来天神屋也有特休啊。

早餐时光就在这样奇妙的气氛中度过。

「话说回来……葵，你不是说有事想问我吗？把我带来这不是为了请我吃顿早餐吧？」

用餐完毕的白夜先生马上开启这个话题。

我隔著吧台望向他，点了点头。

「嗯嗯，白夜先生曾说过，你与后天即将来作客的那对夫妇很熟对吧？虽然已经听说律子夫人是人类，不过，你知不知道她是活在现世哪个时代的人？」

「……」

白夜先生挑了一下眉毛，将视线微微瞥向一旁。

「律子殿下她……出生于昭和时代初期。她在长崎出生，学生时代居住于福冈就读女中，与缝阴殿下就是在那时候于现世相识的。」

「在现世？」

「是呀。缝阴殿下对现世文化很感兴趣，常常前往现世拜访。过去曾负责侍奉他的我，好几次都跑去现世找人……实在是位随兴的大人，常让我吃苦头。」

「咦、哇……」

白夜先生似乎回想起过去的辛劳而嗤笑一声，随后喝起热茶。

「……昭和初期啊。这样不知道要准备什么料理比较好呢。」

「当时的现世日本，正值海外料理传入国内、开始盛行西餐的时代。缝阴殿下与律子殿下约会也都是去西餐厅。」

「……约会……原来如此。」

姑且不论白夜先生口中迸出「约会」这两字有多突兀，我拿出笔记本记下这些资讯。

既然这样，准备带有些许复古风情的怀旧日式西餐比较好吧。

「像是红酒炖牛肉、猪排饭什么的不知道怎么样？啊、嗯……不过要在隐世凑齐西餐的食材，似乎不是件简单的事呢。」

「关于这一点，您不用担心！」

不知何时开始就站在夕颜店门口的银次先生，似乎一直听著我们的对话而大声地插话，彷佛希望我们快点发现他。

「哇，银次先生，你是什么时候来的啊？」

歪头的我站在吧台里询问银次先生。

「呵呵，我已经来很久啰，虽然没人发现我的存在。刚才的事我都听到了。邻近鬼门的东方大地现在正举办异界珍味市集，我想在那里可以将大部分材料弄到手。」

「异界珍味市集？那是什么？」

「是在东方大地所举办的期间限定市集，集结现世及其他各异界的山珍海味，应有尽有。只要去一趟，需要的食材应该都能凑齐吧。」

白夜先生补充说明。

「形式上主要是以贵族富豪为对象的物产特卖会，也提供许多独家的商品与服务，能买到许多市面上找不到的异界产品。话虽如此，市集内对客户的采购数量有限制，另外还会审查用途，以避免商品遭到转售。」

「那、那我们去采购没问题吗？」

「我们的目的并不是大量买进，称不上是大生意，所以没有问题。只不过要入场就需要请大老板发放许可证……」

白夜先生说著从吧台的客席起身，阖起摺扇收回怀里。

「接下来的事就托付给小老板处理……葵，感谢招待，那我先告辞。」

他平淡地交待完毕后，打算早早离开夕颜店内。

「啊，白夜先生，谢谢你各方面的帮忙。不论夕颜还是那对夫妇的事情都多亏有你，以后有空请一定要再光临……」

「……」

「比方说下次去后山办事时顺便来一趟之类的。」

「喂、你！」

白夜先生的冷静在一瞬间崩溃，他慌张地转过身来。

银次先生跟晓都不明所以而非常讶异。

了解话中之意的只有我。虽然觉得自己不小心脱口而出的这句话有些不妙，不过我将眼神瞥往斜上方，装作毫不知情。

白夜先生僵著双颊，好像非常忿忿不平，不过他似乎赶时间，便努力按捺著怒气，再次踏出店门口。

从格子窗可以望见他逃跑似地仓促走在连接走廊上。

虽然没能问他吃完早餐的感想，不过算啦，毕竟他也全吃光了。

「哇……我是第一次看见会计长殿下露出那么慌张的表情呢。」

银次先生从刚才就惊讶得两眼发直，望著白夜先生刚离开的门口。

「葵，你对会计长殿下做了什么好事？」

「你这话什么意思呀，晓，我可是什么都没做。」

「不，他那表情……一脸就是被史郎那种邪道威胁的表情啊。」

晓慢慢啜饮著茶说出这番话，好像领悟了些什么。

「真失礼耶，我只不过是因为受到他诸多照顾，才请他吃顿早饭而已啦。不过太好了，这样一来后天的菜单就有个明确的方向。」

以我个人来说，光是达成这目的，今天早上就算没白费了。

再加上还意外发现白夜先生不为人知的一面，某方面也算是握住他的把柄吧。不过，我并没有打算用那件事来威胁他什么的……大概吧，应该是没有啦。

话说回来，天神屋还真是充满各种有趣的妖怪呢。

虽说妖怪没血没泪，不过没想到就算是那位会计长，也不全然那么冷酷无情。

当天入夜，我拜访了一趟大老板的房间。

目的是取得他的许可，准我明天跟银次先生一同出门，前往隔壁的东方大地。

「什么……？你想去东方大地？」

正好在房间内插花的大老板，听见我的请求之后便停下手上的动作。据大老板所言，这个插花作品似乎是要摆在柜台。他以大朵的绣球花为主角，完成一盆气派亮眼的作品。像我这种门外汉虽然不清楚大老板的手艺究竟程度如何，不过感觉非常棒，哪像夕颜只有单朵绣球花插在小瓶里当作装饰而已……

「东方大地不是会举办异界珍味市集吗？我想去那边买些食材跟调味料。」

「……」

「……大老板？」

他的表情比我预期的还来得五味杂陈。大老板摸著下巴，不知在沉思些什么。

「该、该不会不行吧？」

「不……有银次陪著的话是没什么大问题……我也很想一同前往，只不过明天正好是天神屋的休馆日，我有事必须前往妖都宫内一趟。」

「是为了妖王家夫妇的事情吗？」

「这件事应该多少也会谈到，不过不是主要目的，明天的重点是『八叶夜行会』。」

「八叶夜行会？那是什么？」

「天神屋是名列八叶之一的旅馆，明天就是分别管理八叶、经商支持土地成长的妖怪们聚集于妖都之日。这是所有大妖怪都很重视的聚会。」

「哇……感觉这聚会的成员很不得了。」

话说回来，这位大老板也拥有「八叶」这个头衔耶。

以前曾听说所谓的八叶，是指隐世中分别与不同异界相连的八片土地，同时也是坐镇这些土地的妖怪受封的职称。身为八叶的妖怪似乎都会在自己的领地上做些大型生意，也可能像天神屋这样以店铺本身为据点，负责管理并引导出入异界的妖怪。

这等同于身兼隐世重要机关之职，这样的大老板会被召集前往妖都出席聚会，我多少也能理解个中原因。

「嗯……要是我也能同行就好了。」

大老板又开始咕哝。他面露难色，看起来已完全不在意眼前那盆花，整个搁置在一旁了。

「没问题啦，大老板真是的，保护过度了啦，简直像我爷爷一样。」

「……咦？」

大老板难得发出如此呆滞的声音，并露出不像他的表情。

我是因为祖父过去总过度保护我，才拿他来比喻的，不过看来这样的形容对大老板来说打击非常大，连手上拿著的剪刀都直接掉下来。

「干嘛啊？被说成像爷爷有这么受打击吗？」

「我……看起来有这么老吗？」

「咦？也、也不是……呃，话说你都已活了几百年，现在还在意老不老的问题吗？不是啦，我的意思是说你很像我家那位爷爷。」

「……咦？像史郎？」

嗯？大老板的精神层面好像受到更强烈的重创。他虽然一脸正经，但脸色铁青。

连死后都还能光靠名号打击别人，爷爷不愧是隐世声名远播的大魔头。

「哼……我可是老被大家说『你真像史郎』，真开心有你能分担我的痛苦呢。」

我个人很想说出「你看看你，活该」这句话。

不过话题为什么会扯到这里来呢？大老板还在为刚才那番话苦恼，不过想快点拉回正题的我凑近他说道：

「欸，真的无论如何都不准我去吗？」

「……咦？喔喔，东方大地的事吗？如果差遣使者前往的话不行吗？」

「你刚刚有一瞬间忘记正题是什么了对吧？」

真服了他，大老板的脑袋意外有几枚螺丝没锁紧啊……

「可以的话我想自己选择食材啊。而且，我一直没踏出旅馆。」

我注视著大老板的脸庞，清楚地传达自己的想法。至少这一点我不能退让。但大老板也依然保持谨慎的保留态度。

「……危险就是危险，你身为史郎孙女、天神屋未婚妻，光凭这两点就有够多妖怪看你不顺眼了。你之前在夕颜也成为可疑分子的索命目标不是吗？犯人的真面目到现在仍未厘清。」

听到那件事被提起，我微微垂低了视线。

「那是……也对啦。当时要是没有佐助在场，我确实就完蛋了。」

「……」

「我很容易替大老板或银次先生带来麻烦呢，所以不能擅自行动吧。对不起，大老板，我只是想做出让缝阴大人的夫人开心的料理而已。」

「……葵。」

「我本来想说如果能得到外出许可，就请大老板品尝我带来的便当……」

我迅速从背后拿出便当盒，大老板的表情顿时为之一变。

「不过，大老板说得是，果然还是不行对吧。我明白的……所以这个便当我也自己拿回去吃掉泄恨吧。」

「等、等一下。葵，你冷静点。」

「我自认现在很冷静唷。」

又是这充满既视感的对话。

大老板马上站起身，拉开墙边日式古柜的抽屉，不知道在东翻西找些什么，嘴里一边念著「不是这个，也不是这个」，双手一边从抽屉里掏出各种小东西。

「找到了，就是这个。」

「大老板，你在干嘛？」

他手里不知道拿著什么东西，走回来跪坐在我面前。

大老板突然将双手圈上我的颈子，让我有点慌张。被一个大男人近距离压迫，让我涌现一股强烈的紧张。

「你、你做什么啊，大老板。」

我拉高了嗓门喊著，大老板却相反地一脸认真。

「葵，把这随时戴在身上。这东西能守护你。」

匡啷，有个东西挂在我的胸口。往下一看，映入眼帘的是从脖子一路垂下的炼子，尾端连著绿色的圆珠子。那珠子看起来是玻璃做的，里头有一道小小的青色火焰舞动著。

「哇！好漂亮。不过这东西还真特别呢。」

「这石子封有我的鬼火，是护身的青炎，你要随身戴著。」

「……也就是护身符？」

「是呀。只不过听好了，你绝对不能离开银次身边半步，不许落单。你若能遵守约定，我就准你明天踏出天神屋，前往东方大地。」

大老板告诉我几条规定，最后同意了这趟外出申请。

我本来一直以为此行不可能成功，所以紧握著在胸口打转的石子，露出满面笑容。

「谢谢你，大老板。」

「……咳。所以呢，可以把便当拿过来了。」

「噢，大老板，你肚子有这么饿吗？」

「问我肚子饿不饿，那倒是还好，只是听到你说是为了我而做的，就……」

大老板的举动看起来好像非常想要我带来的便当。

只不过是个便当耶。堂堂天神屋的大老板，明明能尝遍比这更美味的山珍海味啊。

不过，见到他这副模样还是让我有点开心。大老板虽然总是称赞我做的料理，但至今我从未完全读出他的心。

而今天的他，该怎么说呢？看起来好像真心渴望这个便当。

这本来就是用来贿赂他的没错，不过没想到他的反应如此热烈。真是太庆幸我有带来了。

「这样喔。那……请用吧，聊表我的感谢之意。」

我虽然有点慌张失措，不过还是拿出放在身后的便当，直直递给大老板。此时──

「！」

一阵强烈闪光骤现，随后响起的是彷佛强力划破天际般的猛烈巨响──最吓人的那种雷声。

由于一切发生得太突然，我整个人蜷缩起来，往地上一掉的便当则似乎被大老板接住了。

雷鸣过后，大雨开始唰唰降下，狂风暴雨从敞开的窗户吹进来，房内的灯火也突然熄灭。

「噢？雷兽刚经过天神屋上空吗？我们的鬼火完全禁不起他引起的雷雨。」

「……」

「……葵？」

我似乎在无意识之中抓住大老板的和服袖口。

他马上就察觉到了。

周围一片黑暗，只有远处闪著亮光的雷击，不时照亮房内。

「对、对不起……大老板，我、我有点怕打雷。」

一阵寒意从双脚冷进骨子里而让我蜷缩起来。面对这股感觉，我完全无能为力。

我紧紧抓著大老板的袖子，拚了命地压抑自身体深处涌现的某些感受。在儿时的过往之中，有一段被母亲弃置在家的记忆，当天入夜后的恐惧，我直到现在也无法忘怀。那一夜下著非常大的雷雨。

孤伶伶的我肚子很饿，再加上心里满满的恐惧，但身旁却没有任何一个人相伴。

我一直相信妈妈马上就会回家而痴痴等待著，然而，她再也没有回来……当时渗入五脏六腑的那股恐惧，至今每每听见打雷声时都会被唤起。

「……葵。」

大老板陷入一阵沉默，没多久后唤了我的名字。

我发现眼前突然一片明亮，原来是大老板从他的指尖点起一盏淡橘色的鬼火。

我只是凝视著鬼火，见它在我与大老板之间淡淡摇动著。

「没事的，已经不需要害怕了。」

虽然身为鬼，此时他的声音与火焰却带著一股温暖，我原本怕得打颤而僵硬的身体慢慢放松下来。因为「有个谁能陪在身边」，对我而言是最能放心的一件事。即使对方是妖怪。

「……」

没事的，已经不需要害怕了。

这句话让我觉得似曾相识……

「谢谢你……大老板。这火焰好美。」

「连妖怪都不怕的葵，原来也有害怕的东西呀。」

「呵呵……很糗吧？我面对害怕的东西真的完全不行。」

特别是饿肚子跟打雷这两样。身体是诚实的，我到现在还微微颤抖著。

紧抓著大老板衣袖的手直到现在都没松开。感觉衣服要被我弄皱了，但我还是不敢放手。

「对不起，大老板的外褂袖子可能会被我弄皱。」

「如果这样能让葵安心的话，你弄得多皱我都不在意。」

「……大老板。」

仔细想想，我好像几乎没对大老板提起我的过去。

他一定觉得莫名其妙吧，为什么一个打雷能让我吓成这样……

「大老板，那个啊，我……」

一股涌上的情绪好像再也无法按捺，我打算把自己的一些过去说给他听。

然而在我抬起头时，望见大老板脸上的表情，那是无尽的担忧，令我吃惊得顿时闪神，脑袋里的话全都卡在喉咙中。

「……嗯，怎么了吗？葵。」

「不……没事。」

「冷静点了吗？」

「呃、嗯。」

我大力点著头，反应完全像个小孩子。

大老板刚刚担心的神情彷佛瞬间烟消云散，他眯起了双眼露出微笑。

雷电在不知不觉间已远去，轰隆的雷鸣声也渐渐消失。

虽然我说了没问题，但大老板还是特地送我回到别馆，对我道了晚安。

还留下一句：「明天玩得开心点。」

第二卷 欢迎光临夕颜小食堂 第七话 异界珍味市集

不许踏出家门。

无论谁来都不许应门。

也不要大呼小叫喔。要表现得好像家里空无一人似的──

在母亲离开家的那一天，她连正眼都没看我一眼地如此吩咐。我本来是想照她所说，像个娃娃般一个人待在家里当好孩子。

我一直以为只要乖乖做好母亲吩咐的事，也许有一天她会愿意多看我一眼、呼唤我的名字。

那一天入夜后的激烈雷声，我从未忘记。

妈妈到底去了哪里呢？她迟迟没有回家。

虽然她常常彻夜不归，但在这么令人恐惧的夜晚，她一定会赶紧回来陪我的。

当时，我在客厅沙发上捂住耳朵，将身子缩在一起，以忍耐可怕的雷鸣。

我不想被母亲讨厌，所以一直很努力听从她的命令。虽然还是有忍不住低声啜泣的时候，但从未放声哭喊，所以没有人发现我被留在这屋子里。

而饥饿感也渐渐向我袭来。

对了，也许家里哪边有放食物吧？但沉重的恐惧让我不敢离开沙发，僵硬的身子无法动弹。

当时的我还小，无从了解打雷究竟是什么现象，只觉得那轰隆巨响与闪电的亮光似乎要把自己吞噬，并且燃烧殆尽。

总之孤单的我又饿又冷。四四方方的屋子也变成囚禁我的牢笼，漆黑又恐怖。我一直一直渴望一些带有温度的慰藉……

但无论我怎么祈求，那天夜里一个心愿也没有实现。

母亲没有回来，我也没有东西可吃，更没有任何温暖。我得不到任何庇护与陪伴。

对了，在那个下著雷雨的夜晚，我连「那个妖怪」都还没遇到。

为什么呢？最后我见到那妖怪、被他拯救，而后在育幼院的生活也因祖父收养而告终。我还找到人生中无可取代的生存意义──「料理」。

为何……直到现在，我还忘不了最初的恐惧与孤独呢？

○

「啊啊……又是那场梦，真不愉快呢。」

久违地又梦见小时候的情景，大概是因为昨天那阵雷鸣吧。

「明明最近都没做这个梦了……」

也许是昨晚那场大雨的缘故吧。

我从被窝里起身，还在半梦半醒之间。

今天早晨的空气与我混沌的心情相反，十分清新舒爽，完全无视我的低气压，清澄又透彻。

在胸前打转的绿色石子带著些许余温。我将石头紧紧握在手心，大口深呼吸后站起身。今天是出发前往东方大地的日子，必须做好万全准备。

我离开铺有床褥的房间，踏入厨房，发现料理台上放著昨晚用来贿赂大老板的便当盒，便当盒旁还附了一封信。

红烧东坡肉非常美味。

雷鸣虽然已经远去，但这世上可怕的人事物还多得很。

今日须尽早返回天神屋。

是大老板的端正字迹。特地写成信还真是正经啊。

昨天带去贿赂用的便当里，是使用后山碳酸水炖煮的红烧猪肉。看来他挺中意的，太好了。

不过话说回来，从信的内容真能窥见他有诸多不放心呢。

「就是这一点总让我觉得他跟爷爷很像呢。」

爷爷虽然是那副德性，但对我总是保护过度。也许因为我天生体质容易被妖怪盯上的缘故。

他的过度保护也不是把我关在家里严格管教的那种，而是不厌其烦地告诫我。

毕竟外面的世界虽然危险，但要维持正常生活也不可能足不出户。如果不学会遇见妖怪时能自救的方法，等真的遭逢危机，就无法保护自己了吧。

大老板也是，虽然百般不愿地叨念，但还是批准让我外出……

「嗯？也就是说，大老板是类似监护人的角色？」

我瞬间露出五味杂陈的表情，不过仔细想想，又觉得这话似乎也不是说不通。

大老板嘴上把我称为妻子，但对我的态度说起来比较像对待女儿或孙女吧。

「这样把我当成小孩也是挺不爽的……」

不过嘛，毕竟是我拒绝了婚事，而且我也知道自己距离「成熟女性」还有一大段距离。

算了，反正我也把大老板当成爷爷，也许彼此彼此吧。实际上大老板也活了远超过爷爷寿命的一大把岁月啊。

时间刚进入午后，我与银次先生搭上天神屋的小船「稻叶丸」，在东方大地降落。

东方大地就位在鬼门大地旁，拥有「海门大地」的别称，是一座海港城市。沿海有广大的渔港与市场，一旁还有商店街，再远一点的地方林立著充满异国风情的洋房。

「哇！总觉得好神奇。虽然本来就知道隐世有市场，不过竟然连洋房都有呢。」

「是呀。再怎么说，这里可是贸易兴盛的大港口。不仅能买到隐世最新鲜的海产，还能接触到许多异界的物产与文化。虽然现在出入异界有一定的规范限制，不过从这东方大地前往异界的出境人数，可是拿下隐世的冠军宝座呢。」

「哇，我还以为鬼门大地是第一名耶。」

「啊哈哈。以出境人数来比的话，鬼门大地是第三名。因为是观光胜地的关系，商人往返并不频繁。天神屋主要是提供富裕阶层民众观光娱乐用的旅馆。话虽如此，最近也推出经济实惠的方案，一般小康阶层的客人来访数正逐渐上升。从『出入异界』这方面来说，天神屋的主要客群为『享受隐世的奢华服务后出发前往异界』，以及『从异界来访』这两种。」

「原来是这样。也就是说，天神屋就像观光胜地里那种邻近车站的高级老字号旅馆啰？」

银次先生仔细为我说明异界的出入境人数以及天神屋的主要客群。的确，以旅馆而言，天神屋看起来算是挺高档的。

听说异界珍味市集距离最热闹的生鱼市场与周边商店街有一段路。

我观察著周围的景色走在沿海大街，只是一味往前迈进。

话说这地方还真是生气蓬勃，忙碌的妖怪们仓促地穿梭其中，散发出不同于妖都与银天街的氛围。他们来此并不是为了观光娱乐，而是为了采购好货而睁大眼睛挑选，莫名营造出充满竞争意味的气氛。

位于渔港的生鱼市场已经过了最拥挤的早上时段，现在似乎不是最热闹的时候。

不过望向海上，渔船还响著汽笛，市场路上的商店街也挤满客人，鱼铺、鱼乾屋与海鲜餐厅栉比鳞次。

这里的海洋看起来与现世几乎没有差别，不过我望见远方海面上浮著的鲸鱼，身上长有色彩奇妙的羽毛，心想这里果然是异界没错。

「欸，银次先生，这地方也有像大老板那样的八叶吗？」

「没错。有一位海龙王负责掌管这庞大的生鱼市场。」

「海龙王？完全无法想像呢！」

「啊哈哈，那是一位非常大方的大人，每次碰面都会分送渔产给我们唷。对于不靠海的鬼门而言，这里是购入海产的重要管道，天神屋与这里的市场自远古就有商业上的合作往来。不知道会不会碰到他呢，毕竟今天是八叶被召集到妖都的日子。」

「对喔，我都忘了。」

大老板确实说过今天要前往妖都。论地位可与大老板平起平坐的大妖怪们齐聚一堂，这聚会还真是令人如坐针毡。

「穿过这条大马路之后，前面就是异界珍味市集了。来，我们赶紧前进吧。」

银次先生卯足干劲。沿著这条大街前进，渐渐能瞧见一些不专卖海产，而是摆满隐世各地特产品的商家。

看来，这里确实能找到各种商品。我戴著跟大老板借的鬼面具走在路上，张望著周遭环境。

走过大街后有个十字路口，过了路口后，接续的是与这隐世有点不搭调，应该说非常突兀的砖瓦街道。在这条路的尽头处可看见一栋大大的红砖式建筑。

「啊，葵小姐您看，那就是举办异界珍味市集的洋馆。」

「哇，来到这好像踏进了另一个世界呢。」

和风的石版路突然转换成砖瓦路，我跨越东西分界线，来到红砖建筑的入口往内窥探。入口确实写著「异界珍味市集举办中」。

不过上面特地注明了，只有持有入馆许可证者方可入场。

「果然跟传闻一样，需要许可证才能进场。」

「是的，因为采购异界产品的数量有设限。由于这里聚集各地珍物，购买也要持有许可证。我们以天神屋之名前来，大老板已经帮我们安排周全了。」

银次先生从怀里拿出看似许可证的东西，递给坐在市集入口处的鱼头妖怪。

「可以入场了，场内禁止摄影。」

「了解。」

银次先生有礼地点头致意，我也跟著鞠躬，踏进这间砖瓦打造的偌大建筑物。不过那妖怪说禁止摄影，这世界有摄影器材吗……

「哇！」

这个单纯的疑问，我在入馆后马上拋诸脑后。因为在这复古风情的洋馆内，满满放著对我来说非常熟悉的商品。

「是巧克力耶，有卖巧克力！」

在最靠近我们的一个显眼位置，堆著巧克力片排成的小山，最先映入眼帘的是来自日本主流大厂牌的产品。

「是的，巧克力在这里是极受好评的异界珍味。虽然尚未普及，不过富裕阶层会为了购入巧克力远道而来，很多人甚至会直接跑去现世。据他们所言，那是种一试就上瘾的味道。」

「的确呢……巧克力真的很引人犯罪。」

「先买一点起来吧？不一定要用在这次的料理中，毕竟巧克力点心还有许多研究的空间。」

「咦？可是巧克力片在现世很常见，在这里的价钱却好惊人喔。我们店里没太多预算，应该没钱买非必要的东西吧……」

「呵呵呵，请您放心。由于这次招待的对象是王族，因此有提拨特别补助款。目前还有一点预算，请趁这个机会好好采购一番吧，要是没花完就太可惜了……嗯嗯，巧克力保存期限长，买个三片应该没问题……」

银次先生压低音量悄声说道，彷佛打著什么坏主意。

「也对，那先买起来放吧，我也想做巧克力甜点呢。」

虽然不太清楚详情，不过既然银次先生都说好了，当然该买啰。

不敌巧克力诱惑的我们，拿了三片放入购物用竹篮内。因为注意事项上写一次限购三片。

我一直以为在隐世不可能弄到巧克力，所以从没想过，不过有空的话，也加个巧克力点心到这次的菜单中吧。

「那么该进入正题啰，请问您需要采买些什么食材呢？」

「我想做红酒炖牛肉。因为想从酱汁开始亲手制作，所以需要酱汁的材料。」

「西式料理的食材似乎是在那一边。」

我们加快脚步，朝著陈列各式西餐食材的专区前进。

戴著面具的妖怪们在馆内尽情享受购物的乐趣，在场妖怪的装扮看起来全来自上流社会。入场需要许可证，也代表踏入这里需要相当的身分地位吧。毕竟商品价格看起来都不低。

不过话说回来，各种和服造型的奇形怪状妖怪，出现在西式洋馆内采购现世商品的景象，实在很奇特。总觉得更添诡谲气息呢……

「啊，有了有了。」

发现高汤与高汤粉，旁边还有罐装的多蜜酱汁（demi-glace sauce）与红酒炖牛肉的汤块。不过我这次想好好花时间自制酱汁，所以先作罢。

「啊，葵小姐，这里还有咖哩饭的材料唷。」

银次先生拍了拍我的肩膀，指向摆在一旁的咖哩块。

「噢，真的耶。」

好几种熟悉的咖哩块包装，分成偏甜、中辣、辣等口味陈列著。不过偏甜口味的陈列数量格外多，果然还是这种口味最受妖怪欢迎吧。

「之前葵小姐从现世回来时所做的咖哩饭，实在非常美味。」

「哈哈哈，那是咖哩块的功劳。美味的材料不管谁来做都不会难吃。」

「不过大老板也很赞赏唷。咖哩口味的饭团也很好吃……不如先买一点回去吧。我正打算未来把咖哩饭加入菜单内，而且我自己也想吃。」

银次先生极力推荐著咖哩。

这么一说，银次先生确实早就提过，异界的饭类料理传来隐世大多非常受欢迎，所以想在菜单里加一道咖哩饭。

之前我做的咖哩口味饭团他也赞不绝口，这意思是……

「欸，我有点好奇，银次先生是不是很爱吃咖哩呢？」

「咦？」

银次先生有点僵掉了，还竖起耳朵与九条尾巴。

「啊、不、我是想说……葵小姐……好像很喜欢咖哩才……不，我也喜欢没错啦。」

「咦？咖哩当然也是我喜欢的料理之一啦。说到最有家庭风味的手做料理，我想非咖哩饭莫属吧。我喜欢这种家常菜。」

「这样子呀……的确，没有人会不爱吃母亲亲手做的料理吧。不仅限于咖哩饭。」

「……」

我说出了「家庭」这个词，而银次先生说了「母亲」。

也许是出自「一般家里负责做菜的都是妈妈」这种印象吧。

「也对呢。感觉食材在这里都能弄到手，如果还有咖哩用的调味料、橄榄油，不用咖哩块也可以自己做咖哩唷。奶油之前就想办法弄到了……嗯，也许这主意不错。就在这里先买齐材料，下次来做吧。」

心里虽然有个难以言喻的疙瘩，不过我仍表现出丝毫未察觉的样子，在一旁的架上找到了所需的食材与调味料，一个个扔进竹篮里。

「啊，有高筋、低筋面粉！」

我又在内侧的货架上发现目标物之一的面粉，看来这里有专为手工面包设置的专区。

「很多料理都会用到面粉呢。而且啊，我一直希望能自己烤面包。啊，这里还有卖酵母，太好啦。」

「葵小姐，您会烤面包吗？」

银次先生大吃一惊。也不需要如此惊讶吧？不过隐世这里可能还没有吃面包的习惯，所以会觉得很难吧。

我将装有酵母的盒子丢入竹篮内，露出得意洋洋的表情说：

「哎呀，我对做面包还挺有自信的喔。虽然爷爷比较喜欢日式料理，不过我曾有一阵子专心研究如何制作面包，记得是在高中的时候吧……」

虽然被祖父说面包是邪门歪道，要我搞错时代也得有个限度，不过我在高中时期确实对面包怀有一股憧憬。

我想原因恐怕是我没什么机会吃到吧。越是被限制不能碰的东西，就越是向往──我想谁都有过这种经验。

一部分也因为当时正值食欲旺盛的发育期，放学后我都会偷偷买面包来吃，没多久之后就去图书馆借了面包制作相关书籍，打算自己尝试看看。

记得我好像挑准了祖父不在家的时间，用家里的烤箱来烤面包。在反覆失败之后我越来越熟练，结果被祖父发现而大吵一架，但他最后还是心不甘情不愿地允许我做面包。

后来祖父也变得喜欢吃面包了，甚至还会催我多做一点。

「夕颜有个很大的烤窑对吧？用那个来烤面包一定很好吃……乳制品是银次先生帮忙叫货的，奶油的品质应该很不错。我想结婚纪念日那天如果能端出美味的奶油面包卷就好了。」

「原来如此，那些乳制品立刻就派上用场了呢，真开心。」

之前银次先生帮忙与牛鬼经营的牧场接洽，托他的福，夕颜能定期买进鲜奶油与奶油，能做的料理范围也更广了。

「啊，葵小姐葵小姐，请看那边。」

在生鲜专区采买完必需的蔬菜后，银次先生又拍了拍我的肩膀，指向某一角。

那边是馆内的开放式酒铺，来自异界的各种酒类一应俱全。

「哇！各式各样的酒都有卖呢。」

不仅有葡萄酒、啤酒，就连气泡酒与第三类啤酒（注13：以大豆或玉米等麦芽以外的原料酿造，不属于「啤酒」、「气泡酒」范畴的啤酒风味酒精性饮料。）都有……啊，还有罐装的沙瓦。

在现世人人耳熟能详的品牌酒，还有像威士忌及伏特加等外国酒类也应有尽有。从便宜的酒到高价的陈年酒都有，也有料理专用的酒。

做红酒炖牛肉需要用到红葡萄酒，所以我挑了瓶适合的。

「异界的酒很棒呢，我个人都想买一点回去了。」

「银次先生喜欢酒吗？」

「喜欢啊。」

银次先生仰头看著酒品陈列架，感慨地说道。

「隐世的酒也是很美味的，例如八岐大蛇酒窖出厂的酒品等。不过我对异界的酒很感兴趣，我很喜欢啤酒唷。」

「咦？原来八岐大蛇在这里是经营酿酒厂的啊。」

果然我首先在意的还是这一点。

银次先生与啤酒这样的组合，实在让我难以想像，不过看他现在注视酒品的眼神比过往更加闪亮，我想他是真的很喜欢喝酒吧。

「我最近才刚满二十岁，所以还没体验过呢。」

「咦，葵小姐，您没喝过酒吗？」

「做菜时是挺常使用的啦。在日本，法律规定满二十岁才能抽菸跟喝酒唷。」

我本来自认这番话理所当然，但银次先生竟然露出无比惊讶的表情。在隐世喝酒都没有年龄限制的吗？

「那、那下次一起把酒言欢吧。我想邀请大老板为葵小姐的饮酒初体验大肆庆祝一番！」

银次先生干劲十足地提出邀请。

「银次先生……只是假藉这个名义单纯贪杯而已吧。」

「怎么会有这种事呢……所以，我们就多买点葵小姐熟悉的异界酒品回去吧，像是啤酒之类的。啊，请不用担心，这部分的钱我会自己出。」

「……」

看来他找到一个大采购的好理由。

连自掏腰包都心甘情愿……啊，银次先生毛茸茸的九条尾巴摇得可厉害了，完全泄漏他内心的感情。

不过算了，难得银次先生这么开心，不制造个机会，我也不知何时才能一尝酒的滋味……

「我听闻第一次就喝烈酒的话很危险耶。啊，不过我对红酒比较好奇呢……」

另外，因为祖父是个酒鬼，所以我对酒跟料理之间的搭配也很有兴趣。

多了解一些能让料理吃起来更美味的酒，或者是能带出酒的美味的料理，我想这在今后夕颜的经营上也是重要的课题之一。

老实说我对日本酒与烧酒很好奇，不过做为初次挑战的选项，门槛好像有点高得恐怖啊。

「嗯？那是常世产的？」

正当我犹疑不决时，发现牌子上写著「常世产」的酒。带著古风的酒瓶看起来很有味道，完全不像来自现世的东西，瓶子上还写著奇妙的文字。

「喔喔，那是来自常世的梨子酒，甘甜又美味，在隐世也很受欢迎。」

虽然被梨子酒这名称给吸引了，不过我更在意的是「常世」这两字。

「常世是现世与隐世以外的另一个异界。与隐世的往来程度虽然不比现世，不过也有一定程度的交流。」

银次先生察觉到我困惑的表情，于是补充说明。

这是我第一次看见既非现世、也非隐世的其他异界产物。常世究竟是个怎么样的世界呢？

我们完全著迷于异界珍味市集，在这里待了好久。

实在心满意足，需要的东西全都买齐了。

离开市集后，再次踏上沿海大街。脚下洋溢异国风情的砖瓦路，不知不觉又换成充满隐世风味的日式石版路。

天神屋的小型飞船「稻叶丸」已来到附近的渡船口等待我们。我们俩沿著大街旁通往渡船口的阶梯而下，把满满的战利品堆进稻叶丸里头。

「葵小姐也饿了吧？我们去哪吃个饭再回去吧。」

「对耶，我肚子完全空了。这里有什么好吃的呢？」

「海鲜的话应有尽有唷，毕竟这里是港口城市……」

我们从渡船口再度来到大街，银次先生回头望向刚才走上来的方向，凝视著眼前广阔的海面，他的银发随海风摇曳。我也跟著望向相同的方向。

眼前是一片无边无际的碧海。在海的另一端究竟有些什么呢？

「海很美对吧？我呀，曾经在南方大地待过一段时间，所以一见到海就会有点怀念呢。」

「银次先生曾经住过南方大地吗？」

「嗯嗯。之前应该也跟您提过，我过去曾在别间旅馆工作，那是位于南方大地一间名叫『折尾屋』的旅馆。那里是个很棒的地方，放眼望去能看见一整片美丽的大海与沙滩。」

「……」

凝望著远方的银次先生，眼眸看起来比平常晦暗了一些。

这件事在之前与大老板及银次先生一起在银天街吃饭时，就曾经稍微耳闻过。

这样啊，原来银次先生之前是在南方大地工作。

所以看见海就开始思念了吗……

「南方大地吗？这么一说，薄荷僧先生也说过，他随身携带的面具是在南方大地买的……」

南方大地究竟是片怎样的土地？

强劲的海风拂过，往银次先生望著的方向卷去。

──往海的遥远彼端。

……铃铃。

这时，似乎有一阵颇有特色的铃声伴随著海风响起。

我回头望向人来人往的路上。在商店街的人潮中，彷佛唯有那一点的时间静止了，有一个金色的身影静静伫立著。

「……啊。」

我瞪大双眼。伫立的身影缠绕著寂静的气息，凝视著这里──是一位金发少女。我还以为是之前来访夕颜的座敷童子。

那女孩撑著一把白色阳伞，双眼被伞缘遮住，底下若隐若现的小嘴涂著红色的唇彩，勾起美丽的弧度。

人潮的喧嚣声渐行渐远，犹在耳际的只剩拍打上岸后随即退去的浪潮声，以及少女身边传来的铃声。我完全被某种东西所摆布。

少女转身背对我们跑走。

「等等，很危险的！」

我追著冲出十字路口的少女。

必须追上她才行──为什么心中会萌生这样的念头？

当然，这是有理由的。因为一辆看起来珠光宝气的俗丽牛车奔驰在人群之中，而少女正直直地往牛车冲过去。

然而老实说，似乎是我的身体受到外力的控制，促使我动起来。四肢简直就像被从空中垂下的丝线操控著。

那抹看起来转眼即逝的细致金色鳞粉，像挥散不去的余香般带著我前进。

「葵小姐！」

银次先生呼唤我。我知道他追著跑出去的我，对我伸出手，但是我无法停下自己的脚步。

「……咦？」

在我追上少女的瞬间，眼前的景象完全变了。

到底发生什么事了？

周围一片黑暗，刚才身旁的景色已远去，大海、市场与砖瓦建筑全都消失，刚踏上的十字路口、差点撞上我们的牛车也都不见。我回头一看，别说银次先生，刚才路上热闹的妖怪行人也都不见踪影。

瞬间，背后响起娇小少女的笑声。

「呵呵……睡一会儿吧。」

她仅仅留下这么一句耳语。

她的眼瞳深处浮现金色的花朵，彷佛像是绣上去的图样。

我感觉到少女的气息就在背后，以为她用小小的双手轻轻蒙蔽了我的眼。一阵红豆的甜甜香气突然钻入鼻腔，我已无法保持清醒。

耳边传来雨声。

清醒之后，我发现自己在一个很暗的地方。不对，这里暗归暗，但跟那位少女引领我进入的黑暗不一样，这里是现实中的黑暗。

总觉得闻到一股腥味，是海的味道吗？空气中充满潮水的气息。

「痛！」

一移动身子就立刻撞上什么东西。我惶恐地摸了摸确认，感觉是个类似大木箱的东西。

这里到底是什么地方？我用双手摸索著周围环境，墙壁跟地板的触感像是泥土。

「看来我……又闯祸了呢。」

我发出难堪的呻吟。都被大老板三番两次叮嘱了，要我别离开银次先生一步，身体却还是径自跑了出去追著那位少女。

这是不是妖怪特有的幻术呢？我彻底被关进这样一个空间内。

说起来，那位少女究竟是什么？

「不知道我昏过去多久了呢？」

银次先生是否平安？现在又是几点？

接下来会如何呢？

我不想被局限在这些讨厌的想法之中，又移动起身子，想著必须先找到出口才行。然而站起身后，发现天花板意外地低，伸手就能触及。

「有人吗？有没有人在呀？」

我敲著墙壁与天花板大喊，声响回荡在这个昏暗的空间内，没有得到任何回应。

「啊，对了，我的天狗圆扇。」

我心想不如就拿插在背后的天狗圆扇把这个地方吹掀好了，却遍寻不著扇子。

「怎么会……」

沮丧的我一屁股坐下来。看来把我囚禁在此的家伙，也很清楚我拥有天狗圆扇。

而且，现在肚子非常饿。毕竟还没吃饭就被抓来了啊。

行李也全放在天神屋的船上。

「……真讨厌。」

我讨厌饿肚子，也讨厌又暗又窄、无法逃脱的空间。

这简直就像过往的心灵创伤如预感般悄悄袭来。

「不，现在就消沉还太早。这里一定是仓库吧，一般来说绑架了人质，不是关进大牢就是仓库里。」

我再次缓缓起身，现在已渐渐适应周遭的黑暗。

我翻倒靠在最边缘的方箱，拿起棒状的东西乱挥一通，总之试图展开破坏行动。虽然完全不知道手里拿的到底是什么。

「匡啷」、「碰咚」的噪音持续响著。这样是不是很危险呀？不过总比继续被关在这里好。

「喂！不要搞破坏啊！你真的是人类丫头吗？」

「咦？」

总算从天花板传出声音。恐怕是犯人的同伙。

声音听起来似乎是发现我的破坏行动，而慌慌张张出面喝止吧。

「那边有人对吧！把我关在这种地方，我可不会放过你们！」

虽然是人质，但我试著出声威胁。犯人发出了「唔唔」的声音，明显心生畏惧，但随即又强势地回我一句：「你、你又能拿我怎么办！」

嗯……怎么觉得听起来只是个小角色。

而且这声音总觉得非常耳熟……

「你到底是什么人！把我抓来这里有什么企图？」

「哼！你给我在这里乖乖待上两晚吧，等妖王家夫妻的结婚纪念日过了再说！」

「……什么？」

这是怎样？我完全不懂对方的目的何在。

「等一下，不是应该要杀了我之类的吗？」

「啥？把你杀了还得了。虽然像你这种得意忘形的人类实在是碍眼得要命，我的确恨不得让你从这世上消失没错。」

「……」

「噢，差不多该回去了。等那对夫妇的结婚纪念日过后，就会放你出来啦，天狗的圆扇也会在一切结束后还给你。就这样。」

「啥、啥呀？你给我等一下！你打算把我丢在这里整整两天？别胡闹了！」

我边敲著天花板边大喊，但没有得到任何回音，也没有感受到任何人的气息。

「搞什么……别以为人类跟妖怪一样啊……」

人类可没坚强到被囚禁在黑暗的空间中整整两天还能平安无事。

我的脸色铁青，再度无力地坐下来。

第二卷 欢迎光临夕颜小食堂 插曲【二】

「大老板，您真的打算前往东方大地吗？」

得知葵失踪，大老板决定从妖都宫中前往现场。

他现在正踏出宫殿内属于天神屋所有的空中楼阁，前往位在宫殿上层停泊著飞船的渡船场。「白夜……后续的事就交给你。」

大老板朝著随行其后的我──会计长白夜如此说道。

「……这当然，这里就交给我负责。只不过身为八叶之一的您未出席夜行会，可能会招来他人的闲话吧。」

我将视线微微瞥往一旁，吐出眼前的担忧。

大老板把重责大任交付给我，对我而言是荣幸至极，但今晚的聚会有多么重要，不可能只有我知道，大老板本身应该最清楚才是。

「葵的失踪会不会是出自她本人的意愿呢？或许她一直在寻找能从天神屋逃跑的时机。」

我只是阐述了众多可能性之一，大老板却头也不回地马上回答「那不可能。」

「假若她真有逃跑的念头，之前回到现世时，机会多得是。再说，葵其实是个很重情义的姑娘，只有这一点可以确定她跟史郎是完全相反的。这是因为她过去曾被妖怪所救，欠对方一份恩情，所以不会做出背叛妖怪的行为。」

「……若您如此信任她，那就好。只不过，为何您会批准葵外出呢？虽说有小老板同行，但觊觎她的妖怪可多得是。」

既然如此重视她，根本不该让她离开。

然而大老板却允许她外出。

「葵是笼中鸟吗？我并没有想束缚她的意思。没错，她总有一天会成为我的妻子，所以……必须多认识这个世界。」

踏上连接多栋设施的空中回廊，强风将大老板身上的天神屋外褂吹得掀起。背负著天字圆纹的这身造型，确实有著身为隐世大妖怪该有的风范。

「新娘殿下要是有什么万一，前去解救便是为人夫的责任。所幸即使我如此胡来，底下也有众多优秀的下属能替我补救。」

「……唉。我不再多言了，会尽力而为。」

大老板的视线简直像在说「你懂我的」，连我也拗不过他。

我打开摺扇，边搧边掩上了嘴。

「哈哈，白夜真的很可靠。八叶虽然是强者齐聚，不过里头也有许多妖怪曾受你照顾，无法忤逆你。长寿真有利啊，活得越久越能做为武器。」

「别说得如此事不关己……您看，周遭马上开始谣言四起了。」

「不愧是白泽，那九只眼睛什么都能看透呢。」

大老板的口吻虽然悠哉，但在隔著中庭的对面回廊上，有一个看起来洋洋得意的身影正观察著我们。

那是身为八叶之一的洗豆妖，「大湖串糕点屋」的老板……

其他还有多得数不清的目光，从四周角落注视著我们。有些是表面上与天神屋维持友好关系的妖怪，有些则连表面工夫都不打算做。

还有………

「唷，『天神屋』的大老板。」

埋伏在前方路上等候的身影是戴著白色能面的男人。他留著一头鲜红色头发，还有一条相同颜色的气派尾巴，身旁有一名脸戴能面、身材娇小的侍从在旁待命。

「『折尾屋』……乱丸啊。」

眼前这位红发男子，就是掌管南方大地的八叶之一，「折尾屋」的狛犬（注14：是一种想像中的神兽，长得像狮子也像狗，多是成双成对地出现在神社或寺庙门口，或本殿左右两侧，据说是神明的差使。）──兽王乱丸。

折尾屋与天神屋都是老字号旅馆，长年来互为敌对关系。

而折尾屋也正是我们家现任小老板──银次殿下过去曾大展他那举世无双的企画与业务才能的前东家。

因此，两间旅馆间水火不容，结下了无数梁子。

「天神屋啊，你是打算去哪里？夜行会马上就要开始啰。」

「……夜行会我会请白夜留下来参与。」

「你说什么？意思是身为八叶之一的你却不出席？哼，天神屋是从何时开始能摆起这种架子的？」

「……随便你怎么说，我现在有个非去不可的地方。」

双方以互不相让的口吻与态度刺探著彼此。

乱丸殿下一副雄赳赳气昂昂的气势，而大老板的语调则是平静至极。

「喂喂喂，别笑死人了。身为八叶却不出席夜行会，这可是前所未闻啊。你是打算拱手让出八叶的位子吗……呵呵，不过看你这么急急忙忙，大概捅了什么大娄子吧，愿闻其详呀。」

「先告辞了。」

大老板并没有特别理睬对方，快速穿过乱丸殿下的身旁离去，我则斜眼目送折尾屋一行人离开。他们也没再对我多说什么。

八叶成员间的情势错综复杂，彼此的关系无法一言简单道尽。

也有许多不相关人士在一旁窥探两人的对话。

八叶之间互扯后腿的状况已是司空见惯，甚至也曾引发影响营运的大问题。

因此他们总是互相刺探。

在刺探的同时，一边寻找能打败对方的破绽。

「那么大老板，祝您一路顺风。」

我深深鞠躬作揖，在渡船场目送大老板离开。

大老板搭上的飞船「天神丸」正如其名，是艘巨大的船，印有天字圆纹图样的帆迎著风，气势万千地鼓起。

「……好。」

这里是隐世妖都的宫殿之内。

过去我曾在这里以官员的身分一路爬上高位，成为妖都王族的教师，服侍过多位大人。

虽然后来成了天神屋的会计长，不过在这宫中，我还是能发挥一点影响力吧。

我将随身携带的摺扇「啪」的一声快速收起，抵在嘴边算计著。

难搞又阴险的妖怪所带来的麻烦，就由我来全力铲除。

第二卷 欢迎光临夕颜小食堂 第八话 妖都王族老夫妇的结婚纪念日

依稀记得那位妖怪最初出现在我眼前，应该是在母亲没回家的第三个晚上。

「……是谁？要来把我吃掉吗？」

「……」

「一定很难吃的唷，因为我瘦巴巴的嘛。」

我已经没有食物，也没有移动的力气，躺在冰冷的地板上望著屋子一隅的黑暗角落。那里有一个戴著能面的陌生妖怪。

我从小就看得见妖怪。

妖怪与母亲不一样，他们总是兴致勃勃地观察著我。

基于从小累积的经验，我也早就清楚他们的目的是想吃掉我。每当他们想接近我时，周遭总会发生诡异的现象，而让那些看不见妖怪的其他人非常害怕。

我总是带给大家麻烦，所以妈妈才会讨厌我吧。

如果我不在了，妈妈会不会变得开心点呢……

『你不害怕吗？』

潜藏在暗处的妖怪用低沉的声音问我。

『你不求救？不哭喊吗？』

不只是小孩，只要是看见妖怪的人，理所当然都会采取这些举动吧。

「没事的，一点都不可怕唷。」

然而，还是个小孩子的我，却用淡然的眼神凝视那个妖怪回答他。

「……反正……迟早都是一死啊。」

只要看开了，就没有什么好害怕的。

我甚至觉得，自己有一股想赶快从这里解脱的念头。

「总觉得好像很痛苦、很悲伤、很痛……我已经搞不懂了。」

『……』

但是一个人好孤单。对我而言，只有近在身旁的那个妖怪可以帮我排解寂寞，因此我反而不希望他如同幻想般烟消云散。

那个妖怪从暗处凝视著我好一阵子，看来没打算把我吃掉。

他脸上戴著白色能面，看不清楚面孔与身影。

没多久，那个妖怪从暗处伸出手。他的动作显露出一瞬的犹豫，但终究还是紧握住被拋弃的我那只小小的手。那瞬间，我感到些许的刺痛。

为什么会痛呢？

那同时也是一种体会到自己真实活著的痛楚。

『没事的，一点都不可怕唷。』

妖怪重复著我刚才说的那句话。

但接续的下一句却完全相反。

『因为你会继续活下去的。』

○

「……嗯……」

滴答，雨水滴落在手背上，我醒了过来。

我似乎是抱著膝盖睡著了。

头好痛，也许是因为刚才又梦到那场恶梦的后续。片段的记忆总是零碎地复苏，这次连彼此的对话内容也回想起来了，虽然只有一小部分。

那场梦要传达给我的讯息究竟是什么呢……

我感到一股强烈的疲惫感，然而双眼睁开后所见的景象一如昨日。

「果然，我还在这里呢。」

唉，我叹了一口气，抬起脸庞。

被抓来这地方究竟过了多久的时间？雨水滴答滴答地从天花板漏下。

「这股寒气一定是因为下雨的关系吧。」

或许也因为我的身子被淋湿了。漏进来的雨在我睡著时渗进和服，将我弄得湿答答。

不，原因不只这些。雨漏进来的地方非常冷。虽然不至于冻僵，但将手贴在地板上，可清楚感受到一股冰凉。

该不会……这里原本是个类似冷藏库的空间吧……

我产生了一股不祥的预感。刚才还呈现常温的空间里，现在渐渐感受到越来越强烈的寒意，简直就像原本关掉电源的冰箱在刚才重新启动了。

「啊……」

胸口感受到一股缓缓涌现的温暖。我这才想起，便将藏在和服底下、挂在胸口的那条石头坠子掏出来。

「这是大老板给我的……好温暖。」

石头里摇曳著一簇绿色的火焰。

火焰十分温暖，光是握紧石头就能得到一些小小的慰藉。

只身待在黑暗中，真的快把我压垮了。

轰隆轰隆……

我吓了一跳，因为在雨声中听见了彷佛响彻全身的雷鸣。

「呃……喂，放我出去啦！」

我站起身，朝天花板大喊。我对雷声抱持的焦虑感开始强烈涌现。然而，无论我怎么敲打天花板，也得不到任何回应。

没多久，雨势似乎变大了，这场豪雨简直接近暴风雨来袭。落雷越来越靠近，轰然响起激烈的雷鸣。

糟了，这下真的糟糕了。越来越冷的身躯颤抖得更加厉害。

我用手掌拍打著天花板摸索，感觉是一块岩石构成的墙壁，遍布著许多缝隙。用手指描绘著缝隙，发现它们连成四角形，似乎像是一道门。只是不管我怎么推都没有动静，那一定是很厚重的大门。

「哇！」

水从岩石的切缝涌入，来势汹汹，跟刚才为止的漏雨完全不同。

「这……太惨了吧。」

心脏扑通扑通地跳个不停。之所以会有「完蛋了」的不妙预感，是因为流进来的水温骤降，且已经淹没我的双脚。

就在我手足无措时，水势又变得更强，灌入这个狭小的空间。

即便如此，我还是无法看清眼前究竟发生了什么事。

双脚泡在冷水中，身体逐渐变冷，这股感觉唤醒我的恐惧。寒冷、黑暗与孤寂缓缓逼近，向我索命。还有饥饿感……

虽然状况完全不同，但我开始觉得十分相似──就像小时候经历过的那一周。

「放我出去！把我从这里放出去！」

我竭尽全力嘶喊，任凭漏进来的水淋在身上。我卷起因吸水而变沉重的和服衣袖，全力用拳头敲打著天花板。

然而石门依旧不为所动，豪雨声轻易将我的吶喊抹去。

我咬紧牙关──现在的我跟小时候曾一度放弃一切的自己不一样了。

我有必须达成的任务。不管那是多么不合理，我也已决定那就是自己要完成的野心。人只要拥有野心就能活下去。

「……啊！」

但猛烈的豪雨轻易地击溃我的逞强。我本来以为灌进来的水势稍微变弱了，随后又马上一口气涌进来。我不敌这阵水势，被推入及腰高度的水面下。

到底是哪来这么大的缝隙，能让这么多的水灌进来？

我虽然努力试图站起来，但身上的和服非常重；而且因为全身发冷的关系，连体力也被夺走，没办法顺利起身。

呼吸困难。又黑又冷。好可怕……

「……？」

在意识趋近模糊之际，我看见一个东西散发出朦胧的光芒。那是一抹摇曳的淡绿色，彷佛萤火虫般在眼前舞动著。

我用尽所有力气伸出手，想得到任何一丝温暖。

「葵！」

触及绿色光芒的瞬间，我的手被一股强而有力的力量拉起来。

呼唤我名字的那道声音，清楚地传进耳里。

奇怪？这声音……

「葵，你没事吧？」

声音的主人紧紧拥我入怀，总觉得好温暖。

这就是我一直以来渴望的温暖。

「没事的，一点都不可怕唷。」

啊啊……我一定又进入那场梦的后续。

总觉得最近常常梦见那场梦──被妖怪救了性命的梦。

此时的我，确定这声音的主人就是当时那个妖怪。

「……」

但是在意识断线的前一刻，我看见的是抱著我的黑发鬼，露出一脸严肃的表情。

长得好像我认识的人。这是……大老板……？

啊啊，从这漆黑空间的上空，缓缓流泄带著暖色的灯火。

这是怎么回事呢，难道他是来接我的吗？

在这个抱著我的妖怪身后远处浮现的灯火之中，彷佛看见了爷爷讽刺的笑容。

当我睁开双眼时，看见的已不是那个狭窄又漆黑的地下仓库，而是格子状的天花板。

「……我死掉了吗？」

我非常认真地如此坚信。然而，一位垂眼和一位妆有点浓的女接待员凑近注视著我的脸，我才察觉到这里是自己再熟悉不过的地方。

是夕颜。夕颜里面的房间，也可以说是我的生活空间。

「啊，小葵醒过来了。」

「哎呀呀，果然你这个人就是狗屎运呢，明明是个人类却这么命大。」

两个声音各自说道，是春日跟阿凉。我发愣了一会儿，随后交互看著她们的脸。

接著我回想起刚才的处境，双眼越瞪越大，猛然坐起身子。

「……唔！」

「啊，小葵，你再多躺一会儿比较好啦，你的身子还非常虚弱！」

起身的瞬间我便感到一阵晕眩，春日扶住了我。

「欸，我到底发生什么事？现在又是什么状况？」

我慌慌张张地询问。她们俩看著情绪激动的我，随后面面相觑。

「葵，你还记得你去了东方大地吧？现在是隔天下午，差不多两点。」

「两……」

我一时语塞，抓紧了棉被。

「我、我得快点起来，要为那对夫妇的结婚纪念日准备宴席才行……没剩多少时间了。」

阿凉皱著眉头说了声：「啥？」

「你现在还有空想这些啊？看你好像没什么自觉，你知道自己差点就没命了吗？要不是大老板出手相救，你现在不知道会落得什么下场。」

「……咦……？」

「小老板联络了人在妖都的大老板。大老板也真是的，就这样丢下八叶的夜行会不管，跑去救你。可真是闹得鸡飞狗跳的。」

「……」

大老板跑来救我？

那么，在水中握住我的手、拉我起身的果然是大老板没错吗？

那时意识已经模糊的我，处于半梦半醒的状态，感觉好像看见大老板，还见到爷爷。

最奇怪的是，当时彷佛在他脸上看见了过去救我一命的妖怪影子……

「小葵，你知道把你关进生鱼市场老旧地窖里的犯人是谁吗？」

「咦？不……我只有听到对方的声音。」

那个从地窖天花板传来的声音，我完全辨识不出对方是谁。

「吓死我了，竟然是我们旅馆的厨房实习生，那群达摩啊。」

「咦？是这样吗？」

听她这么一说，那语气的确像是他们。为什么当时没发现呢？因为被抓走时的情况实在太诡异又模糊，我完全没联想到是那群老是做出小学生等级恶作剧的实习达摩们。

「他们在东方大地的港口被小老板逮个正著，现在正接受盘问。一定是因为妖王家夫妻的结婚纪念日餐宴交给小葵全权处理，他们眼红了。实习达摩们说这是为了帮料理长出一口气。」

春日盘起双臂，怒气冲冲地说著「这太过分了」。

「而且，竟然还把你关进有冷藏设备的地窖里！那可是为了保持海鲜的鲜度才设的地窖耶！虽然好像久未使用成了废墟，但因为雨水漏进去的关系，误触了残留的冰柱女冰块，不小心启动保冷功能。听说他们辩称不是有心的，但谁知道呢？小葵可是因失温而陷入生死关头耶！」

不愧是消息灵通的春日，她把事情经过详细地告诉了我。

原来是这样，那地方原来是有保冷功能的地窖啊，难怪下了雨之后就突然变得好冷。

「若换成是妖怪应该没啥大碍，但人类小姑娘是很娇弱的啊，那种程度的寒冷很容易就让人没命了呢。」

阿凉的口吻不像春日那般激动，也许因为她也曾觊觎我的性命，为了避免被追究上次的责任，她望著远方没发表太多意见。

我嗅到一股淡淡的药草味，是从自己身上散发出来的。

这有效地舒缓了我现在紧张激动的情绪。

看来好像有人帮我清理了身子。明明那时全身淋得湿透了，现在却连发丝都彻底乾了。

我大大地做了一次深呼吸，尝试搞清楚目前的状况。

「在我睡著时，发生了很多事情呢。欸，大老板他们现在在哪？」

「咦？在本馆顶楼的会议室喔。就是之前小葵差点打算从外廊一跃而下的地方……」

「我得过去一趟。」

虽然身上的白色浴衣显然是睡衣，但我仍直接站起身踏出房间。

夕颜的厨房里摆著昨天采购的食材。虽然我很在意今晚招待宴的准备进度，但当务之急是去找大老板问个清楚。

「欸、欸，小葵啊，等一下啦。」

阿凉跟春日在后头追著大步迈向前方的我。

然而我还是甩开她们，穿过连接走廊进入本馆。

我无视旅馆员工与客人们的目光，一口气前往顶楼，来到大老板他们所在的大厅前。

里头传出声音。对于对话内容感到好奇的我，将耳朵贴在拉门上。

「大老板，这次行动全是我们擅自作主的！」

「没错！跟料理长一点关系都没有。」

「我们只是希望这次的宴席能交给料理长掌厨……毕竟，那种人类小姑娘怎么可能做出多好吃的东西！」

我听见哭喊般的说话声。

「混帐东西！是客人们要求让史郎家的小姐来掌厨的。惹出这么大的事情，哪还有心情品尝我做的料理！」

我听见「咚咚」的剧烈声响，这是有人被揍了的声音吧。

「大老板，责任全在我。虽说七夕祭迫在眉睫而忙得昏天暗地，但全都怪我监督不周……让史郎家的小姐遭遇如此危险，我实在没脸继续留在天神屋了。」

「料理长……」

「我不求您原谅这群家伙，但至少别赐给他们生不如死的严厉刑罚。他们虽然脑筋差，但我很清楚全是为了我著想……请容我辞掉料理长一职，离开天神屋。」

我听见料理长说他打算离开天神屋而慌张到极点。

太激动的我不小心顺手拉开拉门。

「万万不可！」

我不假思索地大喊。房里有大老板、银次先生、料理长大达摩，与头上肿著包的小达摩三人组。他们三个现在变成不倒翁的样子。

实习达摩们平常总是以整张脸红冬冬的平头人类外型现身，现在都变成西瓜大小的不倒翁，在大妖怪们面前发抖。

「葵，你已经没事了吗？」

「嗯，大老板。别看我这样，在人类中算强壮的唷，面对妖怪的恶作剧也一路撑过来啦。」

我冒冒失失地闯入房内，对大老板说道。

「我可不同意料理长辞掉天神屋的工作喔。」

「……哦？葵，你这究竟是哪来的想法呢？打算袒护让自己身陷危机的凶手吗？」

「什么？我怎么可能做那种蠢事！是因为如果料理长就这样走了，我不就没机会一尝天神屋的宴席料理了吗？」

「……」

大老板似乎没能理解我这番话而微微皱起眉头。

在场的其他妖怪也是类似的反应。

「我一直想说总有一天要吃到……」

然而，我完全不在意眼前的状况，转身面向达摩料理长。

「若想辞职，先等我尝到你做的宴席料理再说啊！」

我是不是脑袋烧坏了？就连自己也觉得这番话蛮横得毫无道理。

然而，即使有这样的自知之明，我还是说出了口。因为我觉得如果现在不说出来，可能永远没机会吃到了。这点我绝对不接受。

料理长双眼瞪得圆大，张开的大嘴僵著无法动弹。

「……哈哈哈哈哈哈哈哈！」

到底是哪里好笑？刚才脸上还挂著严肃表情的大老板，现在却拍著膝盖大笑起来。不过他的笑点的确挺奇怪的，偶尔会在莫名其妙的地方被戳中。

但这次比往常都还夸张，捧腹大笑的他几乎让我想问：「有必要笑成这样吗？」他甚至还笑得太激动而喘不过气。

被笑成这样，我才知道自己刚才讲的话有多么愚蠢，脸蛋羞得发烫。

「你、你，不用笑得这么夸张吧！」

「哈哈哈哈哈哈！」

与笑个不停的大老板相反，其他人都板著一张铁青的面孔。

「葵，遇上那么过分的事你不生气吗？还是因为恐惧过度，连要生气都忘啦？」

「怎么可能啊，我气得要死。」

我压低音调来表现愤怒，然而心中的羞赧与愤怒逐渐混杂，让我的心情变得五味杂陈。

「不过这也没办法啊，因为我更不希望再也没机会吃到料理长做的宴席料理。」

话一说完，我的肚子「咕噜」地叫了一声。

这么一说，我才想起自己一直没吃到东西，不禁泪眼按著肚子。

「唔唔……哇哈哈哈！果然是史郎的孙女没错！能讲出这么任性蛮横的一堆歪理，完全是同个模子刻出来的！」

严肃的气氛已彻底崩溃，就连料理长也捧著肚子大笑。

我可是快饿死了耶。

身体好像虚弱得快要站不稳，早已察觉的银次先生抢先一步从背后扶住我。

「葵小姐……您还好吗？」

「银、银次先生，太好了……你没事呀……」

「我的事就不用担心了，真的万分抱歉，有我跟在身旁却让这种事发生。」

银次先生的表情蒙上微微的阴影，看起来非常自责。

我不希望银次先生有这种想法，便回了一句「你在说什么呀，我好得很呢」，并靠自己的力量站稳身子。我没打算让银次先生操这种心。

而大老板似乎听见我刚才的肚子叫声，不知为何变得坐立难安，站起身拚命往和服袖口里东掏西掏，把东西一个个掏出来又放回去，嘴里念著「不是这个」、「不是那个」，不知道在找些什么。他的袖子里是四次元百宝袋吗？

「……啊。」

大老板掏出来的物品之中，包含那条绿色的石头坠子项炼。里头的火焰已变弱，变成淡淡的绿色。我将那条项炼捡起来。

「这是……」

「啊啊，这个啊。向我通报你所在位置的就是这个呢，它已完成使命了。」

「是这个吗？是这个救了我？」

「可以这么说。这原本是我的鬼火，算是一种妖术吧，就是类似役使魔的东西，不过这鬼火接著就会消失了。」

大老板看起来毫不在意，继续掏著袖口。

虽然听他说这坠子已经失去效力，但我不打算就这样丢掉，便偷偷戴回脖子上。

「有了。来，葵，这是幽林堂的铜锣烧，吃吧。」

「为什么袖子里会放铜锣烧啊？」

那是以高级和纸包装起来的铜锣烧。虽然开口吐嘈，但我实在不敌饥饿感，老实地收下了。

「那么料理长，在葵吃到你的料理之前，我不会放你离开天神屋的。你自尊心很高，所以可能想扛起主管的责任，辞掉这里的工作以示负责，但她觉得这样不足以赎罪，果然是我可怕的鬼妻呢。面对可爱妻子的请求，我也不好拒绝，所以就请你们继续在这里卖命了。虽然这处分很严厉，但惩罚就是惩罚。」

「……大老板。」

大老板兜了个圈子下达判决。达摩料理长虽然露出复杂的表情，最后又像是拿他没辙似地叹了口气露出笑容。

「我明白了。那位鬼妻殿下赐予这么严苛的处罚，我也只能接受了。小姑娘，下次就让你尝尝我们天神屋的宴席料理吧。」

「咦？免费吗？」

「当然是招待的。哇哈哈，还真是精打细算啊。」

不，这对我来说很重要啊……

刚才沉默不语、慌张失措地滚来滚去的小不倒翁们，现在似乎松了口气，不知何时又变回小男生的外型跪坐著。

「啊啊啊啊啊啊！」

总觉得一口气解决了好多问题，终于能放心……不对。

我终于想起最重要的事情。

「对了！结婚纪念日的料理啊！」

我双手捧著脸颊，大喊地问道。

「现在几点了？时间应该还来得及吧？大老板！」

「葵，你在说什么呢？先暂时静养比较好。你可能没发现，你因为发高烧而昏睡，到现在还是满脸通红……这次的事交给我，你不需要多操心了，好好休息。」

大老板站起身，一脸正经地将手放在我的肩上。

被他一说，我才察觉到自己真的在发烧。

被囚禁在那么冷的地方，还浑身湿透，当然会发烧，毕竟我是人类啊。

「不行。」

然而我却用力仰望著大老板，拿下他放在我肩上的手。

「大老板，要这么宠我也得等到一切圆满结束再说。」

他的双眼缓缓瞪大，那一双红色的眼瞳让我无法移开视线。

「也许现在的确来不及做原本拟定的菜色，但我还是要掌厨。难得夕颜接下庆祝宴这么重要的委托，我必须尽全力才行……不然就失去在那里开店的意义了，不是吗？」

「……葵。」

大老板看起来欲言又止，随后闭口不语。

我已经开始构思菜单要怎么调整，才能让打乱的计画重回轨道。这时，我总算注意到大厅里的老旧时钟。

已经过了下午两点啊……我记得那对夫妇会在天神屋开门的时间，也就是傍晚六点来馆，并在夕颜六点半开张后大驾光临。

「红酒炖牛肉已经来不及了。」

原本打算从酱汁熬起的红酒炖牛肉已经来不及做了，那是我原本打算前一晚就开始准备的大菜。好不容易大老远跑去东方大地弄到各种食材，结果这次大多都派不上用场，真不甘心啊。

不过，现在到底该替换些什么菜色才好呢？也许因为心情焦急的关系，无论我怎么绞尽脑汁，都想不出满意的菜色。

「就……做葵小姐您平常做的菜不好吗？」

此时，银次先生突然呢喃了这么一句。

「平常做的？」

「是的，我觉得葵小姐平日做的菜就行了。随兴、家常又吃得安心的料理……不是非要使用高级食材、耗时费工做出来的菜才会好吃。葵小姐的料理运用手边材料，短时间内就能轻松上桌，但却非常美味喔。」

也许正因为银次先生总是在我身旁，给我的料理诸多建议，所以才会说出这番话来吧。真是一番充满激励的话语，我稍稍放下了心中的紧张感。

「啊啊，对了……说到这……」

大老板也瞥往斜上方呢喃道。

「之前葵亲手替我做的便当很好吃，甚至让我感动到写了一封信呢。」

「干嘛啦，提什么便当，跟现在又毫无相……关……」

说著说著，我猛然回想起来。大老板说好吃的是那道东坡肉。

秘诀在于使用碳酸水，简简单单就能炖出软嫩的东坡肉。

那道料理的确可以做为主菜，毕竟也是妖怪喜欢的酱油调味，咸中带甜。如果是用碳酸水来炖煮，时间勉强还算来得及。

「不过没有猪五花肉呢，现在才准备的话……」

我手抵著下巴呢喃时，料理长开口了。

「你用我们厨房的猪五花吧。」

「咦……可以吗？」

「让我帮这点小忙吧。如果还有其他需要的材料尽管说。只要我们厨房有，都能马上准备给你。我们天神屋的厨房还不至于缺这些东西。」

天啊，这番话实在太令人感激了。

「料理长……真的很谢谢你！」

我不假思索地握住他的手表达感谢。也许是因为心里最大的一颗石头已经放下，所以心情也飞上天。虽然烧还没退，但我渐渐抓回了自己的节奏。

只要先敲定主菜，其他配菜的想法自然会浮现。

我考量著手边现有的材料，从开胃菜一路构思到收尾的甜点，这么一来，不足的部分也会越来越清晰。

「好，那我得尽快赶回去夕颜。」

没有时间在这里磨蹭，我赶紧跟料理长确认需要的材料，然后打算马上回夕颜。

然而，就在踏出大厅之际，我用冷酷的眼神望向依然沉默跪坐在地上的实习达摩们。

「话说在前头，我还没原谅你们啊。人类跟妖怪不一样，可没坚强到被关在那种地方整整两天还能没事喔。」

「……」

「所以呢，我命令你们现在马上前往后山，拿弹珠汽水跟温泉蛋过来！」

我严厉地下达命令，并催促他们起身行动。

完全吓破胆的实习达摩马上站起身，却不知怎地一直瞄向大老板，迟迟不敢动作。

「不听葵的命令，之后可有你们好受的。」

被大老板这么一告诫，他们总算发抖著出发。

「葵小姐，准备时间还够吗？」

在我仓促地走回夕颜的途中，同时也跟银次先生确认各种事项。

「嗯嗯，虽然计画全被打乱，不过我想以带点西餐风格的日式料理为主。这次就不考虑气派的大菜了，我打算做些平时的家常菜。」

「是，这样应该就足够了。」

「银次先生，谢谢你。银次先生的话对我来说是一剂强心针，老实说我刚才非常慌张。」

我边走边望向银次先生跟他道谢。

他的表情露出些许惊讶，不过马上垂下视线。

「不，是我不够谨慎小心，害葵小姐遭遇那种危险……」

「说这什么话呢，是我随便乱跑啊，银次先生一点错也没有。而且我听说啰，逮到那群实习达摩的就是银次先生对吧？」

「是的。因为我知道这次招待宴的事，让厨房看我们很不顺眼。不过您应该很害怕吧……竟然让葵小姐……待在那种又暗又窄的狭小空间里，还饿著肚子……」

「……银次先生？」

「没事……」

他用手掩嘴敷衍过去，继续说道。

「妖怪很擅长待在黑暗的地方，对寒冷与饥饿的忍耐力也高于人类。即使不吃不喝，也能活上一个月。」

「咦，是喔？竟然这么强壮……某方面来说很可怕耶。」

「是的。不过为了补充灵力，一般来说还是每天固定进食为佳。灵力不足时比什么都痛苦，还可能丢掉性命。」

「哇！」

所以那些在现世曾企图吃掉我的妖怪们，果然是为了补充灵力才那么做的吗？听说我做的菜有大幅恢复灵力的效果，现在才知道这对妖怪来说真的很重要。

「实习达摩他们还年轻，恐怕不清楚人类是这么脆弱的生物吧。话虽如此，这种行为依然不可原谅。他们大概会被关上一阵子禁闭，但这样也不足以称得上是惩罚……」

「反正那三个家伙这阵子都要当我的仆人啦，我会好好奴役他们的。」

「葵小姐真是坚强呢。」

银次先生终于露出笑容，这次的事似乎让他非常担心。

莫名觉得罪恶感好沉重啊。我总是受他那么多照顾，却害他这样子……

「葵小姐，回到夕颜之后，您最好先吃点什么比较好唷。反正从厨房调五花肉过来应该也需要一段时间。」

「也对……虽然吃了铜锣烧垫垫胃，但果然还是很饿呢。」

我想著该做什么来吃才好，踏入夕颜时，发现了意想不到的东西。

放食材用的厨房台面上摆著盘子，盘内装了形状不一的饭团，还有切片的腌萝卜跟鱼板。

「啊，那些是阿凉小姐捏的饭团。因为不知道能不能用这里的饭锅煮饭，她就拿剩下的冷冻饭加热后捏了饭团。」

还留在夕颜的春日，一派自然地告诉我。我露出奇怪的表情，东张西望看著店内。

「阿凉已经走了？」

「嗯，阿凉小姐已经上工啰。啊，不过鱼板是我带过来的，是天神屋土产店卖的东西。他们把快过期的给我，我本来打算当点心吃掉，不过送给你吧。」

「……你们这是干嘛啦。」

我的表情渐渐和缓下来。阿凉跟春日不同于以往的贴心举动，让我感到有点开心。

对现在的我而言，这些奇形怪状的饭团跟保存期限将近的鱼板，看起来都是美味佳肴，马上便抓起来吃。

饥饿是最棒的调味料，饭团与鱼板美味得令我停不下来。

「那我也差不多该去工作啦。我相信小葵一定能完成今天的招待宴，东西有剩的话，我会过来吃宵夜喔。」

「嗯嗯……我会多做一点。」

拿著饭团、嘴巴嚼个不停的我目送春日离去。鱼板、腌萝卜和盐味饭团，真是最佳组合。

「哎呀，如此自我的那两位……竟然不求回报地替人著想……」

对于阿凉跟春日这番举动，银次先生比我还惊讶，甚至如此呢喃著。

应该说，就连从他眼中看来，也觉得她们很活在自己的世界里吗？我还以为妖怪普遍都是那种性格。

「好，吃饱了！」

短时间内迅速把肚子填得饱饱的，我「啪」一声拍响双手。

这是切换到工作模式的信号，我寻找著自己的围裙。

洗完手后，把食材排在料理台上。

必须马上开始料理才行，时间所剩不多了。

在我乾烤著葱绿时，拜托料理长调度的食材送到店里了。

我马上著手准备红烧东坡肉。

首先，在热过的平底锅内摆上切成三公分宽的猪五花肉块，将每一面煎到焦黄。大多数肉类只要煎过就能有不错的卖相，不过东坡肉的关键在于接下来的步骤。将煎好的猪肉摆入锅中，上头再铺上刚才烤过的葱绿，这是为了去除猪肉的腥味，更衬托出美味。

接下来把酱油、蒜头、姜等调味料加入锅中，豪迈地大量倒入实习达摩们去后山扛回来的碳酸水。滋滋作响的气泡声听起来非常悦耳。

由于碳酸水带甜味，就不需要另加砂糖调味了，但我还是加了一匙蜂蜜，这是个人的美味秘诀。这样能营造出醇厚甘甜的风味，是妖怪的最爱。

再来，就是开中火一个劲儿炖煮入味而已，就是这么简单。

也有人会用可乐或啤酒来炖肉，要在短时间内将猪肉炖得软烂，碳酸饮料果然是秘方。

接下来呢，主菜已经决定是东坡肉，还需要陪衬的配菜跟汤品。

主角既然是东坡肉，配菜应该清爽一点比较好。我想做些清凉又带有夏日风情的蔬菜料理。

一道决定是梅子味噌美乃滋拌小黄瓜与秋葵。事前做好保存的美乃滋看来能派上用场。

由于希望料理能带有日式风味，我将碎梅肉与味噌混合在一起。这道应该可以先做好放著。

另外一道决定做炸茄子佐白萝卜泥柑橘醋。

刚炸好起锅的茄子拌上萝卜泥、紫苏末与柑橘醋即可上桌。这道等客人光临时再炸比较好，只是要记得先完成前置作业。

汤品则是南瓜搭配春季洋葱煮成的味噌汤。

主食是单纯的白米饭。用夕颜的饭锅煮出来的白饭本身就是无敌的，再配上腌渍的高菜。

饭后甜点则是加了白玉汤圆的水果鸡尾酒。

以上就是今天贺宴的菜色。全由简单的家常菜加点变化而成。

为了不浪费时间，我把各种菜色区分成可以先做好放著的、客人上门再开始做的，以及需要先完成准备步骤的。

「……怎么回事？好热喔。」

这股燥热似乎不全然是因为厨房的热气。

虽然我一直逞强撑著，但身体果然还没完全恢复。

然而，我还是先绷紧神经站在厨房里。

「葵小姐，客人到了！」

银次先生从夕颜门口隔著吧台跟我说。

我们两个慌慌张张地整理好仪容，站在店门口迎接。

从门帘下方踏入店内的，是一对打扮充满高雅品味的壮年夫妻。

「……」

我看傻了眼，因为这对夫妇散发的优雅气息远超乎我的想像。

不是因为他们身穿华丽的和服，也并非因为腰带上华丽的装饰带与花朵饰品。

「噢，谢谢你们特地出来迎接。突然提出这般委托，十分感激贵店愿意接受。」

一袭蓝色和服造型的男性出声打了招呼。他一头墨绿色的长发以布带与绳饰绑起，外表散发满满的贵族气质，想必这位一定就是缝阴大人。

「今天还请两位多多指教。」

位于缝阴大人身后一步的距离，随后踏入店内的是一位中年的美女，一袭接近白色的淡水蓝色和服造型，搭配暗粉色丝带，眼中流露温柔的气息。

这位就是他的太太，律子夫人吗……？

夫人的外貌比想像中年轻多了。之前听说是昭和初期出生的，不过怎么看都只有五十几岁。

「请、请多指教。」

「你就是替薄荷僧先生准备便当的小姐吗？」

律子夫人似乎对我很感兴趣，果然是因为我们同为人类吗？

「是的。我是津场木葵。」

我深深鞠躬致意。面对律子夫人散发的优雅气质，不知怎地开始感到紧张。

「欢迎两位今日莅临本店。诚挚感谢两位在结婚纪念日这么重要的日子，选择在夕颜用餐庆祝。这边请。」

银次先生熟练地为这对夫妇带位。

今天是他们的结婚纪念日，我想安排榻榻米的包厢，才能让两位一边用餐一边安静地交谈。

「真不错呢，好棒啊。这里就像隐密的小店一样对吧，小律。」

「呵呵。的确是呢，缝大人。总觉得非常怀念。」

夫妻交谈著。原来他们是用昵称称呼对方啊，感情真好。

我赶紧回到厨房，著手进行料理。外场交由银次先生一手负责，我必须专注在料理上。

我将开胃菜梅子味噌美乃滋拌小黄瓜与秋葵装进小碟子内，急急忙忙地端出去。

介绍菜肴之后，律子夫人阖起双掌发出「哇……」的赞叹，眼中闪耀著期待的光芒。

「缝大人、缝大人，她说是美乃滋凉拌料理唷。」

「啊啊，真的耶，好久没尝到了呢。」

他们之间的气氛似乎很愉快。

「两位知道美乃滋吗？」

「是呀，不过没尝过几次。在我还居住于现世的时代，美乃滋不是好入手的食材。因为当时正值战争……原料不足。对吧？缝大人。」

「的确如此。该不会现在已经随手可得了吧？」

被缝阴大人如此问道，我便点头回答「是」。

「在现世的日本，不管去哪里都能以低廉价格入手的美乃滋，是每个家庭的常备调味料。由于在隐世不好买，所以我就自己做了。」

「哎呀，这美乃滋是你亲手做的？真厉害呢。」

「不会，只要有鸡蛋、醋与食用油，其实做法意外地简单。毕竟隐世的烹饪道具比现世还更方便好用。」

美乃滋的做法非常单纯，把蛋黄、醋、盐、胡椒搅拌均匀，一边逐次少量加入沙拉油一边搅拌，再来就是努力打匀……大概就这样。虽然自己手打的美乃滋可能打不出浓稠的霜状，不过隐世有便利的灵力调理机，是不会失手的。

律子夫人惊呼：「哎呀，此话当真？」连惊讶都优雅无比。同时，她又再次望向小碟子。

「那就马上来尝尝吧。」

「哈哈，小律真是急性子的贪吃鬼。」

「哎呀，讨厌啦。还不是缝大人带我四处逛逛，说要让肚子饿一点的吗？」

「哈哈哈，的确玩得饿了呢。」

夫妻两人用慢条斯理的口吻悠哉交谈，散发落落大方的氛围，看起来真是一对佳侣。

两人说了声「我开动了」，双手合十后拿起筷子。

「……哇，太棒了，这美乃滋的滋味比我想得还要滑润浓醇。呵呵呵，好像会上瘾呢。」

马上一口吃掉秋葵的律子夫人说道。她看著眼前的丈夫，问了句：「对吧，缝大人？」期待著对方的感想。我从刚才就觉得夫人的举手投足以及对缝阴大人的说话语气，实在都非常可爱。

「小黄瓜跟秋葵啊。这些绿油油又鲜脆的蔬菜，最适合在夏天享用，清凉畅快。再加上这美乃滋真是好东西，口味纯朴却又令人难忘，这道鲜蔬真是美味。美乃滋在隐世普及的速度非常缓慢，我想原因在于大家不愿意尝试新东西吧。」

缝阴大人咬著爽脆的小黄瓜后，说了这么一番话。

这对佳侣虽然给人老夫老妻的感觉，但外貌又比想像中年轻，对话内容也充满亲密的暖意，我完全被他们的步调所感染，整个人也放空了起来。

啊啊，不行，我还有工作在身。我低头致意后又回到厨房。

该来进行下一道料理。

主菜东坡肉已经熄火，现在锅内放入温泉蛋、白萝卜一起浸泡，先静置在一旁入味。

接著，就是炸茄子了。把切成一口大小的茄子泡水去除涩味后捞起，彻底沥乾水分。然后不裹粉，倒入热好的芝麻油中油炸。

炸好起锅后，上头铺上满满的白萝卜泥，搭配紫苏末与柑桔醋一起享用。虽然是道简单的料理，不过油炸后的茄子软嫩甘甜，搭配白萝卜泥与柑桔醋更显清爽，增添夏日风味。

这道就交给银次先生帮忙端上桌，我得准备把东坡肉起锅。

隔著吧台，我看见夫妇俩在闲静优雅的气氛中不停交换著话语。下一道料理一上桌，两人彷佛迫不及待似地一同拿起筷子。

怎么说呢……总觉得真好啊……

虽然一个是妖怪一个是人类，但却是一对感情和睦的佳侣，就连我看著看著都不禁露出笑容，羡慕了起来。最重要的是他们看起来好幸福。

「噢，手上的动作可不能停下来。」

再来就是东坡肉了。猪肉已染上美味的酱油色，我从锅里盛了一块到小碗里，用筷子刺刺看，结果肉块便随之化开。

「……嗯，肉质炖得软嫩，甜度也恰到好处呢。」

我尝了一口试试味道，一边点头认可。

使用碳酸水才得以在有限的时间内彻底炖煮入味，五花肉Q弹的肥肉部分已经逼出油脂，少了令人厌恶的油腻感。碳酸水的甜味与酱油完美交融在一起，充分炖进肉块里。

一同泡在锅中的鸡蛋也呈现美味的咖啡色。这些蛋是我叫实习达摩去后山的水煮蛋温泉拿回来的。这次使用的蛋是蛋白全熟、蛋黄半熟，把这些泡在炖东坡肉的锅子里入味，便成了有调味的糖心蛋。

用陶瓷容器盛了几块猪肉，旁边摆上切对半的糖心蛋，再放上汆烫过的青江菜。

最后淋上一匙浓稠的甜咸酱油酱汁，便大功告成。

上一道菜似乎已经享用完毕，我赶紧将东坡肉端到包厢。

缝阴大人与律子夫人因为小酌了两杯，心情看起来正佳，聊得十分起劲。律子夫人说起话来语气稳重又高雅，但意外似乎是个喜欢说话的人。

看夫妇俩的互动，似乎是满脸笑容的律子夫人兴高采烈地滔滔不绝，而缝阴大人则扮演聆听的角色。

嗯，这对贤伉俪的关系果然令人羡慕。

「两位久等了。」

我将料理端上桌，律子夫人便以微微泛红的笑脸看著我。

「好香的味道。葵小姐，你做的料理太美味，让我总觉得心情好得不得了，话匣子停不下来。抱歉呀，这么吵闹。」

「不会，才没有这回事。」

「哈哈，小律的话匣子平常也没关过呀。」

「哎唷，缝大人真讨厌。呵呵。」

两人的笑容让我感到放心，我小心翼翼地将主菜端上餐桌，把最漂亮的角度转向两人正面。

「……咦？」

就在此刻──

这是怎么了？刚才还愉悦地呵呵笑著的律子夫人，表情突然僵掉了，取而代之的是渐渐浮现的愕然神色。

我瞬间感到背脊发凉，心想该不会这道刚好是她不喜欢的菜吧。不祥的冷汗滑下脸颊。

律子夫人凝视著眼前的东坡肉陷入沉默，不一会儿拿起筷子划开肉块，尝了一口。

缝阴大人似乎马上察觉夫人脸上表情的转变。他同样不发一语地注视著眼前的料理，在夫人吃了一口后接著动了筷子。

「……呵呵。」

律子夫人发出微微的笑声，手指压著眼头。果然她非常不喜欢这道菜啊！

「呃，那个……」

我心中的焦虑来到最高点。然而，律子夫人说出的话语却出乎我的预料。

「真是怀念的味道呀……实在没想到能在此处品尝到东坡肉。」

她用袖口拭去泪水，做了一次深呼吸。

随后，她满面笑容地转向满身冷汗的我。

「也许你听说了，其实我出身自现世的长崎。长崎最有名的地方料理就是东坡肉，也就是红烧炖煮猪肉。这在以前是高级的大菜，只能在特别的贺宴上吃到……呵呵，现在自己都成了一大把年纪的老奶奶，竟然还是会想念母亲的滋味呢。总觉得好怀念而不小心掉下泪来，让你受惊真是抱歉。这实在太美味了。还请别介意。」

我光忙著摇头，一句话也挤不出来。

原来啊。东坡肉原来是长崎的特色料理，我也曾在旅行时吃过包著东坡肉的刈包呢。

该不会大老板连这点都考量到了，才若无其事地给我这番建议吧？

也许他认为，这是律子夫人记忆中的滋味。

「小律，这很好吃呢。」

「是呀，缝大人。自从来到隐世之后，为了克制自己的思乡之情，我都尽量避开家乡菜不吃……但果然还是很美味呢。呵呵，这也多亏葵小姐的手艺好吧。虽然味道跟从前在故乡吃的有点不同，不过调味拿捏得恰到好处，不会太浓也不过咸。呵呵，也许是我老了的关系吧。」

律子夫人的眼角还积著泪水，继续享用东坡肉。

在这之后，夫妇俩似乎静静地享用这道主菜。途中律子夫人停止小酌，要求送上白饭。

本来想在最后再端上白饭的，不过还是趁东坡肉吃完前先送上桌，顺便也将南瓜洋葱味噌汤与腌高菜一起端了过去。

律子夫人也许不是把眼前的东坡肉当成结婚纪念日的酒席佳肴来享用，而是做为配著白饭一起吃的家常菜吧。律子夫人说，这是最奢侈的美味吃法了。

的确，我也认为彻底炖煮入味的东坡肉搭配白饭是最棒的。以酱油为底的酱汁融入猪肉的甘甜与鲜美油脂，跟白饭一起享用更是一绝。

每当我将料理端上桌，律子夫人总会对著我说「好好吃」、「好好吃」。

她真的十分率真大方又平易近人。

「……接下来就是甜点，差不多得开始准备。」

我回到厨房，按照计画开始著手准备加了白玉汤圆的水果鸡尾酒。

我准备了两种口味的白玉汤圆，一种是豆腐蜂蜜，另一种则是巧克力。

一般来说，白玉汤圆是用白玉粉加水揉成的，不过只要加上一点变化，就能做出新鲜的口味。第一种豆腐蜂蜜口味，如同字面意思是把豆腐与蜂蜜加入白玉粉内。第二种巧克力口味，则是把巧克力隔水加热，融化后再加进白玉粉里头。

把粉揉成面团后滚成棒状，从边缘开始切成小块，滚成圆球状后放入滚水里煮熟。豆腐蜂蜜口味的白玉汤圆煮好后，呈现圆滚滚的光滑状，而巧克力口味也如预期般成了巧克力色的团子。光是这样似乎就能完成一道美味甜点。接著把白玉汤圆泡入冷水中冰镇，以增添Q弹口感。

在冰镇的同时，我把水果切块。

我准备的水果有夏蜜柑、枇杷与西瓜。当季的水果水分饱满，色调也很美。

将水果装入妖都切割的清凉感小碗内，上头均匀摆上两种白玉汤圆，倒入碳酸水后便完成一道清凉爽口、份量感十足的水果鸡尾酒。

滋滋作响的气泡声让人感受到一股夏日的畅快气息，再搭配色彩缤纷的水果，以现世的口吻来形容，就是摇身一变成为充满复古风情的可爱甜点。

由于水果并没有用糖浆腌渍过，呈现最天然的酸甜口味，而白玉汤圆则做得偏甜，就此完成一道带著优雅和风的甜品。

「两位久等了。」

客人刚好吃得差不多了，我便把水果鸡尾酒端上桌。

「哎呀，这实在好漂亮，简直像宝石一样……对吧？缝大人。」

「哇，真的呢。看起来清爽又缤纷，这究竟是什么呢？」

两个人看起来格外地雀跃，凑近凝视著水果鸡尾酒。

这道甜品确实卖相佳，看起来很新奇。妖都切割出产的玻璃碗，上头的花纹宛若闪闪发光的万花筒，更让里头色彩缤纷的水果与缠绕而上的气泡折射出美丽的光芒。

不知怎地，就连我看著看著，眼底也因这闪烁的光芒而灼热起来。

「这道是水果鸡尾酒……在碳酸水里头加入水果与白玉汤圆……汤圆的Q弹口感搭配当季的水果，跟碳酸水的气泡口感意外地非常搭调……」

我边说边想，眼前忽明忽灭的光芒是来自自己的视线吗？

「这是……最后……一道料理……了……」

喘不过气的我断断续续吐出这句话。灼热感退去的双颊开始发冷，冷汗滑过额头。

我深深低头致意后，踩著摇摇晃晃的步伐急忙回到厨房。

「葵小姐，葵小姐，您还好吗？身子很不舒服吧？」

银次先生随后跟了过来，原来他也察觉到我的不适。

虽然很想回他「我没事」却发不出声，总觉得眼前景象就像万花筒，简直跟妖都切割的碗底纹路一样。

闪烁的光芒旋转个不停。啊啊，原来是我头晕目眩。

全身紧绷的神经瞬间一口气放松，我就这样猛然往后倒下。几乎快昏厥的我似乎被银次先生一把拉过了手，但双脚还是瘫软而下。

「葵小姐！葵小姐，请您振作点！」

耳边响著银次先生逐渐远去的呼唤声，我失去了意识。

一阵不明所以的剧烈头疼，让脑袋停止运转。

第二卷 欢迎光临夕颜小食堂 插曲【三】

「葵很努力了呢。」

大老板坐在发高烧而昏倒的葵小姐身旁，拨开黏在她双颊上的发丝。

「非常抱歉，大老板，有我随行还发生这种意外。」

「今天的你嘴上只有这句话呢，银次。是我命令你照顾这个老是胡来的小姑娘，这次也算顺利告终了……你别太放在心上。」

退居后方待命的我──小老板银次，只是垂著双耳与九尾，跪拜在地。

「葵一直很感谢你，若过于责备你，她又要垂头丧气了……这种结果我可不乐见。好了，银次，把头抬起来。」

大老板将八角金盘扇放在未婚妻的枕边，那是天狗松叶大人送给葵小姐的礼物，后来大老板从实习达摩手中拿了回来。

「这样真的好吗？大老板。」

「……你说哪件事？」

「厨房的实习达摩们虽然受到暂时闭门自省的惩罚，但……我跟料理长的处分还没下来。让葵小姐受到那番伤害与煎熬，我们也有责任。若不追究，这样的惩处方式未免太轻了。如果不比照阿凉小姐那时候的处分，是无法为天神屋其他员工立下榜样的。毕竟对葵小姐有所觊觎之辈，馆内馆外多得是……这样难道不会助长他们的气焰吗？」

「……」

大老板不发一语地听我说完。

「这次跟阿凉的事不可相提并论，下手的并不是你们吧。」

「可、可是……」

「不过等白夜回来之后，大概又会说这样处理太轻纵，也许会扣几个月的薪水以做为你们监督不周的惩罚就是了。哈哈，你先有所觉悟比较好喔。」

「……这种程度的惩戒，我虚心接受。」

此刻我脸上的表情想必复杂得难以形容吧。

彼此间持续了短暂的沉默。

只听见葵小姐熟睡时所发出的呼吸声。虽然还在发烧，不过看她的样子似乎已经稳定下来。天神屋的常驻医师也说只要睡饱就能恢复。

「银次，依你所见，觉得葵是个怎样的姑娘？」

大老板突然拋出这个问题。我抬起低垂的视线。

我思考了一会儿大老板的问题：葵小姐是个怎么样的人？

「她……是一位很了不起的小姐，无庸置疑是史郎殿下的孙女。妖王家的夫妇这次的用餐也十分尽兴……满怀感激得甚至落泪。」

律子夫人说过，葵所做的东坡肉让她思念起再也回不去的家乡。

「葵小姐的料理能打破妖怪与人的心防。面对那股温柔的滋味，妖怪会不自觉地敞开自己的心，让食材与她的灵力确实穿透五脏六腑，疗愈身心……葵小姐与妖怪拉近距离的方法，并不像硬闯的史郎殿下那般粗暴又刺激，而是给人非常舒服的感觉。」

我细细呢喃著。说著的同时，我也重新意识到自己的想法。

大老板瞥向我，摸著下巴深思。

「你认为这次对葵有所企图的，真的只有实习达摩那帮人吗？」

面对这个问题，我坚定地摇头回答「不」。

「在东方大地我会跟丢葵小姐，主要是因为我的行动受到束缚而无法动弹，而葵小姐一瞬间就自我的视线范围内消失。那应该是缚身术与神隐术没错……那种高等的妖术，不是实习达摩们能使出来的。」

我阐述著自己的见解，而大老板再度咕哝道：

「嗯……也是呢。银次，毕竟连你这种高等妖怪都中了对方的妖术，我可以想像对方应该来头不小。」

「这次的事件背后，究竟藏著什么阴谋呢？」

据闻，实习达摩们自掏腰包前往东方大地，为的当然是囚禁葵小姐。然而，在他们迟迟未找到人之际，却在路边的后巷里发现她。

葵小姐晕倒在路边，彷佛被谁刻意安置在那里。而他们说那个漏水的老旧地窖，也是透过不认识的妖怪介绍才得知。他们似乎不知道那是具有冷藏功能的冰窖。

想必一定有谁暗中帮助实习达摩们的幼稚计画，虽然他们根本毫不知情。

「之前……在中庭袭击葵小姐的犯人们，会不会也跟这次事件有关呢？」

「这个可能性似乎很高。是我们馆内的人吗？还是更上头的呢……」

大老板自言自语似地呢喃著。

「会是八叶吗……还是更上头的呢……」

隐世的深夜持续著喧嚣。大老板探究著这次事件的幕后黑手，未知的敌人。

别馆外头今天也传来不绝于耳的庆典乐声。

「唔～」

在这样的气氛中，一声奇妙的呻吟从葵小姐躺著的被窝里传出。伴随窸窸窣窣的声响，有什么东西跑了出来──是葵小姐从现世带回来的眷属，手鞠河童。

「哦，原来你躲在这里呀。」

大老板叫住手鞠河童。河童一屁股坐在地板上，注视著葵小姐。

「葵小姐还没起来吗？」

「……马上就会醒了，你再等一会儿。」

「葵小姐真的会平安醒过来吗？人类很容易就丧命滴，我在现世见得可多惹。」

「是啊。对呢，也许你比我们更了解人类的事情。」

手鞠河童动著嘴，发出嘎吱嘎吱的声响，轻轻地摇著葵小姐。不过他马上就停下动作，又再度凝视著她。

「你是不是肚子饿啦？要吃点什么吗？」

「……嗯……我要等葵小姐醒来。」

「哈哈，这样啊。没想到你意外地挺忠心的。」

大老板只微微一笑，随后再次凝视著葵小姐的脸庞。

他用手背温柔地拨开葵小姐的浏海，轻轻地覆上她的头抚摸著，深怕自己的指甲会刮伤她。

「能快点恢复精神就好了……」

随后他缓缓站起身，没发出任何声响，套上自己的外褂。

上头的天字圆纹气派地摇晃。大老板是否已对敌人的身分有一定的了解了？因为他那双红瞳现在充满冰冷的血色，一如他的鬼神之名。

大老板离去后，房间再度回归一片寂静，剩下的只有葵小姐的呼吸声。

「……那是……」

突然，我发现旁边化妆台上摆著一张白色能面，不禁伸手拿起来。

「为何这东西会出现在此……」

「啊～那是貉妖先生忘记带走的东西。」

「是薄荷僧先生吗？」

手鞠河童点了点头，顺起自己脚上的蹼。

我抚著光滑的白色面具，凝视了一会儿。

「这样啊……不知道葵小姐是否知道这面具来自哪儿呢？」

这是南方大地特产的面具，对我来说是再熟悉不过的东西。

第二卷 欢迎光临夕颜小食堂 第九话 妖怪们与七夕祭

好熟悉的味道，是黄昏特有的气味。

格子窗外能望见淡淡的橘色天空。

「……」

刚清醒时，脑袋与意识还模模糊糊的，完全不明白自己为什么睡著了，现在又是几点。

我在床被上半梦半醒的，心里想再睡一会儿，又觉得继续睡下去会不太舒服，感觉有点飘飘然，而且喉咙好渴。

「葵小姐，您醒来了呀。」

「咦……银次先生？」

听到呼唤，我才发现银次先生就在身旁，不知为何是小狐狸的外型。

「我……呃、啊啊啊啊啊！」

我想起来了。我应该正在为那对夫妻掌厨才对。

但途中就丧失记忆！

「我、我该不会搞砸了？是不是没上完所有菜……」

一口气被拉回现实的我，内心骚动不安。

我抱著头想努力找回记忆，却完全没有收获。

把东坡肉端上桌，结果律子夫人哭了……然后……呃……

「请您冷静点，葵小姐，一切都非常圆满。」

银次先生将前脚放上我的膝盖。

「葵小姐，您端甜点上桌后马上在厨房昏了过去。您是否太逞强了呢？我想您一定很辛苦，真是……」

「……银次先生。这样啊，原来我在厨房昏倒啦。」

记忆缓缓地复苏。在我送上最后的甜点之后，努力靠仅剩的一丝意识走回厨房，然后就在银次先生的搀扶下昏了过去。

我抱起变成小狐狸的银次先生，将他放在自己的膝上，抚摸著那身美丽的银色毛皮。

该不会银次先生一直待在这陪我吧……

「那对夫妇非常开心。尤其是律子夫人，她说还想跟葵小姐您再多聊聊呢。」

银次先生从床被上跳了下来，「砰」的一声伴随著烟雾变回往常的青年模样。他在我身旁正坐著，将手覆上我的额头。

「烧似乎已经退了。」

「我已经没事啦。我都是这样，发烧只要睡个一天就康复。虽然跟妖怪比起来身体脆弱了点，但我想自己在人类里算是强壮的唷。」

我精神奕奕地试著站起身子，不过肚子马上发出「咕噜」的叫声。

「啊啊啊……又来了。」

我按著肚子满脸羞红，最近老是出这种糗。

银次先生虽然有点惊讶，不过马上撇过头去轻笑出声。

「这也理所当然，您从昨晚就昏睡到现在呀……那么我去外头等您。」

他马上站起身，快速离开房内。

突然瞥见镜子里的我，才发现自己一身邋遢样。头发乱翘成夸张的角度，身上和服也歪七扭八。这实在太糗了。身为一个黄花闺女，不能见人的样子都被看光光了。

「葵小姐，您起来啦～？」

床被里头一阵蠕动，从里面滚出来的是手鞠河童小不点。看来他跟我同床共眠。

「哎呀，原来你在这里。」

「葵小姐的睡相太差惹，我差点被压死惹。」

「咦，有差成这样吗？」

「您因为发烧而热昏头，一直跑出棉被外，是那位狐狸先生拚命把葵小姐塞回棉被里滴。」

「咦？不会吧？」

看这副邋遢样也知道自己的睡相究竟有多夸张，只是没想到竟然还给银次先生添了麻烦，我羞愧得快死了。

「葵小姐一直不起床，我快要饿死啦。」

「啊，你可以自己随便去找点东西吃呀。冰箱里有小黄瓜不是吗？」

瞬间，小不点歪著头，露出了非常讶异又困惑的表情。

「嗯……我一直在等葵小姐醒过来。」

小不点咬著自己小小的手指，眼神放空。这副模样不同于平常刻意卖弄的可爱，莫名纯粹得惹人怜。

「抱歉抱歉……我马上做点东西给你唷。」

我捧起小不点，轻轻戳了他的脸颊，离开房间踏入厨房。

银次先生似乎正对著料理台上摆放的诸多食材发愁，不知该怎么运用。这些是从异界珍味市集买回来的战利品。

「啊啊，对耶，之前买了好多东西呢。红酒炖牛肉的材料、面粉、做咖哩用的调味料，还有其他杂七杂八的食材……不过这次没机会派上用场。」

「怎么这么说呢？接下来可多得是大展身手的机会唷。保存期限短的东西我已经送给本馆的厨房了，不过像调味料等还可以多加利用。」

「也是呢。我想尝试的菜色多得很，而且还得构思新菜单。」

像是加了日式小菜的面包，以及加入水果泥的甜咖哩等。

在我的想像中，迫不及待想在隐世推出这些菜色。能得到妖怪喜爱的创新料理，一定还有很多很多。

「啊，说到这……结果那孩子究竟是谁呢？」

事到如今我才猛然想起这个问题。面对我突如其来的疑问，银次先生露出诧异的表情回问：

「那孩子是指？」

「座敷童子呀，金发的女孩。」

「……金发……？」

银次先生的耳朵一颤。

「你还记得我之前曾说过，有个女孩跑来夕颜，结果你说那是座敷童子吗？那女孩上次也出现在东方大地的港口唷。我好像受到她的吸引一般，才往十字路口冲了出去。」

结果最后被关进黑暗中，昏了过去。这件事我似乎还未对银次先生他们提起。

在我说明事情经过的同时，银次先生的表情逐渐染上越来越深的惊讶与困惑。

「……金发的……座敷童子……」

他反覆念著这些字，脸上的表情变得严肃，手拄著下巴。

他是掌握到什么线索了吗？

「银次先生，怎么了吗？该不会是你认识的人？」

「不是……抱歉，我只是想金发的座敷童子还真稀奇呢。」

「……嗯？」

银次先生的脸色瞬间一变，恢复往日的笑容。

但我总觉得他跟往常不太一样。

时间来到当天夜晚。夕颜店里洋溢著刚出炉的烤面包香气。

虽然今天没办法开门做生意，但我还是按捺不住烤了奶油面包卷。毕竟材料就摆在眼前。

用烤窑烤出来的奶油面包卷口感Q弹又蓬松柔软，别有风味。

成品实在美味得令我惊讶，所以我一脸兴奋地把面包端给刚从别部门回来的银次先生瞧瞧，随后一同享用刚烤好的面包，讨论著这是否能运用在未来的新菜单中。

「打扰了，葵已经醒了吗？」

就在此刻，意想不到的访客登门──是白夜先生。我与银次先生同时一震，停下正吃著面包的动作，站起身向白夜先生行礼。

「会计长殿下，您回来了吗？听闻您代替大老板出席八叶夜行会，辛苦了。」

「没什么大不了的。有找碴之辈上前说闲话时，我就跟对方话话当年，挖挖他们以前的旧疮疤。如此一来，他们立刻安静到惊人的地步，真有趣呢……呵呵。」

「……」

挖挖旧疮疤究竟是……

白夜先生用随身携带的摺扇掩口静静地笑著，坐上身旁的吧台客席。

「我想说来慰问一下葵，所以过来了。身陷重大危机的你却还是完成了本次的餐宴。我跟缝阴殿下与律子夫人聊过了，两位都非常尽兴。葵，你的料理大受好评唷。」

「谢……谢谢。」

那位白夜先生竟然在称赞我。我心想这会不会是暴风雨前的宁静，不禁顺了顺胸口。那对夫妇吃得开心，我也满足了。

「他们会停留到七夕祭，律子夫人说还想再见你一面，也许会再光临也说不定。」

「……是。」

「总而言之，你这次做得很好，不过似乎颇胡来呢。身体已经好点了吗？」

「是的，已经彻底恢复精神了。明天开始我会继续努力开门营业的。虽然夕颜还有很多进步的空间……」

我环视店内，这间夕颜正逐渐成为我的栖身之处。

克服这次的难关，一定也带给我更多自信吧──我不禁这么觉得。

白夜先生收起摺扇，仅扬起浅浅的笑容。

「这样啊……很好，你就好好努力吧。你们所担忧的预算，也看在这次成功的分上，把缩减的方针修正为少许增加。」

「增加？」

意想不到的词从白夜先生口中迸出来，令我跟银次先生一同发出惊呼。

「这没什么好惊讶的。既然来客数增加，加上妖王家夫妇大驾光临，也替你们镀了一层金。下个月开始可以尽管放手去做。有了足够的预算，应该还有很多法子可想……是吧？天神屋的招财狐。」

白夜先生这次将视线转到银次先生的身上。

银次先生的双眼微微瞪大了些，随后换上凛然的认真表情，宣言：「是，我一定会让这间店面成功的。」

「很好，努力吧。」

白夜先生站起身，打算马上返回本馆。

「请、请等等，白夜先生！」

我慌慌张张地喊住他，把刚出炉的奶油面包卷全塞进铺著大方巾的竹篓内。

「这些你拿去吧。」

然后，我将竹篓捧上前去，递给被我叫住而伫立在门口的白夜先生。

「……这是什么？」

「奶油面包卷唷，刚烤好的。不嫌弃的话，那个……也拿去给『他们』吃吧。」

我悄悄对白夜先生如此说道，他的双肩抖了一下。

所谓的「他们」，就是受白夜先生疼爱的那群管子猫。

我将竹篓硬推往白夜先生身上，他输给我的气势，皱起眉头往后退一步，最后还是放弃挣扎似地叹了一口气，随后心不甘情不愿地接了过去。

虽然从他脸上看不见一丝雀跃与喜悦，不过光是他愿意收下我就很开心了。

这是我给他的谢礼。

然而，白夜先生的表情突然沉了下来。

「对了……小老板，我在宫中见到『折尾屋』一行人唷。」

「……咦？」

现场气氛顿时一变。我瞥见银次先生露出僵硬的表情，让我很讶异。

「也许这次的事件，折尾屋也有介入的可能吧。」

「……这……这样子啊。嗯嗯，的确不无可能。」

白夜先生窥探著银次先生的脸色。

我对于这一切状况毫无头绪。

白夜先生留下一句「告辞了」便踏出夕颜，快步走回会计部，手里还捧著装满奶油面包卷的竹篓。

「……银次先生？」

我有点在意银次先生的状况，跟刚才讨论金发座敷童子时有些类似。平常总是从容稳重的他，从刚刚开始就有点心神不宁的感觉。到底是怎么了？

然而银次先生察觉到我不安的表情，立刻换上满面笑容。

「话说回来，真是太好了。他说会增加预算呢！这次真是颇成功的创举。」

「呃，对呀。的确……这样一来，这家店就能继续经营下去了。」

「当然，能做的事还多得很，明天开始也继续加油吧，我也会竭尽所能帮忙的。」

「……谢谢你，银次先生。」

「好，今后也请您多多指教啰，葵小姐。」

银次先生以一如往常的态度伸出手，我认真注视著他的脸庞握了上去。他的手虽然冰凉，不过温柔的反握力道让我感到一股莫名的安心。

银次先生真的很沉稳，是个温柔又绅士、值得依靠的人。

但我还是无法忘记刚才他听闻「折尾屋」三字时所露出的表情。

也许因为我在场，所以他才勉强自己挤出一如往常的笑容吧。

「……银次先生，那个……」

「嗯？什么事？」

「……没什么。」

虽然心里有话想问，但我没说出口。我不想让银次先生再度露出那样的表情。

我一脸严肃地仰头望向他。

「我说啊，银次先生，如果有我可以帮上忙的地方，一定要告诉我喔。我曾说过只要是银次先生的心愿，我都会实现的，对吧？就是之前你替我做稻荷寿司的时候。」

「……葵小姐？」

「那句话可没有半点虚假唷。」

我初来到隐世时，只有银次先生温柔对待我，还做了稻荷寿司给饿著肚子的我。银次先生大概不知道，当时的我心里有多么感谢他，这份恩情我直到现在也没忘。

银次先生心里一定怀抱著我不知道的秘密。

等我明白的那一天，若能助他一臂之力就好了。

银次先生愣了一下，满脸诧异地盯著我，然后突然露出微笑，放低视线回答「我明白了」。

好，这几天各种状况接踵而来，实在过得匆忙混乱。

今天又要重新展开我的日常生活。

──在这间替妖怪上菜的食堂做料理、工作还钱的奇妙生活。

时间来到几天后。

这是在七夕祭开幕前日中午所发生的事。

午茶时间，我为了明天的活动于店内摆设装饰用的矮竹时，投宿于天神屋的一名女房客光临了夕颜。

「哇，真漂亮的竹枝。柜台大厅那儿也摆了很壮观的竹枝装饰耶，真期待明天的祭典。」

「谢谢……律子夫人？」

那位客人正是妖王家缝阴殿下的妻子，律子夫人。

我正站在梯子上挂著竹枝。柜台大厅那边所准备的祈愿签与七夕装饰都非常气派，不过我们店里预算拮据，就用摺纸代替……

「还没到开店时间就来打扰，真抱歉呢。」

「不会，没关系的！您好。」

我爬下梯子向她问好。

律子夫人今天脸上也绽放著优雅的微笑。

我带她到吧台客席，端上为明天所准备的笹饼与冰过的笹茶。

「哎呀，谢谢你。」

「不会……前些日子真的非常抱歉，我没能好好送客。这是我的一点歉意。」

我深深低头赔罪，律子夫人却摇摇头说「才不会呢」。

「那么勉强你，我们才抱歉。在那之后我听白夜先生说明了来龙去脉，所以我准备了个回礼，希望你能收下。」

律子夫人递给我一个以大方巾包著的礼物。

我满头疑问地摊开大方巾，里头是一只扁平的木盒。律子夫人催我打开瞧瞧，于是我便掀开盒盖，里头放著非常美丽的薄布。

看起来半透明，质地非常轻盈……但怎么看就是一块布料。

这到底是什么？丝巾？总觉得散发一股怡人香气，就像焚香一样。

「那是羽衣丝带，妖都的上流阶层以及宫中的女性，一定都会披戴在身上的饰品……」

「羽、羽衣？」

这么一说，我才想到律子夫人身上也有类似的东西。

要说充满七夕风情，还真是挺有感觉的，但价位应该高得惊人吧。

这东西感觉像是高官贵人的配件，给人非常优雅的感觉。

「呃，为什么要把这送我呢？这么高级的物品……」

「呵呵，你别太在意，那是我用过的。」

「……嗯？」

律子夫人轻轻啜饮一口笹茶，眯起双眼。

「虽然新品也不错，但这其实非常耐用，是能代代相传的宝贝。羽衣经长时间使用后，色彩会更亮丽并累积极高的灵力，更突显其价值。而且，一定得为它找到下一个继承者……」

这番话我听得一头雾水。

律子夫人为什么要把羽衣送给我？

连这东西究竟有什么功用我都一无所知。

「但是我不能收下这么昂贵的东西。贺宴的费用已经收了，我只负责掌厨……只要有客人愿意品尝，我就满怀感激了。虽然最后没能好好目送客人离开我就病倒了。」

律子夫人对著困惑的我突然露出笑容，摇了摇头。

「不会。在我心中，你是个非常出色的厨师，勾起我怀念的家乡味。遇上那么糟糕的状况却表现得若无其事，撑著发烧的身子努力坚持到倒下的前一秒……我呢，虽然是个年纪大你不知多少的老奶奶，却仍不禁觉得这样的你十分帅气唷。没错，我非常佩服你。」

「这实在……担当不起。」

我变得扭扭捏捏，一被人称赞我就觉得全身刺刺痒痒的。

我做的料理能让对方吃得满足，这点是非常开心没错，不过要说帅气嘛，最后的我实在很难看啊。

而且，我总觉得律子夫人看起来完全不像老奶奶的年纪。

「我呀，从白夜先生那边听闻你的身世，想起我以前嫁来隐世时的回忆。当时的我也无法适应宫中生活，过了好一段艰苦时光才熬过。妖都的宫廷啊，呵呵，再怎么说都是个阴险的地方呢。因为人类的身分而性命遭觊觎之事也从没少过……」

「啊，果然是这样子。」

连在天神屋都有相同状况，想必宫中一定更复杂吧。虽然是我擅自的想像，不过这么多达官贵人聚集，感觉就是各种嫉妒与阴谋纷飞的是非之地。

「不过，律子夫人您究竟是为了什么原因来到隐世呢？我听白夜先生说，您跟缝阴大人是在现世认识的。」

「……」

律子夫人脸上保持著微笑，垂低了视线，手指抚著装有冰凉笹茶的玻璃杯杯缘。

淡茶色的水面，在悠闲的午后空气中微微荡漾著。

「当时的现世正逢战争，我失去了故乡与家人，无处可去……」

律子夫人开始说起自己在现世经历过的故事。

她出身长崎，家里经济状况富裕，无忧无虑地长大成人后，开始了离家就读女校的生活。

「那时我就跟葵差不多大唷，是个女校的学生。缝阴大人则在我常去的书店担任店员。」

「书店？缝阴大人吗？」

「很有趣吧？隐世的王族在现世都会化为人形去工作。」

律子夫人以手掩嘴呵呵笑著，像是回忆起当年往事。

「缝阴大人跟我都很爱看书，在书店打过几次招呼后，便讨论起彼此喜欢的书籍与作家，渐渐开始聊天，后来就自然在一起了，没错……就是成为所谓的恋人。」

那时的律子夫人似乎真的把在现世邂逅的缝阴大人当成单纯的人类，一个年纪比自己稍长的稳重青年。藉由「爱书」这个共通点，两人之间牵起了线，产生交集。

顺带一提，据说他们都是那位入道和尚薄荷僧先生的忠实读者。

「不过呢，缝阴大人某一天突然从我眼前消失了。不明所以的我既伤心又寂寞，心想他真是个浪子。虽然我俩之间的确没有论及婚嫁，但我也不是那种爱玩的女人……对他是真心仰慕。」

「缝阴大人当时该不会是回来隐世了？」

「对，我后来才得知，他接到强制遣返隐世的命令。他好像是自己随便溜出去，装成那样一个穷小子在现世生活。白夜先生从缝阴大人还小时便担任他的教育训练官，常为了他而被请出天神屋，派遣到现世抓人什么的。呵呵呵，很好笑吧？缝阴大人虽然性格上是有些自由奔放之处，不过对白夜先生可没辙的。」

「呃，哈哈哈。」

我不小心发出乾笑声。

原来白夜先生与这对夫妇的关系是建立在这上面啊。

律子夫人用乌樟木制成的高级牙签切开笹饼后送入口中。

「呵呵，真美味，这也是你做的吗？」

「……是，纯手工做的，所以好像不够细致。」

「很有家常风味，非常棒喔。在宫里端上桌的总是繁琐费工的精致菜色，常常让我忘了单纯又天然的美味为何物。」

律子夫人静静享用著笹饼。

喝了笹茶休息一会儿后，她继续说下去：

「然后……当时的现世战争打得正激烈，某一天我失去故乡与家人，在现世成了无依无靠的浮萍。我完全无法掌握状况，也不知道接下来该何去何从……没有人伸出援手……孤独的我差点连活著的希望也丧失了……此时，缝阴大人再次出现在我面前，这次是以妖怪的姿态。」

「妖怪的姿态？」

「是呀……然后他说要娶我为妻，就把我强行带往隐世。他说要一辈子好好疼惜我，求我一定要嫁给他。」

律子夫人笑著说，她当时真的完全搞不清楚状况。

然而她在现世无家可归，也无亲无故，于是便答应嫁给缝阴大人。

「我呀，其实非常高兴喔，很高兴缝阴大人来迎接失去一切的我。他不顾隐世人的反对声音，发下豪语要娶我为妻……那位大人是我的救赎。」

「……」

「我当时想，即使缝阴大人的身分是妖怪我也不在意。直到现在我依然是这么想的……呵呵，总觉得都一把年纪了还讲这种炫耀恩爱似的话，很不好意思呢，抱歉。」

「不会，没这回事。」

我大力地摇头。这番话不知为何让我感到胸口一阵揪痛。我察觉到一些重要的道理。

「所以……那个，律子夫人您对于离开现世、嫁来这里不感到后悔吗？」

「完全不。的确，宫里是非常复杂的地方，有许多辛苦的事，让我常常掉眼泪。只不过很幸运地，我也拥有许多支持我的后盾，尤其缝阴大人永远是我最大的支柱……那位大人至今仍遵守著当初的约定。」

「……约定。」

这是人类与妖怪之间构筑关系的重要关键，我很清楚这一点。

「你不觉得缝阴大人的外貌看起来跟我年龄相仿，很不可思议吗？」

「呃，是，老实说有点惊讶。」

「呵呵，那是他故意变成那样的。妖怪与人类的寿命长度本来就不同，但是他为了不让我自卑，便让自己的外貌年龄配合我，说是希望能用同样的步调一起活下去。虽然，我一定会比他早离开这个世界吧……」

这是妖怪与人类共结连理时一定得面临的问题──律子夫人说道。

听得实在太难过了，我按著胸口，感受到加速的心跳。

「不过呢，人类待在隐世，也能稍微变得长寿一点唷，这件事你知道吗？葵小姐。」

「咦？不，我完全不知道。」

「我的脸看起来是不是比实际年龄还年轻一点呢？」

律子夫人用手指戳著自己的脸颊，以淘气的模样问我。

的确，出生于二战前的她，外表看起来却只有五十几岁，头发也还亮丽乌黑。实际上，她的年轻外貌甚至让我认为，假若自己的母亲还在，也许差不多就是这副模样吧。

「是，老实说这件事也让我有点吃惊。总觉得很失礼，不好意思。」

「呵呵，无妨，我也认为自己真是爱装年轻呀。据说这全是因为隐世的食物之中含有妖的成分，也能称为灵力。只要持续摄取隐世的食物，即便是人类也会渐渐拥有妖怪的体质。」

「咦，咦咦咦咦咦咦咦？」

错愕的我往后退了一步。

这件事谁也没提过，没有人告诉过我。

截至目前为止，我已经吃了不少这里的东西耶！

「好了好了，不必如此讶异。我认为这不是坏事呀。身为人类这件事是无庸置疑的，只是会稍微延缓老化、增长寿命而已，跟真正的妖怪还是完全无法相比。」

「……」

「哎呀呀，整个人僵掉啦。该不会这里的大老板没把这件事告诉你这位年轻的鬼妻吧？」

「嗯，完全没听说过呢。」

我藏不住惊讶。也没特别生气，只是单纯很讶异。

下次向大老板问个仔细好了。

「呃，话说，律子夫人，我还没有决定要嫁给大老板啦……」

总觉得对方好像已经认定我要嫁过去了，所以我慌慌张张地试图否认。律子夫人却只露出带著祝福的微笑。

「对喔，你是那个津场木史郎的孙女，做为债务的担保品而被迫嫁入天神屋的……」

「您知道爷爷吗？」

「当然。虽然不曾实际见过面，不过他可是有名的大人物。我的爱书里头也不乏以津场木史郎为角色雏形所写成的作品唷。某方面来说，他是个传奇。」

「噢，哇……」

爷爷似乎已经成为传说中的人类了。从隐世居民的角度来看，是不是真的觉得他很像来自异世界的恐怖大魔王啊？

「不过呢，葵小姐……妖怪的个性非常死心眼，绝对不会忘掉缔结过的约定。」

「……咦？」

「再说呢，现在无法下定决心，未来的路也不会明确。所以说，这就是有备无患的道理。」

律子夫人直直站起身，接过我一直抱在手里的羽衣，将其绕上我的身体，像把我裹住一般。

一阵优雅的焚香香气轻飘飘地包覆著我。

「这羽衣我已经用不到了，所以送给你。这也是一位来自人间的夫人送给我的，也就是说，这是嫁来隐世的人类姑娘代代相传之物。未来你成为大妖怪之妻，必须在诸多场合拋头露面对吧，届时请务必小心应对，别让怀有恶意的妖怪有机可乘。」

「……律子夫人？」

「这羽衣多少能掩饰人类压倒性的弱势吧。虽然是老人家的戏言，但请务必当作告诫。」

「……告诫。」

律子夫人的表情非常严肃，总是温和的口吻也变得较为强烈。

恐怕因为这是非常重要的一件事。

我抚摸收到的羽衣，虽然面料轻薄透光，但深色的色调之中让我感受到一股长年累月传承下来的份量。

律子夫人成为妖怪的妻子。

也许我有必要深思她将这托付给我的意义为何。

「谢谢您，这羽衣我就收下了。」

「嗯嗯，未来请务必多多利用。」

「不过，给我用实在很糟蹋呢，虽然说人要衣装、佛要金装……但总觉得这不太适合我。」

「哎呀，哪有这回事，我认为跟你非常搭唷，而且这羽衣是如此美丽。请过来一下。」

律子夫人拉著我的手，牵我走出夕颜。

今天是个好天气，阳光耀眼，即将迎接夏天来临的中庭洋溢著一片明亮的翠绿，近在一旁的柳树上也能听见激烈的蝉鸣。

「……哇……」

我身上缠绕的羽衣，在接触阳光与新鲜空气之后，泛出七彩的颜色。

薄透至极的丝料每被微风轻拂过一次，便换上一次新的色彩，真的就像仙女身上的羽衣。

「这称为七星羽衣。有传闻说，高天原的女神大人是穿著这件羽衣降临隐世的。羽衣会随季节变换不同色调，崭露出和煦的春色、明媚的夏色、温淑的秋色、宁静的冬色……」

随风飘逸的羽衣确实让人感受到一股颜色，那带著强而有力的生命脉动。

「啊啊，果然夏天的色泽很棒呢。我呀，最喜欢的就是七星接近这时节所散发的颜色唷。」

律子小姐一脸看得入迷，抚摸著随风舞动的羽衣。

「确实非常美丽。今天明明有点热，现在我却感到一阵清凉。」

「是呀，隐世的羽衣很便利，还有调节体温的功能唷。」

「是喔？那夏天就凉快了耶。」

「……」

「律子夫人？」

律子夫人缓缓将视线从羽衣上挪开，抬头望向天空。过于湛蓝的晴空，彷佛在等候积雨云的登场。

一阵温热的强风吹过，七星羽衣飘扬在我与律子夫人之间。

隔著羽衣，我看见她那缥缈的神情，彷佛即将消逝而去一般。

那眼神与其说是悲戚，倒不如说像是澄透之中，又沉浸于无尽的感伤一样，好像在怀想著自己告别的遥远彼方。

那表情代表的是悲伤还是寂寞？是怀念还是欣喜呢？

对当时的我来说，其实完全没能摸透她真正的心情。

我想律子夫人与她的丈夫缝阴大人之间，一定存在一些重要的往昔与情意，交织出所谓的故事吧，而这些也只有一路守护著两人的白夜先生才明白。

嫁来隐世的每一位人类新娘，身上都带著不同的故事。

我收下的羽衣，想必一路以来传承了这些嫁为妖怪妻子的新娘们，心中那复杂又充满爱恋的心情。

我们再次回到夕颜店内聊了许多。

律子夫人谈到她有五个儿子、宫中的许多麻烦事、白夜先生的唠叨，与缝阴大人的趣事。

而我则说了现代的现世长什么样子、自己来到这里的经过、在这短短几个月之间接连发生的大小事，以及认识了一些怎么样的妖怪。

聊天内容充满了安心与怀念的感觉，好像在跟许久未见的好姊妹闲话家常。我十分憧憬律子夫人的优雅气质与姿态，邀请她一定要再来夕颜玩。

律子夫人则说了会再过来享用美食后，便离开店内。

下一次见面时，该招待她什么料理好呢？

我从离别的此刻便开始期待了。

隔日举行的七夕祭，似乎是整片鬼门大地一起共襄盛举的一大活动。

话虽如此，我却忙著在夕颜张罗料理，而没机会享受热闹的庆典。原因在于今天银次先生为了别的企画而忙得分身乏术，所以除了尖峰时刻以外的时段，我必须一个人顾店。

店里的菜单也配合七夕而提供了面线套餐。

面线在隐世这里似乎已是大家熟悉的食物，妖怪们特别喜欢在七夕享用，来到夕颜的客人大多也都点了面线套餐。

这天出门逛银天街的客人格外多，夕颜店里的生意也不错，虽然不如以前大排长龙的程度，不过我还是忙得焦头烂额，拚了命地在热气蒸腾的厨房里做菜。

「我吃饱了，谢谢招待。」

听到这句话，我松了一口气。最后一位客人结完帐，钻过门帘离开夕颜。

我长长叹了一口气。

啊啊，今天也顺利结束了，好热啊──我这么想著。

「天上的银河竟然能看得这么清楚……好漂亮……」

结束善后工作后，我从房间的外廊眺望著天空。

隐世的夜空在我眼里与现世的没什么差别，星座排列也相同。

实际上究竟如何呢？不过我觉得这里的星星特别亮，夜空好像离自己更近。

挂在外廊上的风铃时而响起清脆的声响，令人觉得非常舒服。

机会难得，我打算边欣赏满天星斗边享受风铃的音色，同时把剩下的面线解决掉。

「唷，葵。」

就在此时，大老板翩然到访，他在外廊坐了下来。

「啊，大老板，有什么事吗？」

「没事，只是想看看你的脸。」

「嗯～今天是七夕祭没错吧？天神屋上上下下看起来忙翻天，大老板却偷闲，这样好吗？」

「真严苛啊，何必这样？不用担心，七夕祭已经差不多进入尾声，天神屋的所有企画都顺利告终。剩下的要务就是……这个嘛，一边目送银河，一边享受面线。我的七夕这样才算完整唷。」

「什么嘛，我这里只有剩菜喔。」

「那就足够了。」

大老板的心情似乎不错，似乎还小酌了一番。

身为大老板，在这种大日子应该要到处露脸吧，总觉得他看起来似乎有点疲惫，于是我不甘愿地去拿了坐垫过来──我的和大老板的。

「你在这等会儿，我这就去烫一下面线。」

大老板不知道是否有听见我的吩咐，坐在外廊仰望著星空。

我马上回到厨房开始准备面线。用热水烫过面线后，倒入妖都切割的大碗中以冰水冰镇。就是这么简单，面线成了清凉的银河。

再将秋葵、小黄瓜、紫苏叶、蘘荷与蛋丝等必备的配料装在别的盘子里，放上以食火鸡鸡胸肉做成、用模具压成星星形状的清淡口味叉烧……没了，我只好摆上压完形剩下的边缘肉屑。星形叉烧肉颇受客人的好评呢。

由于都是剩下的食材，所以大小有点不一，不过没差啦。

「来，久等了～」

我将面线摆在高脚餐盘上端去外廊。大老板还在仰望著银河，一个人静静坐在那。他的背影不知怎地带著一丝寂寥。

「喔喔，完成了吗？我真是快饿死了。」

「银次先生说过，妖怪就算不进食也能活上一个月。」

「怎么？葵，你难道打算把我折磨到那种程度吗？真是了不得的鬼妻。」

「唔……我只是听说有这么一回事，所以想说妖怪的肚子是不是没那么容易饿啦。」

「的确是没那么容易饿死，不过饿肚子还是很痛苦。只能说痛苦的时间比较久罢了。」

「……」

听完后总觉得坐立难安，我将装沾面酱的碗递给他，焦急地催促：「好啦，你快多吃点。」

此时，我突然回想起来──这么一说，之前被囚禁在地窖时，是大老板救了我。

「欸，大老板。」

「嗯？怎么了？」

大老板将蘘荷浸入沾面酱，一边吸著面线一边用眼角余光瞥了我一眼。

我转过身，正面朝著坐在高脚餐盘另一端的他，换上非常严肃的表情。

「上次我被抓到地窖时，前来救我的是大老板对吧？那个……谢谢。」

「……」

「……我想说我一直忘了道谢。」

大老板停下筷子，突然笑了一声。

装饰在旁的风铃，此时又发出一声清响。

「你真的很有礼貌耶。自己的妻子当然自己救，这只是我分内该做的事不是吗？」

「……算了，虽然可以吐嘈的点很多，不过今天就先放过你吧。」

我哼了一声转过身子，吸起面线。

我喜欢把面线配著佐料一起入口。面线在现世也是夏天常吃的一道料理。切成片状的秋葵，切面看起来也挺有星星的感觉。偏甜的鲣鱼高汤所调配的沾面酱，与口感滑顺纤细的面线果然是绝佳美味组合。

「不过我……真的老是受到妖怪的帮助呢。」

我缓缓开口沿续刚才的话题。大老板又瞥了我一眼。

「说这什么话，你是老被妖怪觊觎性命才对吧？」

「嗯，话是这么说没错啦……」

总觉得好难开口。

──关于小时候曾有个救我一命的妖怪这件事。

几天前，大老板将我从被囚禁的地底仓库救出来。

在意识濒临消失之际，这两者的身影在我眼里竟然互相重叠……

如果把这件事说出来，大老板会怎么想呢？也许又会笑我吧？

「面线真不错，感觉吃再多也不会腻。」

大老板一心沉醉于面线的美味，从玻璃碗中捞起面，一口接著一口。

那副模样奇妙得令我绽开笑颜，也跟著动起停下的筷子。

「真是夏日的一大风情呢。虽然煮的时候很热，不过吃的时候很清凉。」

「哈哈，厨房果然很热吗？」

「那当然。接下来的暑气会很折腾人吧，帮我打造一间舒适点的厨房不是很好吗？」

「夏天可以把冰箱内冰柱女的冰块拿一片出来放在厨房里，光是这么做就会凉快许多。」

「啊啊……原来是这样喔。」

大老板给了个有用的建议。等夏天正式来临时来实验看看吧。

不过其实我不怎么讨厌进厨房的辛苦。毕竟最后能端出美味的料理，获得成就感与满足。

最近不只是自我满足，在听到别人称赞自己做的菜好吃时，也会格外开心，觉得在厨房做菜这件事变得更有价值。

「很美味喔，葵。」

「……哼。只是下锅水煮而已，谁做出来都一样好吃啊。」

「别小看你在小地方的坚持与用心，那可比你预期得还更确实传达到客人心中喔。」

大老板用筷子夹起星形叉烧……的外缘，一口吃进嘴里，莫名地独自点著头。

「浓醇又软嫩的肉质，压成星形又显得可爱。这种装饰摆盘的手法在隐世很少见呢。虽然面线是平民美食，不过客人们应该觉得格外新鲜吧。」

「……现在只有压完模剩下的外缘了，真抱歉。」

直到现在我才发觉，自己招待大老板吃剩下的东西好像很失礼。

而大老板也说了「的确是呢」，一脸郁郁寡欢的表情。

「葵，招待我吃剩菜的人，你还是第一个。」

「啊啊，果然很失礼吧？」

「不过即使如此，我还是挺开心的。这也就是说你把我视为……那个呢，很亲近的……对，就像是一家人一样吧！」

「说得还真好听。」

大老板一扫脸上的忧郁，不知怎地洋溢著自信与雀跃的神情，我便冷静平淡地泼他冷水。

「况且，俗话说好酒沉瓮底，剩下的就是福。叉烧的外缘还带著鸡皮，总觉得自己赚到了呢。」

「也对……鸡皮是最入味的地方，老实说是最美味的。虽然卖相很差，不过总觉得弃之可惜，所以还是放进来了。」

虽然心想吃太多也不是好事，但鸡皮果然很好吃。

我们有一句没一句地闲聊著，享用著面线。

时间已经接近黎明，隐世的喧嚣也差不多告一段落，回归一片宁静。

初夏晚风轻拂，比起白天的炎热带著几分凉快，让人感到较为舒适。

一边吃著面线，一边仰望著银河无数星芒，沉浸于感慨之中。因应七夕而装饰的矮竹枝叶婆娑，传来沙沙声响。

总觉得自己好像也渐渐适应了妖怪的生活步调……

「啊，对了，我有件事想问你。我听律子夫人说，人类只要吃了隐世的食物，就会渐渐变得接近妖怪，寿命也会延长。这是真的吗？」

「哦？你不知道吗？」

「谁会知道啊。」

隐世的常识超乎我的常识范围。从彼此的反应，我深刻感受到文化差异。

「是没错，因为这里的食材大多含有妖的成分呀。之前长颈妖六助先生也曾说过，从你身上闻到小黄瓜灵力的气味对吧？那正是在说，这个世界里的食物都会蕴含这样的灵力。」

「啊啊……听你一说的确有这回事。」

也就是说，那个长颈妖六助先生在我身上嗅到他家农园所产的小黄瓜上附有的灵力啰？这也挺厉害的。

「这里的牲畜或蔬果都是妖怪培育长大的，而牲畜也可能长成妖怪，蔬菜与水果也都接触隐世的空气，在隐世的土壤与水分灌溉下成长，因此附有灵力。隐世食物中所蕴含的灵力也是生命的泉源。食用越多富含高灵力的食物，人类就会变得越来越接近妖怪，并有延年益寿的效果。」

「咦，原来是这样啊？」

「顺带一提，经研究结果指出，食材经过你的烹调，身体摄取灵力的比例将大幅提升。」

「谁的研究结果啦……唉，不过原来如此啊，我已经完全浸淫在隐世的食物里了呢……」

把隐世的食物透过自己的双手变得更具妖怪特质，真是服了这样的我。

「不过话说起来，你本来就很接近妖怪。」

「咦，是这样吗？因为我有灵力？」

「没错。你在现世也因为这种体质而老是被妖怪盯上不是吗？那是因为现世的妖怪非常渴望摄取蕴含灵力的食物。相较于隐世，现世这种食物来源少多了。」

「原来是这样。意思是我本来就是偏妖怪的人类，寿命很长啰？」

「……正是如此。不过你呢……你的状况又比较特别。」

「……嗯？」

这话是什么意思？因为我是爷爷的孙女吗？

爷爷的确是拥有惊人灵力的人类，但可没有长命百岁。或者是因为他死于意外的缘故？

关于这点，大老板没有再进一步详细说明。

「啊啊，总觉得突然好困……」

用餐完毕的大老板在外廊躺下，立起手肘撑著头。

「欸欸，你在这放松个什么劲啊。」

「我打算乾脆在这里睡一会儿。」

「别开玩笑了，我也很想睡耶。」

「嗯……那就一起睡吧。能拥著新婚妻子入眠，我也能做场好梦吧。」

「什么？不如让我把你从这里推下庭院，你尽管去做新婚美梦吧。」

好了啦，快起来──我拉著大老板身上的外褂喊著。

然而，他似乎真的很困，阖上双眼丝毫没有要醒来的意思，好像真的当场睡著了。

「……真是的。」

算了，这时候的外廊的确挺舒适的。清新澄透的空气中响著清凉的风铃声，与夜空中一明一灭的星光产生了共鸣。

话说回来，总是游刃有余的大老板，意外有著一张纯真的睡脸。我停下拉扯外褂的动作，在他身旁坐下来，目不转睛地观察他的脸庞。

就在此时，我想起律子夫人的那番话──未来的路也不会明确。

我会跟这个鬼男结婚吗……

「不，这不可能啦。」

我压低了音量否认。我根本没有一丁点嫁入鬼家的念头。

手不由自主地摸上插在发间的山茶花发簪。

虽然花苞又比一开始大了一些，但还不到开花的时候。前端的花瓣开始微微打开，似乎使尽了全力绽放，不过最近尚未有任何显著的变化。

「但还真拿他没办法呢……好吧，帮他拿一套床被过来。」

只不过，面对就这样当场睡著的大老板，心里是有那么一点觉得可爱。

我将餐碗、餐盘端去厨房，顺便从壁橱中拿出薄床被，抱去给在外廊入眠的大老板。

我将被子盖上大老板的身躯，又凑近凝视他的脸。这样盯著看人家睡觉似乎不是什么好行为，不过不知怎地我充满好奇。

浏海不规则散落，遮住他的脸庞，于是我伸出手轻轻拨开。

「晚安……大老板。」

银河的耀眼光彩开始缓缓褪去。

天色开始泛起淡淡的微亮，预告著日出的到来。现在是七夕的黎明，吹著温柔的风，与风铃的音色一搭一唱。

我待在入眠的大老板身旁，目送光芒渐渐熄灭的星星。

伸手探入衣领，我将藏在胸口的圆形绿石坠子拿出来，举往黎明的天空看了看。

封在石头内的微弱鬼火，成了一颗飘浮于半空中的扭曲星星。

「不知道牛郎跟织女有没有顺利见到面呢……」

脑海中一瞬间闪过七夕的传说。

如果可以的话，希望他们俩能有个美好的重逢。

对浪漫少女情怀敬而远之的我，现在却祈祷著他们的相逢，温柔地握紧手中的石头坠子。

第二卷 欢迎光临夕颜小食堂 后记

好久不见，我是友麻碧。

托各位的福，《妖怪旅馆营业中》来到第二集。

这次故事中添加了许多带有温泉乡风情的要素，不知道各位喜欢温泉吗？我个人非常热爱，虽然无法泡温泉泡太久，不过仍不减我对温泉的热爱。最近这段时间去探访了汤布院、原鹤，以及玉造温泉。

日本是温泉大国，拥有众多温泉乡，其中我想谈谈泉源数、涌出量皆为日本第一的温泉之都──大分县的别府温泉。在我读小学时，因为父亲工作调动的关系，曾在别府住过一段时间。当时每天都能泡到温泉，但还是小孩的我完全不了解温泉的美妙之处……全家人共用的浴池盖在外面，每天都是轮流出去洗澡，因此以前的我一直认为，遇到雨天什么的还要特地出门洗澡真是件麻烦事。现在想想，能每天泡温泉根本太奢侈了。

别府这座城市真的很神奇，路上四处弥漫著温泉的烟雾，简直令人吃惊，营造出一幅相当特别的景观。由于就连路边排水沟也有温泉流经，所以冬天上下学时我都走在排水沟盖上。因为热气会从排水沟盖的缝隙冉冉上升，走起来很暖和呢。虽然会有硫磺的气味，不过小学生一个接一个走在排水沟盖上的冬日光景，可说是温泉乡特有的风情之一吧，实在很怀念。

本次故事中登场的「鸡天」，是以大分的地方料理为原型。也有说法指出鸡天的发源地是别府，而对我来说，这道料理也是早已吃惯的「妈妈的味道」。

由于鸡天这道菜实在太常上桌了，我本来还以为是普及全国各地的家常菜，到东京之后才发现事实并非如此而大吃一惊……不过这种地方文化的冲击多得是，就像上回的酱油事件一样。

若有机会，也希望各位务必享受一下别府的温泉以及鸡天！

在卷末要感谢责任编辑，能有第二集的诞生，都是托编辑的福。毛毛躁躁的我在写作路上一直受到编辑的支持，能说的只有无尽感谢。而这次也一样有幸请到Laruha老师绘制封面，非常感谢。各角色都完美地呈现出来了，实在是万分感动！

最后是各位读者。因为有各位，我才得以继续描写这个充满隐世的妖怪与料理的故事，真的感谢大家。

衷心期待能在接下来的故事中与各位再相见。

友麻碧

第二卷 欢迎光临夕颜小食堂 插图

第三卷 料理鬼妻的美食外交 序

台版 转自 轻之国度

图源：linpop

录入：养老驴

「你今天也来看我了吗？」

昏暗房间中无光的角落，站著那位妖怪。

隐隐浮现于一片漆黑中的，只有那张面无表情的纯白能剧面具。

妖怪于下著雷雨的那晚开始找上我，今日已经是第五天。

「这个拿去吃吧。」

他从黑暗中伸出手，不知道把什么东西递给了躺在地板上的我。

我每天都会从他那边分到食物，然而这一晚他给的，感觉跟以往不太一样。

当时我还小，却能够清楚感受到──

他给我的「食物」拥有不寻常的能量。而且那看起来「美味得令人食指大动」。

「这个拿去吃吧。」

意识陷入朦胧的我，还是乖乖听从吩咐接了过来，一口咬下。

这该说是甜还是辣，又或者是酸还是苦呢……？

连吃起来是什么味道我都说不出个所以然，甚至觉得这食物好像让我尝尽了世上所有美味。

啊啊，怎么会有如此好吃的东西。虽然至今为止他分给我的食物也都很好吃，但是今天这东西莫名美味得沁入肺腑。

美味得让我不禁泪流不止。

那是一股温暖与柔软的感觉，让我虚弱的身体与孤独受伤的心得到抚慰。

那滋味带给我颠覆一切固有常识的冲击，好似过去的自己被破坏殆尽，获得重生的蜕变。

「……好吃吗？」

「嗯……嗯，非常好吃。」

我吃著，任凭脸上泪珠滑落。戴著白色能面的妖怪轻轻把手伸了过来。

映入眼帘的是白皙又纤细的手指。他用手指轻抚我的眼眶，为我拭去泪水。

随后他便打算离去，于黑暗中消失。

当时的我心中突然产生一股毫无来由的预感，总觉得他这次的离开，会是我们的永别。今天会不会是他最后一次来见我了呢……

「你要走了吗？」

「我不会再来了，因为现在似乎已没这必要了。」

「……」

从他的语气中我感受到他的去意已决。

虽然是有点寂寞，但我并不觉得自己被他拋下了。

也许是这个妖怪所赐给我的每一餐，都带著温暖的热度，让我觉得自己似乎被某种不知名的「满足感」给填满了。

「我们还会再见面吧？」

然后我将内心的愿望问出口。

此时的我已经不求死了，我确信自己正活著。

「……好好吃饭，打起精神……活下去……」

在身影即将消失于黑暗的瞬间，他转过了头，摘下脸上的白色能面。

「等你长大成人之时，必定还能相见。」

那个妖怪到底是谁呢？

而当时的我，又到底是吃了什么而捡回一条命的呢？

第三卷 料理鬼妻的美食外交 第一话 妖怪们与日式面包

隐世正式迈入了夏季。

我──津场木葵，正在夕颜的后方，从巨大的石头烤窑中取出铁板。铁板上头排放的是刚烤好的面包。在正午时分顶著大太阳干这种活真是……

「烫烫烫……啊啊，嗯。不过面包烤出的颜色不错呢，香气也很棒。」

用石窑烤出来的面包，拥有格外蓬松又Q软的口感，这次多下了点工夫做的是「日式面包」。

稍微静置放凉后，我将面包分门别类放进不同的竹篓，摆在店内吧台上。

噢噢……简直就像面包店似的。虽然品项还称不上丰富。

「哦？葵小姐，您今天起得真早呢，夕颜今天不是公休吗？」

「啊，银次先生，早安。」

银次先生来到店里。身为九尾狐妖的他是天神屋干部之一，担任「小老板」一职。而他同时也身兼夕颜的负责人，总是陪伴在我身边给予第一线的支援。

「我刚刚在烤面包。正好今天也不开店嘛，而且最重要的是，今天是我期待已久的『重要日子』啊！所以就忍不住早点起床了。」

「哈哈……还真像葵小姐的作风呢。您确实一直心心念念这天的到来呢。」

没错。对我来说今天是与众不同的大日子，所以心情才会这么好。

「啊，银次先生，你要吃面包吗？」

「就在等您这句话。刚才我沿著中庭的连接走廊走过来的路上，就一直觉得这真是迷人的香气呀～」

银次先生合起双掌，摇曳著那气派的九条尾巴，难掩雀跃地往我这走过来。

他看了看吧台上一字排好的竹篓中所装的面包问我：

「是加了日式小菜的调理面包吗？您推荐哪种呢？」

「嗯～我个人推荐金平牛蒡丝的吧。」

我拿起吧台最边缘的一只竹篓，里头装的是金平牛蒡丝口味的调理面包。扁平状的面包共有三块。这些是以揉成盘子状的面团，摆上加了蒟蒻、口味甜中带咸的金平牛蒡丝所烘烤而成的。

「金平牛蒡丝面包，这还是我第一次听闻呢。」

「在现世很常见呢，不只有金平口味，还有鲔鱼搭配牛蒡丝啦、或是牛蒡做成沙拉夹在面包里……虽然不是时髦的高级料理，感觉就像老街里从小吃到大的小小面包店会卖的东西……这就是纯朴的调理面包。」

「很不错呢，听起来不但美味挂保证，也很贴近夕颜这间店的概念。」

「来，吃吃看吧。」

我捧起装著金平牛蒡面包的竹篓，递给银次先生。银次先生一脸专注地观察著这些面包，然后拿起其中一个咬了一口。

「嗯！这……啊啊，非常美味呢～」

以银次先生来说，这样的反应算是格外激动了。

「对吧，意外地很搭吧？」

「没错，柔软的面包搭配口感爽脆的金平牛蒡丝，实在绝配。西式面包与日式料理的组合……如果是这种面包，感觉隐世妖怪们的接受度应该会满高的呢。」

「嗯嗯……我就是想说差不多该正式研究一下，能在店里贩售的面包有哪些了。」

包有半熟溏心蛋的炸面包。

将芝麻与抹茶和入面团中的面包卷。

每天吃也不会腻的基本款白吐司等……其他还试做了好几种。

我刚好嘴也有点馋，便拿了几颗小巧的面包球吃吃看。这是包有盐渍昆布丝与麻糬的口味，口感弹性绝佳，像糯米团子一样美味呢。

只不过在大快朵颐的同时，我的脸上也渐渐露出难色。

「不过……要纳入店内菜单正式贩售的话，就需要确保面粉跟酵母的固定供应源。光是试做的份，酵母就快不够用了。」

「确实没错。毕竟这些原料在隐世不是那么好入手呢。」

我们俩陷入一阵苦思，但手也没停下来，继续拿著面包往嘴里塞。

虽然站著吃东西实在不太好看……算了，这可是为了工作而试吃呀。试吃。

「香味十分诱人是也～」

就在此时，我发现年幼的庭园师镰鼬三人组正站在店外，往里头窥探。

庭园师的工作分为早班与晚班，因此早班的镰鼬都得一大早就起床，常常饿著肚子跑来我们店里。尤其是其中年纪较小的一群。

「小老板，您早安～」

「你们早。这么一大早就起床上工，真了不起呢。」

「不敢当是也～」

三人组一起向小老板银次先生鞠躬问候。虽然现在还是听不惯这么小的小朋友说什么「是也」，不过也是逗趣得很可爱。镰鼬是一群留著淡绿色头发的妖怪，体型娇小可爱，简直就像妖精的化身。

「葵殿下～这股香气究竟来自哪儿呢～？」

「这个呀，是面包的香味喔。你们吃过面包吗？」

小镰鼬们一致仰望著我，露出一脸茫然的呆愣表情，完全表现出对面包的一无所知。

「口感很柔软，很好吃的唷。有甜的跟咸的，你们想要哪种？」

「甜的是也～～」

小镰鼬们团团围住我。

「我、我知道了啦，你们冷静点。我看看喔……那就给你们刚出炉的红豆面包吧，里头有加炼乳唷。」

我烤的红豆面包是最典型的圆滚滚状，不过红豆馅的甜度压得比较低，并加入用浓醇鲜乳制作而成的炼乳，一起包在面团里烤成的。面体本身带一点点咸，闪耀著油光的表面还洒上黑芝麻点缀。

我发给他们一人一个红豆面包，这群孩子一见到这圆滚滚的外型加上油亮亮的表面与柔软的触感，双眼立刻发亮。最小的女孩率先咬下一大口，其他人见状也一起大口大口享用。

结果这至今从未体验过的全新口感就像奇幻的魔法，让他们惊讶得瞪大了双眼。

「软绵绵的～」「好柔软喔～」「满满的内馅～」

随后响起的是你一言我一语的感想，激动得连「是也」都忘了说……

不过一大早刚出炉的面包，的确是无与伦比的美味。

红豆面包正是日本所创造出最贴近在地口味的一种代表性面包。虽然面包本身是源自西方的食物，但据闻红豆面包是以和果子为概念所孕育出的传统新美味。

正因如此，我才确信对面包感到陌生的隐世妖怪们一定也能接受这样的口味。

意犹未尽的小镰鼬们一脸兴奋难耐，缠著我想多要一点面包吃。

正当我被他们推挤得喘不过气之时，小镰鼬们的哥哥──佐助来到了店里。

「好了！你们造成葵殿下的困扰了是也！老是这样胡来！」

镰鼬佐助的外貌相当于国中生，是天神屋的王牌庭园师。

「佐助哥哥！我吃了『面包』唷～」

「面包？啊、八兵卫，你最后忘了说『是也』！」

「啊、是也～」

被佐助训斥的小镰鼬们不敢多话，开始异口同声嘟哝著「是也」两字。

「是也」到底是什么家规……

「佐助要不要也尝尝面包？」

「面包……在下，属于米饭派是也。」

佐助盘起双臂又皱紧眉头，露出一脸为难的表情说道。总觉得真可爱。

「啊，所以佐助知道面包是什么啰？」

「过去史郎殿下曾经带了面包给在下，说是来自现世的土产是也。吃起来又硬又乾的……必须不时配水才有办法下咽是也。」

「爷爷到底是带了什么面包过来啊。」

再说爷爷本来就是讨厌吃面包的人才对，竟然会带面包过来当土产……

「米饭确实是伟大的主食呢。不管面包多美味，我想对于大多数日本人来说，没有米饭还是活不下去的。果然白米饭才是每天吃都不会腻的呀……」

「而妖怪们又格外热爱米饭呢，据说这正是面包在隐世迟迟未能普及的原因。西式面包的雏形其实很早以前就传入这里了，真可惜。」

「是喔？」

「没错，不过就是无法普及。从这结果来看，可能确实有一部分妖怪对面包有所抗拒吧？或许很多人不愿意尝试新东西。」

据银次先生所说，妖都似乎有一、两间面包店，因此面包对妖怪来说也不全然是未知的食物。只是面包师傅不够多也是个问题，让这食物一直难以推广成功。还有，对隐世的妖怪而言，「主食吃白米饭，甜点吃和果子」似乎可说是理所当然的道理。

喜欢米饭这点我也感同身受，所以并没有想否定米饭派的意思，因此我打算帮佐助做点别的东西。

然而，佐助的双眼已紧紧锁定排列在吧台上的刚出炉面包。

「总觉得……这跟史郎殿下送我的土产好像不太一样……」

随后他一脸正经地如此说道。同时被弟弟八兵卫指正了：「哥哥，你忘了说『是也』！」

「是不太一样吧，因为这是有馅料的调理面包。我是不清楚佐助当时吃了些什么，不过我试著做了这种和风口味的日式面包，你有没有想尝尝看的？」

「这个是？」

佐助伸手指向的面包，有著饱满的圆滚滚外型，上方尖端部分被划开来，微微露出炖煮过的红萝卜与马铃薯内馅。

「啊，那是马铃薯炖肉面包唷。面包里塞了之前多做的马铃薯炖肉，饱足感满分。」

「马铃薯炖肉……」

「佐助很喜欢这道料里对吧，要不要尝尝看？」

我将竹篓捧到佐助的面前，邀请他拿一个。

虽然他起初对面包这东西表现出极强烈的戒心，屡次伸出手又缩了回去，最后还是在一阵挣扎后败给饥饿感，拿起一个面包。

然后他一鼓作气，大口咬了下去。

「……唔！」

不知为何发出了一声闷哼。

「如何？跟爷爷给你的面包比起来，还可以吧？」

「岂、岂止还可以……这实在是不可思议地美味是也。如此柔软的口感……咦？面包，原本是这么……咦？」

佐助表现出有别于往常的混乱，不过还是单手拿著马铃薯炖肉面包大快朵颐，然后又抱头陷入苦恼之中。我凑近他的脸问：「你还好吗？」

「欸，爷爷给你的到底是什么样的面包呀？」

「装在罐子里头，比这再小一点……四四方方的，很硬……实在太硬了……」

「咦？」

他说的该不会是营养口粮吧……我与银次先生斜眼互望。

「嗯。那不是一般的面包，所以别放在心上啰。那是一种叫营养口粮的备用粮食。」

想必这一定是祖父恶意的玩笑。我轻轻拍了拍佐助的头。

「在下明明是第一次吃到马铃薯炖肉面包，却觉得有一股熟悉的味道是也……真正的面包都是这样，有一股亲切感吗？」

「你很中意吗？说得没错呢～马铃薯炖肉跟面包意外地搭配呀。」

剩余的马铃薯炖肉在经过一夜放置后更加入味，再包进原味面团中一起烤。步骤就是如此简单，然而香气诱人的面包与松软的马铃薯炖肉，两者一起入口时的暖心美味，实在是难以言喻的无上享受。

「好了，你们这群小家伙，就算面包再怎么美味，可不能通通吃光光是也。赶快回去工作岗位上了是也。」

「可是～哥哥，人家还想多尝尝那个叫面包的东西是也……」

小镰鼬以手掩口，露出垂头丧气的表情，似乎很难过。佐助则严正拒绝：「不可以是也。」

「啊，那不然再一个就好，好不好？大家可以各挑一个喜欢的面包带走唷！」

「耶！谢谢葵殿下是也～」

幼小的镰鼬们开心地举高双手，每个人各自选一个喜欢的口味，踩著雀跃的脚步蹦蹦跳跳地离开夕颜。

「葵殿下、小老板，实在不胜感谢。那群小家伙总是这样胡闹，面包钱就由在下来支付是也……请问总共多少钱？」

佐助不知从哪里掏出一个口金零钱包。

我与银次先生面面相觑，心想：「也还没想过定价多少这回事。」

「不用了，这是为了了解妖怪们对于哪些面包的接受度比较高所必须进行的调查嘛，这次就当作请你们试吃了。」

「话可绝不能这么说是也。夕颜的经营才刚起步，在隐世要找到制作这些面包的材料，肯定价格不菲吧，在下也想用实际行动表达支持是也。」

「佐、佐助！」

佐助的贴心让我感动得用双手摀住了嘴。

果然他是个认真的好孩子呀，真想收他作弟弟……

「那不然这样如何呢？收费就依照往常，一样收取五百莲，但让你们吃到饱，包含感想回馈唷。小家伙们就不用算钱了，佐助先生只要付自己的份就行。」

「这样也行呢。所以佐助呀，你们想吃时尽管过来没关系！这里面包还多得很。」

「此话当真是也？」

佐助的脸上突然绽开大大的笑容，他将一枚五百莲硬币交给我结帐之后，整个人轻飘飘地往前走，像是被摆在吧台上的面包吸引过去一样。都招待大胃王佐助尽情吃到饱了，这下就不用担心面包会剩下来了吧。

「话说回来，在下总觉得葵殿下今日格外静不下来是也？」

「啊、果然看得出来吗？没错没错，其实啊，今天是……」

「啊啊啊！你们果然趁我没注意，就在偷吃一些看起来很不错的东西！这群家伙实在太赖皮了！」

「啊、阿凉。」

正当我准备向佐助介绍我期待已久的「大事」时，阿凉以双手扠腰、两腿大开的姿势站在夕颜的店门口，不知怎么看起来气呼呼的。

身为雪女的阿凉担任天神屋的女接待员一职。别看她这样，本来也是个女二掌柜。

「亏我还贴心地想今天夕颜休息，要是放假还叫你做早饭，实在有点过意不去……结果从中庭那边稍～微偷偷观察一下，竟闻到了不得了的香味……所以想说你们绝对在这偷偷摸摸干些什么好事！」

「你干嘛这么生气呀？话说原来你还有这么体贴的心思喔？」

「还不是……还不是你！要做这么好吃的东西，应该先把我叫过来呀！」

阿凉怒指著我，又「哼」了一声撇过头去。这算什么呀？

然而，她似乎对于吧台上的面包在意得不得了，时不时往这里偷偷一瞥。果然是平常的那个阿凉。

「这是面包啦。想吃的话就拿起来吃吧，五百莲吃到饱。」

阿凉一听见此话，便嘟著嘴从怀里掏出钱包，取出大小不一的零钱凑成五百莲，放在一旁的客席桌面上，一溜烟地跑向我这里。看来她似乎饿坏了。

「你喜欢哪种？」

「大口大口吃的。」

「一大早就这么有胃口？不愧是阿凉呢。那么，这个如何？照烧美乃滋鸡肉面包，里头还放了满满的洋葱。你很喜欢美乃滋对吧？」

照烧美乃滋鸡肉面包正如其名，在扁平的椭圆形面包中央弄个凹洞，里头填入预先做好的照烧美乃滋鸡肉，再摆上切成薄丝的洋葱，最后加上美乃滋与海苔丝，进炉烘烤而成。我将装满这款面包的竹篓拿到阿凉面前。

「照烧美乃滋……」

阿凉双手拿起面包，大口咬下去，动作不带一丝迟疑。

至于这一大口比男生的吃相还更豪迈，在此就不强调了。

以酱油为基底的照烧酱，跟带著甘甜味的洋葱丝是绝配，加上美乃滋的酸味后更是一绝，最后洒上海苔丝，简直成为无敌的「日式」黄金组合。

「唔唔……好好吃……」

阿凉不知为何抬头仰望天空，看似很不甘心，然而还是一口接著一口解决掉面包，最后舔了舔嘴唇画上句点。

「面包原来是这么美味的东西……软软的又蓬松，真是罪恶的食物啊……还有，照烧美乃滋太棒了。」

「看来已重拾好心情了呢……阿凉小姐。」

银次先生难得吐嘈一句。的确，看来她早已忘记自己刚刚还在为面包大为光火。

阿凉与佐助两人你争我夺地拿起面包一个接著一个吃。

不妙……再这样下去，会被这两个家伙吃光！

「嗯，再说平常到了这时间，春日跟晓应该也快来了耶……不知道他们今天会不会来呢？」

我开始担心起他们俩……再不快点过来，面包就要被扫空啰。

「啊，我想春日今天应该不会来唷。她似乎一早就去澡堂那边帮忙。」

「澡堂？」

「是的。她跟温泉师静奈同住一间宿舍，关系很好。由于澡堂内有名员工中暑，请假静养，所以现在人手不足。」

「哦，所以春日她才……原来那个温泉师跟春日是室友啊。」

澡堂的温泉师静奈──我曾经跟她有过一面之缘。

那是我刚来到隐世没多久，正在找工作时的事情。

没记错的话，她似乎是一种叫「濡女」的妖怪，个性胆小怯懦，不过那双圆润的眼睛让我留下深刻印象，是个可爱的女孩子。

自从那次以来，我再也没见过她。毕竟我也不会跑去本馆的大澡堂洗澡。

不过，也许「今天」这日子，有机会见到她一面也说不定。

「葵，你干嘛露出那种恶心的笑脸？」

阿凉这句失礼的问题让我回过神来，清了清嗓子。

「这个嘛……所以晓呢？」

「喔喔，晓殿下从一大早就匆匆忙忙的，毕竟今天他要与大老板启程前往现世几天是也。」

佐助边将芝麻抹茶口味的面包卷往嘴里塞，边鼓著饱满的双颊为我说明。

「咦，所以大老板他今天要去现世？」

银次先生开口回答我的问题：

「是的，葵小姐不知道吗？大老板偶尔会赴异界进行各种工作。」

「是喔，也就是所谓的出差？去调查现世的旅馆之类吗？」

「没错，还有跟栖息于现世的妖怪们进行交流等等。」

「哦……」

我也不是每天都会跟大老板碰面，所以不知道他平时是否都待在天神屋里，不过，果然有时还是需要离开旅馆出外工作呢。

「这样啊，大老板……要去现世啊……」

「人不在身边，让你感到寂寞了吗？葵。」

「咦？也没有……这种事……嗯？」

嗯嗯？我刚刚回答了谁的问题？

我吃惊地猛然回神，望向夕颜门口──大老板以一袭一如往常的黑色外褂造型站在那儿。

这种天气穿著那件外褂，不嫌热吗？

「啊，大老板，原来你在啊。」

「正确来说，应该是特地来见葵一面的喔。」

「来吃早饭吗？」

「也算是吧。」

大老板一脸不是非常认同的表情。馆内员工们见到大老板驾到，马上放下嘴里的面包，深深鞠躬行礼。

「大老板有吃过面包吧？」

「那当然，我喜欢甜豆面包呢。」

「甜豆面包啊，大老板的品味还真老派呢。不过……」

我露出耐人寻味的笑容，走回吧台里头，将装满甜豆面包的竹篓捧到大老板面前。

盐味甜豆面包的面团内混入大颗的红甜豆，烘烤后整体膨胀成鼓鼓的气球状。

「这甜豆面包的红甜豆是用盐水煮过的。这是最后烤的一批，刚刚才搁在厨房里放凉了一下，现在吃也许正是时候呢。现烤完放凉一会儿的面包是最美味的状态喔。」

这时候的面包还带著些许温热感，是Q弹有劲的口感与香气表现最佳的时刻。

要品尝豆子的美味，我觉得最好的时机就是现在。

「不过，我们的喜好可还真像呢，大老板。我也最喜欢甜豆面包了。」

「这样啊，那就太好了。听说口味相似的夫妻最恩爱。」

「哦……」

「那我开动了。」

大老板从竹篓中拿起一个甜豆面包撕成两半。烤好的面包看起来口感非常绵密细致，里头镶著满满鼓起的大颗红甜豆。

看到这样的画面，在场所有人无不对这甜豆面包产生兴趣。

大老板眯起眼睛「哦」了一声，把撕开的面包送往口中细细咀嚼。

「噢噢……甜豆带著些许咸味，跟面包本身很搭呢。这个不错，吃起来清爽不腻，感觉能轻松一个接一个。」

「真的吗？啊啊，太好了～」

「吃遍各地甜豆面包的我都这么说了，准没错的。」

大老板原来是个甜豆面狂热分子这件事就先姑且不管。

我个人也对甜豆面包有相当的自信。

这种面包无论从外观或名称看来都有点朴实的土里土气感，不过一直以来是我的最爱。由于爷爷也很爱吃，所以我想这应该是我做过最多次的面包吧。

「我很喜欢盐煮甜豆的味道呢。不过搭配带著淡淡甜味的面团，这种组合倒是第一次尝到。」

「这是我从咸豆大福所得到的灵感。甜豆面包的制作方式分很多门派，不过这是我心中的第一名唷。」

「葵的料理总是比人家多一点心思，这点非常棒。」

大老板带著满满的微笑称赞了我。

总觉得心里好像涌现了一股微微的干劲。

「欸，那个甜豆面包我也想尝尝看～」

「在下也……」「……其实我也是。」

不知何时开始，阿凉、佐助、甚至连银次先生都一起凑近，窥探著装有甜豆面包的竹篓。

「刚刚都已经吃够多了，现在还吃得下啊？妖怪的食量真的很惊人耶……总觉得我也想拿一个尝尝了。」

随后大家人手一个甜豆面包，各自选了中意的位置坐下来，将双颊塞得鼓鼓的。

就在此时，大老板向在场的众员工说道：

「佐助，接下来几天才藏将担任我此行的随身护卫，离开旅馆一段时间。馆内的庭园整理与护卫工作就全盘交由你们负责，天神屋就拜托你们啰。」

「在下明白了是也，大老板。」

正当我心想：「才藏是哪位啊？从未见过面呢。」身旁的银次先生便为我说明：「那位是庭园长，也是佐助的父亲唷。」

「阿凉，论接待员的能力，你技高一筹。要好好辅佐女掌柜与女二掌柜，全心全意为客人提供宾至如归的服务。就交给你啰。」

「是……」

阿凉有些为难似地飘开了视线。

想必是对于「辅佐现在的女二掌柜」感到有些煎熬吧。

「银次，在我外出的期间，你就是我的代理人。交给你我就不用担心了，能像平常一样轻松包办好所有事吧，不过还是说声拜托你啰。」

「遵命，大老板。在您出差的期间，我会好好守护天神屋的。」

银次先生在大老板面前深深低头接令，一副可靠的模样。

「再来是葵。」

最后大老板开口喊了我的名字。我正打算把面包往嘴里送，只好慌慌张张地停下手。

他要吩咐我什么工作？我这个菜鸟究竟能帮上什么忙……

「葵，你呢……算了，你的事情还是等今夜用完晚餐后再说吧。」

「咦？这是怎样啦。该不会是要警告我『不准让夕颜业绩出现赤字』之类吧？」

「不是不是。那种没情调的话，我怎么会挑今天讲呢。再怎么说，今日可是……」

「啊，没错没错！今天是我能去天神屋住宿一晚，享受当季宴席料理的大日子啊！」我不假思索地抢先大老板一步，把今天的「期待」说出来。

约定好的日子终于到来──我竟然能免费享用天神屋的宴席料理。

而且还附带免费在天神屋住宿一晚的服务。「免费」这两个字是重点。

「而且葵享受的是新推出的住宿方案唷。」

「咦？新方案是什么？我第一次听到。」

「最近流行一个人的小旅行，所以天神屋也试著打造了『单身独享』的方案。」

「单身独享……」

也是啦，我是一个人没错。但是这句话从老是自称是我未婚夫的大老板口中说出来，总觉得心情五味杂陈耶。

「葵，希望你体验完这套方案后能跟我分享一下心得呢。等我回到隐世之后。」

大老板说完便站起身子，差不多到了该上工的时间。

佐助与银次先生也一起踏出夕颜外，送大老板出门。

「唉，真不想工作，夏天这么热，实在吃不消……唉。」

「阿凉，你打起精神啦，虽然天气是很热没错。」

阿凉以一副懒散的样子准备上班，我拍了拍她的背想为她打气，然而她依旧维持无精打采的驼背姿势。

「下次做冰凉凉的水果雪酪给你吃啦。」

「水果雪酪是什么？」

「现世的冰品喔，可以说有点类似冰淇淋吧。」

「真的吗？」

「是呀。我正打算挑战做一些新的口味。」

阿凉听见我的耳语之后，立刻精神抖擞地挺直背杆，摆出王牌接待员的凛然架势，满心期待著水果雪酪而离开店里。

不过话说回来，大家看起来还真闲不下来啊。毕竟听说夏天是旅馆最忙碌的旺季……

「总之先把犒赏阿凉的东西做好吧。」

随后我依照约定，著手准备为阿凉做某样冰品。

主要的材料只有一个──冰箱里现有的番茄。

「呵呵，阿凉绝对想不到会是番茄雪酪而大吃一惊吧。」

这道点心很简单，做完之后我便利用等待冰镇的时间打扫了店内环境。

毕竟先活动一下筋骨让自己饿到极点，再品尝料理长招待的宴席料理，一定更添美味吧。

时间已过下午两点。把最麻烦的石窑打扫乾净，再把铁板等需要清洗的工具也搞定后，我坐在冰柱女的冰块旁，一边喝著茶一边纳凉休息。就在此刻，有访客踏入了夕颜。

一头红豆色的头发，带著凶恶的眼神──是「大掌柜」晓。他是一种名为土蜘蛛的妖怪。

「咦？晓，这时间你怎么跑来了？」

「饭……饿了……」

总觉得他整个人有气无力，站不太稳。平常那股慑人的气势是跑去哪儿了？

「你该不会从一早就没吃东西吧？」

「是啊。今天有点急事需要在一大早尽快整顿好。」

晓在吧台前的位置就座，用软弱的声音问著：「有什么能吃的？」

「有什么喔……刚才本来做了满满一桌的调理面包，你早点来的话就能吃到饱了，不过很可惜……全都被佐助跟阿凉吃光了。」

「面包？啊啊，真怀念呀。面包啊……」

「果然你也知道面包呀。」

晓曾经与我的祖父在现世共同生活过一段时光。

因此他对现世料理也算有一定程度的了解。

「不过，爷爷在跟你同住在现世的那时候，还很讨厌面包吧？」

「算是吧。史郎老是说面包是邪门歪道，死也不肯吃。不过我跟铃兰都会趁他外出不在家时，一起偷偷跑去面包店。铃兰她啊……很喜欢面包的。」

「哦～跟妹妹一起偷跑去面包店啊，你竟然也有过这么可爱的时候喔。」

一想像这位一脸流氓相的晓，因为妹妹爱吃而跑去买面包的画面，总觉得会忍不住泛起微笑。晓恶狠狠地抬起头瞪著我，彷佛在说「废话就到此为止」。

「这不是重点好吗？我要吃东西。我可是从一大早就空著肚子到现在耶。」

「话是这么说，但要做什么好呢？面包也只剩下吐司耶……」

然而就在我话讲到一半时，灵光突然一闪，「啊！」地大叫一声。

「对了，那不然就做个和风蛋沙拉三明治吧！鸡蛋今天也还有。」

「……和风蛋沙拉三明治？」

「我做的份量会有点多，不过既然你饿坏了，应该能大口大口全吃完吧？还是你对这道没什么兴致？」

「也不会，只要能填饱肚子，鸡蛋还三明治什么的都好。我快饿死了……」

「知道了，知道了。」

天神屋的大掌柜肚子一饿就没戏唱了，因此我赶紧著手准备制作蛋沙拉三明治。我的做法并不是像一般把水煮蛋捣碎成馅，而是做成松软绵密的欧姆蛋。

我拿出一条今早出炉的十六两吐司，切下厚厚两片，然后将特制美乃滋与芥子酱混合成独创涂酱，在吐司表面厚厚抹上一层。

面包都准备完毕后，我马上拿起煎蛋卷用的平底锅倒油热锅，并在等待锅热的空档，俐落地把三颗蛋打匀。我的蛋沙拉三明治所夹的欧姆蛋，调味是依照高汤鸡蛋卷的比例，只是又多加了牛奶进去。

接著把蛋液倒入平底锅中，锅内随即冒出「滋滋」的美味声响。我陶醉地看著金黄色的蛋液凝固后鼓起，形成蓬松可口的模样，同时不忘用筷子搅拌锅内以免煎过头。将软绵绵的金黄蛋液简单塑型成正方形，起锅后摆在一片吐司上头，然后再取另一片吐司，盖在这软嫩又带著偏甜滋味的半熟欧姆蛋上，对半切成方便享用的三明治，便大功告成。

涂满美乃滋芥子酱的厚片吐司，里头夹著更为厚实的软嫩金黄欧姆蛋，这切面实在很诱人。

装盘后再佐上腌渍小黄瓜，我气势十足地把这一大盘端到晓的面前。

份量感十足的画面似乎带给晓不小的视觉冲击，让他目瞪口呆。

「这不是我所知道的蛋沙拉三明治……」

「所以我不是说了吗？会有点份量。我做的蛋沙拉三明治是夹欧姆蛋喔。好啦，你吃吃看吧，豪迈地大口咬下去。」

我一边比手画脚一边催促著晓快点开动。待过现世的他似乎知道蛋沙拉三明治这种食物，但可能没见过这么扎实的厚度而颇为惊讶。

然而刚煎好的鸡蛋香气飘荡在空中，加上一整个早上没进食的饥饿感，还是令他忍不住两手拿起三明治，一股脑儿咬下去。

晓一声不吭地动著双颊，一口气吞下肚。虽然他并没有发表什么特别的感言，不过马上接著咬了第二口，一口接一口大快朵颐著蛋沙拉三明治。

这三明治虽然看起来份量惊人，但吐司本身口感柔嫩，欧姆蛋也软绵绵的，三两下就能吞下肚。而混入芥子酱的美乃滋带著些许麻辣，让甜味变得不腻口。

「如何？」

「好吃。」

一如往常的一问一答。晓对于品尝食物的感想总是不做多余的描述，不过既然他三天两头跑来吃饭，我就解读成有合他的口味吧。

以客人身分登门的次数来计算，他的频率大概仅次于阿凉吧。也许一部分是好心帮夕颜捧场就是了。

晓在途中配点腌渍物换个口味，咀嚼小黄瓜的清脆声音，响彻了只有两人在场的店里。

「欸，你说你从一大早就很忙，是因为今晚要跟大老板出差去吗？」

「是这样没错，不过主要是因为今晚有贵客驾到。那群常光顾我们旅馆的老客人，每年一到暑徦，全家族上下都固定会来玩。他们是女掌柜的亲戚──独眼一家。而且家族里小孩子很多，麻烦透了。」

「小客人吗？」

我帮忙续了一杯冷泡绿茶，端给已把蛋沙拉三明治解决得一乾二净的晓。他一口气喝乾之后，又以充满忧郁的声音回答：「是呀。」

「毕竟他们放暑假。所以，有些事情要特别叮嘱员工才行。就是为了接待那批客人的事，我从一大早就在天神屋跑上跑下地到处忙。」

「是喔。不过，平常也有客人带小朋友来住宿吧，为什么只有今天特别这么谨慎？」

「你不知道那一家的小孩子是一群多难搞的臭小鬼，每年一踏进天神屋就给我恶作剧，但他们又是女掌柜的亲戚，也不好意思说什么。」

「喔喔，原来如此，是有前科的小朋友呢。」

「所以我最讨厌小孩了。」

晓又再次大口大口喝完冰绿茶，「匡啷」一声将玻璃杯搁在桌上，随后他站起身──

「今天食堂休息还过来，抱歉啦。」

「不会啦，又没关系，反正今天是我期待已久的大日子！」

「喔喔，对耶，今天你也是天神屋的『贵客』啊。」

晓站起身，重新披上刚才脱下的天神屋外褂，在离去之际说道：

「那么，你就充分享受一下天神屋令人宾至如归的服务吧。我们旅馆内认可你的妖怪也变多了，应该不会待你太差吧。」

「真的吗？」

「是啊。你原谅了厨房那批实习生，又成功挽留打算辞职的料理长，算是让大家总算能放心信服你，是个工作能力意外出众的人才啊。」

我从未意识到事情发展成如此，完全超乎我的想像范围。

不过这么一说才想起来，最近我去本馆时，的确觉得员工们原本的敌意与不安好心眼的视线似乎都消失了。我还单纯地以为是我习惯了……

晓飞快地离开了夕颜。

我目送他那身印有象徵天神屋的天字圆圈纹的黑色外褂背影。

「在整个旅馆上下这么忙碌的日子，我却悠哉地享受款待，罪恶感实在很深呢。」

不过我的期待丝毫没有半点减退，也没有打算客套的念头。

啊啊，天气果然很热。

我擦去汗水，环顾一圈曝晒在阳光下的中庭。随后我聆听著嘈杂的蝉鸣，仰头望向蓝白分明、挂著积雨云的盛夏晴空。

第三卷 料理鬼妻的美食外交 第二话 天神屋的待客之道

夏日昼长，时间已进入傍晚，外头依然一片明亮。

来夕颜迎接我的，是天神屋的女接待员──无脸三姊妹。

「难得有机会作客，葵小姐不如从正门进来吧。」

「从正门？是指天神屋的大门口吗？」

「是的。要彻底享受我们旅馆从头到尾的款待，还是从大门口光临最气派呀。」

「就穿越中庭走过去正门吧。我们出发吧，葵小姐！」

在连连的催促声下，我被松、竹、梅三姊妹从夕颜带了出去，她们还是这么长幼有序。

走在平时不会踏上的中庭小径，随后渡过池塘上的太鼓桥。

在闲静的池畔，我发现了手鞠河童小不点。

「啊，是葵小姐～」

「哎呀，小不点。我还想说你怎么不在店里，原来跑来这里吗？」

「我在泡池水浴～」

小不点就这样原地坐著，抖了抖身子，水花四溅。

「您要去哪呢～葵小姐～？」

「我要去本馆喔，这次有机会去泡温泉，再享受一套豪华的宴席料理呢，很棒吧？」

「啊～」

小不点咬著手指，用那双圆滚滚的双眼望向我。

「我也算葵小姐的眷属吧？像我这么娇小可爱的妖怪，一般都担任类似吉祥物的疗愈角色，随时坐在主人的肩膀上对吧？主人能享受的奢华飨宴，也全都有我的份，我能分杯羹没错吧？」

「你喔……」

「嘿咻！嘿咻！」

随后小不点便朝著我的和服下襬飞扑而来，用尽吃奶的力气开始攀爬，企图爬上我的肩头。

那里是小不点专属的特等座。

我们一行人来到本馆的正前方。

这里也正是从银天街渡过通往天神屋的吊桥后所抵达的位置。

「我从以前就有这个疑问了，为什么天神屋会盖在山崖之中啊？这底下到底有些什么？」

与其说是山崖，应该比较像为了隔绝外界，而在天神屋与后山周围挖出的一圈深谷，也许说是条壕沟比较恰当。底下似乎是看不见尽头的黑暗深渊。

就我所知，除了这座位于正门口的大吊桥以外，馆外四周另外架有几座员工与业者专用的渡桥，确保天神屋与周边土地的交通。

「这深谷下方究竟是什么，其实连我们也不太清楚。只不过包围天神屋的这座山崖是天然形成的溪谷，多亏了这地势让外敌难以攻陷，我们才能成为安全无虞、让客人住得放心的旅馆。」

「一般的旅馆会招惹敌人攻打吗？」

我先对这个前提吐嘈了一句。不过仔细想想，以前一反木绵那帮人确实曾在深谷的另一端架设炮台，对天神屋进行攻击。

对于妖怪来说，这种械斗场面是家常便饭吗……

我的视线移往天神屋本馆，仰望著挂在大门口的木制大招牌。上头以气势万千的毛笔字迹写著「天神屋」三个字。

「欢迎光临，感谢您远道而来，鞋子请交由我来为您保管喔～」

随后，一位穿著天神屋员工法被（注1：法被　如外套般的短和服，不用绑腰带，一般长度及腰，较长的则及膝。）的男子马上来到我面前。

一头亮棕色头发，有著一双下垂的小狗眼，看起来十分轻佻。既然是妖怪，我想头发应该是天生发色吧。但这外貌看起来，就像我就读的大学里会出现的轻浮男生。

「我是门童，名叫千秋。我是狸妖啦～早已久闻葵小姐的大名与事迹啰～」

对方用极度轻浮的口气向我攀谈。狸妖──也就是春日的同类啰？

「该不会你跟春日有什么关系吧？」

「咦？没有啦～哈哈，我跟她算是称得上亲戚吧～」

「原来是亲戚啊。」

世界还真小。还是说只要是同类的妖怪，多少都有点血缘关系？

名为千秋的狸妖男蹲低身子，帮我脱去脚下的木屐。

「来来来，柜台请往这边啰～」

虽然这里是我闭著眼睛也会走的熟悉地方，不过现在我纯粹是来作客的，因此便接受他的指引前进。

已经停下脚步的三姊妹，在远方目送我离开。

「欢迎光临，感谢您远道而来莅临本馆。」

接待员们排成两列，大阵仗的迎接让我不由自主倒退了一步。

脸上保持优雅笑容的两排欢迎队伍中，也包含阿凉与春日。

她们一发现登门的客人是我，便突然绽放出小孩般的明亮笑脸，将手压低后轻轻朝著我挥了挥。这举止简直就像朋友来自己打工的店里探班时会有的反应，让我觉得有点好笑。

就连那位可怕的女掌柜也和蔼地迎接我，但总觉得那张笑脸令人备感压力。算了，还是别想太多好了……

「欢迎您的光临，津场木葵大人。入住手续已经为您办妥，只需劳烦您在帐簿上签到。」

「是……」

站在柜台前的是晓本人没错。即使接待的对象是我，面对客人时他依然保持大掌柜模式全开的爽朗笑容，就连声调也比平常讲话高了一阶，顿时我还以为是别的员工来帮忙站柜台咧。

「看惯了你平常的真面目，现在我的心境真是五味杂陈，总觉得全身直冒鸡皮疙瘩。」

「我也是拋开了羞耻心，逼自己在你面前挤出笑脸的啊。」

在柜台前签到的同时，我们俩用一如往常的态度窃窃私语。

「那么，这是您的客房钥匙，房间位于五楼的五○三室，可在房内外廊享受山边的点灯美景。另外大澡堂的部分，今晚请使用二楼的『上弦之汤』，明天一早男、女澡池会互换，届时请移驾到一楼的『下弦之汤』。详细内容请参考客房内的导览说明。今晚晚膳会于八点送至客房内为您服务。」

「好～」

「若有其他问题，请利用房内的转盘式电话或是附设的信使，向柜台提出需求。」

「……信使是什么？」

「透过妖术进行的一种联络方式。你给我用打电话的就好。」

刚才还以营业用笑容招呼我的晓，瞬间又变回平时的态度。

我就这样接过了客房钥匙。

「──那么，请您慢慢享受。」

晓一声令下，柜台区的所有员工便鞠躬行礼。

整齐划一的动作没有一丝紊乱，令我不禁屏息。整个大厅充满了高贵优雅的氛围。

此时心中这股澎湃的激昂究竟是什么呢？

柜台是最具体呈现与顾客交流情形的场所，简单来说就是一间旅馆的门面。

在员工客气有礼的引导下，更能将顾客对于旅途的期待感推往更高的境界。

引领我到客房的不是别人，正是接待员春日。

「这么说起来，我有听说啰，今天早上你们一群人吃了『面包』什么的是吧？真好啊～竟然趁我不在时偷吃。」

在前往客房的路上，春日的态度有别于一般的接待员，用平常的口气对我如此说道，似乎恨得牙痒痒的。

「谁叫春日你偏偏选在今天不来。」

「我就去澡堂帮忙了嘛。啊，客房就是这间唷。」

春日说道，以钥匙打开房外的拉门。

天神屋的一般客房采用典雅的拉门来隔间，这里的拉门设计成能上锁的构造，门把下方有锁孔。钥匙是一把细细长长的小黄铜条，上头刻著奇妙的文字，怎么看都很古怪。

「哇～」

拉门随之敞开，我往屋里窥探，发现这客房意外地大，以单身方案来说似乎算颇豪奢了。

另一端宽敞的外廊具有十足的开阔感，垂挂著好几盏灯笼。天神屋后山一整片森林景观就近在眼前，上头飘浮著摇曳的鬼火，很有精神地点亮一整片夜色。房里正中央则摆著日式矮桌与坐垫，是非常标准的和室房间。

「啊，还有茶点。」

矮桌上放著用纸包装好的饼状点心。

「那是免费招待的，可以随便吃没问题。要去大澡堂时，记得把客房钥匙也带上唷。虽然房门采用妖术自动锁，没必要特别上锁，但没钥匙可就进不来了。来，钥匙。」

春日将钥匙递过来。原来如此，这间旅馆的门锁是用妖术那类的能力上锁的啊。

「旅馆的浴衣就放在壁橱的竹篮里头喔。浴巾的话大澡堂那边有，两手空空过去就行了。啊，把手鞠河童小不点带去泡温泉也没问题。」

「大澡堂已经开放了吗？」

「当然。我想现在人潮应该比较少，去悠闲地享受温泉吧。」

春日给了我一个笑容后，轻快地走向客房门口。

「那么请容我先行告辞。」

她只有在最后一刻好好展现了接待员专业的一面，优雅地低头行礼后离去。

果然春日也是这里训练有素的员工啊……

「葵小姐～没有小黄瓜吗～」

「要是这地方出现一根小黄瓜才吓死人吧？先喝杯茶稍微坐一下，然后去大澡堂泡温泉好了。」

我才一坐上坐垫，小不点便轻巧地从我的肩膀上跳下来，在矮桌上蹦蹦跳跳地跑来跑去。

我倒了杯茶啜饮一口。这茶叶来自银天街的店铺「香椎茶园」，香气优雅、令人放松。夕颜也使用一样的茶叶，是我熟悉的味道。

「来吃个茶点吧。」

扁平的包装共有两包，里头放的大概是仙贝吧。

一旁还放了茶点的简介。

「啊，原来这是天神屋的独家商品『梅味冰糖仙贝』喔，是颇具人气的土产……还写说冰糖采用与银天街金平糖相同的原料。哇，不知道这是在哪制造的？」

我拿起其中一块，剥开点缀著梅花图样的白色和纸外包装，现身的是小巧的圆形仙贝，表面镶著一层闪闪发亮的冰糖，加上镶嵌其中的红色梅肉，卖相非常漂亮。

尝了一口之后，我发出「噢噢！」的赞叹声。充满颗粒的爽脆口感中带著一丝梅肉的酸甜滋味，是风味十分优雅的一道点心。一片不大，两口就能吃完了，因此我忍不住把另一包也打开来享用。以份量来说有点不够过瘾，这点非常犯规。想必意犹未尽的房客们一定会走一趟土产区去购买吧。

「不过这里明明是温泉乡，却没招待温泉馒头呢。不知道土产店那边有没有卖？」

记得之前阿凉曾经拿了快过期的温泉馒头来吃。

泡完澡找个时间去逛逛土产区好了。印象中大厅的一角就有设置贩售区。

「好～差不多该出发去泡温泉啰。」

悠闲地发懒一阵子之后，我站起身，打开壁橱拿出天神屋的浴衣。

浴衣上是牵牛花的蓝染图样，好可爱。啊，还有同款图案的束口袋。这应该可以带回家当纪念吧。

我换上浴衣，将各种随身物品与钥匙放进束口袋里，顺便把小不点也带上，立即出发前往大澡堂。

「刚刚是说在二楼没错吧？」

天神屋本馆的内部构造真的复杂得像迷宫，直到现在我还没有彻底摸清楚所有区域。

循著每个转角处所设置的导引路标，我们下了阶梯，最后终于抵达名为「上弦之汤」的大澡堂。啊啊，我之前找工作时曾来过这里一趟。

我从写著「女汤」的门帘下方钻入，踏入澡堂内。

更衣间似乎还没有任何人来过的迹象。

「现在这时间，客人们大概正在银天街逛街吧。」

天神屋从傍晚开始受理入住手续，但妖怪的时间观念比人类稍微迟缓一些，过了六点的现在，对他们来说大概像下午茶时段吧。

「啊，我忘了带发夹来。就这样插著发簪泡澡又实在有点……」

「非得把头发绑起来不可吗～？」

「是呀，毕竟温泉还有其他客人要泡，如果陌生人的头发浸到温泉里，总会觉得有点不舒服吧？」

「那河童头上的盘子浸到水里没关系吗～？」

「这跟那是两回事啦……应该问你的盘子可以浸水喔？」

「没问题滴～」

「真的？我还以为河童的盘子很娇弱，原来颇强壮的啊……不对不对，先别管盘子了，重点是我的发夹啦。」

虽然以前在现世时，去大众澡堂洗澡已是家常便饭，但每次都是夹好头发才出发，所以没想过要带发夹。怎么办好呢？

「呃、那个……」

一阵微弱的声音从背后传来，我转过头去。

站在我正后方的，是一位脸上毫无血色的瘦弱少女，她的两只眼珠藏在一头湿发的缝隙间望著我。

「唔哇！」

我像见到鬼似地放声尖叫，那位少女也微微发出了「咿！」的一声惨叫。我定睛一瞧才发现，对方好像有点眼熟。

「啊，那个……你是温泉师静奈吗？对不起，我刚才有点吓到了，所以才……」

「不、不会，这种状况常常有。那个……如果不嫌弃，请使用这个……吧。」

她像只吉娃娃般全身颤抖著，递给我一条蓝色的绳子。

那是一条颜色亮丽、充满光泽的发绳。

「咦，可以吗？这是你用来绑头发的吧？会被我弄湿耶。」

「没、没关系的……反正我本来就是濡女。」

静奈小小声地如此回答。她轻轻拎起我的手，将那条发绳放在我的手心上，便乾脆地离场，回去澡堂里了。

看来她面对我时，还是有点怕生。

「这也不意外啦……毕竟我来到这地方后，跟她见面的机会也只有一开始那次而已嘛。」

难得对方释出善意，那我也只好恭敬不如从命了。这发绳精致又漂亮，用完得好好归还给人家才行。

我褪去身上的和服，紧紧抓著小不点进入澡堂。

冲洗完身体、头发还有小不点之后，我马上用借来的发绳绑起头发，迫不及待地跳进露天温泉中。

「哇……」

这个放松的空间被一整片翠绿的树林所包围，设有好几座道地的岩造温泉池，热气正冉冉上升。另外还有几座比较新奇的澡池，分成坐著泡、躺著泡、不透明的浊汤与泡泡浴等。这些也令我兴奋得跃跃欲试。

「首先还是应该从最大的岩造露天温泉泡起。」

「扑通」一声，我将脚尖先浸入水面下。温度并没有烫得令人受不了，我就这样顺顺地泡到胸口高度。原本停在我手掌心的小不点，轻巧地跳入温泉中。

「小不点，你这样不会溺水吗？」

「您在小看我吗？河童可是水中健将呢。」

小不点一脸得意洋洋地在我四周展现稳健的泳技。但这温泉对于河童来说，水温似乎还是稍嫌过高，他绿色的身躯已经开始发红。

「你、你怎么好像被煮熟啦，就像汆烫章鱼一样！」

「没事滴～」

小不点嘴上虽然如此回答，但我还是有点担心，便抓著他背上的壳把他拎起来。

即使处于悬空状态，小不点仍然继续划水的动作，游著自由式。

河童果然喜欢有水的地方呢……总之先把他丢到旁边的冷水浴池。

傍晚的凉风冷却了脸庞与肩膀。露天温泉最迷人的地方，除了能一边泡澡一边欣赏景致，另外就是露出水面的部分非常凉快。

「是因为这个关系吗……总觉得泡露天温泉可以比室内池撑得更久一点。」

我很容易泡温泉泡到头晕，所以没办法在热水池待太久，但露天温泉暴露在室外凉爽的空气中，泡起来就舒适多了，时间可以长一点没问题。

「温泉水透明无色，有一点滑滑的感觉……天神屋这种温泉是哪种水质来者？」

之前好像曾向三姊妹问过这问题，但答案是什么我已忘得一乾二净。

「天神屋的温泉是直接汲取自鬼门大地深层的源泉温泉，保持引水状态，用过的温泉水放流后不再循环利用……」

「哇！」

我又再度吓个半死。

背上背著一个大竹篓的静奈，不知从何时开始就站在岩造温泉池的外面。

「美肌效果不用说，还有帮助伤口愈合与疗养的功效，是非常高级的……温泉……」

静奈只是用比刚才沉著许多的口气，默默为我介绍温泉。

「啊，刚才很谢谢你，静奈，这条发绳我用完会还给你的。」

「……呃，是。」

她又惶恐地点了点头，卸下了背在双肩的竹篓。我心想里头不知道放了些什么，她便从中拿出圆滚滚的黄色大果实。

「啊、那是甘夏蜜柑吗？」

「呃、是的。今天是提供甘夏温泉的日子～」

静奈开始将一颗颗甘夏蜜柑放入我所浸泡的温泉池中。

沐浴在充分阳光下成长的果实个头很大，在池子里载浮载沉。

接著，静奈又伸出手指浸入水面，同时喃喃自语著，似乎依循著某种仪式用指尖抚摸著泉水。忽然，温泉池水面开始冒起绵密的泡沫，上升的蒸气化为一整片闪闪发亮的光芒。

光点在空中腾跃，同时散发著清爽的柑橘调香气。明明泡的是温热的温泉，现在我却感到无比清凉与爽快。

「哇～太棒了……刚刚那到底是怎么回事？」

我不禁兴奋地拍起手。静奈眨著那双大眼，微微露出一丝笑容。

「这、这称为『泉术』……」

「泉术？」

「是的。是温泉师所使用的一种妖术。」

「咦～好厉害喔，静奈原来是魔法师啊！」

「魔、魔法师？」

静奈愣了一下。不对，也是呢，静奈是温泉师才对。

「甘夏蜜柑的外皮富含油脂，溶入温泉中能有效温暖身体并促进气血循环，因此我使用泉术做了些调整，让温泉的水质搭配甘夏的功效能加倍发挥……请享受甘夏的清新香氛。」

静奈在说明完甘夏温泉后，将濡湿的侧发勾到耳后，上下游移著视线欲言又止，举止看起来非常诡异。

「呃，那个……葵小姐。」

「嗯？怎么了？」

「之、之前、那个……您曾经提出想在澡堂工作的意愿，我却对您非常失礼，真的很抱歉。那个，因为我，鲜少有机会跟人类接触，所以……」

静奈将手抵在胸口上，看起来像竭尽了全力才挤出这番话。

在介绍温泉时口条明明很流利，现在却结巴得喘不过气。

看来她似乎不太擅长跟别人对话。

「怎么会？不用在意啦。多亏有你，我才能在目前工作的地方开设食堂啊。静奈偶尔也来光顾一下吧，会给你特别招待的。」

「呃，是……那个，我常听春日提到葵小姐的料理。那个，听说似乎很美味。」

静奈扭扭捏捏地绕著双手食指，用微弱的声音说道。

没想到春日看起来那副样子，还会为我向周遭的人推广呢……

正当我打算开口邀静奈随时可以来店里坐坐时，室内池方向传来一阵嘈杂，将我跟静奈的注意力吸过去。感觉似乎是一大群客人吵吵闹闹地踏入了澡堂。啊，还有很多小孩子……

「静奈大人～他们终于来了！」

一位头上绑著长巾，看似澡堂员工的短发女孩子来到露天温泉区呼唤静奈。虽然对方的声量很小，但语气中充满焦急。

「那、那么我先告辞了，请慢慢享受！」

被呼叫的静奈慌慌张张地往室内池的方向前去。

「对了，晓好像说过今天有一大群带著小朋友的团体客要来呢。」

我拿下放在头上的手巾，擦去脸上的汗水。

清爽的甘夏香气往幽静的黄昏天空冉冉上升，阵阵拂来的凉风很怡人。

「呼……真是极乐天堂。」

真想就这样永远泡在温泉里头。我感到畅快无比，身心完全舒展开来。

不过差不多该起来了吧，毕竟还有期待已久的宴席料理在等我……

我依依不舍地站起身子，打开通往室内池的出入口，马上看见一群小孩子猛冲了过来，往我所在的温泉池一跃而下。是一群独眼的小朋友。

「痛！」

小朋友们开始扔著甘夏蜜柑嬉闹，被砸中的我不得已再次坐进温泉池。

「你、你们在澡堂这样玩是很危险的！不要乱丢甘夏蜜柑啦。」

「哇哈哈！」

开口提醒却被当成耳边风，看来这群小朋友完全无视我的存在。

我压低身子快速往前游，从池边逃脱，再一把抓起模仿水黾姿势漂浮在冷水池面上的小不点，赶紧朝更衣间奔驰而去。

「原来如此，那些小朋友就是传说中的调皮小鬼啊……」

的确，各方面来说都是一群难搞又危险的「贵客」。

「……呼啊～」

我将手扠在腰上，豪迈地乾了一瓶果汁牛奶。

天神屋的果汁牛奶有添加果肉，浓醇的美妙滋味让人无法克制。尤其在泡完温泉后喝起来更赞。特别推荐在电风扇旁一边纳凉，一边畅饮一整瓶。

钻过门帘离开澡堂后，我发现无脸三姊妹早已在外头等候。

「怎么了？三个人都站在这里。」

「葵小姐，您应该不会打算以刚出浴的素颜状态，与大老板共进晚宴吧？」

「呃，正是这样没错耶。」

「这可不行，万万不行。」

三姊妹动作整齐地摇了摇头。

「大老板今日就要启程外出了，您要以最美的样貌现身才行。」

「只不过是离开天神屋几天而已……」

嘟哝著这些话的我，一如往常被三姊妹轻而易举地扛了起来，带往员工休息室。

「刚泡完澡的脸蛋比较红润，今日妆容就采低调一点的淡妆。」

「胭脂选用温柔的珊瑚粉。」

「发型帮您稍微盘上去就好，衬托山茶花发簪的美。」

「才刚泡完澡，洗得乾乾净净的，又要化妆……」

「好嘛好嘛，葵小姐。」

三姊妹边安抚著发牢骚的我，边帮我打理门面，好像很乐在其中。还跟我说：「客房里有卸妆用品，没关系的。」

身上的浴衣也被重新穿整齐，头发抹上了散发甘夏蜜柑香味的护发香油。就在我放空发呆地想像著宴席菜色的同时，整个人已被打点得漂漂亮亮。

「刚好到了晚餐时间呢……那么葵小姐，我们出发吧。」

「耶！」

我难掩兴奋心情，雀跃地回到自己的客房。

大老板人已经在房里，正在开阔的外廊上望著外头以灯光点缀的林景。

「噢，葵，你穿起我们旅馆的夏季浴衣很适合呢。」

「为什么随便跑进客人的房里啦。」

「老实说我多想一起住一晚呢。」

「唉～又在说那些恶心肉麻话……」

「葵才是吧。明明刚出浴，却特别打扮得如此漂亮啊？你就算素颜，我个人也不介意就是了。」

「啊、这、还不是那三姊妹硬要帮我化妆……」

被大老板这么一说，一股难为情的感觉涌现而上。讲得好像是我不愿被他看见素颜的样子，而卯足全力打扮得美美的来赴约一样……

虽然有点不愉快，我还是走到大老板的身旁。

结果大老板像是发现了什么似地把脸凑过来。

「干嘛？」

「嗯，就觉得好像闻到了很香的柑橘味。你泡了甘夏温泉吗？很舒服吧。」

「对啊，非常赞。静奈好像施了一些很不得了的法术。」

「静奈是一名很优秀的温泉师。虽然看起来可能有点弱不禁风，但实力是挂保证的。她的泉术能有效提升水质的疗效，很多客人都是特别中意经她调配的温泉才造访天神屋的。再加上，她还替我们旅馆挖到极为特殊的药泉，立下了大功。」

药泉？不知道是什么东西……

专业领域的知识我是不太清楚，不过从大老板的语气中可以理解那一定是非常珍贵的东西。虽然比起天神屋内其他干部，静奈看起来是有点畏畏缩缩，不过看来她身为温泉师的实力备受肯定，真佩服啊。

「唔～葵小姐，我有点想睡惹～」

「啊，好料才正要上桌耶，你不吃晚餐没关系吗？」

「如果有美味的小黄瓜料理，请帮我留一点在旁边～」

「小黄瓜料理……会有那种东西吗？」

小不点揉了揉眼睛，在我的肩头上摇摇晃晃的。

他轻轻跌了下来时，被大老板的手掌心稳稳接住。

「噢，已经熟睡了呢，就像个婴儿一样。」

「一定是刚才游累了啦，他在澡堂玩得可起劲了。」

我从大老板手上接过小不点，将他放置在外廊边的坐垫上，让他躺平。

「打扰了。」

就在此时，客房的拉门外传来了声音，似乎是女接待员。

「请容我送上晚餐。」

「来、来了！来了！饭送来了耶，大老板！」

「葵，冷静点。」

亢奋不已的我频频拉著大老板的衣袖，害他一边忍住笑意，一边朝著门外喊：「进来吧。」

拉门被轻快地拉了开来，出现的是数名女接待员，端著摆满料理的大托盘静静走进房内。我们俩则急急忙忙入座，等待料理上桌。

接待员里有一位姿色特别出众的丰唇美人，在一旁交叠起双手对我行礼。

「让您久候了，我是担任女二掌柜的菊乃，今后还请多多指教……葵小姐。」

我的注意力虽然被眼前一片山珍海味给夺去，但在得知上菜的这位就是现任女二掌柜时，还是吓了一跳。

「其实菊乃同时也是阿凉前一任的女二掌柜喔，因为接替阿凉的人选迟迟未拿定，所以请她再次坐上这位置。」

「咦？原来是这样喔？」

「喔呵呵。由于我已嫁为人妻，原本打算就以一介接待员的身分安稳度日……」

这位名为菊乃的女性的笑容非常优雅而沉稳，给人的印象与毛毛躁躁的阿凉完全相反，而且还是个人妻……

不知道她究竟是什么妖怪？

「本日晚膳为八月份限定的天神宴席料理『叶月』，主要是利用夏季蔬菜与新鲜的食火鸡肉所打造而成的夏日风味菜色。详细菜色请参考菜单。」

「哇～谢谢。」

我接过书写在精致和纸上的菜单，跟之前从大老板那边拿到的一模一样。

天神宴席「叶月」

餐前酒　醋橙酒

开胃菜　茄子冷浓汤

前菜　煮大豆　味噌拌苦瓜　酥炸玉米球

生鱼片　本日特选

冷盘　紫苏面线　温泉蛋　精选佐料　沾面酱

烧烤物　食火鸡与夏季鲜蔬陶板烧　醋橘酱油萝卜泥

炸物　酥炸北鱿

主餐　毛豆饭　季节腌鲜蔬

餐后汤　夏季味噌汤

餐后甜点　综合水果寒天冻

「啊啊啊……充满夏日风情的菜色。」

光是看著菜单上的文字，就感到幸福洋溢。

「来，赶紧开动吧，葵。这可是料理长一路以来坚持的滋味，想必你也很想亲自确认看看吧？」

「是呀，那当然。」

「先喝杯餐前酒吧，葵。」

大老板举起小小的酒杯，吓了我一跳。

「葵，怎么了？」

「欸，大老板。其实，这是我第一次喝酒。」

「啊啊……这么一说，的确听银次说过这件事呢，说什么下次想办个酒席，帮葵庆祝人生首次饮酒。」

「……」

「嗯？你该不会……有点害怕？」

「才、才没有，怎么可能啊！」

我用明显不对劲的高亢声调如此反驳。大老板似乎觉得很有趣的样子，别过脸憋著笑。

「我个人认为现在不是笑的时候耶。」

「不是……我只是觉得葵真是个坦率的好姑娘而已……」

「刚才哪里让你觉得坦率了？完全不懂耶。」

我似乎又戳中大老板的笑穴。

「好啦，我就坦白说吧……是有点害怕没错。」

「为何？嗯，第一次喝酒确实会有所防备，这可以理解。」

「大老板你不是一清二楚吗？还不是因为爷爷的酒品那么差。」

「啊……」

大老板闻言，脸色顿时转为严肃，收起了笑容。看吧。

「虽然我的人生准则，基本上就是把爷爷当成警惕自己的负面教材，但再怎么样也无法否认我身上流著跟他一样的血啊。若是我喝酒之后闹事，大老板，就全靠你收拾了喔……」

「只不过是一小口醋橙酒，我想应该不可能引发什么剧变就是了……嗯～不过既然你端出史郎这个前例，那也无法完全否定这个可能性。我明白了，身为你未来的夫婿，我会好好包容你的一切。」

「总觉得这说法让人很不开心耶。」

随后我们双双举杯，把醋橙酒一口饮尽，简直像什么宣誓仪式似的。

小小的一口酒，清爽地顺喉而下。

亏我刚才还讲得那么夸张，结果饮酒初体验就在一瞬间告终，完全没发生任何事。

「啊啊……怎么说呢？比我想像得还顺口耶，就像美味的醋橙果汁。」

「醋橙酒本来就是这样啰。来，开始享用料理吧……开胃汤是茄子冷浓汤。」

所谓的冷浓汤，是用蔬菜、地瓜加上豆腐等食材捣碎调味而成，可说是日式的冷汤。

这道冰凉的料理在夏天享用正对味，我啜饮一口淡绿色的汤汁，品尝夏茄子的天然鲜甜与画龙点睛的提味，舌尖的一阵沁凉感令我缓缓吐出一阵赞叹。

「太棒了，有梅子的味道耶。原来不只是单纯的茄子冷汤啊。」

「才尝第一道，你好像就非常幸福了。」

大老板看著我的一举一动，脸上一直挂著笑容。

「是呀，不过我还没满足，好戏在后头嘛。」

接下来我品尝了三样前菜。煮大豆用的是黑豆，听说这一道是不分四季都会上桌的小菜。黑豆带著高雅的甘甜，煮得松软的口感嚼起来又弹性十足。第二道味噌拌苦瓜则是用夏天的代表蔬菜苦瓜搭配白味噌，合奏出成熟的微苦滋味。

最后一道酥炸玉米球，则是以红艳动人的酸浆花萼为盛装容器，一球球圆滚滚的美味就藏在其中。

「哇～这个酸浆花萼做的碗好可爱喔。」

这道料理是将玉米粒炸成一口大小的什锦球。

我马上开动。吃起来口感非常轻盈又清爽，酥酥脆脆，入口即化。

「哇……天啊，好鲜甜又好好吃。」

玉米的甘甜简直超乎我的想像，还富含丰沛的水分。只不过是几颗玉米粒裹面衣油炸成球而已，竟然能做出如此美味的料理。这道实在令人惊艳。

「欸，大老板，这个炸玉米球好好吃喔！」

「哦？葵喜欢这道啊？这可是料理长最重视的一品，他要是知道一定会很开心的。」

「是喔……下次跟他请教一下做法好了，不知道他愿不愿意传授。」

「你开口问问看吧，虽然他可能会说这是商业机密。」

「啊啊……早知如此，我刚才就先多品味一会儿再吞下肚。实在是太顺口了，一下就吃光光。」

接下来，在我还对炸玉米球意犹未尽时，接待员再度前来，将超大盘的生鱼片摆在矮桌的正中央。这盘生鱼片的卖相具有十足的震撼力。

天啊，竟然是夏季盛产的北鱿，活生生端上桌现吃。

「好，好厉害……还在动耶。我从没想过能在天神屋吃到活生生的北鱿。」

「葵可真走运，今天刚好进了一批现捕的，非常新鲜。」

「该不会是从东方大地的鱼市那边运来的吧？」

「喔喔，没错。东方大地那里是港都，任何海产应有尽有，其中最有名的就是花枝鱿鱼类了。只不过，许多传统料亭与旅馆也想采购鱿鱼，加上捕获的数量要视天候而定，有时候会供不应求。而我们旅馆的宴席料理又少不了生鱼片，所以料理长会亲自跑一趟鱼市，精挑细选最棒的海产回来。也因此菜单上只写了『本日特选』，当天才会知道是哪种生鱼片。」

「原来是这样……不过一大早就跑去鱼市，料理长真的是位不得了的厨师呢。」

我盯著被切成生鱼片仍然扭动著脚的鱿鱼。那紧致的透明肉质非常美丽。我马上夹起生鱼片，往口味偏甜的酱油碟一沾，一口放入嘴里。

「啊啊……真是豪奢的美味……鱿鱼的生鱼片果然令人上瘾，我真的好喜欢啊。」

Q弹有劲的口感与几近入口即化的鲜甜，加上后续缓缓涌上的潮汐香气，让我不由自主露出灿烂的笑容。

「葵能吃得开心真是再好不过，我想料理长一定也很想亲眼瞧瞧你的反应吧。他说要不是还有工作在身，就会亲自过来介绍料理了。」

「今天有团体客光临对吧？晓说客人带了一大群小朋友，我也在温泉澡堂看到他们。」

与其说是看到，应该说我被他们丢出的甘夏蜜柑直击才对。

「我们有专为儿童客人准备的餐点。毕竟就算把宴席料理整套端给小朋友，他们吃得也不太满意。」

「这倒是真的……我小时候也不懂这种费工夫制作的精致料理到底哪里好吃。」

比起这些山珍海味，小朋友还是更爱蛋包饭、汉堡排还有天妇罗炸虾跟咖哩饭什么的。不过我的祖父喜欢老派的传统和食，我也是一路吃这些东西长大的，所以喜好也渐渐转变了。应该说我变得不挑食了，毕竟有东西吃就已经够幸福。

我边与大老板闲聊，边享受新鲜的生北鱿。鱿鱼脚的部分没有切成生鱼片享用而被接待员收走，等一下似乎会炸成天妇罗再次上桌。

接著端上我们俩面前的是冷面，盛装在冰镇过的碗中。触感清凉的白色陶器里头装著添加紫苏制作而成的面线，并佐上天神屋的温泉蛋。倒入沾面酱汁，再将温泉蛋搅散后一起入口，便能品味沁凉的夏日风情。

接下来的主菜──烧烤料理正是本月宴席套餐的重头戏。

也就是夏季鲜蔬与食火鸡肉的陶板烧。

鬼门大地以盛产食火鸡闻名，许多观光客专程来访的目的，就是为了一尝其美味。这道主菜似乎加了茄子、南瓜、青椒与秋葵等蔬菜，与食火鸡一同烧烤而成。如果是用陶板加热的方式，想必鸡肉一定能烤得软嫩可口。

将带皮的鸡腿肉烤得熟透入味，就在大老板开口问「差不多可以了吧？」的那一秒，立刻拿起来沾醋橙酱油佐白萝卜泥享用。

一入口的剎那就能明白，何谓最新鲜的美味。

动口咀嚼，丰富的肉汁便瞬间在口中扩散开来，不带一丝腥味，留下的余韵只有清爽的鸡肉鲜甜。

「是因为用了陶板烧烤的关系吗？多余的油脂都逼出来了，余味非常棒耶。而且肉质好软嫩喔。」

「虽然鸡天也不错，不过用陶板烤出来的食火鸡，又是另一种不同层级的美味呢。」

「对呀，夏季的蔬菜也全都甘甜可口……啊，炸鱿鱼脚上桌了！」

刚才生鱼片所剩下的部位，以刚起锅的天妇罗姿态再次登场。

炸鱿鱼有别于鱿鱼生鱼片，凝聚了截然不同的美味在其中，Q弹的肉质配上酥脆面衣，越嚼越有味。

「啊，一下子就吃完了。」

享用完大量运用当季食材打造而成的无数道奢华料理，最后上桌的是炊饭、渍菜以及味噌汤，为这场飨宴画下完美的句点。

混入大量毛豆的炊饭，视觉上看起来翠绿可爱，最重要的是还热腾腾的，散发著迷人香气。搭配切碎的青紫苏末，营造出清爽又暖心的滋味。带著淡淡咸味的毛豆吃起来粒粒分明又清脆，口感非常新鲜。

味噌汤里则添加了蘘荷与油豆皮，清淡的口味跟毛豆饭非常搭。

毛豆饭跟味噌汤虽然不是什么珍馐，却是一种让人放松的美味，边享用能边带著幸福的心情回味刚才品尝过的种种佳肴。

叮铃～外廊响起的风铃声，此刻突然唤起我的注意。虽然风铃原本就时不时响著，但刚才那一声特别清脆，彷佛在宣告这场夏日飨宴的结束。

「啊啊……快乐的晚餐也到了尾声呢……真难过。」

「只不过吃完一顿旅馆的晚宴，就露出这世界末日般的表情，全天下大概也只有葵会这样舍不得了。」

「才没有哩……啊啊，不过吃得好撑，真满足。」

「哦？还有甜点没上，你不吃啦？」

「不，甜点装在另一个胃。」

「呵呵，这样才像你啊。」

接待员们端上桌的甜点是综合水果寒天冻，里头包著甘夏蜜柑、西瓜与桃子的果肉，外形非常可爱别致。

寒天果冻闪耀著宝石般的灿烂光芒。一口大小的寒天方块里镶著各种果肉，彷佛是某种果实清汤一般……

「哇！太美了。」

巧夺天工的厨师手艺，已经到达我想模仿也学不来的境界。

这么美丽的寒天点心，实在无法想像是怎么诞生的。

「每一颗寒天冻的口感与口味，都要依照所搭配的水果来调整。这道可是料理长特别坚持的甜点喔。」

「啊……真的耶。天呀，也太厉害了。」

比方说，富含水分又酸甜的甘夏蜜柑，就会搭配甜度高一点、口感扎实一点的寒天冻；若是果肉本身就有一定甜度的水果，例如桃子，就用无糖的寒天冻封起来，再淋上少许桃子糖浆；而西瓜所搭配的寒天冻，本身就做出微微的红色渐层，表现出西瓜的晶莹剔透。

这实在是每一口各有特色的奢侈美味。我细细品味，感到一阵透心的沁凉。

「好想再吃一点」正是最恰到好处的份量。

无论是谁，在品尝这场飨宴的第一口都会得到感动，在最后一口则会转为意犹未尽，渴望再多尝一点。

也许天神屋一路以来坚持守护宴席料理的口味，就是为了让客人能二度回到这里，寻找最初的感动滋味吧。

「好吃吗？葵。」

「嗯嗯……料理长的坚持与用心，我都深深体会到了。最近的我总是自顾自地做料理招待别人吃，但品尝别人双手做出来的不同味道，也是很重要的一门功课呢。我发现了好多自己从不知道的全新美味……而且还涌现了丰富的灵感。现在真想马上进厨房啊。」

「……葵果然很坦率呢。」

大老板亲切地笑著，用那双红瞳凝视著我。不知道他想说些什么？

随后，在饱食一顿后的满足感尚未冷却之时，他站起身，我也随著他站起来。

「你该不会已经要出发去现世了吧？」

「是呀，你觉得寂寞吗？」

「……不会耶。」

「真是的。葵还是一如往常冷淡呢，难得共进一顿愉悦的晚餐。」

「这跟那是两回事吧。」

大老板无可奈何地皱起眉头，从怀里掏出某样东西递给我。

那是一个类似神社造型的便条本，由红色的绳子编串而成。

「这个给你吧。」

「这是什么？」

「信使。旅馆内的所有客房也都有设置。」

我望向大老板伸手所指的方向，发现墙壁上确实挂著同样为神社造型的便条本。

「我给你的这个则是异界互相联系专用的特殊版本。把文字写在上头，内容便会跨越异界，直接显现在对方的信使上。葵的信使上头已经先登录我的联络方式，所以只要写上收件人是我，就能随时随地传话喔。」

「咦！真厉害的东西耶。也就是寄信的意思？」

「以现世的说法，应该接近电子邮件吧，发送的当下就能传到对方那里去。」

「……你的意思是在你外出的期间，要我写信保持联系？」

「嗯？不，这个嘛……我是想说你若碰到什么麻烦事，可以随时通知我。」

「……会有这种时候吗？」

在我一个人如此呢喃自语的时候，大老板露出难以言喻的愁眉苦脸，我只好安慰他：「好啦好啦，我知道了。」

好吧，真发生什么万一时，还能有这个联络工具可用，是满感激的。

「话说回来，你吃完饭要跟我说的事情，就是这个而已？」

「咦？嗯，这也是其中之一……另外还有一件事……该说是有一事相求吗……」

「大老板？对我有事相求？」

到底会是什么事？

「打扰了，大老板，差不多已到出发的时辰。」

就在此刻，银次先生的声音从拉门外传进来。大老板使了个眼色后，拉门便随之自动敞开。现身在门口的是银次先生那对毛茸茸的银色狐耳，他正低著头行礼。

「空中飞船『黑鹤丸』已在渡船口待命，航行路线也已设定完毕，会从境界石门那边直接穿越至现世的上空。」

「喔喔，辛苦了。」

「啊，我也去送行。」

「你在客房好好休息就行了。虽然现在是夏天，渡船口那边还是很冷的。」

「嗯……但我还是想送你一程。」

不管他再怎么无微不至地宠溺我，堂堂天神屋的大老板出发去出差，我总不能还躺在房里发懒吧。好歹我也是天神屋的员工之一啊。

空中飞船所停泊的渡船口，就位于天神屋的上空。

大老板此行的交通工具「黑鹤丸」早已在此处待命。

中等规格的漆黑船体，颇为帅气。

「银次，那么之后的事就交给你啰。」

「是，谨遵吩咐。」

在大老板与小老板两人简单的对话中，流露出他们对彼此的信任。随后大老板喊住了我。

「葵……那我出发啰，你各方面都别太勉强自己了。」

「我知道啦。」

「还有，天神屋上下就交给你了。」

「……嗯？」

天神屋上下？这是什么意思？

我想天神屋的员工也不需要我来照顾吧……毕竟大家的工作能力远远超过我。

不过，这会不会就是大老板原本想开口的请托呢？

「我知道了。」

虽然心中还抱著疑惑，但我还是用力地点了点头。

大老板没多说一句话，踏上了上船的简易木制栈桥。

他身旁有一位体格健壮的绿发男子随行，身著庭园师的打扮。该不会那就是佐助的父亲吧？随后，无脸三姊妹也边朝我挥手边上了桥。这些人就是大老板这趟出差的随行阵容。

「啊，大老板。」

我朝著刚坐进船舱里的大老板喊了一声。

「等你回来之后，我做点东西给你吃吧。」

「……」

「你先想想要点什么菜。」

大老板虽然稍显惊讶，脸上仍然浮现出往常的微笑，缓缓点了头。

随后飞船启航，拖曳著无数鬼火升空起飞。

据银次先生所说，那艘船会穿过通往异界的石门，传送到现世上空的样子。那是一艘货真价实的妖怪船，凭凡人的眼睛是看不到的。

鬼火的队伍连绵成线，一路往远方石门所座落的那座小山丘延伸而去。

我心想著那火焰摇曳得不太自然时，黑鹤丸已悄然无声地消失在夜空之中。

「……看来是平安穿越到石门的另一端了呢。」

「大老板接下来会离开一阵子啊……欸，他大概多久会回来呢？」

「恐怕要个五、六天吧……啊，葵小姐真是的，该不会寂寞了吧？」

「……不会耶。」

银次先生脸上洋溢著期待，说著：「您又来了～」

但我保持著极为淡定的态度。

啊啊，不过既然如此，那我要拜托大老板买点现世的东西回来……

「小、小小、小老板！」

就在此时，先前在夕阳西下的天神屋门口迎接我入馆的那位门童──名叫千秋的轻浮狸妖男，不知为何跑了过来，呼叫著小老板银次先生。

「千秋，怎么了？」

「小、小老板！大大大、大事不好啦！不好啦～～那那那、那个人……那个人他来了！」

一脸惨白的千秋陷入极度混乱，没有人听得懂语无伦次的他在说什么。

我与银次先生面面相觑。

「你说谁来了呢？」

「叶……叶鸟先生啊！折尾屋的大掌柜，叶鸟先生！」

「！」

「而且而且而且，他还把折尾屋的首席温泉师也带来了，柜台现在简直是鸡飞狗跳啊！」

我马上发现银次先生的表情骤然大变。

「折尾屋，是银次先生之前服务的旅馆？」

「……是。」

银次先生的声调比往常低沉许多。

「叶鸟先生是吗……这可麻烦了呢。竟然挑在大老板外出的时候。好的，交由我前去处理吧……想必员工们现在一定手足无措。」

「……嗯？」

叶鸟……折尾屋……

我感觉到银次先生的话语之中，似乎藏著一些我所不知道的内幕。

微暖的晚风在隐世吹起。

银次先生走在前头，侧脸上透露出紊乱的思绪与紧张，让我十分在意。

我们前脚才刚送完大老板出门，这场危险的暴风雨便彷佛是故意算准了时机一般，朝著天神屋袭来。

抵达天神屋的大厅之后，便看见两位妖怪坐在接待区。

其中一位长有黑色羽翼的男子，外貌看起来似乎是天狗。

另一名男性则是将一头长长的青发绑成马尾，额上有盏青白色的妖火，不知为何怀里还抱著一只小狗。

对方应该是高等的大妖怪吧──在我第一眼看见他们时就明白了，气场完全不一样啊。

「喂喂喂，天神屋这间旅馆，都把客人晾在大厅这么久不管吗～」

天狗男朝著负责接待的大掌柜晓发起牢骚。

晓带著微颤的笑容回答：「非常抱歉，还请您稍候一会儿。」那表情简直像在宣告忍耐已到极限。

「是我们突然登门拜访的，别乱发牢骚。人家大掌柜殿下也很伤脑筋吧。」

这番听起来颇具常识的发言，出自那位青发的男子。

不过对于他怀里抱著的小狗，我还是无法不在意。

小狗的表情跩得很讨厌，就算想客套地称赞一下也根本说不出「可爱」这两字……不知道是青发男子的宠物还是眷属之类的？

「不过啊，天神屋站柜台的面孔都没变呢，晓。让你当上大掌柜也真是够好笑了，哇哈哈哈！」

「……不是你离开时，自己指名要我当的吗！」

「咦？是这样吗？话说回来，你这是什么待客态度啊？晓，我可没教过你用那种凶神恶煞的表情面对客人。贵客在前，常保笑容──懂吗？哇哈哈！」

天狗男朝著愤怒的晓露出了从容的笑脸，随后拍著膝盖大笑。此时的晓已经愤怒到完全说不出话来。

「这……为什么折尾屋的大掌柜跟首席温泉师会来这……」

「侦察敌情吗……？」

其他员工也纷纷聚集过来，交头接耳地说著八卦，现场骚动不安。

所幸此时大厅内并没有其他客人在场，不过仍弥漫著一股诡谲氛围。

「两位客人，很抱歉让您久等了。」

就在这时，带著笑脸的银次先生站在那两人的面前。刚才那复杂的表情已消失无踪，现在的他脸上挂著一如往常的爽朗笑容。随著银次先生的登场，天狗男与青发男身上的气场突然紧绷得像是带刺。

「噢噢，背叛折尾屋的走狗登场啦。好久不见啦，银次。」

天狗男维持著笑容，吐出挖苦人的刺耳话语。

「你没资格说那种话，叶鸟先生！」

马上被对方激怒的是晓，他似乎已无法忍住不回嘴。

而被讽刺的银次先生却一副事不关己的样子，表现得泰然自若。

「请问两位有住宿需求吗？在此致上万分歉意，敝馆目前所有客房皆为客满状态。」

「……」

被称为叶鸟的那位天狗男，与青发男面面相觑。

「你看看，都是你突然说什么来去天神屋。在这种旺季想要确保有空房可住，就一定要先预约啊。」

「嗯～这样啊……客满是吧。怎么办好呢？但我又不想就这样打道回府。好久没过来天神屋这了，真想住一晚啊～」

结果对方还颇认真地陷入苦恼之中。

我趁著这局面，慌慌张张跑去银次先生的身旁，给了一项提议。

「欸，既然客房不够，那不如把我那间房让出来吧？反正温泉与佳肴我都享受完了。要睡觉的话，我回夕颜就行。」

「咦！葵、葵小姐，这样实在……」

银次先生有点慌了，转头望向我。

「毕竟来者是客不是吗？虽然好像有些什么内情，不过若能好好招待来客，我不用住在本馆也没差啦。反正那间客房给我一个人睡，也有点太大了。」

「……葵小姐。」

银次先生手拄著下巴，陷入短暂沉思。随后他把晓与正端茶前来接待区的女二掌柜菊乃小姐叫了过来，窃窃私语地不知道在讨论些什么。

「……我明白了。那么，两位要不要先享受温泉呢？在两位入浴期间，容我协助安排客房与晚餐。」

「噢！可以住一晚了吗？这可真是太好哩。那马上前往温泉吧！温泉！」

「叶鸟，别太兴奋了，有失分寸。」

「别这么说嘛～时彦你还不是老早就对这里的温泉很感兴趣？来吧，阿信前辈，我们去泡温泉吧，泡温泉！」

「……嗷呼！」

天狗男抱起了蜷缩在青发男怀中的小狗。还真是个性急又粗鲁的男人啊，怎么总觉得跟某人好像……

不过那小狗的名字，竟然叫「阿信前辈」……地位还比那两人高吗？

在我的注意力全聚集在小狗身上的同时，那群独眼的团体客似乎逛完银天街回来了。

「啊啊，叶鸟先生！」

独眼客对于现场状况并没有多加关心，反而为了叶鸟先生现身在此而大吃一惊，纷纷凑上前去，彷佛很高兴的样子。

「这不是叶鸟先生吗？」

「哎呀～叶鸟先生，我们有几年没见啦？」

「你当时突然就不告而别，还以为是发生什么事了呢～」

一大群独眼客人，不分男女老幼，通通和这位名叫叶鸟的天狗聊起天来。

「各位独眼的贵客，好久不见了。哎呀～我呢，现在在折尾屋工作啦，还请大家偶尔也来光顾一下嘛～」

「我们又不知道叶鸟先生你跑去折尾屋啦～」

现场一片和乐融融的气氛。看来天狗叶鸟跟这里的熟客彼此认识，而且还很受欢迎。

而调皮的小朋友们对于老一辈的闲话家常插不上嘴，便在中央阶梯玩了起来，嬉闹声此起彼落，让大厅陷入混乱的骚动中。

其中最响亮的就是天狗叶鸟爽朗的笑声。

该怎么说呢？他的笑声实在令人印象深刻。

「欸，晓，那个人是……」

「……」

「晓？」

晓就站在我身旁注视著那群人，不知为何脸上露出了些许难色。

「抱歉啊，银次，百忙之中来打扰。」

「不会……时彦先生，好久不见了。」

银次先生正与另一位青发男低头致意。少了怀里的小狗，青发男看起来挺正经又稳重的，虽然额头上亮著的妖火实在充满妖气。

「看到你精神不错，实在是再好不过了。没见到大老板出来，他人不在旅馆吗？」

「是的……」

「这样啊……那个，银次……关于温泉师……不，没事。」

那位名叫时彦的男子话说到一半便打住。

温泉师……？温泉师怎么了吗？

「喂，叶鸟！我先去泡温泉啰！」

随后，时彦便拋下聊得忘我的叶鸟，独自朝澡堂走去。

「啊啊，等等我啦，时彦！那我先告辞啦，各位贵客！」

叶鸟对那群独眼的客人拋了个媚眼，便匆匆忙忙追在时彦的后头。

在与我们擦身而过之际，这位天狗叶鸟瞥了我一眼，嘴角扬起笑容。

「……嗯？」

一片天狗的黑羽毛飘落在我的脚边。

叶鸟的退场似乎让独眼客人们有点惋惜，随后他们便爬上中央阶梯回房。

「……」

刚才一度陷入混乱的现场，已再度回归平静。

位于柜台的员工们总算能喘口气，纷纷顺了顺胸口。

「欸，刚才那是怎么回事？」

「他们是折尾屋的干部，叶鸟先生担任大掌柜，时彦先生则是首席温泉师。」

「咦？为什么会演变成那种一触即发的场面？因为对方来自天神屋的敌对阵营吗？」

「这当然也是原因之一。不过……主要是因为那位天狗叶鸟先生。他是我们天神屋前一任的大掌柜。」

「……咦？」

银次先生这番话实在吓到我了。晓则大大叹了一口气，搔了搔头。

「那个人啊，突然就辞掉天神屋的工作，改为我们的竞争对手折尾屋效力。别看他那样子，他可是个实力坚强的大掌柜，长久以来支撑著天神屋……」

意思是，以晓的立场来说，对方曾是同为柜台区的上司啰？

难怪刚才总觉得柜台的员工们脸上全蒙了一层灰，原来是因为这样。

「喂，让居心不良的家伙们闯了进来啊……」

「会计长殿下！」

这场纷乱惊动到会计长白夜先生，总算让他踏出深处的会计部。

白夜先生是一种称为白泽的妖怪，听说力量之强大被誉为「天神屋的重镇」，而他负责掌管天神屋上下所有资金，实际拥有的权限仅次于大老板。

银次先生与晓向白夜先生说明了状况，并请示他的意见。

「原来如此，是折尾屋的叶鸟与时彦啊……也许是来刺探敌情的。何必接待？应该把他们直接轰出去才是。」

「这可万万不行，大老板不在馆内的期间内，岂能引发这种争端。再说对方虽然是竞争对手，但来者是客。换作是大老板，我想他一定会面带笑容地接纳这组客人。」

「嗯……那就先算了。」

白夜先生对于「换作是大老板，一定不会拒绝」这一点，似乎被说服了。

他甩开随身携带的摺扇，掩上嘴边。

「我是有很多话想对叶鸟说，不过，就等到我们有机会亲自碰头再说吧。对方若有任何可疑举动就通报我，由我来把他们推落馆外的深谷，佯装成意外事故。」

「……是，若真有万一的话。」

白夜先生与银次先生虽然嘴上尊称对方为客人，但为了以防万一而正商讨著邪恶的计画。这两人明明整体看来白白净净，心却颇黑。

「总觉得状况变得很棘手呢……」

「葵小姐，真的十分抱歉。难得好好招待您一次，却害您让出客房。」

「这点事我完全没放在心上啦，银次先生。反正大餐都下肚了，下次挑个人潮没这么多的日子，再让我住一回吧……啊！对了，我把小不点留在客房里耶。」

「您找小不点的话，刚才打扫客房的接待员应该会把他带过来。」

银次先生才刚说完，马上就见到一位接待员带著小不点来到柜台。

小不点一如往常地冒著鼻涕泡熟睡，那张睡脸简直像小婴儿。

不过话说回来，员工们现在全像热锅上的蚂蚁。因为刚才那场骚动耽搁了一些时间，现在他们正手忙脚乱地想找回原本的步调。

其中还包含了晓与银次先生，就连白夜先生也一样，各自踩著急急忙忙的脚步回到岗位上。

「……好吧，看来我还是老实点，乖乖待在夕颜比较好。」

虽然本来想看看有什么忙可以帮的……

但我的岗位终究还是在「夕颜」，就回去尽我所能尽之力吧。

再怎么说，刚才的我接受了各种全新的美味启发，正满心想动手下厨。

现在可不是悠闲发懒的时候。

第三卷 料理鬼妻的美食外交 第三话 温泉师濡女

「啊！对了……这条发绳我得还给温泉师静奈才行。」

回到店里的我，突然想起这件事。

在稍早泡温泉时，温泉师静奈借了这条发绳给我绑头发。

我算准了现在这时段应该没什么客人会去泡澡，便决定前往澡堂归还发绳。穿越中庭后我来到本馆的后门，这里有一道阶梯可直接通往二楼。

这员工专用楼梯是前往上弦之汤的捷径。在我爬上去的同时，不知从何处传来一阵对话声。

与其说是对话，应该说是男女争执？语气听起来很激动，像是在争论什么，让我有点在意。

我在抵达二楼的前一步停住了脚，悄悄探头往墙外一望。

「咦！」

令我震惊的是，在澡堂后门走廊上的争执声，竟然来自刚才在大厅遇见的折尾屋妖怪──那位名叫时彦的青发男。而且争执的对象，竟然是天神屋的女温泉师濡女，也就是静奈。

「静奈，你为何要如此！我一直……对你……」

「您、您这样让我很困扰～～请别在这种地方～～」

而且对方还把静奈逼到墙边，让她非常伤脑筋。

这是怎么回事？这……啊啊，静奈一定是被对方求爱了！

毕竟她那么可爱！而且对方还死缠烂打！

当时彦一把捉住企图逃开的静奈的手时，我不假思索地冲上前去。

「欸！你等一下！你这是在做什么！静奈不是很困扰吗！」

虽然不清楚详细状况，但生性怯懦的静奈刚才颤抖得比平常还厉害，我实在无法坐视不管。

「客人，你这样造成人家困扰了！请放开静奈！」

「……葵小姐。」

「你、你是……」

时彦起初对于我的出现感到错愕，接著缓缓露出了严峻的表情。

原本还以为他是个温和稳重的人，看来是我误会了。

「人类小丫头别多管闲事，闪一边去！」

他额上亮著的青色火焰开始转为晦暗。瞪著我的双眼充满血光，彷佛在说「你很碍事」。这股寒气是怎么回事？

「明明是个局外人，不许插嘴！你算静奈的什么啊！」

「……咦？」

被这么一问，答案也只有「同为天神屋员工的关系罢了」。

是说他们原本认识吗？说我是局外人，但这个来自折尾屋的家伙才是局外人吧……难道，是我误会大了？

「我是来接静奈的。为了见她一面、为了说上一句话，我大老远来到这里，然而……」

轰隆隆隆隆……

他额上那盏带著执念的妖火发出慑人的声响，熊熊燃起。

大事不妙，对方也许是偏激的跟踪狂……

「时彦大人，您，您这样我很困扰……」

「……静奈。」

「还、还、还请您……这次先放过我吧……」

听见静奈带著颤抖的微弱声音，时彦额上的烈焰又蜷缩成小小的火光。

他的脸色也骤然一变，那是多么悲伤与落寞的表情……

百感交集的那张面孔彷佛写著「我无法接受」。

不，应该说已经接近泪眼汪汪。

「喂～时彦～你在哪啊～～」

就在此时，一阵破坏现场气氛的散漫呼喊声传来。声音是从我上来的楼梯斜对角那边的拐弯处传来的。那肯定是天狗男叶鸟没错。

手被紧紧抓住的静奈，就趁时彦的注意力被呼唤声打乱之时，揪住了对方的衣领，随后竟然使出了过肩摔。

「咦？」

这一记过肩摔实在使得豪迈又俐落，让我都差点想大喊出「一胜！」（注2：柔道比赛的给分制度。）了。我吓得哑口无言。

那，那位柔弱的静奈……竟然……

「葵小姐，我们快逃。」

「等等，静奈……」

她拉著我的手，趁时彦还倒在地上痛苦呻吟，带著我逃离现场。

「等、等一下，静奈！」

「啊～时彦你真是的，原来在这里啊！真受不了你～泡完澡出来找不到你的人影，我都快吓死啦～虽然只身困在敌营里头也是挺新鲜刺激的啦……呃，你怎么倒在地上啊！」

背后传来了时彦丢脸的悲鸣与叶鸟的废话连篇，我与静奈两人头也不回地逃走了。

我被脚程意外快的静奈拉著走，从员工专用的后门楼梯下楼，全速通过中庭，最后终于抵达夕颜。

「呼……呼……来到这里应该能安心了吧？」

上一次这样死命逃跑，应该是被绑架来天神屋那时候的事吧？我边想著这些，边平复呼吸。

静奈虽然喘得不怎么厉害，但那张原本就苍白的脸蛋，现在又更泛青。

「静、静奈，你还好吧？」

「……是的。」

「究竟是怎么一回事？那个叫时彦的妖怪说什么要来接你走耶……你们认识？」

「……是的。」

看来两人之间是有些什么瓜葛。

我让情绪陷入极度低落的静奈坐在吧台的客席上，总之先让她休息一下，随后，我马上端了水过来。

我自己也顺便喝一杯，毕竟刚才跑得累死了。

「啊，对了。静奈，你吃过晚饭没？」

「呃，还没……刚才本来……正要去休息。」

「那要不要吃点东西再走？难得你来一趟店里。」

「……咦？」

「你有没有什么想吃的？虽然这样问你，不过今天没开店，所以食材剩得不多，能做的料理也有限就是了。」

「这、这怎么行……不给您添麻烦了……」

「麻烦？啊哈哈，才不是什么麻烦呢，做菜可是我最喜欢的事情。」

静奈抬起头仰望著我，从浏海缝隙中隐约可见的那双圆滚滚大眼正快速地频频眨动。

「那、那么……交给您决定好吗？」

随后她用微弱的声音扭扭捏捏地问道。

我开心得不得了，马上回到厨房里。

「等我一下喔，我正好有道新菜想实验看看呢。静奈你喜欢秋葵吗？」

「秋葵……吗？是……我非常喜欢。我喜欢吃蔬菜……特别是夏天盛产的蔬菜。」

「真巧耶，我也一样！」

我不禁乐得双手交握。沐浴在充足阳光下长大的夏季蔬菜，营养价值高，颜色又翠绿动人，还富含水分。

「那么做个秋葵猪肉卷怎么样？」

「……秋葵猪肉卷？」

「虽然不是什么普遍的家常菜啦，就是把黏黏滑滑的秋葵用猪肉薄片卷起来，加甜咸酱汁乾烧而成的一道料理。跟白饭实在超搭的喔……啊，要不要先来道凉拌豆腐当开胃菜？」

静奈虽然吓得一愣一愣的，还是屈服于我的气势，乖巧地频频点头。

夏天还是来一道凉拌豆腐最美味，尤其是跟夕颜有往来的豆腐铺所贩售的绢豆腐，口感滑顺、入口即化，又带有浓厚香醇的风味。

光是豆腐本身就已经够好吃了，不过若能再多加一道手续，美味度更是激增。

在平底锅内倒油热锅后，把冷藏保存的魩仔鱼乾不裹粉直接下锅乾炸一会儿，再洒在以小碗盛装的豆腐上头。

爽脆可口的凉拌豆腐便完成了，接下来再搭配葱花与姜泥这两样佐料，立刻变身为上得了台面的小菜。夕颜也常常提供这道料理做为开胃菜之一。

「来，趁魩仔鱼刚炸好正脆时快享用吧。凉拌豆腐用柚子醋调味过了，可以直接吃唷。」我将小碗端往吧台的桌面。

「……好、好快。」

「哈哈哈，因为是现成的豆腐呀。食材本身就很美味，真是省了许多工夫。」

「不过您的动作还是非常熟练俐落……」

「这是店里七月开始提供的开胃菜之一。在顾店的同时，我似乎也稍微摸索出了怎么样能更有效率地让客人早一刻享受到料理。」

「……」

静奈突然垂下视线，那表情让她看起来比往常更加柔弱。

「怎、怎么了？我说了什么奇怪的话吗？」

「不……那个，我……我只是在想身为温泉师的我，如果也能像这样提升自我就好了……不好意思。」

静奈接过小碗，用为难的表情对著我微微笑了。

随后她双手合十，说了一声：「我开动了。」

不知道合不合她的胃口？我按捺著心里的好奇，对饭锅下达「煮饭」的指令，并用盐先搓掉秋葵表面上的绒毛。

静奈拿起筷子，夹了一口豆腐入口。

「好冰凉……非常美味呢，很适合气温微热的夏夜。」

「你还喜欢吗？」

「是。乾炸过的魩仔鱼乾口感非常棒，搭配豆腐滑顺的口感，实在绝配……」

「……」

果然她还是有点无精打采。

我把用盐与胡椒稍微调味过的猪五花薄片卷在秋葵外，下定决心开门见山地问：

「欸，虽然现在才问也有点那个……不过，静奈你跟刚刚那个折尾屋的人之间，发生了什么事吗？」

刚才他们之间那股非比寻常的气氛，绝对藏著什么秘密。当时的状况看起来，也不像顾客纠纷或搭讪。

停顿一会儿后，静奈轻轻点一下头，开始说起来。

「那位大人……折尾屋的首席温泉师时彦大人，是养育我长大的亲人，也是我的师傅。」

「咦？亲人？师、师傅？」

这答案实在超出我的预料。

「师傅的意思是、是他把你栽培成温泉师的吗？」

「没错。我……原本在折尾屋工作，担任温泉师的学徒。」

「咦咦咦咦咦咦咦咦！」

这又是个惊人的事实。

到底是什么样的来龙去脉，让静奈向时彦先生拜师学艺，后来又离开折尾屋，进而来到天神屋呢……

是说银次先生还有那位叫叶鸟的天狗也是类似状况，天神屋跟折尾屋的员工怎么还满常互相流动的啊？不过毕竟是同一个业界，也许这种现象不足为奇吧。

此刻我的脸上应该完全流露出「让人在意的点实在太多」的表情吧。

静奈又吃了一口凉拌豆腐，停顿一下之后接著说：

「我是来自南方大地的濡女，出生在那边的山间小村落，那是个连食粮都匮乏的贫瘠村子。」

这是静奈的儿时记忆。

某一天，静奈被迫在暴风雨之中前往深山摘取山菜。

那时候，她遇见在山中迷路受伤而无法动弹的时彦先生。静奈对他伸出了援手──这就是两人第一次的相遇。

「我没有任何才能，只是个弱不禁风、骨瘦如柴的濡女，唯有感应能力特别敏锐。」

「感应能力？」

「地脉、水脉、温泉脉等自然能源……可以统称为『灵脉』，而濡女的能力就是能敏锐感应到这些蕴藏于大地之中的灵脉。当时动弹不得的时彦大人受困于杳无人烟的山崖下，我就是微微感受到他的灵力才发现他的。时彦大人当时正在进行温泉脉的调查。」

「温泉脉？意思是他当时正在寻找温泉涌出的泉源吗？」

「是的，没有错。遇见了时彦……师傅之后，我的命运才得以大大改变。」

时彦先生发掘了静奈这项才能，并问她「要不要成为温泉师」。

没多久之后静奈便被时彦先生收养，两人成为师徒关系。

当时时彦先生在折尾屋效力，静奈就待在他身边学习，在严师的疼爱下成长茁壮……顺带一提，听说刚才那招过肩摔是时彦先生传授给她的防身术。

不过，既然如此，静奈为什么现在会来到天神屋呢？

「欸，我曾听说银次先生之前也在折尾屋服务过，该不会你们是同期的同事吧？」

「银、银次先生在折尾屋时也贵为小老板，与其说同事，应该说是高高在上的长官才是。银次先生在我还小时就离开了折尾屋，而我辞职……是在那之后的事。」

静奈吃完凉拌豆腐后，叹了一口气。她把脆脆的魩仔鱼乾也吃得一乾二净。然而我瞥见她的神情，似乎比刚才更加沉重，并且带著懊悔。

「我当时在折尾屋的职称是温泉师助手，然而不够成熟的我，在某次事件中让师傅身受重伤。」

「重伤……？究竟是发生了什么事？」

听到这里，我觉得事态似乎颇为严重，于是停下手边的工作仔细倾听。而静奈则用微弱的声音继续说下去。

「我……那时候正在寻找温泉脉。」

「温泉脉？就是时彦先生在找的东西吗？」

「是的。折尾屋是一间面海的旅馆，座落在绝佳的地理位置而广受顾客好评，但论泉源的数量远远不及鬼门温泉。而在温泉的水质上，鬼门温泉更是拥有压倒性的优势。也因此，折尾屋的温泉需要透过温泉师的泉术，来进行各方面的弥补。」

「咦……原来是这样啊。天神屋的温泉确实泡起来非常舒服呢。」

「是的。座落于鬼门温泉之上的天神屋，拥有一等一的温泉，泉质被誉为隐世第一……折尾屋不甘落于位处温泉乡的天神屋之后，耗费庞大资金探索旅馆周遭的泉源。身为首席温泉师的时彦大人，过去就是长年投身于这项调查工作。」

静奈为我说明，隐世这里所称的「温泉师」，似乎是对于某种术者或是学者的称呼。他们利用「泉术」自由操纵长眠于地底、蕴藏灵力的温泉，并以此为职。

隐世这里的温泉并不是单纯泡舒服的奢华享受，而是一种具有灵力的崇高存在，能做为妖术的能量来源，活用于各方面。而温泉师这份职业，除了为温泉乡与旅馆效力以外，工作范畴也横跨其他许多领域。

温泉师握有专业的泉术与相关学问，而探索泉源是他们的任务之一。静奈为了帮助师傅时彦先生，踏遍了南方大地寻找温泉脉。

某一天，静奈来到海岸外围沿伸的岩洞，偶然发现洞穴内的深处涌现出一道无人发现过的小小泉源。

然而静奈不知道自己找到的这片秘境，其实是运用温泉的强大灵力，将邪鬼封印于此的不祥之地……

「师傅是一位优秀的温泉师，早就明白涌现好泉的土地之下，可能藏著陷入长眠的『某些东西』，那是绝对不可以挖掘的。」

「……绝对不可以挖掘的东西……？」

「师傅总是再三提醒我，凡事不要强出头，如果发现了什么，不要想凭一己之力去解决。然而我输给了欲望，以为自己遇见绝佳机会，连师傅的嘱咐也全拋诸脑后……企图只身深入调查。」

正当静奈使用泉术将温泉水汲取上来，准备确认水质之时，长眠于这片地底下的邪鬼受到刺激而苏醒过来。

「那、那么……为什么时彦先生会受伤呢？」

「他找到了从邪鬼身旁逃开的我，掩护我，把我救了出来……然而那次意外，让师傅的额头留下永远无法愈合的伤痕。」

「额头的伤？这么说起来，时彦先生的额上总是有一盏火焰呢。」

「那就是我害他留下的伤痕。凡是被邪鬼的爪子抓伤的部位，就算是高等大妖怪也无法避免留下诅咒的伤疤。额头上的火焰，是体内灵力从伤口中泄漏而出的状态，师傅现在成了残缺不全的怪物……」

「原来……是这样子啊……」

我并不太清楚那对于妖怪来说是多深的伤痕。

但既然静奈会如此自责，那应该是颇严重的大事件吧。

「我让折尾屋蒙受重大损失，在那之后就被解雇。这是理所当然的结果……只是，师傅拚了命地哀求折尾屋的大老板乱丸大人饶恕我，但我心里无法原谅自己，于是悄悄离开了折尾屋。」

「……然后就来到了天神屋？」

「是的。天神屋的大老板收留了走投无路、无家可归的我。大老板对我恩重如山。」

「……这样啊。」

我再次重新展开暂停的工作，卷成长条状的秋葵猪肉卷共有八条，我在上头抹了盐、胡椒以及太白粉，再来只剩下锅煎。

「欸，现在问这好像有点晚了，不过那位时彦先生是什么妖怪啊？我乍看之下分不出来耶。」

「师傅是一种名为『不知火』的妖怪，在妖火中属于最高等级。」

「不知火？咦……他原来是『火』喔。」

「没错，那是一种长生不老的高等大妖怪。我曾听师傅说过，他一开始诞生时真的只是一团小火苗，经过积年累月的成长，才慢慢长出一颗、两颗眼睛，手脚也一只一只增生，最终化身成人类的姿态……」

刚才那个人模人样的妖怪，诞生之初竟然是一团小火苗，真是难以置信……

我想妖怪之中应该有些生来就是大妖怪，不过，也有些是像时彦先生那样慢慢成长的吧。

妖怪跟人类是截然不同的生命体，除了同族之间的繁衍以外，我也曾听说有些妖怪是从物体或思想之中诞生的。

另外，也有从人类化为妖怪的可能性……

天神屋上上下下的员工，究竟都诞生自何处呢？

静奈对我说完自己的过往故事后，似乎感到很畅快；同时却更为内疚所苦，因而表情显得十分复杂。

咕噜咕噜──一阵肚子饿的叫声，从垂头丧气的静奈那边传来。

「……啊……不好意思，在讲这么严肃的话题我却……」

静奈的双颊瞬间通红。

「不会，没关系啦。呵呵！果然你很饿了呢。」

「是的……因为今天没什么时间好好吃顿饭……」

难为情的静奈扭扭捏捏，果然很惹人怜。

「好！那你等我一会儿，我马上准备晚餐喔。」

我随即燃起干劲。

难得静奈来店里一趟，我希望她能吃得饱饱的，重新打起精神。

我将秋葵猪肉卷摆入热好的平底锅内，放著让它慢慢煎出漂亮的焦黄色。猪五花的油脂发出滋滋声响，在锅面上弹跳著。这声音让人听了更饿。

用味醂、酒、酱油与砂糖调成酱汁，下锅拌炒均匀，甜中带咸的浓郁香气瞬间四溢。秋葵猪肉卷在锅面滚来滚去的样子看起来真可爱。由于先抹过了太白粉，表面很快就沾染上酱汁。

等秋葵猪肉卷染上油亮的照烧色泽，便迅速起锅，对半切成方便入口的大小。秋葵可爱的星形断面在下刀瞬间露面，还牵著美味的黏液。这绿色真是鲜艳亮眼。我将成品盛装在扁盘上。

随后把刚煮好的白饭添入饭碗内。浓郁够味的猪肉卷跟白饭一定很搭。

我另外将冰箱的常备菜──红白凉拌萝卜丝也盛装在小皿内，一起附上。

萝卜丝的酸味拿来当成换换口味的小菜再好不过。

「来，久等了，这是『秋葵猪肉卷宵夜定食』，虽然只是些简单的菜色啦。在这种大半夜别考虑热量的事，大口大口吃吧！」

「……哇，好像很好吃。」

静奈一瞬间没意会我在说什么而愣了一下。不过看到眼前的料理后，她不禁发出了未加修饰的惊呼声。

我也真是的，人家妖怪本来就是夜行性生物，我在说什么啊……

静奈举筷夹起一条秋葵猪肉卷，送入口中。

她露出些许惊讶的表情，用手掩住嘴，慢慢咀嚼。

「怎么样？」

「黏……黏稠的秋葵简直跟猪肉融为一体……口感非常不可思议，很美味呢。」

「对吧？感觉就像在品尝一大块肉一样，吃起来很多汁。」

蔬菜肉卷中间的蔬菜还可以改搭配红萝卜、菠菜或芦笋等，变化非常丰富，每一种都是不同的美味。不过其中就属秋葵吃起来特别有肉的感觉，因为秋葵带有黏黏的口感，跟肉汁与酱汁非常契合。

感觉好像在吃肉，其实中间都是秋葵，所以这道料理意外地不腻口，让人一条接一条吃得一乾二净，再搭配白饭简直无敌。另外，也很推荐夏天中暑没食欲时享用，或者带便当也很适合。

静奈陷入一阵无语，默默地吃著饭。

我也没再针对刚才的故事多问什么。

只是有一点我还是非常挂心。

静奈的过往我已经清楚了解，只不过，那刚才……在澡堂后门走廊上发生的那一幕，究竟是怎么回事？

时彦先生在对静奈倾诉些什么呢？

听了静奈的那段话，我实在不认为她讨厌时彦先生，应该说我甚至还觉得，她把对方当成恩人，怀抱著敬爱之意才是。

但是静奈当时对时彦先生表现出抗拒的样子，并且逃走了……还赏了他一计过肩摔。

「饿肚子……果然……很难受呢。」

「咦？」

「光是吃到热腾腾又美味的一顿饭，就觉得心里好像多少舒坦一点。」

静奈用呢喃般的声量细语，低垂的眼眸中带著些许寂寞。长长的睫毛在濡湿的纤细白皙脸颊上烙下阴影。

夏日的飞虫啪哒啪哒地往妖火点亮的光源处聚集而来。

「这真是充满家常味的一餐。最近老是吃冷便当，真的好久没吃到刚做好的温热饭菜了。」

「静奈……」

「我在折尾屋时，总是跟师傅一起做饭、一起用餐。师傅对吃算是颇有兴趣的，还会利用温泉的热能来栽培蔬菜……尤其是夏天，他都会种番茄。」

「番茄？」

「师傅对于种植番茄特别投入了一番心力。」

当我听见这个夏季蔬果的名字时，突然回想起一件事─这么说来，我今天才刚做了个东西，放在冰箱里等待成形。

「这样啊～那你们都是吃自己种的菜啰？真好。」

「是的，用采收回来的蔬菜一起做饭吃……呵呵，虽然味道并不是多棒。我们的厨艺也不是说特别好，所以也常常以失败收场……不过吃了葵小姐的料理，让我有点怀念了起来，觉得亲手做出来的味道果然是最棒的呢……」

静奈回想起陈年往事，轻轻笑了笑。

我把冰在冰箱的那样东西拿出来，装碗后悄悄端到静奈身边。

「那个啊……静奈，我可以问你一个问题吗？」

我将小碗藏在身后，坐上静奈隔壁的位子。

我渐渐明白她藏在忧郁底下的真心是什么。

「如果我猜错了，你别介意喔。欸，静奈你是不是……喜欢时彦先生？」

「……咦？」

我这句开门见山的疑问，让静奈苍白的双颊一口气转红。

「啊，哇……呃，葵、葵小姐……这……这怎么……」

结果静奈显然彻底慌了手脚。她双手捧上脸颊，两眼泪汪汪的。原本濡湿的身子也四处散发著水蒸气。看来身为濡女的她，在激动时真的会羞得「冒烟」啊……

「应该这样问──你们是不是原本是一对恋人？从你口中的故事听来，实在觉得你们俩的关系也太过亲密了耶。」

「这这这、这……怎么可能呢～～」

「可是，刚才的时彦先生气势之猛烈，简直就像在奋力挽回旧情人耶。」

「咦？怎怎，怎么会呢……我这区区一介濡女～～」

静奈的眼珠慌张地转呀转，眼皮快速眨动，整个人像沸腾似地激动不已。

真有趣，我忍不住露出了笑容。

「不、不是的……不是这样的！葵小姐……」

「所以是？」

「时彦大人他是个非常……为弟子著想的师傅……而且把我当成亲生女儿百般照顾……他真的只是把我当成小孩子罢了。只是至今……还是对我放不下心。」

「所以说？」

「所、所以，他要我回到折尾屋……回去他身边……」

静奈的眼神游移著，她紧紧揪起自己的手按在胸口前。虽然她努力尝试平复自己的情绪，却仍遭受我一连串的轰炸式提问。

「那么，静奈要回折尾屋去吗？要回去他身边吗？」

「这、这怎么行……我要在天神屋继续工作。怎么有脸再次回到时彦先生那边拜师学艺……况且，我现在也有学徒要指导。」

嘴上虽然这么说，但静奈的表情五味杂陈，两道八字眉的眉尾垂得比平常更低。

「可是，难道静奈你现在已经讨厌时彦先生了吗？」

「怎么可能！师、师傅他、他的爱情表现确实有点夸张，而且对我过度保护，死脑筋又爱啰嗦，容易自己乱误会又玻璃心容易受伤，基本上个性很灰暗又很难搞，但我还是一直对他……现在也依然打从心底仰慕著他……」

静奈站起身，激动地评论起时彦先生，已不知道她到底是褒是贬。

随后她猛然回过神来。

「……」

「……」

现场一瞬间陷入沉默，我再次露出了邪恶的笑容。

「您、您、是故意套我话吧……葵小姐。」

「哦？套你什么话？」

静奈一屁股坐回椅子上，再次红著脸闭口不语。

她那张不时变换颜色的脸蛋实在可爱极了。

但同时我也为静奈担心起来，毕竟她肌肤的水分已经蒸发掉大半。

「欸，静奈，你吃吃看这个。」

我总算把藏在身后的东西端到静奈面前。

那是红冬冬又圆滚滚的一球雪酪。

「……咦？好红……是西瓜做的甜品吗？」

「呵呵，这是一种叫雪酪的现世甜点喔，至于口味是什么，你尝尝看就知道啰。」

静奈一脸狐疑地看著通红的雪酪，不过还是用汤匙挖了一口放入嘴中。

「！」

然后，这味道令她大吃一惊。

她应该压根儿没想过番茄能做成甜点吧。

「这、这是……」

「没错，这雪酪是番茄口味的。我本来在思考能不能用夏天的蔬菜做点甜食，手边正好有番茄就煮来实验看看了。材料只需要番茄、砂糖与柠檬汁这三样，就能轻松完成啰。吃点这个，让你热得发烫的身子冷静一下吧。」

「番茄……」

静奈又挖了一匙番茄雪酪送入口中。

番茄甜中带酸的天然滋味，原封不动地浓缩在冰凉的雪酪里头。

由于讨厌番茄的人也不算少，这道雪酪并不是人人都能开心享受的美味。不过对于静奈来说，这种夏日蔬菜的香气与滋味应该是与众不同的。

静奈刚才激动的情绪已平复，现在正一边品尝著这股味道一边陷入沉思。

时间没过多久，我突然想起某件事而大叫一声「啊」，随后从怀中取出跟静奈借用的蓝色发绳，轻轻放在她的身旁。

「谢谢你借我用这条发绳，真是帮了大忙呢。」

「……不会。」

「这绳子非常漂亮耶。」

「……是。这是师傅第一次买给我的礼物。在修行时，我的一头长发会带来不便，因此师傅说绑起来比较好。从小我就是用这蓝色发绳绑成两束马尾……一直都是师傅帮我绑的。」

「你们俩真的就像一对父女呢。」

「……是的，师傅真的非常疼爱我。」

她将发绳拿在手上，紧紧握在胸口前。

看著这样的她，我又问了一个问题。

「欸，静奈……你明明这么仰慕时彦先生，为什么要躲著他？」

「……这是因为……」

静奈低垂的双眼没有抬起，就这样开口回答我。

「我想我大概……还没有办法重拾自信。」

「自信？」

「我一度高估自己的实力，狠狠惨败一次。我伤害了赋予我温泉师才能的师傅，还逃离他身边……我背叛了他……仍是一颗没有转红的绿番茄。」

「……绿番茄。」

虽然这比喻让我有点一头雾水，不过静奈一脸严肃，所以我并没有多吐嘈。

她突然抬起了脸庞。

「但是……就算如此，我还是恨我自己只能单方面接受师傅的帮助与呵护。于是我下定决心，直到修练至自己满意的程度……直到我完全成熟为止，我都不会回去师傅身边。」

静奈虽然总是一副弱不禁风的样子，但从这段话语中，我能感受到她毅然决然的觉悟。

我对静奈这个女孩子的了解程度，也仅止于她透露给我的部分。

然而，我对她这股「想变得可靠又独立」的心情，十分感同身受。

来到新环境，这里没有绝对站在自己这一边的靠山，独自一人面对寒风，在逆境苦撑时，我也这么想过──站在这里的我该怎么做才能有所成长？

「我说呀……大老板曾说过，许多常客就是偏爱静奈你所调配的温泉，才远道而来的喔。」

「……葵小姐？」

「那番话让我很羡慕呢。」

再怎么说，静奈在天神屋交出了实际的成绩单，受到大老板的认可与信任，也因此才赋予她女性澡堂的温泉师这样一个干部职称。

而我，目前被大老板认可了几分呢……？

以一名天神屋员工的身分，他对我有过任何期许吗？

「啊，静奈！原来你跑来这里啦！」

此时，接待员春日慌慌张张地来到夕颜。

「静奈，抱歉呀，打扰你休息。快过来一下！上头说要召开紧急干部会议。一定是折尾屋那些家伙的事啦～还有啊，那群独眼的儿童房客，把摆放在大厅装饰的插花作品给弄坏啦，那是大老板插的耶！」

「……啊、是、是的！」

静奈赶紧站起来。

她仓促地整理好身上装扮，离开夕颜前向我低头行了一次礼。

「那个……非常感谢您，葵小姐。享用了您招待的料理，还让您听我说这么多……我的心情舒坦多了。饭钱我晚一点会送过来给您的……」

「喔喔，这就不用了啦……呃，已经走掉啦。」

静奈还没等我回应，便跟春日一起离开了夕颜，朝本馆前进。

「不过话说回来……少女心真是海底针呀。」

我再度咀嚼了一遍静奈刚才说的话。

她的心情我也不是不明白，毕竟我也曾有过类似的感受。只是总觉得哪里有点疙瘩……

我边洗著碗盘，边心烦意乱地思考著──这股闷闷不乐的心情究竟来自何处？

原因就在于我目睹了那两人重逢时，那个名叫时彦的妖怪，脸上露出了似乎非常难过又悲伤的神情。

静奈认为自己过去伤害了师傅，因此坚持在有所长进之前，不愿回到时彦先生的身边，但对方真的明白这份心意吗？

会不会误以为静奈只是单纯地抗拒自己呢？

如果情况是这样，我觉得心里有点难受。

明明彼此都那么珍惜对方的。

他们俩想必把对方视为「家人」般重要吧……

「时彦先生他……说是为了要迎接静奈，才来到天神屋的对吧……」

我不禁开始思考，自己能不能帮这两人改善一下这别扭的师徒关系呢？

虽然明知这问题轮不到我这局外人来插嘴。

「咿啊啊啊啊！葵小姐～」

小不点突然扬起一点都不可爱的惨叫声，从里间跑了出来。

「怎、怎么啦？你好像被吓得半死。」

「有个怪东西一直吵个不停滴～」

「嗯？」

小不点吸著手指，身子颤个不停。

我心想会不会是什么怪虫，便拿著苍蝇拍往里间走去，结果是搁在小圆矮桌上的那个神社造型的便条本，激烈地震动著。

「您有新讯息，您有新讯息。」

确实一直吵个不停没错。小不点喊著「您有新讯息先生～」害怕地紧紧抱住我。

「什么啊，这不是大老板给我的信使吗……我看看。」

翻开最外层的封面，第一张内页的最上方出现了文字。是用端正的毛笔字体所写成的短信。

天神屋的事情我已听说了。

这次你好像把客房让给折尾屋的客人是吧？

没能享受住宿服务真可惜，不过今夜就先好好休息吧。

「……是大老板传来的耶。」

他一定是从谁口中得知今天的骚动了吧，结果传了这么一封规规矩矩的信过来，我该怎么回好呢？

「啊，对了。」

我灵光一闪，急忙拿起笔。

〈葵〉欸，大老板，你已经到现世了吗？

〈大〉是呀，想要什么土产的话就说来听听吧。

回信马上就传来了，一来一往的确很像简讯呢。

大老板也真是的，是坐在信使前面待命吗？

〈葵〉那我可以拜托你一件事吗？

〈大〉什么事？

〈葵〉也不是土产，应该说想请你跑腿一趟可以吗？我想买点东西。

〈大〉当然好。我听说在现世，跑腿是丈夫的职责之一。

〈葵〉我是不知道你从哪听来的啦，不过就拜托你啰，帮我买巧克力回来。

〈大〉巧克力？要哪个牌子的？

〈葵〉批发超市里头卖的那种，一公斤装的营业用大包装就行了。帮我买三包。

〈大〉……原来如此，真像葵的作风。

〈葵〉还有，如果有酵母粉、泡打粉跟面粉就太好了。

〈大〉我知道了，交给我办吧！

〈葵〉那个，我可以再追加一些东西吗？咖哩用的辛香料之类的。

〈大〉……咦？辛香料？

结果我东添西加，丢了好多购物清单给大老板去采买。

感觉就像跟他互传讯息一样，总觉得很奇妙。不过气氛也好像平时面对面的轻松闲聊，让我感到一股莫名的安心。

果然我也多少受到折尾屋大小事的影响，变得很紧绷。

平常总是能干可靠的天神屋员工们，都惊慌失措成那样了，也许是他们的不安也传染给我。

现在不但安心了点，心情还有些雀跃起来。

再怎么说，总算成功拜托了大老板去采买需要的食材啊！

〈大〉那么晚安了，葵。明天我会努力跑腿的！

〈葵〉晚安，大老板。不过你还是先把努力用在出差的工作上吧。

依大老板那种个性，铁定会把原本的工作拋诸脑后，全力完成跑腿任务，要是这样可就不妙……我如此想著，于是在道完晚安后意思意思地再次叮嘱他。

随后我阖起了信使。

时间刚好跨过午夜。对于妖怪们而言，现在还是大宴小酌的活动时间。

第三卷 料理鬼妻的美食外交 插曲【一】

我是温泉师「静奈」。

在过去于折尾屋度过童年时，我是个讨厌吃蔬菜的孩子，同时也是个骨瘦如柴的小鬼。

「静奈，不吃蔬菜无法成为伟大的温泉师喔。不管怎么说，温泉师每次使用妖术都会消耗灵力。蔬菜是来自大地的恩惠，不多补充一点怎么行？」

我的师傅──时彦大人总是这么说，逼著耍赖的我心不甘情不愿地吞下去。

师傅进行著利用温泉热能来发展农业的研究，在折尾屋旁边有一块自己的田地，和年幼的我一起在那边种植蔬菜。

春天种春蔬，夏天种夏蔬，秋天种秋蔬，冬天种冬蔬……

我们感受著四季迁移，翻著土壤栽培新生命。

这不但是成为温泉师的修行之一，更重要的是，自己亲手种植的蔬菜，尝起来也更美味。

「喏，静奈你看看，这是沐浴在阳光下长大的夏季蔬菜──红茄，也称为番茄喔……现在似乎普遍叫番茄吧。」

「……番茄？」

「是呀。这是从现世传来的。」

「哇，这蔬菜红冬冬的，好可爱……」

我用双手捧著带有夏日热度的番茄贴上脸，从果实之中传来的是带有呼吸、水分饱满的一股灵力。

我喜欢番茄的理由，除了外表可爱讨喜以外，更重要的是，番茄是师傅特别费心思照顾的珍贵作物。

颜色通红的番茄在隐世也被称为红茄，含有丰富养分，并且从大地吸收了丰沛的灵力成长茁壮。由于利用了温泉热能，因此产季除了原本的夏天以外，在其他季节也能顺利种植。这似乎都多亏了师傅的研究。

师傅所栽培的番茄特别甜，不用经过任何烹调，直接生吃就非常美味。那股甘甜的滋味正是师傅的象徵。

师傅身为温泉师，研发了各种活用温泉的新技术。

他强调隐世的温泉还蕴藏著许多未知的可能性，等待我们去挖掘。

平常总是文静又沉稳的师傅，只要一碰到与温泉有关的事，就会变得充满好奇心。他是个全心投注在温泉上，怀抱著无限梦想的人。

也因为如此，我一直以来期许著自己能成为一位温泉师，并且待在离师傅最近的地方支持著他的研究……

○

『我是来接静奈的。为了见她一面，为了说上一句话，我大老远来到这里，然而……』

我的脑海中不停重复播放著师傅刚才那番话。

许久不见他的身影，看起来有点憔悴。一定是因为我那次害他受伤的缘故。我想他的灵力也受到影响而有些减弱了。光是看著那样的他，就让我好难受。

「静奈大人，您还好吧？」

现在我正在座位上开著干部会议。

坐在我隔壁悄声关心我的，是温泉助理长──和音。她同时是我的徒弟，是个非常干练的姑娘，总是支持著我。

「您的脸色从刚才就很不好喔，看起来也完全没在听小老板说话。」

「抱、抱歉……」

「也不用道歉啦……啊，会计长白夜大人一直瞪著我们这儿，不说悄悄话了。」

和音直直挺起背杆正襟危坐，装出一副认真参与会议的模样。

小老板现在正在确认明天的工作，并讨论今天光临的独眼团体客，其中一群小朋友毁损了大老板摆在中央大厅的插花作品。听说事发当时，大掌柜晓的脸色非常难看，把小孩们吓得嚎啕大哭。晓现在蜷缩著背，脸色铁青。

接下来，小老板又提到来自折尾屋的那些客人。他说不知道对方今后还会做出什么举动，因此吩咐大家要小心谨慎应对。大概就是这样。

事到如今，师傅究竟为何要来找我呢？虽然至今为止，他捎来了无数封书信，但这是第一次亲自上门。

和音能干又可靠，能力也没话说，就算我离开天神屋，她也能顺利扛起温泉师这份工作吧。但是在我有足够自信，认可自己能待在那位大人身边，并成为他的助力之前，我并没有回去折尾屋的打算。

「……」

也许我刚才会逃跑，是因为害怕自己的这份决心，会轻易因为师傅一句「回来我身边」而微微动摇吧。

第三卷 料理鬼妻的美食外交 第四话 「折尾屋」大掌柜叶鸟

『等你长大成人之时，必定还能相见。』

○

隔天一大早，我猛然清醒过来。

「……」

这是我至今为止第一次体验到这么神清气爽地起床，全身上下没有任何一点异状，身体非常轻盈。小不点早已醒来，在我身旁顺著他的蹼。

「葵小姐，你今天起得真早呢～」

「这……该不会是泡完温泉所产生的效果吧？小不点也是一夜好眠吗？」

「我本来就很早起滴～人家可优秀滴～」

「不过你都会睡午觉呀。」

「吃饱饭本来就会犯困呀～我是河童小朋友耶～」

暂时就先不管这只吸吮著长有蹼的大拇指，卖弄可爱的小不点。

想必这果然是温泉的疗效。真是深切感受到天神屋温泉的厉害，以及温泉师静奈的能力有多了不起。

「……不过，总觉得好像做了场梦。」

究竟梦到了什么呢……感觉是非常重要的内容。

也许是之前常常出现的那个梦境。

现在还残留的记忆，只剩下一道模糊的身影。梦中的那个身影，好像回过头来望著我。

这会不会也是经过静奈调整的温泉所发挥的效果？

「啊，对了，今天是那道料理的『公开日』，起个大早真是赚到了。好了，上工啰、上工啰。」

没错，今天从一大早开始就有堆积如山的工作等著我。换好衣服、盥洗完毕的我，立刻朝厨房前进。

马上要来进行的工作是自制面包粉。

把剩下的面包烤到水分完全蒸发，呈现乾硬状之后，再用磨泥器削成碎末。用手工面包做成的生面包粉（注3：生面包粉　将面包烘乾后磨碎而成，与一般磨碎后再次乾燥的面包粉相比，具有较多水分。）更是格外美味。

「今天就用这个面包粉做玉米南瓜可乐饼吧。想用来点缀一下那道料理呢～」

面包粉完成后，接下来的工作是制作猪肉可乐饼的内馅，里头放了南瓜跟玉米。

我先尝试性地做了几颗，然后裹上刚削好的生面包粉，下锅油炸看看。

那么就自己试一下味道，顺便当早餐果腹吧。虽然一大早吃炸物有点罪孽深重。

我将可乐饼切成两半……啊啊啊，热腾腾的！

「啊，烫烫烫！」

生面包粉经过油炸成了酥脆的面衣，将南瓜的松软与甘甜牢牢封在其中。刚起锅的炸物果然是最棒的啦。

就在我嘴里塞满南瓜可乐饼的时候，一阵「嘎啦嘎啦」的拖车声，今天也一如往常慢慢往夕颜靠近。

「唷～」

从店门口探头进来的是一位身材高挑的女性，身上穿著印有「冰」字的法被。

她此行的目的，是帮忙把在这盛夏最重要的物资──「冰」运来我们店里。

「啊啊～果然每次一过来，就会闻到诱人香气从店里飘出来耶～」

「啊啊，冰衣小姐！太好了，我们店里的冰正好快用完了。」

「最近天气热，冰块没办法撑太久的啦。多亏夏天来到，让我们家的商品卖得可好的啦，嘻嘻。」

这位冰衣小姐来自天神屋爱用的店家「古贺冰堂」。身为冰柱女的她操著地方口音，直爽的个性大剌剌地像个汉子，个子又高。她负责把冰块运来夕颜。

她的额头上绑著蓝白相间的头带。短裤底下露出的健壮体格，令我不禁看得目不转睛。

我马上端著扁平的玻璃盘，接过了每边长约十公分的正方体冰块，简直就像在买豆腐一样。

冰柱女所产的冰不同于一般的冰，能持续保持低温，夏天只要放上一块这种冰，就能让店里维持在凉爽的气温下长达三天。而只要把这冰块敲碎成冰糖状放置在店内各处，则能充分发挥冷气的效果。

「冰箱还好吗？要不要我检查一次？」

「啊，可以吗？如果能帮我加强一下冷度那就太好了。」

另外，需要随时保持冷藏机能的冰箱，是由冰店里的高等冰柱女来进行保养维修。隐世的冰箱外型类似日式传统木柜，里头用冰板划分成各个区块，透过冰柱女定期施行特殊的妖术来进行保养，保冷功能几乎能达到永不衰退的地步。

冰衣小姐马上开始检查冰箱，边用细细长长的竹筒往里头吹气边摸著冰板。

「这一片有点弱化了，换片新的会比较好的啦。我下次会带专用的过来。」

「哇，多谢你了。这台冰箱感觉也有点年代了，多亏有冰衣小姐你的例行检查，真是帮了大忙。」

「开食堂的夏天要是冰箱坏掉，那生意也不用做了啦～嘻嘻。」

冰衣小姐给了我一个爽快的露齿笑容。她真是个好相处又开朗的女生，让人觉得很舒服。

「啊，那我差不多该走了啦，其实本来想在夕颜吃顿饭再离开的。」

「工作很忙呢……啊，你要不要带几块南瓜可乐饼走？这样就能在路上吃了。」

「可以吗？太好啦～」

冰衣小姐高兴地弹响手指。我夹了两块厚实的南瓜可乐饼装进炸物专用的纸袋里，刚起锅还热腾腾的。

「啊～刚炸好的可乐饼，香气真是逼死人啦～有食堂老板娘这种客户真是三生有幸～」

冰衣小姐搓著双手，接过了装有可乐饼的纸袋。这时，她突然高声大喊：「啊！」似乎想起什么事。

「欸，小葵呀，我有件事想问问你啦，你知道怎么做出好吃的刨冰吗？」

「好吃的刨冰？」

「你瞧我们店里不是还兼卖刨冰吗？但是清冰跟糖浆的口味每年都一成不变，跟其他店家没什么差异，我一直很想改良创新一下啦。方便的话，下次不如让夕颜跟我们家刨冰店一起合伙做笔生意吧！创立刨冰同盟！」

「……同盟。刨冰同盟……噢噢。」

冰衣小姐向我如此提案。即使说著满口铜臭味的话题，她仍露出清新爽朗的笑容。

刨冰啊……确实是盛夏拥有压倒性人气的甜品。

「刨冰的话，我知道几种不错的口味喔。好，这门生意一定要算上我一份！我还是要先跟银次先生报备一声喔，不过他应该会乐得马上答应吧。」

「噢，太好啦！小葵，这个夏天我们大赚一笔吧！」

「好呀！」

我们牢牢握紧彼此的手。此时此地，两个女生的夏日刨冰同盟正式结成。

冰衣小姐开心地露出一脸灿烂笑容，拉著拖车前往下一个送货地点。我目送她的背影离去，同时马上构思起刨冰的品项。

在现世还有冰体本身就有调味过，再削成棉花状的台湾雪花冰，那也蔚为一股流行；另外还有发祥自鹿儿岛，称为「白熊冰」（注4：白熊冰　将刨冰淋上炼乳，并加上罐头水果与红豆馅的冰品，发源自鹿儿岛。）的冰品等。若能活用这些灵感，也许就能在隐世推出前所未见的全新刨冰，而且只要在糖浆跟配料多下一点工夫，客人一定也能吃得更开心吧。嗯，这主意或许不赖。

各种刨冰点子浮现于脑海的同时，我在厨房的料理台上把刚入手的冰块用铁槌敲碎。就在这个时候──

「……嗷呼！」

一阵奇怪的鸣叫声传来。我有点诧异地走到外面一看，发现夕颜的店门口有一只小狗。

是那个折尾屋的人带来的小狗，即使基于礼貌也无法说这只小狗的外貌可爱。

「你、你怎么会……跑来这里。」

「嗷呼！嗷呼！」

小狗有一对下垂的耳朵，脸上表情看起来狗眼看人低。他踩著轻快的小碎步踏入店内，一屁股稳稳坐上了吧台的座位，神态简直就像哪户人家的大叔。

「欸，你啊，这间店是为妖怪所开的食堂没错，但现在还没到营业时间，你这样赖著不动我也很伤脑筋耶。」

「……嗷呼……嗷呼嗷呼！」

小狗发出嗤之以鼻般的声音，吠了一阵子。

「……该不会你是饿了，想吃点什么吗？」

「呜呼！」

小狗用力点头，彷佛在诉说著「没有错」。

看来他是饿坏了。被那双圆滚滚的黑眼珠注视，我也实在无法抗拒。

这只小狗到底是怎么回事啊……虽然实在称不上可爱，不过该说长得很有性格，还是越看越讨喜呢？恐怕是接近巴哥或法国斗牛犬那种「丑丑的可爱」吧。

「真拿你没办法，你有什么特别想吃的吗？我听说狗狗是不能吃巧克力跟洋葱之类的东西的……啊啊，不过你既然是妖怪，应该吃什么都没问题吧？像后山那群管子猫也是没在忌口的……」

这么说起来，这只小狗到底是什么样的妖怪？

「……嗷呼！」

小狗举起前脚，指著放在吧台上刚炸好的南瓜可乐饼。

「嗯？你想吃南瓜可乐饼吗？」

「呜呼！」

他激动地摆动著卷成一圈的尾巴。

虽然脸上表情丝毫未变，但从显而易见的喜悦举动之中，实在让我不禁开始觉得他是有那么一点点可爱。一点点而已啦。

「好、好吧……刚才放凉了一会儿，现在正适合入口，应该没问题吧。来，只给你一块喔。」

「嗷呼！」

我将厨房内的可乐饼拿了一块过来给这只小狗，结果他猛一张嘴就从我手中咬走了可乐饼，一溜烟地就跑往店门口。

「……咦！」

他就这样叼著我的南瓜可乐饼，露出看起来很坏心的笑容，飒爽地跑走。

「啊啊啊！你这家伙！」

我也跑往店门口打算追上小狗的脚步，但他早跑到遥远的中庭彼端。

「啊啊，找到你啦～阿信前辈。吼～别突然搞失踪啊～你要是不见了，乱丸那家伙就要拔光我这一身最自豪的美丽羽毛啦。」

而且那个折尾屋的天狗男还来迎接小狗。

他刚刚是在中庭散步吗？天狗男抱起小狗后，似乎发现他嘴里叼著的可乐饼，四处张望一番便发现站在夕颜店门口的我。

「……」

眼神跟他对上了，害我也稍微紧张起来。

然而天狗男就只朝我猛眨眼，不知道在使什么眼色，最后就这样离开现场。

「……唔呕。」

被他猛送秋波的我，不自觉发出了厌恶声。这种自恋男我真的不行。

盛夏的草木绿得耀眼，天狗已沿著中庭小径远去。在蒸腾的暑气之中，他的背影虽然朦胧，气派的黑色羽翼却仍清晰可见。

「……啊，是银次先生。」

正当我打算回店里之际，就看见了银次先生，他正从本馆的连接走廊朝著夕颜的方向小跑步过来。

怎么了？平常沉稳的银次先生，不知怎么有点难掩雀跃的样子……还猛摇著毛茸茸的九条尾巴耶。

「嗯？葵小姐，有什么事吗？这么热的天气，怎么跑到店外头来了？」

「嗯？没有啦，就是那只折尾屋的小狗，刚才跑来夕颜店里。而且我一赏给他一块可乐饼，他就一溜烟地跑了。」

「……喔喔，是信长先生啊。」

「那只小狗原来叫这么气派的名字喔？折尾屋的那些人是叫他『阿信前辈』没错啦……」

「给狗狗取这啥名字啊？」这大概是我当下的表情写照吧。

银次先生边走进店里头边为我解说。

「信长先生是一种名为『送行犬』（注5：送行犬　日本传说中的妖怪，普遍形象为狼或犬，夜晚会尾随山路中的旅人，趁其跌倒时上前袭击。）的妖怪，其实他是在折尾屋创建初期就存在的大老。别看他那样，可是旅馆里的大干部唷。」

「咦！那只小狗是折尾屋的干部？我还以为是宠物之类的……」

「嗯……该称他为备受宠爱的店狗吗？他担任宣传部长，负责迎接客人来馆与送客人离馆。有许多客人都是为了见信长先生一面才光临折尾屋，因此折尾屋的员工们都尊称他为阿信前辈，十分景仰他。」

「……哇，是喔。」

那只目中无人的小狗竟然很受顾客宠爱，还被底下员工敬重。

不，也许就是那种跩跩的感觉最可爱吧？……我实在无法理解。

「不知道他现在是不是休假中呢……折尾屋会允许信长先生外出，实在也是很稀奇。」

听银次先生的口吻，他果然对折尾屋十分了解。

「信长先生最喜欢油炸物跟面粉制品了，一定是循著香味跑来夕颜了吧。」

「狗狗吃油炸物没关系吗？」

「身为妖怪是没问题的……接下来呢！」

银次先生「啪」一声阖起双掌，切换了话题。

「葵小姐……终于来到今天了呢！」

他脸上浮现满面笑容。

我终于明白银次先生从刚才开始就格外亢奋的原因。

「嗯嗯，对呀，食材都备齐了……咖哩饭终于要在夕颜登场啰。」

没错，今天就是等待了许久的咖哩饭发售日。

为了调查隐世的妖怪对这道料理的接受程度如何，今天就让咖哩饭以「本日特餐」的形式在夕颜开卖了。

孜然、姜黄、芫荽、姜、白豆蔻……简直像是某种咒语。

制作咖哩所需的材料，在隐世无法全数凑齐，不过这次就利用上回在异界珍味市集买到的战利品来炒咖哩糊。我以孜然为主角，搭上自己调配的独门香料煮出来的咖哩，吃起来香辣够劲又顺口。

我跟银次先生会如此狂推咖哩饭这道料理，首要原因除了我们俩都是咖哩爱好者以外，主要是我们推测跟白饭绝配的日式咖哩，一定也能大受隐世居民的欢迎。

今天夕颜的本日特餐是「夏蔬梨汁鸡肉咖哩」。

自己亲手炒的咖哩糊里头，除了放有食火鸡肉、洋葱、红萝卜这些最经典的基本食材，还添加了夏天盛产的番茄以及磨成泥的梨子一同熬煮。咖哩糊本身口味虽然带辣，但加了梨子泥之后会更添浓醇与甘甜，营造出温和的水果风味。

虽然一般来说水果咖哩以苹果和蜂蜜为主流，不过夏季收成的水梨含有丰沛的水分而且又不酸，口感也很好，能完成温醇顺口的味道。我想就连对于咖哩饭还很陌生的隐世妖怪们也能接受才是。

接下来终于要开张做生意了。

亲手炖煮的咖哩饭散发著辛辣的香气，不知道来天神屋住宿的隐世妖怪们会以为这是什么料理呢？

这一天来夕颜用餐的客人，在钻过店门口的门帘之前，便先露出一张不可思议的表情。

就算没点咖哩饭，光是那股弥漫在店内的香气，也让咖哩展现了超群的存在感。

而当店里出现挑战的勇者时，大家自然又更加在意。

「请问……这股香味到底是什么料理？」

想当然耳，大多数妖怪压根儿没听过咖哩饭这东西，原本来到店里的目标也是别的料理。不过这股香气几乎让所有上门的客人都不禁好奇地开口询问，而每次一有客人问到，我就为他说明何谓咖哩饭，并推荐他尝尝。

有些妖怪就挑战点来吃吃看了；有些妖怪虽然很好奇，但还是点了姜烧猪肉定食这种安全牌；也有些妖怪对于来路不明的料理敬而远之。客人们的反应虽不尽相同，不过吃过的人都给予很高的评价，甚至还会要求再来一碗。

结果，今天准备的份量没有卖完，还剩下一点点，不过客人点餐的意愿已经比想像中还来得高了。

我虽然从未妄想过咖哩饭能一开始就大热卖，成为人气餐点，不过如果能像这样慢慢融入隐世，被妖怪们所接受，那就太棒了。

「剩下的份就当成我明天的伙食吧。」

刚煮好的咖哩我也喜欢，不过沉睡一夜之后更入味又可口，堪称一绝。啊，也许晚一点会有天神屋的员工上门，搞不好有些人愿意尝尝看……

时间来到深夜，夕颜的打烊时间已近。店里最后一位无脸妖老爷爷离去后，我想应该不会再有客人上门，便开始擦桌子、排椅子，慢慢进行著关店作业。

就在此时──

一片黑色羽毛翩翩划过了眼前的视野，令我抬起头。

「唷，小姐。」

站在夕颜店门口的，是那个来自折尾屋的天狗──叶鸟。

近距离观察之下，我才发现叶鸟有著一头发尾外翘的黑发与一双凤眼，神情充满自信。外貌看起来约莫二十五岁左右，就像个时下的轻浮小哥。

「我是折尾屋的大掌柜，叶鸟。」

「……」

「多多指教！」

他以一副威风凛凛的态度用大拇指比著自己，然后又拋了一个眨单眼的神秘媚眼。眨眼是他的习惯动作吗？这还是头一回有妖怪突然就向我自我介绍，因此我没能马上反应过来。

这男的是怎样……是醉得很厉害吗……

「呃……叶鸟先生？这样叫你可以吗？」

「就是这样、就是这样。」

叶鸟先生大剌剌地闯入夕颜，在吧台客席的正中间坐下来。

然后他仰望著我，露出微笑说：

「现在还有营业吗？」

「哪有人先坐下来才问的。算了……老实说，本来再过五分钟就要打烊，不过在打烊前进来的客人我也欢迎啦。」

「那帮我也做点什么吃的吧。史郎的小孙女，我听说你手艺很好喔。」

「……果然你也知道我是谁啊。」

「津场木葵不是吗？人类的小姑娘，还是史郎的孙女、天神屋大老板的妻子。毕竟你的事情在折尾屋也蔚为话题啊……大家都称你为鬼妻。」

叶鸟先生虽然一副吊儿郎当的态度，但那双试探般的眼神紧迫盯人，让我稍微有所防备。

「你知道吗？我呢，在没多久以前还是这间天神屋的大掌柜喔。」

「我听说过了。大家说你轻易就背叛天神屋，跑去投靠竞争对手。」

他边快速翻阅菜单，边轻笑了起来，不知道是觉得哪里有趣。

「不过小姐你也真辛苦呢～你是史郎债务的担保品对吧？毕竟那家伙可把天神屋弄得一团乱啊～而且最后竟然还跟你们那大老板说，要把自己的孙女送他。真是个糟糕到极点、荒腔走板的男人啊。」

我端了冰茶过去，叶鸟先生马上豪爽地一饮而尽。我又去倒了一杯。

「欸……叶鸟先生，你认识我爷爷吗？」

「嗯？这什么问题，史郎可是我的好兄弟耶。因为我们的个性意外地合得来，彼此气味相投吧。」

「……好兄弟是吧。」

喔喔，不过可以理解。难怪我打从一开始就觉得这人讲话的态度跟口吻跟谁好像，原来是爷爷啊……

经他这么一说，我才发觉得他们俩的确有相似之处，譬如说都很吊儿郎当。

「不过话说回来，欸，我说小姐呀，这股奇妙的味道是哪来的？感觉放了超多的辛香料……闻起来辣辣的耶。」

「喔喔，这是咖哩的香味喔，咖哩饭。是只有今日提供的特别菜单。」

「咖哩饭？现世的料理啊。名字我是曾经听过啦，不过没尝过。」

叶鸟先生对这道料理颇感兴趣。

「你说只有今天才提供，莫名让人心动啊。我对于限定商品最没抵抗力了。嗯，那就给我来一份吧。现世来的新东西我都喜欢喔！」

「会有一点辣唷，你可以吗？」

「我在天狗之中可算是会吃辣的。」

叶鸟先生单手托著下巴，脸上又浮现一张自信满满的爽朗笑容。

总觉得好轻浮啊……这种男人我无法信任……

心里虽然如此想著，我仍接受他的点菜，开始准备咖哩饭。

我将已经预先炒好的咖哩糊重新加热，等待的同时把蔬菜配料切好，放入平底锅中煎出焦黄色。我用了茄子、秋葵还有红椒。

将热腾腾的白饭添入浅底的陶皿，再淋上咖哩糊，普通的鸡肉咖哩饭便完成。而我在上头又多点缀了丰富多彩的夏季烤蔬菜，让料理摇身一变成为健康又清爽的夏日蔬菜咖哩。

然后再放上一整块南瓜可乐饼……

炸物跟咖哩，这也是天生绝配呢。

「来，久等了。」

我赶紧把亲手做的福神渍（注6：福神渍　日本腌渍物，一般搭配咖哩饭食用。以萝卜、茄子、红刀豆、莲藕、黄瓜、紫苏果实、香菇和白芝麻等七种蔬菜为原料，浸泡酱油、砂糖和味醂混合而成的调味液腌渍而成。）装在小碟中，跟夏日蔬菜咖哩一起端到叶鸟先生面前。

「噢噢噢噢噢，这是什么东西呀……」

叶鸟先生首先被咖哩饭的外观吓了一跳。

一坨咖啡色的黏稠液体盖在白饭上，对于没尝过的人来说是会有些傻眼。

嗯，每个第一次见到咖哩饭的妖怪，都给了一样的反应。

「完全无法想像吃起来是什么滋味耶，不过这也更激发我的好奇心。」

叶鸟先生从各个角度端详著咖哩饭，看来他意外是个好奇宝宝。

「这就是咖哩饭啦，在现世可是大人小孩都最爱的料理喔。虽然最有名的是印度咖哩，不过这种经过调整所诞生的和风咖哩饭，是日本人最熟悉的味道唷。」

「哦～不过看起来很烫口耶～这是夏天会上桌的料理吗？」

冒著烟的咖哩饭一看就知道很烫，加上辛辣的口味，实在难以想像在大热天能把这吞下肚。不过事实绝非如此。

「哪有，咖哩饭就是夏天吃最好吃啊。咖哩的辛香料有促进食欲的功效，里头还加了大量蔬菜，营养满分呢。夏天天气热，老是吃些生冷的东西或面类对吧？正因为夏天容易有这种偏食倾向，所以才要吃咖哩饭啊。好啦，你就当作被我骗一次，尝一口看看吧。」

「……这香味的确是很增进食欲。」

叶鸟先生没用汤匙，而选择拿起筷子，像吃盖饭类料理一样，夹了一口咖哩饭塞入口中。虽然一般吃咖哩饭都是用汤匙，不过我的版本放了大块的烤蔬菜在上头，也许用筷子是比较方便。

「哦……噢噢……这是怎么回事？吃起来比想像中来得甜耶？」

味道似乎出乎他的预料。他虽然感到诧异，但马上又吃了第二口。

「嗯！不对不对，还是会辣！」

叶鸟先生夸张地仰头望天，拍响一下自己的额头。

我所做的咖哩，刚入口时甜味最为明显，不过辛辣的后劲慢慢就上来了。

叶鸟先生交替品尝著烤蔬菜与福神渍，同时又将咖哩饭送入口中。

「嗯。虽然甜甜的，但还是会辣。不过很好吃！这是什么东西……明明是从未见过的料理，却让人一口接一口，停不下来啊。哈哈，真好吃啊～」

「合你胃口的话就太好了，我有用一点点酱油跟高汤，把口味调整得比较温和一点……毕竟这东西对隐世的妖怪而言，还是未知的食物。」

叶鸟先生大口大口吃著咖哩饭，同时配著冰凉的麦茶。

明明用筷子吃，他却吃得非常乾净。

随后又咕噜咕噜地喝完麦茶，畅快地吐出一声：「呼啊～」

「啊啊，真热呀，必须多补充点水分呢，都猛冒汗了。」

「就是这股火热让人觉得痛快不是吗？」

「说得也是，的确没错。」

闷热的夏夜吃著热腾腾的咖哩，大口大口灌水解辣，流了一身汗，然后又继续享用──这就是夏日咖哩的醍醐味。

我将冰镇得沁凉的湿毛巾递过去，叶鸟先生接过之后，边擦掉额头与颈子上的汗水，边直盯著我。

「干嘛？想说我跟爷爷很像吗？」

我再次帮他续了一杯冰麦茶，心想这男人一定也会说出那句所有妖怪都说过的台词：「你跟史郎真像。」既然他自称是爷爷的好兄弟，更是如此吧。

「什么呀？我是想说，曾听我们家老头子说他非常中意你，现在才明白是怎么一回事。」

「你们家老头子？」

「朱门山的松叶是我老爹，我是家里的三男啦。」

「……咦？」

原本正将麦茶往玻璃杯里倒的我，维持这样的姿势僵了一会儿，而被叶鸟先生吐嘈：「茶要满出来啦！」

这个人……是那位松叶大人的儿子……？

「我、我是确实听松叶大人说过他有儿子没错，可是，他从没提到他儿子曾在天神屋工作这件事啊。」

「这当然，因为他老早就跟我断绝父子关系，把我轰出家门，放逐到山下啊！」

「断绝父子关系？你干了什么好事？」

「我打破了朱门山天狗一族的家规。天狗对于规范可严格的，加上个性又顽强，一发起飙来没有人能阻止啊。大吵一架的结局，就是我被打得落花流水，还被驱逐出山。」

「……呃，是喔。」

对我宠溺有加的松叶先生，原来对自己儿子如此严格啊。

「打破家规」到底又是怎么一回事？这个人究竟做了什么？

「算了，反正我也没打算永远待在那座穷酸的破山上，所以没差啦。我后来就在隐世四处游荡，换了许多工作，认识了许多人，看清楚这个世界啦。然后，我终于了解那群朱门山的天狗根本是井底之妖，就只知道固守成规，装出一副高高在上的样子。」

在说话的空档，叶鸟吃著摆在咖哩饭上头的南瓜可乐饼，随后「噢」了一声，嘴巴张大成惊讶的O字形。

「这个炸物，就是阿信前辈叼著的那东西对吧？里头有南瓜跟玉米……是吗？我家老妈子也常常炖玉米跟南瓜给我吃呢。在逆境中生活久了，能吃到这种母亲的滋味，真是让人感到一阵安心啊。」

「……意思是你在现在的工作环境待得很难过？明明是你自己辞掉天神屋跑去的不是吗？」

「嗯？怎么，小姐对我的身世很好奇吗？」

「是有点在意没错。」

我点了点头，没特别否定他的话。

叶鸟先生也没多卖关子，马上自己说了起来：「那是距今约莫十五年前的事了……」话题转换得也太快。

「嗯，反正就是我在天神屋待的时间太长，各方面都驾轻就熟，个性三分钟热度的我便开始对这份大掌柜的工作感到枯燥。加上那时我也把晓拉拔长大啦～」

「……你是那种无法安居于一处的人吗？」

「没错没错，要我永远乖乖待在同一个地方，我可坐不住。安稳的生活从不是我的目标。比起这些，我更想去闯闯能带给我刺激的新天地……看吧？我跟史郎的理念很契合对吧？」

「……呃，真的是耶。」

我已经听过无数遍大家如此形容祖父了。

无法安居于一处，总是飘忽不定，活得像片浮萍般的人──大家是这么说的……

叶鸟先生身上也有这种特质吗？不过，他说自己是在十五年前离开天神屋、前往折尾屋，以妖怪的时间观来说，算是近期发生的事吧？记得银次先生说过，自己离开折尾屋已有五十年了。

「不过既然你厌倦了大掌柜的工作，为什么还要去折尾屋？结果你还不是重操旧业？」

我边走回厨房，边自然地追问了叶鸟先生。

同时我打开冰箱，取出了某样东西。

「嗯～你问得挺有道理。只是我被对方那边的大人物挖角，一时得意忘形就……呃，别问啦！这是个人机密耶！」

叶鸟先生惊慌地将食指抵上嘴，眨了眨眼企图敷衍过去。

我眯起双眼直直盯著他看，他的视线从我身上逃开了。

「我是没差啦，反正我当时还不在天神屋，也没特别被牵连到什么……来。」

我拿著出产自妖都切割的小碗，从吧台里递给他。里头装的是抹茶口味的蕨饼。蕨饼上头摆了一小球牛奶冰淇淋，上头淋了黑糖蜜。

才刚吃完咖哩饭的叶鸟先生眼中散发出雀跃的光芒，彷佛在诉说著：「正想来点甜的。」

「哦哦，看起来真好吃。」

「这是招待的甜点，不嫌弃就请用吧，剩下来我也没办法。」

「你可真大方呢，我也喜欢吃甜的。」

「……我心情好啊。」

叶鸟先生马上拿起汤匙，挖了一大口冰淇淋。

「嗯～真让人上瘾啊。平常没什么机会吃到冰淇淋，没想到竟然会出现在这种店里。」

「只是简单的牛奶口味罢了。不过原料是银次先生帮忙从牛鬼牧场那边找到的牛奶供应商提供的，非常新鲜又香醇，我就用食材天然的滋味做成冰淇淋。」

「味道非常浓醇，余韵却格外清爽，真不可思议啊，甚至可以说做为咖哩饭后的甜点恰恰好。」

叶鸟先生接下来吃起切成一口大小的蕨饼，上头洒有抹茶粉。

蕨饼本身在制作时就有加入抹茶，所以呈现出甜中带著微苦的Q弹口感。富含水分的蕨饼很好入口，是广受喜爱的一道甜品。

「抹茶蕨饼是你自己做的吧？弹性恰到好处，这股甜味颇为高雅呢。要是折尾屋也有这样的商品就好了……这有在你们大厅的土产店贩售吗？」

「嗯？土产店？没有耶，这买回去当土产也不耐放。」

「不是不是，是让客人买回房里吃啦。客人在客房里悠闲放松的同时也会嘴馋，而下楼到大厅的土产店逛逛。能满足这类客人的点心，就是这种小巧的轻食糕点啊。要是买土产用的盒装点心，回房间把一大盒拆开来吃也有点怪吧？所以还是这种手工制作的小糕点好。天神屋大厅都设有土产店了，怎么不去摆一点卖呢？」

「……」

这个点子我从来没想到。

不愧是天神屋的前任大掌柜，曾经担任大厅门面的男人果然不一样吗？

确实，现世的旅馆里所设置的土产店，除了带回家的盒装点心以外，也常见到使用当地食材所做成的布丁啦、冰品啦或果冻什么的，保存期限通常只到当日。像这种点心，就是外带回房间一边偷闲一边享用的吧。或者是带回家当天马上吃掉。

这类型的商品，有些客人会从银天街买了带回旅馆，不过应该也有人觉得拿著东西逛街不方便而作罢吧？这样的客人，也许晚上会突然有点嘴馋，若旅馆大厅能卖些方便客人买回房间里吃的小点心，或许是个不错的想法。

「说得对呢，也许确实是这样……我下次跟银次先生商量看看吧，卖些限当天享用的糕点似乎不错。」

我将手指抵上下巴，频频点头认同，并对吃抹茶蕨饼吃得很开心的叶鸟先生道谢。

「谢谢你，真不愧是天神屋的前任大掌柜呢，对于客人的需求瞭若指掌。」

「这种事情，也只有我这种不用负责的局外人才好说出口就是了～银次那家伙想必也曾经考虑过才是。只不过，再怎么说你都贵为大老板之妻，还有食堂要顾，总不能让你太过操劳吧？要是连土产贩售的工作也让你一个人包下来，负担实在太重啦。」

「……光就做菜这件事来说，我并不觉得是种负担就是了。」

我认为这是理所当然的，所以一脸正经地如此说道，结果叶鸟先生「噗」一声笑出来。

「呵呵呵！看样子你果真如传闻中所说，是个爱料理成痴的傻子呀，小姐。」

「什么傻子啊……我还好心招待你耶，小心我跟你收甜点的钱喔。」

「不是不是，我只是觉得你真是个有趣的人呀。出现这么一个人类小姑娘，不愿嫁给那个大老板，而夸下海口说要工作偿还庞大的债务，我们折尾屋也是对你这个人有点在意呢。毕竟事情牵扯到『史郎』的孙女与你们大老板，对我们折尾屋绝对只有不利啊。」

「……咦？是这样吗？怎么说？」

「还问我呢？你们大老板的地位若上升了，天神屋也会成为话题不是吗？」

「……地位？因为我是人类吗？」

之前大老板曾说过，娶人类姑娘为妻这件事，对妖怪来说是一桩能提升一定地位的喜事。

叶鸟先生所指的就是这么一回事吗？

「嗯，一部分是这样没错，但你不只是一般的人类姑娘，还是『史郎』的孙女，这一点任谁都会在意……」

叶鸟先生单手拿著汤匙晃呀晃的，语重心长地说道。

「再说，看来你也并非是个言听计从的傀儡。你运用好手艺做出现世的料理，努力把史郎那家伙欠的债务给还清。你拒绝成为那位万人仰慕的大老板之妻，而大老板也给予谅解，赋予你这样的工作机会……」

「……」

「实际上，你这姑娘的手艺，也被人气作家薄荷僧以及宫中王族缝阴夫妇所认可。有趣，这实在是很能吸引妖怪的耸动话题。」

「什、什么吸引妖怪的耸动话题，我只是抱著尽我所能招待来客的心意而已……」

「这份心意当然很重要不用说，不过『能否制造出让妖怪感兴趣的新闻』也是做生意上不能忽略的关键喔，小姐。」

叶鸟先生眯起了双眼，「匡啷」一声将汤匙放在吃得一乾二净的蕨饼小盘上。

接著是一段短暂的沉默，他只是撑著下巴一味地注视著我的脸，随后嘟哝道：

「史郎也真是个话题不断的家伙……」

「……爷爷？」

「明明是个人类却擅闯入隐世，跟大妖怪们杠上却能保住小命，最后还一跃成为隐世无人不知、无人不晓的黑暗英雄──他的存在与所作所为，都充满故事性。现在的他是恶名传遍隐世的败类，也是留下众多逸闻的传奇人物。这么有趣的家伙，恐怕不会再有第二个了吧。」

「……」

我回想起之前大老板在妖都作出结婚宣言时，在场那些妖怪们有多慌张。我是能稍微认同他所说的，当时大家的反应确实非常激动。

但是对于爷爷这样的人，叶鸟先生却用「有趣的家伙」来形容他。我想叶鸟先生的看法也许跟松叶大人很相似。

「再说史郎他特别偏袒天神屋。虽然他跟大老板之间有过种种恩怨，不过那家伙深爱著你们这间旅馆，对折尾屋简直不屑一顾。」

「的确……他还收藏著一张大家在天神屋门口拍的合照呢。」

在祖父去世后，我整理遗物时发现了一张在天神屋拍的照片，上头映著祖父年轻时的身影。意思也就是说，他从那么久以前就频繁进出天神屋啰？

「不过为什么偏偏是天神屋？明明说他跟大老板有许多过节，这又是怎么样的一段缘分？」

「因为史郎跟大老板一直没有分出个高下。简单来说，他们是彼此永远的『可敬敌手』。」

「分出高下？他们是经历过什么生死决斗吗？」

「不……总之他们各方面都要争个胜负。史郎虽然是无敌的人类，不过遇上大老板却常常以打平收场，也因此大老板便成为妖怪们所景仰的英雄，史郎则是扮演红透隐世的大反派。那两人在当时的隐世可说是成对的存在，于各种骚动之中成为隐世的话题。」

「成对的……存在……？」

「是啊。多亏了史郎，天神屋的名声炒得可热的。这出好戏会走了味，都是因为折尾屋的大老板『乱丸』出现的关系。他对天神屋大老板抱有非比寻常的竞争意识。」

「……」

「哎呀……这一段故事就先别提啦，要讲的话讲不完。讲不完就算了，还又臭又长，糟透了。」

叶鸟先生明明一脸津津乐道、看起来很想讲八卦的表情，却猛地伸手掩住了嘴巴，就此打住。看来这一段往事真的很不妙。

故事在此告一段落，于是我去端了热茶过来。

「这么一说，我曾听说银次先生是被大老板挖角，才从折尾屋来到天神屋的耶。」

「喔喔，银次啊……他在我进入折尾屋前，就从那边跑来天神屋了。我跟银次曾经是战友，也曾经互相为敌呢～那家伙外表看起来善良，其实是只让人摸不透的狡猾老狐狸。」

「可是银次先生他真的是个温柔善良的妖怪啊，帮了我好几次。」

「哦～看来你完全信任他呢，真意外。」

「……」

这到底有什么好意外的？无法理解。

叶鸟先生单手拿著茶杯，继续说下去。

「在银次还身为折尾屋小老板的时期，经商手腕可是一流的，是个与大老板乱丸不分轩轾的人才，几乎成为了天神屋的威胁。而且他也是个非常严苛的家伙。」

「咦……这一点才比较让我意外。」

银次先生从以前就是能干的小老板，这点是能理解。

但是「严苛的银次先生」，我实在想像不太出来啊。毕竟他是个那么温柔又稳重的绅士。

「……不过呢，他长久以来对于折尾屋的经营方针一直有所不满吧。结果就离开了那边，转来你们天神屋工作。也许有一部分也是因为你们大老板的邀约吧……啊，这件事你可以问问银次本人啰，毕竟别人的私事我也不好多嘴。」

「没想到遇到重要的关键部分，你倒是意外地守口如瓶呢。」

还以为叶鸟先生是个没什么操守的聒噪男，结果口风这么紧。

不过对于天神屋与折尾屋之间的关系，我总算渐渐有点眉目了。简单来说，并不是纯粹在生意上较量的竞争对手，而是有一段剪不断理还乱的恩怨情仇吧。

银次先生当初听到「折尾屋」三个字时，为何会露出那么为难的表情，我现在似乎也有点能明白了……

「啊啊啊啊啊啊啊！找到了！」

这时，夕颜外头出现一个人影，直直指向我们并用高分贝的音量大喊。

是天神屋的大掌柜，晓。

不知怎地，晓看起来狼狈不堪。身为大掌柜，该打理得乾净俐落的发型也呈现一团蓬乱。

「噢～这不是晓吗～」

叶鸟先生的声音十分悠哉，反观晓则带著充满威迫感的表情，粗鲁地直闯入店里，二话不说就揪住叶鸟先生的衣领，企图把对方拖出夕颜外。

「呃，欸欸欸，晓！你对前上司这样是什么意思……痛、痛痛痛！拖地了！脚跟都磨地啦！」

「没什么意思。叶鸟先生，可以别对我们家大老板的未婚妻动手动脚吗？你现在可是敌对阵营的大掌柜耶！」

晓把前上司狠狠摔往地上，站在我跟对方中间。

叶鸟先生边揉著撞到的部位直喊「疼疼疼」，边仰头望向晓，露出了令人恼火的笑容。

「哇，好可怕喔～晓。你就是长得这么恐怖，才害客人的小朋友嚎啕大哭呀。」

「……现在不是讲那件事的时候！」

「哇，吓死人了～噗呵呵。」

叶鸟先生还是一屁股坐在地板上，摆出握拳掩口的少女姿势，连连喊著「好可怕喔」。

实在让人满火大的。

「晓，你把小朋友弄哭了喔？」

「小姐你听我说，晓这个家伙啊，昨天看到你们大老板放在大厅的插花作品被小朋友弄坏了，就板著一张狰狞的面孔逼上前去，害得小朋友哭啦。尤其是最小的那个女孩子，吓得可惨了。」

「是这样喔？」

我仰头望向晓，发现他惨白著一张脸，狂冒冷汗。啊，原来是真的……

「我、我只是询问客人有没有受伤而已……」

「我就说～都怪你的脸太恐怖了嘛。当大掌柜的，有良好的第一印象最重要，你可是旅馆的『门面』耶～我讲过几次了，要常保笑容呀。噗呵呵呵。」

「唔……」

「晓从以前就是那副德性呢，长得一脸凶神恶煞，净把小客人吓哭，每次都是我负责去哄他们开心。毕竟我这双自豪的黑色羽翼超帅气，可受欢迎的呢～稍微抱著小朋友飞高高一下，就能让他们开心极了，没错没错。」

晓对叶鸟先生的这番话有印象吗？

晓的冷汗又流得更厉害。一度退却的他，不一会儿终于开口回嘴。

「说够了没……好了，请离开吧！大老板有要事外出，你这样乱来我们很困扰的。」

晓应该分明知道对方是在挑衅，但满腔怒火却依然被点燃了。现在他的躁怒程度即将要破表了吗？

「夕颜的营业时间应该早就结束了，你这样为难我们的员工，我很伤脑筋。麻烦你快点回去自己的客房，乖乖地睡死！」

「什么睡死，真过分啊……嗯，不过也是～在打烊后还麻烦小姐上工，这点是我不对呢。」

叶鸟先生一副事不关己的态度，站起身子并拍了拍那袭气派的深红色和服。

「晓，我这次就看在你的面子上，老实地回房啰。啊，小姐，餐钱我放在这里。」

「呃，好。」

叶鸟先生从怀中掏出钱包，边斜眼望著猛瞪自己的晓发出轻笑声，边把超出餐费的金额放在桌面上。

「啊，还没找钱。」

「喔喔，不用啦。身上零钱太多我也嫌麻烦，再说还劳烦你打烊后招呼我。咖哩饭跟蕨饼都很美味喔，谢啦，小姐。」

叶鸟先生在离开之际，转身给了我一个爽朗的笑容。

随后他双手架在后脑杓，带著好心情哼著歌，消失于中庭的夜色之中。

真是个奇怪的客人啊。此时的夏夜总算回归一片宁静。

「……葵。」

「嗯？」

「你傻子吗？」

「咦？」

还以为终于安静下来了，结果我马上被晓臭骂。这是今天第二次被说傻了。

晓用那双凶恶的眼神狠狠朝我瞪了过来。

「那家伙可是来自敌对阵营耶！都不知道你这条小命何时何地会被他取走，这种危险关头，你还在那边开心地招呼他用餐啊！」

「可、可是，他是以客人的身分上门来啊……而且我不怎么觉得折尾屋是敌人。」

「没有什么可是！真是的，毫无防备也该有个极限吧……你对于自己身为大老板未婚妻这件事，真的缺乏足够的自觉。」

晓大吼大叫，把我骂得狗血淋头。虽然以前也有被晓这样怒吼的经验，不过我还是被他的气势吓到，忍不住倒退了一步。

说什么「身为大老板未婚妻的自觉」，我本来就没有那种东西吧……

不，在晓彻底气炸的此刻，这句话还是先藏在心里吧。

「再说叶鸟先生那家伙吊儿郎当的，男女关系又很乱，真的跟史郎是同一个模子刻出来的……啊，头开始痛起来了。」

「欸，你还好吧？」

晓用手压著额头，看起来真的头痛欲裂。

「可是，叶鸟先生给了我很棒的建议耶。他虽然看起来很轻浮，但其实颇精明能干的。」

「……我知道，这种事我比谁都还清楚。」

「……」

「那个人虽然那副德性，但是在顾客心中的形象非常好。他是一位能让客人留下深刻印象、备受喜爱的大掌柜。」

晓低声呢喃著，我几乎快听不见他的声音。

他紧紧皱著眉头的表情虽然一如往常，但此刻似乎还多了一些更复杂的情绪，又有点像闹别扭的小孩子在赌气。

果然晓心里还是十分在意那位身为前任大掌柜的叶鸟先生吧。

站上大掌柜工作岗位时的晓，也总是戴上笑容的面具接客，我想那正是拜叶鸟先生的指导所赐吧。

「晓……你要吃顿饭再走吗？」

于是，我开口问他要不要吃饭。

能让我走进对方内心的方法，果然只有这个了。

「啥？吃饭？」

「反正我看你也饿著肚子吧？我可是很清楚的喔，你就是太过拚命了，在工作搞定之前一定不会吃饭。」

「……」

「咖哩饭还有剩一点，如何？」

「咖哩饭？在这热死人的天气吃咖哩？」

晓也跟叶鸟先生一样，露出诧异的表情反问我。

「哎呀，夏天吃咖哩才能振奋精神啊。」

「你……应该不是打算用食物堵住我的嘴，好岔开话题吧。」

「呃，哪有……哈哈。」

晓真了解我呢。刚才我也许确实有点缺乏防人之心了。

不过跟叶鸟先生聊过之后，我也得到很多新的体会，还得知了在我尚未存在的过往时代，天神屋是什么模样、爷爷是什么模样、大老板是什么模样，银次先生又是什么模样。

「不过话说回来，我说晓啊，你为什么一身破破烂烂的？」

「还不是那群小鬼头害的。他们不知怎地把我当成坏蛋，拿著用纸折成的刀朝我砍了过来。要阻止他们胡闹真是费了我好大力气，今天累死了。」

「呃，这样啊。」

实在很像活蹦乱跳的小孩子会做的恶作剧。

我盛了一大碗夏季蔬菜咖哩饭，上头摆了南瓜可乐饼与剩下的炸鸡块。

晓应该很饿吧？虽然嘴上念了我一顿，他还是大口大口全吃光了。

「啊～累死了～葵，帮我做点什么吃的。今天我想吃牛丼，还要放温泉蛋。」

「小葵～我饿啦～我想吃面类。」

「葵小姐，辛苦您了。不好意思这么晚来打扰……话说今天有什么料理呢？我实在饿坏了……啊，请问咖哩饭还有剩吗？」

上门的分别是阿凉、春日以及银次先生。

「知道了、知道了。阿凉要牛丼加温泉蛋是吧。春日则吃萝卜泥荞麦面，配鸡胸肉与小黄瓜好吗？啊，银次先生，咖哩饭我有保留你的份，别担心。」

一如往常的深夜时分，下班后的天神屋妖怪们，今天也一样三三两两来到夕颜找我蹭饭。

第三卷 料理鬼妻的美食外交 插曲【二】

天神屋客房内宽阔的外廊。

我──折尾屋的首席温泉师「时彦」，正仰赖鬼火摇曳的光辉，眺望深夜的山景。

我缓缓啜饮著茶水陷入沉思。

「……静奈。」

手上紧握的是一条色彩亮丽的蓝色发绳。这是我送给过去的徒弟──静奈的礼物，原本是两条一对的。她在离开我身边时，留下了这一条。

今天来到天神屋，为的就是那苦无机会相见的徒弟。然而就算碰了面，连话也没能顺利说上一句。

当我问她是否愿意再次回到我身边时，她的表情完全僵住了。

她也许心想事到如今何必重提旧事，况且过去我身为人师却无法保护好弟子，她或许早就不认我这种师傅……

不，静奈不是那样的孩子，她只是至今依然很自责。

自责在我额头留下的伤……

「嗷呼……嗷呼……」

在我膝上熟睡的，是折尾屋的宣传部长信长，通称阿信前辈。他睡得都冒出鼻涕泡。

我抚摸著阿信前辈一身短短的毛皮。

阿信前辈因为最近气候酷热，完全丧失身为宣传部长的干劲，也不出来见客。大掌柜乱丸为此伤透脑筋，于是命我负责照顾阿信前辈，并给他一段假日好好静养。

叶鸟则是因为目前断绝亲子关系中的那群朱门山天狗来到折尾屋渡假，所以慌慌张张地申请了特休，跟著我们一起出来。干部之中，恐怕也只有叶鸟一个人能耍任性到这种程度。

拥有压倒性高人气的大掌柜叶鸟竟然不在馆内坐镇，折尾屋上下现在应该一个头两个大吧。

我站在总管温泉师的立场，加上身兼调查天神屋温泉的任务，而被派来这次的旅程。

折尾屋里还有其他温泉师在，澡堂的营运应该没问题吧。

「……嗯？鬼火，怎么了？」

聚集到我身边的鬼火，不知怎地开始向我搭话。

──你好，你来自哪里？

──你额头上的青色火焰好酷喔！

「……很酷吗？」

都是这伤痕的关系，让静奈离我远去，而我的灵力也渐渐衰退……然而对这些事一无所知的幼小鬼火们，却天真无邪地称赞我。

这群小鬼火绽放最耀眼的火光，燃烧著他们极短的寿命。

而数万鬼火之中，仅仅只有一簇能成功进化成不死之身，并逐渐化为人形。

过去的我，原本也曾是如此天真无邪又虚无缥缈的妖火……

「我回来了～」

一阵恼人的声音响起，划破这片舒适的闲静。

听起来似乎是叶鸟回到客房来了。

「叶鸟，你跑去哪里了？」

「我去会了会大老板的未婚妻。」

「……津场木葵？」

那位津场木葵，在折尾屋时常被提起。

这么一说，在我和静奈对话之时，也是她挺身保护害怕的静奈。

静奈一定在这里结交了许多可靠的伙伴，而乐在工作吧……

「果然如同传闻一般，料理手艺了得，贴心又机灵。唯一的缺点就是个性有点好强，不过很有器量。而且呢……」

叶鸟一屁股坐在外廊的靠椅上，朝著旁边的鬼火「呼」地吹了口气，随后对我露齿一笑。

「那女人是『乱丸』最讨厌的那种类型，她跟史郎简直是同个模子刻出来的。」

「……有这么像吗？我倒无法想像。」

「那当然，因为你跟史郎又没什么瓜葛，我可清楚得很。」

「……」

叶鸟随性地敞开两只脚，随便拿起房里的仙贝吃，还带著好心情哼著歌。

这家伙的食量真了得，吃完客房服务的晚餐，又大喝了一摊，还能跑去食堂续摊。

「我第一次尝到一种叫『咖哩』的现世料理喔。啊啊，入口滋味甘甜，随后又冒出一股猛烈的火辣……越吃越上瘾，完全停不下来。对妖怪而言，简直跟『人类姑娘』一样令人为之著迷。」

「那到底是什么？会端那种怪东西上桌，看来她是对你恨之入骨吧。」

「少乱说了，那道菜好吃得惊为天人，她才拿出来的。在吃香喝辣之后再来道甜点，又是另一个层次的美味了。你也去吃吃看啦，你对现世的料理不感兴趣吗？」

「……」

面对露出一脸少女般的恶心表情、彷佛置身天堂般的叶鸟，我回答了：「没兴趣呢。」

我对吃这件事并没有多大的兴趣。因为在静奈离开之后，只剩我独自一人的餐桌时光，寂寞得令人食之无味。

「真是个阴沉的家伙，要磨磨蹭蹭到何时才甘心啊，被静奈拒绝有这么难过吗？」

「……唔。」

旧伤隐隐作痛。

「你真的是喔，满脑子只有静奈一个人耶。徒弟这种东西，本来就势必有一天会学成出师、展翅离巢吧。」

「……」

「嗯，不过我可以了解啦。在师傅心中，弟子永远是弟子，会挂念也是无可奈何的……」

叶鸟掏出短短的菸管，开始吞云吐雾。

他仰望著从林间探头而出的一轮白月。

今晚接近满月之日。

第三卷 料理鬼妻的美食外交 第五话 天神屋地下工厂

「您说……卖刨冰吗？在夕颜店外的柳树下？」

隔日，我趁著冰衣小姐送冰过来的时间，跟她一起去找银次先生提出企划案──关于贩售刨冰的那个点子。

「没错，我想跟冰衣小姐一起开个刨冰摊，在店外摆设椅子，让客人可以坐在外头享用。在配料上多用点心思，我想应该可以端出不错的商品。」

「这真是个好主意！冰衣小姐的冰所制作成的刨冰，本来就甘甜美味又顺口，广受好评。这个案子无庸置疑，一定可行呢。冰衣小姐，感谢您提供了这么棒的点子。」

「好说好说～我也多谢你们，才有这次的机会能大赚一笔的啦！」

得到了银次先生的首肯，冰衣小姐之后就会在傍晚来到夕颜外的柳树下帮忙刨冰。她喊了声：「那晚点见啰！」充沛的活力似乎更胜于以往，随后便拉著载满冰块的拉车，往下一个目的地前进。

「……话说回来，葵小姐，您打算做什么样的刨冰呢？」

在冰衣小姐离去后，银次先生向我询问详细的刨冰品项。

「这个嘛，我打算做『白熊冰』，在刨冰上头摆上用糖浆腌渍过的水果、炼乳、还有红豆泥。」

「白熊冰……是发祥自鹿儿岛的现世冰品对吧？」

「嗯嗯，就是你说的那个。我还会在刨冰里头放一些隐藏版配料喔。」

「隐藏版配料……？」

「呵呵呵，就是呢……」

我走向厨房，拿出昨晚就开始准备的神秘配料。

那是一种乳白色的半透明物体，四四方方的，接近方糖大小。看起来Q弹又滑溜。

「这是什么呢？寒天冻？不过看起来颇具弹性呢。」

银次先生似乎无法辨识出这东西的真面目。

「你吃吃看吧。」

他照我所说的，拈起其中一块神秘物体入口。

「！」

超乎想像的口感令他诧异地望向我。我露出邪恶的笑容，心想这惊喜太成功了。

「这、这……该不会是蒟蒻吧？」

「宾果。我加了砂糖，把白蒟蒻煮成甜的。口感比寒天还来得好多了，很新奇吧？在现世有种叫做蒟蒻果冻的东西，大概就接近这口感吧。不过这里用的是真材实料的蒟蒻，嚼劲又更好。一般人应该不会想到刨冰里会放这种东西，吃到时也许会吓一跳吧。」

「真不错呢，实在太棒了！甜蒟蒻冻实在是划时代的新发明啊。」

银次先生非常激动，我自信满满地朝著他点头回答「没错」。

「所以呢，就用这四方形的甜蒟蒻垫底，铺上冰衣小姐软绵绵的刨冰，再摆上夏日水果与红豆泥。最后在上头淋上手工自制的炼乳，就能完成一道夏日的最佳甜品了。」

蒟蒻冻刨冰。

这道不可思议的冰品，是祖父过去带著还小的我，在一家怀旧老冰店吃到的。一般的蒟蒻果冻是用蒟蒻粉加果汁制成，那家店却是直接把蒟蒻煮得甜甜的，我当时对此感到非常讶异。不过这样的做法正能完全享受蒟蒻本身弹性十足的口感，实在美味。

「还有啊，我另外烤了一些饼乾，你尝尝看吧。虽然不是刨冰要用的配料。」

接下来我将某样东西递给银次先生──装著扁平饼乾的一只小盘子。

「这是……仙贝吗？」

「算是类似的东西吧，是用豆渣做的饼乾喔。」

「豆渣做的饼乾……是吗？」

就连对现世有一定程度了解的银次先生，似乎也无法想像这东西的味道如何。这是我利用剩余的豆渣加上盐、天妇罗粉所做成的咸饼乾。

「在现世会运用豆渣做出健康取向的点心，还能变化成各式各样的食谱喔。而且光吃刨冰不是很冷吗？吃太多头就会痛起来，所以我想说可以吃点这个休息一下，换换口味也不错。」

「原来如此，的确。如果能附上一些带点咸味的小东西，想必客人会很开心吧。」

银次先生说了句「那我就不客气了」，拿起一片饼乾入口。

「嗯！味道虽然朴实，不过我想这爽脆的口感非常适合搭配刨冰轮流享用。再说隐世居民对于豆渣的味道也很熟悉了。」

「饼乾上头若摆些糖渍水果或淋点蜂蜜，也很好吃呢……嗯～豆渣饼乾感觉也是个具有各种变化性的品项啊，值得尝试。」

「夹红豆馅一起吃似乎也很可口呢。」

「啊，这组合很棒！一定好吃的！」

主题明明是刨冰，我们俩却早已忘记正事，热烈地讨论了起来。

不，这次还是让刨冰做主角，豆渣饼乾就请善尽配角的本分吧。

「小老板！小老板！大事不妙啦！」

就在此刻，一阵呼唤小老板银次先生的声音传来。

是女接待员春日。春日担任紧急时刻负责通报干部的工作，所以我们俩光看到她慌慌张张地跑来找人，心里就已有不祥的预感……

「春日小姐，怎么了吗？该不会是叶鸟先生又干了什么好事！」

「不是不是！叶鸟大人他只是缠著嫁为人妻的菊乃小姐，这还算小事，现在有更紧急的状况！那群小客人啊，在天神屋里不见了！现在行踪不明！」

「咦咦？」

「目前柜台、庭园师还有接待员正合力搜索中，但完全找不著他们的人影啊！」

春日应该是竭尽全力冲刺过来的吧，说明完毕后整个人气喘吁吁的。

看她那条狸猫尾巴都露出来了，想必相当焦急。我端了杯水过去给她喝。

她口中的那群小朋友，想必就是天神屋原本就高度戒备的独眼团体客所带来的那群「恶童」吧。身为小老板的银次先生，脸色也顿时惨白。

「这这这、这是怎么回事？这下可不得了，客人的小朋友竟然在馆内失踪……现在必须全力找出他们的下落，刻不容缓，毕竟天神屋里头危险的地方也很多……我马上就赶回柜台去！」

银次先生与春日两人正要踏出夕颜，而我慌忙地追在他们后头。

「银次先生，我也帮忙去找那群小朋友！」

「可是……」

「反正离开店还有时间。再说，要是没找到那群孩子，天神屋跟夕颜也得关门大吉了吧？」

「这……您说得没错呢，那就麻烦您了。」

即刻赶到柜台后，发现大厅早已骚动不已。好几位成年独眼房客在现场忧心忡忡地来回走动，应该是小朋友们的家长吧？女掌柜正在安抚他们。

站柜台的晓露出一脸难色，正与员工们一起看著天神屋的地图，分配搜索区域。

「晓，可以为我说明目前状况吗？」

「小老板！呃，是……」

晓发现小老板赶来之后，看起来似乎稍微松了口气。只不过紧张感还是没解除，他急忙为小老板说明经过。

「行踪不明的客人是三位小朋友，两位男孩与一位女孩。据家长陈述，在起床时就发现孩子们不在客房内了。由于他们知道爷爷当时去澡堂泡温泉，所以原本以为孩子也许是跟过去了，结果事实并非如此。我想小朋友们有很大的机率正躲在馆内某处游玩，但也不能全然排除遭绑架的可能性……只是若有可疑分子进出旅馆，庭园师不可能没察觉到，所以我认为在天神屋遭绑架是不可能的。」

「……原来如此。若假设他们躲起来玩，你对于他们藏匿何处有什么线索吗？」

「没有，毫无头绪。中庭区域目前正请庭园师他们找一遍，馆内也请女接待员与柜台接待员分别搜索。澡堂则由温泉师负责……再来剩下的就是……」

「我明白了，接下来只剩上空的渡船口与地下对吧。」

「是的。」

「上空那边由我过去找吧，另外也要派人出去天神屋，搜索一下外部周边环境以防万一。女掌柜，方便跟我一起去一趟吗？」

「……我明白了，没有问题。」

被银次先生点名的女掌柜无奈地叹了一口气说：「事态真是越来越严重了。」随后两人便快步走上中央阶梯。

「晓，地下就交给你了。」

「呃，是！」

银次先生在上楼时快速地吩咐了晓。晓接令后，对在场员工分别下达指示，随后独自仓促地迈向某处。

「等、等一下，晓。我也一起找！」

「啥？这件事与你无关，快回去夕颜。这是天神屋……柜台的疏失。」

「这……这话什么意思啊，昨天还教训我说要多一点身为大老板未婚妻的自觉，现在又说我是局外人？我好歹也是天神屋旗下的一员啊。」

神经紧绷的晓说出那番话就好像要跟我撇清关系一样，让我有点火了。

然而他仍一语不发，大步大步向前迈进。于是我狠狠呛了他。

「……再说你这家伙，就算千辛万苦找到小朋友的下落，他们一定又会被你吓哭，要是拔腿就逃该怎么办啊？你现在的脸色又比平常更吓人了喔。」

「这、这种事……」

「那群小朋友不说别的，就只有逃跑的脚程最快了。两个人一起找绝对比较保险啦……呃，哇！」

就在我碎碎念的同时，走在前面的晓突然停下来，我的脸直直撞上他的后背。

鼻子好疼……

「你、你干嘛啊？突然停下来是怎样？」

我从晓的身后探出头，看见一道黑色的门扉竖立在前方。

我们好像完全走进了天神屋的深处。回头一望，只有无声的走廊一路往前延伸，路上一个人影也没有。

「……你看，果然。」

「嗯？」

晓在门前蹲下身子，手指向门的下方。

上头印著小小的手印，简直就像玩了泥巴之后，整只手掌贴上门而留下的脏污。

「小鬼们就是从这里闯了进去。没料到他们一大早就起床活动，是我们太大意。被摆了一道！被趁虚而入了！」

「趁虚而入哩……」

晓的口气简直把独眼小朋友们当成敌方派来的间谍。

不过话说回来，眼前这道巨门给人十足的压迫感，就像会计部的大门一样。

「这道门通往哪里啊？」

「地下。接下来就要下去了。」

「地下？」

「你想跟的话就跟上吧，只不过……」

晓转过头来，却将眼神飘开，嘴里含糊地呢喃道。

「要是那群小孩看到我又哭了……你要给我上前帮点忙啊，葵。」

「呵呵，我知道啦。」

晓虽然死鸭子嘴硬，但还是很担心自己会不会吓到小朋友吧。

他打开门，踏上往地底无限延伸的螺旋阶梯，前方一片漆黑。

「欸，等等。我又不是妖怪，在这么黑的地方看不见啦。」

晓一副理所当然的样子快步往下前进，我则一边仔细确认脚下，一边扶著墙壁慢慢走。

「……嗯？」

然而我发现一道微微的亮光，从自己的胸口散发而出。往衣服里一掏，我拿出以前大老板送我当护身符的坠子。封了一簇绿色鬼火的那条项炼。

「你那是大老板的鬼火……」

「对啊，之前他给我的。据他所说这鬼火的寿命好像已尽了，但我还是舍不得丢掉。你看，里头还有小小的火光啊，总觉得好可爱、好漂亮。」

「……」

「嗯？晓，怎么了吗？」

晓似乎对这道火光感到诧异。

「寿命已尽的鬼火本来应该熄灭的，它还能继续燃烧，也就是吸收你的灵力来保持火焰吧。你是刻意养活它的吗？」

「咦咦？是这样喔？」

「果然……你完全不知情啊。」

晓的口气听起来对我很无奈。我捧起胸前这颗小小的玻璃球，认真端倪其中的绿色火焰，为了它还没熄灭这事感到欣喜。

我倚赖这道绿色的火光，跟随晓的脚步往地下走去。

「不过话说回来，晓，我从不知道天神屋还有地下设施耶。下面有些什么东西？」

「天神屋的工厂。」

「工厂？盖在地底？」

「是啊。负责开发一些天神屋的旅馆备品，并加以量产。比方说适合搭配鬼门温泉水质的肥皂与洗发精，还有住宿时必要的拋弃式盥洗用品。再来就是独家的土产纪念品之类的，不同楼层所生产的产品也不同。这里还放有动力照明设备，利用汲取自地底的温泉所蕴含的灵力来发动，以维持全天神屋的鬼火运作。另外也有温泉师进行温泉研究所需的设备等。目前正全力进行药泉的研究。」

「是喔～在这不见天日的地底，原来藏著这么大一门学问，真惊人。」

「地下有一群无名英雄，要是没有这地方，天神屋也不存在。」

伴随著晓的说明，我们走到一块明亮的地底空间。

这里非常宽敞，圆圆的灯笼从天花板的岩面垂吊而下，里头点著暖色的鬼火，火光正缓缓照亮这片空间。

低沉的机械运作声正轰隆轰隆地响著。还有……

「那、那边有东西……」

我被吓得瞠目结舌，因为我看见一大群外型可爱的老鼠，个头大约到我膝盖的高度。老鼠们穿著工作服，团团围在一座巨大的烤窑前。有些老鼠负责烤著圆圆扁扁的东西，又在烤好的成品上洒满闪闪发亮的东西，有些则围在类似古式输送带的设备四周，进行装箱作业。

「他、他们是谁？好大只的老鼠喔。」

「这间工厂的员工──『铁鼠』。这层楼负责生产天神屋自家研发的梅味冰糖仙贝，并进行装箱作业。我们家的仙贝是由铁鼠一片一片亲手烤出来的。有提供客户订购服务，也有在银天街的土产店贩售，所以每天需要颇大的量。」

「……哇，是喔。」

可爱的老鼠们被迫在这样一个地下工厂卖力劳动……

正当我脸色一阵铁青时，发现角落还有一群老鼠员工正在打桌球，或是悠哉地玩著扑克牌。看来这里的工作型态意外地松散。

「吱，这不是大掌柜吗？」

一只毛色为褐色的铁鼠，发出啪哒啪哒的脚步声从旁边走上前来。他身上穿著天神屋的法被，脖子上垂挂著一个名牌，上头写著「厂长」。

「厂长殿下，听说今天一样有大批的订单涌入，似乎让您忙翻了。」

「吱，梅味冰糖仙贝的销量很不错呢，只不过温泉馒头的订购量明显下降，开发部长现在正绞尽脑汁构思新产品～」

铁鼠厂长抬头望向晓，一双小手在胸前微微抓动著，用超可爱的声调进行说明。

「温泉馒头……订购量减少了？」

「吱，是呀。利用温泉蒸气蒸熟的温泉馒头，以前曾是天神屋的人气名产，但是最近销量不佳呢。现在正全速开发全新的温泉馒头中。」

「这么一说，客房里有招待茶点跟梅味冰糖仙贝，我当时还正疑惑怎么会没有温泉馒头耶。」

「啊，喂！葵！」

身旁的晓猛拍了我的肩膀。他的眼神直瞪往某个方向，伸手一指。

「你看！是那群小孩！」

看来他发现了有三个小朋友混入铁鼠群中，正在偷仙贝。

是那群独眼小朋友──两个男孩跟一个年纪比较小的女孩。

「糟了！」

「那个长得好恐怖的大掌柜找到我们啦。」

「哥哥，我们又要被骂了啦。」

小朋友们发现了我们的存在，马上咬著仙贝往地下更深处逃跑，他们娇小的身躯跑起来可灵活了。

「喂！给我站住！」

「呃，欸，晓，你这样破口大骂，只会适得其反啦！」

「啊……真是的，所以我才受不了小鬼头！」

正当我们想追上那群小朋友的时候──

「吱，请让让，请让让！」

「吱，生产线都快忙不过来啦！」

铁鼠们在我俩面前毫不客气地横冲直撞，数度阻挡我们的去路。我的脚还被踩到了，好痛。

我们努力拨开这群手忙脚乱又毛茸茸的老鼠，总算从中脱困而出，往前方迈进。

然而小朋友们早已不见踪影，前方只剩下一条漫无尽头的暗路。

「又给那群小鬼逃掉了！」

「至少确定他们就在地下了，继续往前面找吧。」

「可恶！逮到人之后，要用蜘蛛丝把他们全五花大绑再倒吊起来。」

「要是这么做可就不妙了，你会被炒鱿鱼的。」

虽然我心里很清楚晓也只是嘴上说说。把贵为房客的小朋友吊起来？他绝对不可能做出那种有损天神屋名誉的事情。

我一边安抚著愤怒的晓，一边确认著前方状况。仔细一看，才发现有座通往更下层的螺旋阶梯。看来那群小朋友应该已经先下楼了。

追在后头的我们也走下阶梯。

抵达楼下，我发现这里跟刚才的工厂截然不同，四处挂著辉煌明亮的白光灯笼，看起来像是一间中规中矩的实验室。

这个空间非常广阔，众多看似实验桌的平台直直并排成列。

实验桌上散落著看起来像是烧杯、烧瓶与试管的物品，上头标有汉字。柜子上还陈列了一些神秘的乾燥物、粉末还有矿石什么的。

「……嗯？」

然后我发现最深处的黑板前面站著一个人影。

人影发出了「嗯……嗯……」的呢喃声，连我们这都听得一清二楚。

那个人身穿著类似白袍的长外套，头发绑成三股辫垂在背后，脸上戴著圆圆的墨镜，一身造型实在非常诡异。

对方体型很娇小，有一对尖尖的耳朵，皮肤非常白皙，让人分不清是男还是女。

「不对呢～嗯……问题不在外皮呢～嗯……还是内馅呢～可是温泉的要素要放进哪边才好呢？嗯……」

他自言自语地嘟哝著，在黑板上草草写下各种辞汇、算式与图表。

「他是谁……？」

「那位是掌管整座地下设施的负责人──开发部长『砂乐』博士，同时也身兼天神屋干部之一，但他不太常现身于地表之上，所以你可能没见过吧。」

「他、他是妖怪吗？」

「是呀，是一种名叫千年鼹（注7：千年鼹　日本传说中的妖怪，普遍形象为似犬的雷兽，长有土拨鼠般的尖爪，以利冬天挖洞潜入土中。）的妖怪……我记得是这样没错。老实说，我也没跟那位大人打过交道。据说他是从天神屋创立初期就存在的大老之一……不过性别与年龄皆为不详。」

是因为这个缘故吗？

晓屏息一阵后，用有点委婉的口气跟那位名叫什么砂乐博士的人物搭话。

「呃……开发部长，百忙之中前来打扰，十分抱歉。」

「嗯……不过还是有点老套吗～好像不符合现在的时代需求耶？搞不清楚耶，这时代需要的到底是什么哩？是说我好几年没去地上瞧瞧了。」

「呃……请问……」

晓出了好几次声，然而对方丝毫没有察觉我们的存在，一个人喃喃自语。

他也真是的，对我明明一副颐指气使的态度，现在到了老干部的面前，果然还是软掉了呢。身为最小的菜鸟干部真辛酸呀……

开发部长只顾著用手指抵著眉间继续自言自语。

晓朝对方走近，在他耳边提高音量大喊：「开发部长砂乐博士！方便说话吗？」

「嗯？……哎呀呀，这不是大掌柜老弟吗？跑来这地底深处有什么事呢？」

那位开发部长砂乐博士，一度将墨镜挪下鼻梁，露出那双淡褐色的眼睛，抬头仰望著晓。

「博士，不好意思，请问您有没有看到一群小孩子跑来这边？」

「嗯？小孩？这个嘛～我不清楚耶。你看，我视力这么差，再说怎么可能有那种好奇宝宝会跑来地底下。就连天神屋的自己人，都几乎不想来这个闷不透风的地方了，顶多只有大老板偶尔会带点慰劳品过来。」

「……呃，这个……十分抱歉，这次两手空空就跑来打扰。」

砂乐博士不知道究竟有没有把晓的赔罪听进去，他发现了待在后头的我，不知怎地露出一脸开心的表情走近我身边。

「噢，这位小姐是？啊，什么嘛，大掌柜老弟～原来你是带著美娇娘过来报告喜事的啊。」

「绝非如此，这实在万万不可开玩笑，您这么说等于是赐我死。」

晓当场直接否定一切。

对于被误会与我成亲这件事，他露出宛如世界末日的表情。

「那么，我们还有找人的要务在身，就先告辞了……」

晓当然一心挂念著那群小客人的事，打算赶紧就此告退。我也一边东张西望著，确认小朋友们有没有躲在这一带，一边跟著晓行动。

「啊啊！不会吧！该不会你就是传说中的大老板未婚妻？那位名叫津场木葵的人类姑娘？」

然而就在此时，砂乐博士的口气像是终于想起正确答案一样，紧紧握住我的双肩挽留我。他扭著我转过身去，从正面观察著我，然后兴致勃勃地将脸凑了上来。

「我嗅嗅。这股气味……这股灵力……啊啊，果然是人类女孩子呢！没错吧！」

「呃，是……」

我正是那个津场木葵没有错。

听到我如此回答，他便用那双从墨镜上缘露出一半的淡色眼眸，把我整个人从头到脚打量了好几遍。

「人类女孩子是一种很有趣的生物，就像蒙著一层神秘面纱。身上不但散发出让妖怪难以抗拒的香味，最重要的是细皮嫩肉又惹人怜爱。嗯～真可爱呢，有著与众不同的存在感，令人无法忽视。这就是妖怪为什么莫名著迷于人类姑娘，这长久以来成谜的真正原因吗？你觉得呢？」

「呃……你这样问我，我也……」

「这一切实在太神奇了！我想彻底调查清楚！」

开发部长砂乐博士渐渐变得越来越激动，再这样下去彷佛会把我全扒光，真的彻头彻尾进行大调查。我如此想著，身子不由自主地打颤。

晓发出了听起来很刻意的咳嗽声清了清喉咙，挡在我与砂乐博士中间。

「博士，不好意思，我们正在寻找一群失踪的儿童客人，情况紧急。」

「喔喔……这样啊。」

「请别一副事不关己的口吻，这是天神屋的紧急状况耶，是说如果他们在地下工厂发生了什么万一，您也有责任喔！」

「咦！这样啊～那我下令铁鼠们也帮忙搜索吧～」

砂乐博士站往设置在黑板一旁的机器前面，不知道按下了什么按钮。

「叮～咚～当～咚～」──广播声响彻了整个空间，我吓了一跳，看来他正在通知地下所有员工。

「呃～咳咳，工厂的同仁们，听说目前有迷路的孩子跑到地底下来了，第二小组请先暂停手边作业，帮忙寻找孩子～若寻获目标，请联络开发部长砂乐……」

砂乐博士用兴致缺缺的口吻，透过广播对铁鼠们下达指示。

「这样总行了吧？」

「呃，不是行不行的问题，我们还是得告辞了。」

焦头烂额的晓急著想赶快找到人，但他身上的外褂被砂乐博士一把捉住。

「哎哟，等一会儿嘛，我这也有点困难想找人帮忙呢。」

「……嗯？有什么事吗？这么一说，你刚才似乎在呢喃著些什么……」

我不假思索地开口发问。晓狠狠瞪过来并伸手堵住我的嘴，然而为时已晚。

砂乐博士开始侃侃而谈。

「其实呢，我一直在构思新的『温泉馒头』。因为目前为止只有普通到不行的黑糖口味这一个品项。大老板对我下了指示，说希望能利用温泉效能，研发更美味、更加划时代的馒头，做为天神屋的全新土产商品……」

位于上一层的铁鼠厂长，刚才也提到目前的温泉馒头销量不甚理想。

所以说负责构思新温泉馒头的，就是这位砂乐博士啰？

「梅味冰糖仙贝呢？我听说那很受欢迎耶。」

「嗯，那可是我开发的人气商品啊！毕竟梅味冰糖仙贝使用的冰糖，原料与银天街象徵性商品『金平糖』一样，而且能长时间保持良好风味，不用抢刚出炉的也好吃。保存期限也长，卖相可爱、滋味也不在话下，价钱也不贵，所以人气长红。」

砂乐先生喜孜孜地分析著梅味冰糖仙贝热卖的理由。

那仙贝确实很好吃，而且融入了这块土地的特色，拥有成为「土产纪念品」的价值，也是其强项之一吧。

「只不过呢，因为我们这里毕竟是温泉乡，还是希望同时主打温泉馒头做为土产，当务之急是把目前的温泉馒头改良成更能代表天神屋、更崭新的商品。但是我完全想不到什么好点子呢～不知道该调整外皮的成分，还是针对内馅来改良才好……」

豆沙馅要带有颗粒感好，还是滑顺的比较好？要做成白馒头（注8：白馒头　包有白豆沙馅的日式甜馒头。）还是莺馒头（注9：莺馒头　日式甜馒头的一种，绿色内馅由豌豆制成。）好？嗯……这些问题真令人苦恼。

他似乎从各地订购了五花八门的甜馒头来进行研究，桌面上堆了大量的馒头包装盒。

「啊啊，对了。说到这，我曾听闻娇妻大人你厨艺过人唷。大老板他曾跟我大力赞赏你做给他的便当真的是人间美味。」

「……大老板？啊，但我并不是他的什么妻子。」

「那家店叫什么呢？我听说你在天神屋的中庭开了食堂对吧？」

「……」

我的修正被他完全忽略了，而且这人对于我的消息有点慢半拍。

「欸，娇妻大人呀，你愿意助我一臂之力吗？让我能开发出代表天神屋的温泉馒头。什么都好，来点灵感吧……给我温泉馒头的灵感！」

「咦？」

砂乐先生紧紧握住我的双手，猛烈地恳求著。我不由自主往后退缩了一步。

能代表天神屋的温泉馒头……灵感……？

「啊啊！那群小鬼原来给我躲在那种地方！」

此时，晓猛力拉过我的肩膀，我随著他的视线方向望过去，发现那群独眼小朋友躲在并排成列的桌子之间的空隙，正企图偷偷摸摸地匍匐潜逃。

小朋友们嘴里还叼著甜馒头的参考样本，他们放声大叫「糟了啊啊啊」，急忙站起来逃跑。

他们打开距离最近的一扇门往外离开。晓为了不让他们溜掉，便跟著追了上去

「啊啊，等等啊，晓！啊，博士，甜馒头的事情我会再想想。」

我在离去前对博士留下这番话，便跟在晓身后追上去。

小朋友们与晓已踏往门的另一端，此刻我发现前方的空间与刚才全白的研究室截然不同，是一道充满异国风情的走廊，整条路上铺著几何图样的地毯。

「这里是哪里？好奇怪……」

这地方实在有违天神屋的风格，令我感到狐疑。

我究竟踏上了什么地方？晓与那群小朋友的身影也不见了。

「唉……这找起来可费工了。只能一间一间房间找，进行地毯式搜索吗？」

这时，漫长走廊的最前方，缓缓浮现出一道小小的身影，我以为那是其中一个小朋友而吓了一跳。

然而那身影实在太小了，定睛一瞧，觉得越看越像四只脚的动物。

「嗯？小狗……信长？」

那身形轮廓，百分之百是折尾屋的当家招牌犬──信长。

为什么信长会出现在这里？

「欸，你跑到这地底下来，会害叶鸟先生很担心……」

「……嗷呼！」

我一接近他，他便朝我吠了一声。

信长脸上浮现欠打的露齿笑容，踩著蹦蹦跳跳的步伐往走廊前方而去。

「欸，等等！站住啦！」

信长看起来只是只普通小狗，但好歹是来自折尾屋的干部，还担任宣传部长。

让他跑进来工厂这种机密要地，站在天神屋的立场来看，应该是不太妙吧……

身为天神屋员工之一的我抱著尽忠职守的念头，决定追在信长后头。穿越了漫长的走廊，最后来到的尽头是一扇装饰门，西式的风格与天神屋完全不搭调。那扇门微微开了一道缝隙。

信长是跑往门里头了吗？

我像是受到无形的牵引一般，不由自主地推开那扇门走进去。

「……」

里头是一间带有怀旧氛围的小房间，就好像古老洋馆里会有的那种。

这暖色的照明，究竟是以什么做为光源呢？

房内明明没有类似鬼火或妖火的物体，然而挂在墙上的众多画像与照片，却都被朦胧的光芒点亮。

「这张照片……」

在其中我发现了一张黑白照片，实在无法假装没看到。

这张照片冲洗成很大的规格，正中央站著年少的祖父─津场木史郎，而他的身旁就是大老板。这画面我再眼熟不过。

「这是……爷爷留下来的那张照片耶。」

是我在祖父去世后，整理遗物时所发现的那张照片。

时至今日，我真怀念当时那个还一无所知地看著那张照片的自己。

「啊，银次先生也在，还有晓跟菊乃小姐……哇，连叶鸟先生也在！」

现在的我，能认出多一点点的人了。

然而让我感到奇怪的是，这张照片的构图，跟我以前所看过的有点不一样。

祖父留下的那一张，上头的大老板跟银次先生全都藏起了尖角与狐耳，完全乔装成人类的外貌；然而现在这一张，上头的两人则有角、有耳朵，维持妖怪的原貌。

这是怎么回事？难道从隐世带去现世的照片，就显现不出妖怪的样子吗？不过现在一看，这张合照还真是齐聚了各方神圣……

「呃！」

我的视线转移到贴在隔壁的一张照片，不禁大叫了一声。

黑白照片里只有一位少年，穿著立领制服加黑披风，头戴学生帽，脚下踩著高脚木屐，伸手一指，比著耍帅的姿势。

「这该不会是……不，这一定是──爷爷学生时代的照片……？」

相较于刚才的合照，这少年的面孔更多了一分稚气。然而照片中的主角无庸置疑就是我的祖父，津场木史郎。证据在于那狂妄又邪恶的所有人格特质都一清二楚地浮现而出，那张冷笑的表情让人火大，右眼下方的泪痣也如出一辙。嗯，这不是爷爷还会是谁？那身弊衣破帽的蛮壳族（注10：蛮壳族　明治时代抗拒西化的族群，相对于当时崇尚西化、穿洋服的「高领族」之称呼。以粗鄙的造型与言行举止表现出「不为外在所惑，一心探究真理」的理念。）造型，也充满浓浓的黑暗英雄感……爷爷他不是昭和时代的人吗？

不，比起这些，更让我恐惧的是──我觉得这张照片中的爷爷，好像真的跟自己长得有那么一点像。

我又没摆过那种拍照姿势，也没做过那样的表情，而且男女的骨架根本不同，但是爷爷这张少年时期的脸庞，果然跟我有点像。眼睛、鼻子、就连嘴型都……

这甚至让我不得不同意，过去第一次见到我的妖怪，为什么都异口同声地说我跟津场木史郎很像了。

「我、我还是当作没看过这东西好了……」

这画面我大概想忘也忘不掉，不过要是继续看下去，感觉双眼会受不了，所以我硬是将视线转往隔壁一张照片。

这张照片比前两张都来得小，不过被裱在气派的相框中。

「……咦？」

当我看明白这张照片上是什么东西后，我瞠目结舌了一会儿。这比刚才祖父的全身独照还让我吃惊。

这张照片给我的感觉特别古老，影像有点模糊不清，让我联想到明治大正时期的年代感，就像会出现在历史课本上的照片。照片中是一位貌似大老板的青年，以及一名年幼的小女孩。

我见过这个女孩……

相片中的孩子，长得跟之前来访夕颜的那位金发座敷童子一样。

「黑白照片无法分辨出发色……不过，绝对没有错，毕竟五官一模一样啊。」

这到底是怎么回事？内心感到一阵不安的骚动。

上次去东方大地时，我也发现了她的身影而追上前去，结果因此被关进地窖，那次又是怎么一回事？

那女孩究竟是谁？这张相片中的「你」，又是谁？

「怎么会跟大老板合照呢？该不会他们俩认识？」

我一直以为那个金发女孩年纪还小，但若照片中的女主角真是同一人，那就代表她从这么久远以前就存在了。

对方是妖怪啊，这也不无可能。

毕竟有些妖怪的外表跟实际年龄完全无关。

「……嗷呼！」

身后传来信长独具特色的吠叫声，我回过头去。

现在才发现，这房间角落有一扇门可以通往隔壁。

信长推开了门，企图往前。他那条卷成漩涡状的尾巴跟屁股一摇一摆的。

「啊，信长！」

虽然很在意这张照片，但我仍追在信长后头穿过了那扇门。

「哇！」

一阵强风忽然刮向我。

「咦？为什么？这里明明是地底下啊……」

我踏入的空间是一条看起来无人使用的通道，充满废弃感，跟刚才房内优雅的气氛截然不同。这里摆放著生锈的神秘土管、圆柱还有老旧的器械。

「咿！」

突然听见一阵惊呼声。我仔细一看，发现土管后头躲著那群独眼小朋友，信长就站在孩子们的旁边。

「你、你们！原来躲在这种地方啊。」

「姊、姊姊，你刚才到底从哪儿冒出来的啊？」

「……咦？还有哪里，不就从隔壁房间……」

我纳闷著他们到底在说什么傻话，并回过头去──

然而我刚才通过的门扉已消失无踪，在我身后的只是同一条寂寥的通道，唯有远方尽头处有一座生锈的螺旋阶梯。

「咦……咦？」

这是怎样？从刚才到现在，一切的一切都太没道理了，就连我也开始感到混乱。

「嗷呼嗷呼！」

因为信长难得狂吠，我猛然撇头往小朋友的方向一看，发现那群孩子竟然又蹦蹦跳跳地打算逃跑了。

「欸，你们等等！别再闹了，该回去上面了喔！」

我慌张地追赶在后，然而小朋友们的脚步并没有停下。

「才不要！我们在找小千的腰饰！怎么可以被你抓回去。」

「……腰饰？危、危险！」

我看见通道的前方泛著淡淡的阳光，风又刮得更强劲。

这……不会吧？

这条路究竟通往何处，我终于有点眉目了。

「停下来！危险！前面很可能是包围天神屋周遭的深谷！」

我再度喊叫。

往前奔跑的同时，尽头处的光点也越来越大，率先跑在前头的其中两个男孩，在接近那道眩目光芒的前一刻放声哇哇大叫，停下了脚步。

前头的景色逐渐可见，我望著悬崖边缘与另一头的岩壁。两个男孩似乎有发现前方没路了，所以在悬崖前急踩了剎车。

然而才刚松一口气──

「等等啦～哥哥～小千已经跑累了啦～」

年纪最小的那个女孩，被两个哥哥丢在后头，后来才跟上。她正哭哭啼啼地胡乱擦著脸。

接下来的画面让我心脏快停止。小女孩绊了一跤，整个人重心往前倾，单脚跳呀跳地停不住，就这样往悬崖边掉了下去。

「咦咦咦咦咦咦咦！」

这这这、这不得了啦！我脸色顿时惨白，不要命地只顾伸出双手，什么也没多想就往深谷一跃而下，抱住小女孩。

接著迎来的果然是一阵悬空的感觉。啊啊……

余光瞥见的是那两个小男孩，他们的嘴巴跟单一只眼都张得老大，手指向我这边。

所有画面正用慢动作掠过我的视野。

现在身体总算感受到袭卷而上的强风。然而面对无力挽回的坠落感，我才终于明白自己现在的处境。

「呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

我这声惨叫还真够凄厉──但现在不是说这种话的时候。

我现在，正坠下悬崖。

底下是不见底的深渊，眼前只有一片黑暗，我不知道下面等待的究竟会是什么。小女孩则紧紧抓住我的胸口。

啊啊，再这样继续往下坠，肯定会没命，必死无疑……

夕颜好不容易上了轨道，开始有熟客上门，我跟天神屋的妖怪们也多少有点交情了，正觉得现在的生活有点乐趣。而且赤字才刚转黑，正要开始努力工作还债……

不知怎地，脑海中浮现那张照片中爷爷轻佻的笑容。一如往常，在面临危机时，我总会想起爷爷的脸。啊啊，真不开心。

不不不，现在重点根本不是这些。就说了再这样下去必死无疑啦！

脑海中掠过各种念头，我又紧紧抱住女孩，咬紧牙关。啊啊，我有预感人生跑马灯要开始打转了……

「唔？」

然而，坠落感在一股猛烈的拉扯力道出现后，突然停止了。我都还没看到人生跑马灯耶。

我战战兢兢地睁开双眼──发现我们俩被白色的蜘蛛丝缠住身体，正悬在半空中晃呀晃。

确认目前的状况后，总算松了口气。虽然放心了，但身体的颤抖还是止不住。

望向上方，我看见站在崖边俯瞰的晓，伸手朝我们喷出蜘蛛丝。他也一脸松一口气的样子。真难得看见他露出那样的表情。

「晓！你来得真是时候！」

「你、你是蠢蛋吗……掉下去就没命了！」

「我、我也没办法啊。」

「够了，我都明白，别说了……真是的。」

「晓……」

晓看来已经了解事情的经过，而且他才刚放下心中大石，似乎没有余力像往常那样狠狠臭骂我一顿。

被晓拉上去的同时，我再次往深谷下方瞧了瞧。

「……」

轰隆隆的风声从底部响起──这就是平时包围天神屋的声音。

底下究竟有些什么呢……？

无论我怎么看，都只有一片漆黑。脚底感受到诡谲的气息，让我为之战栗。

是因为一想到刚才要不是晓出手相救，我就必死无疑了吗……？

还是因为我从这片无尽的黑暗中，感受到另一股冰冷的气息，而心生畏惧呢？

「呜、呜哇哇哇哇～妈妈～」

「啊、啊啊！你还好吧？有没有哪里受伤？」

被我抱在怀里的独眼小女孩小千，在获救后总算放声大哭。

硕大的泪珠从独眼中滑落。

这也不能怪她，刚才那绝对是出乎意料的恐怖体验。

「哇噢～蜘蛛丝好帅喔～」

「超帅的～大掌柜好酷喔～」

妹妹还在嚎啕大哭，两位小哥哥却为了晓的蜘蛛丝兴奋不已。晓将蜘蛛丝拉了上来，我们俩总算得救。

脚踩在踏实的地面上，我总算能彻底放心。

「呼……谢了，晓。你的蜘蛛丝在这种时候还真好用呢。」

「把我说得好像是万事屋打杂的……你这家伙实在是喔……」

晓投来凶狠的目光，似乎想更严厉地狠狠训我一顿，然而他马上顾虑起在我怀中颤抖哭泣的小千。

「呜哇哇哇哇～」

小千哭个不停，男孩们一直「小千」、「小千」地喊著。在我们折返看不见深谷的通道深处、回到地面之后，小千仍然无法忘怀刚才的恐惧，黏著我哭泣。她的哭声丝毫不输给从深谷往上吹起的那阵强风。

「……好了，别哭了。」

晓蹲下身子，把一个黄色牡丹花饰品递给小女孩。那是花朵造型的腰饰。

「这是你的腰饰没错吧？」

「……」

见状，小女孩顿时停止哭泣。她伸出小手，接过晓递上的牡丹腰饰，随后终于笑逐颜开，双颊染上可爱的绯红。

两个男孩子也惊讶地大喊：「那就是小千的腰饰！」

「晓，你怎么找到的？」

「我在追这群小孩的途中发现的。因为她之前路过柜台时，腰上都别著那个腰饰，所以我有印象，马上就知道是那孩子掉的东西。」

「哦～你果然对每一位客人都观察入微，真不愧是大掌柜。」

我用手肘顶了顶晓。

晓虽然一脸诧异地回以「啥？」的不耐声，不过我总觉得好高兴。

嘴上说讨厌小孩子，果然还是随时关怀著客人。晓就是这样。

乍看粗手粗脚的，其实意外细心，一有状况就贴心应对。

也许这并不是亮眼的长处，但绝对是身为大掌柜必备的能力。

正因为如此，晓才受到认可，以最小的年纪坐上大掌柜的位置吧。

「呃，那个……大掌柜～」

独眼女孩小千扭扭捏捏地仰头望向大掌柜晓。

「谢……谢谢你，大掌柜。」

「咦？」

晓的反应简直就像不敢置信自己会被感谢。

大吃一惊的他发出了呆愣的声音，这反应实在太逗趣，害我笑了出来。

「欸，人家小千跟你道谢唷。」

「咦？啊，呃……嗯，别再弄丢了。」

晓的不知所措在脸上表露无遗，他朝小千挤出难以言喻的扭曲笑容。

平常坐镇柜台时总是不忘挂上待客用笑容、充满服务精神的晓，面对这种突发状况却无法好好表现。该说真像他的作风吗？

我倒认为这一点正是晓有别于叶鸟先生的个人优点。

「欸，晓。」

「干、干嘛啦？」

「以后在小千心中，印象最深刻的『大掌柜』肯定是你了吧。」

「……啥？」

晓又露出一副诧异的表情，两颗眼睛瞪得圆圆的。

我轻笑著穿过他身旁，朝小朋友们拍了拍手。

「好了！大家，现在该回去地上啰。你们的爸爸妈妈还有亲戚们都在担心唷。还有，回去之后我就做好好吃的刨冰给你们吃。」

刨冰这个关键字成功吸引了他们，这群小朋友露出充满期待的眼神，举高双手大喊著：「耶～～」

小千已精疲力尽，所以就由我再次抱起她，把她带回地面。

而晓则为了避免调皮的男孩们在回去的路上又乱跑而迷路，一路紧紧监视著，在他们走歪时便揪住领子拉回来。

结果回到地面上后，这群小朋友被家长狠狠修理了一顿。虽然理所当然，不过毕竟有一部分是出自两位哥哥心疼妹妹小千，为了帮她找弄丢的腰饰才会乱跑，所以这次事件最后便以一句「平安回来就好」顺利告一段落。

不过，为什么小千的腰饰会掉在地底下呢？

在那之后我回到夕颜，与早已开始架设刨冰摊位的冰衣小姐，一同提早准备开张卖刨冰。

妖都切割出产的圆滚滚冰碗充满清凉的气息。在碗里铺上一层轻如雪花的刨冰，洒上煮得甜甜的蒟蒻冻，上头再次盖上刨冰，便完成一座小小的雪山。

在雪山表面摆上之前做好的蜂蜜渍鲜果，旁边放一球红豆馅，再淋上满满的手工自制炼乳，便大功告成。

这就是用料豪华、口感创新的夕颜独创版「白熊冰」。

独眼的小朋友们早已忘记刚才被教训的事，陶醉地享用刨冰。

「好酷喔！里头好像放了很酷的东西！」

「里面吃起来QQ的，好神奇～」

男孩们发现了蒟蒻块，崭新的口感让他们连连惊呼「好神奇」，拚命地往底下挖，吃得乐不可支。

这碗冰冰甜甜的刨冰，应该能有效纾缓刚才那场地底探险的紧张刺激吧。

「辛苦啦，晓。你也吃刨冰吧？刚才让你帮了我一把，这就当作谢礼啰。」

「我讨厌甜腻腻的食物。」

「你放心，炼乳就不帮你加了，改成低糖的水果糖浆，而且还有附豆渣饼乾，要是吃腻了就可以换个口味。」

「……」

我将甜度降低的刨冰跟豆渣饼乾，一同端去给在柳树下看著小朋友们的晓。不知为何他一脸别扭。

「……好吧，毕竟今天很热。」

他用丝毫不讨喜的态度接过刨冰，大口大口地吃著，同时眼睛仍呆呆地望著小朋友们的一举一动。

「大掌柜～」

独眼小女孩小千似乎已经对晓敞开心房，把刨冰上头的樱桃递过去给他。

「这个送给大掌柜～」

「咦？呃，哈哈……谢谢。」

「啊～嘴巴张开～」

「……呃，啊～？」

晓虽然一头雾水，但不忍拒绝小女孩的心意，便一口吃掉樱桃。

这副画面实在太过温馨可爱，让我完全止不住脸上的笑容，结果不小心淋了太多炼乳在另一碗刨冰上。

此刻，背后突然传来一阵熟悉的叫声。

站在桌子前弄配料的我回头一看──

「啊，果然是你……信长。」

「嗷呼！」

身后出现的是那只来自折尾屋的小狗，信长。当时在地底下发现他时，他马上就消失了踪影，现在又出现在这里。真是一只神出鬼没的怪狗。

「嗯？你嘴上叼著什么东西？」

信长口中叼著一个东西。定睛一看，竟然是随刨冰附上的烤豆渣饼乾。

「啊啊！你又偷吃！」

信长露出邪笑，随后蹦蹦跳跳地从中庭离去。

老是偷人家东西吃，真是没规矩的送行犬……

在小朋友欢乐的嘻闹声、水果的清爽香味以及刨出雪白冰花的轻快声响中，我突然回想起位于天神屋地底的那间房间──迷路的我不小心踏入的诡异洋房。

果然还是让人很在意。

──相片中那名金发座敷童子，究竟是什么人？

这一天夕颜的甜点，就只专卖刨冰这一项。

这道白熊冰受到热烈好评，由于听见了天神屋众员工也想尝尝看的声音，于是我接了几份打烊后的外送订单。

「我看看……女接待员有阿结小姐跟京花小姐、会计部的美鹤小姐，还有澡堂的和音小姐……」

我将装满夕颜特制版白熊冰的冰碗放在托盘上，勤快地送货去。

依照订购的部门，我把刨冰一一端往服务部与会计部的休息室，最后朝澡堂前进。

「啊……」

我又再次撞见同一个场面。

站在走廊上的是一位青发男子与一头黑长发的娇小少女。

折尾屋的时彦先生正拚了命向对方倾诉著什么，而静奈正在拒绝他。

「我说过了！我没有脸再回去师傅的身边！」

「唔啊！」

静奈用前所未见的高分贝音量说完，对时彦先生使出一记过肩摔。

然后她哭著跑过我身边，离开了现场……

「静、静奈……」

当我回过头时，已不复见她的人影。

在场只剩下倒地呻吟的时彦先生一人。

「静奈……以前明明是那么柔弱的女孩子……现在已锻练得这么强而有力……呜呜～」

吃了对方第二次过肩摔的时彦先生，五味杂陈的语气似乎充满乐见徒弟成长茁壮的喜悦，同时又带著遭对方拒绝的悲伤。

真是撞见了尴尬的场面……而且对方还倒地不起。

「呃，你还好吗？」

我凑上前去窥探时彦先生的脸，然而他口中好像在呢喃著什么。

「我是不是彻底被她讨厌了呢……也许她已经对我感到厌烦了吧……或者觉得我纠缠不清……还是嫌我恶心呢？」

「呃，那个……」

「静奈已经不需要我了……呜哇哇哇哇哇哇！」

随后他放声哭喊，在地上打滚。

要是他额头上的火苗延烧到地板上怎么办……我担心的是这点。

「请振作一点，还有不要哭天喊地的。啊，对了，这里有豆渣饼乾给你吃，请别闹了。」

「……啥？豆渣？」

想让时彦先生站起身的我，从围裙口袋中掏出一包饼乾递给他。虽然我带来的本意是随刨冰附上的小点心啦……

「你是……津场木……葵？」

时彦先生总算缓缓站起身子。

看来他已经知道我的名字。

「谢谢你如此亲切招待。不过我跟叶鸟不同，对于吃没什么特别的兴致呢。」

时彦先生板著一张充满不信任与防备的脸，对我如此说道。他的口吻听起来似乎知道我会做料理这件事。

「不过静奈好像曾提过，她的师父是一位对『食物』很感兴趣的人耶……」

「咦……静奈这么说？」

「她还说你们会一起做饭。」

「……」

端出静奈的名字，时彦先生的表情一度亮了起来，随后又好像回忆起刚才发生的事，再次蒙上一层阴影。

他接过了我递出的饼乾……

「总之我先收下了。虽然最近没什么食欲……」

是我的错觉吗？他额上的火焰变得好微弱。时彦先生拖著蹒跚的脚步离开，时不时还狠狠撞上墙壁……现场只留下格外阴湿的气息。

我担心地目送他离去的背影，在原地愣了好一会儿。

「啊，来啦来啦！你是来送刨冰的对吧？」

一阵充满雀跃的明亮声音，忽然在这飘荡著沉重气氛的走廊上响起。

一名短发女子从澡堂员工专用的休息室中探头而出。

「啊，那个，请问是澡堂的和音小姐吗？这是你点的刨冰。」

「耶～谢谢你～大热天吃刨冰果然没错～」

和音小姐接过刨冰后，把钱递给我。

「那个，刚才静奈她，呃……」

「喔喔，静奈大人从后门绕回来了，不用担心。」

和音小姐似乎明白原委。

「不过走廊上的空气还真沉重。因为静奈大人跟那位名叫时彦的折尾屋温泉师都一个样，全身上下散发出消极又阴沉的氛围呢。澡堂这里水气又多，让湿气更严重了。」

和音小姐说起话毫不留情。

「话说回来，那对师徒真的很相似呢。」

随后她呵呵笑出声，阖上休息室的门。

「唉，累坏了。」

把各部门订购的刨冰全送去本馆了。我回到夕颜之后，疲惫感一口气爆发。

我回到里间一屁股坐下来。小不点则喊著：「『您有新讯息先生』过来了～」并把信使拖来我面前。

我翻著信使的内页，读了最新页面上传来的最新一则讯息。

〈大〉我预计明天深夜回去。

上头如此写著。想当然这是大老板传来的。

明天是他回来旅馆的日子，这我早就知道啦……

脑中虽然想著如此扫兴的回答，我还是写了回信。

〈葵〉回来之后想吃什么？

〈大〉我想吃葵做的便当呢。

〈葵〉只要便当就好？菜色想要什么？

〈大〉交给葵决定，我负责满怀期待踏上归途就好。

〈葵〉你还是不打算告诉我喜欢吃的东西喔，大老板。那就算放了你讨厌的菜，也得通通吃完喔。

〈大〉只要是葵做的，我什么都喜欢。

〈葵〉啊，说到这，今天我碰到地下工厂的砂乐先生啰。他请我帮忙想想土产温泉馒头的新点子。

〈大〉哦？葵也去了地底呀？我是有接到通知说那群孩子在地底迷路了……不仅要设计夕颜的菜单，现在连土产都要构思，你已经完全成为天神屋的一员了呢。

〈葵〉被对方拜托，才帮忙想一下而已。

〈大〉我很期待你的成果唷。

光靠文字一来一往，虽然读不到大老板的表情与情绪，不过字面上所见的语气很温柔，感觉他平常的嗓音犹在耳边。

原来他对我还是有一点「期待」啊……

〈葵〉啊，大老板，之前你答应我的跑腿，有好好完成了吗？

〈大〉有呀，当然有！

大老板传来的讯息，不知为何突然充满自信。

〈大〉你可以好好期待我凯旋归来！

〈葵〉明白啦。那明天等你回来，就用便当跟你交换战利品。

我的回应虽然只有无情两个字可形容，不过老实说，心中正为了「大老板会不会早一点回来呢？」而感到坐立难安。主要是为了跑腿的东西就是了。

〈大〉晚安，葵。

〈葵〉嗯嗯，晚安，大老板。

然后我们结束了对话。

第三卷 料理鬼妻的美食外交 第六话 夏日和风凉食

今天从一大早就特别炎热。

然而，在这种酷暑天，我依旧站在热气蒸腾的大锅子前，一股脑儿地炖煮著鲜红色的液体。咕嘟咕嘟的煮沸声响彻厨房。

「呵呵呵……」

我不禁发出了巫婆一般的诡异笑声。

问我在煮的是什么东西，那就是一大锅熟透的番茄。

「啊啊，我心心念念的番茄酱就快完成啦。用夏天收成的番茄做出来的自家番茄酱，颜色既艳丽，口味又香浓，非常好吃呢。」

之前从经营水卷农园的长颈妖六助先生那边，收到了好多卖相不佳的番茄，所以我一直放著等它们熟透。真的是放到烂掉前的最后一刻。虽然红冬冬的熟透番茄不适合生吃了，不过拿来做成「番茄酱」可是首选。

番茄酱做好可以存放很久，所以我一次就煮了一大锅。

将洋葱、大蒜还有番茄全倒进隐世的调理机中打成泥，倒进大锅子里熬煮。加入砂糖、盐、胡椒、红辣椒等辛香料，再放入肉桂叶，接著反覆捞除锅面上的浮末，耐心等待。

不过话说回来，这热气可真不是盖的。

就连原本放置在一旁的冰柱女碎冰，都早已彻底融化了。

「今天冰块的消耗速度看起来会很快呢，向冰衣小姐多采购一点可能比较好。」

将冰柱女的碎冰装入小碟，在室内各处都摆上一些，就能营造出舒适的低温空间。

在隐世用这种方法做为冷气，是非常普遍的习惯。

「葵小姐，不好了！」

就在我与锅内热气奋战的此时，银次先生一脸慌张地来到了夕颜。

要来到这间别馆，就得经由贯穿中庭的连接走廊走过来。然而光是这段不算长的距离，就让银次先生脸庞汗如雨下。看来外头的温度跟湿度都不得了。

话说回来，看银次先生焦急成这样，我猜大概又没好事了。

「银次先生，怎么了？又发生什么状况啦？」

「这、这个呢……刚才接获通知，冰店说今天可能没办法送冰过来了。」

「咦？」

我第一时间没能听懂他话中的意思，而发出了呆愣的疑惑声。

然而银次先生的表情非常凝重。

「据闻冰店里的冰柱女们，似乎因为食物中毒而卧病在床什么的。」

「咦、咦咦咦咦咦咦咦？也就是包含冰衣小姐在内吗？她们还好吗？」

冰衣小姐前几天才跟我一起开心地卖刨冰耶。

该、该不会是我在空档时招待她吃的炖煮夏季蔬菜坏掉了吧……

「啊，不是的，葵小姐。冰店内的全数员工集体食物中毒，所以问题并不在于您的料理，听说是店里提供的宵夜饭团坏掉了。因为全装成一大盘，放置在常温下太久的关系。」

「原来如此……毕竟这种热天气，饭菜很容易就馊掉了呢。」

这件事我可不能听过就算了。

身为餐饮工作者的我，心想必须多加注意卫生才行，不禁屏住气息。

「我想这样的状况下，夕颜今天可能就卖不成刨冰了。之前还广受客人好评的，真可惜。」

「这也没办法，刨冰铺要开张，也要等冰衣小姐恢复健康才行。」

根据银次先生的转述，以冰衣小姐为首，冰店里的冰柱女们食物中毒的症状似乎算轻微，预计休息一天就能康复。

「不过店里少了冰柱女的冰块，什么事也做不成了。毕竟夏季时完全倚赖冰块作为室内空调。我现在就去安排跟东方大地提出需求，请他们尽快把冰送来天神屋。不过再怎么说那边的冰铺现在也一样忙碌吧，不知何时才能送达。请问夕颜这边现有的冰量还足够撑上一阵子吗？」

「是还有剩一点点……不过大概撑不了多久。」

「说得也是呢，毕竟夕颜都是少量多次采购。那么今天食材的前置作业，就请暂时先观望一下状况，等能确定调到冰块再说，这样也许比较好？」

「的确，这样应该比较妥当……欸，天神屋没问题吗？本馆的客房里头也是靠冰块来降温的对吧？」

「储备的份量似乎还足以供应所有客房，厨房也勉强过得去。只是像员工休息室、走廊以及大厅这些区域本来就消耗得快，要是有什么万一，就无法保证了。毕竟现在是酷暑……今天有很多场宴席的订位，如果不能确保足够的冰块撑到一切结束，状况应该就棘手了呢。」

「呃，果然啊。」

本馆里头冰块的采购与消耗量之庞大，简直不是这间夕颜可以比拟的。

「这么热的天气，如果客人或员工有什么状况……唯独这点必须确实避免。虽然有些妖怪很耐热，但也有些完全受不了高温。」

银次先生手抵著下巴面露难色。平时做事总是优雅俐落的他也如此不安，让我不禁也有点担心了。

试想银次先生的心情，他站在小老板这样的立场上，应该比我更紧张吧。

况且，不知怎么地，总觉得他的脸色有点差……

他没事吧？会不会是身体状况不太好？

「呃，欸，银次先生，要不要稍微吃点东西？我做一顿活力早餐给你。虽然现在事态严重，但还是得先垫垫胃。」

「啊，不了……抱歉，葵小姐。老实说，我今天……食欲不太好。」

银次先生露出带著歉意的笑容，婉拒了我的提议。

平常食量总是大得不像个纤瘦男性的银次先生，现在却……果然他有点不对劲。

在这之后，银次先生便仓促地离开夕颜，去通知各部门目前的状况。

「他还好吗……天气又这么热……」

不过话说回来，这下可真头大了。

夕颜库存的冰量很吃紧，备料作业只能抓准时间完成最低限度。

今天限定供应某几道菜也许比较好……

我绞尽脑汁思考对策，同时仍再度展开手边工作，继续做刚才煮到一半的番茄酱。

「啊，对了。分一点番茄酱给静奈好了。」

当我正在构思番茄酱煮好要拿来怎么运用时，突然灵机一动。

毕竟前几天静奈与时彦先生的事也让我很挂心……要是她能打起精神就好了。

「番茄酱保存期限长，而且静奈也说过她喜欢番茄嘛。」

我将刚完成的番茄酱装入小瓶子里，封上盖子。再来把整锅番茄酱一一分装到瓶子里。必须让里面保持真空才行呢，这样一来就能摆上一阵子。

接著我把番茄酱的瓶子与包有豆渣饼乾的纸袋一起装入束口袋之中。

「大功告成。」

我马上启程前往澡堂，从中庭一路往前，走后门小路过去。

之前晚上经过时都没发现，原来这条路上开满了向日葵，好高又好大朵。

艳阳下的一轮轮金黄色令人目眩神迷。果真是无尽华丽辉煌，象徵太阳的花朵啊。

「……嗯？」

就在此时，我听见了一阵细细的耳语声传来。

声音的来源似乎是向日葵花圃的另一侧。

我悄悄从缝隙中窥探，发现竟然是叶鸟先生与银次先生，两人正站在树荫下交谈。

「……所以我说啊……银次……黄金……」

「……这怎么行……」

「五十年……该醒了……」

他们两个一脸严肃，不知道在谈些什么？蝉鸣声笼罩著整片花圃，我根本听不清楚对面的谈话内容。

不过先不说别的，那个可恶的臭叶鸟先生，竟然在这么热的天气下把身体不适的银次先生拉来外面……

「……嗯？」

叶鸟先生把一封类似书信的东西递给银次先生。

银次先生双耳低垂，果然整个人无精打采的，呆呆地凝视著接过的信。

叶鸟先生自顾自地突然换上笑脸，说了声：「先这样啰～」便猛力振翅，从原地升空起飞。振翅时刮起的强风吹得向日葵东倒西歪，也让我一度闭紧了眼睛。当我再次打开眼皮时，他已在遥远的天空彼端了。

银次先生则急促地从我眼前离去，往本馆的方向前进，丝毫没发现位于花圃另一侧的我。他的侧脸看起来果然很苦恼的样子。

本馆后门楼上有个禁止房客出入的阳台，从后门员工楼梯就可直达。静奈正在这里晾著大量的长毛巾。

今天是个适合洗衣服的好天气。曝晒在阳光下的纯白长毛巾随风摇曳，让伫立其中的静奈比平常更美得如梦似幻。不过这种天气果然还是令她满身大汗……

「静奈！」

「啊……葵小姐。」

静奈发现我后，快速地向我行礼。她看起来有些不好意思，用围在颈子上的长毛巾慌张地擦了擦汗水。

「你现在，好像很忙呢……」

「咦？啊……」

她身旁的篮子里堆积如山的衣物，正洗好待晾。

静奈被我一问之后变得不知所措，而在旁边的晒衣架晾著衣服的和音小姐开口了。

「还剩一些就晒完了，这里由我来就好，静奈大人请去休息吧。」

她体贴地催静奈先离开。虽然我心想那堆衣物看起来实在不像是「一点」耶……不过和音小姐的动作熟练俐落，一件接著一件晒，彷佛一气呵成。

「不好意思，那就交给你了，和音。」

静奈也对和音快速地点头致意，才朝我走近。

「不、不好意思呀，在工作中打扰你。和音小姐她一个人没关系吗？」

「没问题的……和音是我的徒弟，能力非常优秀……甚至可以说我这个师傅反而常常仰赖她帮忙……」

静奈凝望著和音小姐工作的模样，那双眼睛就像在看著自己引已为傲的弟子。

那副身手确实很厉害，况且和音小姐本来就是个率直又充满活力的女孩，看起来确实值得人信赖。

「葵小姐……昨天真的非常抱歉，让您看见了那样不堪的场面……」

「才不会呢，你还好吗？那个……」

「嗯嗯，我没事的，一切都很好。」

静奈的微笑中似乎带著落寞。随后她引领我前往澡堂一旁的空中庭园，那里有座亭子。

这庭园空间被高大的树林所包围，长有嫩绿色的青苔，风景优美又幽静。听说房客们在澡堂享受完温泉后，回房前都会来这里散步兼纳凉。

「葵小姐，请问您刚才找我有什么事呢……」

「……啊，就是呀，有点东西想分给你啦。来，这个是番茄酱唷。」

我从束口袋中拿出小小的瓶子，瓶身内装满了正红色的果泥。静奈吓了一跳，随后直盯著瓶子看。

「番茄酱……是什么东西呢？」

「是一种现世的调味料唷，用熟透的番茄一直煮一直煮所熬成的酱。隐世似乎没有这东西呢。」

「番茄做的……调味料是吗？」

静奈将小瓶子捧在两手手心，随后疑惑地歪著头。我静静地露出微笑，开口问她：「要不要尝一点看看？」

在她回答「好」之前，我早已动手打开了装有豆渣饼乾的纸袋。

「可以帮我打开番茄酱的盖子吗？啊，不过那封得很紧，可能没办法轻易转……开。」

结果完全没这回事。静奈不费吹灰之力就把盖子打开了，就像是在转著早已松开的保特瓶瓶盖一样。

「咦？您刚才说什么？」

「没有……没有，没事。」

光从外表来看，静奈容易给人柔弱无力的印象，但她不愧身为温泉师，日日夜夜工作的历练似乎练就了惊人的臂力。

也对……毕竟都能轻松赏时彦先生两个过肩摔了啊……

「哇……这颜色实在太美了。的确有番茄的香味呢。」

静奈露出天真无邪的表情，就像个少女一般，看著瓶身的内容物发出高分贝的惊叹声。

我掏出汤匙，往瓶里捞了一匙鲜红色的手工番茄酱，涂在豆渣饼乾上。

「来，静奈，尝尝看。」

我将饼乾凑近她的嘴前，她便双手捧著豆渣饼乾，张开樱桃小嘴咬了下去。

喀滋喀滋的清脆声响连我也听得到。

「！」

静奈瞪得圆大的双眼眨也不眨一下，无言地缓缓吃著饼乾。

随后她一边嚼著，一边垂下视线，看往斜下方空无一物的地面。

「怎么样？番茄酱的味道如何……」

静奈依然不发一语。

该不会味道很糟吧……

我被她的反应弄得慌了，也拿起一片豆渣饼乾涂上番茄酱入口。

「嗯，做得甚至比往常还要好。」

或许是因为水卷农园出产的番茄味道特别浓郁，做成番茄酱依然保留了原本的番茄风味与清爽的酸甜，呈现爽口又和谐的滋味。辛香料也确实发挥了衬托的功能，却不会抢走主角的风采。

「这世上……这世上竟然有这种调味料！」

「咦？」

「凝聚了整颗番茄的美味，无论何时何地，无论什么料理都能配上这个，让人一入口就能确实品尝到番茄的美味……这调味料实在太美好了！」

刚才那一阵沉默彷佛从未发生，静奈难得像现在这样激动地高谈阔论。

然后她又拿起一片豆渣饼乾，涂上一匙番茄酱入口。

番茄酱已完全攻陷她的心。静奈的双颊染红，一脸沉浸在愉悦中的表情，宛如恋爱中的少女。她再次捧起装著番茄酱的小瓶，凝视著里头浓醇滑顺的鲜红果泥。

「葵小姐，这调味料究竟要搭配什么料理，才会更添美味呢？」

「嗯──这个嘛……可运用的范围很广耶。像蛋包饭原本也是以番茄酱口味最为经典；而用手工番茄酱做拿坡里义大利面更是绝品美味。再来还有……番茄浓汤也能轻松做得出来；另外像是汉堡排的酱汁，如果有番茄酱就能更省事了。是一种万能调味料呢。」

「呃，请问……那个，葵小姐，若您方便的话，下次可以教教我……用番茄酱做料理吗？」

「咦？」

这几乎可以算是静奈第一次主动对我提出恳求。

平常明明那么低调又不强调自我主见的女孩子，却……

「咦咦……嗯嗯！当然好！」

这番请求让我开心得不得了，不假思索握住了静奈的手。

真没想到番茄酱能勾起她这么大的兴趣，而且还说想跟我一起做料理！

只是不知怎么地，静奈的双眼从刚才就泛著湿润的光泽。

我马上领会她的心思。

「静奈……你很喜欢番茄，对吧？」

「是的，非常喜欢。」

「是因为这蔬菜会让你想起师傅吗？」

「……咦？」

静奈瞪大了双眼，愣愣地直盯著我。我也直望著她那对白得泛青的清澈眼珠。

「抱歉，问了很奇怪的问题呢。」

「葵小姐……」

就在此时，晒完衣服的和音小姐过来叫了静奈。

我们站起身子，再次约定好下回一起做料理，便原地解散了。

「仔细想想，跟女生朋友一起做料理，这似乎是头一遭呢……」

虽然许多担忧还挂在心头，不过我好期待这一天的到来。

要选择什么料理和静奈一起做好呢？好想运用番茄酱与她携手完成最棒的佳肴，让她打起精神来呢。

「嗯？夕颜前面的地上怎么有坨东西？」

在我回到食堂时，发现一团毛茸茸的白色物体横躺在店门口前。

起初我还没看清楚那究竟是什么，越走近之后物体的轮廓越来越清晰，我的嘴巴也随之敞开。接著我脸色大变，冲上前去。

「银次先生！」

那是变回小狐狸外型的银次先生。

「银次先生，你这是怎么了！振作点啊！银次先生……」

我抱起倒在地上的小狐狸，确认他的心跳。

总觉得呼吸听起来很紊乱，好像有发烧。我将他带往里间，铺好床被让他休息。

银次先生现在非常虚弱无力。以前晓也曾经因为灵力减弱，无法化为人形而变回一只小小的蜘蛛。现在的状况就类似那样。

「哎呀呀，狐狸先生奄奄一息滴～」

原先在房里顺著蹼的手鞠河童小不点，也慌了起来。

小不点莫名很亲近银次先生，所以拿了圆扇过来，拚命帮病恹恹的小狐狸银次先生搧著风。

「……银次先生。」

我轻抚著小狐狸的后背。

银次先生从今天一早就因为天气酷热而没有胃口进食，恐怕也没时间好好吃东西吧，所以灵力才耗尽了……

我以前听过，妖怪进食的目的就是为了补充消耗掉的灵力。

再加上银次先生本来从今早就有点不舒服的感觉，还被那个臭叶鸟先生带去外面晒太阳，不知道说了些什么，又交给了他什么。虽然这一切经过我还一头雾水，但至少银次先生看起来颇为低落是真的。

我让小狐狸版的银次先生躺下休息，旁边放了冰柱女的碎冰。现在已没空去在乎冰块存量够不够店里使用了。

我用沾了冰水的长手巾帮他擦拭身上的毛皮。由于体温升高的关系，当务之急是赶快降温。

必须让他在凉爽的空间里睡一觉，醒来后再做点东西给他吃……

「啊啊，我这个大笨蛋！银次先生明明总是帮我这么多忙！」

我明明都看在眼里，明明有察觉到他的不对劲，却……

无法原谅自己的我，往自己头上一敲。

银次先生富有责任感又成熟稳重，所以我擅自认定这么可靠的他一定没问题的。但现在大老板不在，又遇上了冰块短缺的问题，也许眼前状况比我想像得还更让他劳心费神。毕竟银次先生还扛著一份「我不好好控制住场面怎么行」的责任感，而绷紧了神经吧。

况且还有折尾屋那行人的事情，大概也令他挂心，疲劳又更多了一分。这几天他也许都没什么睡吧……

各种状况层层叠叠之下，最后终于把银次先生压垮了。

「……银次先生，对不起。」

眼眶里的泪水不由自主地决堤。

来到隐世这地方，自从下定决心在夕颜努力工作的那一刻起，我几乎没什么哭过。

「怎么办……银次先生他……得叫人来帮忙才行。」

我对于妖怪的健康管理毫无概念。

虽然之前也遇过阿凉发烧昏倒的事件，但那时是春日把她带来这里，交给我照顾后就离开了。也就是说春日判断当时的阿凉是我这样的凡人也能应付的状态。

可是这次的情况如何，我根本没头绪。要是银次先生有个什么万一，我……

「葵……小姐，非常抱歉，我……没事的。」

就在我正准备踏出房里时，听见了银次先生的声音。

我转过身去，马上回到他的身旁。

银次先生维持小狐狸的外型，快速地站起身，随后仰望著我。但是他看起来站也站不稳！

「实在万分抱歉，在您面前露出此般丑态……」

「才没有这种事！好了，你好好躺下休息。你一定是中暑了，现在身体与心灵的状态都变得比较虚弱。」

「哈哈。我似乎……害葵小姐您操了不少心呢。」

「啊、呃、还不都是……」

银次先生依然维持可爱的小狐狸外貌，又原地趴下身子。

「真抱歉，我好一阵子都没病倒过……近三十年来。」

「三十年？还真厉害……呃，先别说这些了。银次先生，你得吃点东西才行。大老板曾经说过，吃饭就是恢复灵力最好的办法。」

「不过……我还是，没什么胃口……」

「不要紧，我做点夏天中暑或感冒时也能轻松入口的东西，所以你好好休息一下，起来再吃。」

「葵小姐……」

「躺著睡一下会比较舒坦点喔。拜托了……拜托你。」

我望向银次先生的双眼，说了好几次「拜托」。

银次先生回望了这样的我，保持趴下的状态轻轻点了头。随后将那毛茸茸的九尾卷往身驱，轻轻阖上眼皮。

「小不点，帮我看著银次先生。我会帮你带黄瓜过来的。」

「……我知道惹，毕竟我可是葵小姐的眷属～」

小不点精神抖擞地向我摆出敬礼手势，随后马上跑去银次先生的枕边双手抱膝坐下。看见他的举动，我便起身往厨房走去。

要做的料理已经决定好了，我将材料摆往料理台上。

「小黄瓜……味噌，还有番茄……青紫苏叶跟洋葱也还有。再来就是冷冻保存的竹策鱼……其实如果有新鲜的会更好。」

我一个人喃喃自语，一边准备煮燕麦饭，并马上把冷冻竹策鱼解冻后以炭火火烤，并利用空档将小鱼乾与白芝麻粒以研磨钵磨碎，再加入味噌搅拌均匀。在平底锅上薄薄涂上一层混合好的味噌，开火乾烘至出现焦黄色。一阵浓郁的香气马上飘荡在整间厨房中。

烤好的味噌装进大容器中再次搅拌，少量逐次加入厨房内常备的高汤，让味噌彻底溶化。调好味噌口味的高汤后，在周遭放上冰块使其稍微冷却便完成。

接下来将配料小黄瓜切成圆片，搓盐杀青后挤乾水分备用。番茄也切成方便入口的小块，并将蘘荷、洋葱及青紫苏叶等调味佐料切成末。最后就剩冷冻竹策鱼烤好上桌了。等鱼肉确实烤至熟透，再取出骨头。

问我现在在做的究竟是什么料理，那就是「冷汤泡饭」。

这道菜也就是将冰凉的味噌汤与小黄瓜、去骨的竹策鱼肉一起淋在温热的白饭上享用，是宫崎县很有名的地方料理。

而我的步骤跟道地口味不太一样，不过这样的做法比较简单，任谁都能轻松完成，做出配料丰富的冷汤泡饭。

「再来把热腾腾的白饭盛入碗中，将去骨的竹策鱼肉、杀青过的小黄瓜、番茄块与各式佐料满满摆在饭上，最后淋上冰镇完毕的芝麻味噌冷汤，就……」

完成这道料多味美的特制冷汤饭了。

「啊啊……先把味噌乾烤过一遍，香气果然更明显了。」

由于是热饭配冷汤，吃起来不热不冰，温度恰恰好入口。在食欲不振的盛夏，这道菜也以特别见效的驱暑料理闻名。

我将成品放上托盘，顺便一道放上要给小不点的小黄瓜，端往里间。

「银次先生！」

我拉开了拉门，急急忙忙走往床褥旁，结果银次先生变成了小少年的外型，正熟睡著。

这意思是有稍微回复一点了吧？

而受我之托帮忙看著病人的小不点，也趴在银次先生的枕边睡著了。

我在床被旁坐下，拿冰凉的毛巾帮少年外型的银次先生擦了擦额头。

「……葵小姐？」

「啊，对不起，吵醒你了？」

「不……不会，不好意思。」

银次先生坐起身子，以沉著的态度用手抵上额头，长长吐了一口气。

随后他的脸上绽开了一如往常的笑容。

「让您操心了，葵小姐……我已经没事了。」

「真的？不再多躺一会儿吗？你现在还是小孩子的姿态耶。」

「我刚睡了一下，精神已经好多了。」

银次先生虽然挤出了笑容，但灵力果然还没有完全恢复吧？

看他双耳还压得低低的，九尾也无精打采地低垂著。

这明确显示出他还没有完全恢复健康啊……

「欸，银次先生，虽然我想你现在可能没什么胃口，不过把这吃掉好不好？」

我从放在身后的托盘上端起了冷汤泡饭的碗，送往银次先生面前。

「……这是？」

「这叫冷汤泡饭，在白饭上摆满小黄瓜与去骨的鱼肉，再淋上加了味噌的高汤。虽然白饭是热腾腾的，不过配的是冷汤，所以叫冷汤泡饭。我想，这道料理一定很好入口。」

「冷汤泡饭……」

「你不用起身，就坐在床上吃吧。慢慢尝一点看看。」

我将汤匙递给直直盯著饭碗看的银次先生。

他一度抬起那张可爱的稚气脸庞仰望我，表情中却带著些许茫然，好像有点惊讶似的。

「啊，还是说让你自己用汤匙舀来吃有点困难？那不然让我来喂你──」

「不、不用了，我可以自己来。」

银次先生此时倒是马上开口，斩钉截铁拒绝了我。

随后他单手捧著碗，用汤匙舀起汤饭送入口中。坐在床上缓缓咀嚼的用餐模样，真的就像生病的小孩子一样。

而我简直就是个妈妈，在一旁用眼神紧紧守护著。

「唔，有小黄瓜的味道～」

就在此时，嗅到小黄瓜香气的手鞠河童小不点清醒了过来。

「葵小姐，我也要吃小黄瓜，我也要吃～」

「你喔，明明要你看好银次先生的，自己却睡著啦。」

「啊～啊～小黄瓜～～」

「知、知道了啦！别大呼小叫的。」

我把一同端来的半条小黄瓜给了发出怪叫，张开双手挥舞的小不点。那是做冷汤泡饭时剩下的材料。

小不点接过小黄瓜后将其紧紧抱住，疼爱地用脸颊磨蹭，简直就像对待宝贝的布偶一样。看来小黄瓜之于河童，并非只是单纯的美味佳肴而已，还倾注了自己的爱意……

「你在干嘛啊，不快点吃一吃吗？」

「不用您说我也会吃滴，葵小姐真是啰嗦～」

「欸！」

「嘘～葵小姐您再啰嗦，会让狐狸先生的病情又恶化滴～」

小不点一屁股原地坐下，从小黄瓜的切口咬下，不发一语地啃了起来。

「呵呵。」

吃著汤饭的银次先生，看见小不点与我的反应而露出微笑。

刚才注意力完全被小不点吸了过去，不过仔细一看，银次先生手上的汤饭已经吃了一半了。

「银次先生……怎么样？还吃得下吗？」

「嗯嗯，这道冷汤泡饭，非常好下咽又美味。我今天从一早就食欲全无，不过现在每吃一口，就觉得胃口慢慢回来了。味噌的风味特别棒呢……您有先乾烤过一次吗？」

「嗯嗯，没错。味噌里还加了磨碎的芝麻与小鱼乾末，营养满点唷。再加上小黄瓜有降温的效果。虽然不是什么精致的豪华料理……」

「不……这道料理有一股令我怀念的滋味。而且还能感受到其中充满葵小姐温柔的灵力。」

「……我的灵力？」

银次先生一直以来都当我的试吃评审，但是从未对我提过关于灵力的事情……

他又继续吃起冷汤泡饭，用汤匙一口接著一口下肚的同时，银次先生原本低垂的耳朵开始精神抖擞地挺立，尾巴也轻快地摆了起来。

他咕嘟咕嘟地大口喝著常温的茶水后，吐了一口气。随后他的视线停留在空中的某一处放空，小小声地呢喃道。

「果然厉害……」

「嗯？这道料理你还中意吗？」

「是的，菜肴本身不用说，对于现在的我来说是最对味的，更重要的是……葵小姐，我觉得自己似乎总算切身体会，您的料理所蕴含的力量了……」

银次先生发出高鸣，在一阵烟雾弥漫之中，床褥上的他变回了青年外型。

他的脸色好多了，银色的狐耳也轻快地抖动著。

「您的料理不但能帮助灵力快速恢复……同时也让妖怪的身心灵都受到充分的治愈。我明明早知道这一点，却没想到效果大大超乎我的预料。想必是因为过去也在不知不觉中受到您的诸多恩惠吧。」

眼前出现的是一位俊美的狐妖，长著气派的九尾──是往常的银次先生。

「你、你已经没事了吗？银次先生。」

「是的，多亏葵小姐您的料理，我已经完全恢复活力了。」

「真的吗？」

我凑近银次先生逼问他，就是为了好好确认他是否真的康复了。

「没错。所以，请您别露出那样的表情了。」

「……咦？」

银次先生面向我，轻轻拭去我眼角的泪水。

他白皙的手指好温柔，却又好冰冷……白皙的……手指。

「……」

这一瞬间，「某些回忆」好像差一点就在我脑海中苏醒。

我觉得此时此刻的这一个画面，好有既视感……

银次先生皱了皱眉头，微笑的表情中带著一点为难。

「真难得看见葵小姐眼眶含泪的表情呢……我吓了一跳。」

「对、对不起。我一部分也是因为恨自己无能为力，看到银次先生那么痛苦的样子，眼泪就忍不住了。一想到要是你有个什么万一，我就……」

我完全没发现自己竟然在啜泣。

我举起手揉了揉自己的双眼。

「不过太好了。银次先生终于康复了。」

「真的非常抱歉……让您为了我如此费心……」

「你说这什么话呀，银次先生总是支持著我与夕颜这间店不是吗？要是没有你，我无法想像自己能在这地方努力工作。」

我对满脸歉疚的银次先生倾诉了自己的心意。

「我总是受到你这么多关照，把一切大小事都丢给你扛，却连你的身体状况都没关心到，我真是忘恩负义啊……」

我现在完全像个泄气的皮球般垂头丧气。

银次先生停顿了一会儿，随后用温柔的声音对我说：「葵小姐，请抬起头来。」

「总觉得好荣幸，没想到葵小姐竟然如此看重我……」

「咦？这、这是当然的呀。全天神屋上上下下应该也都认为银次先生是个可靠的小老板吧。」

「……」

然而我的这番话让银次先生微微压低了视线。

「才没有……这种事呢。」

随后他轻轻摇了摇头。那藏著些许落寞的表情令我十分在意。

「我在天神屋的资历尚浅，加上又是从折尾屋过来的员工，我想大家果然还是无法完全信任我吧……没错，毕竟站在天神屋的立场，折尾屋可是生意上的劲敌呀。」

银次先生说著这番话，突然露出了苦笑。

他的表情彷佛在责备著自己「我到底在说些什么呀」。

这种接近泄气话的倾诉，很难得从银次先生口中听见。

「果然……银次先生你从叶鸟他们跑来之后，就一直很挂心折尾屋的事情吧？」

「……在葵小姐眼中的我，看起来是这样吗？」

「对呀，总觉得你好像很沮丧。」

虽然没有表露在脸上，但是能感受到他现在也正为了某些事而苦恼。

银次先生凝视了我一会儿，马上又垂下视线。

「我为了一己之私，拋下了折尾屋内『只有我能胜任的工作』，来到天神屋。」

「……」

「天神屋的经营状况，不论有没有我都坚若磐石。我认为，这间旅馆实质上真正的支柱，是那些长久以来在这里效力……将旅馆精神传承至今的员工们之间的信赖关系。一度拋弃原本栖身之处的我，是永远没资格得到这般信任的。」

银次先生的眼神空洞。身为一个被挖角过来的外人，也许他经历过许多质疑的眼光，所以切身体会到这一点吧。

可是……

「才不是这样呢！」

我不自觉提高音量，大声否定银次先生的这番话。

「夕颜这间店就绝对绝对不能没有银次先生！」

「葵小姐……」

「我是不知道旅馆之间的恩怨情仇啦，但是对我而言，在我身边一路支持我最久的人，就是银次先生啊！」

也许我的这番发言，根本就是牛头不对马嘴。

不过我还是激动地强调著。因为我有一些话，一定要说给认为自己不被天神屋视为必要的银次先生听。

他从刚才就一脸愣住的样子。

「呃……算是前辈？上司？师傅？嗯……好像全都不太贴切耶……不过，就像每个部门都有不同的上下关系，对我来说，银次先生有点像老师，又有点像指引我方向的人。在夕颜的经营上，银次先生是我最依赖的顾问了。没错，银次先生是我的向往！」

「……」

我好像做了非常大胆的告白……连我都觉得自己像是在对银次先生全力示爱。话说完后才开始觉得有点害臊。

但是他对工作的热忱与投入，还有诚实的态度，在任何危急状况下也不离不弃，努力帮助夕颜度过难关的这份温柔，果然还是让我非常景仰。

这种心情，跟晓把叶鸟先生这位前辈当成「总有一天要超越的目标」，有一点不同。

也不像静奈把时彦先生奉为「终生良师」那样。

而是站在同样的高度，在身边陪我一起苦恼，帮助我解决当下每一个课题──一位温柔又完美的上司。

这份感谢的心情必须诉说出来，然而却没能好好传达。

唯独面对银次先生时，我总希望自己能更坦率一些。

「呵呵。该怎么说呢，葵小姐您……果然真厉害呢。」

不一会儿后，银次先生开始轻轻笑出了声，就像之前大老板笑到停不下来一样。然而他的笑容更天真无邪，就像个少年。

「我、我只是说出真心话啊。」

「是，我都听见了，所以很高兴。我真的发自内心爱著夕颜……这间与葵小姐一同打造的天神屋小食堂。」

「……」

这句话对我来说是无与伦比的震撼，同时又让我感动得内心缓缓洋溢出喜悦。

「我也是。我也最喜欢夕颜这个地方了，在这里我可以跟银次先生一同工作！」

这间店绝不是属于我一个人的食堂。有银次先生在，才成就了夕颜。

我不由自主把身子往前倾，急著对他诉说。

银次先生又发出轻笑，并对我深深鞠躬道谢。

「葵小姐，各方面都十分感谢您。这次让您操心了。」

「咦？呃，不会啦。我也很谢谢你，银次先生。」

我也跟著低头，重新道了一次谢。

从旁人的角度来看，这幅光景一定非常诡异。

就连小不点也露出一愣一愣的表情，对于我们俩的举动歪头不解。

抬起脸时，总觉得这画面有点好笑，我跟银次先生便双双笑了出来。

气氛回到以往般和谐，就像我们平时的相处模式。

「啊啊！」

然而银次先生突然大喊了一声，好像想起了什么。

「对了！我原本来夕颜的目的，是为了报告关于冰块的事情。」

银次先生的表情变得精力充沛，握拳拍了一下掌心。

「目前似乎成功采购到冰块了，与北方大地那边的店家交涉过后，似乎刚好有多余的量，预计能赶在夕颜开店前送达。」

「太好了～我正烦恼著不知道冰何时送来，所以拿不定备料要做到什么程度好。毕竟才刚听到食物中毒的事情，有点担心。」

「嗯嗯，现在您可以尽情用完现有的冰了。」

问题已经解决，我跟银次先生都放下心中大石。

天神屋跟夕颜都可以顺利开张，不用担心冰块短缺了。

我们离开里间，来到了店内空间，确认著今天提供的菜单。

本日特餐就定案为冷汤泡饭套餐，毕竟难得做了这道。在这么热的天气，能品尝这么清凉爽口的料理，客人们应该也会吃得很开心。

「葵小姐，今晚就是大老板回馆的日子啰。」

「啊，对喔！他总算要回来啦。」

「您开心吗？」

「对呀！」

今天的我果然很坦率。银次先生的表情一脸惊奇，嘴巴成了O字形。

「因为我托他跑腿买东西呀，有巧克力啦、酵母啦、还有好多杂七杂八的。」

「啊啊……大老板……」

然而银次先生在听完我的回答后，不知为何转身背对我，低头叹息。

该不会是「托大老板跑腿」这件事太荒谬了吗……？

「啊，对了。我一直在思考，也许隐世这里有材料可以代替做面包时必须的酵母。」

「咦，真的吗？是什么？」

「酒母。」

「……酒母？那是什么？」

「酿酒时必需的一样材料，可以说是在酒麴上大量繁殖酵母菌而成的东西吧。在制作酒粕馒头时也会使用到酒母。」

银次先生为我说明了酒母这样东西，可以用来代替在隐世难以入手的酵母。听说酒母在现世除了拿来制作酒粕馒头以外，也能运用在面包上。

「太棒了吧，酿酒的酵母竟然也可以用来烤面包。」

「加了酒母所烤出来的面包，口感似乎会更富有弹性，完全可以替代酵母菌的功效。下次我去酒窖请那边的人分一点吧！只要跑一趟把酒母拿回来，好好保管之下就可以自行繁殖。这样一来，要在店里供应面包也没问题啰。」

「嗯嗯，好！真期待呢。用酒母烤出来的面包……会是什么滋味呢。」

都拜托大老板跑腿了，现在却成功找到替代品。

银次先生总算恢复成平常的样子，完全进入工作模式，与我讨论完诸多事项后，他便快步离开夕颜。

虽然病才刚好，但银次先生管辖的部门很多，还有堆积如山的工作等著他。

「如果我做的饭有多少为银次先生补足一些活力就好了。」

接下也得开始准备夕颜的开店作业，时间已经晚了。

我也得提起不输银次先生的干劲，卷袖工作了。

第三卷 料理鬼妻的美食外交 第七话 大老板的旅途见闻

如同银次先生所言，冰块在傍晚时分送达。

果然因为天气炎热的缘故吧，今天鲜少有房客从中庭走来夕颜，因此店里生意比较不忙。

时间来到接近打烊的深夜，我走往店外准备把门帘收起来。

正当我心想今天天色怎么特别漆黑，才发现一艘拖曳著无数鬼火的庞大黑船，正停在天神屋上空，把月亮全挡住了。

「那是大老板去现世时搭的黑鹤丸耶，原来他刚刚回来啦。」

我自然而然地涌起一股雀跃。一部分是因为拜托他跑腿没错，不过更重要的是「大老板回到天神屋」意外让我感到安心许多。我想不只是我，全天神屋上下应该都抱著一样的心情吧。

工作到现在，我也渐渐开始有「身为天神屋一员」的自觉了吗？

「啊，对了。大老板的便当该做些什么好呢？」

用信使对话时，大老板曾说过回来之后想吃我做的便当。

比起热腾腾的饭菜，他竟然比较想吃便当，大老板这个人也真奇怪呢。是因为想挑自己喜欢的时间在房里享受吗？

「说到便当，鸡蛋卷是不能少的菜色吧？再来呢，茄子跟青椒都还有剩，就做个番茄酱口味的糖醋夏蔬鸡肉。再加上小黄瓜与盐渍昆布两道腌渍小菜、煮羊栖菜、奶油酱油炒培根菠菜这道今天也有做起来放。啊，颇受好评的秋葵猪肉卷，也想让大老板尝尝看……然后今天的主食是燕麦饭。」

我一边在脑海深处回想现有的食材与小菜，一边快速设计便当的菜色。

嗯，没问题。内容都整理好了，可以开始著手进行。

明明过了关店时间，我却又回到厨房站著，做起便当的配菜。

夕颜虽然已经打烊了，不过天神屋此刻还在营业中，可听见宴会的喧嚣声与欢乐的祭典奏乐此起彼落。

银次先生提过今天有很多组宴席的订位呢。

我将刚完成的便当用大方巾包起来揣在怀里，穿越大厅的柜台前。待在柜台里的晓看起来一脸泰然自若。其他在场的员工也是，散发出一种安详的氛围。

是因为大老板回来了吗？

「辛苦了，柜台工作快告一段落了吧？」

「喔喔……是你啊。哎，今天总算顺利过关了。」

晓发现我之后，态度便不再紧绷，还故意把双肩垂得低低的给我看。

看来他果然累坏了。

「在我听到今天没办法送冰来时，还以为完蛋了。」

「本馆这里还好吗？」

「多亏了那个。」

晓伸手指向大厅正中央的一座大酒桶。我凑上去往内一看，发现里头堆著半融化的雪，上头叠著切成块状的冰。

「白天靠阿凉的雪勉强撑过去了，不过雪女做出来的雪降温效率还是没有那么高。而且，阿凉才制造一酒桶的雪就已经累倒了。」

「咦？她没事吧？」

「刚才有睡了一会儿，现在已经恢复了。」

「这样啊。那她今天还真努力呢……我再做点冰凉的甜品给她好了。」

我能想像阿凉会被这天气热得浑身没劲，但即使如此，她还是为了天神屋卖命呢。毕竟再怎么说，对天神屋这份工作，她确实还是有一份自尊心的。

「葵，你要去哪里？」

「去找大老板啊，我们约好了要以物易物！」

晓皱起眉头，露出不悦的表情。

「大老板已经很累了，你不要去打扰。」

「你还是一样讨人厌耶，爱找碴。什么打扰，你以为我会做些什么啊。」

「比方说把拉门吹掀了之类。」

「我又不是妖怪，哪来的蛮劲啊。你这人原来也会说这么逗趣的笑话喔。」

晓的担忧实在太无厘头，我轻轻笑著踏上中央的阶梯。

大老板的房间位于顶楼。

我穿越了员工们穿梭来往的昏暗小径，在大老板房外的拉门前停下脚步，果然听见里头传来谈话声。

「……啊哈哈，大老板你果然一点都没变啊。」

这声音是……叶鸟先生？

他竟然待在大老板的房里。

拉门原本就开了一点缝隙，我不禁往房内窥探。折尾屋的大掌柜叶鸟先生，究竟跟大老板两人在谈些什么，做些什么？

「来者不拒，去者不追这种性格喔，真是天真啊～」

「叶鸟你才是，要是眷恋天神屋，这里随时欢迎你回来唷。」

「哈！饶了我吧。天神屋现在有晓了不是吗……这里已经没有我的栖身之处。这趟回来住过一次，我更清清楚楚地明白了。晓成长了很多，已经是个能独当一面的大掌柜了。」

在叶鸟先生轻浮的笑声停止后，房内响起了有节奏的「啪嚓」、「啪嚓」声。

这两人似乎正在下围棋。大老板是黑子，叶鸟先生是白子──我能得知的只有这些了，连哪方处于优势都毫无头绪。

「再说，折尾屋要是少了我这样的角色坐镇，可就完全失衡啦。天神屋再怎么说至少很稳定，毕竟有你在。」

「……那折尾屋是怎么回事？叶鸟。」

「这个嘛……」

叶鸟先生陷入短暂的无语。他看著大老板放上棋盘上的黑子，皱紧双眉、盘起双臂喃喃自语著，随后再度开口：

「折尾屋是不允许失败的。因为这种体制的关系，员工们随时处于紧绷状态，干部的流动率也很高。怎么说呢～就是部门里头很难建立起深厚的团队意识，员工也无法受到良好培育。而对乱丸这番管理方针提出异议的，就是银次。」

「确实是这么一回事呢。」

「虽然乱丸本身是很有手腕没错，也总算把折尾屋拉到几乎能与天神屋平起平坐的地位，但依然有许多员工无法跟随乱丸，而选择离开。位阶足以开口表示意见的老干部也没几个……要是没有像我这样的家伙在他身边给予忠告，那怎么行？」

「……」

「啊，你不必操心，再怎么说我也是一流的大掌柜人才……就算唱反调到最后被砍头了，换个旅馆也能继续混口饭吃，哼哼。啊，不过要是真的被『砍头』，可就没戏唱啰？这在我们旅馆不无可能啊。」

叶鸟先生伸出自己的手抵上颈子，做出砍头的手势胡闹嘻笑著。

「叶鸟，你真是没变啊，我想你也帮了乱丸许多吧。」

「是这样吗？那家伙对于我的做法只会抱怨个不停。」

「但你也不会因此妥协，改变自己的方式与意见吧？像你这样的人，确实是那家旅馆所需要的人才。就连我也很清楚，折尾屋得以维持平衡，全是因为有你在。」

「……」

叶鸟先生沉默一会儿。他的表情看起来有点害羞，又似乎有点寂寞，就像是缅怀著过去的栖身之处。

「嗯，乱丸是很独裁，不过那也是一种领袖类型啦。深深景仰他的员工也不在少数，大家也卯足全劲，就为了达成目标──『超越天神屋』。」

「啪嚓」，叶鸟先生在棋盘上下了一枚白子。

大老板微微抖了抖眉毛，手拄著下巴呢喃。

「只不过呢，那家伙不喜欢和平共存，南方大地上的其他旅馆，大多数下场不是被乱丸击溃，就是被吞并。」

「……这件事我时有耳闻。」

「要是能跟天神屋采取正正当当的良性竞争该有多好。这一点我实在……不是很喜欢啊。乱丸他对天神屋抱有非比寻常的敌意，现在一定正打著什么算盘……毕竟他对这间旅馆的执念特别深。一部分原因大概也是因为银次被天神屋抢走吧，所以让他有种输人一截的自卑感。」

「哦？是这么一回事吗？」

「哈！你还有脸装出一无所知的样子呀，不就是你本人猛搧风点火吗？大老板。」

叶鸟先生抬起脸，哈哈大笑了好一阵子。

「不过也罢啦，话就说到这里为止，刚才提到的什么算计啦恩怨啦，全都忘掉吧。我也不清楚他的打算，再怎样我现在好歹是折尾屋的一介干部。以上全是不知来自何人的自言自语。」

「我当然明白。」

大老板的态度一如往常地令人难以捉摸。

叶鸟先生一度露出安心的笑容，又立刻换上严肃的表情说著悄悄话。

到底在谈些什么呢？

叶鸟先生的声量突然降到极小，所以我努力竖起耳朵仔细聆听。

「只不过银次的事情……你要小心。」

从叶鸟先生口中听到的只有这些只字片语。

银次先生……？他究竟说银次先生怎么了？

然而我好像把全身的重心全放在拉门上了。

「哇哇哇、哇啊！」

「？」

我整个人连同拉门一起往大老板的房内倒下，突袭登场。大老板与叶鸟先生下到一半的棋盘也一口气被掀飞，黑子白子飞散四方。

「匡啷匡啷──」「唰唰──」听见各种声响传来，我已经能想像房内的惨状。

「痛痛痛！」

整个人倒在拉门上的我，想必是一副超狼狈的模样吧。我抬起头，揉著刚才撞到的额头。

大老板与叶鸟先生两人露出瞠目结舌的表情看著我。

「……是葵吗？没想到你连人带门进房，作风还是一样大胆呢。」

「大、大老板，这是，呃……」

晓刚才的担心竟然几乎完全成真了。要是这件事被他知道了，我准被他笑个半死，不然就是被骂个臭头吧。

「啊、便当。」

我现在才担心起便当。

刚才先放在拉门外了，所以似乎是平安无事。

太好了，还好刚刚没有揣在怀里。我不由自主顺了顺胸口，松了一口气。

「噗！哈哈哈哈哈哈哈！」

叶鸟先生不禁被眼前的状况逗得喷笑，拍著榻榻米地板哈哈大笑。

「真有你的！我压根儿没想过小姐你会用这么强而有力的方式突袭登场啊。就连我都有点，不对，是完全吓到了。」

「我的未婚妻最擅长的就是给妖怪惊喜，毕竟可是鬼妻呀，这算家常便饭了。」

大老板也故意起哄，随后将脸撇向一旁，用衣袖掩口偷偷笑著。

我有这么常吓到妖怪吗？不过这次的状况确实如他所说没错，我不禁羞红了脸。

「我、我是来拿便当给大老板的啦！你要是再笑得那么夸张，就不给你了。」

「……咦？咳咳，我哪有笑。」

「现在才摆出一张酷脸也太迟了啦！」

在斗嘴的同时，我开始将刚才倒下的拉门扶起，重新卡回去。

拉门不但很重，还有点难收进门框里，我折腾了好一会儿。看不下去的大老板最后出手帮了我。结果我又让风尘仆仆刚回旅馆的大老板干了杂活。

唯独叶鸟先生一个人看著我们俩七手八脚把拉门卡回去，一点都没打算给予协助，他只是懒懒地喝著酒，愣愣地望著。

「所以，葵，你带了便当过来对吧？」

把拉门归回原位后，大老板转向我，脸上很明显洋溢著满满的期待。

「你现在肚子饿吗？我看你正在跟叶鸟先生喝酒，下酒菜也不缺呀。」

我瞥向榻榻米地板，刚才我就一直很在意那东西。

他们的下酒菜似乎是来自现世的土产──形状长得像香蕉的那个东京名产甜点。软绵绵的海绵蛋糕里头包著香蕉口味的卡士达内馅，小巧可爱的长条状，非常美味的那个某知名甜点。

「再说，对于刚从现世回来的大老板来说，我的便当可能有点食之无味吧。毕竟你这一趟应该也享受了不少山珍海味吧？」

「葵亲手做的菜是装在另一个胃里喔，尤其是便当。」

「大老板你真的是怪人耶，都是你说喜欢便当，老是给我找碴。我连你喜欢吃的菜都不知道。」

我摆出眉头紧皱的不爽表情，偷偷瞄了瞄大老板，而他仍然只给了耐人寻味的微笑，读不出他的真心。

看来他到现在还是不打算告诉我最喜欢吃的菜是什么。

「什么什么？小姐，你替大老板做了便当带过来呀？哎哟～超羡慕的。」

「这就是所谓的爱妻便当！」

大老板一脸正经，握紧拳头强调著。

「不是那样好吗……」

我的吐嘈好像完全没进到他耳里。

「算了，毕竟答应你了。大老板，你也没有忘记跟我的约定吧？」

「那当然，从现世买回来的战利品都在那里。」

大老板伸手指向房内一隅，那里排放著诸多来自现世的商品。气派的外盒包装跟这间充满日式风情的榻榻米房间完全不搭。

「啊～原来那堆就是从现世买来的啊。我就觉得这房里怎么会摆了些散发诡异气氛的可疑东西。」

叶鸟先生似乎老早就十分好奇那堆战利品。

「是我拜托大老板去帮我跑腿的。」

「拜托大老板？去跑腿？唔哇～小姐你真有两下子啊，不愧是传闻中的鬼妻。」

叶鸟先生往后退一步，他是真的很吃惊。

果然叫大老板帮忙跑腿这件事，一般来说是天方夜谭吧？

「叶鸟先生你跑来这里有什么事？」

「我在跟大老板下棋呀，虽然小姐你半路杀出来，把棋盘整个掀了，让棋局被迫中止了。今天本来有望能赢大老板一局的～」

「抱、抱歉……」

「叶鸟从以前就是我的棋友。因为我听说他人来到天神屋了，就邀他来下一局。」

「是喔。」

叶鸟先生虽然已离开天神屋，但似乎仍与大老板保持良好的关系。刚才的对话也是，听起来就像旧识之间的交心。

其他的员工对于叶鸟先生的防备心似乎比较重，大老板却反而好像欢迎他来作客一样。

「继续赖著不走似乎也像电灯泡，那我差不多该回房啦。」

叶鸟先生拿著酒瓶俐落站起身，把身上的浴衣整理好。

「大老板，刚才那番话可要谨记。」

「是呀，我知道。叶鸟你也是，继续住到你心满意足再离开吧。」

「我当然是这么打算。不过旅馆大概也差不多要把我叫回去了吧～」

随后叶鸟先生又对我拋了个一如往常的媚眼。

「我走啦，小姐你也保重。」

他从大老板房外的外廊展开双翼，振翅离去。

叶鸟先生的身影一瞬间便融入夜色之中看不清楚了。天狗那对翅膀还真方便，轻快地飞去哪都不成问题呢……

「总觉得有点不好意思，好像打扰了你们难得下棋的快乐时光。」

「没什么，明天还能下呀。」

「叶鸟先生明天也会待在天神屋？明天起不是休馆日吗？」

「他不想回去折尾屋。因为现在退位的天狗大老正去那边光顾了。」

「你说松叶大人？我听说叶鸟先生就是松叶大人的儿子耶。」

「是呀，没错。从好久以前起了一次争执后，他们就再也没见过面……」

这番话我从叶鸟先生口中听过。

不过，事隔至今还没能和好，那次争执的原因究竟是什么呢？

「所以呢，麻烦把便当交过来这里。」

「你……话题还转得真快啊。算了……好吧，毕竟本来就说好以物易物。」

我将便当递给大老板，他则对我说：「现世买回来的东西可以随你使用。」

我一项一项清点著。拜托他买的营业用大包装巧克力有好多袋，酵母似乎也有成功买到。做面包用的面粉也买了，不过，不知道为什么还多买了松饼粉跟可可粉……

「为什么会有松饼粉跟可可粉？」

「嗯～老实说，就是我自己想吃吧。啊、可可粉是跟巧克力搞错而误买的。」

「哦？大老板也会有搞错的时候啊。我还以为你在隐世妖怪中算是对现世很了解的……」

「当然难免啊，毕竟有所耳闻跟实际采买完全是两回事呀。」

大老板突然开启了另一个话题。

「话说啊，葵，现世现在很流行松饼这种东西，只是那种店面实在过于华丽闪亮，外头都是年轻女子大排长龙，我跟才藏两个大男人实在不方便踏进去……」

「的确是这样没错呢。」

「所以呢，我想说下次请你做给我吃。」

「所以就买了松饼粉回来？好吧，虽然用面粉也可以做，但有调好的松饼粉就方便了些……不过还真无法想像大老板你吃著那么少女的甜点会是什么画面呢。」

虽然嘴上如此吐嘈，我仍开始在脑海中思考起隐世所吃习惯的松饼长什么样子？先不管上不上得了菜单，有时光是这样单纯想像，就会涌现一些能运用的点子，是一场有趣的脑力激荡。

还有，造型要让大老板吃起来不减威风比较好吧……

「不过话说回来，花了我最多工夫买齐的，是做咖哩的材料。若是市面上卖的现成咖哩块我还清楚一点，但从辛香料开始采购，我就一窍不通啦。总之就先倚赖你在信使上写的那些神秘名称，派半藏跟无脸三姊妹跑遍各店家，绞尽脑汁才凑齐的。」

「哇！谢谢你！这样一来又能做咖哩了！」

大老板把咖哩所需的原料确实买齐了。

我是不知道他在哪里采购的，不过光想像大老板站在现世的超市或商店里，烦恼著不知该买哪个才对，就觉得有点好笑。

「对了，大老板，你在现世也用一样的外貌跟打扮四处溜达吗？」

「怎么可能？俗话不是说入境随俗吗？我完全化身为普通人类啦。毕竟现世中的妖怪大多也是化为人形生活的。」

「是喔，那你打扮成什么样子在现世闲晃呀？」

「根据见面的对象与场合做不同的变化，有时一样穿和服，或是换西装、休闲的T恤配牛仔裤，又或者是白袍、运动服、草帽配农夫装。」

「……」

不觉得……最后三项哪里怪怪的吗？

「你到底都跟些什么妖怪碰面啊？」

「在现世也混得很好、彻底融入人类社会的经商人士呀。只不过并不是所有妖怪都过得如此顺遂就是了。时有耳闻一些妖怪徘徊在人间，对人类社会产生恶性影响的事件。」

「……这样啊。这种妖怪很常见呢。」

在我还住在现世时，就常常被那种妖怪锁定为目标。

现世的人类密度太高了，对于妖怪来说已变成难以生存的世界。找不到栖身之处的妖怪，就容易去攻击人类。

「对了，我还去见了铃兰唷。」

「咦！真的吗？铃兰小姐她过得还好吗？」

铃兰小姐就是大掌柜晓的妹妹，是一只女郎蜘蛛。我记得她最后化为小小的蜘蛛，守护在我祖父的坟前。

「当然好，而且看起来十分幸福。史郎的墓上全被铃兰的蜘蛛丝给包围了呢。」

「呃，是喔。」

也就是说，没有任何人去替爷爷扫墓上香啰……

「好，接下来就是我期盼已久的便当。」

大老板将话题告一段落，迫不及待地摊开包在便当外的大方巾，打开了上盖。里头是刚做好的饭菜，还温温的。

「噢，今天菜色真缤纷多彩呀……哦？这鸡蛋卷里头还包了海苔吗？」

「啊，被你发现啦？切面看起来很有趣吧。」 大老板第一眼最在意的配菜就是鸡蛋卷。

这可不是一般的鸡蛋卷，而是铺上海苔片再卷起来的海苔鸡蛋卷。在软绵绵的金黄蛋卷之中包著海苔，切开后就能发现切面上有可爱的螺旋图案。

「远从东方大地过来的熟客，送了非常美味的海苔给我，我先烤过一次之后再放在蛋皮上卷起来，完成了有点不同与以往的创新鸡蛋卷。入口能同时享受到柔嫩的鸡蛋与海苔强烈的香气……呃，你已经开动了是吧。」

大老板已经把鸡蛋卷大口大口塞入嘴里。

「嗯～这鸡蛋卷口味很成熟，带著一股海潮味呢。而且葵的鸡蛋卷调味总是恰到好处，不偏甜也不过咸，完美衬托出鸡蛋本身的风味，我非常喜欢喔。」

「……是、是喔？」

「毕竟鸡蛋卷是便当里少不了的菜色呢。接著来尝尝看这边的配菜。这是什么呢？」

自己做的鸡蛋卷被称赞了，有点开心的我坐立难安地往大老板身旁凑了过去。

「那是糖醋夏蔬鸡肉。之前做了红烧东坡肉，这次就改用鸡肉当主菜。今天我从一大早就在煮番茄酱，所以就用番茄酱加糖醋的方式来料理。」

「噢噢，你终于连番茄酱都自制啦？现世有很多料理都会用到番茄酱入菜，你能大展身手的范围也越来越广了呢。」

「说得没错。美乃滋跟番茄酱都搞定了，接下来还缺什么呢……」

糖醋鸡肉是将鸡肉抹上太白粉后煎得焦香，加上以番茄酱、醋、味醂、酱油及砂糖调成的酸甜酱汁拌炒而成的一道料理。鲜嫩多汁的鸡肉裹上一层浓稠的糖醋酱汁，合奏出美妙滋味。除了鸡肉以外，还大量添加夏季盛产的茄子与青椒，更令人食指大动。由于我将食材切成了方便装便当的大小，因此大老板一口就把沾满糖醋酱的鸡肉吃下肚。

「糖醋料理虽然不一定要用到番茄酱，不过有加的话呈现出的色彩也比较漂亮，而且口味也更为大众所喜爱。」

「蔬菜也很美味。搭配燕麦饭一起吃，糖醋的酸味经过中和也变得温醇了呢。」

「对呀，这道菜我希望最好能配饭吃，跟东坡肉一样。」

基本上来说，我做的料理比起下酒，大多比较适合配饭一起下肚。

我在大老板的身旁凝视他吃著我做的便当的模样。

这画面让我回想起第一次在那间神社的鸟居下遇见他的回忆。我把便当送给了饿肚子的妖怪──那人就是天神屋的大老板。

当时的我应该完全没料到，自己现在会像那次一样，做便当给同一个妖怪吃吧……

「这里头包的是秋葵吗？」

大老板用筷子夹起某道菜，以一脸不可思议的表情注视著。

「那是秋葵猪肉卷，之前我曾做给静奈吃过，登上店里菜单后也广受好评。」

「咦……葵跟静奈的关系变得这么好了吗？」

大老板有点惊讶。

「我、我自己是这么觉得啦……」

不过静奈是怎么看我，这就不清楚了呢……

话题扯到静奈，让我想起了某件事。

「欸……静奈原本是折尾屋那位时彦先生的徒弟对吧？上次招待她吃饭时，我听她说了她的身世。」

「这样啊。」

大老板吃了一口秋葵猪肉卷，脸上浮现微笑，说著：「嗯，这好吃。」

「欸，大老板你……对于静奈与时彦先生两人的事，有什么看法？」

「什么看法？」

「我想说，静奈心里会不会其实很想尽早回去时彦先生的身旁。」

「……」

「但她又一直不肯面对面好好谈谈，总是避开对方……」

我的问题让大老板停下了筷子，把便当盒搁在膝上。

他拿起茶杯喝口茶，休息了一会儿。

「静奈她……是一位优秀的温泉师。缺点就是她把自己看得太扁了，总是无法建立起自信。」

「……自信吗？我也没什么自信呀。」

「静奈会缺乏自信，是因为她伤害了自己所珍惜的人，基于愧疚不得不离开对方身边……这种『失去了最重视的人事物』的经验所造就而成的。也可以说是一次重挫。这就像根深蒂固的诅咒般纠缠著她，无论得到别人再多的称赞，即使自己明明交出了好成绩，如果她的内心还是无法认可自己，这问题可就没这么好解决。」

「……」

「再加上就算静奈她真心想回去时彦殿下的身旁，折尾屋也不会接纳她的，毕竟她是曾经铸下错误而被解雇的前员工啊。况且，重情重义的她也无法允许自己离弃天神屋。而以我的立场来说，也希望她能在天神屋多待一些日子，毕竟现在有重大的研究交付给她进行。这一点静奈本人也很清楚。正因为有以上这些理由……所以她才避开与时彦殿下面对面，而把真正的心愿藏在心底。」

「天啊……」

所以静奈才会那么坚决地抗拒与时彦先生对话吗？

为了隐藏自己真正的心愿与心意。

「葵，你很关心静奈的事情呢，替她著想这么多。」

「咦？就、就……总觉得无法坐视不管啊。」

大老板将手轻轻放上我的头，突如其来的碰触让我吓了一跳。

而他用那双红瞳凝望著我，以温柔的语气说道。

「那你……帮我拉她一把好吗？我很期待你是否能帮助伫立原地的静奈向前迈出新的一步，带给她正面的影响。」

「……期、期待什么啊？」

大老板对我有所期待，这句话让我全身发痒。

就算对我抱有期许也没用吧，我想我除了料理以外根本一无是处……

「葵的料理能让妖怪打开心房。最好的证据就是连那位静奈都愿意在你面前坦言自己的过去。」

「那是因为当时静奈才刚跟时彦先生意外重逢啊，当时的情况下根本纸包不住火了，她是想找个对象，倾诉心中紊乱的情绪吧。」

「重点就是她选择了『你』，那孩子不是对谁都能这样的。」

大老板的话语中充满了温柔，却又带著一丝落寞。

就跟上次阿凉的事情一样，对于大老板而言，天神屋上下应该都是重要的伙伴与家人吧。也许他把所有员工都视如自己的儿女。

静奈也说过，大老板对她有很大的恩情。

也许她是不想让大老板操心，所以才不轻易开口找对方商量吧。

「……我明白了。」

我下定决心，用力点了点头，伸出手拍向胸口。

「静奈的事情就交给我吧，大老板。」

「……葵。」

「大老板，你出发去现世前不是说过吗──『天神屋上下就交给你了』，而我也确实接下了这份工作呀。」

而这个任务似乎现在还没能画下句点。

大老板注视了我一会儿，随后将脸撇往一旁，突然露出微笑。原本放在我头上的手也缓缓放下来。脑袋上的重量感随之消失……

「好，我要来继续享用便当啰，便当。」

在大老板重新拾起筷子用餐的同时，我开始勤快地用包便当的大方巾，把托他买回来的东西打包起来。这可是重要的战利品啊，得好好带回去才行。

「我这次跑腿任务很成功吧？葵。命令丈夫去跑腿，你也真是一等一的鬼妻呢。虽然我也觉得如果老婆是葵，要我当个妻管严也甘愿啦。」

「你又在说一些莫名其妙的鬼话呢。」

「若是下次还有需要，再使唤我也没问题喔。毕竟现世的商品在这里不容易入手，我去现世办事时顺便帮你买回来吧。尤其像酵母那些的。」

「啊，说到酵母啊，老实说银次先生发现了替代品呢。他说用酒母也可以烤面包，下次预计要请他跑一趟酒窖。」

「……」

大老板用餐的速度慢下来，整个人缩成一团球，好像很垂头丧气。于是我慌慌张张拍了拍他的后背，安慰他：「你帮我买回来的酵母，我当然还是会用啦。」

「而且呀，大老板搞错而误买回来的可可粉，一定也有机会派上用场的！你说是吧！大老板！我很开心唷！」

「真、真的吗……葵？」

「当然呀！大老板这次的跑腿任务大成功！」

我挤出至今最灿烂的一张笑脸褒扬著大老板，他的表情终于渐渐亮起来，重新打起精神。

真、真是难搞的鬼啊……

在隐世无人不知无人不晓的这位鬼神，竟然还有如此幼稚的一面，为了跑腿的成果而又喜又忧的……我想隐世应该没什么人见过这样的他吧。

即使如此，大老板回到天神屋坐镇这件事，确实还是让现在的我多了一份安心感。

而且还多了一份想法──想回应他对我的期许。

既然有这种念头，代表我果然已把自己当成天神屋的一员，也认定他就是「大老板」了。

第三卷 料理鬼妻的美食外交 第八话 后山野宴

天神屋从今天下午到明天休馆，夕颜当然也跟著不营业。

从现世回来的大老板刚好帮我买了做面包的材料，所以我今天一大早就在烤吐司。享受著面包刚出炉的香气，等待吐司放凉的同时，我开始构思起今天的计画。就在此时──

「葵，你在吗？」

有稀客来到夕颜了。我从吧台里探出了头，然后大吃一惊。

「唔哇！白夜先生？」

「『唔哇』是什么意思？真是个失礼的小丫头。」

白夜先生身上穿的并不是会计部的白色外褂，而是一袭轻便的和服，充满假日休闲感。然而他仍维持一贯的高官达人站姿，高冷又端正。只要他在场，我也会不自觉地跟著绷紧神经，挺直了腰杆。

「白夜先生，有什么事吗？」

「你一个人？」

「嗯嗯，当然啊。」

「……有点事……要跟你说。」

「咦？白夜先生会有事找我？」

他走来吧台前，咳了几声清清嗓子，一边环视著周遭，一边悄声告诉我此行的目的。

「老实说我正伤脑筋。自从我上次把你做的什么面包卷，拿去后山喂那群管子猫后，小猫们就直嚷嚷著想再吃，说什么光吃小鱼乾已无法满足。」

「哇，哎呀呀……」

「你看看你做的好事，那群家伙明明是弱小无力的妖怪，现在嘴巴却养刁了。你得负起全责，葵。」

「你、你说要我负责，我也没办法啊……」

的确没错，我之前给了白夜先生一大篮的奶油面包卷，叫他跟后山那群他很宠爱的管子猫一起享用……

「啊，对了。」

我单手握拳敲响掌心。

「现在虽然没有奶油面包卷，吐司的话倒有刚出炉的喔。不知道管子猫他们买不买单？」

「不用太高级的，给他们山珍海味，只会把他们宠得越来越娇生惯养。你说的那个吐司，有没有剩下不要的部分？」

「剩下不要的部分？嗯，也不算不要啦……不过用吐司做三明治时，会有多的吐司边，这个如何？」

「吐司边？那我就跟你买这个。」

「咦？买？不用啦，我送你就是了！」

那个锱铢必较的白夜先生，竟然愿意为了管子猫自掏腰包买吐司边……吐司边只要去面包店就能捡免钱的耶。

「……白夜先生这人还是一样，对管子猫百般宠溺啊。」

「你说了什么吗？」

「没有，没事。」

好，接下来我快速把吐司切边，再把切下的部分切成小块，方便管子猫入口。我自己也顺便尝了一下成品烤得如何。嗯，咸味拿捏得恰到好处，很不错。

「白夜先生要不要也尝尝刚烤出来的吐司？」

「不需要。我已经吃过早餐了。」

「啊，这样喔……」

嗯，果然是白夜先生的作风。

毕竟只有受我威胁之时，他才愿意吃我做的菜……

「来，吐司边。」

我将装好袋的吐司边递给白夜先生。他接过后随即离开夕颜，我也跟著他走了出去。

「你为何跟著我？」

「我也有点事要去后山一趟啊。今天得去拿点弹珠汽水回来。而且我也好一阵子没见见那群管子猫。」

「……你要是又被管子猫们活埋，我可不管。」

白夜先生快速地前进，我则保持一点距离跟在后头，一起登上后山。

一旁的竹林枝叶婆娑，发出的声响听起来很舒服。从枝梢间隙洒下的正午艳阳，在我身上映出枝叶的光纹。

半路上我们拐进偏离小径的竹林里头，拨开枝叶前进，前方则传来了「咪～」「咪～」的可爱叫声。

「啊，是白夜大人～」

管子猫是一群栖息于竹管切口中的弱小妖怪。据白夜先生所说，他们似乎能制成珍贵的药材，因此容易遭到盗猎。

管子猫有著细长如蛇的纯白色身躯，在半空中飘飘然地游荡著。

他们圆圆的黑眼珠跟随时上扬的嘴巴长得好可爱，属于外型讨喜又治愈的妖怪。

「啊！葵小姐也在～」

他们成群结队把我团团包围，表达爱情的方式总是如此激烈。被管子猫埋没的我差点窒息了。听说他们好像特别偏爱人类女性。

「小家伙们！吃饭了！」

然而白夜先生一句话，便立刻让他们撤离我身上。

「白夜大人～吃饭～」

「吃饭～吃饭～」

这次换白夜先生被包围。管子猫们对著他的衣袖与头发又咬又拉，或是用脸颊蹭上去，催著他快点放饭。

「整队！」

白夜先生一发号施令，管子猫群便敏捷地在他面前排队成列。

「听好了，今天的午餐是这个叫做吐司边的东西，是那边那位葵特别分给你们的。你们要好好细心品尝啊。来，说谢谢！」

「非常谢谢您～」

管子猫们异口同声对我道谢。

他们一只只接过吐司边……用小巧的前脚抓住，然后津津有味地大块朵颐。

「好好吃～」「真是至上的幸福～」

「我们的嘴巴已经被养得光吃小鱼乾无法满足了～」

他们一边七嘴八舌地如此说著……

喂完管子猫之后，我再度折返回小径，继续登上后山。

「呃，白夜先生不用跟著过来啦。」

我原本打算上山去拿弹珠汽水，结果白夜先生不知为何也跟著过来了。

「我也有事要上山一趟。大老板人在山上。」

「咦？大老板？他怎么会在？」

在对话的同时，我们抵达了位于山腰的一片开阔平地。

这里有几座小型温泉，还有专属于大老板的老旧别馆。

白夜先生经过了那间别馆，打算走上往山顶延伸的窄径。

「咦？你要继续往上吗？上头还有什么？」

「……你上去就会明白了。」

「喔，这样喔，那我就跟著上去啰。」

还以为白夜先生会不许我跟著爬上去，结果他并没多说什么。

山间小路越往上越狭窄，两旁被竹林所包夹，显得十分幽静。还有潺潺的水声从耳边流过，看来旁边似乎还有河川经过。越往高处而上，气温就变得越为凉爽，令人简直无法想像昨天还那么酷热。

我们来到了另一片开阔的明亮空间。

好几座类似凉亭的设施座落在河畔，看起来非常有味道，能在此享受绿意盎然的景色。在其中一座凉亭下，我发现了大老板与叶鸟先生的身影，旁边还有时彦先生与阿信前辈。

「嗯？他们把脚放在哪里？泡进河里头？」

「那是足汤。这里有设置泡脚的温泉池，可以一边享受碧绿的山河美景。」

「咦！足汤！」

「那是汲取自地下的特殊药泉，也有疗养伤口的功效。顺带一提，这条河在夏天还能钓香鱼，可以帮客人做成盐烤香鱼，搭配以沁凉河水冰镇过的蔬菜。」

「盐烤香鱼？冰镇蔬菜？」

白夜先生的这番说明，让我完全亢奋起来。

在这个能呼吸到清凉空气，享受绿意与河景的空间，还能泡泡脚、品尝盐烤香鱼与沁凉的蔬菜，实在太风雅了。

啊，后面的确有简易的调理区，感觉像夏令营会用到的那种设备。

「哦？白夜啊。嗯？葵，你也来了？」

大老板发现了我们俩。

看起来他正在跟叶鸟先生一边下棋一边谈话。

只不过叶鸟先生与时彦先生在发现白夜先生大驾光临后，双双惊讶得身子打颤，并且狂冒汗。足汤应该没有烫成这样吧……

「葵刚刚去了下面的温泉蛋区，所以我把她带了过来。话说回来……」

白夜先生从领口中拿出随身携带的摺扇，俐落地甩开扇面后掩上嘴边，一语不发地瞪著那两个来自折尾屋的人。

「折尾屋的大掌柜叶鸟，首席温泉师时彦，还有宣传部长信长。感谢三位光临天神屋。不过，你们打算在这里待多久？今天可是休馆日，这群悠哉的蠢货。」

「……」

原本沁凉的这空间，气温又骤降。

应该说现场气氛已经来到冰点，还是时间彷佛瞬间静止呢？

「白、白夜大人～你还真是老样子呢。我们也算故交不是吗？」

「叶鸟，你这种背离天神屋而去的叛徒，没资格称得上是故交。我不清楚你肚子里藏了什么诡计，总之，今日午夜前给我离开这里，否则我就把你们踹落谷底。」

冷颤停不下来。

那位叶鸟先生，还有身为敌对阵营大干部的时彦先生，都害怕得挨近彼此，双双发抖著。

白夜先生的气势果然很有效果，在折尾屋的对手眼中，他是不是也是个恐怖人物呢？我之前也对他敬畏三分呢……

「好了好了，白夜，别把客人吓坏了。」

「我就是故意的，为了把这些家伙赶一赶。大老板总是对他们太过放纵了！」

就连面对泡著脚的天神屋大老板，白夜先生也以严厉的口吻与俯视的目光说道。

大老板也无语了一会儿。

「听好了，今晚前给我滚蛋！知道没！」

白夜先生再次叮嘱。叶鸟先生「呿～」了一声，稍稍表现出不满，而一旁的时彦先生只是垂下视线。

「顺带一提，天神屋的船只今天可不载客，所以你们自己想办法回去。」

「知、知道啦知道啦，我们的脸皮还不至于厚到麻烦你们假日上工。我会用信使叫折尾屋派船过来接我们，这样总行了吧？哈哈哈。」

「少在那边傻笑。总之给我消失得乾乾净净的，就像从没来过一样，一点麻烦都不许留下。午夜换日前不离开的话，我真的会把你们推下深谷。」

「我、我、我说我知道了嘛。」

叶鸟先生已完全被白夜先生的怒气所压倒，从怀里掏出了信使与细字笔，用颤抖的手翻开内页之后写下一些字，大概是在叫船来接人吧。

不过说到这，假如折尾屋这一行人今天晚上就要离开，那静奈与时彦先生不就……

「等、等一下，白夜先生。」

我在这尴尬的气氛中开了口。白夜先生斜眼瞥了过来，问我：「怎么？」唔唔，好可怕。

「呃，就是，那个……」

然而我究竟能帮上什么忙呢？就算现在挽留了折尾屋这群人，他们总有一天还是要离开。

必须确实付出行动才行。但是要怎么做才对……

现场所有目光都聚焦在我身上。

「对了，葵。难得过来一趟，可以在这里帮我做点吃的吗？」

「咦？」

大老板发现我的无助，开口帮了我一把。

「啊！对呀对呀。天神屋今天只提供早餐，接下来得自己觅食啊。来到这个时间，肚子也开始饿了呢。所以帮忙做点吃的吧，小姐～」

叶鸟先生也搭腔赞同大老板的提议，试图挽救现场气氛。

「喂，你们够了，别让员工休假还要上工，这可有违劳基法。」

白夜先生在此时狠狠地严肃指正。

大老板与叶鸟先生闻言退缩了起来，用极为微弱的声量反驳著：「可、可是……」

「我不介意啦，反正我本来也打算做点什么来把剩下的食材消耗完……呀……」

白夜先生凶狠的眼神瞪过来，彷佛要我别多嘴。

「好了好了，白夜。夏季偶尔在山上野餐，不是也不错吗？」

「可是，大老板！」

「啊啊，对了，烤香鱼不错呢，蔬菜也先冰镇起来吧。要不然，葵呀，要不要试试在山上野炊呢？」

「野炊？哇～好像很好玩！」

我像个小孩一样，眼中散发出雀跃的光芒。

白夜先生已经放弃，大大叹了一口气之后将手抵上额头。

「他们说要野炊耶！感觉一定超有趣的！我说时彦呀，你想吃些什么？」

叶鸟先生的兴致也很高昂，将手搭上隔壁时彦先生的肩膀问道。

「……我……还好。」

「你真的对吃东西提不起劲耶～光泡泡脚就满足了吗？这个灰暗的家伙。」

「我本来的目标就是这座足汤……又没关系。」

时彦先生直到刚才都保持沉默不语，茫茫然地抚摸著信长的毛皮，此时终于对于烦人同事的挖苦予以反击，但口气还是很委婉。

「那么，我做些番茄的料理如何？」

于是我对时彦先生提及某种蔬菜的名称。

原本一脸空洞的他，缓缓抬起了头。

「我听静奈说过，时彦先生你利用温泉的热能来栽种番茄。她还说她最喜欢的蔬菜就是师傅种出来的番茄了。」

「……静奈她这么说？」

时彦先生额头上的黯淡火焰开始微微亮起来，燃得更猛烈了。

比起表情的变化，火焰的状态更诚实表现出他的心情。只要观察额上的那盏火，这妖怪的心思其实意外地容易摸透呢。

「那么我去准备一下就回来！」

正当我打算离开足汤区去准备野炊的材料时，时彦先生离开了池子，光著脚往我走来。

「那个……津场木葵。」

「嗯？」

「把这交给静奈。」

他从怀中拿出一条带有光泽的蓝色发绳交给我。

这与之前静奈借我的款式一模一样。

「这是静奈离我而去时所留下的东西。你看起来跟静奈处得很融洽，能代替我还给她就太好了。因为在过完今夜前，我就要回去折尾屋了。」

「这样好吗？」

「这原本就是属于她的东西。再说，她也不会再回到我身边了。她一定是在这里找到自己的归宿与生存价值。既然如此，这件信物必须归还给她才行。」

时彦先生的表情带著悲伤与寂寞，却仍满溢著慈爱。

原来他真的把静奈视如己出─此时我深切地感受到了。我老实地从他手上接过发绳。

「啊，还有，抱歉，如果有类似『那个煎饼』之类的点心，我可以要一点吗？」

「煎饼？喔喔，你是指豆渣饼乾？」

「之前你给我的那饼乾，味道非常受阿信前辈喜爱，结果全被他给吃光了。」

「咦！信长他有这么中意豆渣饼乾喔？」

被时彦先生抱在怀里的信长，此时顶著一张目中无人的惺忪睡脸，看了我一眼之后打了个呵欠，随后吠了一声：「嗷呼！」

「知道啦，那饼乾我一次烤了很多放著，会再带一点过来的。」

「感激不尽。」

时彦先生有礼地深深低头致谢。只要不提到静奈的事，他真的是位正经可靠又稳重有礼的妖怪吧。

大老板见我们两人的对话告一段落，便突然朝这里喊话。他刚才似乎站在不远处看著我们。

「葵，我们就负责在这生火唷。如果要带的行李太多，可以使用飞天牛车载过来。跟银次说一声就行了，他会马上帮你准备好。」

「喔喔，我知道了。啊，还有，这次野炊的餐费，就记在大老板你的帐上啰……我会比平常算你便宜一点点的啦！」

「咦？呃，嗯。葵也完全是个老练的商人了呢。」

虽然听见了大老板嘴里的嘟哝，不过我选择装作没听到，马上下山。连弹珠汽水的事情都忘得一乾二净。

在户外做饭的机会可不是常常有，光是思考菜单就充满乐趣，而且我的脑袋中也浮现了一些好点子。

我没有直接回到夕颜，而先去了澡堂一趟。

「静奈！」

我连门都没敲，直接进入澡堂员工的休息室。静奈人就在里头，身上穿著自己的和服，正打算要出门。房内还有和音小姐与其他几个女员工在场。

「葵……葵小姐？有什么事？」

「哎，静奈，你现在有空吗？」

「咦？当然是有空。」

「那跟我一起做料理吧！之前约定好了对吧？」

「咦！现在吗？」

我拉著静奈的手告诉她：「往这边。」两个人一起走下后门的楼梯，来到中庭。

令人烦躁的蝉鸣声与晒得皮肤一阵刺痛的艳阳，真难以忍受啊──我心里如此想著，带著静奈走过种满向日葵的中庭通道。

半路上我停下了脚步，转身望向后面的静奈。

「这个……是时彦先生给你的。」

随后，我把时彦先生交付的那条蓝色发绳递给她。

她看著发绳，缓缓瞪大双眼，那道蓝色的光辉映在她的眼眸之中。

「时彦先生与叶鸟先生今晚就要离开这里了。」

「……」

静奈用微颤的双手企图接过发绳，最后却作罢。

她心中的某种寄托与依靠，确实在这信物上。

「没问题的。」

我用递出发绳的那只手握住静奈的手。

「静奈，你还有时间。别再逃避了，跟时彦先生面对面说清楚吧，把你真正的心情告诉他。什么缺乏自信啦、有工作在身所以不能离开天神屋啦，这些都先不要考虑了，只管把你心中的愿望全都倾诉出来。」

「……愿望？」

「嗯嗯。如果不这么做，你会失去那个总有一天该回去的『家』。」

「……」

总有一天该回去的家。心中的寄托与依靠。

期许自己能达到的那个高度。

我想对静奈而言，集合这三者于一身的归宿，果然还是时彦先生的身边吧。因为她一度离去，只身努力到现在的理由，就是为了「回去」。

即使现在还不成气候、不到时候，但是有一些该告诉对方的话，还是必须亲口传达。

我带著静奈回到夕颜，发现银次先生在店里。

在他面前的是爬上吧台桌面的手鞠河童，小不点。小不点正在表演「如何完成前滚翻，而不让头上盘子里的水洒出任何一滴」这种根本没人想看的特技。

「这可是我的终极必杀技～」

「哇～好厉害喔！」

银次先生看完后，鼓掌表示佩服。

小不点虽然看似自信满满，但选这招做为终极必杀技也太逊……

「啊啊，葵小姐，您回来啦？您刚才去哪里了……呃，静奈小姐？」

银次先生发现了我，而看见我带著静奈后更是大吃一惊。

静奈马上猛低头赔罪：「不、不好意思～」

「银次先生、静奈，其实刚才呢……」

我把刚才大老板在后山提议进行野炊的事情告诉了这两人。

「原来如此，这企画挺新鲜的呢。」

「对呀，在那座山上欣赏山景河景，然后边享受泡脚的乐趣边品尝料理，很棒耶。来做几道配菜，装在大盘子里让大家自由夹取分食好了。」

「说起现世的野炊，咖哩饭可是必备的对吧！」

「银次先生最钟爱的果然是咖哩呢。不过的确没错，有时间的话做个咖哩饭也许不赖。再怎么说可是野炊的经典。」

现世的学生在夏令营之类的活动上，绝对都会体验过一次──在户外煮咖哩饭来吃。不知怎么地，好像快回忆起当时那股期待与雀跃了。

我与银次先生针对菜色的设计、户外炊煮的方法进行许多讨论之后，我也问了静奈。

「我想做番茄酱的料理，所以……希望静奈你能……协助我一下这样……」

「好的，当然没问题。如果不嫌弃，请让我一起帮忙。」

静奈的回答十分冷静沉著。时彦先生也会在后山这件事我已经告诉她了，她应该也明白了才是……

然而她还是收下时彦先生交付的发绳，又得知他与叶鸟先生今晚会回折尾屋，她的心中应该有所动摇吧。

「后山还有冰镇蔬菜。白饭的话，我想尝尝用野炊专用的小饭锅煮出来的。然后还有盐烤香鱼……老实说我觉得光这些就已经是够美味的一餐了，不过既然机会难得，想再加几道比较新奇的料理呢。主题就定为番茄啰。」

「……番茄吗？」

「我才刚在店里烤好一批吐司，所以我想先做个三明治吧，BLT（注11：BLT　培根（Bacon）、莴苣（Lettuce）、番茄（Tomato）三者合一的简称。）口味的。」

「葵小姐……店里没有B……」

看来银次先生明白何谓BLT三明治。他像个向老师发问的学生，举起手来吐嘈我。

「这时候的B，是指姜烧猪肉（注12：猪肉的日语拼音首字恰巧也为B。）。」

「……」

现场鸦雀无声。我咳了两声清清喉咙，继续说道。

「店里有猪里肌薄片，所以就做成姜烧口味，加上番茄与生菜一起夹入吐司。虽然这种搭配并非正统，不过姜烧猪肉与番茄是意外的绝佳拍档喔。」

一般的姜烧猪肉加上番茄的酸甜，合奏出具有夏日感的清爽滋味。

而且做成三明治就能用手拿著吃了。再怎么说，三明治可是野餐时主角中的主角呀。虽然BLT的B被我转得有点硬就是了……

「葵小姐，请问会用到番茄酱的料理……究竟还有些什么选择呢？」

接下来静奈也微微举起手发问。我一脸得意洋洋地答道。

「说起来呢，番茄酱本来就是来自外国的调味料，所以用在西餐上的机会比较多，不过就日式料理也有很多发挥的舞台。我想做拿坡里面。」

「拿坡里义大利面……这、这不算日式料理了吧？」

银次先生看起来也听过这道菜，又吐嘈我一次。

「呵呵，隐世这里确实没有义大利面没错，但是有替代品──乌龙面唷。」

「乌龙面？」

「其实义大利面类的料理，面条改成乌龙面也很美味，甚至口感更Q弹，就像生义大利面一样。选择细一点的面条比较好呢，然后要挑特别有弹性的。」

「哇～原来是这样～」

银次先生好像大概明白了这是什么意思，然而静奈还是处于有听没有懂的状态。也是，毕竟她应该对义大利面很陌生吧。

银次先生又向我发问：

「那么配料要怎么安排呢？一般的拿坡里面都是搭配维也纳香肠或培根，这也可以用猪肉替代吗？」

「不，我要用牛猪混合而成的绞肉做肉丸，刚好也有生面包粉。就做放美味肉丸子的拿坡里乌龙面。」

以现世风格来命名，大概就是「拿坡里风肉丸乌龙面」吧。

我将冷冻保存的乌龙面条、青椒、洋葱、红萝卜、鸿喜菇以及牛猪综合绞肉全部端出来，当然也包含了面包粉与番茄酱这两样。

我整理好要带出门的食材、调理用具以及最重要的冰柱女冰块，全数排放在吧台上，结果此时阿凉跟晓来到店里蹭饭吃。

「这是在干嘛？大扫除啊？」

「该不会夕颜总算要关门大吉啦？」

听见这两人搞不清楚状况的疑问句，让我在吧台里摆出臭脸。

「怎么可能关门大吉啊！我现在正要去后山的足汤池那边野炊啦，简单来说就是外烩。你们要是闲著没事做，就来帮我把东西搬过去，然后在山上跟大家一起用餐吧。」

「咦～这听起来怎么好像很好玩。呃，哇啊！静奈怎么也在这？」

阿凉与晓见到静奈背著大大的包裹巾从厨房走了出来，被这一幕吓得跳了起来。这反应简直就像发现了什么稀有品种生物……

静奈又深深低下头鞠躬致意，结果洋葱从包裹里头滚了出来。

「嗯？春日人呢？」

「她早早就回乡了。」

本来心想如果春日也一起来的话，一定会玩得很开心的，不过她休假似乎都往老家跑，看来人已不在天神屋了。

「啊，对了。时彦先生拜托我带一些豆渣饼乾给信长吃……」

一次烤了好多的豆渣饼乾，原本全被我装在罐子里保存。我从中拿了一点随意装入纸袋，塞进围裙的口袋里。要是忘了这个，可就对信长抱歉了。

好，准备已万全。

将行李全塞进飞天牛车里，大家则找空位坐下，随后牛车便起飞，往足汤池飞去。

足汤池的方向已经能看到烟雾袅袅升起，那是为了烤香鱼而燃起的篝火。

降落地面后我们马上把行李搬出车外，拿去位于深处的调理区。那边有一座大型的炭床焚火台，也已经点好火，炭屑啪滋啪滋地乱跳。

这幅画面就像即将展开一场BBQ派对还什么的，令人雀跃不已。

调理区看起来到昨天为止都还有客人使用，整洁的器具一应俱全陈列在此。

焚火台旁边摆著简易型的火炉，需要烧一些滚水时感觉也很方便。另外还有又长又宽的调理台，不用担心食材没空间摆放，并且能让多人同时进行作业。

「葵，你可以用这座焚火台的炭火喔，只要放上铁板就能代替平底锅了，放上网子又能当烤网。时彦殿下他一眨眼的时间就生好火了。」

「不愧是身为不知火的妖怪呢。」

而时彦先生正一屁股坐在烤香鱼用的篝火前，依然一脸茫然地凝望著火光，摸著信长的背。那副姿态简直就像静静度过余生的老人家……明明外貌还那么年轻。

他尚未发现静奈来到现场这回事。

「欸，香鱼呢？」

「叶鸟正卯足全力在捉了。」

大老板伸手指向河川的方向。此刻的叶鸟正下河撒渔网，与香鱼奋战中。折尾屋的家伙们意外地都颇有本领。

「那么大老板，总之你先帮忙淘米吧。」

「了解！我听说过淘米也是为人丈夫的职责之一。」

「这是哪里听来的常识？」

我把装好米的小饭锅递给莫名充满干劲的大老板，结果晓板著一张铁青的脸冲了过来，把饭锅抢走。

「葵！你这女人真的很荒唐，竟然打算命令大老板淘米！大老板，这里交给我来就行了。啊，我以前被史郎使唤洗米使唤惯了，没问题的。」

气呼呼的晓说著这些根本没人在听的话，随后走往河边洗米。

「那我们要做什么？」

阿凉、静奈与银次先生三人并排站在一旁。

我发出了苦恼的呢喃，思考如何分配适合他们的工作。

「第一道先做三明治喔。首先，阿凉负责把莴苣洗乾净并撕成小片，静奈则帮忙把番茄切成一公分厚的片状，银次先生则帮我做姜烧猪肉用的酱汁，照平时那样来就行了。」

「好的没问题，姜烧猪肉酱汁的调配比例，我平日已经从葵小姐那边彻底学会了！」

银次先生一脸自信满满地回应。

姜烧猪肉在夕颜里也是人气菜色之一。由于银次先生总是从旁协助我夕颜的大小事，要他制作我所直接传授的酱汁，根本是小菜一碟。

他那熟练的操作手法，连我都觉得佩服了。

「不愧是银次先生呢，总是帮了我许多忙。」

「这当然，我可不会把巧克力跟可可粉搞错喔。」

银次先生正在影射之前去跑腿结果买错东西的某人。

「葵、葵，我该负责做些什么好！」

听见银次先生那番话而气得牙痒痒，燃起竞争意识的，正是把可可粉与巧克力搞混而买错东西的那位大老板本人。他正从放好铁板加热中的焚火台另一侧，频频朝著我这里毛遂自荐。

然而比起分配大老板的工作，我更在意的事情还有一件。

「话说回来，白夜先生呢？」

在这片广场上，从刚才就没见到他的身影。

「喔喔，白夜他去拿酒了。」

「酒？大老板你们打算从正午就开始小酌吗？」

「毕竟难得办场宴会呀，所以就觉得少了酒怎么行。」

大老板露出耐人寻味的微笑。原本正在磨姜泥以制作酱汁的银次先生，在听见这番话之后，不假思索停下手上的动作，大喊：「啊啊！既然如此，那我待会儿把上次在异界珍味市集采买的酒品也摆出来吧，为了庆祝葵小姐第一次喝酒！」

「喔喔，关于那件事啊，其实我上次在天神屋吃宴席料理时，就喝了醋橙酒当餐前酒了，所以已经不是第一次了。」

「……咦？」

银次先生的耳朵微微垂下来。他维持这副失落的模样，继续动手搅拌著酱汁。

抱、抱歉啦，银次先生，没想到你这么替我期待第一次喝酒……

大老板不知为何露出一脸获胜的骄傲表情，坏坏地笑著。

这两个人从刚才开始到底在较劲些什么啊？

「所以我到底该做什么好呢？葵。你就像个妻子，把差事吩咐给丈夫就好了。」

大老板站在焚火台的另一侧，伸手指了一下自己，要求我派工作给他。

「嗯，可是……也没什么特别需要帮忙的差事了耶。大老板，毕竟你是大老板，这种时候就去泡个脚什么的，期待开饭吧。」

「……」

我挤出满脸笑容，为了慰劳赴现世出差工作，直到昨天才回来的大老板。

然而他却微微垂低了视线。

随后他朝著远方设有泡脚池的凉亭走去，一个人安静地泡著脚。

奇怪了？怎么……虽然是我要他去的，但怎么觉得……那个孤伶伶的身影令人不忍卒睹。

「哇啊啊！大老板他！」

「简直像一个人被排挤在外一样！」

将小饭锅放上炉火的晓，以及撕完莴苣叶片的阿凉，两人马上就飞奔往大老板的身旁。好吧，大老板就交给他们去顾了。

「接下来要来做姜烧猪肉啰。」

将铁板抹上油，看准了时间点将猪肉下锅。

我的姜烧猪肉不先用酱汁腌过猪肉，而是在猪肉煎好后直接淋上酱汁煮乾入味。酱汁淋下的瞬间，高温铁板便滋滋作响并冒出热气，姜的香气四溢，令人食指大动。这种方式比较省时间，而且猪肉本身的鲜甜都被锁在酱汁里头，刚起锅的成品格外美味。

「好了！完成！」

前后只不过几分钟的时间。

直接配碗白饭绝对超赞，但今天选择另一种吃法，又是截然不同的美味。

毕竟这可是BLT三明治。

「嗯～这香味令人受不了诱惑呢。姜烧猪肉的香气每天闻也不会腻，真是不可思议。」

贴心的银次先生已俐落地帮吐司抹好奶油，他发出了赞叹的声音。

「刚起锅的特别好吃，猪肉鲜甜又软嫩呢。好了，接下来就开始夹三明治啰。静奈，你那边处理得如何了？」

「是、是的。番茄算是切好了……」

静奈所切出来的番茄薄片，一片一片都非常整齐。

「好！那么就依序把莴苣、番茄、姜烧猪肉摆在吐司上，夹成三明治！」

我们三人排排站好，像一条生产线一样，负责把不同食材一一摆在吐司上夹起来。最后斜切成三角形装盘。

猪肉入味的茶色、番茄新鲜的艳红、莴苣诱人的翠绿。并排的三种色彩从切面中露出，看起来美味极了。份量厚实的三明治，才刚切完就已经开始滴肉汁。

「这……看起来真好吃……」

「是呀，我有一种这会越吃越停不下来的预感。」

「那就由我们先……」

我、银次先生与静奈人手一个三明治，偷偷试尝了味道。三个人大口咬下的瞬间，都差点因这股美味而窒息。

明明是平常早已吃惯的姜烧猪肉，却呈现出截然不同的风味。

难道是因为这次的搭档不是白饭，而换成软绵绵的吐司吗？

还是因为旁边多了多汁的番茄与鲜脆的莴苣呢？

这些食材平常没什么机会能凑在一起，但味道却契合得不可思议。这全是因为带著淡淡清甜的吐司，温柔地包容了浓厚的姜烧酱汁与番茄的酸味。

虽然肉汁有点容易滴下来，不过这卖相也更勾动食欲了。

在户外野炊想大口吃肉时，这道料理无疑是最适合的一品。

「啊啊啊！你们好奸诈！怎么可以自己偷吃！」

灵敏的阿凉马上就嗅到这股香气，从泡脚池上来后跨著大步往这里逼近。

「我就想说怎么有一股香喷喷的味道。你们竟然又把我丢在一旁，自己偷偷吃好料！」

「阿凉的鼻子今天也一样灵呢……」

因此，马上也招待了她一份BLT三明治。

晓帮忙在宽敞的空地铺好了席子，我便把满满两大盘的三明治端过去摆好。

只要在席子的四边放上一些冰柱女的碎冰，就能防止料理腐坏。

「哇～看起来好好吃喔～这是什么？」

叶鸟先生走了过来。他手里也端著大盘子，上头装的是刚烤好的盐烤香鱼，还插著竹串。这看起来真美味……

「呃，这个呢，是一种叫做『三明治』的料理，是用面粉烤出来的『面包』夹上各种配料而成的。」

「哇～虽然听不太懂，不过这东西散发出的香味好诱人耶。」

席子上摆满三明治、刚烤好的盐烤香鱼以及冰镇过的鲜蔬。

啊，连大老板从现世买回来的土产，也莫名其妙出现在这……

白夜先生回来之后，酒也齐了。

大家纷纷聚集到席子上，各自把想吃的东西装入小盘子内，再回到泡脚池津津有味地享用。虽然我也想开动，但还是摇了摇头回到烹调区。

「接下来赶紧进行下一道料理啰！」

「……葵小姐，您现在目露凶光耶。」

「银次先生，因为食物就要被那些家伙吃光光啦！刚烤好的盐烤香鱼就快没了！」

「没、没问题的啦，时彦先生好像还在帮忙烤好多好多的香鱼，您看！」

银次先生一边安抚著我，一边指向河畔的篝火，被吩咐的时彦先生正在那勤奋地烤著香鱼。的确，叶鸟先生已经开始大口吃肉大口喝酒，整个乐不可支，反观时彦先生，则认真地帮忙劳动……信长都睡了。

「师、师傅他一个人在那种地方忙著……肚子一定很饿了！」

「嗯？静奈？」

静奈似乎非常担心那样的时彦先生。

明明之前那么努力回避对方的，结果现在以第三者的角度看见重要的人孤伶伶地被差遣，就开始坐立难安了吗？

这也在所难免呢，毕竟静奈比谁都更希望成为时彦先生的助力。

「好！那静奈你去把时彦先生带来，跟我们一起做料理吧。」

「咦？把、把师傅带来吗？」

被我这提议吓到的不只有静奈，连银次先生也很吃惊。

「因为接下来要做加了肉丸的拿坡里乌龙面呀。人数这么多，势必得捏很多肉丸子才够。静奈，你以前都跟时彦先生一起下厨不是吗？」

「呃，是……是是是，是这样没错……」

静奈一边绕著双手手指，眼神一边飘开。

「时彦先生最近胃口似乎不太好。他说他对吃东西没什么兴致呢……不过若是跟徒弟一起做菜，一定能激起他的食欲的。」

「……」

「没问题的，我会好好指导步骤，大家一起做吧。」

我拍了拍静奈的背。

静奈虽然很紧张，不过仍点了头──缓缓地，却又十分坚定地。

随后她用蓝色发绳，把一头长发绑成两束。

「好的。睽违这么久不见，我也很想……跟师傅一起做料理。」

这句话像是她鼓足所有勇气才说出口的。

也许这就是静奈一直以来放在心底的愿望之一吧。

在我刚来到隐世那时候，曾经跟大掌柜晓一起捏过饺子，为的就是给他妹妹铃兰小姐品尝。

「跟某个人一起动手做料理」、「为了招待对方而下厨」这些行为，我认为是一种交流。

「吃」这件事，其实能分享彼此的喜悦，无论是人还是妖。

讨论吃的话题能让对话充满幸福感。无论是自己招待别人，还是别人招待自己，如果滋味非常棒，这又会成为一段美好的回忆。

正因如此，我才会做饭喂那些妖怪。

因为这个动作与「与对方对话」是一样的。

「时彦先生！」

我拿著束袖带偷偷摸摸绕到时彦先生背后，俐落地帮他绑起了和服袖子。因为他整个人魂不附体的，从背后偷袭完全是小菜一碟。

「这、怎、怎么了？」

「我要把你抓过去，麻烦帮忙我们一起做饭啰。」

「做、做饭？为什么找我……」

「因为在场对料理有点研究的，似乎也只有你了。」

我拉著交叉在时彦先生背后的束袖带，打算把他拖回去，结果叶鸟先生慌慌张张奔了过来。

「你要是把时彦带走了，香鱼是要怎么办啊？总要有个人帮忙看火候跟熟度什么的啊。」

「嗯，那不然……大老板～」

我呼唤了正在泡脚的大老板。

他一听见我的呼喊便明显有所反应，从泡脚池站起身，一个劲儿擦乾双脚穿上木屐，急急忙忙地跑了过来。

「葵，怎么了？」

「我有事情想拜托大老板。」

「工作吗？我总算也有活可干啦！」

「就是啊，帮我待在这里顾好香鱼。因为我要带走时彦先生，这样就没人手能烤香鱼了，帮我顾一会儿就好了。」

「……我明白了！」

就连这样的小差事，大老板似乎也因为是我的请托，而感觉挺乐的。他一屁股坐在时彦先生刚才坐的椅子上，手拿著长长的铁棒，时不时往炭火堆里戳弄。

「啊啊！」

「大老板一个人不发一语地顾著炭火！」

结果晓与阿凉又担心起被赋予这差事的大老板，而从泡脚池往这里移动。结果人又全跑到篝火这里了……

「好了，葵，这里就交给我，你只要照自己的想法进行就行了。我就一边在这里烤香鱼，一边等开饭吧。」

「……大老板。」

大老板摆出一如往常的从容态度说道，在背后推了我一把。

不知为何，我突然觉得干劲十足。为了把时彦先生顺利带走，我把他怀里的信长抱了起来，放在大老板的膝上。

「那信长也麻烦你啰。」

「……咦？狗！」

直到刚才都还充满著余裕与干劲的大老板，现在却莫名胆怯了起来。

该不会他其实怕狗吧……

「喂！葵！你好大的胆子让大老板帮忙看狗！」

晓企图把信长从大老板的膝上抱起来，结果手被咬了一口。

「呃啊啊啊！」

看来他似乎被讨厌了。

「不……这是葵的命令，看狗的差事也交给我吧。」

大老板露出了大彻大悟的表情。

信长依然一脸狗眼看人低的表情，不过似乎在大老板的膝盖上躺得挺舒服的，最后自顾自地熟睡，还冒出了鼻涕泡。

突然被拉往调理区的时彦先生，虽然露出一脸不知所以然的表情，却还是乖乖地让我带走他。然而……

「唔哇啊啊！静奈？咦、为什么！」

一得知静奈也在场的事实，时彦先生吓得弹了起来。我心想这人果然一遇到与静奈有关的事情，情绪表现就会变得很丰富。

「呃，那个……师傅……」

静奈扭扭捏捏的抓著围裙呢喃。

「请、请问您愿意……一起帮忙做料理吗……」

「静奈……」

时彦先生还有点处于混乱状态。只不过当他看见自己买给静奈的那对蓝色发绳，正在对方的两条马尾上，便哑口无言了。

这两人真是让旁观者看得乾著急啊……

「好了好了，那首先来做肉丸子吧。啊，大家先把手好好洗过一遍唷。」

「肉丸子？你究竟要做什么料理？」

时彦先生开口问道，同时还是认真地洗了手。

「时彦先生，是拿坡里面喔。葵小姐说是加了肉丸的拿坡里乌龙面。」

「啥？乌龙面？拿坡里？银次，你到底在说哪一国话……」

「好了好了，时彦先生，快点站来调理台前面。」

银次先生把时彦先生安排到调理台前，位置就在静奈的旁边。银次先生真是贴心的小天使。

调理台上已经备好两只调理盆、牛奶、生面包粉以及绞肉。

我马上就在两人身旁下达指示。

「首先把牛奶与生面包粉倒入盆内，稍微拌匀。」

时彦先生还无法理解一切状况，而静奈已经将两样材料倒入眼前的盆子里，依照指示稍微拌一下。

「呃……师傅也请动手吧。」

「知、知道了。」

被静奈一催促，时彦先生便依照同样步骤，将面包粉泡入牛奶，动作很谨慎又仔细。

「再来把绞肉也加进去。份量各自分装好了，全部倒进去就行了。再来洒上盐与胡椒，然后像这样……用抓揉的方式搅拌均匀。」

指导完手势之后，静奈与时彦先生两人都依照说明，把牛猪混合的绞肉放入盆里，拚命地搅拌著。

「啊，师傅，你忘了加盐跟胡椒了～」

「啊，喔喔……抱歉。」

在一旁的静奈，帮忙在时彦先生的盆里洒了盐与胡椒。感觉实在就像个小助手，让人止不住微笑。

「嗯，美味的肉馅完成了吗？那么接下来一个人负责把肉馅捏成丸子状，一个人负责用铁板煎烤。」

「……」

静奈与时彦先生面面相觑。

「那、那么我来捏肉丸子，师傅请负责铁板。」

「这、这交给我煎吗？」

「在煎烤食材上，师傅技巧比较好，毕竟您是火系的妖怪。」

「啊，对喔，也对……我就是火啊。」

两个人决定好了各自负责的工作。

铁板已经由银次先生帮忙处理乾净了，随时都可以使用。

静奈负责将肉馅捏成圆滚滚的肉丸子，然后由时彦先生摆上铁板煎──彷佛又成了一条生产作业线。他们俩并肩站著，认真端详著铁板上滋滋作响的肉丸子煎得如何。

「啊，师傅，这颗好像快焦了～」

「喔喔，好险好险。」

两人虽然慌慌张张地七嘴八舌，不过仍有好好顾著肉丸子。

看来彼此的步调有慢慢搭上了。

「确实煎熟之后，先全部起锅装盘喔。肉丸就麻烦你们俩个全部煎完了。」

肉丸的部分先暂且全权交由时彦与静奈小组来负责，虽然份量颇多的。

「那么接下来，银次先生，我们俩就先把大量的蔬菜切成丝吧。」

「明白了！」

我与银次先生则开始一个劲儿切著拿坡里面所需要用到的蔬菜。

其中包含青椒、洋葱与红萝卜，拿坡里面用的材料全都很基本。银次先生不愧是平日帮忙帮习惯了，切蔬菜的手法果然也非常熟练。

「葵小姐，肉丸子煎好了～」

「好，这边也已经备好蔬菜丝了。银次先生，可以帮我热一锅沸水吗？想请你帮忙煮乌龙面。」

「了解，我就自己算准时间起锅对吧？要先用冷水冰镇吗？」

「嗯嗯，泡冷水洗掉面条的黏液后，加入少许油拌匀备用。」

「我明白了！」

银次先生完全是一位优秀的专属助理，对于料理步骤有一定程度的了解，能先设想下一步来行动。乌龙面的事情我就放心交给他来处理，自己则著手进行肉丸子的调味工作。

静奈他们完成的肉丸，一颗颗圆滚滚地堆在盘子上。

「肉丸子煎好之后呢，就先丢进用番茄酱与酱油调好的酱汁里，煮到收乾为止。这样的做法可以让肉丸子保持多汁口感，不会吃起来乾乾瘪瘪的。」

在锅里加入定量的水、番茄酱、酱油与酱汁，煮滚后把肉丸下锅──这部分由我一边说明步骤，一边示范给他们看。

「好，那么这一锅肉丸子从现在起就交给时彦先生负责啰。麻烦用木铲不时搅拌一下，避免里面烧焦了。不过可不能把肉丸搅烂了喔。煮到酱汁收乾到剩下原本的一半程度这样。」

「嗯，嗯哼。好像有点难度，不过我就试试看吧。」

时彦先生被交付了顾锅子的任务，一本正经地盯著煮得入味的肉丸。

「那接下来正式进入拿坡里面的步骤啰，轮到静奈出场了。」

「呃，是。」

这次我催促著静奈站到铁板前。

铁板又早已被银次先生清理得乾乾净净，手脚果然很快啊。

「首先把拿坡里面必备的蔬菜炒好，先做一人份就可以啰。」

「是！」

「铁板抹油加热后，先放入切好的蒜末，让油脂增添香气。少了这一步，味道就会有点不一样了。」

静奈又精神抖擞地回答了「是」，随后用热好的油炒香大蒜。

接下来加入红萝卜、洋葱、鸿喜菇，用大蒜爆香过的油脂拌炒。稍后再把青椒也放入，并洒上少许盐与胡椒。

「这、这样子对吗？」

「没错没错，静奈把各种蔬菜炒熟得很均匀呢！」

「不敢当！」

时彦先生也一样，由于原本就身为研究人士，所以手不但很巧，作业也很细心。

如果换成晓，可不会这么顺利啊……我不时想起以前跟他做水饺的回忆。

「接下来把乌龙面也放下去，加上自制的番茄酱、盐与胡椒、一小撮的砂糖，然后把面条炒散。要让酱汁均匀包覆在面条与蔬菜上喔。」

「我明白了，就像炒乌龙一样呢。」

「啊，好像可以这么说！是番茄酱口味的炒乌龙呢，呵呵。」

由于使用铁板来操作，看起来更像了。

静奈利用筷子与铁板专用的铁铲，俐落地把银次先生煮好的乌龙面条、自制番茄酱与炒好的蔬菜全都翻炒均匀。

「好，那现在可以放肉丸子了。时彦先生，来！」

「要多少？」

「五颗！」

时彦先生迅速端著小锅过来，把五颗肉丸放在铁板里的炒乌龙面上头。煮得入味的肉丸子伴随著些许乾烧的浓稠酱汁，由静奈接著与拿坡里面再次拌炒，使两者的味道融合为一。

「很好，这样已经可以完美起锅了。」

静奈连装盘都全神贯注。

这股专注力不但惊人，甚至可以感受到一股猛烈的气魄。恐怕这是过去在温泉师的修练中所培养出来的能力吧──我在心中如此擅自断定。

「完成了。」

将肉丸子拿坡里乌龙面盛装在扁平的陶盘后，静奈与时彦先生异口同声细细呢喃道。

圆滚滚的大颗肉丸子还冒著热气，让这道料理看起来充满份量感。宛如隐身老街之中的怀旧日式西餐厅会端出来的复古菜色──这就是拿坡里面的味道。

「那个，葵小姐，可以请您试一下味道吗？」

「咦，我第一个吃好吗？」

「因为也只有您知道这料理该是什么滋味了……」

对耶，说得也是。静奈似乎很担心这道第一次见过的料理是否有顺利完成，而希望我确认一下味道。

能吃到刚起锅的成品，我当然乐意。我拿起筷子，先把肉丸剖成两半，再搭配裹满番茄酱汁的面条一起大口放入嘴里。

果然，这道料理最重要的主角就是这肉丸。在划开肉丸时满溢而出的肉汁，配面条一起下肚实在是究极的美味。而面条跟肉丸都还热腾腾的……呼呼。

我将料理一口咽下，拿起手巾擦了一下嘴边，然后比出了赞的手势。

「成品非常完美，是因为用铁板炒的关系吗？乌龙面特别弹牙，番茄酱汁的味道也格外香醇呢。」

应该说用铁板来炒，原来能让整体美味度大大加分！

嗯，这真是意想不到的收获。铁板炒拿坡里乌龙面啊，说起来这道本来就是存在于现世的平民美食，只要稍微加以变化一下，也许能列入夕颜的菜单也说不定。

「师、师，师傅您也……务必尝尝看。」

「咦？我吗？不了不了，静奈先吃吧。」

「不不不，师傅先请！」

我边看著这两个可爱的家伙互相礼让，边轻轻笑了笑，提出一个建议。

「对了，这份乌龙面就给你们俩找个地方边休息边享用吧，接下来的份由我来完成就好了。」

「咦……咦！」

「好啦，你看泡脚池那边正没人唷。」

我悄悄跟静奈咬耳朵。她看了一眼我的脸，微微点了头之后不再踌躇，端著拿坡里乌龙面的盘子对时彦先生说道：

「师、师傅……我们，一起吃吧！」

「静奈……」

昨天为止连交谈都回避的静奈，今天却非常积极。

也许是这有别于日常的野炊体验，加上料理刚出炉的高昂情绪，让静奈变得格外外向。她的双颊泛著潮红，眼珠子闪著水润润的光芒。

简直就像个跟家人一起做完菜的孩子，等不及快点开动了。

「哦？静奈小姐她把时彦先生带走了呢。」

「今天的时彦先生完全处于被动状态呢。」

我与银次先生坐立难安，用眼神守护著从调理区出发前往泡脚池的那两人。

然而静奈突然高喊：「啊啊！」把整盘乌龙面丢给时彦先生，随后一溜烟地跑了回来。

「静奈你怎么了？」

「忘了拿筷子～」

「你冷静点，冷静点啊，筷子在这啦。」

「是否也需要分装的小盘子呢？」

「谢谢，十分感谢！」

静奈拿著我递过去的筷子与银次先生准备的分装餐盘，直点头道谢。随后她又再度匆匆忙忙地跑过去了。

「师傅～我拿了筷子与分食的盘子过来～」

「喔喔……谢谢你，静奈。」

「呃，那个，我来帮忙装盘。」

「静奈，你已经变得如此体贴懂事啦……」

他们俩坐著把脚泡进温泉内，中间隔著一盘拿坡里乌龙面，虽然表现得不知所措，仍继续交换著话语。而时彦先生似乎不时感受到静奈的成长，而露出一张感慨万千的表情。

我与银次先生又躲在距离泡脚池不远处的树林后方窥视，偷偷听著他们的对话。

啊啊，实在太没品了……

「请问，师傅……您觉得这座足汤品质如何呢？」

静奈突然问起了时彦先生，对于目前脚下的温泉有何看法。

「嗯？喔喔……这里的足汤是出色的药泉，非常难能可贵。这是静奈负责的吗？」

「是……这药泉是我发掘的泉源，正在进行研究。这座泡脚池特别推荐受伤或有宿疾在身的客人使用。我对这座温泉进行过调整，能让具有修复效果的灵力从脚底渗透至全身。」

「这样啊。你变得很厉害呢，已经能使用如此高等的泉术了啊。」

「……」

静奈分装著拿坡里乌龙面，莫名地露出了泫然欲泣的表情。

啊啊，啊啊。真让人焦急，在后方偷看的我们都开始担心起来了。

加油啊，加把劲啊，静奈。

我现在简直就像个女高中生，在一旁默默帮准备告白的朋友加油著。就连银次先生也用手摀著嘴，以双眼守护著这一刻。

「师、师傅……请用。」

时彦先生接过了静奈帮忙盛好的拿坡里乌龙面。

静奈似乎就想看时彦先生亲口品尝料理，而露出洋溢著期待的表情，凝视著对方。

时彦先生当然没办法无视这可爱徒弟的心愿。

虽然是两人合力完成的，但这道拿坡里乌龙面对他们来说还是未知的神秘味道。时彦先生单手端著盘子，另一只手举起筷子，一股劲地吸了一口面条。

「这……」

接下来他把自己跟静奈合力制作的肉丸子一口塞入嘴里，结果他目瞪口呆。

「好、好好吃……这很好吃耶，静奈。」

「真的吗？」

「是呀，静奈也尝尝看！怎么回事呢，明明是第一次体验的滋味，却又让人感到不可思议地熟悉。这道菜有番茄的味道。」

「这当然，因为这道料理，就是用番茄酱调味的。」

「番茄酱？」

「据说是一种现世的调味料……用番茄所制成的。这是葵小姐告诉我的。」

「原来是这样啊。」

刚才还没理清状况就被叫来帮忙的时彦先生，现在似乎总算发现了这道自己完成的新料理，为何如此令人「怀念」的原因了。

时彦先生与静奈的双眼都微微湿润了起来。

「啊！师、师傅，您嘴边沾到番茄酱了～～」

「这、这可失态了。」

静奈拿出手巾，帮时彦先生擦了擦嘴。结果两人双双忍不住笑意，轻轻发出了笑声。

嗯，我懂。吃拿坡里面时嘴巴很容易沾到番茄酱。我很明白，但是……

「怎么回事……我开始觉得自己在看一对新婚夫妻恩爱的样子……」

「真令人欣慰的画面呀……」

与银次先生在一旁偷偷观察情况的我，原本的担心开始慢慢转为恨得牙痒痒了。

「是吗？在我看来，只觉得这画面就像温柔的孙女在照顾爷爷耶。他们俩的年龄差距差不多就这么多吧。啧，真让人羡慕啊，时彦那家伙凭什么。」

「咦～那两人辈份这么悬殊吗？妖怪的年龄果然无法光靠外表来评断啊……」

嗯？怎么有个第三者的声音出现在这里？

「呃！叶鸟先生。」

叶鸟先生不知何时登场，就出现在藏匿暗处的我们身旁。

他彷佛是从一开始就参与观望状况的同伴，咬著大拇指指甲，很明显地对同一间旅馆的同事感到吃味。

「为什么叶鸟先生会出现在这里啊……」

「因为时彦跟静奈走在一起啊～总觉得有点担心。个性别扭的他们，不知道能不能顺利解决两人之间的问题呀。」

「……谁知道呢，原本以为无计可施的状况，现在这样算是有办法解决了吗……」

我注视著那两人。

我想静奈并不会回去时彦先生的身边，而时彦先生也依然会在今晚启程离开，回到折尾屋吧。两人都将再度回到自己的岗位上工作。

然而我一直希望，即使分隔两地，若是他们之间能有个类似希望的火光，点亮彼此的心该有多好。如果这对师徒之间的情谊能更深一点的话该有多好。

静奈也用筷子夹起了肉丸与乌龙面一起入口咽下。

这道料理能让钟爱番茄酱的她尽情享受番茄的滋味。她的脸上绽开了明亮的表情。

「很好吃没错吧？努力果然没有白费呢，静奈。」

「……是的，没错。」

「真开心啊，睽违了好久终于能跟你一起下厨……简直就像共同进行研究一样，毕竟这道料理对我们来说是完全未知的新东西呢。」

「是……是的！师傅！」

静奈听见时彦先生活泼生动的话语，一脸喜出望外的表情直点头。

他们是否回忆起过去曾以温泉师与学徒的关系共处，互相扶持，一起进行工作与研究，以及一起下厨的种种时光呢？两人畅聊了往事好一阵子。

「呃，那个，师傅。」

静奈总算以坚定的眼神望向时彦先生开口，那双眼睛就像做好了某种觉悟。

她正尽自己最大的努力提高声量，打算在此刻对时彦先生表达自己的想法。

「我现在还无法回去师傅的身边……」

「静奈……」

时彦先生被静奈突如其来的一番话吓得瞪大双眼，但马上以沉著又看似充满慈爱的视线望向对方。静奈则继续说了下去。

「我现在还不够成熟，在天神屋也有徒弟要带，也有客人需要我所调配的温泉。所以，我现在无法离开这间旅馆。」

「……」

「况且天神屋将药泉的研究工作交付给我。就跟这足汤一样，是具疗伤效果的万能药泉。」

「……静奈，你的意思是……」

「让这个研究得以开花结果，就是我的目标。而这也关乎我能否重拾失去的自信。只要达到这个目标，我一定会再次回到师傅的身边。这次一定……会常伴在师傅左右，成为您的得力助手！」

静奈竭尽全力表达自己的心意，与时彦先生坦诚相对。

至今为止碍于各种状况与情感，让她一路选择逃避不面对，而现在，她终于说出了心底真正的声音……

「所……所以……那个……」

只是接下来的话语，始终卡在喉头出不来。

时彦先生虽然对于静奈充满决心的宣言与目标感到相当吃惊，但仍然露出带著些许落寞的微笑，温柔地点点头，像是支持对方的决定。

「静奈，好一阵子不见，你果然变得更勇敢了……就算没有我在身旁，你也成长为一位独当一面的温泉师了。」

「师傅……可是我……」

「我都明白。未来路上还是会碰到许多难熬与感到气馁的状况，或是成果不如期望。因为你常常都太逞强了，所以我要先好好提醒你这一点。」

时彦先生握住静奈颤抖的双手，宛若一位值得依赖的父亲一样，如此告诉静奈。

「不管路再怎么崎岖，你永远都有一个该回去的家，而我就在那里永远等著你。所以尽管放手，为自己的目标努力吧，静奈。」

尽管放手，为自己的目标努力──

这一定是时彦先生对于静奈开不了口的「问题」，所给的「答案」。

这一句为自己加油打气的话，想必就是静奈最想从师傅口中听到的吧。

时彦先生他已看穿了静奈的真心。

而静奈忍不住紧紧闭起双眼，流下一行泪。然而那张脸随后又立刻绽开了满满的笑容。她擦去泪水。

「师傅……是的……遵命。我会竭尽全力的！」

真是一幕美好的师徒之情。

两人长年以来平行的心意，终于有了交点。

「太好了呢，静奈，总算好好把真心话传达给对方了……」

而偷窥的我看著看著也感动极了……

这是静奈对师傅立下的约定。启程与归来的约定。

静奈确实从师傅身旁独立展翅了，而时彦先生也帮忙推了她一把，助她起飞。

然而，想必这也是两人从今天开始，全新的师徒关系。

第三卷 料理鬼妻的美食外交 第九话 深夜事变

夜幕已低垂。鬼火在附近一带飘浮著，照亮足汤区这片广场。

这一天我们在后山里吃吃喝喝直到深夜，宛若举办了一场妖怪的飨宴。

我做了大份量的拿坡里肉丸乌龙面招待大家，还弄了味噌美乃滋与微辣的粉红酱，搭配冰镇蔬菜正好。

换班的镰鼬们来访，还带了山菜过来，并帮忙顾篝火。

机会难得，所以我就做了乾烤山菜当下酒菜，而叶鸟先生又突然说想吃咖哩饭，于是最后还是做了番茄口味的乾咖哩，搭配用野炊专用饭锅煮的白饭一起招待他。看见妖怪们大快朵颐的模样，我也很开心。

虽然弄得精疲力尽，但真的很开心呢……

毕竟能跟大家一同分工合作做料理，还在山上野炊，这些机会至今为止不曾有过呀。

「那个，葵小姐……」

在我正打算与银次先生一同收拾善后时，静奈与时彦先生来到了调理区。

「善后工作请交给我们，葵小姐你张罗了那么多菜肴，已经很累了。」

「葵殿下还没用餐吧？跟银次先生一起去休息一会儿比较好。」

这两人自告奋勇要负责善后工作。

「咦，咦……可是，这样好吗？你们俩能一起聊聊的时间只剩下今晚了……」

「呵呵，要聊天的话，一边收拾也能聊的。再说我们实在欠葵小姐太多太多了……」

「静奈……」

老实说，光顾著出菜的我，已经饿得前胸贴后背。

再怎么样也想吃条盐烤香鱼……盐烤香鱼啊……

「那我们就恭敬不如从命吧，葵小姐！况且您也忙得很累了吧？走吧走吧。」

「哇，银次先生……」

结果我就这样被银次先生从后头推著，离开了调理区。

不过，也好啦。这里就交给静奈与时彦先生，应该没问题吧。依他们的个性，做起整理收拾的工作也会很细心吧，再说也许他们俩是想把握一起共事的机会……

「那就拜托你们啰。」

「呃，那个，葵小姐！」

「嗯？」

被静奈一喊，我在前往泡脚池的半路上转过身。

「非常感谢您……」

然后静奈深深低头鞠躬，用短短一句话表达了发自内心的感谢，并目送我离去。

她抬起头时所露出的那张祥和笑容，深深烙印在我脑海中。

我想我大概暂时无法忘却那张笑脸吧──我在心里感慨万分地想著。

大老板也在泡脚池，他帮忙顾火的工作已经被镰鼬们抢去了。

「所以我说啊～叶鸟先生这种人，绝对不是当丈夫的料啊～～」

阿凉抱著大大的酒瓶，已经完全烂醉如泥，不知道在大声嚷嚷著什么。

「什么嘛，阿凉，你自己还不是一样，不再多表现一些贤妻良母的特质，光靠大胸部跟姣好的脸蛋，可是会错过适婚年龄的喔。」

「啊～性骚扰！我要告你性骚扰！嗝！」

阿凉举脚往池面猛踢，让对面的叶鸟先生被泉水喷得满身湿。

旁边的晓板著一张铁青的脸阻止阿凉：「你够了没。」因为一旁的大老板与白夜先生也惨遭波及。

白夜先生一脸不爽地拿乾净的布拍去和服上的水滴，一边撂下狠话：「你这副样子是绝对嫁不掉了。」

「你们到底在干什么呀？」

「大家正一起帮阿凉想办法找良缘。」

「阿凉在徵婚吗？」

大老板带著笑容擦去喷溅到脸上的水滴，顺便也三两下帮躺在膝上的信长擦乾了背，虽然看起来小心翼翼地，似乎很害怕……不过大老板还是有遵照嘱咐，乖乖帮忙顾好信长呢。

说起来阿凉这个人，本来不是喜欢大老板吗……这是藉酒壮胆吗？还是说她对大老板的心意，并不是想结为连理的那种男女情爱……

女人心海底针，连恋爱滋味都还没尝过的我歪头不解。

「不过，说到徵婚……在座的大家不都一样单身吗？」

「喂！这一点是绝对不能戳破的啊，小姐。」

我斗胆戳中了叶鸟先生所说的伤口，恰好在大老板身旁发现了空位，于是便跟大家一起光脚泡进温泉池里。

真是彻底累坏了……一整天站著，脚跟腰都好酸……

「哇，真舒服～」

这座足汤的泉水对于疲惫的身躯来说特别见效。从脚底传上来的阵阵温热，舒缓了身上累积的疲劳。

「这座足汤的泉源，正是静奈所找到的药泉唷。」

身旁的大老板对我说明。

「拥有即刻见效的消除疲劳功能，果然不假呢。而且对于各种疾病与创伤的强力疗效也是可以期待的。这座与众不同的药泉蕴藏著丰富的可能性。」

「该不会静奈正在进行研究的，就是这座药泉？」

「没错，想必她是在思考……这座温泉也许能治好时彦殿下的伤吧。」

「……」

这样啊……原来是这么一回事啊……

我现在总算真正明白了，静奈对时彦先生立下的「目标」，其真正的用意。

从泡脚池回过头去，我望向在调理区收拾善后的静奈与时彦先生。

他们俩齐心协力把餐具洗乾净，一边聊著天，看起来很开心。

感觉两人已处在只有彼此的世界中。

特别是静奈，露出了孩童般的纯真表情，不知对时彦先生说了些什么，随后发出银铃般的笑声。她应该有好多好多事情想告诉师傅吧。毕竟时彦先生应该本来就是她最亲密的倾诉对象……

反观这里，阿凉大呼小叫地喊著想嫁人，缠著晓与叶鸟先生不放。

「我说呀～～要是继续待在天神屋，绝对遇不到好对象的啊～～啊，白夜大人，你在宫里有没有认识什么感觉不赖的官人呀？」

「别问我。就算有也不会介绍给你，这只是推对方入火海。」

「欸～～您这话是什么意思呀～～嗝！」

最后她连白夜先生也缠上了，让叶鸟先生大爆笑，晓则是慌张极了。阿凉举起大酒瓶咕嘟咕嘟地畅饮之后，爽快地发出了「噗哈！」的声音，就像个老头子一样。结果现在她锁定了坐在对面的我。

「我说葵呀～～就是你～～问题就在于你把天神屋硕果仅存的优质物件──小老板～～给占为己有啦～～嗝！你都已经有大老板了～～好歹把小老板留给我们吧～～众接待员都对你很不是滋味喔，嗝！」

「优质物件是什么啊，银次先生又不是房子。」

「嗯，虽然那种温文儒雅的温柔好男人不是我的菜啦～～嗝！」

烂醉如泥的阿凉吐出各种失礼的话语，结果却突然睡著了，就像电池电力耗尽一般。

「哎，总算睡著啦。」

「老样子了。把她扔去席子上躺平吧。」

晓总算松了一口气，而白夜先生还是一样毒舌。

阿凉就这样被拉上泡脚池，拖去席子那边扔下。

她的酒品原来这么差啊……就算是不分上下的同乐会，也没大没小得太夸张了。

「葵小姐，辛苦您了！」

「哇啊！」

一阵冰凉的触感突然贴上我的脸颊，让我吓得回过头去，结果是刚才被阿凉称为「天神屋硕果仅存的优质物件」──银次先生，带著爽朗的笑容站著，完全不知道刚才发生什么事。

他手上拿著从异界珍味市集买回来的现世罐装沙瓦，是梅酒口味的，外包装很可爱。

「其实这是我偷偷准备来的，刚才已经放在那边的河水里冰镇过了。因为我想比起隐世的酒，这种口味您可能比较好入口。啊，还有，我去把刚烤好的盐烤香鱼拿来给您了。」

「真、真不愧是银次先生……」

实在是无微不至的贴心。这样的他难怪会受到天神屋众女接待员的仰慕……

「所以我也来一杯现世的啤酒啰。」

「啊，你太赖皮啰！银次，我也要！」

银次先生似乎也偷渡了自己要喝的啤酒过来，已经先冰得凉凉的。羡慕不已的叶鸟先生频频把手伸了过去，结果都被银次先生拨开，就像在宣示「一滴都不会分给你」。银次先生大口大口畅饮而尽。真难得他会这么无情啊……

银次先生那毛茸茸的九尾摆呀摆地，看起来心情很愉悦。劳动筋骨后来一杯啤酒，应该是极品美味吧。

「啊啊……总算能吃到盐烤香鱼了。」

我拿起一串银次先生帮忙拿来的盐烤香鱼，马上大口咬下。

「唔唔……」

现捕的川鱼有著淡雅的鲜味。

热腾腾又松软的鱼肉配上带著咸味的香脆鱼皮，让人无法抗拒这股美味。

坐在我身旁的大老板发出轻笑声，看著呻吟赞叹的我。

「葵，好吃吗？」

「嗯嗯，是人间美味……大自然所赐予的天然美味，满足了空空如也的胃袋。」

「葵真的吃得津津有味呢。不过难得的假日却让你操劳了……必须多给你点补偿呢。」

「不用啦，毕竟我也玩得很开心。」

不论是大家分工合作完成料理，还是在户外野炊，对我来说都是难得的体验。虽然最后成品已经被大家吃光光，我没能吃到，不过能尝到这盐烤香鱼，就已经心满意足了。

我打开银次先生特地带来的罐装沙瓦，喝了一口。

啊啊，冰冰凉凉的好赞，气泡饮料跟盐烤香鱼真是绝配！

我又再度大大咬了一口香鱼。啊啊，在清澈的河水中吃苔癣长大的野生香鱼，连带著苦味的肝脏都新鲜又美味……

「我说葵呀。」

「嗯？干嘛？大老板。」

「谢谢你……」

「嗯嗯？」

大老板的一句道谢来得过于突然，吓得我差点被嘴里的香鱼给噎死。他、他是怎样……

我抬头仰望大老板，他又露出一脸愉悦的表情，就像看见了什么有趣的东西。

然而他的那张脸却不讨人厌，而是充满温柔与温暖的感觉。

「呵呵，你也不用露出那么惊讶的表情吧。毕竟你似乎有确实遵守与我的约定──好好照顾天神屋上下啊。」

「哪、哪有这么夸张。如果你指的是静奈那件事，那是他们本人努力之下才顺利解决的……我帮上的忙也只是做做番茄酱而已。」

没错，我所做的事情真的没什么了不起……

然而大老板还是轻轻摇了摇头。

「受葵所帮助的妖怪们，可比你想得还要心怀感激。我听过太多了。还有你做的料理也深受大家所爱。」

「咦？」

我环顾四周，银次先生正带著温柔的笑脸；而晓不知怎地有点害臊而撇头望向一旁；白夜先生表现得一如往常；叶鸟先生则依旧给了我一个拋媚眼的表情；阿凉在这种时候依然躺在席子上，喃喃说著梦话：「今天吃寿喜牛喔，葵……嗯嗯……」

「……」

喔喔，原来啊……我做的饭，原来确实有化为这些人的助力啊。

我纯粹地感受到这一点──我融入了大家的圈子。

我一路以来所做的事情，也就只是每天做饭给大家吃，如此罢了。

一切都是从日常小事点点滴滴累积而成，我只是希望生活中与我有关的所有人们，都能活得健康又有活力，如此罢了。

即使遇上煎熬、难过的事情，至少也要先把肚子填饱，让食物化为继续前进的动力──我是如此祈愿的。毕竟谁能一天不吃饭呢？

我从未意识到，我们自然而然地变成彼此的支柱，互相帮助著。

「什、什么呀……」

回想起刚踏入天神屋那时的事情，一切简直像场梦。

当时这些人明明都把我当成眼中钉。

总觉得开始害臊了起来，加上顺便又回忆起以前那些不爽的事，我大口大口灌著沙瓦，一边忘我地吃著香鱼，试图掩饰心中各种复杂的情绪。

经历了种种，现在才能和乐融融地跟大家一起享受把酒言欢的乐趣。

嗯，没想到酒喝起来意外地顺口，心心念念的香鱼也顺利吃到了，足汤也泡得很舒服，而且明天还有一整天休假。

今天也许算是个非常美好的一天……

「欸，银次先生，今天真是……」

心情快活的我，正打算对坐在身旁的银次先生接著说「美好的一夜」，但我吓了一跳。因为身旁的那张脸，不知怎地有些茫然，看起来带著忧愁，好像很悲伤。

银次先生的啤酒已经喝得一乾二净，地上排了许多空空如也的罐子。

现在他好像正在用小酒杯喝著隐世的酒，但似乎也没有喝到醉醺醺。

「啊，是。葵小姐您说什么？」

银次先生马上发现我在找他讲话，而摆出一贯的笑容。

「没有……我想说你还喝真多呢。」

「是呀！难得在休假举办酒宴，所以我想说就尽情畅饮吧。」

「毕竟银次可是千杯不醉呀，我怎么也比不上。」

「咦，真意外耶。」

坐在我另一旁的大老板，正隔著我看著银次先生。银次先生笑著否认：「才没有这回事呢～」但看起来确实游刃有余，好像还能再继续喝。

不过他在刚刚那一瞬间露出的难过表情，究竟是为了什么？难道说银次先生的心中，还有其他烦恼吗？

「嗷呼！」

就在此时，刚才一直睡在大老板膝上的信长轻巧地跳往地面，踏著小巧的步伐往广场中央走去，抬起那张狗眼看人低的脸仰望夜空。随后他激动地摆著卷成一圈的短尾巴。

不只信长，就连大老板与白夜先生也似乎察觉到了什么而露出沉重的表情。

「怎么？发生什么事了吗？」

「在上头呢。」

「上头？」

现场所有人全都绷紧神经，从泡脚池起身，走向看得见天空的空地。

我也跟著大家前去。

「哇！」

突然一阵强风向我们刮来。鬼火被吹得东倒西歪，篝火也完全熄灭。地上喝完的空罐被吹得七零八落，发出匡隆匡隆的撞击声。

这阵风实在太强，我整个人也快被吹走了，所以大老板帮忙扶住了我，我也不假思索地抓紧他的手。

在场所有人都望向上空。我也在强风中循著大家的视线往上看。

「那、那是……什么？」

一艘巨大的空中飞船出现在天神屋后山上空，遮蔽美丽的夜空。

飞船拖著神秘的火焰，摇曳的姿态有别于一般鬼火。在火光的照映之下，那涂成青色的船身与饱满气派的白色船帆随之现形。船帆上所画的是六角形的家徽，中间写著「折」字。

「那是……六角折字纹……」

银次先生仰望著那艘船呢喃道。

「天啊，是折尾屋的『青兰丸』号。只不过来接我们三个回去，派这艘大得吓死人的船来干嘛！」

叶鸟先生似乎明白了这艘船是折尾屋派来接自己回去的，但是排场超乎预料地豪华，所以吃惊地大呼小叫著。信长也朝著船只「嗷呼嗷呼」地狂吠。

折尾屋──

银次先生与静奈的前东家，现在则是叶鸟先生与时彦先生两人工作的地方。那是位于南方大地的旅馆，同时也是天神屋的竞争对手。

「乱丸。」

隔壁的大老板喊出了这个名字，随后一语不发地瞪著悬浮于半空中的那艘船。

我沿著他的视线望去，发现船头站著一个人影，正在俯瞰地面上的我们。那个人影有著一头红如火的长发，还有兽耳与尾巴，身上披著一件淡青色的外褂。

「咦？」

让我心头一震的原因，是那个男人脸上正戴著似曾相识的白色能剧面具。

我的心跳开始加速。

那张面具跟小时候救了我一命的那个妖怪所戴的非常相似。不，不只是相似，就是同一张！

虽然之前小说家薄荷僧先生曾说过，那种类型的面具在南方大地是随处都买得到的纪念品，可是……那真的跟我记忆中的一模一样。

「喂喂？麦克风测试……呃，天神屋的各位，深夜时分来打扰，还请见谅。这里是折尾屋的『青兰丸』号。我们是来迎接员工的。」

播送出来的扩音响彻了后山这一带。

名叫乱丸的那男人身旁，还站了一位个头娇小的男性侍从，也长有兽耳与两条细细的尾巴，戴著相同的白色能面，正拿著类似扩音器的东西朝我们喊话。

然后……

「还不快点上来，我们折尾屋的主子来打招呼了！」

对方以咄咄逼人的口气，强硬地把天神屋的人叫上去。

我还没搞清楚状况，但看见大家摆出恶狠狠的表情，便彻底体悟到这是不寻常的挑衅事件。

死对头旅馆的飞船突然侵门踏户地袭来，让原本欢乐的气氛为之一变。

简直就像乌云蔽月一般。

天神屋的人全陷入恐慌。

虽说今天没营业，但还是紧急召集了还待在馆内的干部与员工，全体到高空的渡船口集合。

折尾屋的船只已经在那里靠岸，等待天神屋的人来到。

他们全戴著诡异得可怕的白色能面，从甲板上俯视著我们。

接著一行人从折尾屋的飞船「青兰丸号」下来，在渡船口排排站好。这些妖怪恐怕就是折尾屋的干部吧。

正中央就是那个一头长发红如火的男子。

而天神屋这边的阵容，中心当然就是大老板，其他干部在两旁排排就定位。

两间旅馆的人互瞪著彼此，彷佛一触即发。

现场气氛让我完全陷入困惑。

除了不懂刚才为止还和乐融融饮酒作乐的大家，为何突然变得如此戒备以外，还有那张能面。那果然就是我一直以来所找寻的面具。

「感谢你大老远光临本馆，且让我听听你所为何来吧。折尾屋的大老板，乱丸。」

大老板以平日的从容口吻询问红发男子。

「呵呵，紧张什么，不是说了我只是来打声招呼吗？我们家的人似乎受你颇多照顾啦。」

红发男子的语气中也带著满满的讽刺。随后他摘下脸上的白色能面。

他露出天不怕地不怕的无畏笑容，有一对碧蓝如海的眼珠，个头非常魁梧。

那红发男子就是传说中那位名为「乱丸」的妖怪吧？他有著一对兽耳与毛茸茸的尾巴。

「乱丸他是一种名叫狛犬的妖怪……也被称为犬神。那男人位居折尾屋的大老板一职。」

人还站在我们这里的叶鸟先生轻轻将手拍上我的肩膀，并悄声为我说明。

「犬神？大老板？也就是跟我们大老板一样的位置？」

「嗯。表面上是同等的地位，也各属八叶的一员没错，但实际上又有点不同，因为折尾屋的『上头』还有更大的人物……」

上头？

叶鸟先生暧昧的说明突然中止，正当我觉得奇怪，就在此刻──

「黄金童子大人驾到──」

透过扩音器播放出来的声音再次响彻后山，眼前的青兰丸号绽放出强烈的金色光芒，让我们不禁闭起双眼。

透过紧闭的眼皮，仍「看见」了金黄色的花朵图样。金色鳞粉散落一地。

喀啦……喀啦……

耳边响起了木屐的声音。我心想「不会吧」而微微张开眼皮。

在眩目光辉中映入眼帘的是一位少女，正从青兰丸甲板延伸而下的阶梯缓缓走下地面。

「那女孩是……那个金发的……」

果然是那女孩，我怎么可能忘记。

我们的相遇过程还清晰地历历在目。

她就是之前迷路而来到夕颜的女孩子，同时也是我在东方大地遇见的那位金发座敷童子。

折尾屋的干部分散成两边，那位稚幼的齐浏海女孩踩上中间所辟开的道路，伫立在原地。她今天穿著天蓝色的和服，上头装饰有细致的刺绣图案，以及现代风格的荷叶边。头上也别著与和服同材质的发饰，手上则撑著白色的西式阳伞。

少女抬高伞缘，露出原本被遮住的脸庞。她眯起那双如紫水晶般澄澈的眼睛。

围绕在她身上的金黄色光尘与庄严的存在感，令天神屋的干部无一不屏息。

「黄金童子大人……」

随后大家如此呼唤她，并单膝跪地低头行礼。就连大老板也一起……

也因此只剩我一个人突兀地呆站在原地，后来才慌慌张张学大家跪下。

「那个女孩，到底是什么人啊？」

「那、那、那位是折尾屋真正的老板──『女老板』黄金童子大人，同时也是天神屋的创办人。实在没想到连那位大人都大驾光临……」

「折尾屋的女老板……天神屋的创办人？」

对方似乎是令人敬畏的高贵身分，叶鸟先生整个人缩小到令我不可置信，甚至连额头都叩在地面上。

到底是怎么回事？我毫无头绪。然而此时脑海中突然掠过的是，上次在地下工厂的洋房中所发现的照片──大老板与这女孩的合照。

「黄金童子大人是创立天神屋的始祖，也是第一任女老板。但在久远以前便将天神屋托付给大老板，不再干涉经营。在那之后，她在南方大地设立了折尾屋，现在位居女老板的位置。简单来说，她是一手促成这两间旅馆诞生的幕后大老板。虽然现在立场比较偏向折尾屋。」

「幕后大老板……」

这件事我压根儿没听说过，所以非常震惊。

我还以为天神屋跟折尾屋是两派不同人马所创办的老字号旅馆，互为竞争对手。

没想到竟然全出自那个女孩……那个才那么小的女孩子。

「天神屋的各位，抬起头来。」

少女的声音响起，可爱得简直让人误以为是清脆的铃铛声。那位被称为黄金童子的女孩，对我们天神屋的人如此下令。

大家纷纷抬起了头。

「许久不见了呢，鬼神大老板。」

黄金童子那双紫瞳望向大老板，眼神中简直散发出寒气。

大老板虽然放低身段，但依然不改平时飘飘然的态度。

「究竟是什么风，竟然把黄金童子大人吹来天神屋了呢？我还以为您不会再大驾光临这儿了。」

「呵呵，胆敢如此讽刺我，鬼神你还真是老样子呢。我只不过是来迎接折尾屋的人罢了。」

「您亲自来迎接？」

对于大老板的这个问题，黄金童子的嘴角勾起了微微的弧度。

那诡谲的笑容让我感到有点毛骨悚然。

「你们……该回去了。」

被她这么一唤，原本五体投地的叶鸟先生与时彦先生，恭敬地回答了一句「遵命」后便直直站起身子。

叶鸟先生不知为何叹了口气，拖著有气无力的脚步散漫地走回折尾屋的阵容，而时彦先生则摸了摸静奈的头，依依不舍地离开。信长则还是老样子，摆出一张目中无人的跩脸，被抱在时彦先生的怀中。

就在两人走回折尾屋的阵容中之后──

「那么……天神屋的小老板，银次。你也该回来折尾屋了。」

「咦？」

黄金童子这番话让在场所有人都不知所措，纷纷骚动著。

尤其是银次先生本人，他吃惊地盯著黄金童子看，眼睛连眨都没眨。

「怎么？就是所谓的人事异动罢了。银次，我应该已经先告知过你了……」

「……」

「再说，原本立下的约定便是如此──在天神屋工作五十年后，便回到折尾屋。」

这番话又再度让天神屋的人议论纷纷。

银次先生张开嘴似乎想说些什么，但在黄金童子绽放的冰冷金黄光芒中，最后他闭口作罢。

地位够资格说话的白夜先生见状，便开口一句「恕在下直问」，质问黄金童子。

「黄金童子大人，这究竟是怎么一回事？像这样的人事异动，至今从未发生过不是吗？说起来天神屋跟折尾屋原本就是两个独立组织，体制也不同，怎么会有这样的员工异动……」

「会计长白夜，这里不容你插嘴。」

然而，黄金童子的眼神不带任何一丝温柔，打断了白夜先生的话。

果然她的地位还是远远高于在场任何人吧。

就连白夜先生在这位座敷童子面前似乎也备感压力。他瞬间噤口不语，脸颊上渗出了汗水。

「呵呵，此事已定。这本来就是我创立的旅馆……所有决定权握在我手中。没错吧？鬼神大老板。」

「……是。」

大老板停顿了一会儿，以低沉的声调点头回应。

然而从那双红瞳中，可以感受到他强烈的反抗意识。那是一双带著隐隐光芒的深红色，属于鬼的目光。眼神中散发出凛冽地令人毛骨悚然的冰冷灵力。我从没见过这样的大老板。

最近这阵子，即使有不快的地方他仍然温柔以对，然而在关键时刻，果然还是提醒了我「他是鬼」这一点。

「银次，你打算趴在那趴到什么时候？黄金童子大人下令，还不快起身过来。」

这次换乱丸开口，他以从容的口吻颐指气使。

银次先生还是一语不发。随后他紧紧握住拳头，抬头瞪向乱丸。这也是我第一次看见他露出那样的表情。

「银、银次先……」

「我明白了。」

就几乎在我开口呼唤他的同一秒钟，银次先生挤出了这句话，并站起身子。

那句肯定句让我瞬间怀疑自己有没有听错。

「银次……」

大老板压低眉头，斜眼凝视著这样的银次先生。

惊讶的不只我一个，在场所有天神屋员工没有一个不吃惊。当然这是因为大家都以为银次先生会拒绝。

然而银次先生彷佛早就知道事情会演变至此，他冷静地站往天神屋众人面前，低下了头。

「天神屋的大家，至今为止承蒙各位照顾了。我要回去折尾屋了。看来折尾屋那边有非我不可的工作必须完成。」

「……」

一阵鸦雀无声后，大老板也站起身问银次先生：

「银次，这样真的好吗？」

「我原本就做好如此打算。」

银次先生用淡然的语气如此回答，一点都不像平常的他。

大老板凝视了银次一会儿，随后开口：「照你的意思决定吧。」大老板的声音也很坦然。

银次先生快步朝青兰丸的方向走去，不带一丝犹豫。

天神屋的大家见大老板起身，也跟著起身，交头接耳地讨论著眼前情况。

「该不会……小老板是折尾屋派来的间谍吧？」

「看起来好像是……不过……果然……」

诸如此类的耳语稀稀落落地传了过来。我听著这些不想听的话语，也站起身来思考。眼前状况简直超越我的理解范围。

为什么……？

为什么银次先生非得回去折尾屋不可？

为什么大老板如此轻易就放他走？

「银次先生，银次先生，等等！」

我不假思索地打算追上银次先生，却被大老板捉住手腕，一把拉了回来。

「别这样，葵。不许动！」

那口气完全不像平常的大老板，让我想起了初次相遇时的他。冰冷又严厉的口吻令我的肩膀不由自主地打颤。随后我回过头去望著他。

「可、可是这样下去……银次先生他就要……」

「我明白，但这是银次的决定。」

「你明白？你明白什么？我什么都不明白！大老板的意思是就算天神屋没有银次先生也无所谓吗？」

「葵……」

「为什么？只因为他原本是折尾屋的员工？这样岂不是太残酷了吗？」

我感到一阵混乱。我现在整个人慌得不知所措。

明明根本不清楚原委，但光是「再这样下去银次先生就要去折尾屋了」这个事实，就让我怎么样也无法接受。

我回忆起银次先生之前说过的话。说自己还没有得到天神屋上下百分之百的信任……

那番丧气话完全不像银次先生会说的。当时我心想原来他还有这层烦恼，然而现在他就要被折尾屋带走了。如果现在不阻止，就这样允许他离开，那不就好像变成「天神屋真的不需要他」了吗？

「……」

但是大老板却一句话也不说，他只是瞪著折尾屋的人。

也许他心里正在思考什么，也许他心里知道些什么，但是并不打算告诉我。

他只是强而有力地抓著我的手腕，他的指甲陷进我的肌肤中，一阵刺痛感掠过。

「对不起，葵小姐。」

银次先生的声音让我回过神，望向他的方向。

随后我的眼睛瞪得不能再大。

银次先生站在折尾屋的阵容之中，接过了乱丸手中的白色能面，回头望著我──

这幅画面让我无法视而不见。

「……」

这身影早就存在于我过往的记忆里。

年幼时的珍贵邂逅──那次的离别场面与眼前这片光景完全重叠为一。

记忆在此刻总算一一串连起来。我还没能确信，眼泪就先被这股强烈冲击所震撼，夺眶而出。银次先生则静静地戴起那张面具。

「等、等一下，银次先生！」

我伸出了手。

银次先生是不是折尾屋的间谍，这些流言蜚语在此刻已经无所谓了。

就算是真的，也一定有什么内情。

如果我什么都不问，就这样放银次先生离开，不让他有亲口说明的机会，那我一定会非常非常懊悔吧。少了银次先生的夕颜，也不再完整。

「等等，银次先生！你是不是就是当时那位……」

而且一股「预感」把我完全逼急了。

如果这真是事实，那我有些事必须向银次先生确认，有些话一定要对他说啊！

或许是因为接连而来的冲击，让我的呼吸变得急促，脚步也站不稳了。大老板察觉我的异状，便放开我的手，握住我的肩膀。

折尾屋的乱丸斜眼看著我们，对这样的结局似乎感到心满意足。

「喂，人都到齐了，启程回折尾屋去啰。」

随后他率领著诸位干部再次登上青兰丸号。

在天神屋待了好几天的叶鸟先生与时彦先生，此刻的表情都十分僵硬又严肃。叶鸟先生脸上一点笑容都没有，时彦先生则闭口不语，视线垂得低低的，心情似乎五味杂陈。这两人原本是否知道最后会是这般结局呢？

银次先生也头也不回地走进船内。

反观这一侧，天神屋的人全都一动也不动。

他们毫无打算阻止银次先生离去。

但是我明白，大家是对于银次先生抱著各种想法与疑问，而不知道该作何表示才对。

「大老板，大老板，这样子真的好吗？」

「这是银次的决定。」

大老板只淡淡地再次回应了一句，刚才已对我说过的那句话。

我回想起叶鸟先生之前曾用「来者不拒，去者不追」这句话形容大老板。

「不过，银次。你我之间的约定，也要牢记在心。」

大老板只对银次先生留下短短的一句话。

我不清楚这句话代表什么意思，而银次先生只是背对这里不发一语。

也许大老板对于银次先生的离去，知道一些什么内情。

但我还是无法认同这一切。

骗人，这样子一点都不好。

因为银次先生明明说过，他最喜欢天神屋的夕颜──我们俩一起打造的夕颜了啊……

我做了一次深呼吸，平复急促的气息。

「等、等一下。」

然后我朝著已经发动的青兰丸，出声喊住了坐在上头的折尾屋一行人。

「干嘛，津场木葵。你这人类丫头，我可没事找你。」

乱丸露出一脸不耐烦的表情，从甲板上俯瞰著我。那股锐利的视线完全就像是看到什么厌恶的东西。

「你没事，但我有事……你知道这是什么吗？」

「啥？」

我把放在围裙口袋里的某样东西拿了出来，那是一个小小的袋子。

装在里头的，就只是口味朴实的豆渣饼乾。不过……

「信长！」

我大声呼喊折尾屋的当家招牌犬，信长的名字。

信长马上嗅到我手上的豆渣饼乾所散发的香味，猛烈地吠了一声「嗷呼」之后，便直接从刚出发的船上跳了下来。

他降落在渡船场的地面上，踩著响亮的步伐声跑来我身边。

「！」

折尾屋和天神屋的所有人，无一不被这画面吓呆了。

我把豆渣饼乾喂给跑来我脚边的信长，并摸了摸他的头，一边直接把他抱了起来。

我单手抱著信长，而另一只手则拿起……天狗圆扇。

「欸……把银次先生交出来。」

我完全进入备战状态，直接向折尾屋提出我的诉求。

就连我自己都觉得这行动也太大胆了吧。现在浑身发热，也许是因为喝了酒的关系吧，又或许不是……

一瞬的沉默结束。

「唔哇啊啊啊啊啊啊啊！信长，信长被──」

折尾屋的大老板乱丸在这紧急状况下，早顾不得脸上的面具，一把甩掉，明显进入暴怒状态，整个人慌了手脚。

「你这丫头！竟然拿信长当人质，何等卑鄙！我要把你碎尸万段！」

刚才为止还从容得令人厌恶的态度，已经完全崩溃了。

他从甲板上伸出双手，大喊著信长的名字，看起来巴不得从已经出发的船上一跃而下。

反观信长，完全陶醉在我的豆渣饼乾里，似乎完全没有想回船上的意思。他对著乱丸露齿一笑，给了个嘲讽的邪恶笑容。这只狗实在毫无忠心可言。

「竟然拿阿信前辈当挡箭牌！」

「这、这实在太龌龊了。」

「不愧是史郎的孙女，真正的鬼妻──」

折尾屋的干部们似乎也没有预料到事态会演变至此，而七嘴八舌地对我猛吐恶言，船上嘘声四起。

对于折尾屋而言，信长是不可或缺的招财犬──当然，我就是看准这点才行动的。

「听到没啊，我叫你们把银次先生交出来啦。否则我就用这圆扇把整艘船吹掀……」

是酒精开始发挥效果了吗？我真的把圆扇高高举了起来。

「葵小姐！万万不可！」

就在此时。

我听见了银次先生紧张的声音，回过神时，我的身躯已经被金色的绳索给五花大绑了起来。

「葵！」

这真的只是一瞬间的事。

大老板喊著我的名字，我被他的手强而有力地拉住。

我明明确实感受到他的力道，但在不知不觉间，我被好几条金色绳索束缚住，突然发现自己一个人站在无边无际的黑暗之中。大老板早已不在身边。

金色鳞粉在我的眼前纷飞著。花朵图样的金粉规律地一边旋转一边落下。这就好像以前去东方大地那次，我追著黄金童子，结果迷路踏进的那片黑暗。

在遥远的黑暗彼端，我看见了脸上绽放微笑的黄金童子。

她身后挂著金黄色的圆环，操纵著金色绳索。她那轻轻飘浮于黑暗中的身影散发出神圣感，令我充分感受到「这个人绝对不是我足以应付的对手」。

围成圈……围成圈……（注13：日本童谣，在玩「背后是谁」游戏时所唱的歌。游戏方式为负责当鬼的一位成员蒙眼蹲在中间，其他成员在周围一边唱歌一边绕圈，唱完时由鬼猜站在背后的是谁。）

少女如耳语般呢喃出的歌声，在我耳膜深处响个不停……头好痛……

「哇！」

一片光明瞬间划破黑暗，我重重摔落在地面上。好痛。总觉得之前也发生过一样的事情。

抬起脸一看，映入眼帘的只有好几张折尾屋的白色能面，正凑在一起低头看著我。

「咦？什么？」

这到底是什么状况？

就连这种情形下，信长依然在我的怀中继续吃著豆渣饼乾。然而就在他吃得一乾二净之后，便马上跳下我的膝盖，不知道跑往哪里去了。

「信长，欢迎回来。休假玩得还愉快吗？」

他马上就被折尾屋的乱丸抱在怀里。信长虽然胡乱挣扎著，但完全没被乱丸当一回事。

「真是场灾难呢，信长，你竟然被那边那个野蛮的女人抓住了。」

乱丸说道，并用充满恨意的眼神朝下瞪著我。

话说……为什么我会被折尾屋一行人包围在中间？

这里是……船上？

「咦咦咦咦咦咦咦咦咦！」

我马上站起身子，顾不得腰还很疼，快步跑往船头，把上半身往外一探，确认外头的状况。

「天啊。」

天神屋的渡船口早已不在视线范围内，能望见的只有悬浮在半空的明月，以及一望无际的无云夜空。地面已在遥远的下方。

看来这是折尾屋的船没错，我似乎正在青兰丸的甲板上。

这就是所谓的……飞蛾……扑火吗？

「哎呀？怎么有个人类小丫头，像趋光的虫子一样，擅自扑上来我们的船呀。哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」

折尾屋的大老板乱丸一把揪住了我的和服领口，以骄傲的态度大笑著。刚才慌乱的样子彷佛从未发生过。

「……你、你！」

「不愧是黄金童子大人的『神隐术』，就连那位大老板也束手无策啊。信长也平安归来，情势完全逆转了。哈哈……哈哈哈哈哈哈哈！所谓的大快人心正是我现在的心情写照啊。你那大老板现在会是怎样一张表情呢？我还真想瞧瞧呀！」

随后乱丸粗暴地拉著我的领口，让我整个人摔倒在地。

「痛！」

腰部又撞个正著。乱丸又再度捉起我的领口，凑近了脸庞，用那双闪著隐隐光辉的海蓝色眼睛盯著我。

那对眼珠的颜色非常美丽，带著与大老板完全相反的光芒，令我无法移开视线。

「喂，小丫头……你可还真有胆，拿我们家招牌犬当挡箭牌啊。」

「不是……我从来没打算拿他掩护……」

「像你这种没用的小丫头，带回折尾屋也派不上任何用场，不过你好歹也是传说中的大老板鬼妻……又是津场木史郎的孙女……至少能当成珍奇物让客人参观吧？哈哈哈哈哈哈！」

看来折尾屋的乱丸打算把我带回旅馆，已经对我表现出非比寻常的恶意。我被无数张过去曾救我一命的白色面具团团包围住，沐浴在他们充满敌意的视线与嘲讽之中。

从这群人的缝隙之间，我看见了黄金童子消失在船内。她手拿我的圆扇凑往嘴边，发出了轻笑声，就像在说「她接下来就任凭你们处置了」。

我感觉到自己的体温一口气降到冰点……

「乱丸！放开你的手，不许碰葵小姐！」

此时，一阵耳熟的声音从甲板传了过来。挤进我跟乱丸之间的不是别人，正是拿下面具的银次先生。我所认识的银次先生。

他用严厉的口气威胁对方，试图保护我的安全。那语气完全不像平常的银次先生。

「银次……哈！你还是老样子，装出一副绅士态度呀？」

「葵小姐是大老板的未婚妻，我不允许你如此粗暴地对待她。」

对任何人都客气有礼的银次先生，现在却格外强硬。

我清楚地看见他隐隐泄出的灵力，带著一股平静的银色──现在他的内心正充满了怒意，随时一触即发。

乱丸应该也查觉到了吧。

乱丸松开了抓著我的手，站起身之后，一脸扫兴似地整理了自己身上的外褂。

「『不允许』？银次，你这是用什么身分对谁说话？」

乱丸身上也散发出狂暴的灵力，那是一股野性的威吓，就像毛发竖立，正在低吼的野兽，打算展开猎食的前一刻。

「左一句大老板，右一句大老板……你既然已非天神屋的小老板，那么那家伙也不再是你需要侍奉的上司，没错吧？你现在再度成为折尾屋的一员了─这是我们五十年前所立下的『约定』才对。所以你才毫无抵抗地乖乖回来不是吗……银次。」

「……」

「该回去了。我们的旅馆……是『折尾屋』才对。」

这是发生在某一个夏夜的事，那一晚冷得无法想像白天是那么地酷热。

接下来即将袭来的风波，在此刻正式拉开序幕。

这是妖怪旅馆的一次「重大事变」。

第三卷 料理鬼妻的美食外交 后记

大家好，我是友麻碧。

本集的各篇章，大多在描写「葵支持全力以赴的伙伴们」的故事，而剧情里同时也嗅到一股「暴风雨前的宁静」这样的诡谲气息。感觉下集的她又要大难临头了……

啊，本作品即将改编成漫画版了。我本身是漫画迷，所以真的感到非常荣幸！另外，我在新上线的小说投稿网站「カクヨム」(https://kakuyomu.jp)的官方连载区展开了全新的作品连载。以浅草为舞台，描写妖怪之间前世今生的婚姻奇谭──这是我一直以来很想尝试的故事。若各位有兴趣的话，还请赏个脸稍微翻翻看！（以上为日文版出版状况）

对于在本作及新连载作品上给予诸多支持的责任编辑，我只有无尽的感谢。

Laruha老师为本集封面所画的新登场的晓与白夜这两位角色，设计得实在太深得我心了！

最后要感谢各位读者。本作品之所以有幸漫画化，以及我之所以有机会展开全新连载，一切都要归功于爱护本系列作《妖怪旅馆营业中》的各位读者，真的不胜感激。衷心期待在第四集也能与各位再度相见。

友麻碧

第三卷 料理鬼妻的美食外交 插图

第四卷 以家常好味化敌为友 第一话 折尾屋地下私牢

台版 转自 轻之国度

图源：linpop

录入：养老驴

从上空俯瞰，沿著海岸延伸的折尾屋彷佛一面广阔的墙壁。

相对于往上耸立的天神屋，这里给人完全相反的印象。

这是一间横向发展，占地宽广的旅馆。

青色的妖火也连绵于海岸，宛若串连成某种图形。

相较于天神屋四处高挂著朱红色的鬼火，营造出辉煌热闹的日式风情，这里给人比较沉稳，宁静似水的感觉。不知道原因是否在于这阵流入耳中的海潮声？

折尾屋周边并没有熙来攘往的商店街或闹区。稍远一点的沿海岸上，可见到渔港的灯火与一明一灭的灯塔；而往遥远的内陆望去，则可发现聚集成群的城镇灯火。

我听说折尾屋跟天神屋互为竞争对手，然而这两间旅馆在特质与形态上似乎大不相同。

空中飞船降落至海面的高度，从折尾屋的渡船口进港。

上次与银次先生去东方大地港口采买时，我们也是坐著天神屋的小飞船降落海面……

现在哪有空想这些无关紧要的事。

眼前一连串离奇的状况，让我立刻从乘船的晕眩中清醒，呆站在原地。

结果，我被带来折尾屋了耶。

「喂！人类丫头，快下船了！」

不知道是谁从我背后狠狠踹了一脚，让我整个人往前扑倒在地。好痛。

「葵小姐！您没事吧？」

银次先生随即冲上前来扶了我一把，让我得以站起身子。

「不许做出如此无礼之举，秀吉先生！」

银次先生警告了那名踹我的妖怪。

对方是个矮小的男性，有一头自然卷，额头上横绑著一条细细的绳子，在头的侧面打了个结。他以嘲讽的口气斜眼对我「哈！」了一声后，便灵活地从船上一跃而下，踏上渡船口。

我记得这家伙就是当时拿著扩音器，对天神屋干部颐指气使的那个人……他的背后长著两条咖啡色的尾巴。

「他是二尾猴妖秀吉先生，折尾屋干部之一，担任小老板……在我离开之后接任的。」

「喔喔……总觉得各方面都很有猴子的感觉呢，身手很轻巧。」

不只那家伙。

我感受到周围满是来自折尾屋的视线，其中隐含著恶意与好奇心。

简直就像我刚踏入天神屋的那时候啊……

我深呼吸后，缓缓走下船。这时候要是发抖就输了。必须想办法带著银次先生回到天神屋。

──此时此刻的我，心里只有这么一个念头。

「乱丸。」

就在我踏上港口地面的那一刻，还在船上的黄金童子从甲板俯视著渡船口，开口喊了乱丸──也就是折尾屋大老板的名字。我也不禁跟著回头一望。

「我现在要前往西北大地了。乱丸，『仪式』务必顺利完成……你明白的吧。」

「……在下明白。黄金童子大人，我一定会交出成果的。」

乱丸对黄金童子深深一鞠躬，目送再次发动的青兰丸。

仪式……？

他们到底在说些什么？

回过神来我发现，黄金童子那双紫水晶般的眼眸正俯看著我。

那冰冷的双眼彷佛能看透万物。我不明白她投注在我身上的这股视线到底有何用意。

即使她现在依然一副幼女的外型，但我已无法想像她就是我当初遇见的那位女孩了。当然，我想事实也的确并非如此就是了。

「葵小姐，这边请……」

被银次先生呼唤的我，再度往折尾屋所坐落的方向前进。

四周摇曳的青色妖火强烈地映入我的眼帘，那是与天神屋鬼火完全相反的火光。

然而就在我一抵达折尾屋的同时，一群穿著日式工作服的彪形大汉便把我从银次先生身旁拉开，我又再度遭受粗鲁的对待。

他们竟然把我关入一个类似地下私牢的空间。

「欸、你们这是干嘛啊！」

虽然我出声抗议这样的待遇也太过分了，不过大老板乱丸只顾著露出一张称心如意的笑脸，那充满野兽气息的獠牙也随之探出。他手上还一边把玩著牢房的钥匙。

「鬼妻配这地方恰恰好啊。给我在这里老实待上一阵子。」

「我又不是罪犯！你这是在囚禁我喔，很明显是犯罪行为！」

「谁管你那么多。在这片土地上，我就是法律。」

「别闹了！把我放出来喔！」

果然如银次先生所说，乱丸这男人一副唯我独尊的姿态，超自以为是的。

我猛力摇著牢房的栅栏，发出了声响。现在的我深刻体会到被关在动物园里的黑猩猩究竟是什么心情了。

乱丸将头发往后一撩，露出一脸受不了的欠揍表情。

「……真是。状况演变成这样，照常理来说你该哭著求饶才对吧？真是个不讨喜的女人耶。虽然我对天神屋的大老板恨之入骨，不过看见他被迫与你这种女人成亲，纵使身为他的敌人也开始有点心生同情了。」

「你说什么？」

他一开口又想把我气死第二次。我也是心不甘情不愿从现世被绑过来的耶！

「算了，也罢。黄金童子大人一时起了玩心而把你带来，不过老实说抓你过来也没用，只是多了只吃饭的米虫。接下来我们旅馆有重大活动要举行，要是被你胡搞瞎搞就伤脑筋啦，所以才把你关起来。不过……若你能派上用场，放你出来也不是不行啰。」

「你……」

「不然就指望你那个大老板为爱奋不顾身啰。要是他真有那么在乎你，就一定会来英雄救美不是吗？哈哈哈哈哈哈哈！」

乱丸自顾自地滔滔不绝，又自顾自地拍著膝盖大笑。他周围的跟班们也跟著笑了起来。

这、这到底算什么啊！随便把我绑过来，又说这种风凉话！

乱丸竖起那对大大的犬耳，看起来一副龙心大悦的样子，把我留在牢里便离开了。

那头红色长发与亮丽的淡青色外褂，转身一个翻腾便消失在现场。

「……」

刚才还那么喧嚣的地下牢笼，马上被寂静所笼罩。

我依赖著牢房门前唯一一盏妖火为光源，忍不住一屁股瘫坐在地。

这让我回想起以前刚到天神屋时的心情呢，一种类似孤独的感受。不过当初至少没有把我关进这种鬼地方啊。

「大老板的爱……什么啊。」

再说，那是啥？可以指望吗？

不不不，其实大老板算是个性温柔又心胸宽大的妖怪，这一点就连我也明白啦。

「不过要是他来救我，等于给天神屋添了麻烦呢。」

不对，光是我被抓来这件事，想必就已经够麻烦了。

毕竟现在这样的状况，夕颜要怎么办？

小老板银次先生也不在，肯定一团乱。

既然如此，那乾脆自己想办法度过眼前危机吧。

会被抓来也是我自食其果，如果光坐著等待救援，那我也没资格自称天神屋的一员，反倒比较像拖油瓶。况且……

「银次先生他，不知道还好吗？」

记得刚刚与他分离之前，他好像警告过乱丸不许对我做出粗鲁的举动。

当时银次先生对乱丸的态度让我吓了一跳。总是沉著稳重又绅士的他，竟然会在别人面前表现得那么激动。他与乱丸之间，过去是否有过些什么呢？

要担心、要思考的问题实在太多了。

我都已经累趴了耶……还有，现在是几点啊？

「欸，姊姊～」

正当我坐在牢房里闷闷不乐时，栅栏外突然传来一阵呼唤声，我抬起了头。

站在门外的是一位皮肤黝黑的少年，看起来好像负责打杂的工作。光看外表的话，年龄约莫十岁左右吧？一头蓬乱的头发全梳往后面随便扎起来，看起来有点可爱。

「宵夜来啰。」

「咦、有饭吃吗？」

刚才还忙著担心银次先生，以及思考逃脱大计的我，一听到「饭」这个关键字，就完全被牵著鼻子走了。

少年站在牢边，从递交物品用的狭小送饭口把餐点送进牢房里。

老实说这一路的波折早已让我饿坏。虽然在天神屋后山举行晚宴时有吃了盐烤香鱼，但除此之外也没大吃大喝呀。

现在的我已顾不得什么「很晚了耶」、「吃宵夜会胖啦」这些事情了。

「哇……」

而且眼前的餐点，豪华得让我几乎大吃一惊。有白肉鱼煮成的汤品、综合生鱼片、花枝烧卖与炖煮蔬菜、还有白饭跟腌菜。

感觉像是个生鱼片套餐？就类似料亭会有的商业午餐。

「应、应该不会有下毒之类的吧……」

「你担心的话不吃也没差，给我吃。」

「不行，我要吃。」

由于打杂的少年紧盯著我的餐点不放，于是我开始采取防御姿态，保护著食物。

重新望向眼前的菜色，我双手合十说了声「我开动了」，便拿起筷子。

我先端起汤品啜饮了一口。

在口中微微扩散开的，是昆布与鲣鱼的第一道高汤（注1：高汤　用昆布与柴鱼片煮出来、第一次过滤之后的高汤，颜色清澈、无杂质，一般用来做汤品。）的滋味。随后贯穿鼻腔的，是柚子皮的香气。好清爽的美味。汤汁颜色毫无沉淀，澄净得美丽。

「鱼肉是比目鱼吗……完全不带腥味，肉质又很松软呢。」

清淡的滋味之中能感受到精雕细琢的用心。

这股经萃取的美味，不存在一丝多余。

「果然临海的旅馆就是不一样，鱼产特别新鲜呢。」

接下来看看综合生鱼片，鱼肉也一样美丽。看起来好像是鲷鱼？充满透明感，一眼就知道肉质很紧实。

夹起一块尝尝，结果充满弹性的口感让我大大惊艳。最重要的是鱼鲜味很浓郁，沾点隐世的酱油来吃更能引出鱼肉的鲜甜。

「唔唔……这好好吃……」

我塞了口白饭，把美味吞吃下肚。享受这种佳肴时，比起酒我还是比较习惯配饭呢……

「姊姊，你吃饭时露出的表情千奇百怪，真的很有趣耶。」

「啊，你怎么还在啊？」

「我被吩咐在这等你吃完饭，把餐盘收回去。」

等著我的少年把身子靠在牢房外的墙壁上，盘腿坐下。他打了一个呵欠，看起来很想睡。

「你要是觊觎我的饭菜，我可是不会给你的喔。」

「才不是那样咧～我在食堂也是吃一样的伙食啊。」

「咦……」

好好喔……这真的让人太羡慕。

「那个花枝烧卖很好吃喔，是我最爱的一道。」

「是喔。这个吗？」

我举筷夹起少年推荐的花枝烧卖。花枝烧卖表面裹著细丝状外皮，拥有极独特的造型。中间的鱼肉馅混入稍带颗粒感的花枝浆，口感类似蒸鱼板，表面再裹上细丝状的面皮蒸熟而成。

尝了一口后发现，这独特的面皮口感搭配花枝的脆弹，真是双重享受。

花枝生鱼片或天妇罗我都喜欢，不过像这样加工制成烧卖，将满满鲜味凝聚起来又是一绝。

让人想一个接一个大快朵颐。不过总共也只有三颗。

「这个真厉害耶，一不留神就吃光光了。」

「对吧？花枝烧卖是我们厨房的手工菜。折尾屋料理长们的手艺真的没话说，加上南方大地的海产又美味。虽然渔获量不如东方大地，但品质绝不逊色喔。再说这里养殖业也很兴盛。」

「咦～～你虽然看起来是个孩子，不过还懂得真多耶。」

「这当然，不好好了解南方大地，怎么在这块土地上工作生活呢──这是乱丸大人的教诲。」

「……」

啊啊，原来这孩子很景仰乱丸。

回想起刚才把我关入大牢，还大笑著说「真同情你们大老板」的那个自我中心男，真是让我歪头不解。那家伙在我心中的形象差劲透顶耶。

不过犹记得叶鸟先生也说过，乱丸这个人虽然很独裁，但也有一批非常景仰他的跟随者……

我吃完餐盘上的餐点，喝了一杯茶。

把餐盘还给少年时，我问了他的姓名。

「你叫什么名字？」

「……我？我叫太一，是夜雀（注2：夜雀　日本传说中的一种鸟妖，会发出麻雀般的叫声，跟随在行走于山路中的旅人前后。）唷。」

「太一是吧，我知道了。不过话说回来，你是夜雀啊……这么一说的确有点像呢。」

的确满像麻雀的……我紧迫盯人的视线让太一露出怀疑的表情后退了一步，回我一句「干嘛啦」。随后他端著餐盘，逃跑似地离开了。

「人家又没打算烤小鸟来吃。」

肚子填饱的我，心情也悠哉了点。

现在总算能好好观察一下这座地牢里头的空间。

牢里深处有一道门，里面有桧木搭造的简便浴室与洗脸台、厕所等等，该有的都没少。而且就连长浴巾、替换用的浴衣、牙刷组与梳子等盥洗用品都一应俱全，让我吃惊地心想：「这根本只是模拟地牢情境的客房吧，品味真差。」

现在我有点搞不懂自己究竟算是遭受苛待，还是其实也没有。

毕竟地牢的一角甚至还摆放了折好的高级床被，软绵绵的。

「算啦，老实说我也困了，刷个牙洗个澡之后就先睡上一觉吧。」

正当我来到后头的房间褪去和服，打算洗澡时──

我发现腰下的围裙里有东西在蠕动，吓了一跳翻开口袋，结果一颗圆圆的东西灵活地顺著我的手臂攀爬而上。

「啊、小不点！你跟著我过来了？」

「葵小姐，您好呀～」

是小不点，总是自称我眷属的手鞠河童。

他刚吃了口袋里的豆渣饼乾吧？嘴巴周围沾满了饼乾屑。

「葵小姐，我一直都在您滴口袋里头～您没有发现吗～？」

「呃、嗯，完全没有。你太小一只了。」

「晴天霹雳～」

小不点吸著长蹼的手指，不知为何深受打击。不过，就算他这么小一只，现在也是令我多了份安心感的同伴。

我捧起小不点，擦掉黏在他嘴边的豆渣饼乾碎屑，带他一起去洗澡。

总之一切就等明天再说吧，今天就先睡觉养精蓄锐。

我有一件事，想当面问银次先生。

那个在我小时候帮助我脱离饥饿与孤独的妖怪，我想知道他是否就是银次先生……

在银次先生的脸上，我看见了那个妖怪的影子。

两者重叠之后，心中确定的答案就只有一个了。

那是一瞬间的直觉，还没时间透过大脑思考，我就已经非常清楚了。

「……」

从天花板滴落而下的水珠，让我醒了过来。

由于南方大地气候温暖，所以我并不觉得冷，反倒带著一股微微的海潮香气。昨天还没什么感觉到。

是因为早晨的空气特别澄彻，才格外明显吗？还是说，昨天的我连感受海潮香气的余力都没有呢……

我缓缓坐起身子，放空了一会儿。

「银次先生……」

我回想起银次先生最近在天神屋时，总是露出若有所思的表情。

他早已预料到状况会演变至此吗？

他现在还好吗？

乱丸那个粗暴的家伙，应该不会虐待员工吧？好担心他。

对了。睡了一晚之后，我已经能接受眼前的状况了。现在正要展开在折尾屋生活的一天。

既然如此，现在可不是发呆的时候！

我猛力拍拍自己的双颊，站起身子，三两下便换上往常的抹茶色和服。

「好……来逃狱吧！」

我试图把身体塞进栅栏的缝隙之间。

不过想当然尔，我没瘦到比这空隙还细，最后只弄得一身疼。一股空虚感随后才渐渐涌现，心想自己真是干了蠢事。

要是有天狗圆扇在手，我就能把这里吹掀了。无奈每次被绑架时，扇子偏偏都不在身边呢。

就在我思考要怎么逃出去时，突然发现身旁的那个小家伙不见踪影。

「奇怪，小不点是跑去哪了？」

昨晚他应该跟我睡一起没错呀。他躺在我的枕边缩成一颗圆球，我伸出手指轻抚他的背壳，然后他便吸著手指酣然入睡了。

但是现在却遍寻不著小不点的身影。

他确实都起得很早没错。以前为了在我去大学上课前领到饭，总是一大早就起床在河岸等著，所以直到现在生活作息还是比隐世当地的妖怪来得早一点。

不过他究竟跑去哪了？

我想这里也不会有池塘让他玩水，况且还是敌方阵营。要是被凶恶的妖怪一口吃掉，也没人能救他了耶。

「葵小姐～葵小姐～」

就在这时，我看见小不点从栅栏的另一端一步步走了回来。

「啊、小不点！你到底跑去哪……呃、你背著什么东西？钥匙？」

我揉了揉眼睛定睛一瞧，小不点背上的东西怎么看都是钥匙。

「葵小姐，这是那只丑丑狗先生给我滴～」

「咦、丑丑狗？该不会是指信长吧？」

「因为我是小不点，所以可以穿过栅栏出去。然后我爬上楼梯时就遇见惹阿信先生。他嘴里叼著钥匙。我就用藏在壳里滴紧急备粮饼乾跟他交换惹～」

小不点得意洋洋地仰著身子说明来龙去脉。

结果因为背上钥匙的重量，让他整个人倒栽葱摔倒了。

「那把钥匙该不会能打开这间牢房吧？」

「一定没错滴，我来试试看～」

小不点灵活地爬到锁孔的高度，试著把钥匙插了进去。插是插得进去，但光凭他没办法转动钥匙，于是我把自己的手伸出栅栏，试著转了转。

……喀嚓。

「打开了！」我跟小不点击掌。

「小不点，干得好耶！」

「我是只能干滴河童，请别拿我跟那些无能低级滴妖怪相提并论～这世界滴生存之道，我清楚滴很～」

「又开始得意忘形了呢……」

算了，虽然小不点看似弱不禁风，但确实是只懂得如何谋生的妖怪。说好听点，是明白权宜之计呢，还很会耍小聪明呢……

我将小不点放上肩头，就这样离开了这座牢房。现在还是一大清早，妖怪们应该也还没起床活动才是。

我爬上从地底通往上层的古老石阶，踏上一条漫长的走廊。

要是被谁发现了，肯定会被再度送回地牢。我保持警戒东张西望著，暂且直直走向前方。

来到了面海的外廊，映入眼帘的是一整片充满能量的海景。

「哇～～好美喔！」

我不由自主贴近了栏杆，眺望海上景色。

这与我在东方大地所看过的海景截然不同，是一整片翠绿的碧海，清澈得彷佛能见底。

海面风平浪静，沙滩上闪烁著光辉。

在海上遥远的另一头，可以望见一座地势低平的小小孤岛。

隔著一道玻璃窗，我几乎听不见外面海浪的声音。真想直接踏出户外，亲身感受一下海风。

仔细一瞧，才发现沿海岸线而生的一整片松林小径上，有貌似马车与牛车的队伍，载著货物连绵而行。看起来似乎是业者。

「鱼铺……蔬果铺……啊，还有冰店。」

在那片松林的另一侧，能看见凸出的一块土地，似乎是港口城镇。

但感觉并不是特别广阔的港都呢。昨天从海上望见的景色，也让我觉得南方大地并不是特别繁华的都市。该说是灯火稀少，还是建筑物零零落落呢……不过话说回来，这里还真宁静。

「喂。」

突然一只手猛然从我身后伸出，抓住了前面的扶手。我被一道阴影所笼罩，无处可逃。

我战战兢兢地微微转过头，出现在我眼前的是乱丸的身影。他正一脸焦躁地俯视著我。

「你这丫头……为什么从地牢里逃出来了。」

「……啊、呃、欸……」

被逮到啦！都是因为我看海看得太陶醉了……

「这个嘛～这地方海景真美耶。」

「喂，少给我摆出一副若有所思的表情看海装傻啊。」

乱丸拉著我的手，打算硬把我再度带回地牢里。

那股力道实在太强大，光凭我一个人类女子根本无从抵抗，光是大呼小叫「等等等等等等」就已经够吃力了。

「丫头，我应该有警告过你老实待著。竟然偷走钥匙逃亡，该夸你真不愧是史郎的孙女吗？低级的女人。」

「痛痛痛！好疼！」

被人家骂成「史郎的孙女」、「低级的女人」，以一般状况来说绝对要回敬几句。但是手被拉扯得痛到不行，结果先脱口而出的是惨叫。

乱丸在半路上停住了脚步，一口气松开了抓著我的手。

「喂！还以为我的手腕要被你扯断了！」

泪眼汪汪的我揉著刚才被他掐紧的部位。

乱丸露出微微的诧异，看了看自己的手，又看了看我的手。随后他眯起双眼。

「你这丫头……也不过这点程度的力道而已，是想装成娇弱小女子吗？真让人不爽。」

「才不是咧！妖怪大概无法理解吧，人类本来就细皮嫩肉的啊！你没见过人类吗？」

我怒气冲冲地质问乱丸，结果他双眉吊得老高，一脸臭屁地盘起双臂回答。

「人类的话，我是见过史郎。多愧有他，我才了解人类原来是如此狡诈又邪恶的存在。你们只像一群死缠烂打、打不死的生物！」

「先容我说一句。麻烦你不要拿爷爷当标准来看待人类好吗？」

把那个人当成普罗大众的基准，这怎么行。津场木史郎是例外，他只能代表他自己。

不过话说这个叫乱丸的男人，性格还真是如同他的外貌跟口气，一样粗暴……

最初被绑到天神屋时，我还以为大老板也是个无礼之徒，但现在想想，他算是颇绅士了耶。

「葵小姐！」

一阵再耳熟不过的呼唤声传来，让我马上回过头。

──站在那儿的是银次先生。我从昨天就一直想见的人。

我们俩同时焦急地跑向对方。

「太好了，原来您在这里。」

「银次先生才是！那个长著犬耳的红毛粗暴男，没对你做什么过分的事吧？」

「我才要如此问您呢！」

银次先生看我揉著手，便瞪向那个被我称作「长著犬耳的红毛粗暴男」──乱丸。

乱丸则嗤笑了一声。

「喂喂，我不想被史郎的孙女说是『粗暴男』啊。我可不认识比他更蛮横又邪道的人了。」

「我就说了爷爷他是异类啦！」

乱丸不继续跟我争论，而是鲁莽地喊了声「银次」。

「关于下个月的『烟火大会』，你心意已决？」

「……是。那件事……就交由我负责。」

银次先生将视线瞥向一旁，用不像他的冷淡口吻答应了对方。

烟火大会？只是单纯一场烟火活动，银次先生与乱丸之间的气氛却如此严肃，两人脸上的凝重表情让我很在意。

「我一定会让烟火大会成功举行的。毕竟这是我回来这里的唯一使命。」

「呵呵，那当然。这可是你我之间立下的约定啊……欸，银次，你终究还是逃不开这片土地的。不管你何去何从，这里的『诅咒』会永远纠缠著你。」

乱丸这段话就像是再次警告银次先生，说完后他一个转身，长发与淡青色外褂随之翻腾，就这样离开现场。

咦……结果也没把我关回地牢，这样好吗？算了就这样吧。

「……银次先生？」

只是银次先生的样子让我很担心。

他低垂的视线看起来果然有什么烦恼。

「葵小姐，万分抱歉……害您卷进这样的事端。」

「不会，没关系啦。因为我总觉得，当时要是放你一个人离开……你就再也不会回到天神屋了。」

「葵……小姐。」

银次先生皱眉露出微笑，轻柔地握住我的手。

「乱丸有没有对您做出什么无礼之举？您的手腕都红了。」

「没事啦，至少身上该在的部位都没少。不过话说回来，还真多妖怪不懂得拿捏力道耶。」

记得以前被大老板紧握住手时，也曾被他那利爪刺进肌肤呢。

「可能是因为平常没什么机会与人类女子互动吧。」

「哦？这样啊。我还以为妖魔鬼怪的一般形象是身边不乏三妻四妾陪侍耶。」

「哈哈哈，乱丸虽然看起来粗手粗脚，但也有用情专一的一面……」

「……？」

与乱丸面对面时，银次先生明明还露出判若两人的敌意，现在却……

他谈起对方的口吻，完全就像在描述一位交情至深的故知。

「就这点来说，银次先生真是个绅士耶。对人类女子的应对也很熟练了，我想你对妖怪女子也一样温柔吧。毕竟你还被誉为『天神屋硕果仅存的优质对象』。」

「优质？那是什么意思？而且从刚才的描述听来，我简直成了四处留情的花花公子……」

「呵呵呵。就算真是这样，我也不会有意见的。」

「我这只是很一般的应对！」

银次先生一脸认真，紧紧握拳强调著「一般」两个字。

「我也不清楚你们妖怪『一般』的基准是什么，无法评论呢。」

「咦～～您这回答算什么嘛～」

现在的对话就像找回了往常属于我们的步调，我轻轻笑了出声。

太好了。毕竟我实在不想看到银次先生露出难过的表情。

「……」

其实我有些事好想问他。

但是不知怎地，此时此刻的我开不了口。

该怎么说呢？总觉得现在这紧要关头，不是问这些的时候……

「小姐，终于找到你啦～什么嘛，原来你躲在这种地方呀～」

「啊，叶鸟先生。」

叶鸟先生身穿淡青色的外褂，不同于待在天神屋时的造型。他一边挥手一边从走廊的另一侧走了过来。

「葵小姐，那个人无庸置疑才是四处留情的花花公子代表，请您多加小心了。」

「啊，嗯。总觉得可以理解。」

叶鸟先生丝毫没听见银次先生的评论，心情看起来跟平常一样好。

「哟，小姐～昨天真是场灾难啊。真没想到连小姐你也被带来啦。银次，你各方面也真是难为啦～」

叶鸟先生拍拍我们俩的肩膀。总觉得他在装傻……

「叶鸟先生，你该不会一开始就知情了吧？」

「咦？呃、啊哈哈。这个嘛～嗯……你说呢？」

「现在才假装欣赏窗外海景也没用啦。」

叶鸟先生眺望著美丽的大海，试图把问题蒙混过去。就跟刚才的我一样。

他还两手扠腰，双腿站得大开，表现得比我更厚脸皮，该说这果然是他的作风吗？

「追问就到此为止吧！不如正向积极点，思考下一步啊。欸，银次，你也明白吧？既然你都踏上这片土地了，接下来才是关键时刻。」

「……是，叶鸟先生。这点我很清楚。」

银次先生立刻转为正经的表情。

接下来才是关键时刻……是指刚才乱丸说的烟火大会吗？

「那就好！」

叶鸟先生拍了拍手，一改现场气氛。

「小姐虽然也被带来这里了，不过既然有我们在，至少不会让你遭受苛待才是啦。我会设法处理，让你能尽快回去天神屋，等著我吧。」

「……呃，嗯。总觉得叶鸟先生真不适合讲出这么可靠的话。」

「喂，好歹我也是折尾屋能干的大掌柜啊。现在的我跟去天神屋玩耍时的休假模式可不一样。」

叶鸟先生「哇哈哈」地大笑出声，不知道在得意个什么劲。果然是叶鸟先生。

「好啦，继续呆站在这里也没意义，去吃早饭吧。员工食堂应该已经开门了。」

「说得也是呢……葵小姐也一起如何？」

「咦，可是我……不是折尾屋的员工耶。」

「喔喔，这没差啦。不过有吃回头草的银次与鬼妻小姐在场，周遭投射过来的视线应该会令人如坐针毡就是了～但小姐你也很好奇我们旅馆的餐饮吧？」

我一脸认真地回答：「当然。」

靠海旅馆内的食堂啊。昨天的餐点就非常美味了，不知道今天能吃到什么样的早餐？

然而在遇见埋伏于食堂前的妖怪之后，我们的脚步便停了下来。

肩上斜背著绑有绳带的扩音器，额头上捆著发绳，醒目的造型加上一头自然卷，还有那两条尾巴──是那个猴妖男。

他的个头虽然跟我差不多娇小，不过却拿起扩音器抵在嘴边，嚣张地对我下令。

「津场木葵，你已经被包围了。给我乖乖被押回地牢。」

「咦咦咦咦！那早饭呢？」

「区区一个好吃懒做的饭桶，说什么傻话！」

「还嫌我是个饭桶，明明是你们把我掳来的！」

大声嚷嚷的我，被一群身穿和式工作服，看似担任折尾屋警卫的魁梧大汉们团团包围。

「葵小姐！」

「喂喂喂，秀吉呀，连我们两个也包围起来，这太过分了吧。」

就连银次先生与叶鸟先生也被他们分别包夹，被迫与我拉开了距离。

「啧！少给我插嘴。叶鸟、银次，你们这两个家伙窝里反。就算身上穿著六角折字店徽的外褂，从骨子里还是嗅得到天神屋的臭味。我是不会相信你们的。」

「……」

这个名叫秀吉的男人猛吐恶言。叶鸟先生微微叹了一口气，嘟哝著：「这可真是……」

而银次先生虽然一语不发，脸上表情却又变得闷闷不乐。

原来是这样啊。从周遭的眼神来看，都能发现折尾屋的员工似乎对这两个曾为天神屋效力的人抱著很强烈的戒心。

这里的气氛并不像天神屋一样和乐融融呢。

……是说，虽然天神屋的妖怪们也并非全都相处得融洽，但总觉得不太一样。

「过来！津场木葵，现在要把你送回地底的牢房！给我过来！」

「……欸、等等啦！」

秀吉粗暴地扯著我的衣领。

折尾屋的妖怪，全都如此粗手粗脚的吗？

至少也让我先吃顿早饭也好──我将双手伸往食堂的方向喊叫著，就在此时──

「喂！澡堂还没开放吗！」

食堂前方响起类似顾客的抱怨声。听起来似乎有几位在折尾屋住宿的房客来到现场了。

折尾屋的员工们全吓了一跳，对那群客人低头鞠躬。

令我吃惊的是，站在那边的客人正是退位的天狗大老──松叶大人。他身上穿著过夜用的浴衣，看起来刚起床，而且不知为何露出一副不耐烦的样子。

折尾屋的妖怪们纷纷在一旁窃窃私语地说：「又来了！」「太早起了吧！」

「咦，松叶大人？」

「……哦？葵？嗯嗯？」

松叶大人发现我之后，松开了原本紧皱的眉头，两只眼睛眨巴眨巴地闪烁著。

接著他又看见了折尾屋的小老板秀吉正抓著我的领子硬扯，瞬间气得满脸通红。

「喂喂喂喂喂喂！你这只泼猴！谁准你强拉我们家的葵啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「咦……咦？」

松叶大人此举让秀吉也吓得不知所措，马上松开了手。

随后他挤出虚伪的笑容，搓著双手朝松叶大人走近。

「哎呀呀，这可不是松叶大人吗？您特地移驾过来，有什么需求吗？若是要享受晨浴，还请您稍候三十分钟……」

「还问我什么需求！你刚刚对葵动手动脚是吧！」

「呃、呃……这是因为……因为那家伙是天神屋大老板之妻。」

「谁准你叫她『那家伙』！她可是葵！是我可爱的葵啊啊啊啊！」

「咦咦咦咦咦咦咦咦！」

松叶大人进入暴走状态，拿起馆内四周摆放的用品又扔又摔的，开始砸场。

折尾屋的员工们似乎不知道我如此受到松叶大人的疼爱，脸色铁青。虽然我也是……

「松、松叶大人？总之请先冷静点吧。你这样为我出气我是很开心，但是你打算重演上次砸了天神屋柜台的情景，把折尾屋也拆了吗？」

我冲往发狂的松叶大人身旁，安抚著他：「好了好了。」同时被站在周围的年轻天狗们巴著求救：「葵大姊，还请您帮帮忙了！」

据他们所言，虽然对于我为何在场感到相当困惑，不过现在能指望的就只剩我了。

「松叶大人！」

我这次稍微拉高音量，又喊了一次他的名字。结果松叶大人停下了发狂的行为，以略带尴尬的表情仰头望向我。

「呃、葵……」

「松叶大人，这样耍任性可不行哟。」

「可是……人家就起得比较早啊，等不及了嘛。而且又看到葵被如此苛待，实在无法忍耐到烟火大会那一天了……我现在就要回朱门山！」

「咦咦咦！」

折尾屋的员工群一阵哗然。

松叶大人要回家，会造成他们的困扰吗？

「请、还请留步，松叶大人！您这样子我们很伤脑筋的！」

「就是啊，老头子！这样万万不行啦！」

折尾屋的小老板秀吉与大掌柜叶鸟先生双双恳求著闹别扭的松叶大人。然而松叶大人此刻才发现儿子就在眼前而一瞬间失语，随后气得怒发冲冠大喊：「什么～～」

「叶～～～～鸟～～～～你这不肖子啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「唔哇！老头子是真的火气上来啦！完了，我要被宰掉了！」

这么一说才想起来，叶鸟先生跟松叶大人这对天狗父子还在吵架中是吧。我记得叶鸟先生请特休逃到天神屋的理由就是这个。

叶鸟先生马上采取逃跑姿态。随行的众天狗也纷纷对他说：「少爷，请快逃吧！」

但是松叶大人已不像刚才那样只是耍任性，而是真的生气了。他喷发著一发不可收拾的怒气，追在叶鸟先生的后头。

他要是来真的，折尾屋就大难临头了耶……

「喂，那边在大声什么！」

就在此时，折尾屋的大老板乱丸登场了。然而现在弥漫在员工食堂前的不祥妖气，就连乱丸也为之一愣。

简单来说，就是松叶大人追著儿子叶鸟先生跑，下一秒就要认真进入暴走状态砸场的感觉。

「松叶大人！」

我也被这情况吓得张皇失措，不知该怎么做才好。而此时银次先生大喊出声。

「松叶大人，还请您先冷静。」

「你这小子……不是天神屋的九尾狐吗！叫我冷静是什么意思？蠢货！我冷静得很！我只是想亲手打死那兔崽子罢了。」

「呃……是。关于这点，我完全没有异议。」

银次先生对于这件事给予肯定答案。

就连叶鸟先生吐嘈：「我有异议好吗！」也被银次先生爽朗的笑容给轻轻松松无视了。

「晨浴澡堂已差不多快开放啰。现在这时间一边泡澡一边眺望蔚蓝海景，想必通体舒畅呢。还请您尽情放松享受了。早餐就待您出浴后由我们为您送往客房。」

「这种时候谁还跟你泡晨浴、吃早餐！免了吧！我现在只想把不成材的蠢儿子狠狠教训一顿，然后打道回府！」

「啊，关于早餐的部分，就由葵小姐来亲手料理，您意下如何呢？」

「……咦？」

傻住的不只松叶大人，连我也发出了一样的声音。

折尾屋的员工们也全都呆掉了。

银次先生这个人到底在想什么啊……

「嗯哼……这样啊……葵亲手做的早点是吧……」

松叶大人一口气收回了怒意，开始不知道在雀跃什么。

「松叶大人，这是葵小姐头一次运用这片南方大地的海味来大展手艺。松叶大人您可是第一个品尝到的哟，实在令人好生羡慕。」

「嗯、嗯哼……这主意……倒是不差啦。」

松叶大人已经完全变成一个娇小可爱的老爷爷了。

他一脸明亮雀跃的表情，似乎很期待似地一边喊著：「葵呀！」一边朝我跑了过来。

「你愿意做早饭给我吃是吗？」

「咦……？」

我瞥向银次先生，他神色认真地对我点头。

银次先生打什么如意算盘，我一点头绪都没有，不过我选择相信他，所以也点了点头。

「呃，嗯嗯，当然啰。毕竟难得有幸让松叶大人品尝，我会卯足劲准备的。」

「噢噢！噢噢！这样啊～真开心呢。我很期待喔。」

松叶大人翻脸比翻书还快，一下又露出害臊的表情。他带领身边的随从，马上前往澡堂。

在场所有人全都松一口气，顺了顺胸口。毕竟松叶大人要是发起飙来砸场，折尾屋的生意也不用做了。

「喂，银次……你在打什么主意？」

然而清清楚楚目睹一切经过的乱丸，用冷酷的口气质问银次先生。

银次先生又卸下脸上的爽朗笑容，对乱丸投以冷淡的视线。

「要是真让松叶大人打道回府，伤脑筋的是折尾屋吧？所幸松叶大人深深为葵小姐的厨艺所吸引，要是能请葵小姐掌厨招待他，他也愿意继续留下来吧。」

「……啧！真让人不爽。」

「所以你还有其他方法挽留松叶大人啰？」

「就是没法子所以才不爽。也罢，这次就算银次你厉害，能利用的全都不放过。包含那边那个天神屋的鬼妻呢，是吧？」

「……」

「但我可不允许她踏进我们旅馆的厨房。银次，这件事就由你自己设法解决了啊。但是给我记牢，要是敢放她逃跑，你的人头就不保了。」

「……不用你说，我也有这等觉悟，乱丸。」

乱丸与银次先生虽然平静地说著话，互瞪的眼神却彷佛一触即发。

果然，银次先生在乱丸面前丝毫不打算隐藏自己的敌意。

乱丸不满似地「啧」了一声，一个转身离开了现场，身上的淡青色外褂随之翻腾。

他在离去之际喊了声：「喂，猴子！」把秀吉叫了过去。人家好歹也贵为小老板，竟然被他以「猴子」称呼……

「哎……我可真是九死一生啊。」

而叶鸟先生则一副放下心中大石的样子，擦著额头上的汗。

不过真没想到松叶大人竟然会气成那样。这对天狗父子究竟为了什么事可以闹僵这么久？

在一旁凑热闹围观的折尾屋员工们，也纷纷解散离开了。

「葵小姐，十分抱歉，我擅自下了这些决定。」

「没关系啦，反正看来我也不用回去牢里了，这样也好啊。这都多亏了银次先生。」

「怎么敢当……真要说起来，一切全是我不好。竟然让葵小姐您身陷牢狱……」

「啊，不过啊，其实那间牢房住起来还挺舒适的耶，只是行动受限而已。伙食也很好吃。」

我打起精神露出笑容，握紧拳头喊了一声：「好！」

「必须赶快为松叶大人准备早餐了，得先找到能烹调的地点跟食材。最糟的情况下，只要有火跟供应水源，是能将就用一下啦……」

「关于这件事无须担心。葵小姐……请往这边走。」

银次先生向我招手，熟练地引领我走进折尾屋员工专用的通道。

每当路上有旅馆女接待员与我们擦身而过，对方总会露出慌张的神情行礼问候：「银次大人，原来您回来了。」

银次先生对接待员轻轻点头致意，脸上却没有露出在天神屋随时能见到的亲切笑容。甚至可以说他浑身散发出严肃紧绷的氛围，让人感到难以亲近……

「葵小姐，就是这里。」

我们从貌似后门的地方踏上了户外的地面，随后银次先生拿出了员工用的草鞋给我。我穿上草鞋后，跟在银次先生后头。

不过话说回来，虽然八月中气候确实温暖，但怎么说呢，总觉得这里的空气很乾爽，温度并没有想像中那么热。

「这里有海风吹拂，所以气温不如内陆高。湿度也低，全年四季如春，很暖和的。」

「哇，是喔。真是适合居住的地方呢。」

「……的确。不过问题也很多就是了。」

我们进入了一整片松树林。

「要走去哪里呀？」

「目的地是折尾屋的旧馆，就在云之松原的最深处。」

「云之松原？是指这片松树林吗？这么一说我才想起来，我之前在船上看折尾屋时，发现这旅馆被一整片松林包围呢。」

「是的。这一带的海岸线上连绵著一整片圆弧形的松树林，景色十分动人，因此名列隐世三大松原。云之松原负责保卫南方大地的内陆，有防风防砂的功能。」

「哇……天神屋是被深谷所包围，折尾屋则是被松林所环绕呢。」

「没错，而折尾屋又像是镇守内陆的一道『障壁』……」

银次先生的说法总让我觉得有些不可思议。不过我从船上俯瞰折尾屋时，的确也觉得这间横向发展的旅馆就像一道墙。

原来这里的海风有这么强劲啊。

「不过话说，身处于这片松树林之中的感觉还真奇妙呢。」

松树林里气温凉爽，地上踩起来的触感像是混合了沙滩的沙子与土壤。走上没有铺装的地面后，细沙跑进草鞋里头了。

海风伴随著浪声与海水的气味，就在前方不远处等著我们。从松树林的枝叶缝隙之中，能望见闪耀著碧蓝与纯白的浪花。海浪推挤上岸，随即又消退而去……

「……嗯？」

在松树林之中，四处耸立著模拟某些动物的雕像。

这些雕像老旧得已分不清是什么年代的产物……让人觉得很奇妙。

「葵小姐，就是这里。」

「……」

「我能理解葵小姐您为何陷入无语，毕竟这里光看就很有年代……不，是非常破旧。」

「嗯，的确呢。」

银次先生引领我来到的地方，是一间荒废的长屋。上头巧克力色的砖瓦屋顶到处都有崩落的痕迹。虽然这里是两层楼式建筑，占地也宽广没错，但作为旅馆来使用，总觉得有点小。

「虽然跟新的本馆有点距离，不过这地方才是折尾屋的原点。真的是从一间小旅馆开始打拚……现在已经扩展到那么大了。」

「真厉害耶。银次先生在这间旧馆工作过吗？」

「是的，我从折尾屋创立初期就在这里服务了。」

「……」

那会是多久以前的事呢？在那张如白浪般爽朗的笑容面前，我实在难以开口问银次先生今年几岁了。

我们马上绕到这间破破烂烂的旧馆后头，打开坚固的后门，直接走入厨房。

嗯……其实里头应该算比想像中乾净。老旧归老旧，不过却没什么脏脏的感觉。

里头有些地面没有铺地板，另外有架高的室内地板，还有个大炉灶。

「这里的厨房是古式的，大约比夕颜的设备还老了两个世代，不过应该还堪用。但是水源方面，就得去外头的水井打水进来了。」

「原来夕颜那套隐世式设备，已经算是具备颇先进的规格了呢。」

我一一确认烹调用具，发现锅类一应俱全。只要添柴入灶生火，要煮东西看来是没问题。

「看起来似乎有必要进行一番大规模的扫除作业，不过眼前任务是请您先准备好松叶大人的早餐。我想他就快出浴了。」

「也对呢，要是迟迟没等到早饭上桌又气得发狂，这次就真的一发不可收拾了吧。」

「不过我倒认为以松叶大人对葵小姐的疼爱来说，应该也会愿意耐心等待就是了。」

「哈哈哈……这我就不知道了……」

松叶大人确实对我宠溺有加，不过说起来他究竟为何出现在这间折尾屋呢？是有听说他们是来度假的，不过从折尾屋这边所表现出的态度来看，似乎是出自某些动机，而有意挽留松叶大人继续作客耶。

「欸……银次先生。」

就在我打算开口询问此事之时。

一个身影从厨房后门踏入──是叶鸟先生。他肩上背著竹篓，对我们喊了一声「哟～」

「你们果然来到这地方做菜啦？」

「叶鸟先生……是的，毕竟除了这里，也想不到其他去处了。」

「我也是这么猜想的，所以好心扛了很多家伙过来呀。」

叶鸟先生弹响手指，朝著我拋媚眼。他应该是想耍帅一番，实际上也算表现得不错，但是背著竹篓的造型实在怪好笑的。

他似乎为我们拿了些食材与简便的烹饪器材过来。像是砧板啦、菜刀啦、还有汤勺跟餐具之类的。另外还带了几条乾净的擦手巾，著实令人开心。

「请问是从员工食堂那边拿来的吗？」

「对啊。我跟食堂的大婶们很要好，稍微拜托她们一下，这种要求只是小菜一碟。不过几乎没什么高级好料就是啦。如果能去到料理长他们专用的厨房，东西就更一应俱全了……」

叶鸟先生把带来的食材一一摆在地板上。

豆腐、乾海带芽、烫过的章鱼脚、苦瓜半条、小黄瓜、葱以及冷冻的虾头。

另外还有白米、味噌、盐、砂糖、酱油与醋等等，该有的调味料都有。

最稀奇的是竟然有一整条没削过的鲣鱼乾，而不是柴鱼片。他到底从哪弄来的啊……

「我们旅馆的厨房分成两部分。料理长们的厨房负责供应待客的料理，食堂厨房则提供员工伙食。两边的厨房各自为政，老实说负责掌管食堂这边的，就只是群在地的大婶。」

「哇……感觉就像员工餐厅是吧。」

天神屋的员工伙食听说是由厨房的实习厨师负责制作的。相较之下，这里采取的系统比较先进呢。不过以天神屋的状况来说，有部分员工也会来夕颜解决三餐，所以夕颜或许算是分担了员工餐厅一半的机能吧。

「不过食堂的食材呢，都是使用厨房前一天剩下的东西以压低伙食成本，所以本来就不是多豪华。而我又只能捡他们剩下的过来，就是这些了……」

「葵小姐，现有的材料您觉得可行吗？」

「嗯嗯，早餐的话还能应付。这样看起来能做出些新鲜的菜色呢。」

我马上利用眼前的食材开始动脑构思菜单。

「如果还有需要的东西，我随时可以帮忙跑一趟哟。就用我这对羽翼一飞，潜入料理长的厨房去。」

「话说叶鸟先生你都不用工作吗？这里是折尾屋耶。」

「呃～安啦安啦。我有先报备过会暂离一下柜台。再怎么说，状况会演变成这样，也全怪我家老头子耍任性呀。」

叶鸟先生褪去折尾屋的外褂，用束袖带挽起和服两袖，看来他似乎也要加入协助。是很感谢他没错啦，不过我跟银次先生都露出一脸还没能理解的茫然表情。

「啊！你们那副眼神，怎么好像不信任我啊！」

「那不然，叶鸟先生你可以帮我拿鸡蛋过来吗？还有大蒜。」

「喔，好。明白了。」

「啊，叶鸟先生，还有冰柱女的冰块也麻烦你了。」

「是是是，知道啦！」

结果我跟银次先生终究还是毫不客气地使唤叶鸟先生去跑腿。

他如同刚才所说，展开那对漆黑的天狗羽翼，往本馆的方向振翅飞去。

「那么……葵小姐，您打算做些什么料理呢？」

银次先生马上问我接下来要著手进行的菜色。

「呵呵，我要做冲绳炒苦瓜哟。」

「冲绳炒苦瓜？现有材料的确有苦瓜，但没有猪肉耶。」

「没有猪肉也无妨。我要改放章鱼脚，做成激发食欲的大蒜风味版本。」

「章鱼！原来如此，这听起来非常不错呢。」

银次先生似乎已在脑中想像出滋味，频频点了好几次头。

另外搭配醋拌海带芽与小黄瓜、青葱虾头味噌汤，做成一份完整的套餐。

备料工作首先从最耗时的豆腐出水开始。银次先生帮忙收集木柴的同时，顺便帮我去外头的水井汲水回来。

等他回来后，我们一起帮炉灶生好火，然后煮沸一锅水。随后我负责把蔬菜等食材先切好，他则准备煮白饭。

「除了地点不同以外，做的事跟在夕颜时没两样呢。」

我不禁泛起笑容。能跟银次先生一起做料理，让我也安心了不少。

「是呀……不过，不知道夕颜现在状况如何。」

今天刚好是天神屋休馆日，所以还没问题。但如果迟迟找不到逃离这里的方法，那夕颜会不会……会不会……就这样关门大吉了？

我一边把小黄瓜切成薄片，一边想像著令人害怕的状况。

原本待在围裙口袋里的手鞠河童小不点，被小黄瓜的香气给吸引而探头出来，于是我先把小黄瓜碎块喂给他当作早饭。小不点动著嘴喙享用，发出清脆的声响。

「葵小姐，不用担心。我会设法让您马上回到天神屋的。」

银次先生走了过来，凝视著我的脸，随后肯定地如此断言。

但我还是很不安──那银次先生又该怎么办？

他应该不会跟我一起回去吧……

我请银次先生帮忙用盐抓揉小黄瓜薄片，同时我先去把乾海带芽泡发。准备这些材料的目的，就是为了做醋拌小黄瓜与海带芽。这在夕颜几乎是每天都会供应的小菜之一，所以我跟银次先生早已做得很熟练了。小黄瓜杀青后挤乾水分，搭配泡开的海带芽，加醋和砂糖拌匀。再来就是静置片刻等待入味了。

「接下来就是味噌汤了。虽然有虾头，但是冷冻的。嗯～～如果人在夕颜，就有工具能瞬间解冻完毕了……」

虾头是熬汤的好材料，但是必须先解冻完乾炒过才行。

「这种事交给我就行了。」

银次先生对著苦恼的我露出笑容，将手覆上冷冻虾头。

虾头被一团银白色的火焰所笼罩，一瞬间就回到常温状态。

「哇！银次先生，你太强了，连这种事都办得到？」

「这称为狐火，属于妖火的其中一种。只要是狐妖大多都懂得操纵狐火。虽然威力不如大老板的鬼火那般强大，但拿来解冻是没问题的。」

「原来妖火还分这么多种啊……」

说到这里，我才想到我也有大老板的鬼火。

挂在胸前的坠子……虽然说已经功成身退了，但之前在东方大地被监禁时确实救了我一命。那绿色的火焰好像是护身用的鬼火来著。

我马上热锅，把虾头丢进锅里炒。要把虾头的壳压在锅底，确保有彻底煎出香味。

虾壳散发出的香气飘荡在厨房内。这可是熬出浓醇高汤的原料，能增添味噌汤的美味。我将水倒入同一只锅内，等待煮滚。

「鸡蛋！鸡蛋来啰！」

就在此时，叶鸟先生回来了。

他手里捧著竹篮，上头放满鸡蛋。而他肩上背著的竹篓里也装了冰柱女的冰块。

「哇～～太好了，你可带了真多过来呢。」

「哼哼，这点数量的鸡蛋，交给我马上就能弄到手。我不介意你爱上我喔？」

「……」

「唔哇……这是第一次看到有姑娘对我露出这么冷淡的眼神。」

嗯，鸡蛋。有鸡蛋实在太棒了。虽然叶鸟先生也只是一时得意而半开玩笑地如此说著，但只不过是拿点鸡蛋过来就能摆出一脸得意表情耍帅，也是挺让人佩服的。

「非常感谢你，叶鸟先生。请问这些鸡蛋是从哪里弄到的呢？」

「从折尾屋的……鸡舍……借了一点过来。」

「这算借吗？说穿了只是个鸡蛋小偷吧……」

「没关系，反正动手的是叶鸟先生，所有责任就归他吧。啊，那这些鸡蛋还是容我们心存感激地使用啰。」

「银次，你太狠了！」

不愧是银次先生，轻轻松松就把过错全推到叶鸟先生头上。叶鸟先生虽然嘴上一边嘟哝著「真是的」，但似乎也就这么接受了。

「叶鸟先生，谢了。再怎么说，叶鸟先生还是很有男子气概的耶。」

「我不介意你爱上我哟。」

「……」

「好，算我不对可以吧。所以别再用那种眼神鄙视我啦，小姐。」

叶鸟先生随即错开了视线。我现在的眼神看起来究竟如何呢？

他的开朗与乐观确实让身处危急状况的我得到了一点救赎，但眼前的当务之急是完成松叶大人的早饭。

待虾头高汤煮沸后，把味噌溶入锅内，这样便完成了味噌汤。

「那接下来赶紧动手来做章鱼版本的冲绳炒苦瓜啰。」

将苦瓜对半纵切，刮除中间的白膜后再切成薄片。苦瓜片抹盐后先静置片刻。

此时，先把刚才静置出水的豆腐给切碎。章鱼已经先汆烫过了，所以切成一口大小即可。大蒜则一样切成碎末。再来把抹盐杀青完的苦瓜挤除多余水分，备料作业便大功告成。

开火加热平底锅，倒芝麻油入锅后放入蒜末略为拌炒。等锅内开始飘出蒜香味后，将碎豆腐下锅煎至焦黄色便先起锅备用。接下来改放苦瓜片下锅稍微快炒一会儿，加入一口大小的水煮章鱼块后，再将豆腐重新放入锅中。

此时将蛋液倒入锅内，等软绵绵的蛋花包裹住锅内食材后，酌量洒点盐与胡椒调味，再加点酱油增添香气。

起锅盛盘后，再洒上刚才叶鸟先生在后头拚命削出来的粗柴鱼片……

充满诱人蒜香，以章鱼取代猪肉版本的冲绳炒苦瓜完成！

「这香气真是让人食指大动耶。好像很赞～」

叶鸟先生站在章鱼版冲绳炒苦瓜的前面凝视著。

「如果有多的，叶鸟先生也可以吃哟。啊，如果银次先生不介意，也可以当早餐。」

「谢谢您，那我晚点再开动。」

「毕竟都是因为我的关系，害你们两个一同被赶出食堂了。那我待会儿也顺便尝尝啰。」

我将刚煮好的白饭、醋拌小黄瓜与海带芽、加了葱花的虾头味噌汤以及冲绳炒苦瓜一同摆上高脚餐盘，并一一确认品项。

嗯，以那些现有食材来说，做出来的这套早餐算是营养均衡了。

银次先生也拿了个小碗盛装冰柱女碎冰，一同摆上餐盘的一隅。

只要放一小块冰柱女的碎冰，就能形成一道冷空气的外膜保护料理。这层保护膜还有维持一定湿度的优秀机能，这样一来就不怕食物腐败了。真不愧是银次先生，就是这么体贴周到。

「我想来到这时间，松叶大人应该也已经出浴了吧。」

「我们家老头子虽然泡澡泡不腻，不过都这时候了，应该也出来了吧。话说就算他还在澡堂，只要一听到小姐你要端早饭过去，也会不顾一切全裸冲出来吧。虽然这画面有点妨碍风化。」

叶鸟先生马上拿起饭碗替自己添饭，装了好大一碗。

看来他肚子饿得很厉害吧？

「葵小姐，我也陪您一同前往。让您一个人在本馆徘徊实在太危险了。」

「谢谢你，如果有银次先生一起，我就放心多了呢。」

毕竟我对这间折尾屋里的情况实在一无所知，连松叶大人的房间在哪都不知道。

我们俩马上出发，往本馆的方向前进。

由于路途有段距离，我一边移动脚步，一边全神贯注在餐盘上，小心翼翼地避免打翻。

听说松叶大人下榻的房间，是一间名叫「藤波」的高级客房。

我请银次先生在门外等候，由我一个人端著餐盘进入房内。

「打扰了。」

拉开气派的金箔拉门后，看见早已坐在和式椅上等待的松叶大人，脸上露出了赌气的表情。他让随行的天狗们在后头正坐著待命。看来他心情果然不太好吗……

「葵，你总算来啦。」

没想到下一秒他马上绽放开怀的笑容，迎接我的到来。

我赶紧把餐盘端到松叶大人面前，为他介绍早餐菜色。

「松叶大人，真抱歉让你久等了。话说你喜欢苦瓜吗？」

「苦瓜？喔喔，喜欢啊。苦的、辣的、甜的我都爱吃。」

「呵呵，我看松叶大人根本不挑食吧。我跟你说，今天的早饭是章鱼版本的冲绳炒苦瓜哟。」

「冲绳炒苦瓜？」

「咦，你没吃过吗？银次先生跟叶鸟先生似乎都很熟悉呢，还是说这道料理在隐世不常见？就是用苦瓜、豆腐加上蛋花拌炒，一般来说会加上猪肉片，不过今天我改放章鱼块。」

「哦哦？这股大蒜与柴鱼的香气真吸引人啊。看起来实在很美味。」

「你尝尝、你尝尝。啊，还有放了虾头的味噌汤哟。我另外还做了松叶大人喜欢的醋拌小黄瓜与海带芽，这是夕颜不变的口味！」

松叶大人一脸迫不及待的表情，马上先喝了一口虾头味噌汤，露出了暖暖的笑容。他一边点著头，一边接著夹起冲绳炒苦瓜入口。

「噢噢，这真是崭新的口感呢。爽脆的苦瓜片搭配嚼劲十足的章鱼一起吃，没想到这么搭。」

「如何？还合口味吗？」

「嗯嗯，这滋味实在太令人上瘾了。豆腐跟蛋花的温醇口味缓和了苦瓜的苦涩，同时更带出章鱼的鲜甜。」

冲绳炒苦瓜的调味虽然非常简单，不过这道料理的主角──苦瓜本身就带有强烈的苦味，所以搭配鸡蛋与豆腐等清淡的食材更能互相中和。一般正统的猪肉冲绳炒苦瓜虽然经典，不过这次改用章鱼，不但增添独树一格的海味，口感也更丰富。没想到章鱼特有的鲜味，跟苦瓜的苦味超乎想像得搭呢。

章鱼也让料理更添鲜醇，实在是万能的食材。做成生鱼片也美味，炸成章鱼块我也喜欢，还能代替肉类做为炒饭的配料。

「嗯……这料理越吃越顺口。这就是冲绳炒苦瓜是吧。」

「……没错，这道菜就是如此迷人。」

松叶大人完全没搁下手中的筷子，不停夹著这道章鱼版本的冲绳炒苦瓜，一边配饭下肚。偶尔换个口味吃吃醋拌小菜，喝口味噌汤，就这样活力充沛地解决了整桌的早餐。

他拿起手巾擦了擦嘴，开口问我：

「葵，说起来你怎么会出现在折尾屋？你不是天神屋大老板的未婚妻吗？来度假吗？」

「不，事情不是这样的。我……」

该把事情经过一五一十告诉松叶大人吗……

可是，松叶大人他那么疼爱我，要是听见我被强行掳来，肯定会去找折尾屋的人算帐，然后把旅馆给拆了。要是演变成那样，松叶大人会把我带走，他也就会顺便打道回朱门山了吧。

看银次先生他们的反应，这应该不是众所乐见的结局呢……

「我呀，是暂时来这里帮忙的。因为听说接下来好像要举办什么大活动。」

「喔喔，是指烟火大会吧。原来如此……我听说天神屋跟折尾屋势不两立，原来也会互相支援啊。」

松叶大人一边啜饮著天狗随从帮忙添的热茶，一边不可置信地呢喃著。

「……松叶大人，你也会继续在这里待上一阵子吗？」

「是呀。我受折尾屋之邀来这里参加烟火大会。反正我一个退位的老天狗待在朱门山也嫌无聊，既然葵你也在这里，我就在这折尾屋多停留一会儿吧。」

松叶大人向我提出请求：「每天帮我做点什么吃的吧。」随后结束了这顿早餐。

虽然不知道明天我身处何方，不过我答应他：「只要我还在，就会尽量帮您准备。」然后收起了高脚餐盘，离开客房。

「葵小姐，松叶大人似乎享用得很尽兴呢。」

银次先生就在外头等著我，并把净空的餐盘接了过去。

「欸，银次先生，松叶大人拜托我接下来的日子也帮他做饭耶，那间旧馆的厨房设施，可以暂时借给我使用吗？」

「当然没问题，葵小姐您可随意使用那个空间……虽然以我个人来说，是希望能尽早让您回到天神屋就是了。」

「我不能就这样回去。」

「……咦？」

「我怎么能放著银次先生不管，就这样回去。」

原本走在客房前走廊的银次先生停下了脚步。他的双眼看起来非常震惊。

我用认真的眼神回望著他。

「银次先生……我到现在还是一点都不明白，你有什么苦衷非得回折尾屋。可是，夕颜如果没有你会就这样完蛋的。我不能弃你于不顾。在充分说服我以前，我是不会从这里离开的。」

「……葵小姐。」

「况且折尾屋里头似乎也有许多内幕。从馆内上下的气氛来看，我多多少少能猜到一点。若银次先生愿意跟我说明，那就更好了……不过我不会逼问你的。我会用我的方式去刺探。这段时间我就在旧馆帮松叶大人做饭过活吧。」

「……」

银次先生非得回来折尾屋的苦衷、以及他与乱丸的「约定」……

还有「烟火大会」。

我似乎逐渐看见一些关键字，不过这些都还只是冰山的一角。

我也不是完全没有丝毫不安，毕竟我只是个被丢进敌方阵营正中央的普通人类。

但如果光坐在原地等待救援，绝对无法解决任何事情。

不论接下来在这间折尾屋遇见什么状况，我都必须用自己的方式，去做我能做的事。

第四卷 以家常好味化敌为友 第二话 意想不到的卖鱼郎

为了让退位的天狗大老，也就是松叶大人愿意继续留在这间名为折尾屋的旅馆，我必须每天为他料理一餐──这是折尾屋大老板乱丸直接对我下达的命令。

看来是有人向他通风报信，说松叶大人吃得心满意足。

此时此刻，我跟银次先生被叫来大老板的办公室，就位于折尾屋的最深处。我们俩现在正并肩站在他的办公桌前。

「顺便把那间破烂旧馆大扫除一番。使用者负责打扫。」

「呃、啥？」

他又把粗重的体力活丢到我们身上。

从他的口气听来，如果顺利完成这些任务，似乎就不会把我关进牢里了。但是他又警告我：「如果敢乘隙乱动歪脑筋，有什么可疑举动，就用铁炼把你栓在地牢里。」

莫名把人绑架过来，竟然还逼人质做白工，这妖怪真的是很狂妄任性耶……

「还有……」

乱丸朝我身旁走近，于是我开始有所防备，身旁的银次先生也充满警戒。没想到乱丸竟然拔走插在我头发上的山茶花发簪。这举动实在出乎预料。

「欸、你、干什么啦！」

我一边整理散乱的头发，一边对他抗议。

然而乱丸只是玩弄著我的发簪，用充满憎恨的口气说道：

「这东西先由我保管了。红水晶发簪，这么贵重的玩意儿……我看是大老板送你的吧。你要是敢从旅馆里逃跑，我就把这扔到海的另一端。」

「咦！拜托不要这样！」

简单来说，我被他威胁了。那根发簪我还颇为中意的耶！

「乱丸，快把发簪还给葵小姐！」

「干嘛，等一切顺利结束，不管是这发簪还是那小丫头，我都会一起打包装箱，快递送回天神屋啦。运费当然是货到付款。哈哈哈哈哈哈哈！」

「乱丸……你！」

银次先生果然又明显露出有别于往常的愤怒态度，然而乱丸只顾著大笑。

「乱丸，不许你把葵小姐也牵扯进来！你这个家伙真的是，从以前就是这样！」

「唉唷？银次，你也有该完成的任务吧？你不满我的所作所为，我是没差，不过你也该专心工作，别再惦记这小丫头了。还不尽快把那东西弄到手，交出成果。」

「……」

「能对我有意见的，只有实际做出一番成果的人。」

……「那东西」是什么？意思是银次先生有任务在身，必须找到那个什么东西吗？

他们俩说著我听不懂的对话，双双露出严肃的可怕表情。

但是这股氛围……看来黄金童子把我掳过来这件事，似乎不在他们的计画内，所以折尾屋这边的人对于该如何处置我也感到有点困惑。毕竟我本来还以为自己被关进大牢，结果却吃到豪华的伙食，这次还被分派了工作。

乱丸的这番行为看起来也别有目的，总之他大概想用这份工作对我进行某种试探吧。

然后这任务一定有个期限，想必就是那场迫在眉睫的──烟火大会。

「嗯，我知道了。那这份工作我就接下了。」

「葵、葵小姐？」

我转回话题，一口答应了乱丸硬推过来的工作，没有半句怨言。

银次先生一脸诧异，而乱丸只是俯视著我用鼻子嗤笑了一声。

虽然一部分也是因为重要的发簪被抢走了，不过既然我有料理这项才能，那也许能凭藉自己的力量慢慢接近折尾屋的内情，以及银次先生所怀抱的苦衷──我是如此想的。

当天我就决定，花上整整一天的时间把旧馆打扫乾净。

主要的战区是厨房，以及厨房内原本就一应俱全的烹调器具，再加上隔壁间貌似用来堆放物品的小仓库。

虽然还有一楼、二楼与客房要打扫，而且走廊跟天花板也全布满蜘蛛网，要全数整理完似乎很花时间，不过希望今天内至少先搞定最重要的区域。

银次先生跟叶鸟先生在折尾屋还有各自的工作要忙，所以我现在正孤军奋战中。

银次先生说过，他似乎还得忙上一阵子。

我独自往来于旧馆与本馆间，四处寻找打扫需要用到的道具，有空时也顺便收集食材……

折尾屋的员工们看到我，大概都不可思议地想我这个人到底在干嘛吧。

再说我还是「敌对旅馆天神屋的大老板未婚妻」……用这个身分看我的他们，怎么可能乖乖听从我的请求。

我走到哪都被挖苦，不然就是完全不被当一回事，落得四处向人低头的田地。

真是颇凄惨的处境。

「痛！」

而且走在员工专用的后廊，还会撞上女接待员的小团体，然后被她们绊住脚而摔倒。

就在我搬运装了鬃刷的水桶时，鬃刷滚落到她们的脚边。

「欸，你很碍事耶！人类女子不要在这里闲晃啦！」

「抱、抱歉。」

「你从刚才开始就烦死人了！」

一阵尖锐卡通音的恶言恶语传了过来。

我抬起身子往上看，站在我前方的是一位外貌年龄接近女高中生的美少女，有著一头淡红色的头发，左右两侧绑著包包头。她交叉双臂站著，身旁还跟著众多女性随从。

「你是谁啊？」

我只不过问个名字，对方就不知为何顶著染红的双颊发著抖，鼓著脸露出闹脾气的表情。

这、这是为啥啊……

「这位可是折尾屋的女二掌柜，宁宁大人！」

「你连宁宁大人的大名都没听过，是何等厚颜无耻啊！」

她的随从们马上开始呛我。

哇，原来是折尾屋的女二掌柜啊。看起来明明比阿凉年轻，但气势惊人呢。

不过折尾屋的干部，我本来就几乎没见过几个啊……

宁宁好像很不爽我有眼不识泰山，伸出手直指著我鼻子，用那副高分贝的尖锐嗓音大骂──

「我才不管你是津场木史郎的孙女、天神屋大老板的未婚妻，还是那天狗松叶大人的爱女！你这种丫头给我老实待在地牢里就得了！竟然有脸出来抢风头。不要以为乱丸大人分派了职务给你，就可以得意忘形！」

「呃，也不是职务啦……」

我只是被他当成血汗劳工而已。还被他差遣去打扫旧馆。

「说起来，我原本还想不知传闻中的鬼妻究竟是何方神圣，结果只是个其貌不扬的人类丫头！头发跟眼睛都是死气沉沉的黑色，一点魅力与韵味都没有，打扮又这么破烂、毫不起眼～」

「噢呵呵呵呵！您的评论真是到位呢～宁宁大人。」

「啊，不过你这种人确实是老人家会中意的类型。也不难理解松叶大人为何宠爱你啰～」

「噢呵呵呵呵！不愧是宁宁大人，一针见血呢～」

「不过呢，我真不明白那些男妖怪究竟为何这么喜欢人类女子？以前就听说娶人类女子为妻有助于提升地位是吧？我们家曾祖父留下的遗言，也是要我们火鼠一族的男性子嗣娶人类女子进门。欸，你们知道这是为什么吗？」

「这、这个小的也不清楚了……」

还以为这位叫宁宁的女二掌柜要继续对我恶言相向，结果她却突然朝著身后的随从们拋出了一个单纯的疑问。

随从们也一脸疑惑。

「算了算了！总而言之你这种人去当旧馆的灰姑娘最适合了！」

她最后丢下这么一句话，手扠在腰上一副跩样，率领著随行的女接待员们离去。

「真是一场暴风雨耶……」

初次见面就被骂成这样，原因果然出在我的身分是「天神屋大老板的未婚妻」吗？

还是因为我是人类？

一群臭女生。人家阿凉至少敢单枪匹马冲著我来，比你们可爱多了。

「……唔、疼疼疼！」

看来刚才跌倒时似乎扭到了脚。

刚才摔的姿势很古怪，好像有点痛耶。

「算了，反正我刚到天神屋时也经历过类似这种待遇，见怪不怪了……啊疼疼疼。果然很痛耶。」

我一边收拾散落一地的东西，一边拖著脚步回到了旧馆。

今天一定要把这地方先整顿完毕，然后明天继续下厨。

我跪著擦完厨房里有铺地板的空间，皱著脸忍受脚扭伤的痛楚。

这样的状态下实在无法顺利进行作业，我心想先去冰敷一下好了，便拿著水桶打算去外面的水井打水。

「……咦？」

我看见旧馆外头的巨大松树下，坐著一位嘴里叼著细长叶子的少年。

这个人我有印象──就是那个送饭来地牢给我吃的少年。他有一身褐色的小麦肌肤，记得好像是一种叫夜雀的妖怪来著……

「你不是太一吗？为什么待在这里？」

「什么为什么，就是在监视姊姊你呀。」

「监视我？以折尾屋的身分吗？」

「是乱丸大人下的命令。他说要是交给那个吃回头草的九尾狐，一定会设法放走姊姊的。」

「……我又没有逃跑的念头。」

毕竟「跟银次先生一起回天神屋」才是我的最终目标。

况且发簪还被夺走了……现在只能随便拿条布条绑马尾。

「也没差啰。反正我只要待在这就好，不用去做别的杂事，而且还可以睡个午觉。拜托你了，别给我找麻烦喔。」

「嗯哼──我看你也没有想动手帮忙打扫的意思呢。」

「呼……」

「还已经睡死了。这样真的算是在监视吗……」

妖怪之中有些外貌是娃娃脸，年纪却一大把的长辈，不过这个太一似乎从里到外都是个真真正正的孩子。

虽然性格有点狂妄自大，不过看来对我也没有抱持著什么恶意，而且各方面都很大而化之。

我回到室内，坐在铺有地板的架高处，试著把脚浸入水桶里。由于感觉温温的，于是我放了些冰柱女的冰块进去，打算冰敷一下。

「唉，真是被她们又踩又踢的。弄得我脚好痛，食材收集得也不太顺利。明天的料理该怎么办好？不对，先担心我今天晚饭的著落吧。冲绳风苦瓜炒章鱼也已经吃光光了。肚子好饿……」

此时此地现有的食材，只剩下白米跟调味料，还有刚才苦苦哀求食堂员工所要来的马铃薯跟葱绿部分，仅此而已。没有材料，什么都生不出来。

「今晚很有可能只能靠蒸马铃薯跟海带芽蛋花汤腹了……」

还有东西吃就该谢天谢地了吗？不过明天还要帮松叶大人上菜……

「如果至少能放我出去采买，事情就好办了……不，对了，我身上又没有钱。」

啊～受够了。手边什么材料都没有，一切都不顺。

有股冲动想用泡在水里的脚狠狠往地面一蹬来泄恨，不过脚现在很痛，而且会搞得到处都是水，还是算了。

「……嗯？」

「咚」──就在此时，天花板上发出声响。就像什么东西被弄倒了一样。

「是、是什么啊……老鼠之类的？」

这间旧馆的清扫作业还没进展到二楼，不过上头是不是有些什么？

总之我先握著长柄扫把，从厨房出发，打开通往走廊的门。

走在积满灰尘的走廊上，每一步都发出了「轧～～」「轧～～」的声响，实在很诡异。这地板应该不会崩塌吧？

仔细想想，在这午后时间，独自走在空无一人的旧馆里，挺让人发毛的。虽然同时也想吐嘈自己：「都身处于妖怪的世界了，走在哪里有差吗？」

缓慢爬上通往二楼的阶梯后，我发现最边边的一间房，房门是敞开的。

那位置正好就在厨房的正上方，很明显事有蹊跷。我握紧手里的扫把，慢慢往房内窥探。

「嗯？」

房里一个人影也没有，但在榻榻米被拆掉的地板空间的正中央，放著一个大箱子。

我一边探头探脑四处张望，一边往前走近，发现箱子上放了一封信。

「就拿这条羽鲭鱼做点什么吧。我个人偏好用味噌炖煮。」

这段文字让我大吃一惊，马上抬起头环顾四周。在发现现场果然只有我一人之后，便缓缓打开眼前的箱子。

箱内冒出阵阵寒气，从中现身的是一条鱼，四周被冰柱女的冰块所包围。

「哇～～好大一条鱼……羽鲭鱼？长得跟一般鲭鱼没两样，不过好像比较大只一点。」

这神秘的鱼种比鲭鱼大上一圈，鱼鳍非常长，就这样一整条装在箱子里。

眼珠子也清澈分明，看得出来是刚上岸的新鲜货。

这是隐世的鱼种吗……在这片南方大地，而且在这时节，能捕到这貌似鲭鱼的鱼吗？

不过鱼身润泽光滑，长得肥嘟嘟又紧致有弹性，看起来很美味。

「毕竟是青鱼（注3：青鱼　背部带青色的鱼种之总称，包含沙丁鱼、鲭鱼及秋刀鱼等品种。）类的，用味噌下去煮应该很好吃没错……」

这么新鲜的鱼，究竟为什么会出现在这个地方呢？而且还好好地装在气派的保冷箱中。这间旧馆正好没有冰箱，这保冷箱绝对能派上用场。实在是太幸运了。

还有这封信……上头漂亮的字迹让我感到很熟悉。

「……大老板？」

先不论大老板有没有可能跑来这地方，信上的字迹确实出自他没错。

因为直到我被抓来前，这阵子都常用信使与他通信，所以更加确定这是他的字。

况且信上的内容完全能在我脑海里以大老板的声音自动播放。这实在太像他会说的话。

他一定用了什么方法把鱼送来给我。

「大老板……」

不过既然都来了，真想见上一面啊……

身处于敌方阵营内破烂的旧馆一隅，我突然有了这股念头。

我猛然一惊。回过神之后又东张西望了一次，虽然明知这里没有人。

总觉得深刻感受到……果然谁也不在。我是一个人。

「葵，这样不行啦，你得振作一点。就算内心再怎么害怕，也不能……」

我抱起保冷箱，里头因为装满冰块而沉甸甸的。拖著伴随痛楚的脚步，穿越年久失修的走廊，顺著楼梯回到了一楼。

呼……光是这样就费了我不少力气。

夕颜开张后，我需要搬运重物的机会也变多，还想说最近自己的力气也变大了，不过现在因为脚扭伤的关系，全身累到不行。

「不过真是拿到了好东西～这样就能来煮个味噌羽鲭鱼……啊，对了，顺道放点马铃薯，做成味噌口味的洋芋鲭鱼好了！」

洋芋鲭鱼……虽然是我自己随便取的简称，不过念起来意外顺口。

把马铃薯也一起下锅炖煮，能吃进味噌与海鱼的鲜美，煮出松软可口的暖心滋味。

「嗯，这主意似乎不错，那我就赶快把这条鱼去头后片成三片吧。扫除工作就先暂缓啰。」

我再次去外头打了一桶水回来后，便在厨房流理台展开作业，准备剖这条大鲭鱼。

祖父生前偏爱鱼类料理，也常常吃到，所以剖鱼这件事完全难不倒我。

先刮除鱼鳞，再从胸鳍处入刀，顺著切掉鱼头，剖开腹部后取出内脏，用刚才打来的水清洗乾净。接著再从腹部与背部入刀，往中骨深入剖开后，从尾鳍处开始沿著骨头切下肉。运刀时要仔细注意鱼骨的触感，小心翼翼地剖下。

翻过鱼身后以相同步骤分离骨肉，去除腹部骨头后，便能得到完美的三片鱼身。另外我还把带黑色的腹部血合肉的刺也一一拔除，会这么神经质是因为祖父以前常连鱼刺一起吞下肚。

微泛红色的鱼身与闪烁青色银光的鱼皮。把鱼剖乾净后，要拿来做什么料理都不成问题。

进行到这里，我先把厨房收拾了一下，做好煮白饭的前置准备，随后重新开始料理鱼肉。

我朝著剖成三片的鱼身再次下刀，切成一人份大小。再来是要一起炖煮的马铃薯，我也手脚俐落地剔芽削皮，切成厚度约一公分的圆片备用。

「叶鸟先生弄来的竹篓里头好像还有放姜，里头还有隐世的火柴。得先来帮炉灶生火了。」

因为这里并不像夕颜的厨房有最先进的烹饪设备，必须自己添柴，再用火柴点火。

煮沸一锅水之后，我将羽鲭鱼片下锅烫了一下，完成前置处理。

接著使用刚才趁空档热好的隐世平底铁锅，将马铃薯圆片与羽鲭鱼煎至微焦黄。再来只要把水、味噌、砂糖、酱油、味醂与酒等必备调味料倒入，再搭配姜丝一起转中火炖煮入味就行了。

这道料理做起来还挺简单的对吧？只要先把鱼片好就不成问题了。

「啊啊……味噌的香气甜甜的。」

甜中带咸的调味是妖怪的最爱。

尤其这道味噌鲭鱼，不但是家喻户晓的基本款主菜，在鱼类料理中也特别受欢迎。

马铃薯开始染上了味噌的颜色，光看就觉得很美味。

在等待入味的空档，我三两下就煮好海带芽蛋花汤。还顺便把葱绿也切成葱花下锅。

这样看来，今天的晚饭勉强有著落了。

「欸，太一，你要不要也一起……呃，不见了。」

我从厨房后门往外探头，本来想呼唤待在松树下监视我的太一，但他已不见踪影。再度想问这监视工作有意义吗？

亏我还想邀他一起吃一顿的呢……

结果这一天再也没人踏入这间旧馆，待在这里的我最终只能一个人孤伶伶地吃著味噌洋芋炖鲭鱼定食。

因为鲭鱼本身很新鲜，不带一点腥味，肉身富含油脂，加上浓厚香醇的味噌调味，合奏出一道史上最下饭的配菜。

难得做了这么完美的成品……却只能一个人独自享受，没办法跟谁共享这份美味以获得感想回馈，果然让我感到有点空虚。

跑去外头溜达的小不点，不知道在哪里偷吃了什么，一回来就嚷嚷著肚子好撑，马上跑去睡了。真是无情的眷属……

我三两下解决掉晚餐后，便继续进行旧馆的扫除作业，忙到深夜为止。

夜深后我回到本馆去，求一个能睡觉的地方，结果最后又回到了那座地牢里。

「啥？你这家伙为什么待在地牢里啊？」

一大清早被我吓到的，就是折尾屋的小老板，猴子……不，是秀吉。

「什么为什么……我就没地方可以睡觉啊。刚好钥匙也在我这里。」

「你这丫头这样对吗！」

秀吉不知为何拿下挂在脖子上的长手巾，往地上一甩。

「只要能自由出入，这地牢也只是间普通的客房啊。这里挺舒适的呢……呵啊～」

我斜眼瞥向吓傻了的秀吉，伸了个懒腰打呵欠。

他似乎一早就来这里打扫，手里还握著扫帚。明明是小老板，做的工作却像打杂的。

我马上起床，并俐落地折好了床被。

前往房里深处的洗脸台洗了把脸，换好和服围上围裙，一把逮住在这座牢笼里绕圈慢跑的小不点，把他塞进围裙口袋里。

小不点还继续在口袋里空气慢跑著，总觉得弄得我痒痒的。

秀吉还是一脸不明所以的表情，挥动著手里的扫把继续打扫。

「啊，我说啊，我现在的工作也要打扫旧馆，但那边的榻榻米破破烂烂的早就该换了，所以我全部拆掉搬去外头了。那些榻榻米都发霉了，表面又刺刺的，全部淘汰掉比较好啦。我想换一套新的，可以帮我准备吗？」

「啊啊啊！真是的！不要连珠炮地讲不停！真是个毛毛躁躁的女人耶！」

秀吉搔了搔头，露出一脸地痞般的不爽表情。

「那栋旧馆对我们而言，根本无所谓了啦。乱丸大人只是为了使唤你，所以才命你打扫。老实说只要把厨房那一块整理好，能每天帮松叶大人做饭就没问题了啦。」

「哦？是这样喔？也就是说，我可以自由运用啰？」

「啊啊随便啦，你开心就好！真是的……自己跑回来牢里睡觉，又自告奋勇打扫整间旧馆……真是犯傻了你。你是笨蛋吗？人类女子全都像你这副德性吗？我真是完全搞不懂。」

秀吉一边挥动著手里的扫帚，一边毫不留情地碎碎念。

这个个头跟我差不多的男人虽然感觉很啰唆，不过相较于乱丸，应该算是比较能沟通的了。

「啊，还有，关于乱丸他啊……」

「你这个白痴拖油瓶，给我尊称为『乱丸大人』！我可不允许你这种人类丫头直呼那位大人的名讳！」

「呃……那不然，乱丸大人他现在在哪？我有点事情想问他。」

「乱丸大人很忙的，哪来的时间见你这种人，听你这种家伙说话。」

就不能好好叫我名字吗……这只猴妖态度真的很差。

「可以的话我想请他提供食材，所以才想直接跟他面对面商量。毕竟没有材料我也生不出料理给松叶大人啊。」

「……这种杂事交给那个银次就好了，不需要劳烦到乱丸大人。」

秀吉的声调突然低沉了下来。不知道是不是我的错觉，总觉得他的视线也飘往斜下方。

「那银次先生人呢？从昨天下午就完全没见过他了……」

「谁知道！那叛徒去哪我才不管！」

秀吉用比往常还激动的语气大声怒吼著。

我的话才说到一半，也被他中途打断了。

火气干嘛这么大啊？他「啧」了一声，随后停下了手边的扫除工作，将扫帚握在手里，大步大步踩著楼梯上楼，消失在我的视线范围内。

「……他是不是缺乏钙质啊？」

他似乎非常景仰乱丸，然而对于银次先生却有著很深的芥蒂。啊啊，不过话说回来……

「脚还是好痛喔。要是有贴布什么的就好了。」

每往上踏一阶，都伴随著一阵刺痛传至脚踝。

也许待会儿再泡冰水冰敷一下比较好。

一路上闪躲著那些折尾屋员工所设下的坏心陷阱又不时中计，最后我终于抵达旧馆。

到达目的地的这一刻，我身上穿著的夕颜制服，也就是那套抹茶绿色的和服，已被柑橘汁染上了黄色的污渍。简单来说，我被果汁淋得全身湿。实在是很浪费食物。

「这么明显的找碴行为，在天神屋还真是没碰过耶。虽然天神屋也有些阴险的地方，不过现在想想员工教育还算做得不错。」

虽然晓一开始也直冲著我发飙，而阿凉甚至还打算除掉我这条小命就是了……

「嗯，还是半斤八两呢……嗯？」

绕到旧馆的后门处，我惊讶地发现这里停了好几辆载货用的马车。

凑上前去一探究竟，看见马车里堆满了为数可观的箱子与麻布袋，看起来是来折尾屋送货的厂商。拉车的马匹正乖乖待在原地。

「啊，后门是打开的。」

有人在里头吗？我缓缓靠近门口往内窥探。

一位青年正伫立在里头，环视著整间厨房。

他身上穿著深蓝色的传统日式工作服，腰前绑著黑色半身围裙。围裙上印著反白字体──大大一个「鱼」字。

至于他的脸……似乎戴著火男面具遮掩了起来。

那好像晓以前戴过的那张面具喔。

「你是谁？」

当然我一看也知道他是鱼铺的人，但为什么会跑来这地方？

「啊啊，葵……你这身模样是怎么了。被欺负了吗？实在令人心疼。」

「……嗯？」

「头发跟和服都湿淋淋的了，被人泼了一身饮料吗？我看看，来帮你擦乾吧。」

「嗯……嗯嗯？」

怪了，这声音好耳熟。

那个鱼铺的人直直往我这里走近。我从正面紧紧抓住了他的面具，说了句「不好意思～」后，像是开门似地将其摘了下来。

「……大老板？」

「答对了。」

面具被我摘下的这个男人，露出了充满自信的微笑。

他是大老板。不过……比起平常那位天神屋大老板，看起来更年轻了一点。

应该说好像我的同辈？头发也比平常短了些，感觉很清爽的造型。

包含那身鱼铺小伙子的装扮在内，一切都让我觉得「这人是大老板没错，但不是平常那个天神屋的大老板」。

我直愣愣地盯著他瞧，眼皮连眨都没眨一下。随后我转过身背对他，将手抵在自己的额头上呢喃著。

「葵，怎么了吗？」

「等等……等一下。我现在还在混乱中，让我先整理一下心情。」

「我还期待你会表现出更惊喜的反应耶，比方说大叫著『咦咦咦咦？』之类的……」

「这实在超乎我的预期，我连大呼小叫都忘了。」

我又重新转过身去，与大老板面对面。

平常总是穿象徵天神屋的黑色外褂，现在换上鱼铺版本的造型，这样的大老板果然还是让我有点看不习惯。虽然看不习惯，但是怎么说呢……

「葵，如何？为了来见你一面，我乔装成鱼铺的人哟。」

「……呃，嗯。不糟啦。这身外型似乎比较平易近人的感觉……吧。」

老实说，他现在这样貌是我喜欢的型──这句话被我吞回肚子里了。

「不过你这外表会不会有点太年轻了？总觉得好像普通的大学生，而且角也藏起来了。」

「总不能以平时的样貌过来折尾屋吧？虽然现在也只是稍微回春了一点，真要说起来还是很容易被发现，不过总觉得年轻一点比较适合鱼铺的装扮。这火男面具则是我跟晓借来的。」

「啊啊果然，我就觉得很眼熟……」

大老板凑近凝视著眼神飘忽不定的我，拿下了他挂在颈上的长手巾，轻轻地一点一点擦著我的脸颊、额头还有头发。

他的表情非常专注又认真。

「欸、等等……」

「怎么？难道说这手巾沾上鱼腥味了吗？要新的话我去竹篓里拿。」

「不是，我不是要抱怨这些啦……」

大老板翻找著那堆货物，取出了新的手巾。看来马车上载的是食材与其他生活必需品。

……这太犯规了吧。

地位崇高的他平常位居天神屋的顶端，给人沉稳又成熟的印象。我一直觉得那样的他是遥不可及的存在，但现在这……哎……

大老板本身的特质还保留著，却化身为更年轻又平易近人的鱼铺小伙子，这实在是……

原来我无法招架这种反差萌！我现在才知道！

「葵，继续穿著那身弄脏的和服应该不舒服吧？我带了替换的衣物过来。」

「咦，你连和服都带了？」

「毕竟我可不忍心看你绑手绑脚的呀。」

大老板为我准备的是淡黄色和服，搭配可爱的水蓝色腰带。

看起来是一套不能随便弄脏的高级和服，不过目前身上这套抹茶色和服是我唯一的衣物了，既然他都特地带来，拿去洗的时间就先借穿吧。

「……大老板，你出去。」

「竟然叫我滚蛋吗……不愧是鬼妻。」

「现在你只是个卖鱼的吧。好了啦，我要换衣服。」

「但若是我被其他人看见怎么办？如果只是折尾屋的低阶员工那还能装成厂商敷衍过去，但要是被高层干部看到，想蒙混过关大概就难了。」

「那不然你转过身子去。」

大老板一脸不服气的样子，还说出「我帮你换装」这种鬼话。我无视他的发言，把他的身子往后扳了过去，让他就这样面壁罚站。

「天神屋的大家过得如何？没事吧？」

我一圈圈卸下了腰带，同时问著他。

「大多都吓了一跳，觉得很震惊，也有些人觉得被折尾屋摆了一道而为之光火。不过呢，所幸隔天是休馆日，召集了众干部展开讨论会议，最后的结论就是由我亲自前往南方大地。」

「……也就是说你最闲啰。大老板，你才刚从现世回来而已耶。」

「我的工作本来就是东奔西跑的，再说天神屋有白夜在，没问题的。」

「也、也是……一想到旅馆里有白夜先生坐镇，就莫名觉得能放心呢。」

我马上褪去弄脏的和服，换上了新带来的一套。在整理衣领与绑腰带的同时，我眺望著大老板堆在厨房地面的行李。

有一些装满蔬果的竹篓，还有一个保冷箱。

箱外弥漫著冷烟，想必里头装的是海鲜类吧。毕竟箱子上印著大大的「鱼」字商标，跟大老板腰上穿著的围裙一样。

说到这，大老板他……昨天究竟是怎么把这保冷箱放在二楼的？

换装完毕之后，我朝著乖乖背对我面壁站好的大老板喊了一声：「可以了！」他转过身来面对我，打量了我的造型之后「噢～」了一声。

「这套和服颜色清爽，也很适合你呢。」

「嗯嗯，谢谢。」

「实在很有新婚妻子的感觉……」

「你的品味我大概搞清楚了。」

只不过，大老板似乎到现在才终于察觉一件事，惊讶地摸著我的发丝。而我也抚上自己的头发，随后垂低了视线。

「对……对不起，大老板。那、那只山茶花发簪被乱丸拿走了。不过我一定会拿回来的。」

「对我而言，你平安无事就已经是万幸了……」

「不行啦！我一定要讨回来。因为，我很中意那只发簪。」

「……是吗？」

「嗯……嗯。」

我连连点了好几次头。他睁大双眼，似乎感到有点开心。

虽然一度想把那只山茶花发簪拿去典当，不过毕竟那是大老板送的第一份礼物，来到隐世之后每天戴著，而且我也很中意。不但方便好用，造型又可爱，我越戴越喜欢。

被乱丸抢走那时，我意外地颇受打击……

「虽然很可惜，不过我必须走了。我还得去折尾屋的食堂与厨房那边送货。」

「……这样喔。」

来到这里见我的大老板，似乎为我带来了超乎预期的安心感。

听见他要离去，一股寂寞感不由自主涌现。

但我可不能任性强留他。我从架高的室内地板走下地面，打算目送他离开。就在此时──

「！」

我完全忘记自己扭伤了脚，脚底一口气踏往地面时，传遍全身的痛楚让我脸部扭曲。大老板察觉到我的不对劲。

「葵，怎么了？哪里不舒服吗？」

「啊，只是扭到脚而已啦。……昨天，不小心小小摔了一跤。」

「……」

怎么能告诉他是被折尾屋的那些家伙故意绊倒的。

大老板一边观察著我的脸色，一边扶我到架高的地板上坐著，自己则蹲在地上，用手捧起了我的脚。

这突如其来的举动让我双颊不禁胀红。

「右脚脚踝肿起来了呢。这应该很痛吧？」

「……还、还好啦，放著几天就会自己好了！」

「这可不行。葵，不许你这样忍著伤。」

大老板转身走往行李堆，不知道在翻找些什么，最后端了医药箱过来。竟然连这种东西都准备了……

他再度细细观察著我的脚，在肿起来的部位涂上药膏。

接下来又为我用绷带紧紧包扎起来，固定住脚踝。

他的手法实在很熟练俐落，让我大吃一惊。

也许是心理作用吧，不过感觉疼痛感真的舒缓了许多……

「葵，我可以带你离开这地方喔。毕竟这本来就是我此行目的。」

包扎完毕的大老板皱紧眉头，抬头仰望著我的脸。

他的眼神非常认真，甚至还带著一丝丝的愠怒。

「不行，我不能丢下银次先生逃跑。因为大老板不会把银次先生也带回去，不是吗？」

「……」

「……银次先生他，从昨天下午之后就不见踪影，不知道他有没有好好吃饭睡觉。折尾屋的员工都说他是吃回头草的家伙，不知道会不会苛待他……」

越想越担心起银次先生了。

我铁青著一张脸，慌得不知所措，结果却被大老板吐嘈：「银次是你儿子吗？」

「他已经是折尾屋的一分子了。」

「什么嘛……大老板你这人真是意外地无情耶。」

我原本一直以为，大老板与银次先生之间有著深厚的信赖关系。无法理解他为什么如此轻易放银次先生走。

「还是说，银次先生回到折尾屋，是基于……某些苦衷？」

「……」

「烟火大会是什么？我在这里到处听人提起这活动……总让我感觉有点危险。」

这四个字从我口中说出时，大老板的脸色立刻为之一变。

果然这是最重要的关键字啊。

「银次确实有要务在身，必须回来这里完成──就是关于接下来即将展开，由折尾屋所主办的这场烟火大会。在隐世这是一场隆重的活动，而银次背负著只有他能完成的职务。这也正是折尾屋他们需要银次的理由。」

「烟火大会，这种活动不是到处都有吗？」

「这只是表面上的名义罢了。在南方大地上，这烟火大会底下隐藏著一个非执行不可的……重要仪式。」

仪式……？

在黄金童子离去之际，也曾提到这两个字。

我听见她叮嘱了乱丸，务必要让这次仪式成功。

「烟火大会是南方大地每年都会举办的例行活动，不过这次的仪式是百年一度。」

「百、百年一度？」

我大吃一惊。大老板凑近了耳边，像说悄悄话般低声对我耳语。

「这场仪式非成功不可……否则，这片南方大地将会受到诅咒。」

「诅咒……？」

他所说的一连串内容我有听没有懂，不由自主地皱起了眉头。

在短暂的沉默之中，早晨宁静的海浪声传了过来。

「诅咒」这两个字，果然听起来还是让人有点毛。

「我……能帮得上什么忙吗？」

一股必须有所行动的使命感掺杂著不安，让我不禁如此脱口而出。大老板对著这样的我温柔地说道。

「你早已开始尽自己能尽的努力了呀。」

「你是说，为松叶大人准备饭菜来挽留他这件事？」

「是呀。你发现了？」

「那当然，毕竟松叶大人大吵大闹说要打道回府时，折尾屋的员工们都急疯了。既然这样，我现在果然还不能回去天神屋。」

「……」

「况且我还有些事得好好亲自问问银次先生。不过现在就先作罢吧，等那个什么仪式顺利结束再说……」

对于大老板所说的那番话，以及银次先生一举一动中隐藏的意义，我还是无法完全理清。

然而从大老板现在的表情看来，我很清楚这片土地正面临危机关头。

总是一副神态自若，令人摸不著头绪的他，现在的眼神却十分严肃。

「银次他其实不想让你卷入其中吧？但现在折尾屋在这活动的筹备上面临棘手状况，甚至不得不倚赖你的帮忙。就连此时此刻，银次他们也正到处忙得晕头转向。」

「筹备……是那个仪式的准备工作？有那么辛苦？」

「算是吧。总之必须凑齐好几样难以入手的国宝级物品。就算由我主办也很费力吧。」

「……国宝级物品？」

大老板哼笑了一声，没再继续说明下去。他举起手轻轻拍了拍我的头，就像安抚小孩子一般，随后便打算离开这间旧馆的厨房。

「还好你起得早，我们才能像这样在一大早幽会。」

「你要走了？」

「怎么？别露出一脸不安的表情。我为了让你大展身手做自己最喜欢的事，所以带了好多食材过来。要是回心转意想回天神屋，我随时可以把你抢回来。」

「……」

大老板好像说了一番很帅气的宣言。

我的表情无意识间流露出不安吗……

他从后门走出去，正要坐进载货马车之中。我快步往前赶了上去。

「欸，你回程还会经过这里吗？」

「会经过横越松树林的那条大马路，不过……晚点这地方也会有人来看守吧，无法顺道弯进来了。」

「那不然，我待会儿先在旧馆正门前的大松树下挂个放有冰块的水桶，你回程路过时看一下里头，我会把味噌炖鲭鱼装在里面。毕竟你帮我包扎了脚……就做个便当给你……当作回礼。」

话说到最后，我突然有些害臊了起来。

在受困于敌方阵营这样的处境下，我到底在说些什么啊？

坐在马车上的大老板一脸呆愣地看著我，不一会儿就像往常一样撇过身子忍著笑意。

「这种领便当的方式还真新鲜啊。实在令人期待。看来我转行来卖鱼也算是值得了。」

「你再说，我就装满冰柱女的冰块，把你的便当冻得硬邦邦。」

「没关系，反正我可以用鬼火重新加热。」

鱼铺的大老板在指尖点起一道鬼火，对我说：「把那条鬼火坠炼掏出来看看。」

我马上直觉地掏出挂在胸口底下的玻璃珠。大老板伸手一摸，里头的绿焰鬼火开始微微绽放出鲜明的火光。

「你做了什么？」

「……呵呵。」

大老板并没有清楚说明，就这样驶著马车扬长而去。

马车驶上松原大道，朝折尾屋本馆的方向前进。

「……不过话说回来，真没想到大老板会自己直接前来耶。而且还化身为卖鱼的。」

难道说现在已经不流行「英雄压轴登场」了吗？

身为大老板的他，还真是说走就走，来去自如耶。

「……」

而且，我也很在意他的那番话。「仪式」，到底是什么仪式呢？

大老板说仪式需要一些国宝级的物品。

还说现在折尾屋的人正为了收集这些东西而焦头烂额。

他们应该一边还要忙馆内的营运吧，这样确实是很辛苦。

我在这地方悠哉地做菜，真的没关系吗……？

「啊，要给大老板的便当，菜色除了剩下的味噌洋芋炖鲭鱼、海带芽拌饭、基本必备的煎鸡蛋卷……再来还要做点什么好？说起来大老板他到底扛了什么东西过来啊……啊，有小松菜，用烫的好了。」

烦恼这么多，最后还是逃回料理的世界。我一边准备著要给大老板的便当，一边感受到一股难以言喻的沉重不安感，缓缓在我的心底掀起涟漪。

第四卷 以家常好味化敌为友 第三话 「折尾屋」料理长──白鹤童子与黑鹤童子

大老板为我运来的海鲜，是新鲜的岩牡蛎。

「唔哇……好大颗。」

夏天是岩牡蛎的盛产季节。岩牡蛎外型正如其名，岩石般凹凸不平的外壳是最大特色，壳的形状也比一般的牡蛎来得圆滚滚，个头大概有真牡蛎的两到三倍大，总之就是很大。（注4：岩牡蛎　盛产于夏季，外壳硕大，口感肥美饱满，又被称为「夏牡蛎」；真牡蛎则盛产于冬季，虽然比岩牡蛎小，但滋味醇厚鲜甜。）

能使用这么豪奢的海味来入菜，实在太棒了。

「啊，还有面粉跟面包粉。连番茄酱跟美乃滋都带来了。」

大老板带给我的行李之中，包含了我在夕颜亲手制作的生面包粉与装瓶的调味酱料。

「为什么连松饼粉也……」

这是之前大老板从现世买回来的战利品。

不过想想也是，这些东西现在放在夕颜也没用，带来也许还有运用的机会。大老板干得好。

「今天就来做个炸牡蛎套餐好了，淋上满满的塔塔酱，再挤一点柑橘汁就能享用清爽美味。这吃起来一定超赞的。」

首先把带壳的牡蛎用水洗乾净，再把壳撬开。一一撬开硬壳虽然费力，但我并不怎么讨厌。

将较平坦的壳朝上，把小型的刀刃从缝隙中插入。小心翼翼地把贝柱切开，不要伤到牡蛎肉。贝柱一切断，上壳立刻应声打开，整颗Q弹的牡蛎便映入眼帘。

啊啊，直接这样用炭火烤过再淋上柠檬汁享用，不知会有多美味！

「火烤料理是也不错，但烤牡蛎松叶大人应该早就在这里吃过了吧……手工制作的炸牡蛎料理也许对他来说比较新奇。」

取一盆新的水洗净牡蛎的黏液，再取一只调理盆，倒入面粉、水和鸡蛋，均匀拌成面糊。

将牡犡裹上面糊，再马上放入装面包粉的容器中，用轻握的方式让面包粉均匀包覆住牡蛎。

裹好粉的牡蛎就放在不锈钢方盘上，摆在冰柱女冰块附近静置备用，趁现在把油倒入油炸专用锅加热。

在等待油热的同时，先把搭配炸牡蛎的高丽菜切成丝。

还得制作塔塔酱呢。手边刚好有煮好备用的水煮蛋，就放入调理盆内捣碎，再加上切成末的洋葱、大老板带来的美乃滋、醋、盐、胡椒、还有一点点砂糖，搅拌均匀就完成了。

油温差不多可以了，就把裹好面包粉的岩牡蛎下锅油炸。

酥酥脆脆的炸岩牡蛎起锅后，彻底把油沥乾，在预先盛好高丽菜丝的盘上放三颗，佐上柠檬。最后将亲手制作的塔塔酱装入小碗附在一旁，就能上桌了。

「很好！好，来开动了。」

开动……不，我这是试吃。只是单纯尝尝味道。

虽然得赶紧把这热腾腾的现炸料理端去给松叶大人，不过给我一分钟就好。

我夹起一颗多炸的牡蛎放入小碟子，尽情淋上没用完的塔塔酱，再把柠檬挤得一滴汁也不剩。吞了一口口水之后，我张大嘴巴一口咬下。

唔、唔哇……

口中首先感受到面衣的酥脆，咀嚼后随之而来的是岩牡蛎软嫩的口感。

岩牡蛎浓郁多汁的鲜美，一口气在口腔内扩散开来。

而塔塔酱与柠檬的酸味，更把这浓厚的美味中和得清爽不腻口。

岩牡蛎个头大肉又多，光吃一颗就让我有「啊啊，吃了好多牡蛎……」的满足感。

「这太棒了，我得赶紧请松叶大人尝尝看……」

将白饭盛入饭碗中，搭配了味噌拌苦瓜做为配菜，再附上姜汤。

我端著刚完成的炸牡蛎套餐，迅速往本馆的方向前进。

松叶大人享用完炸牡蛎的反应，实在非常夸张。

他似乎本来就爱吃牡蛎，但没尝过裹面包粉油炸的料理方式。

一开始他用疑惑的眼神端倪著塔塔酱，彷佛在问：「这是什么东西？」

不过他听了我的推荐，在炸牡蛎上淋满塔塔酱与柠檬汁一口吃下，结果当场扭动身体打滚。

我一瞬间还想：「该不会这道菜不合他胃口吧？」而紧张得半死，不过看来他是完全被炸牡蛎迷住了。明明是个老爷爷了，却三两下就把盘子扫空，要求再来一份。

而且就连在旁待命的年轻天狗随从们，也全用一脸忍不住流口水的表情直盯著我，于是我先回到旧馆，把剩下的岩牡蛎全用完，做了满满一整盘的炸牡蛎。

也多亏炸牡蛎如此受欢迎，让我本来想至少留一颗用炭火烤来吃的妄想也消失得一乾二净。

算了，大家吃得这么开心，我也开心了。

虽然这次感觉是食材原味取胜，跟我的手艺没什么关系就是了。毕竟炸牡蛎这道菜，只要尝过一次，就再也无法抗拒这股美味了呢……

「……嗯？」

在牡蛎热潮过后，我将剩下的壳拿去折尾屋的垃圾场丢，就在我正要折返回旧馆之时──

「欸。」

「你是津场木葵？」

我被这两道声音喊住，于是东张西望环顾著四周。

「是谁？」

遍寻不著声音的来源。我恐怕已经看了三圈有了。

「「在这里啦。」」

两个声音重叠了。

正当我如此想的时候，突然有两个身影从天而降在我面前。

我不禁「咦！」了一声，并往后退了一步。

眼前出现的是两个陌生的少年，身上穿著白色的料理服，上头印有「折」字六角形店徽……

呃，我不太确定，也许是女孩子也说不定。外型乍看之下似乎接近高中生，感觉很年轻。

令我惊讶的是，这两人有著一模一样的脸孔，不过头发则是一黑一白。他们的侧发剪得齐平，就像古代公主会有的发型，加上额头上有一点圆圆的朱红色胎记，让人印象深刻。

应该先问，这两个人刚才到底从哪里冒出来的……

「你们……是谁？」

「我是黑鹤，叫做戒。」

「我是白鹤，叫做明。」

「你们该不会是双胞胎吧？」

「嗯，没错。」

「我们是双胞胎，也是折尾屋的料理长。」

这对双胞胎「耶……」了一声，缓缓举起手跟彼此击掌。

情绪要高不高，要低不低的。眼神看起来也莫名惺忪，似乎是一对没什么干劲的料理长。

「找我有事？」

「「对，有事。」」

双胞胎点了点头。

「欸，津场木葵……我们现在正有点伤脑筋。」

「所以想稍微借助你的一点力量。」

明明身为折尾屋的员工，却想要我帮忙……

对他们抱持戒心的我回答：「总觉得你们很可疑。」并且进入备战模式，打算拿岩牡蛎的壳扔他们。

「欸、先等等啦。」

「我们才不是可疑分子！」

「我们一直对你的料理很感兴趣。」

「没错没错。是时彦先生说可以来找你帮忙的。」

这两人的眼神虽然依旧没有一丝干劲，不过态度似乎有点慌了。

我反问：「时彦先生？」想说还是听一下他们要说什么好了。

时彦先生正是折尾屋的首席温泉师，几天前还待在天神屋，跟我也算是有过一些交集……

「……我知道了。看来你们是有些苦衷，我就稍微听你们说明吧。在这里也不方便，你们过来旧馆的厨房吧。」

「「太好啦！」」

双胞胎又互相击掌。

不过话说回来，折尾屋的料理长还真年轻耶……

不，虽然明知妖怪的年龄不能以外貌来判断，但毕竟我对料理长的印象就是我们旅馆里那充满男子气魄的达摩，所以不小心就这么认为了……

「……有点难搞的客人？」

「嗯，没错。」

我硬是让双胞胎坐在旧馆厨房的架高地板上，听他们说明事情原委，看来他们俩正在烦恼的，似乎是不知道该为这问题客人准备什么料理。

「那位问题客人，就是雨女大小姐。」

「她总是因为一些小事大发脾气而让南方大地降下大雨。为了让这次烟火大会举行时能放晴，所以我们旅馆特地招待她过来，满足她的一切任性需求。不过呢……」

双胞胎面面相觑，彼此点了点头，继续说下去。

「「她说她已经吃腻折尾屋的料理。这可真让我们伤脑筋。」」

「噢噢，一字不漏地异口同声耶。」

不愧是双胞胎……不对，现在不是佩服的时候。

「如果雨女小姐一个不开心，而让烟火大会当日降雨的话……」

「我们两个就玩完了。捅出这种娄子，绝对会被乱丸大人沉到海底去的。」

「讲得好像他是黑道一样。」

双胞胎动作齐一地害怕发抖。看来他们并不是开玩笑，而是真心认为会被灭口……

「所以你们要我帮什么忙？」

「那位雨女小姐，原本就是有钱人家的千金。」

「所以早已吃遍各种豪华海味了。」

「……原来如此。」

「所以呢，她说想吃点新鲜又好玩的料理。」

「她说最好是没尝过的新奇东西。」

这位自称戒的黑鹤与自称明的白鹤，固定一前一后地轮流说著，对我提出这番恳求。

「「所以呢，希望你能运用现世的新点子，助我们一臂之力。既然你是鼎鼎大名的津场木葵，对这类料理应该很拿手吧──首席温泉师时彦是这么告诉我们的。」」

这么长的一串话，竟然也能分毫不差地同步说完。真厉害耶。

「……事情原委我是明白了……可是借助我的帮忙，这样真的好吗？你们身为折尾屋的员工，应该看我很不顺眼吧？」

「……」

双胞胎看著彼此，然后乾脆地回答：「不会啊……」他们的眼神还是一样慵懒。

「我们去年才刚以料理长的身分加入这间折尾屋。」

「旅馆里头本来就有料理长坐镇，我们只负责服务特殊的客人。」

「在干部中我们算是菜鸟，而且本来就对折尾屋与天神屋之间的恩怨没兴趣。」

「我们对于会做一手好菜的人还比较好奇……」

戒与明两人依序一人一句，又彼此互相附和：「就是说呀～」这对双胞胎实在活得很自在。

「嗯～这样啊，其实我本来必须完成旧馆的大扫除，不过你们都开口了，我就一起想想解决办法吧。但……我可以先问一下吗？」

「？」

「我被带来折尾屋的第一天吃了很美味的料理，尤其有一道花枝烧卖……那是谁做的啊？」

「花枝烧卖？喔喔，是我们做的。」

「我们也曾在妖都的料亭工作，就运用以前常做的蒸鱼板变化一下，做出了那道花枝烧卖。」

「结果乱丸大人就说以后纳入菜单里了。」

「对呀～」

原来如此……那道花枝烧卖确实超好吃的。

这对双胞胎虽然活得漫不经心，但看起来是手艺一流的料理人。

「我明白了。那我答应协助你们，不过有一个交换条件。」

我一说起正经事，他们便表现出有所防备的样子。

「……该不会，要我们告诉你花枝烧卖的做法？」

「这是企业机密，没办法透露的。我们被乱丸大人强迫签下他准备的契约书了。」

「不是啦。我只是想请你们再做一次给我吃。」

「……这种条件你就满足了吗？」

双胞胎异口同声提出疑问，头也歪成一样的角度。

「因为那真的超好吃啊，我一直好想再吃一次。」

我不由自主地把身子往前倾强调著。双胞胎先愣了一下，面面相觑之后分别把拳头缓缓伸向我这边。

「……嗯？」

「把拳头伸出来。」

我照他们所说，也伸出了自己的拳头。

结果他们分别拿自己的拳头碰了碰我的，缓缓地喊了一声「耶……」，语气依旧让人搞不清楚到底是兴奋还低落。

不过看样子这是一种契约仪式，证明我们结成了同盟吧。

那位所谓的「特殊客人」雨女小姐，名字似乎叫淀子。

据说她生于位在南方大地与西南大地山间交接之处的富豪世家，家里坐拥巨大的储水库。

「欸，为什么给我妖都新闻报？我要你拿妖都周刊过来耶！人家想看的是歌舞伎座的花形男演员──雪之丞大人的报导特辑啊！」

「……是，非常抱歉，大小姐！」

「真受不了，三成你真是个没用的废物耶。」

淀子小姐正在折尾屋顶楼的泳池池畔，穿著短版的游泳用和服，坐在竹制的海滩躺椅上喝著西瓜汁。她身旁那个看起来畏畏缩缩的男随从出了错，因此她正踹著对方大发牢骚。男的怎么看起来有点高兴……

大小姐一头深蓝色的卷发用金色发簪点缀，外表看起来实在是西洋味十足的时髦名媛。

「呃，嗯……看来确实有点难搞呢。」

我想多得知一些客人的资讯，所以跑来观察一下那位名叫淀子的大小姐是个怎么样的人，结果似乎比我料想得还更难应付。

「淀子小姐生在名门望族，家族可说是掌管了南方大地与西南大地的所有水资源也不为过，所以谁也无法忤逆她。」

「原来是一路被宠大的啊。」

「没事就发脾气，还会马上踹人。」

「我们又不像那个随从，有那方面的嗜好……」

看来双胞胎也曾经是受害者吧。他们俩一脸惨白地轮流嘟哝著。

「嗯～～任性的大小姐喔……」

我一边继续观察泳池池畔的她，一边陷入沉思。

料理美不美味一尝就知道，可是「新鲜又有趣的料理」该怎么定义呢？

比方说，跟好朋友一起吃饭，会觉得很快乐。

看见赏心悦目的菜色，心情也会很好。

可是对方所追求的应该是新鲜的刺激感吧。

这样的话，对她来说「有趣的料理」……应该是指自己能亲身参与其中吧？我是这么想的。

「那边那两个，不是我的专属主厨鹤童子双胞胎吗？」

淀子发现了在泳池区入口处鬼鬼祟祟的我们。

「过来这里。」

双胞胎被叫了过去，马上到淀子的面前鞠躬哈腰。

「你们做的料理很精巧动人，我是很中意，但实在也差不多吃腻了。已经超过一周的时间，都在吃些差不多的东西……昨天我也说过了吧？」

「呃、是……」

「差不多该来点变化了，我想吃的是亲临实境般的体感型料理。今晚能让我尽兴吧？」

「……呃、是！」

「很好，退下吧。」

「体感型是啥……」──双胞胎嘴里彷佛在呢喃著这问题，神情憔悴地走回来。

然而我心里想的却是「果然没错」，脑中掠过了一道灵光。

我与走回原处的双胞胎再次围成一圈，开起讨论会议。

「欸，大小姐喜欢怎样的调味啊？」

「她口味偏重。」

「以妖怪来说，算是嗜辣的。」

「那她有什么讨厌的食物吗？」

「大小姐很容易腻，讨厌的东西常常变。」

「前天说不想吃油豆腐。」

「前天的前天则是讨厌吃鸭肉。」

「不过她的喜好有个固定频率，就是讨厌的食物至少两天才会换一次。」

双胞胎你一言我一语地交换说明。我将手抵上下巴，又问了一次。

「那……她昨天说不想吃什么？」

「纳豆。」

「这样就没问题啊。决定了……就做文字烧吧。」

「咦？」

我一脸得意提出的提案，让双胞胎愣得双眼连眨三下。

「你们知道文字烧吗？」

「……嗯，知道是知道。」

「但那是属于庶民的怀旧点心耶，像大小姐那种身分的人，应该没吃过吧。」

「就是没吃过才好呀。我是要请她亲自上铁板煎。难得这地方盛产各种海味，就从最基本的款式开始，并且挑战各种创意口味吧。」

「……原来如此。」

「这也许不错。」

双胞胎似乎认同了我的提案，我们三个又再度轻轻地撞了撞彼此的拳头。

事不宜迟，我们马上回到我的地盘──旧馆的厨房，召开作战会议。

「那种类型的千金小姐，我看已经对于豪奢的日常生活感到厌倦了。在这里就打出垃圾食物这张牌，再添加一点健康的概念。」

「垃圾食物？」

目前所在地，旧馆的厨房内。黑白双鹤兄弟戒与明两个人各自在架高地板的竹席上正坐，对于「垃圾食物」这四个字露出一脸不明所以的表情。

「这个嘛，垃圾食物指的就是……营养不均衡，但是深受年轻人喜爱的不健康食物。其中大多是当成非正餐点心的感觉。文字烧原本就是庶民点心，也许某部分的概念跟垃圾食物很相似。不过这种越不健康的东西，越有一种难以抗拒的魔性美味呢……」

我也不算特别爱吃垃圾食物，硬要说的话，算是偏好调味清淡、相对来说健康的饮食。但身体偶尔就是会渴求不健康的美味，而涌起大啖垃圾食物的冲动……奇怪，这是为什么呢？

「总之呢，海鲜文字烧是一定要的。以花枝、虾子、贝类为主，这边的调味走清淡的盐味。再加入秋葵更能增添独特的黏滑口感，更好吃哟。就定案为海鲜秋葵文字烧（盐味）吧。」

「哦哦哦，添加秋葵真是走在时代尖端的感觉呢。」

「真的耶。」

双胞胎依然一副松散的样子。不过笔记倒是有认真在做。

「说到必备基本口味，就是猪肉文字烧……配上葱花跟高丽菜是最常见的组合，不过我想再多加甜玉米、鸿喜菇还有豆腐，搭配辛味噌调味。」

「……辛味噌。」

「……听起来不错。」

这道的滋味也许满容易想像的。

我是想起了雨女大小姐颇嗜辣这件事，所以才提案的。

「最后呢……就是广受大家喜爱的明太子文字烧……」

「「压轴登场～～」」

双胞胎拍了拍手，喜悦之情表露无遗。

不过还是有点有气无力的感觉就是了……

「这地方可以弄到明太子吗？」

「交给我们吧。」

「辣明太子是西南大地特产中的主力商品，轻松就能弄到。」

双胞胎如此强调。哦？原来辣明太子是西南地方的特产，第一次听说……

「其实如果有起司会更好……不过我在隐世这还没看过起司呢。就连天神屋合作的酪农牧场，也似乎没在制作起司。这东西是否真的不存在于隐世啊？」

「喔喔，起司的话，北方大地可以买到。」

「毕竟那边是酪农业最发达的地方了。不过一般平民阶层没有食用起司的习惯，所以在隐世也不算是普遍的食物。」

「哇……原来是这样喔。那要找到购买管道应该不简单吧？」

结果双胞胎看了一下彼此，语重心长地回了我：「应该……也不至于。」

「我记得旅馆里豪华客房的客房服务之中，就有提供高级的起司。」

「被藏在地下仓库里头。我们去拿一点回来。」

「嗯……这么做没问题吗？」

我感到一丝莫名的不安。然而双胞胎用懒散的口吻回答：「没问题，没问题。」

「「交给我们吧。」」

他们俩竖起大拇指表现出斗志，随后便直接离开旧馆的厨房，展开寻找起司之旅。而我拉住了双胞胎的衣领，喊著：「等一下。」

「「干嘛？」」

「你们要去找起司是没问题，不过……在出发前我想跟你们借用点东西，可以吗？」

我很想做某道料理，而跟双胞胎借用了一项材料──隐世出产的「鸡骨高汤粉」。

平常我都是自己用鸡骨熬高汤的，不过这道料理的口味，比较适合使用即溶高汤。

黑白双鹤兄弟已经出发。

由于这次主题是垃圾食物，所以我展开了某样点心的试作。

「没错……垃圾零食界的代表……大家最爱的──洋芋片。」

或称薯片。

我回想起过去买洋芋片吃的时候，曾在包装袋背面看过的「洋芋片历史」。

这样零食诞生于美国纽约，约莫是距今一百六十年以前的事情了。

在美国，炸薯条是一种极为普遍的食物，然而据说在纽约的某间饭店中，曾发生过顾客客诉饭店提供的薯条厚度过厚的事件。而负责制作的主厨为此感到非常懊悔，在那之后竭尽全力切成极薄片，没想到成品广受顾客欢迎。

这种薄切的炸薯片瞬间获得广大且热烈的回响，且正式定型为洋芋片这样的零食，现今仍拥有高人气。

「没错……洋芋片可是从『饭店』诞生的……现在在这隐世的『旅馆』也能做。呵呵。」

我一边独自喃喃念著，同时一股脑地把马铃薯薄切成片。

我取了其中一部分稍微进行调味。利用少许隐世的偏甜酱油与鸡骨高汤粉加水调成酱汁，把马铃薯片浸泡于其中大约十分钟。

这样便完成了前置作业。

我把大釜锅放在炉灶上点火，倒油热锅之后，小心翼翼地把马铃薯薄片下锅油炸。

这就是我的釜锅油炸洋芋片。

用烹饪筷不时搅拌锅内，避免洋芋片重叠沾黏。等炸得酥脆焦黄之后，马上起锅搁置于纸上，吸乾多余油分。

再来就重复同样步骤，把剩下的薯片全部炸完。最后我在未调味的洋芋片上洒下少许盐，拿起一片试吃。

……啪滋！

「嗯，这就是名符其实的洋芋片没错。现炸起锅的实在太棒了。」

这股口感完全符合我的期待。虽然薄度不如市售的洋芋片，但也因此更能吃到马铃薯的原味，营造出更丰富的调味变化。

虽然最基本的薄盐口味也令人难以割舍……

「在这里就要拿出我的秘传法宝──美乃滋与番茄酱……还有海苔粉。」

我打开保冷箱，取出这些瓶装调味料。

将其分别倒入小碟后，再拿起洋芋片各沾一点，轮流尝尝看味道。

「嗯，美乃滋果然不可能不搭……这道绝对会打中阿凉的心，毕竟她就喜欢浓厚口味。番茄酱也是经典呢，拿来配炸薯条也很美味……这个静奈也许会喜欢。不过我最喜欢的口味是……」

以鸡骨高汤粉与偏甜酱油调和出的口味……

先调味过的这一批，成品颜色比未经调味直接炸的原味薯片来得更深，带著微焦的金黄色。

我拿起其中一片，一口咬下。

「嗯～～令人无法抗拒的美味……味道也恰到好处，不会太重。」

在市面上也常看到标榜「什么什么酱油口味」的洋芋片或零食。

这些商品主要是使用各地酿造的酱油，以地区限定款的形式贩售。

这次我所做的，就是九州当地确实存在的「九州酱油口味」洋芋片。毕竟隐世的酱油口味与九州最相近。咸中带著甘甜的浓醇酱油，跟零食也是绝佳拍档。

「基本上洋芋片我都选薄盐或海苔盐口味……不过终究还是学会自己做这个酱油口味了呢。利用鸡骨高汤与九州的酱油。」

手工制作的洋芋片，如果能让高汤与酱油的调味均匀分布，那当然是最好。但即使每一片成品的入味程度不均，或许也算是一种手作感吧。

亲手制作的鸡汤酱油口味洋芋片，带著微微的甜咸滋味，是试作品中我最爱的一种。

「我想啊，洋芋片这东西应该也会受隐世妖怪的欢迎吧……」

尤其是薄盐、海苔盐味、酱油这些口味……

然后呢，老实说我做这道洋芋片的理由，是算计好磨碎之后也能做成文字烧的配料。

拿垃圾零食当成文字烧的配料这种事，在一般店面也常常能看到，主要都是使用点心面类的零食，比较方便运用。

「就当成明太麻糬起司口味的秘密提味武器吧。」

把薄盐口味的洋芋片捣碎，加进文字烧里当配料，就能增添零食特有的酥脆口感与马铃薯的香味，颇美味的。

「姊姊，你在干嘛呀？」

「啊，太一。」

折尾屋的打杂小弟，夜雀太一正站在厨房的门口。

「刚才还想说料理长鹤童子先生他们在这里……你在做什么可怕的食物？」

「什么可怕！」

「因为我闻到一股诡异的油味……」

「这是洋芋片啦，你要不要也尝看看？」

太一露出惊愕的表情，彷佛在说「那是什么东西」。

我拿起一片放在旁边的洋芋片一口咬下，故意吃给他看。

太一确确实实看得目不转睛，吞了一下口水。

「这是在现世大受欢迎的点心喔。我做了几种口味，想听听你的意见。」

「……可、可以吗？我可以吃？」

「当然。虽然一人独占洋芋片的美味也不赖，但每次吃完之后，空虚感就一口气涌现……」

所以呢，我请太一进来，坐上刚才双胞胎坐的位置，请他试吃各种口味的洋芋片。

「哇！这是什么！太好吃了！」

「对吧？虽然吃太多对身体不好，但就是好吃得令人停不下来对吧～」

「好好吃！」

太一从咬下第一口后，便已成为洋芋片的俘虏。

他一口气吃了所有口味，最喜欢的果然是酱油，再来是美乃滋、番茄酱口味，敬陪末座的则是薄盐和海苔盐口味。据他的评论是，相对来说缺乏了一些强烈的震撼感。

「哼，果然还是小毛头……等你年纪越来越大，会越明白薄盐的好的……」

「是这样吗？」

「是啊，有一种令人回味的后韵。」

「可是姊姊你也还很年轻吧？」

「我因为祖父的关系，味觉比较偏老派啦。」

「好好吃～」

「完全没在听我说话了是吧。」

我听说过洋芋片含有轻微的成瘾性，可见这零食具有多难抵挡的魅力。真想赶快让天神屋的大家也尝尝，看他们会有什么反应……

「欸，姊姊，下次再做给我吃好不好。我想给我的兄弟姊妹们尝尝。」

「……兄弟姊妹？太一，你有家人吗？」

「嗯，我姊跟弟弟妹妹就住在港口。我们没有钱，也没办法在繁荣的内陆生活。」

太一边晃著他的两条腿，边垂下双眼喃喃自语。这段话似乎还有别的意义。

「该不会，你们家爸爸妈妈不在了？」

「嗯。老早以前就拋弃我们，不知跑哪去了。不过乱丸大人带我回折尾屋工作，我上面的大哥也经由乱丸大人的推荐在旅馆里当船夫，驾驶空中飞船。我们一家就靠我跟哥哥赚钱糊口。」

「真了不起，像你还这么小就出外打拚。」

「南方大地这里很贫瘠，小孩子出来工作是理所当然的。」

我突然想起天神屋温泉师静奈说过的话。说起来她好像也提过，自己是在南方大地的穷乡僻壤出生的。

「定居在这里的妖怪数量，也比其他地区少得多了。而且这里还常有暴风雨，未开发的土地也占了很高的比例。据说南方大地是在折尾屋开张后，才总算开始有所发展的，不过乱丸大人说过，这片土地还有诸多不足，他必须尽快让这里追上其他地区……」

「……原来是这样啊。」

太一果然对乱丸抱持著深厚的敬意。

是因为对方给了自己一份能养家的工作吧？

听太一说完之后，我心想他的职位应该算中下层，但乱丸还告诉他真多事情。还有那个红毛妖怪似乎比我想像中还更重视这片南方大地……

这也是乱丸从未在我面前表现过的另外一面，真是难以想像。

双鹤童子带著文字烧派对所需的材料回到厨房，已经是日落时分的事了。

「啊，还真的是起司呢……」

没错，他们也顺利把起司弄回来了。

装在陶器里头的乳白起司。

虽然不清楚是哪一种起司，但从外观可以确定就是乳酪类的东西没错。

试尝了一点，发现味道接近卡门贝尔乳酪里头吃起来的感觉，口感则再偏硬一点，不过滋味还真是不错。

「淀子小姐要在晚上八点开始用晚膳，必须早点准备好文字烧才行。」

「要是时间耽误了，她就会大发雷霆。」

双胞胎互相说著：「很可怕对吧～」看来早已体验过了。

「可以在淀子小姐的客房内准备铁板吗？」

「当然。时彦先生说这方面由他准备好。」

「……时彦先生不是还有温泉师的工作，无法过来吗？」

「首席温泉师负责监督男女汤温泉泉质，立场比较像总监，大多时间都待在研究室。」

「是喔？所以不用随时待在澡堂就是了。」

「他说了热铁板的工作就交给他。」

「毕竟他是不知火嘛！」

双胞胎一如往常地轮流说明著，黑鹤先开口，再换白鹤讲话。

该怎么说呢，这对双胞胎似乎很信任时彦先生。而且当初也是听从时彦先生的建议，来找我商量……

「那么就把三种文字烧的配料都做好吧。分别是海鲜、味噌猪肉以及明太麻糬起司。」

「「耶──」」

双胞胎懒洋洋地举高单手，随后马上投入料理作业。

不过话说回来……他们俩真不愧是折尾屋的料理长。

一进厨房，毫无干劲的慵懒氛围瞬间烟消云散，取而代之的是充满紧绷感的专注神情。

他们的动作也俐落干练，尤其在处理海鲜类材料上，功力远远在我之上。千锤百炼而成的刀工与手法，让我看得目不转睛。

我在一旁看著他们的技术边做笔记，一边制作著文字烧面糊所需要用到的高汤。

面糊分为盐味、添加少许红辣椒的辛味噌口味、以及最普遍的酱汁口味。

在这三盆面糊里，分别添加葱花与高丽菜末，以及各自所需的配料。

当然也用了双胞胎特地弄来的起司，从边缘切下之后洒在最上方。

再来的步骤，则是把手工洋芋片放入纸袋中，用擀面棍碾碎。

「……那是什么？」

「是说，你现在在干嘛？」

这个动作勾起了双胞胎的好奇心。

「我正在把洋芋片捣碎。这是薄盐口味的。」

他们俩一脸认真的表情，异口同声问我：「洋芋片是啥？」我回答待会儿再拿实品给他们尝尝，然后把碾碎的洋芋片装入另一个小碗中，放在明太麻糬起司面糊的旁边。

准备完毕，现在就是上战场的时刻！

我们各自端著大托盘，朝本馆方向前进。

抵达的目的地是高级客房「绫锦」……的隔壁──比较小间的「小锦」。

由于要使用铁板来料理，所以选在一旁的客房用餐。

听说这间客房内有长形的挖空暖桌，所以在享用铁板烧等料理时非常方便。

「啊，时彦先生，两天不见了。」

「津场木葵……」

踏入小锦后，发现时彦先生早已在房内准备铁板，长桌上一共并排著三块。

他一发现我，便露出莫名尴尬的表情。

「之前承蒙你的帮忙，却让你遭遇这种状况，实在抱歉。现在我正跟叶鸟一起向乱丸提出抗议。你被带回来这件事……实在出乎我预料之外。」

时彦先生正经八百地向我赔罪，我则愣愣地回答：

「嗯，的确是吓了一跳，直到现在也无法理解状况，不过这是两码子事啦。现在我比较挂念的是大小姐的文字烧。」

「……该怎么说呢，你的适应力实在很惊人。」

时彦先生的口气听起来非常佩服。

好了，煎文字烧的准备工作完成，时间来到八点整，也就是晚餐时间。

我与双胞胎一起毕恭毕敬地探访淀子小姐的客房，喊了一声「打扰了」，然而……

「慢死了！」

看来淀子小姐已经很火大了。

「我肚子都快饿死了！快点给我准备好晚餐！」

双胞胎被骂得说不出话，于是我站上前去，对大小姐喊了一声：「那个……」

「今天准备的料理比较特别，所以在隔壁的客房『小锦』为您布置了餐席。」

「要我到别间房用餐？」

大小姐明显露出一脸嫌麻烦的表情。我强调：「今天的晚餐很有趣唷！」强行拉著她出发。

「欸、等等！」

「这边请。」

被带来隔壁的「小锦」，她看见排在挖空长暖桌上的铁板之后，大吃了一惊。

「这是什么？」

「今日晚餐是『文字烧』。」

「文字烧？」

大小姐脸上的表情变得更惊讶了。她看了看摆放在桌上的文字烧材料，又看了看站在现场的我、双胞胎还有时彦先生。

「淀子小姐有吃过文字烧吗？」

「没有。名称我是听过，那不是庶民的料理吗？应该说是小孩子吃的廉价点心吧。你的意思是要我吃那种不入流的东西？我可真没什么兴致呢……你是不是没搞懂我的需求是什么呢？」

「呃，这次要做的不是一般那种点心，而是使用了豪华食材，营造出现世风格的时尚文字烧。这是很正式的一餐喔，自己亲手做也很有乐趣。」

要是没挽回大小姐的兴致，可就糟了……

慌张的我竭尽全力介绍，然而对方脸上的表情越来越疑惑，问著：「现世风格？」

「是说我打从刚才就想问，你是谁啊？」

「咦？呃、哈哈哈……这个嘛，我是谁呢？」

我转过头去，朝著躲在我身后的双胞胎问道。

「「津场木葵。」」

这两个人大剌剌公布我的真实姓名，于是我也老实地自称「我是津场木葵」。

这两个身为料理长的家伙，躲在助手后面，对大小姐退避三舍的模样也真够滑稽了。

「津场木葵……你、该不会是那个津场木史郎的孙女？」

「……您认识我？」

「那当然！妖都周刊每星期最轰动的话题，就是那个来无影去无踪的津场木史郎，你是他的孙女！我是津场木史郎的死忠粉丝，剪报我珍藏到现在呢。」

「原、原来是这样呀。」

大小姐的眼神突然一变。她一口气凑到我面前，认真注视著我的脸。

「你的报导我也是有稍微看过啦。我记得津场木葵是嫁给那间天神屋的大老板耶。」

「不，那完全是空穴来风，我没有嫁给他。」

「可是，报导上头写著你在天神屋经营小食堂啊。」

「这倒是事实。」

「还说你们店里赤字连连。」

「……这、也算是事实没错。」

我一边飘开了视线，一边对于这种消息竟然如此自然地传遍隐世感到害怕。不过大小姐的态度看起来有所转变。

「嗯～～这样啊……我对今晚的料理开始有点好奇了。」

「真、真的吗？」

大小姐伸出手指抵上双唇，露出似乎很愉悦的表情。

「毕竟报导上介绍你是以现世风格的日式料理为主，而大受妖怪欢迎啊。我对现世的东西也不是毫无兴趣。」

大小姐露出无畏的笑容，就这样乖乖入座。

「所以，这块铁板是怎么回事？」

「这就放在面前，用来自己煎文字烧。大小姐的需求是有趣的料理，所以我想说选择这道能一边动手做一边品尝的文字烧，应该是个不错的点子。」

「……一定得自己做吗？总觉得好麻烦。」

「那我先示范做一次给您看。如果您看完之后想试试看，请告诉我一声啰。」

看她一听见要自己动手做就露出抗拒的感觉，所以我决定先在她面前示范，直到她主动开口想挑战为止。

我先在她面前捧起「海鲜文字烧」的材料盆，里头装满虾子、花枝与贝类等豪华海味。

「现在我要运用这些食材制作海鲜文字烧。请好好看仔细啰。」

我把油倒在时彦先生预热好的铁板上，再把碗里头除了面糊以外的配料放上，使用铲子以切碎的动作拌炒均匀，堆高成甜甜圈状的堤防。

接著把加入高汤调味过的面糊，倒入甜甜圈中央的空洞……

「……哦？这种煎法挺奇特的呢。」

「嗯嗯，若不像这样堆出一圈堤防，面糊倒下去就会流出来了。」

淀子大小姐意外认真地看著我做这道做法有别于一般步骤的料理。

「等面糊呈现黏稠状后，就把堤防弄散，边搅拌边拌炒，最后再往外铺成一张大薄片。」

我把混合了配料的面糊，往铁板四周均匀铺开。

接著，文字烧也越来越成形了。

「……这、这味道真香。」

「对吧？这道海鲜文字烧的调味以盐味为基底，最重要的是大量选用南方大地新鲜海产，打造出最豪华的版本。请看看，里头的用料多么实在，有满满的虾子、花枝、章鱼、贝类……」

文字烧正在铁板上发出滋滋声响。就在我觉得差不多的时候，双胞胎把小铲子与小碟递给淀子大小姐。

「请使用这些餐具，从最边缘开始享用。」

「请从旁边用刮的，一口一口品尝。」

双胞胎比手画脚为大小姐介绍吃法，但她仍半信半疑地问：「这不是还半生不熟的吗？」

「不是的，请别担心，文字烧本来就长这样。」

她听完我的回答后，便提心吊胆地从铁板上刮下海鲜文字烧，吃了一口。

「……嗯？」

第一口下肚，她一边歪头一边发出疑惑声。不过又接著吃了第二口。

「……嗯嗯？啊，花枝。」

第二口下肚，她频频点头。随后又吃了第三口。

「……这、这可新鲜了。」

她喃喃自语。那个高姿态的千金大小姐，竟然一点牢骚也没发，只吐出了这一句。

得到大小姐的认可了！

「这、这是什么……前所未有的感受。明明黏呼呼的，但又有香脆可口的部分，嗯，好好吃……文字烧果然很有趣。」

「面糊表面虽然看起来是半熟状态，但底下接触铁板的部分藏著锅巴，边刮下锅巴边吃，是最棒的享受对吧。」

我也露出得意的笑容。

「一开始虽然觉得这道料理莫名其妙，不过尝过之后开始越来越期待了呢。有一部分也是因为吃法很奇特就是了。」

淀子小姐的双颊染上红晕，大口大口吃著文字烧，还喊了一声「三成」，要那位在一旁待命的男随从过来坐在她旁边。

「总觉得一个人独享越吃越空虚，你也一起吃啦。」

「谢、谢谢大小姐！」

这个叫做三成的随从，外型特徵是那双圆滚滚的眼睛，看起来很和善，配上侧边剃得短短的平头发型。

他刚才站在旁边时，就对著文字烧露出一脸想吃到不行的表情。也表现得太明显了。

「烫烫烫……好、好好吃！大小姐，这实在太美味了！简直软绵绵又入口即化、同时带著香脆的美味三重奏。」

「我知道啦！我也吃了啊。搭配清爽的盐味，能充分品尝海鲜的鲜美这一点也很棒呢。」

「痛痛痛！大小姐，脚好痛啊大小姐！」

大小姐虽然在挖空的暖桌底下猛踹著三成，但还是替他留了半份文字烧……

「接下来换我来煎吧！」

结果，她马上就想挑战制作文字烧了。

「好的，那就在隔壁那块铁板煎吧。」

「那么大小姐，请容我们为您绑上束袖带。」

双胞胎代替随从的工作，勤快地替淀子小姐挽起和服的衣袖。

这样一来就准备完成了。

「那下一道就煎猪肉文字烧吧。这次是采用辛味噌来调味。」

「知道了。这也一样依照刚才的方法就行了吗？」

「没错。首先把配料的部分……啊，对对对。尽量保留面糊不下锅……用切碎的动作来拌炒配料……」

神情严肃紧张的大小姐，按照我刚才所示范的步骤，认真地站在铁板前。把所有配料摆上铁板后，两手拿著铲子以纵切的动作来切碎。

「然后把配料堆成一圈堤防……再把面糊倒入中间的空洞对吧？」

「嗯嗯，没有错。」

「啊！溃堤了啦！」

堤防崩塌这种事情，可说是煎文字烧时不意外的失误。

堤防若有高度与厚度不足的地方，液态的面糊就会从中流出来。此时就应该装没事，一边把面糊铲回中央，一边修补堤防。

等面糊开始呈现黏稠状，就把整团材料拌匀，铺成一张大薄片后继续煎一会儿。

「火侯是不是有点强了？」

「不会，文字烧煎完就是这种颜色哟，时彦先生。」

现在做的是辛味噌口味猪肉文字烧，所以是褐色的，比刚才的盐味海鲜更深了一点。时彦先生很担心是不是焦掉了，我便跟他说明这样是没问题的。

「味道真香耶。」

「「感觉很好吃……」」

双胞胎与大小姐都目不转睛地盯著铁板上的猪肉文字烧，看著它呈现美味的焦褐色，还飘散出味噌的香气。

「好，差不多可以享用啰！大小姐。」

「嗯嗯！我好想快点开动，都要坐不住了。」

大小姐应该想赶快尝尝自己亲手煎的文字烧会是什么滋味吧。

她迫不及待地拿起一把新的小铲子，从文字烧的边缘刮了一口享用。

「嗯～～这味道我喜欢！」

大小姐不由自主紧紧闭起双眼，被这道亲手煎的文字烧之美味感动得全身打颤。

「好了！你们也吃啦！」

随后她又拿起小铲子，这次则是递给双胞胎与时彦先生，命令他们一起享用。

应该是想把这份美味分享给其他人吧。

双胞胎异口同声地说著「就等您这句话」，而正经八百的时彦先生对于吃客人的料理这种举动，疑惑著：「这样真的好吗？」但还是跟双胞胎一起从边边刮了猪肉文字烧入口。

「……」

经过一阵短暂的咀嚼与品味，他们面面相觑……

「虽然有点辣，不过有玉米的甘甜中和，这滋味很好。」

「豆腐营造出软嫩的口感呢。这味道很刺激食欲。」

双胞胎吃下一口后细细品味著，随后针对这道料理窸窸窣窣地互相讨论。

不愧是料理人，两人的对话内容已经来到分析的领域了。

「……这味道对妖怪来说也很亲切呢。」

「的确，里头还放了鸿喜菇，也许是因为配料都运用日常吃得到的食材吧。」

时彦先生质朴的感想令我点头赞同。

比起上一道海鲜文字烧，猪肉文字烧的口味更加温醇浓厚多了。

虽然放了少许红辣椒，以麻辣的辛味噌做为调味基底，不过加上玉米与猪肉的鲜甜，还有豆腐的温润口感，让辛辣得以中和，转化为妖怪易于接受的温和口味。

淀子小姐看起来对这道非常中意，屁股从刚才就没离开过座位，一口接著一口享用著。

「欸，双胞胎！从这里到那里都是我的份，可不要越界了喔！」

「啊啊，我们的阵地好小一块。」

「还想再多吃一点啊。」

嘴上要双胞胎一起过来吃，却又给人家超小一块，只许看不许吃……

双胞胎开始发起了牢骚，早已忘记这本来就是客人的晚餐。

「那么，接下来差不多该进行第三道了吧？」

「下一道是什么口味？」

「明太麻糬起司！」

「……起司？起司是指，那个乳制品？」

「大小姐知道起司？」

「当然。庶民似乎不太吃得到，但我可是富豪人家的千金。起司这种东西好歹也尝过。」

「……呃，原来如此。」

大小姐一副得意洋洋的样子。

我把明太麻糬起司口味的材料盆，以及装了秘密武器的小碗拿给大小姐看。

「既然您敢吃那就好办了。毕竟起司味道重，有些人不能接受呢……然后这碗是我用来提味的秘密武器。」

「……这是什么？看起来好像什么油炸类点心捣成的碎屑。」

「完全正确，这是利用现世的一种零食『洋芋片』捣碎而成的。是薄盐口味唷。」

「……洋芋片？」

大小姐的表情似乎唯独对这三个字抱持著疑问。她抬高了单边的柳叶眉，微微歪著头。

「面糊里加入零食，能增添酥脆口感，会更好吃喔。」

「这道也可以让我自己煎吗？」

「当然！大小姐，你加油！」

我回过神时才发现，自己已开始用与朋友聊天的普通语气向对方搭话。

虽然此刻才惊觉对客人这副态度实在失礼，但大小姐却看起来十分乐在其中，连连对我说著：「你看你看～」「欸～这边要怎么做呀？」我也就心想暂时先这样没关系吧。

总觉得面对这位正煎著文字烧的大小姐，也许用朋友般的对等口吻会比较好。

「这次没有溃堤呢。」

「哼哼，我也越做越顺手了对吧？」

大小姐用熟练的手法，把文字烧搅拌均匀后铺成大薄片。

「啊，形状也是完美的圆形。刚才第一次不知道该怎么形容，感觉像个扭曲的陆块似的。」

「不、许、多、嘴。」

大小姐难为情地露出赌气表情，站在明太麻糬文字烧前面。因为这道未知的料理，她的眼神中散发出期待的光芒。

粒粒分明的明太子，加上浓稠的起司，以及遇热后膨胀又凹下的麻糬……

「来，现在正是好吃的时候！」

我一发号施令，大小姐便拿起小铲子往边缘刮起。

朝铁板面的部分有焦香酥脆的起司锅巴，而麻糬与表面的起司则浓厚得牵丝。大小姐津津有味地看著这画面，随后一口放入嘴里。

「……」

一开始她安静地咀嚼著，不一会儿便举起手拄著脸颊，露出一脸若有所思的表情。

「跟一开始吃到的海鲜文字烧还有刚才的味噌猪肉烧都不一样……这又是充满另一种新鲜感的有趣料理呢。重点就在于这起司！起司实在是画龙点睛的主角。至今为止我都只把起司当成配酒的点心享用，没想到放入文字烧里，能营造出如此浓郁丰盈的口感，让风味更有层次了耶。」

随后大小姐仰头望向我，说了一句：「你也来吃！」

老实说，我一直看大家纷纷大快朵颐，实在忍得很痛苦。

文字烧就在眼前滋滋作响著，看起来真的很美味。我也一直很想吃啊。

「那……那我就恭敬不如从命了。」

我马上拿起小铲子，从铁板上刮了一口文字烧。

刚好是底下有起司锅巴的部分。

里头切成方丁的麻糬，搭配表层还柔软的起司，牵起了浓稠的白丝。其中还包裹著一粒粒明太子，光看就是人间美味。

我大口吃下。

辣明太子的辛辣口味加上粒粒分明的口感，还有柔软的麻糬搭配起司，一切的一切都太契合了。唔……这味道令人无法抗拒。

「啊，马铃薯。」

令我惊讶的是，洋芋片的马铃薯口感竟然还残留著。

原因在于洋芋片是手工制作的，切得比较厚。

即使捣碎加入文字烧内，也保留了些许酥脆口感，还增添了一股类似薯泥特有的松软。

说起来马铃薯这种东西，跟起司、明太子与麻糬，本来就没有不搭的道理……

「加入洋芋片真是正确的决定呢……」

这道料理简直是天作之合。

感觉若是少了其中任一项材料，都无法成就这样的美味。

被吸引的双胞胎缓缓晃过来，围著明太麻糬起司文字烧，嘴里念著：「我也要、我也要。」

「如何？我做的文字烧美味极了吧？」

被大小姐如此一问，原本诚惶诚恐的双胞胎似乎也对她敞开了心防，纷纷回答：「当然。」「因为大小姐您技巧非常好呀。」

「呵呵，我又多见识了一件新鲜事。真想在自家也准备铁板，今后学著自己做来吃呢。」

「啊，那我把食谱写在纸上给你。做法很简单，只要备齐食材，我想在家也能成功的。」

「……可以吗？」

大小姐的表情有些许惊讶，直直凝视著我。

「你是料理人吧？为什么天神屋的鬼妻会出现在这里，这问题也老早就让我很在意了……现在还把食谱传授给我，这样不是自曝商业机密吗？」

「呵呵，是这样没错，不过反正夕颜也不是专卖文字烧的餐馆，没问题的。」

有些食谱是不能传授他人的机密，有些食谱则是想推广给大众的美味。

文字烧这份食谱，若能让大小姐做得开心，那我心甘情愿送给她。

我把先前装好洋芋片的纸袋拿了出来，在大家面前打开。

「最后就一起来开场洋芋片派对吧！」

大家好奇的视线全集中在洋芋片上，彷佛在问「这是什么」。

然而薄盐与鸡骨酱油这两种口味，瞬间就掳获了在场所有人的心。

其他还有番茄酱、美乃滋与海苔粉这些调味料可搭配享用，所以我本来做了很多的手工洋芋片，瞬间就被一扫而空。

大家都一口接一口，狼吞虎咽著垃圾零食。

「欸，津场木葵，你不把这商品化吗？我还想多吃一点耶！」

大小姐拿起最后一片对我说。

「咦？商品？呃……我还没想到那边耶。」

「我认为把这做成商品贩售绝对是个好主意。这么令人上瘾的点心，我是第一次尝到……」

对于有点年纪的时彦先生来说，浅尝即止是最美味的，但也有人怎么吃还嫌不够。

主要指的就是大小姐跟她的随从，还有鹤童子双胞胎这群年轻一辈的妖怪们。

大家双眼都泛著血光，像在对我发送执念：「我还想多吃一点……」有点令人害怕。

不过，原来如此……洋芋片这零食，也许对年轻一辈的隐世妖怪有著强烈的吸引力。毕竟薄盐、鸡骨酱油这些口味，本来就是妖怪的最爱。

「欸，津场木葵，这个名叫洋芋片的点心要怎么做，也教教我们吧。」

「咦？这不行啦。」

「过分耶！你刚才不是就愿意教大小姐做文字烧！」

「洋芋片不行啦！我觉得这好像是一个不错的商机……」

双胞胎料理长对我来说也算是同业竞争对手，在他们面前我努力藏好洋芋片这道私房食谱。

已经深深染上商人气息的我暗自打著算盘，要在夕颜推出这项商品。或者当作天神屋的土产来贩售或许也不错……？

啊啊，这种时候若能马上向银次先生提案，徵询他的意见该有多好……

「……银次先生。」

接著我自然而然开始想念起那再熟悉不过的夕颜，还有银次先生。

即使现在正被身旁的大家拉著衣领猛晃，耳边同时还传来「洋芋片洋芋片洋芋片」的呼唤声，让我感到有点害怕。

在淀子小姐用餐告一段落之后，我将文字烧的做法写在纸条上递给她，然后跟双胞胎还有时彦先生一同在小锦客房内收拾善后。

「喂！双胞胎！偷走折尾屋秘藏起司的就是你们吧！」

突然之间，小锦的拉门猛然敞开，小老板秀吉一股劲地冲了进来。

「呃。」「被发现了。」

双胞胎面面相觑。

他们脸上的表情看起来并没有太大的悔意，不过感觉有点尴尬。

嗯嗯？该、该不会……他说的起司是……

「那块起司……你们不会是用偷的吧？」

我的脸色铁青。

「才不是偷的呢。」

「我们有好好付钱。不是把钱搁在原处了吗？相当于客房服务的费用。」

「混帐东西，问题不在于付不付钱！竟敢未经许可就擅自拿走！我大可去跟乱丸大人报告这件事，让你们俩走路！」

「……这个嘛。」

「……就有点头大了。」

「我看你们俩这副德性，一点都不头大啊！」

面对态度丝毫不见反省的这对双胞胎，秀吉涨红著脸发飙中。

直到此刻，他终于发现在客房深处收拾锅碗瓢盆的我，随后环视了房内一圈，又露出不爽的表情。

「这是什么情况？我是批准了绫锦的客人在这间房内用餐，但可没听说要开火料理啊！还有你……为什么津场木葵你会在这里！」

秀吉的敌意转向我。

他迈开大步向我走近，于是时彦先生便急忙站在他面前，阻挡他行进。

「秀吉，好了，先冷静点。原本我们差点又惹那反覆无常的淀子小姐生气，多亏津场木葵的提议与料理，让淀子小姐大大满足。事情就只是如此而已，这次你就睁一只眼闭一只眼吧。乱丸那边由我去禀报。」

「……时彦，你什么时候胳臂往外弯，改替天神屋的鬼妻撑腰啦？你跟叶鸟、银次那两个家伙一样，打算背叛折尾屋……背叛乱丸大人，站在天神屋之妻那边吗！」

「……秀吉。」

秀吉似乎对于时彦先生袒护我感到非常不爽。看得出他对天神屋有多恨之入骨。他啧了一声后皱紧眉头，露出一脸扭曲的不快表情。

时彦先生则轻轻摇了摇头，告诫秀吉：「并不是这样。」

「我至今仍留在折尾屋的理由，就是因为这地方对我而言很重要。折尾屋的存在意义不在于与天神屋竞争，而是要让光临此地的客人能得到心满意足的服务才是。双胞胎一声不吭把起司拿过来，确实也有错……但是你有点太不近人情了。」

「时彦，别以为你是老鸟就能摆出高姿态说这些话。明明连自己的徒弟都没能管教好！」

「……」

这句话狠狠刺中了时彦先生，让他变得有点低落。

秀吉还是一如往常地喷发著敌意，怒吼一声：「给我好好收拾乾净！」便离开房间。

时彦先生也跟在秀吉后头离去。虽然他没多说什么，恐怕是去帮忙让这次事件圆满落幕吧。

谢谢你，时彦先生。然后各方面都实在抱歉了。

不愧是静奈打从心底景仰的对象，你是个耿直又可靠的妖怪呢。

「好险～」

「真是好险好险～」

反观双胞胎，至今仍毫无任何危机意识。

「真没想到你们竟然擅自把秘藏起司偷拿过来……」

我实在一个头两个大。该不会是我太为难他们俩了吧？

「不过，果然不能少了起司呢……」

「那样就不是『顶级美味』的状态了。」

「明明知道还能做到更好……」

「怎么能提供给客人次级品呢。」

然而双胞胎却若无其事地大放厥词。

这两个人不为所动的态度之中，蕴藏著对料理单纯又热情的爱、为求美味而不择手段的心与无惧危险的行动。这些我比谁都清楚了解到了，可是……

「对不起。是我没谨慎思考过，就随口说出希望能拿到起司这种话。要是有个差错……也许会害你们因此受到严惩……」

责任都在于我。

这里明明是敌方阵营，只因为这对双胞太好说话，而让我自以为他们能像银次先生在夕颜时一样，想方设法为我收集到材料。

「没事的。」

「被炒鱿鱼也是命。」

然而这对双胞胎果然出生时就缺了哪根螺丝，实在太没有危机意识了。

「……你们果然跟折尾屋其他员工不一样呢。该说你们对这间旅馆没有特别的执著吗？」

「这也是没错啦。」

「毕竟我们只是来顶替被开除的前任料理长。」

「而且来这里工作也才没多久。」

「再说只要能做料理，地点在哪不重要。」

双胞胎你一言我一语地轮流说著，随后再次展开收拾作业。

两人脸上带著显而易见的喜悦，说著：「今天见识了一道好菜呢。」

「喂，黑鹤、白鹤……过来。」

「……」

然而就在踏出小锦之时，双胞胎被乱丸叫了过去，双双被带走。乱丸身上散发出的气息绝对不友善。

虽然我开口说要随行，却被他冷冷瞪了一眼：「外人给我闭嘴。」就此被一口回绝。

第四卷 以家常好味化敌为友 第四话 南方大地的秘密

我一个人把好几份餐具与铁板搬回旧馆。当然，分了好几趟。

因为这样的大量运动，让我彻底累瘫了。虽然能让大小姐充分享受文字烧的乐趣，结局是很圆满没错，但最后的最后所发生的状况让我难以释怀。

那对双胞胎料理长不会有事吧？餐具跟铁板都交给我来善后没问题，只求他们能平安回来。

我提了个大水桶放在地板上，用鬃刷跟水刷掉铁板上顽强的污垢。

然后又一边抱著闷闷不乐的心情，一边洗著小铲子跟餐具。

「小姐呀。」

听见厨房出入口传来敲击柱子的叩叩声，我抬起头。

是天狗叶鸟先生来到了这里。

「叶鸟先生，这么晚了突然跑来，吓死我了。你不用忙大掌柜的工作喔？」

「哼哼，我底下有很多优秀的人才。我现在呢……是休息时间！」

「又来了，假借休息之名，行翘班之实是吧。」

叶鸟先生一边把尾端外翘的侧发勾往耳后，一边说：「我听说啰。」

「你对鹤童子双胞胎伸出援手是吧？」

「……呃，嗯。」

「怎么啦，听说你们搞定那位骄纵大小姐不是吗？怎么如此无精打采的。」

叶鸟先生走近正在洗碗的我，跟我一样蹲下身子，帮忙洗著水桶里的餐具。啊，没想到他动作挺熟练的。

「叶鸟先生应该也听说了吧？起司的事情。」

「算是啰。」

「那对双胞胎……会怎么样？会被责备吗？」

「这当然，打破规则被骂一顿也是正常的，不过也多亏时彦跟那位淀子小姐帮忙说好话，这次事件顺利落幕，没有特别下什么惩处。」

「大小姐帮忙说好话？」

「是呀，然后她还答应了一个很重要的请求，关乎这次烟火大会的成败。」

那是指……在烟火大会落幕前都必须放晴那件事？双胞胎曾经说过。

「双胞胎这次交出了好成绩，所以也没有被处罚的道理。乱丸是个结果论者。」

「原来是这样，太好了。」

我不禁松了一口气，顺了顺胸口。

「他们俩愿意放下自尊求助于他人，是很令人敬佩没错，不过这次也是多亏有小姐你的帮忙。还真不敢相信你竟然愿意为了折尾屋的客人出力啊。明明自己是被硬掳过来的立场。」

「嗯，毕竟遭受刻薄待遇已经是家常便饭了。不过除了料理以外，我也没有其他方法能跟妖怪拉近距离了……所以眼前若有这样一个机会，我没有理由放过啊。」

我暂时停下清洗铁板的动作，一边用围裙擦手，一边苦笑说道。

叶鸟先生拋给我一个媚眼，随后说：「你还真是坚强耶。」

「话也不是这么说。老实说我超级不安的。对于夕颜的状况也很担心，而且也没什么机会能见到银次先生……」

「那是因为银次正在执行一项被分派的重大任务。」

叶鸟先生说著。脸上表情并不如往常那样轻佻，反而严肃许多。这也让我感到一丝的不安。

「好啦，这种沉闷的事先别说了。今天我来这里，是为了祝贺小姐你立下大功的。你看。」

叶鸟先生展开他带来的大毛巾，取出装著黄色液体的瓶子。

「哇～～这是什么果汁？」

「小姐，这可是折尾屋的人气特产，芒果汁。」

「咦！芒果？隐世原来也有芒果啊。」

我真的大吃一惊。隐世这地方从来不让我觉得会有芒果的存在。

「有一种说法是远古时期从『常世』那边流传过来的。芒果自古生于这片南方大地，是一种神圣的果实。」

「常世是指隐世与现世以外的异世界对吧？原来物种会跨界流传过来？」

「是呀，毕竟这南方大地是『离常世最近的一片土地』啊。总之这是给你的慰劳品。」

叶鸟先生一派自然地说著耐人寻味的话，随后打开瓶盖，递给我一瓶果汁。

我老实地接了下来。

好浓艳的黄色……看起来是很浓郁的芒果汁。

「我……可以喝吗？」

「当然，这是给小姐你的奖励。你可是帮折尾屋彻底解决了一个难题呢，虽然你可能没什么自觉就是了。」

叶鸟先生坐在架高的地板上，把他手中的瓶子倾向我这边，喊了声：「来。」

我坐在他身旁，轻轻把果汁瓶敲往他那边。乾杯。

试喝了一口，这来自南方国度的果实甘甜，让我紧紧眯起双眼。

就像把整颗果实榨成汁的浓郁果汁，不带一丝苦涩味，也几乎不酸。实在非常顺口。

香气高雅的芒果风味，直接沁入我的五脏六腑。

「好好喝……天神屋的樱桃汁很赞，但这芒果汁也不容小觑呢。」

「隐世只有南方大地能栽种芒果，所以这里芒果口味的当地商品自然很多。也有很多客人专程来这里采购。」

「原来如此。芒果确实有很强大的吸引力呢，不论是芒果还是芒果口味的制品，在现世也很具人气。我跟爷爷去宫崎旅行时也看到那边有卖各式各样芒果相关的土产。」

位于九州的宫崎是祖父特别偏爱的一个县。那里有漂亮的海景与美味海鲜，特别有名的土产就是熟透的芒果。啊，也许宫崎跟这南方大地在某些部分满相似的。

「不过……听你说隐世自古以来就有种植芒果，还是觉得有点奇妙呢。因为芒果给人的感觉是来自国外的外来种……」

「哦？从现世人类的角度来看，原来是这样子想的啊。」

叶鸟先生发出苦笑声，同时把芒果汁一饮而尽。

随后，平时总是摆出轻率态度嬉闹的他，现在却一边玩弄著手中的瓶子，一边垂低了视线，彷佛若有所思。

一阵短暂的沉默蔓延。真不像平常的叶鸟先生。

「发生什么事了吗？」

「吶，小姐。你对目前的状况有什么感想？不觉得很不可思议吗？」

叶鸟先生抬起头，认真地问我。

「……你是指关于仪式的事情？」

「你也知道仪式的事？」

「也不是完全清楚……只听说烟火大会是个幌子，幕后的主角是一场仪式。」

「……这样啊。」

叶鸟先生又沉默了一会儿，然后「啪」的一声拍响自己的膝盖。

「虽然乱丸跟银次都要我在小姐你面前闭嘴，但是……我总觉得你在今后会是一个关键人物。那位黄金童子大人刻意把你带来这里，我怎么想都认为……不是没有原因的。」

「什么意思？」

「我是说，那个仪式啦。你还不清楚详细内容对吧？」

「……该不会，你愿意跟我说明？」

至今为止，我多少有感受到折尾屋内部人员对这件事所抱持的紧张感。

谁也不愿意对我详细说明，但我一直以来很挂心那场仪式。

「听到你把淀子大小姐服侍得服服贴贴之后，我就更加确信了。我的直觉在这种时候特别敏锐。我不像乱丸视你如仇敌，也不像银次对你过度保护，正是因为我站在中立立场，才好开口。虽然这番发言某方面来说很不负责就是了……」

「好，拜托了。告诉我吧，叶鸟先生。」

「……小姐。」

叶鸟先生的脸上浮现苦笑，随后轻轻点了头。

「首先，小姐你对于这片南方大地，有什么了解？」

「几乎一无所知耶。我只知道气候很暖和，大海很美，还有……有点乡下的感觉吧。」

「正是这样。这里是八叶之中开发最落后的一块土地。」

「还有……听有些人说……这里是被诅咒之地。」

「这也没错。」

叶鸟先生将果汁瓶搁在一旁，斜眼瞥了我一眼，随后十指交叉撑著下巴继续说道。

「还记得我刚才说过，南方大地是距离常世最近的一块土地吗？」

「嗯嗯。」

「一般来说，要通往异界都得经由八块大地上的境界石门，但石门说穿了只是一种确保安全的穿越装置，并不是只有石门才能与异界相连接。有些纯粹『距离上比较相近』的地方，也是互通的灰色地带。」

「……距离异界比较近？」

「比方说，像这块南方大地就是如此。传说南方大海的另一端，是从远古时代就与常世相连的地区。为什么自古以来就有这种传闻，是因为有些源自常世的物种，会流传过来南方大地的关系。像这芒果，还有栖息于南方大海的鱼类之中，有些是来自常世的品种。而有些流传过来的东西，会被视作圣物来祭祀，所以这一带才会充满古老的神社与充满异国感的文化。也因为这样，南方大地在隐世中属于弥漫著异样气息的一块土地。」

「我的确……曾经觉得这里有好多奇怪的雕像。」

但是这些跟「诅咒」又有什么关连？

叶鸟先生似乎察觉到我的疑问。他继续说：「这个嘛……」

「诅咒是跨海而来的。」

「……」

「南方大海的尽头有个巨大妖怪，每隔百年会跨海来到这里。」

「巨大妖怪？」

「我们称之『海坊主』，在常世似乎叫他『海巨人』。他是诅咒的化身，既漆黑又巨大，没有人知道他的真实身分。连算不算妖怪都无法确定。他是海上的魔物，穿梭于隐世与常世之间。」

我瞪大了双眼。

我是有听过海坊主这种妖怪的名字，但从未亲眼见过。

对于隐世妖怪而言，那究竟是个什么样的存在呢？

「那个叫海坊主的，来南方大地干嘛？会进行什么攻击吗？比如说发射雷射光束之类的？还是把土地化为一片火海？」

「呃、不……我是不清楚小姐你把他想像成什么骇人怪物了，其实海坊主是非常温和稳重的妖怪，只不过他的到来都伴随著『天灾』。」

「天灾？」

「南方大地本来就是天灾频传的地区。龙卷风、台风、海啸、沙尘暴……这里至今仍受这些灾难所深深危害。南方大地气候温暖，土壤又肥沃，却一直停滞于未开发状态的原因，也就在于天灾太常发生了。」

我屏息听叶鸟先生的说明。

「这些天灾据说都是海坊主跨海时挟带而来的。不过就在乱丸前一任的八叶还在位时，找出了避免这些灾害的对策。」

「该不会就是……那场仪式？」

「没错。前任南方八叶彻底调查众多文献与民俗，尝试与海坊主进行对话，并举办盛宴取悦他──这就是所谓的仪式。据说只要仪式顺利举行，接下来百年内南方大地便能国泰民安到不可思议的程度，天灾也全没了。」

「好厉害……这的确很像自古以来会有的仪式耶。」

这种驱邪避灾的仪式与净化除厄等习俗，也存在于现世。他所说的仪式听起来有类似的感觉，不过恐怕规模更加盛大隆重吧。

「最后南方八叶在这里建造了神社，作为举办仪式的据点，并确立了百年一度的例行体制。我记得这约莫是……一千年前的事情吧。」

「一、一千年……」

实在也太古早了。也就是这地方受天灾所苦而举行仪式来回避，已经有这么久的历史了吧……

「只不过这个仪式成立的前提，必须先凑齐几个珍贵的供品。」

叶鸟先生这段话点醒了我。大老板也曾说过类似的事呢……

「我听说……要凑齐那些东西是很难的。」

叶鸟先生频频点了好几下头，耸起肩膀。

「你说得没错。而且啊，确切的品项大约要到海坊主来临的两周前才会揭晓。必须透过任职于妖都宫中的知名妖术师观测这阵子的星象，才能推算出海坊主觉醒的时间与渴望的东西。」

「这样的话，也就无法提前花时间准备好啰？」

「对。所以这个每百年必须举行一次的仪式是非常棘手的，成功率又很低。毕竟时间太仓促，有些时候来不及准备所需的宝物啊。就会像……三百年前那一次一样了。」

「……三百年前，发生过什么吗？」

叶鸟先生面对我的提问，保持低垂的视线继续说道。

「三百年前的仪式是一次大失败。需要的宝物直到最后一刻还是没凑齐，原本寄予厚望的人背叛了大家的期待，结果海坊主因而大怒。在仪式失败约莫一个月之后，南方大地这里遭到龙卷风侵袭。据闻前任八叶为了尽可能缩小受灾规模，赌命救援的结果就是赔上自己的性命。」

「……」

「不过嘛，天灾这种东西说起来本来就不少见，又无法回避，可是仪式有没有成功，对于南方大地接下来百年的影响可说是非常明显。」

这些事完全超乎我的想像范围。

不过，一定是非常严重的事态吧。连绵于南方大地海岸线的松林、深居内陆的繁华市区，这块土地上为什么弥漫著无以言表的寂静，原因我好像多少明白了一点。

「前任八叶辞世之后，位居宫中要位的黄金童子大人便在这片土地上创立了折尾屋，并将这里定为八叶其中一角，作为定期举办例行重大仪式的据点。黄金童子大人也当了一阵子的代理八叶，不过……」

「现在的八叶是乱丸？」

「没错。不过呢，乱丸过去的身分其实是侍奉前任八叶的神兽。他拥有举行仪式的力量。而银次也一样。」

「银次先生也……意思是说……他也曾经负责侍奉前任八叶？」

「就是这么回事。所以乱丸跟银次他们某方面来说是类似兄弟的关系。就像神社的守护兽一般，是成双成对的。你想想，神社不都有狛犬跟狐狸这些神使吗？他们的身分就类似那样。」

「……」

我吃惊地眨了眨眼睛。不过听到这，各种疑问的答案总算串连起来了。

银次先生对乱丸的态度，以及他非得回来这里的理由。

还有大老板愿意目送银次先生离开的理由……

现在才明白，折尾屋这间旅馆，还有这片南方大地，对于那两个妖怪来说是多深的牵绊……

「欸，叶鸟先生。银次先生他们……正在找寻进行仪式必需的宝物吗？」

「嗯，是呀。」

「所以是些什么东西？」

「你、你先冷静点，小姐。」

叶鸟先生为了阻止我一连串的逼问，将食指放在自己的双唇之间，回答我：「听好了。」

「再透露更多我这位子可就不保啦，不过我也感受到天意要我把这些事情告诉你。」

那就说出来啊──我用眼神如此诉说。叶鸟先生直视著我，点了点头。

「在对外宣称举办烟火大会的当日，仪式会在南方大海另一端的孤岛举行。其中最重要的一项活动，也就是仪式的重心──『夜神乐』（注5：夜神乐　神社祭祀神明时，于夜晚进行的一种音乐或神舞。）。能举行夜神乐的，只有南方大地上正统的神兽，也就是乱丸与银次两人。而帮助仪式顺利进行所需的五种宝物，是『虹结雨伞』、『天狗秘酒』、『人鱼鳞片』、『蓬莱玉枝』……最后是宴席料理『海宝珍馐』。」

叶鸟先生用强调的口吻，将宝物一一唱名。

「这消息是在几天前才刚得知的，有几样跟上次相同，也有新东西。」

我将这五项名称记在心底。虽然对于这些东西究竟长什么样子连一点头绪都没有。

「虹结雨伞是淀子大小姐所持有的宝物。由于希望烟火大会可以放晴不下雨，所以老实说这一项是最重要的。而这次多亏有你提供了让她心满意足的服务，让我们顺利借到了伞。大小姐说是『看在津场木葵给我文字烧食谱的份上』，才答应了这笔交易。」

「……原来是因为食谱啊。」

我把文字烧作法交给她时并没有想这么多，真没想到竟然关乎如此重要的事情。让我有点惊讶。不，是非常。

叶鸟先生露出难为情的表情笑了。

「托你的福，这一项总算过关了。不过老实说，这次仪式的供品几乎凑不到。虽然知道方向，但全都难以入手。得一件一件想办法弄到才行……乱丸跟银次两人为此都处于紧绷状态。」

「原来是这样啊。」

南方大地的命运就赌在这间名为折尾屋的旅馆上。

这应该是相当沉重的压力吧，不管是对于乱丸、银次还是馆内员工而言。

「不过呢，你也别露出那么凝重的表情啦，小姐。我会让仪式顺利结束的，绝对。你也很快就能回到天神屋了。」

「可是……」

「还是说，你想留在这里继续做下去？」

「……」

叶鸟先生的眼神十分迫切，彷佛在恳求我给予肯定的答案。

我抬起脸注视著他的那对眼眸。

「如果你愿意，在你回去天神屋前的这段时间里，你可以随心所欲待在这，跟馆内的员工与客人交流，拜托了。我知道你只是受牵连而来到这里，还这样勉强你，但……」

叶鸟先生发出乾笑声，手扶上额头，似乎对于自己提出这种请求感到既吃惊又无可救药。

「朱门山的松叶大人……没错，就是我父亲那边的天狗秘酒，也必须请他献出来才行。」

「就是仪式所需的供品之一？所以松叶大人才被你们叫来这里吗？」

「不，他原本只是单纯来度假的，只是刚好跟神谕开示的日期撞到了。你还记得我在天神屋时，有一次递了封信给银次吗？」

「……咦！嗯嗯。」

原来那时候叶鸟先生早就发现我在场吗……

「仪式的日期、时辰还有需要准备齐全的宝物，就是在那一天开示的。我一大早就收到信啦，所以才想尽办法在隔天把银次带回来。」

叶鸟先生大言不惭地自曝罪行。随后他又板起脸，交叉双臂说道：

「眼前最重要的就是凑齐这五大宝物。包含天狗秘酒在内……想尽办法都要弄到手。只不过天狗秘酒是朱门山天狗的至宝。老头子他应该不太情愿交出来，况且我的请求他才不会听。毕竟我会被逐出家门的理由，本来也跟那秘酒有关。」

叶鸟先生露出相当郁郁寡欢的表情叹了一口气。

「不过……现在这种状况……总不可能再继续逃避老头子了吧。」

回想起松叶大人之前盛怒的模样，我想这两人的关系要改善，应该还有很长的一段路要走。

不过此时此刻的折尾屋与叶鸟先生，似乎都没有僵持下去的余力了。

「我差不多该走了。再怎么说我还是这里的大掌柜呀，翘班时间结束。」

「大掌柜还翘班才是问题症结所在吧……」

「啊，这一点不能这么直接地吐嘈啊，小姐。」

叶鸟先生回复以往的轻佻状态，站起身后朝我眨了眨眼。

「啊，对了。叶鸟先生，我有一点事情想拜托你……」

「什么？虽然我的媚眼好像对你完全无效，不过既然你开口，任何请求我都不会拒绝的。」

叶鸟先生换上一脸帅气的表情，手扠著腰弯下身，凑到我面前。

「那我就恭敬不如从命了。我……想要一点小鸡腿。」

「啥？」

然而就在听完我的请求之后，帅气的表情瞬间荡然无存。我很认真的耶。

「就是鸡的腿翅啦。虽然鸡翅也可以啦，不过我想用来准备明天要给松叶大人的料理。有没有办法帮我弄到呀？」

「……原来如此。难怪你们那大老板如此拿你没辙。」

我的请求被叶鸟先生搁在一旁，他现在忙著同情明明不在现场的大老板还一边用食指揉著眉间。

「什么啦，我很认真提出恳求耶。」

「呃，这我知道啦。交给我吧。我去拜托那对刚被臭骂一顿的双胞胎，请他们给我一点吧……如果没有，我就自己去鸡舍找一下鸡，然后……」

叶鸟先生一边碎碎呢喃著，一边飒爽地打算离开这间厨房。

「那个，叶鸟先生。」

「……嗯？」

「谢谢你……告诉我这么多。比起继续一无所知，了解状况还是好多了。」

「哈哈！小姐你真是个率直的好姑娘。不过对他人还是多少有点戒心比较好。也许我只是打算利用你也说不定喔？」

「就算是这样也无妨。」

「……」

叶鸟先生脸上又露出情绪有点复杂的笑容，说了句「小鸡腿就等等吧」，便展开羽翼往本馆方向飞去。

「……仪式……吗？」

我把刚才收到的芒果汁一饮而尽，振作起精神。

刚才得知了不该知道的事情，那么在这块受到诅咒的离奇土地上，我究竟能做些什么呢？

「啊……必须继续把碗洗完才行。」

要思考的课题堆积如山，不过总之先从眼前的工作著手吧。

没过多久，叶鸟先生便真的带了小鸡腿回来。

一袋袋堆得满满的，看起来是冷冻保存的。

第四卷 以家常好味化敌为友 第五话 内海悠闲片刻

隔天一大早，我在本馆的那座地牢中醒来。

「啊……脚已经不痛了。」

试著拆掉固定在脚上的绷带，发现扭伤的脚踝已经完全消肿，疼痛感也彻底消失了。竟然能在一天之内康复，大老板带来的药还真厉害耶。

我洗脸之后整装完毕，走在松林中布满沙砾的通道上，朝著老地方──旧馆的厨房前进。

手鞠河童小不点坐在我的肩头上。

「小不点，你平常都跑去哪里啦？每次都回过神来才发现你不见了。」

「我在大海里游泳。我跟珊瑚还有小丑鱼成为朋友，还在海底寻找沉睡滴大宝藏。我正在未知土地上展开我滴冒险～」

小不点动著他小小的身躯，比手画脚地大谈自己的冒险。

「像你这么小的小不点，一个浪就把你打去远方啦。至少也待在浅滩玩吧。」

「才不要。我是游泳健将，完全没问题滴。」

小不点在我的肩上练习乘风破浪。由于我是斜肩，他就这样一路滚落下来。

「我出发去惹！」

随后他轻盈地在松林小径上蹦蹦跳跳，一边嘶吼著：「大海正在呼唤著我！」一边往对面那片海滩前进。

「那小家伙真的没问题吗……」

小不点还真是活泼又好动耶……

按照惯例来到旧馆的厨房后，我开始著手料理松叶大人的餐点。

首先进行海瓜子味噌汤的前置准备。

在锅内倒入水以及洗净并吐砂完毕的海瓜子加热，彻底捞除杂质。等汤头煮出鲜味之后，把味噌溶入锅内就完成了。

接下来要做烤茄子。把当季盛产的茄子切掉蒂头，在表皮划上浅浅的切痕，用竹签在茄子屁股上开一个洞。

接著把茄子摆在生好火的炭炉烤网上，彻底烤乾。火星啪滋啪滋的弹跳声与带著焦香的鲜甜气味弥漫整间厨房。

不知怎么地，有时会觉得这股香气充满令人怀念的风雅。烤茄子是我跟祖父最爱的料理。记得以前夏天，夕阳西下时我们会把炭炉搬到院子去烤茄子……

「这烤茄子的香味实在让人心痒难耐耶……」

对于二十岁的女大学生来说，这也太老派了……不过此话不假。我喜欢茄子烧烤的香气，也喜欢炸茄子。简单来说，茄子怎样我都爱。

我一边用烹饪筷翻面，一边把茄子烤到外皮焦黑。用筷子轻压来确认中心是否有烤得软透，等触感软软的，就把茄子从烤网上拿起，沿著刀痕剥去外皮。

「烫烫烫！」

没错，剥皮的同时要小心别烫伤了。

接著切成方便入口的大小后装盘，洒上满满的柴鱼片就完成了。

依照个人喜好搭配酱油、柑橘醋、碎芝麻与姜末等调味料与佐料来享用即可。

「接下来……就是主菜哩。」

材料有昨天叶鸟先生带来的冷冻小鸡腿，已经先解冻了。另外还有白萝卜，切成一·五公分厚的半圆片之后先烫过备用。

鸡蛋也先全数下锅水煮，通通做成水煮蛋。

问我现在究竟在做什么料理，那就是结合小鸡腿、水煮蛋还有白萝卜，用醋、酱油加上砂糖炖煮而成的家常料理──「糖醋酱炖小鸡腿」。

「每到夏天就是会怀念起这道料理的清爽醋味呢。好……接著只要煮到收乾就行了。」

我看著在锅内加热的食材渐渐入味。此时──

「唷，葵。」

「咦……大老板？」

突然现身的大老板，并不是从出入口进来，而是打开室内走廊的拉门登场。

我被吓得魂飞魄散，连手里的汤杓都差点掉到地上。

大老板果然还是一身鱼铺小伙子的装扮，似乎对于吃惊的我感到很满意。

「我在入口那边没看到载货马车的踪影，还以为你不会过来！」

「马车我停在松林之中。因为今天我想带你去个地方。」

大老板用一贯难以捉摸的语气说著这种不可能的事，让我歪头不解。

「想带我去个地方？哪里？」

「港口。直直穿越这片松林，尽头处有个小小的渔港。」

「我不能踏出这旅馆啦。负责监视我的孩子也快过来了，要是我溜出去，乱丸会气个半死吧。他大概会在我眼前把发簪扔到海里……」

「没问题，我有妙计。」

大老板朝我走近，一副理所当然到不行的态度摸上我的颈子。

「咦！」

我不由自主大叫出声。这、这、这个鬼男到底在干嘛……

就在我的少女情怀涌现之前，大老板喊了一声「找到了找到了」，把我颈间挂著的项炼从衣服底下拉了上来。

是那个玻璃珠坠子，里头封了大老板的绿炎。

「不知道你发现没，这绿炎是吸收葵的灵力长大的。本来力量已经消耗殆尽，结果又恢复鬼火原有的力量。现在已是你的眷属了。」

「眷属？这、这是怎么一回事？我完全不知情耶。」

「昨天我灌注了少许力量进去促使其觉醒。经过了一晚，我想现在应该没问题了。你只要对它下令就行了，像这样──『幻化成我，津场木葵的外型。』」

「……你刚才说的那些，我完全有听没有懂。」

「嗯，我想也是啦。不过你就当作被骗一次也好，试著对里头的火焰下令吧。因为它随时待在你身边，最清楚你的一举一动了。只要记好方法，今后应该有很多派上用场的机会吧。」

大老板说的话果然还是令我不明所以。

不过这次就信他一次，我拎起胸前的坠子如此下令──

「化为津场木葵的外型。」

结果绿炎发出微微亮光，飘散出新叶的香气，一阵烟雾弥漫后，变成了我的外貌。

我双眼瞪得老大，连眨都不敢眨一下。

因为眼前这个外型模仿「津场木葵」的东西，露出比我还天真无邪的笑容。

「很吃惊吗？鬼火……或者说妖火，虽然是非常虚无脆弱的妖怪，但其中一部分能透过某些契机获得强大力量，得到化为人形的能力。就像那位不知火时彦殿下，也是经由这样的过程成为高等大妖怪的。我的鬼火被你救起，得到你的灵力，透过这样特殊的经历而使它拥有幻化的能力。」

「……」

「吓到无言以对了呢。」

我整个人僵住，无法动弹。

而且那位跟我同一个模子刻出来的鬼火，直喊著「大老板大老板」，往原本的主人大老板身上扑过去，疯狂地献殷勤，让我铁青著脸大喊：「离远一点啦！」

「哈哈哈。被长得跟葵一样的鬼火抱住，真有点心动呢。」

「你是在开心个什么劲啦。」

变成我的鬼火在一旁笑咪咪的，这次又突然喊著「葵大人葵大人」向我扑了过来。

虽然心智似乎像个孩子，但外表却长得跟我一样，让我各方面陷入错乱……

「她就跟初生的婴孩没两样。首先帮她取个名字吧，葵。」

「……突然叫我取名，哪有办法想得出来。」

手鞠河童小不点也是，不知不觉这样喊著喊著，最后就顺其自然变成名字了。我对于取名这种事真的不太擅长耶。

「不过若没个称呼又的确很可怜呢。叫葵二号又有点……大老板你有没有什么好点子？」

「那么，既然她是我俩首次爱的结晶，就……」

「不要讲得好像是我们的小孩好吗？」

「『爱』怎么样呢？」

大老板竖起食指，自信满满地如此提议。

「你只是从『葵』里头抽掉一个音而已（注6：葵　日语中「爱」的罗马拼音为Ai，「葵」则为Aoi。）……大老板的命名品味跟我也是半斤八两耶。」

「不觉得很有少女的感觉，很可爱吗？」

「嗯，也不错啦。叫起来也简单顺口，我喜欢。那就叫你小爱啰。」

我轻拍站在旁边的小爱的肩膀，告诉她：「你的名字就叫做『爱』唷。」

小爱又抱紧了我。

直率又可爱的她，就好像有著一张天真无邪的笑容，如孩子般撒娇的「葵」。这画面令我感到不可思议……

毕竟我年幼时的家境比较特殊，就连面对爷爷，也从没这么坦率地撒娇过啊。

「在未来，爱也会找到属于自己的样貌吧。随著化为人形，与他人交流的过程之中，她也会发现自己独有的面貌的。」

「哦？这我倒有点期待呢。属于小爱自己的样貌吗……」

「好好养育她喔。既然是你的眷属，也等同于我的孩子了。」

「……你的孩子……」

此时锅内传来煮沸并满溢而出的声响。我急急忙忙取下锅盖，里头是刚才在炖煮的小鸡腿。

一阵香味倾泻而出，醋与酱油把小鸡腿炖得入味，散发酸甜的香气……

水煮蛋跟萝卜也染上美味的茶色。

「真棒的香味……」

「大老板要不要试吃一块？刚起锅的最美味喔。我加了醋炖煮而成的，肉质很嫩的喔。」

「一大早就偷吃吗？真开心呢。」

我们俩并肩站著，各自用双手拿起一根小鸡腿，大口咬下。

酸甜却又顺口的这道炖煮鸡肉料理，轻轻咬下就立刻骨肉分离，皮与肉质都软嫩可口，而且煮得浓郁入味。

小爱看起来也十分感兴趣，于是我分了一只小鸡腿给她。教她怎么吃之后，她模仿我的动作满面笑容地大啖著。那模样实在令人忍不住微笑。

「不过，本来只打算偷吃一口的……」

「现在更开胃了。吃完小鸡腿，还想尝尝锅里头大块大块的白萝卜跟水煮蛋。」

「对呀，好想搭白饭一起吃。」

「也想尝尝搁在一旁的海瓜子味噌汤跟烤茄子。」

「不是搁在一旁，只是照顺序先做好罢了。」

总之我先把要端去给松叶大人的餐点先准备好。今天是糖醋酱炖小鸡腿，搭配海瓜子味噌汤与小菜烤茄子。再附上白饭、腌梅干与佃煮海苔这些必备配菜，今天的菜色也搭配得很完美。

「我先把料理端去给松叶大人享用，然后再一起吃早饭吧。在我回来以前，大老板就在里头的房间乖乖待著喔。小爱就交给你照料了！」

糖醋酱炖小鸡腿这道菜，似乎很合松叶大人的胃口。

他说好久没能吃到海鲜以外的家常朴实味，所以很高兴。

鸡肉料理似乎本来就是他的最爱，当他兴奋地大口大口吞下肚而差点被骨头噎到时，真把我吓出一身冷汗。

在那之后，我收掉高脚餐盘折返旧馆厨房，途中发现乱丸正在走廊上替某人带路。

「……？」

是客人吗？那个乱丸竟然如此彬彬有礼地接待，看来是大有来头的人物。

我躲在走廊的转角处，观察那边的动静。

被引导的客人是一位男性，有一头深色金发，穿著典雅的装扮搭配豪奢的金饰。他那长长的金发在身后绑成马尾，而飘逸的长浏海遮住了他的眼睛。

「？」

然而我却感受到一股锐利如蛇的目光从长浏海的缝隙之间窜出，往我身上投过来，令我双脚僵直无法动弹。

刚才，他是不是有一瞬间往我这里看了……？

我不由自主地马上缩回头。不用说，我当然感受到一股深深的恐惧。

那双眼神，跟我所害怕的东西很像。

「雷兽大人，有什么问题吗？」

「哈哈哈！没有啦……只是想这里怎么有这么新鲜的玩意儿。你能弄到手还真厉害啊。」

「……」

这男人的口吻带著难以捉摸的轻佻，嗓音却非常低沉又带有威严。

雷兽……？

我二话不说，先端著高脚餐盘逃离现场。

虽然不知道那男的是什么来头，但我想若是正面碰到，被那双眼睛直接俯视一定很可怕。

「唷，葵，回来了吗。」

回到旧馆厨房隔壁的后房，大老板正待在里头偷懒。

房内还有不知何时回来的手鞠河童小不点，以及依然维持与我相同外貌的小爱，三人正在用贝壳斗著玩……

「……大老板。」

「怎么了？葵，你一脸惨白喔。」

大老板马上就察觉到我不对劲。

「没有，也没发生什么事啦……我也不太清楚是怎么回事……」

连我都觉得自己语无伦次。

直到现在，我的身子仍因为那股无法言喻的恐惧而僵直著。大老板往我身边走近，将手放上我的肩膀。

随后他马上眯起眼睛，视线扫往本馆的方向，不知道在找寻什么。

「原来如此……」

他身上散发出充满警戒的灵力，然而只说了这么一句，又轻轻拍了拍我的肩膀。

「原来那家伙来到这了吗？那正好。折尾屋那群人光要招待那位享乐主义者就忙不过来了，想必不会在意旧馆这里的动静吧。所以呢，葵，我们赶紧来吃早饭吧。早饭吃得饱饱的，然后溜去外头吧。毕竟在这种阴沉的地方待久了，你的心情也很沉闷吧。」

「……应该不会一转眼就被你骗回天神屋吧？」

「以我的立场来说，当然很想尽快把你带回去，但这样你无法服气吧？」

「……」

「既然如此，我就在不对你造成危害的前提下，乔装成卖鱼的偷偷出没，如此而已……所以呢，吃早饭了，早饭。」

大老板似乎已经迫不及待享用早餐。

我们把剩下的糖醋酱小鸡腿重新加热，同时也准备烤茄子当小菜，配上味噌汤，大家一起围在和室矮圆桌前，把桌上的食物扫光。

「小爱，那接下来就麻烦你顶替我啰。」

小爱响亮地回了一声「是！」然后对我比著敬礼的手势，不知道从哪学来的。

「小不点，你要好好保护小爱喔。」

小不点一如往常，懒散地随便回了我一声：「好滴～」

我就这样被大老板拉著手，穿过旧馆的走廊后，从尽头处的窗口逃了出去。

虽然内心一边担心著要是被乱丸他们发现该怎么办，我还是躲进了停在松林中央的载货马车，被鱼铺的大老板带了出去。

马车前进的路线并不是业者专用的松原大道，而是穿越了靠内陆的后门小径，通往港口。这里的路面还没铺完成，载货的车厢驶在石砾地上颠簸摇晃著。

可能因为是条隐密小径的关系，一路上非常幽静，没有遇到其他车辆交错而过。

「……嗯？」

我从载货车厢内稍稍探出了头，眺望著外头的景色。

在松林另一端，距离折尾屋有一点距离的地方，我发现了类似古老鸟居的建筑物。

是老神社吗？鸟居跟石墙都已破旧不堪，老早就毁坏的遗迹就这样在原地放著生青苔。

总觉得很令人在意啊……我稍稍回想起昨晚叶鸟先生告诉我的话。

这条小径的终点与宁静的松原大道不一样，最后抵达的目的地是近郊的市集，规模虽然不大但颇为热闹。

「把这戴在头上吧。」

大老板把我从载货车厢放下来，帮我戴上市女笠（注7：市女笠　原本为市女（于市集经商的女子）所戴的高顶宽沿斗笠，在平安时代中期以后则主要为上流女子外出所戴的帽具，帽沿可挂上长版薄纱以达掩面与防尘目的。）。

市女笠的帽缘垂挂著一圈长长的薄纱，完整笼罩我的脸与身躯。

「这斗笠用带有我的灵力的香焚过了，能让你隐藏人类的身分。这样一来，就算在市集里遇见折尾屋的人也不会穿帮，这里的妖怪也不会发现你是人类。葵，你可以自在地逛这里哟。」

「哇～～大老板，你看你看，这虾子竟然这么大一尾耶！」

「……呃，看来已经完全乐在其中了呢。」

来到这里，我怎么能不兴奋嘛。

虽然规模并不如东方大地的市集，整体也还欠缺整顿，不过这里给人的感觉就像自古沿袭至今的传统市集，摆满新鲜的海鲜、蔬果，最纯粹的食材让人看得目不暇给。

这里的人潮也没有东方大地多，感觉能悠闲地慢慢逛自己想看的东西。

我的目光已被四处的商品所吸引，而大老板则紧紧跟在我身后。

他还一边叨念著我有走失的前科，所以害他特别操心什么的，完全像个过度保护的家长。

「啊，大老板你看，这边有竹策鱼乾耶。唔哇～好像很美味……」

这次我则是站在乾货店前面，仰头看著悬挂在半空中的竹策鱼乾。

鱼乾的等级分为特上、上上、上、中、小，价格以品质跟尺寸来决定。

而且超便宜的！就算是特上，一条也才一百七十莲耶。小的则只要五十莲。

「南方大地的物价是八方之中最低的。这里的物美价廉也成为折尾屋的武器，成功利用低廉价格提供高质感的服务，站稳了沿海度假旅馆的位置。而且竹策鱼现在正值产季，鱼身饱含高品质的油脂，现捕的烤来吃也美味，晒成高级鱼乾也是人气伴手礼。毕竟隐世妖怪都喜欢吃鱼，就连在距海遥远的内陆地区，也能轻松吃到鱼乾。」

「也许真如你所说耶，夕颜的早膳也是鱼类最受欢迎……」

店里一直以来都提供我自己腌的味醂鲭鱼乾，不过我有在思考，是时候该充实早膳的菜单选项了。会来吃早餐的都是馆内员工，不然就是熟客，菜单没有变化应该也会腻吧……

「欸，大老板……等我回夕颜之后会还你钱的，可不可以……」

「嗯？你的意思是想买这鱼乾吗？」

大老板早已单手拿好装钱的口金包，准备就绪。

「别说这么见外的话，让我为新婚妻子结帐吧。若是你喜欢，以后也可以从夕颜直接叫货就行了。我们旅馆固定跟东方大地的渔港往来，很少有机会从南方大地这边调渔货。要是没有这次的机会，可能也很难亲自见识到这么道地的东西吧。」

大老板如此说著，一边已经扫了快十条鱼乾结帐。

「欸，等等，你也买太多……」

「就用在松叶大人的早餐上吧。况且你应该也很想尝尝吧？我也是。然后加上爱跟那小不点河童的份，另外可能也有机会做给银次与叶鸟吃。还有那只小夜雀，照你的个性，绝对有可能做饭招待人家吧。」

「大、大老板……看来你好像已经能读出我一部分行动了耶。」

「那当然，毕竟是我的新婚妻子啊。」

「大老板，最近你不叫我新娘，而改称妻子了是吧……感觉好像不知不觉被升等了。以我的立场来说，实在是充满吐嘈点耶。」

说起来我从头到尾都没有要嫁人好吗……

「啊，是砂糖。」

而我也真的无药可救，注意力马上就被隔壁卖调味料的店铺吸引过去了。

这里以秤重或袋装的方式计价，贩售各式各样的调味料，而最吸引我的就是「黑砂糖」。

「欸欸，葵，别像个孩子一样乱跑。」

「大老板你看，这是用甘蔗制成的高级黑糖耶。」

「喔喔……黑糖也是这里的特产呢。南方大地这里盛行种植甘蔗，鬼门大地的特产金平糖，原料也是利用这里的甘蔗所制成的砂糖喔。」

大老板拎起放在眼前的袋装黑砂糖，仔细确认原料与产地。

「黑砂糖在南方大地是很普遍的调味料，但在其他地方可没这么好入手。先买一点回去吧？」

「的确呢……嗯。」

嗯嗯。我确实挺想要黑糖的。

大老板一脸得意，彷佛在说「我早就知道了」，替我买了大包装的高级黑砂糖。

「啊！啊啊啊啊！大老板你看！有在卖柚子胡椒耶！」

正当大老板把钱付给店主时，我提高音量对他大喊。声音大得简直像发现了什么珍奇宝物。

因为除了黑糖以外，这间调味料专卖店里还有其他吸引我的商品。

那就是「柚子胡椒」。

「哦？这也很稀奇呢。」

「我在隐世这里几乎都找不到耶。不过原来这里有啊……」

柚子胡椒。这是一种据说发祥自九州地区的调味料，也是我的最爱。由于原料是青辣椒加上柚子所制成，香气非常强烈，加入锅类料理或是汤品中，能营造出微微麻辣的刺激风味。

这佐料在各种日式料理上也能广泛运用，被称为万用调味料。

「好，这个也买了吧！毕竟这在鬼门大地实在没有管道购入啊。」

「大老板，总觉得各方面都要谢谢你耶……」

身无分文的我，只能这样拜托大老板买东买西的……

他温柔地回答：「如果你下次愿意用这些材料为我下厨，那我就满足啦。」

接下来，我也因为「南方大地独有特产」、「超难买到」这些劝败的话语，让大老板买了一些南国水果与腌渍物什么的。我这个人实在是……

「啊！是折尾屋的船。」

就在我四处张望时，发现渔港停了一艘折尾屋的小船，是为了载房客来这里观光用。我胆战心惊地用市女笠掩住脸，虽然明明没看见任何认识的面孔。

不过话说回来，难怪这么小的渔港之中，穿金戴银的客人这么多。

折尾屋的成功，某方面来说也让这港口市集有所受惠吧。

「……」

老实说，我从刚才就一直有点在意某件事。

在这人声鼎沸的市集边缘穿插著细窄巷弄，巷里坐著一些年幼的孩子与年迈老人，一脸饥渴地望著这里的喧嚣。

「给我站住──这些臭小鬼！」

时不时还会在路上遇到在市集内行窃而被老板追著跑的成群孩童，挡住了我们前进的脚步。这里的治安看起来是有点差。

「大老板，那是……」

大老板循著我的视线一望，随后眯起了眼睛。

「南方大地经济贫困，虽然气候温暖、土地肥沃、有丰富的渔获与美味的水果，但多次遭天灾侵袭，不是安稳之地。尤其沿海地区特别危险，除了渔夫与折尾屋员工，几乎没什么居民。」

「……」

「这里不适合长久定居，也难以找到一份能糊口维生的工作。大多生意人都是看准好时机过来捞一笔，然后马上走人。这种人通常把孩子也丢下，因此这里孤儿弃子的数量难以估计。」

「……原来……是这样子吗？」

我觉得自己似乎终于开始有点能理解，夜雀太一以前对我说的那番话，究竟是什么意思了。

这块贫瘠的土地，需要发展与改善的空间还有太多太多了。

原来隐世也有这种城乡差距。

「噢噢！这不是新来的菜鸟阵八吗？」

就在此时，突然出现的三位男性看见一身鱼铺小伙子造型的大老板，便把他叫住。

他们全跟大老板做相同的打扮。

话说，「阵八」是……？大老板现在用阵八当假名吗？

还是说，该不会这就是他的……本名？

「不，我不叫这个名字啦。」

大老板察觉到我的疑惑，低声呢喃道。

什么嘛……我还以为总算能知道他的真实姓名了。

不过大老板原来是隐藏身分来到这里啊，虽然这也是理所当然的。

「欸欸欸，竟然带著女人，这是怎么啦？」

这群男子对于站在大老板身旁的我非常感兴趣。他们全身长满鱼鳞，看起来很粗犷。

「哈哈，这是我内人啦。今天总算从妖都过来了。本来我是一个人先搬来这南方大地的。」

大老板搂紧我的肩膀，笑咪咪地用敬语回答。

我虽然很想一如往常否认「我才不是这个人的妻子」，但眼前这情况，实在还是先配合他的说法比较安全，因此把这句话一口气吞回肚子里。

「哦？原来你已经娶老婆啦。」

「也是，毕竟这么有男子气概呀～怎么会想来这种乡下地方卖鱼呢？」

「我们家老婆一听到有俊美的菜鸟加入，也兴奋得不得了～」

这群男人你一句我一句地聊著。

大老板真是的，没事变一张那么俊俏的脸蛋干嘛，根本超级引人注目啊……

「我刚刚才把新鲜的养殖鰤鱼送去大厨那边。」

「赤间水产的养殖鰤鱼，夏天最肥美，正好吃呢。」

听著这群男人的对话，让我不经意地插嘴回了一句：「鰤鱼的季节不是冬天吗？」话说出口之后，我才回过神来掩住了自己的嘴。我明明很清楚现世许多常识在这隐世里是不通用的啊。

那群男子起初愣了一下，随后马上「哈哈哈」地笑了起来，用很得意的口吻为我说明。

「一般来说夏天是鰤鱼的产卵季，确实不好吃，但这是指野生的。」

「养殖鰤鱼刻意把最肥美的时期调整在夏季。因为这段时间野生鰤鱼不会出现在市面上，才能卖到比较好的价钱。所以才说夏天的最好吃。」

「哇！好厉害！原来连这点都有顾虑到喔。」

我合起双掌，又不小心让内心话脱口而出。

鱼铺的那群男子不知为何又再度大笑了起来。

「尤其是我们赤间水产的养殖鰤鱼，在隐世号称最高品质。阵八，让你那位可爱的美娇娘尝尝我们家的鰤鱼啦。现在大厨正在杀鱼吧。」

「这可真期待呢，毕竟我们家内人最喜欢吃了。」

大老板装成未经世事的年轻小伙子，脸上保持著天真的笑容转向我问了一声：「对不对？」寻求我的认同。这个嘛，如果能吃到美味的鰤鱼……我当然乐得很。

「那我们出发吧，葵。」

「咦？嗯嗯……」

大老板就这样搂著我的肩，朝著未知的方向前进。

我只能任凭他把我带走。而那群一无所知的鱼铺大叔们则笑而不语地目送我们离开。

「赤间水产」指的是紧邻这座渔港的一间气派鱼铺。

大招牌的正中央写著大大一个「鱼」字，与大老板围裙上的设计一模一样。而身为店名的「赤间水产」倒是小小的低调字体。不过这样也能一目瞭然这里是卖鱼的就是了。

看来大老板来南方大地的期间，都待在赤间水产打扰人家。

「葵，往这边喔。」

不过他却没有从大门口进店，反而绕往旁边小巷内的后门入口。

这巷子实在太窄了，我头上的市女笠被卡得难以前进，大老板便帮我摘了下来。

「赤间水产呢，从以前就很照顾我。」

「可是大老板你不是说过，跟南方大地这里的渔港没什么往来吗？」

「在海产的采购上是这样没错……不过赤间水产的前身是南方大地老牌旅馆『赤间屋』。后起的折尾屋规模大大扩张之后把客源吸了过去，所以他们后来才不开旅馆改卖鱼。」

「……原来是这样。」

我们绕到赤间水产的后门，入口处的确充满旅馆的气派感，还有雅致的庭园。

据大老板所言，这里似乎才是以前的正门，在改建成鱼铺之后才以靠市场的另一侧为正门，因为那一侧买鱼的客人比较多。

「哎呀，您回来了呀！大老板。」

出来迎接我们的是一位中年女性，身穿日式围裙，头上绑著三角头巾。

她的肌肤白里透青，脸蛋两侧没有耳朵，而是长著鱼鳍。

该不会是人鱼……？我如此想著。但看了看她的下半身，确实有长脚。不过很清楚她跟刚才那群全身长满鱼鳞的鱼铺大叔一样，都属于鱼类的妖怪。

「噢！这位就是传说中的鬼妻吗？」

「是啊，这是我的未婚妻，津场木葵。葵，这位是赤间水产的女掌柜，三江女士。」

「您、您好，初次见面……」

我已经没空否认什么鬼妻还是新婚妻子，快速地低头跟对方行了礼。三江女士正面直盯著我瞧，用长有蹼的手轻轻拍了拍我的脸。

「这是我头一遭亲眼见到人类姑娘呢。肌肤果然滑嫩又漂亮耶，哪像我们这种矶女（注8：矶女　日本九州地区所流传的妖怪。普遍形象为全身濡湿的长发女子，上半身为美丽的女人，下半身则如幽灵一般。经常出现于海边沿岸。），全身长满鱼鳞。不过我们家那口子说就是喜欢我这点啦。」

「呃、嗯……」

「好了，这边请。今天店里有美味的鰤鱼，我帮你做个生腌鰤鱼片丼喔。」

这个关键字让我眉毛一抖，双眼眨也没眨一下，转头直看著身旁的大老板。

大老板则回我：「葵，你这样很可怕喔。」──是哪里可怕啦……

在女掌柜的催促之下，我们被带往玄关……不，是位于一旁的长屋，似乎做为仓库使用。昏暗的屋内摆满打鱼用的渔网与鱼叉，还有一些看不出来做何用途的工具。啊，还放著用旧的白色能面。原来真的如大家所说，白色能面在这片土地上是再平凡不过的面具。我仔细打量著这些东西，结果被大老板紧紧握住肩膀，推著我往前方前进。

「唔哇～」

穿越长屋之后，映入眼帘的是一片小小的内海。

眼前是一望无际的美丽碧海，海风强劲。

渔港似乎位于内海的另一端，能看见好几艘船只往来其上。

而且我看见一个熟悉的少年身影，就坐在长屋前铺著的席子上。

他正忙著敲开贝类的外壳并取出贝肉，一看见我出现，便不假思索站起身子，对我大喊：「葵殿下！」

「该不会是佐助吧？」

「葵殿下，您安然无恙吗！」

「佐助你也是，怎么会出现在这！话说你为何一身鱼铺店员的打扮啊？」

「葵殿下才是，怎么过来了？」

我们奔向对方，握著彼此的手慌张失措。大老板见我们两个的对话完全牛头不对马嘴，便轻轻拍著我们的头，说：「你们先冷静点。」

「是我请佐助随行的，因为他特别能干，所以顺道请他帮忙这里的工作。」

「原、原来是这样。」

天神屋的王牌庭园师，竟然在这地方敲了这么久的贝壳……

「而葵是我带出来的，虽然还得把她送回折尾屋。」

「这是为何！就这样带著葵殿下回天神屋方为上策。以前曾觊觎葵殿下性命的分子，也许就在折尾屋之中啊！」

「啊，这么说起来，确实有过这件事呢。」

佐助一脸严肃地如此强调，而站在他身后的我回想起那次的事件。

差点忘了……那一次就是佐助救了我一命呢。

「好了，佐助你先冷静。我这位新婚妻子似乎无论如何都不愿丢下银次，想留在折尾屋，伺机带他一起回来。以我个人而言，要说完全不吃味是不可能的……嗯～～不过也莫可奈何。毕竟眼看折尾屋陷入棘手状况，也不能就这样坐视不管，况且我也希望银次能回来我们这。」

「但、但是对方可是三番两次跟我们天神屋作对的折尾屋是也！」

佐助似乎无法认同，平常总是冷酷奉命行事的他，难得如此激动地对大老板主张意见……

由此可知，折尾屋跟天神屋之间的恩怨究竟有多深。

只是我一直以来都没发现罢了。

「很抱歉打扰各位谈话，不过奉劝一声，家务事还是别这样大声嚷嚷吧。海风会把八卦散播出去的。」

从长屋里头走出来一位中年男子，手里捧著一个大碗。他的侧脸上也长著鱼鳍，额头上布满皱纹，一身肌肤白得发青。脸颊有一道伤痕，表情看起来是个硬汉。

男子看到我，也只说了一句「吃饭了。」

「葵，这位是赤间水产的大厨，舟木殿下。」

「您好，我是津场木葵。」

「……」

舟木先生维持著臭脸，没任何特别回应。

随后刚才那位三江女士也现身，带著装满白饭的饭桶与大碗公走了过来，于是我便慌慌张张站起身，接过她手上的饭桶。

「哎呀，多谢你了。不愧是开食堂的，真是机灵呢。」

「呃，哈哈哈……果然您也知道我的事情呢。」

我的新闻到底传多远了啊。人言可畏……

把饭桶、大碗公、茶杯与茶壶通通端过来之后，三江女士叫我「可以好好休息了」，于是我便乖乖去草席上，坐在大老板旁边的位置。这并没有什么特别的意义。

三江女士在大碗公里添了刚煮好的白饭，再由舟木先生摆上满满的生鱼片。

「！」

这、这是……鰤鱼。腌渍过的鰤鱼。

用酱汁腌渍入味的鰤鱼闪烁著油亮光泽，放在热腾腾的白饭上。一旁还附上色泽新鲜的芥末。

「……唔哇！」

不小心发出赞叹声的，正是我跟佐助。

毕竟这光看就知道，一定超好吃的啊……一定的是也！

「这就是那个没错吧？生腌鰤鱼片丼……琉球丼！」

各地虽有不同的称呼，不过总之就是把鰤鱼片用酱汁腌渍入味来享用的料理。

我记得依照现世的说法，这是琉球渔夫所发明的一种船上伙食，流传至今。

据说是在船上杀鱼后，为了让剩余的鰤鱼片能多保存几天，所以用酱汁腌过之类的。也是大分县著名的地方特色料理呢。

「我们家的鰤鱼是养在海上的。现在可以看到我们的船正往那边开吧。」

舟木先生的眼神望向海的那一端，上头驶著往远洋前进的渔船。

「南方大地这里的海上男儿，全都是吃鰤鱼长大的。这是我们最骄傲的鰤鱼，口味不输给野生的，你们也多吃点。」

担任大厨的舟木先生用冷淡的口吻如此说完，粗鲁地把大碗公递给我。

「咦，第一碗给我，这样好吗？……」

「那边那位鬼神，一直吵著说要让被掳到折尾屋的妻子尝尝这料理，所以就由我本人做给你吃啦。」

「咦，大老板这么说？」

我仰头看著隔壁的大老板。他温柔地推荐我：「尝尝看。」

这……必须认真品尝才行了。

「那么我开动了。」

我吞了一口口水，一股作气捧起大碗公，接著夹起一片鰤鱼片，毫不犹豫地大口放入嘴里。

「……」

好新鲜的生鱼片，鰤鱼独特的带劲口感在嘴里弹跳，不带一丝腥味。

啊啊，好鲜甜。鰤鱼浓郁的油脂，散发出令人难以招架的甘醇……

鰤鱼肥美的油脂也融入了以酱油、味醂与酒调成的酱汁里，合奏出格外香浓的滋味。

与鰤鱼一同腌渍的芝麻与紫苏末，更营造出绝佳的香气。

特别是紫苏末，为口味容易显得油腻厚重的这道腌鰤鱼，增添了些许清爽。

接下来我挖起铺在碗公底下的白饭，摆上一块鰤鱼片，大口放入嘴巴里。

「……这、这是……」

热腾腾的白饭搭配微凉的腌鰤鱼。

虽然单吃鰤鱼片也很美味，但配上白米饭之后，感觉更能衬托出鰤鱼的甘甜与酱汁的鲜味。

另外我又沾了一点芥末吃，结果又是令人无法抗拒的呛鼻快感……

「所以这里的渔夫，每天都能吃这么棒的东西吗？」

我服了，实在令人吃不消。

这份过头的美味，让我感受到一股莫名的挫败感而颤栗。

大老板则在一旁笑而不语……坐在他隔壁的佐助则大口大口嗑著鰤鱼丼，超大一碗的。那么瘦小的身体，到底哪来的胃袋装得下……

「做成茶泡饭后，又是一种全新的滋味哟。」

三江女士帮忙端了茶壶过来，然后在我的碗公里加了葱花与海苔，再倒入滚烫的热茶。

鰤鱼生鱼片开始微微变色，鱼肉因为热茶的高温而紧缩了起来。

稍微烫过的鰤鱼开始由透明转白，我搭配著鱼片把茶泡饭呼噜呼噜扫进嘴里。一番咀嚼过后、咽下喉头的瞬间，我吐了一口气。

这股滋味与刚才浓厚带劲的腌鰤鱼丼有些不同，是一种温和的味道。尤其是用热茶烫过的鱼片，味道冲淡之后剩下Q弹的口感，吃起来很美味。

而酱汁本身就吃进了鰤鱼的鲜甜，所以即使冲茶做成泡饭，依然不减美味，甚至能融入茶汤中，与白饭谱出另一种清爽的滋味。这就是为腌鰤鱼丼画下句点的醍醐味。

「葵，如何？你吃得默不吭声耶……」

「我跟你说，我是吃得太陶醉，所以丧失语言能力了。」

「我了解。我一吃这里的腌鰤鱼丼也会如此。」

「对吧。这真的太太太美味了！」

我的这番话让舟木先生露出得意洋洋的笑容。大老板也看起来很开心的样子。

只是一碗丼饭，然后变成茶泡饭，换个吃法竟然就能体验到两种美味。丼饭料理常常吃到一半就腻了，所以这种双重吃法也让人觉得更划算呢……

加上在这个能同时眺望海景、感受海风的地方享受美食，更让人觉得充满海潮味了。

内海的浪潮声、渔船的汽笛音……还有身上带著不同色彩，在空中交错纷飞的海鸥们。

有别于日常的体验，让我情绪高涨。

「像鳗鱼饭三吃也是口味多变化的料理，这些菜如果能在夕颜推出……」

「等你回来天神屋，可以再慢慢思考不是吗？」

「……嗯，也对呢。」

到底何时才能回去呢……

这个问题就先不深入思考了，我只想把在这里得到的感动与启发好好封存在脑海中，让这趟旅程不要白费。

「在下想要再来一碗。」

「镰鼬小弟……自从你来到这里，我们的米就消耗得特别快耶。」

「在下想要再来一碗是也。」

「……你这小子，待会儿给我好好敲贝壳干活啊。」

舟木先生一边对毫不客气要求续碗的佐助颐指气使，一边还是帮他把碗公添得满满的。这大叔虽然外表挺吓人，但也许为人意外地温柔。

大老板也说著：「佐助正处于发育期嘛。」表情看起来莫名开心。

「……」

我感到十分安心与放松。

待在折尾屋的时间，即使再怎么逞强，身在敌营的我还是一直处于紧绷状态。

一想到大老板与佐助就近在身边……心里果然踏实多了。

原来我已经把他们视为令人安心的存在了。

我与大老板一起走在内海的海岸线上。

我们往渔港的反方向走去，来到最前线，重新眺望一次这片广阔的南方大海。

来到这块土地时我就一直想去海滩看看，但这几天鸡飞狗跳的状况，让我完全忘了这件事。

「嗯……感觉充分解放了。海边果然是个好地方呢。」

我不假思索地张开双臂伸个懒腰。虽然这也不是什么来到海滩应该做的动作。

「葵，说到这，你的脚已经没事了吗？」

「嗯嗯。如你所见，已经完全康复了。」

为了让大老板看看我痊愈的脚，我脱下木屐走在温暖的沙滩上，一边让拍打上岸的沁凉白浪浸泡我的裸足。

「隐世的膏药真厉害耶，竟然一下就见效。」

「那是用我们旅馆的药泉所制成的，是以静奈为首的温泉师们精心研发之下诞生的特殊药膏，当然有效。」

「这样啊……原来是这样做出来的喔。」

静奈，天神屋的女温泉师。她为了替师傅──折尾屋的温泉师时彦先生寻找疗伤的办法，而一心专注于药泉的研究上。

进入日暮时分，内海一片风平浪静。

耳边只剩下安稳的海浪声拍打著。

「啊，大老板你看，是海星耶。」

「喔喔，真的呢。这个星形很美呢。」

「……不知道海星这东西能不能吃……」

「葵，不要一看到生物就想当作食材入菜。然后海星是可以吃没错。」

「是喔？要怎么吃？是什么味道？」

「嗯……我试过的方法是放在烤网上火烤，剖开之后取出里头的肉来吃……外观跟味道都很像海胆……不过我比较偏好海胆就是了。」

「是喔～～真让人好奇耶。」

我一边从上方凑近观察著浅滩上的海星，一边探讨著滋味如何这种可怕的话题。

不晓得是不是错觉，原本一身橙色的海星，看起来变得有点惨白。是觉得性命不保了吗……

「噢，那是……」

大老板似乎发现了什么，从浅滩处直接走进海中，丝毫不在意身上鱼铺装扮的裤襬被弄湿。

「欸、欸欸，大老板！你在做什么呀！」

「葵，你看，好美的虹樱贝！」

大老板从海里拈起来的，是一枚带著淡淡樱花粉的贝壳。他朝著我走回岸上，把贝壳放在他那大大的手心，摊在我面前。

「哇～好美。」

我不由自主发出赞叹声。那并不只是单纯的淡粉色，而是像蛋白石一样，随不同角度折射出各色光辉。表面光滑得毫无瑕疵，真的是一枚很美的贝壳。

「这可算稀奇的了，只有在南方大地能找到这种贝类。传说中这是来自遥远彼端的异界，常世所产的贝壳……」

「……常世。」

「葵，你看那座岛。」

大老板伸手指向海洋彼端上若隐若现的平坦岛屿。

「那里被称为『常岛』，是神圣之地，一般闲杂人等是不允许进入的。你知道为什么吗？」

「不知道。」

「因为那座岛正是例行仪式举行的场所。在过去尚未确立异界之间往来的交通手段时，那座岛被认为是常世居民降临之地。从这一点就能知道这里离常世有多近。」

「常世……这名字我以前也听过好几次了，是怎么样的一个地方啊？跟现世还有隐世都不太一样对吧？」

我的发问让大老板回了一声：「是呀，这个嘛……」他思考了一会儿便继续说下去。

「硬要说的话，所谓常世就是一个非常复杂的世界，曾有过人类统治的时期，也有过妖魔掌权的时代。这里说的『妖魔』你可以想作是妖怪。那边的文化中并没有『妖怪』这种说法，不过本质上是一样的。现世与隐世从未经历过异族统治的时代，所以你应该就明白常世是个多么特殊的异世界了吧？」

「……」

大老板淡淡地为我说明常世，眼神仅是望向海面遥远的另一端。

对于围绕在这个世界与另一个世界的事情，我完全无法理解。

还在现世时的我，就连对隐世这个异界也毫无概念，然而来到这里之后，又会听见关于其他世界的事，真是把我搞得更糊涂了……

「好了，烦人的琐事就到此为止，必须送你回去了。老实说我真想就这样把你带走，但你的打算应该依然没变吧？」

「……嗯。我要回去折尾屋。虽然进展并不快，但我确实有些眉目了。」

「这样啊。那我就暗中当你的后援吧。偶尔替野心勃勃的妻子在背后撑腰也不错。」

「什么野心啦。」

正当我想吐嘈他「讲话真难听」之时，我吓了一跳。

因为大老板正抓著我的手，把虹樱贝放在我的手心。

「送你吧。虽然这没有任何灵力，就当作护身符。」

「……大老板。」

「不过像葵这么坚强的姑娘，应该也不需要这种一时的精神寄托吧。哈哈。」

我抬头望向大老板的脸庞，那张坦然的爽朗笑容令我感到心跳快了一些，不由得压低视线。

这……都是因为他现在幻化成年轻鱼铺小伙子的关系吧？

明明平常只觉得他形迹可疑、不值得信任、完全摸不透想法，全是些负面评价……

「嗯？葵，怎么了？」

「没、没事……果然你乔装成这样太犯规了啦。」

我没来由地摆出不开心的表情。

大老板明明什么都不知情。不，他不知道也好。

我老实地收下了那枚虹樱贝。毕竟很美，光是看著就觉得能让心情感到平静，下次用块漂亮的布料做个小袋子装起来珍藏好了。

怎么说呢，总觉得自己总是从大老板那里得到许多……

「！」

一阵破坏般的巨响突然袭来，打破了黄昏时分无风的宁静。

我心想发生什么事了，沿著内海的海岸线前进，窥探另一端由松林连绵而成的漫长海岸，结果看到的是袅袅上升的烟雾──似乎是折尾屋的方向。

「大老板，那是……」

「是折尾屋吧，不知道发生了什么事。」

我与大老板面面相觑，皱起了眉头。

我感受到一阵充满硝烟味的危险气息，乘著再次吹起的海风，往我们这边飘了过来。

第四卷 以家常好味化敌为友 第六话 天狗父子（上）

大老板虽然以目前状况不明为由，阻止我回去，不过我还是决定回一趟折尾屋的旧馆。毕竟我怎么可能待得住。

我拜托佐助偷偷带我潜回，不过来到旧馆附近时没发现什么异状，看来问题出在本馆。

顺带一提，小爱跟手鞠河童小不点两人，依照我的吩咐把旧馆玻璃擦乾净，走廊也打扫完了，现在正准备用锅炉煮晚餐要用的白饭。

在我享受美味的鰤鱼丼时，这两位称职的眷属正默默地干活……

据小爱所说，她总是看著我做这些事，自己也很想动手尝试看看。

「啊……在葵小姐出门之后，折尾屋滴小狗先生有过来这里哟。」

「咦？小狗？信长吗？」

「不是。是更大只滴红毛小狗先生。」

小不点若无其事的报告，让我心头一惊。

「该、该不会是……乱丸？」

「对滴。他好像有事找您。不过小狗先生看到小爱小姐之后，变得一脸扭曲。因为小爱小姐扑上去抱住惹他。」

「咿、咦咦咦咦咦咦咦咦！」

我不禁发出诡异的惨叫声。天真无邪的小爱笑咪咪地对我用力点著头，但这、实在、有点、不太好……应该说超不妙吧。

「我、我明白了。总之你先回去坠子里。」

「是～」

小爱化为一小簇绿炎，咻咻咻地缩回我胸前的坠炼中。

「？」

折尾屋本馆的方向又再度传来骚动声。

小不点以一脸有所觉悟的表情呢喃著：「看来大事不妙惹呢……」

就连他都感觉到了，那状况真的很严重了。我边冒著冷汗，边二话不说先往本馆前进。

「……」

我第一时间的感想是──这状况真眼熟耶。

会这样说，是因为我看见折尾屋的大厅有一群在闹事的天狗。

喔喔，原来如此。骚动的根源就是……松叶大人啊。

「欸！这是怎么一回事？」

我找到了在一旁用旁观者眼神看著这出闹剧的双鹤童子，向他们询问原因。

「喔喔，津场木葵。」

「那是大掌柜叶鸟先生跟松叶大人之间的战争。天狗的内战。」

「叶鸟先生终于向松叶大人开口，提出关于『天狗秘酒』的请求了。」

「啊，这不是不能泄漏的机密情报吗？算了，先不管啦。」

「……」

双胞胎还是一样活得很松散。虽然我是假装自己不知道这些机密啦。

多亏他们的说明，让我迅速掌握了现场情况。恐怕就是松叶大人听见断绝关系的儿子提出这种请求，因而怒火一口气爆发了吧。

在大厅发狂作乱这样的状况，跟天神屋那次的骚动在我脑海中互相重叠。

「这么说起来，以前好像听说过爷爷也曾把大厅弄得半毁。」

这时我想起了祖父过去的恶行恶状。一想到柜台原来这么常被破坏，就觉得被托付管理这地方的大掌柜还真难做人。应该说很容易精神衰弱吧……

「呃，现在可不是感叹这些的时候啦。快看，叶鸟先生已经无处可逃，现在快被包围，要被吊起来打了！」

而且折尾屋的员工们没有一个人打算伸出援手！

而松叶大人则是一脸通红得就像只天狗，手上握著吓人的大太刀！实在很危险！

「叶鸟你这兔崽子！一错再错不知悔改，现在还觊觎我族的秘酒！像你这种丢尽天狗颜面的不肖子，拿我的爱刀斩你都嫌会生锈！」

「等等等、等一下，松叶大人！」

我慌慌张张走进骚动的人群之中，站在浑身狼狈的叶鸟先生面前。

我张开双臂，像是在袒护著他。

「松叶大人，请先冷静点！在这种地方不能挥舞那种危险物品啦！虽然在隐世这里随身携带刀械似乎没有法律问题，但要是一时冲动斩了儿子，会后悔一世的！」

「小姐……」

「葵、葵……」

松叶大人因为我的出现，而按捺著怒意放下了刀。

「抱歉，葵……一见到叶鸟，我就怎么样也无法克制这股怒气……」

松叶大人变回平时在我面前的坦率老爷爷，将刀收入刀鞘后推给一旁的年轻天狗随从。

年轻天狗众纷纷窃窃私语著：「明明每天都在生气。」「就是啊。」

「老爸，对于那次的事，我也是有在反省的。求你了，把秘酒分给我吧！」

叶鸟先生匍匐在地，从我身旁探出头，对著松叶大人深深低头恳求。

我记得曾听说叶鸟先生因为破坏了天狗的门规而被逐出朱门山……不过详细内容并不清楚。

但叶鸟先生为了折尾屋的仪式，这次说什么也要把天狗秘酒弄到手。

「给我闭嘴！谁要听你这不肖子的请求！秘酒我是不会交给你的！」

然而松叶大人就是松叶大人，顽固的个性丝毫不为所动。

我、我该怎么做才好……

突然之间我感受到一股视线传来──是乱丸跟秀吉。位于挑高二楼的他们，正以一脸事不关己的表情冷冷俯视著这里。

银次先生呢……？

没看见他的踪影。换作天神屋，每逢这种时候，第一个率先前来的一定是银次先生，负责向客人赔罪并且打圆场。

我抬头瞪向乱丸。

同时用眼神告诉他：「不要在上面看好戏了，快点下来。」

不知是我无声的讯息成功传过去了，还是他本来就如此打算，乱丸带著秀吉走下楼梯前来。

「松叶大人，我们家大掌柜对您无礼了。请别介意一片狼藉的客房，我们另外为您准备了最高级的豪华客房，请尽情放松享受。房内设有露天温泉，能一览夕阳没入海平面的美景唷。」

乱丸露出不安好心的笑容。松叶大人的表情变得更严峻了，他质问起乱丸。

「喂，犬神。果然你的目标是天狗秘酒吧。我是不知道你有何居心，但我不会交给你的。哼！今天我会继续住一晚，明天立刻打道回朱门山！」

「……」

「天狗们，走了！」

松叶大人的语气听起来有一点沮丧，真不像平常的他。我有点在意，却也无法开口叫住他。

同样地，一屁股坐在旁边的叶鸟先生，也将双肩垂得低低的，脸色阴沉。

「你们，快点把大厅收拾乾净。还有别忘了对客人说明事由。」

乱丸大声对呆愣在一旁的员工们发号施令，大家为之一震，随后慌慌张张地纷纷动作。

「叶鸟，你过来……津场木葵，你也过来。」

乱丸把叶鸟先生叫了过去，顺便要我也一起。

「在馆内上演父子争执可让我伤脑筋了，叶鸟。我就是知道状况会演变成这样，才命令你不要干涉这件事的。不要跟我说你不记得。」

叶鸟先生待在乱丸的房内，首先被训斥了一顿。

看来事情经过应该是乱丸怕节外生枝，要叶鸟先生不要插手，但叶鸟先生违背了命令，直接去找松叶大人谈判。

「乱丸……抱歉，这次是我的疏失。」

叶鸟先生似乎明白错在自己，老实地道了歉。

没想到平常那样的他，现在竟然会露出如此灰暗的表情。总觉得看了好不忍心。

「真是败给你了。这件事我本来以为交给那个能讨松叶大人欢心的人类丫头就可以顺利解决的。谁知道那个关键人物竟然耍低级招数，拿眷属充当替身，自己不知道逃去哪里了……办事不力的废物。」

「我才不是逃跑哩！是因为每天都被你使唤待在那间旧馆打扫，才想出去采买些东西而已。」

呃、看来果然被乱丸发现了吧……

嗯？不过他是打算命令我解决这件事，所以才跑去旧馆找我？

这也让人莫名生气耶……

「还有，叶鸟。这阵子不许你出现在松叶大人面前。你一在场，事情就会变得更麻烦。也许你是想伺机修补你们俩的父子关系，不过现在已经没空管你们的家务事了。用拐用骗的都好，用尽任何办法……都得把东西弄到手。钱不是问题。」

「……」

叶鸟先生已经彻底陷入无语。

虽然不清楚全盘状况，但我无法对这件事坐视不管。

因为我知道，在这种情况下要让那松叶大人乖乖听话的方法，只有一个。

「我明白了。」

虽然没人命令我，不过我自己开了口。

「松叶大人那边，就由我尝试沟通。」

「啥？你知道现在是什么状况吗？」

从刚才就保持沉默的秀吉，忍不住开口呛我。

「天狗秘酒不是吗？仪式需要这件宝物对吧……？」

我的表情不为所动，反问了他。

乱丸抖了一下眉，而他身旁的秀吉也惊讶地说：「你怎么知道……」

「不只天狗秘酒，还有虹结雨伞、人鱼鳞片、蓬莱玉枝跟海宝珍馐……举行仪式需要凑齐这些供品对吧？折尾屋现在就是为了这些而采取行动。」

乱丸压低双眉，定睛看了我一会儿，随后似乎马上就知道泄密者是谁，转而瞪著叶鸟先生。叶鸟先生冷汗流不停，一边浑身颤抖。

「哼。我就当作不知道是谁对你透露这些吧，不过事实就跟你说的差不多。所以说，这跟你又有何关系？你的意思是打算插手干涉吗？」

「什么插手干涉，分明是你想利用我吧……乱丸。」

这是我第一次在他本人面前直呼名讳。

乱丸一脸目中无人的表情，唯有秀吉一如往常地怒吼：「你这家伙，我说过多少遍，给我尊称乱丸大人！」叶鸟先生则是紧张得要命。

然而我感觉到自己终于脱离了不明所以便被掳来这里的人质身分，正扑向折尾屋里的重大问题核心。

「既然如此，我就如你所愿乖乖被利用吧。就让我……去尝试说服松叶大人。不过，我需要借助叶鸟先生的力量。」

「小姐……？」

原本垂头丧气的叶鸟先生抬起脸。

「我并不打算拐弯抹角，或是用拐用骗的。我又不是折尾屋的员工，可没打算帮你们谈交易。我就只是以个人身分拜托他，如此罢了……」

乱丸听我说完后，带著满满讽刺意昧「哈」地嗤笑一声。

应该是觉得这话听起来蠢毙了吧。

他往我面前走了过来，用那双鲜明的海蓝色眼珠冷冷俯视著我。

「不过，你真以为会这么简单？这件事是绝对机密。隐藏在烟火大会背后的仪式……只有折尾屋里一部分的干部，以及妖都宫内的高层才知情……没错，这是少数人掌握的机密。就算是八叶，也不能轻易泄漏给他们，以防让他们抓住南方大地的要害。」

那双眼神诉说著不信任。从他的眼神中，我感受到的是不通情理凭结果断定一切的精神。

「你就是这样不相信任何人，企图靠著算计或金钱解决一切……所以才会事与愿违啦。」

「你可真敢讲啊……津场木葵。就让我看看你要用什么办法，从松叶大人手中拿到天狗秘酒。用你那高超的厨艺？哈哈……以为做一桌子佳肴就能解决问题，我们早就试过了。要比厨艺，我们旅馆的大厨可胜过你这种外行人。」

「也许是这样没错，不过……问题并不在这。」

啪滋啪滋啪滋──我跟乱丸互瞪的眼神之中简直听得见火花声。

面对他那股狂暴的妖气，我的头都快痛起来了。

不过可不能在这里临阵退缩。再怎么说，对方可是我的熟客松叶大人，还有愿意对我吐出实情的叶鸟先生，我不能弃他们于不顾。

「叶鸟先生，我们出发吧。好了，振作起来！不然松叶大人要打道回府了喔！」

「知、知道了……我知道啦小姐。」

我猛力敲了敲垂头丧气的叶鸟先生的后背，他马上挺直背脊。

「一起加油吧。」

「喔、喔！」

随后我把他拖回我的地盘，也就是旧馆。

回到熟悉的厨房，我在架高的地板上放好坐垫，让叶鸟先生坐在那。

端了冷泡的麦茶出来招待他之后，我终于开口问道。

「是说叶鸟先生，你明知会跟松叶大人发生冲突，为什么还要自己跑去找他谈判？这件事不是最应该拜托我出面吗……毕竟我每天都会见到他啊。」

昨晚还语重心长地说什么自己也许在利用我，结果却是这样。

我想乱丸一定也是这样打算的。

毕竟我的立场是最有可能跟松叶大人进行对话的。

「嗯……拜托你出面以避开冲突，应该是最可行的办法没错，但这样等于我又继续逃避面对父亲了。虽然我明白现在不是说这些的时候啦……」

「你跟松叶大人起争执的原因是什么？不是老早以前的事了吗？」

「呃、嗯……」

叶鸟先生小口小口啜饮著送上来的麦茶。

随后他看似难为情地伸手把侧发勾往耳后，清了清喉咙。

「知道了，我会老实招来的，不过我也需要整理一下记忆……啊～肚子饿了呢。」

咕噜咕噜的声音从叶鸟先生的肚子传了出来。在讲这种正经事的时候却……

「总之我希望能先打起精神。吃小姐你做的饭会让我元气满满，所以帮我做点什么吧～」

他合起双掌拜托我，双眼还水亮亮的。

手鞠河童小不点不知道从哪里跑了过来，说了句：「天狗先生刻意卖萌的功力完全不输我呢～」的确是这样……

「我知道了啦……你都说到这份上了，我就帮你做点什么吧。」

「你真是意外地好应付呢。」

「够啰。你趁我做饭时先整理一下思绪，吃完饭好好告诉我喔。」

「那当然！」

叶鸟先生弹响了手指，然后从怀里掏出笔跟涂鸦本。

为什么会把涂鸦本收在怀里啊……

「要做什么好呢。」

我翻找著存放食材的箱子寻找材料。

能简单上桌又美味……啊，既然有白萝卜、韭菜跟鸡蛋，就做个韭菜蛋花汤吧。

还有今天大老板买给我的鱼乾──剖好晒乾的竹策鱼。

我马上用炭炉生火，准备好刚买到的竹策鱼乾，这是最高等级的。

「哦！竹策鱼乾！这是南方大地的名产呢，我最爱了。」

「今天我去港口那边买回来的。不过因为擅自外出被臭骂一顿就是了。」

「你还真敢偷溜出去耶，好佩服小姐你的行动力。」

「哈哈。」

是多亏大老板的帮忙──这句话还是暂时保密吧。

「再配一道韭菜蛋花汤好吗？放入满满的萝卜泥，喝起来滑顺得像羹汤。」

菜色就这么定案。正在想像料理滋味的叶鸟先生回答：「噢噢，好像很不错～」

「说到这……以前虽然做过咖哩饭给你吃，不过你本来喜欢哪些料理呀？有特别偏好什么口味吗？」

「这个嘛，基本上喜欢简单纯朴的家常菜吧。炖小芋头啦、红烧鱼啦、猪肉味噌汤还有炖蔬菜之类的……调味也最喜欢偏甜的清淡口味。虽然有时候也会想来点重口味的……不过今天这种菜色才是我的最爱。」

「哦～我还在猜会不会跟松叶大人很像，结果还真的一样。」

「毕竟这本来就是一般妖怪最偏好的口味啊。而且老妈的味道也是这样子。」

「……」

老妈……叶鸟先生的母亲吗？也就是说，原来松叶大人有太太啊。

「叶鸟先生的妈妈也是妖怪吗？」

「是啊。天狗几乎生男不生女，我妈是嫁进来的鹭妖。她长得很美喔。个性柔弱怯懦又爱瞎操心……然后又体弱多病呢，好久以前就去世了。」

「……这样啊。」

叶鸟先生一边说著，一边拿著涂鸦本不知道在画些什么……

虽然很好奇，不过我现在要先负责上菜。

我用炭炉烤起了竹策鱼乾，先烤没有皮的那一面。

趁火烤的时候先把白萝卜磨成泥、鸡蛋打散，这样就准备万全了。

锅内倒入水跟高汤，加热之后把白萝卜泥下锅，先煮沸一遍。

然后再放入韭菜、太白粉水与蛋汁，稍微搅拌一下。等蛋花变得蓬松软嫩之后，洒入少许盐调味就大功告成。这道料理很简单，三两下就轻松完成。

加了大量白萝卜泥的羹汤就像洒上满满的雪花，还有散发强烈香气的韭菜与软绵绵的蛋花……将汤盛入碗中，洒上芝麻之后便能上桌。

接著，把鱼乾翻面，从中渗出的油脂响起了「滋滋……」的美味声响。

接下来的工作，只剩把带皮的另一面烤好就行了。油脂滴进炭火之中，发出啪滋啪滋的火花声。由于开始冒起烟，我便拿出圆扇开始搧呀搧的。

「欸，叶鸟先生，差不多可以开饭啰！」

「唔噢！还真快耶～」

「因为我挑的都是能快速上桌的菜啊。」

我随即把白饭添入碗内，跟韭菜蛋花汤与刚烤好的竹策鱼乾一起摆在高脚餐盘上。顺道也附上之前做好的常备小菜金平莲藕红萝卜。

「这看起来真好吃……感觉还很养生。」

热腾腾的饭菜就在眼前，叶鸟先生放下手边作业，马上拿起筷子。

「我开动了！」

他率先品尝的是韭菜蛋花汤。

「烫烫烫！」

「啊，你小心点，汤里有勾芡所以没那么快放凉。」

他重新缓缓啜饮著融入大量白萝卜泥的羹汤，用筷子捞起软嫩的蛋花与韭菜入口。

「啊啊……这调味也很合我胃口，盐放得并不多。真是温和的家常味啊。」

「叶鸟先生的妈妈以前都做些什么料理啊？」

「这个嘛……她是有钱人家的千金小姐，厨艺本来并不算好，不过似乎靠著人类祖母所留下的食谱，开始独自钻研人类世界的料理以及妖怪所喜爱的口味。动机也是为了我家那固执又任性的老头子吧？她是为了迎合老爸的口味才苦心研究的。」

「这样啊，真佩服耶！松叶大人真是的，原来有这么一个爱他的太太。」

我单纯的感想让叶鸟先生发出了一声讽刺的笑。

「只不过，我老爸以前的愿望是娶人类女性为妻。」

「……咦？」

「毕竟我祖母是人类，而且不是说妖怪若娶人类姑娘为妻，有助于地位的提升吗？他一直如此向往著吧。实际上也曾有看对眼的对象没错……不过那场恋情未果，他才碍于政治因素心不甘情不愿地娶我老妈。毕竟他也是朱门山这里的天狗首领。」

「……」

「我想老妈是怕他厌倦自己才这么拚命。她似乎一直觉得自己得不到丈夫的心……」

我非常震惊。我还以为松叶大人跟夫人是对感情和睦的佳侣，他对待自己的太太一定会像对我一样亲切温柔。

「该不会，你们父子吵架的原因跟这有关？」

从他的说法听来，我开始有了这样的揣测。

叶鸟先生原本伸向竹策鱼乾的手猛然静止不动。

「算是吧……不过这件事晚点再谈吧，难得做好热腾腾的饭菜可不能放凉了。」

而他只回了这么一句，便继续享用料理。

我也开始准备起自己的份。小不点一边喊著：「吃饭惹吃饭惹。」一边在我脚踝边频频拍著我的脚，于是我也帮他做一份迷你版的韭菜蛋花丼，旁边还附上切得碎碎的金平莲藕红萝卜。

呼……总算能开饭了。马上来享用以炭炉烤好的竹荚鱼乾……

「嗯……这竹策鱼乾太美味了～」

用炭火烤过之后，肉质变得更紧致了。

「不愧是道地的美味呢。鱼肉大片，肉质却Q弹得很，鲜味整个浓缩在里头呢……」

「对吧？南方大地的竹策鱼乾物美价廉，搭配小姐做的料理简直是最强组合。」

叶鸟先生淘气地拋了个媚眼，随后又大口大口把白饭扫入口中。

他似乎回复以往的样子了，让我不禁轻轻笑出声。

「像这样跟小姐两人独处，吃著简单的一顿饭，简直就像一对感情和睦的夫妻耶！」

「……这形容……我个人倒是希望免了。」

「咦！为什么？」

然而我的一句话却让叶鸟先生稍微受了点打击。

毕竟阿凉也说过，叶鸟先生这种人退一百万步也称不上是个好老公啊……

「论男子气概的话，是也不差啦～」

「是不是！不过算了，一个不小心，我可能会被大老板折翼，整只做成烤天狗啊。」

「你在说什么啦，叶鸟先生你这人讲话真的很逗趣耶。」

能言善道，待人又和蔼的叶鸟先生，总能让人话匣子停不下来。我们度过了一段愉悦的用餐时光，喝著热茶暖暖身子。

「那么，差不多可以继续刚才的话题了吧？」

「也是呢。」

叶鸟先生翻开摆在一旁的涂鸦本，总算准备开口向我说明自己与松叶大人争执的起因。我把餐盘全撤下去，在叶鸟先生面前正襟危坐。

「所以说呢，我跟老爸吵架的理由……不对，这出故事应该称为『叶鸟大盗高价转售天狗秘酒』。好戏开演啰，开演啰～」

「咦！这纸话剧（注9：纸话剧　一边展示图画一边说故事的一种戏剧表演，主要以小孩为对象。）的主题也太黑暗了吧！」

叶鸟先生刚才在画的原来就是这玩意儿。奇怪线条的图像不知道该说画得好还是差，总之是画风非常奔放有张力的纸话剧。

随后叶鸟先生拿起不知从哪里生出来的木响板，敲出「匡匡匡」的声响。

从前从前，在一座由天狗统治的山上，有一位名叫松叶的大人物。

松叶是只地位崇高的天狗，不过态度傲慢跋扈，性情暴躁，酒品又很差。

他对一位现世的人类姑娘一见倾心，打算追求对方却未果，最后则改娶了美丽的鹭妖姑娘进家门。

那位鹭妖姑娘的名字就叫做笹良，是位好人家的千金小姐。

松叶与笹良两人共产下六个儿子。

「这里头的三男就是我啦。」

故事说到一半，叶鸟先生突然从涂鸦本后方探头而出，如此说道。不用说我也知道啦……

他又打响木响板，继续说下去。

松叶是个非常传统的大男人。

他对于没有感情基础而硬被撮合的妻子笹良非常严苛，就连对方做的饭，也因为手艺比不上自己的人类母亲那么好，而常常气得翻桌。

而笹良总是主动道歉，把翻倒的餐盘与料理收拾乾净，一句怨言也没有。

三男叶鸟每次看到母亲这样的处境，总觉得非常不快。

某一天，是两人的结婚纪念日，笹良特地从松叶的人类母亲留下的食谱里，学做了一桌松叶最喜欢吃的菜。

结果松叶却大发脾气地吼她：「味道一点都不像！」

松叶当天喝得烂醉如泥，加上妻子擅自模仿母亲的料理，而为此大动肝火。

从来没有流过一滴泪的笹良，今天却忍不住嚎啕大哭。

体恤母亲的三男叶鸟，便为此顶撞父亲，最后演变成父子互殴的激烈冲突。

三男叶鸟后来甚至从酒窖偷走「天狗秘酒」，偷偷转卖给需要这项宝物的南方大地八叶。

这样荒诞的行为，破坏了天狗的门规。

因为天狗秘酒是珍藏宝物，除非紧要关头，否则绝对不会拿出家门外。

三男叶鸟被逐出家门，离开了天狗山，此后坚强地一个人过活。

也因为无法回山上，他最后没能见到卧病在床的母亲笹良临终最后一面。

「锵锵☆」

叶鸟先生敲响木响板，一派轻松地为故事画下句点。

然而这出无奈的故事却让我有一点点想哭的念头。

「这算什么嘛……虽然图画各方面都奇怪得好笑……但我听完之后唯一明白的，就是笹良太太很可怜啊。」

松叶大人真是的，个性也太自我中心了吧……虽然他可能也有很多苦衷。

叶鸟先生也真不愧是叶鸟先生，竟然把天狗的宝物偷去转卖……也因为这样，错过了目送母亲离开的机会……

「不过呢，再怎么说我跟老爸果然还是流著一样的血啊。不懂得瞻前顾后，冲动又感情用事的个性总是让老妈一个头两个大。」

「就现在的叶鸟先生看来……我不觉得有特别感情用事啊。」

「那是因为我下山之后一个人打拚，看透了世间百态啊。天狗老是能摆出一副臭屁样，是因为他们茧居在山上，根本是群井底之蛙。他们之所以能安居度日，也是多亏有八叶这样的体制给予庇护，却毫不自知。」

叶鸟先生数落了一番，随后站起身子伸懒腰。

「老爸他站在保护天狗秘酒的立场，绝对不会原谅轻易转卖掉宝物的我。他怎么样也不可能愿意把酒让给之前收购我赃物的折尾屋吧。」

「……是这样吗？」

对我而言，光凭叶鸟先生的说词，无法理解松叶大人为何会气得那么夸张。

「欸，那个，松叶大人的妈妈……也就是你的祖母没错吧？她留下的食谱里记录了什么样的料理啊？笹良太太模仿的又是哪道菜？」

「我想想～是什么来著？记得好像是什锦面疙瘩、酱油鸡肉炊饭之类的，全是些古早流传至今的现世地方料理。主要引起争执的那一道，我记得应该是……鸡肉炖菜吧。」

「咦……鸡肉炖菜喔。那你的祖母应该是出身自九州吧？」

鸡肉炖菜也被称为「筑前煮」，是日本人很熟悉的家常炖煮料理。

筑前煮也如同其名称，是发源自九州北部的地方料理（注10：筑前　为日本古代令制国之一，位置约等同于现今的福冈县西部。），将鸡肉、牛蒡、红萝卜、莲藕、香菇与蒟蒻等食材拌炒后炖煮入味。据说因为当地人的餐桌上几乎每天都少不了这道鸡肉炖菜，所以福冈与大分县的鸡肉食用量在全国名列前茅……

「奶奶好像是大分县那边的人吧。结果呢，老爸就为了『味道一点都不像』那种幼稚的理由，对老妈做的鸡肉炖菜大发脾气。老妈明明为他尽心尽力做料理，那家伙却掀桌！」

叶鸟先生示范了一次翻桌的动作之后，忿忿不平地哼了一声，盘腿一坐。那副模样果然跟松叶大人有几分神似。

原来是这样啊。每个家庭的鸡肉炖菜口味的确各有千秋，这是理所当然的啊。

可是……该不会……

对于松叶大人那句「味道一点都不像」，我有了些眉目。

「我……去找松叶大人问一下事情好了。」

「那你最好趁早出发比较好喔，老爸他在妖怪中算是挺早睡的。」

「我做个什么甜点端过去好了。松叶大人他喜欢吃甜的吧？」

「……算是喜欢没错啦。」

「啊，说到这个……」

记得大老板带来的行李里头，好像有松饼粉来著？

「用松饼粉做个黑糖口味的炸甜甜圈之类好了。做成一口大小……面团内混入豆腐泥，营造软Q的和风口味，应该很好吃吧……」

果然我的甜点少不了豆腐这项材料。今天才刚跟大老板一起采购了黑糖回来，选做这道的话能马上完成。

就决定来做个丸子状的炸面球，模仿冲绳当地知名的甜点「炸甜甜圈球」。

「叶鸟先生，你来帮我一下。」

「小姐，你又要料理什么呀？」

「我要做点甜的过去贿赂松叶大人啊……如果你愿意帮忙，应该马上就能完成啰。」

我把松饼粉、牛奶少许、黑糖、鸡蛋与一整块豆腐豪迈地丢入研磨钵中，朝著叶鸟先生说了声「来」，将碗连同研磨棒一起递给了他。

「把这些全部均匀捣碎。」

「咦～～」

「现在这时代，男生一起帮忙做家事是天经地义。」

叶鸟先生依照我的吩咐，捧著研磨钵一屁股坐在架高的地板上，一边大喊著「看我的！」一边猛力搅拌著。同时间我把炸油倒入锅内开始加热。

「完成啰～」

叶鸟先生端著混合了豆腐与黑砂糖的松饼面糊过来。

「这要下锅油炸吗？」

「对啊，做法就像肉丸或鱼丸一样，用两根汤匙塑形成圆球状……」

我灵活地操控著两只汤匙，一边把面糊弄成丸子状，推入低温的油锅内。面团下锅后一度沉入锅底，随后又渐渐往上浮起。叶鸟先生看著油炸的过程，发出了「噢噢～」的赞叹声。

由于面团里放了黑糖，所以炸熟后的颜色比一般甜甜圈还深了点，一起锅便散发出黑糖独有的甜美香气，明明才刚吃饱的我，装甜点用的另一个胃却开始蠢蠢欲动。

「看起来真好吃耶……油炸的点心为什么如此吸引人呢……」

「这一点我同意。明知油炸物吃多了有害身体健康，但还是无法抵挡这股魅力呢……」

把甜甜圈球的多余油分沥乾后排列好，表面洒上满满的黑砂糖──冲绳风炸甜甜圈球便大功告成。这道点心非常适合这片南国大地呢。

「来，叶鸟先生，嘴巴张开。」

「啊～～」

我拈了一颗放进叶鸟先生大大打开的嘴里。他狼吞虎咽地咀嚼著。

随后我顺便也拿了一颗给敲著我脚踝的小不点。他也大口大口吃得津津有味。

「啊～太好吃啦～是因为放了豆腐吗？口感软绵绵又带著嚼劲耶。而且一想到小姐直接亲手喂给我，更觉得真是无价的美味……」

「后面那句就不用加上了，你不要想些有的没的。」

一脸感动的叶鸟先生，一个接著一个吃著甜甜圈球。

我也试吃了一个，令人几乎上瘾的黑糖香气与甘甜滋味，大大满足了我的胃。

毕竟是黑糖做的，果然比普通白砂糖来得香醇浓郁嘛。

加上炸甜甜圈这点心本身就让人欲罢不能，害我忍不住频频伸手。

「呃，不对。这是要带去贿赂松叶大人的啦。」

虽然我跟叶鸟先生巴不得吃得一乾二净，不过先暂时忍耐一下吧。

「那我就去松叶大人那边收集一下情报再回来。叶鸟先生你就先待在这帮我洗碗吧。」

「呃，好……小姐被称为鬼妻还真是名不虚传耶。」

叶鸟先生最后好像碎念了什么，不过我假装没听见，马上把炸甜甜圈球装盒，朝本馆出发。

正当我走在黑漆漆的松林小径上，胸前的绿炎突然化作一团小火球，砰一声跳了出来，在我的身旁摇曳著，为我照亮前方的路。我对她说了声：「小爱，谢谢你。」化为火球的小爱便很开心似地弹跳著。真可爱。有帮这团鬼火取名真是太好了……

「……嗯？」

一阵强风突然袭来，我将视线移往天上。

我大吃一惊──我看见一只银兽从夜空奔驰而去，宛若一道流星划过。

「银次……先生？」

我觉得那就是银次先生。虽然我从未见过那只身形气派的猛兽，但直觉告诉我那应该就是他没错。

那道银色光芒已经远去，消失在天际。

银次先生要去哪里？这几天来一直没能见到他呢。

我来到松叶大人所下榻的客房前，年轻的天狗们一看见我便群起骚动。

「葵大姊，您怎么跑来这里了？」

「我是来找松叶大人的。刚才状况很惊险，我想来看看他是否无恙。」

「松叶大人他也真是的，从刚才就一个人关在房里不肯出来。无论我们怎么喊，他也只会怒吼叫我们闭嘴。我想他现在正在气头上，脾气非常差喔。」

「……那我也只好见机行事啦。我有带了好料过来贿赂他，应该没问题的。」

我穿越替我担心的年轻天狗们，拉开了拉门。

「松叶大人，我要进来啰。」

我一踏入房里便吓了一跳。榻榻米地板上满是倾倒的清酒瓶，松叶大人也倒在地上。

「松、松叶大人！」

我急忙冲向松叶大人身旁。

确认了他的状态，看起来似乎只是满脸通红地睡著了……

「松叶大人，要睡觉的话好好铺床盖被啊……」

「唔……笹良……」

「……松叶大人？」

「对不起……总是让你吃苦……」

松叶大人喃喃说著梦话。我沉默了一会儿，然而松叶大人没再发出任何声音了。

「不过……他刚才的确喊了『笹良』没错吧？是他太太的名字……」

我抱起松叶大人，把他带往铺好床被的隔壁房。

一把他放在舒适的床上，他又呢喃了一句：「对不起……笹良……叶鸟……」

第四卷 以家常好味化敌为友 插曲【一】

我是人称朱门山天狗大老的松叶，此生有一大懊悔。

那就是我曾彻底伤透我唯一的妻子──笹良的心。

『相公……我们是一家人，即使孩子们独立长大，展翅高飞，至少彼此的心必须是相系的。毕竟不管吵得多凶，最后到头来能打从心底依赖的，只有家人了。』

『笹良……』

『所以，假如说……叶鸟那孩子有一天对你有事相求，到了那时候……请你对他伸出援手……要相信那孩子。』

笹良如此说完之后，便含泪辞世了。

因为她直到最后都没能见到心爱的儿子之一，叶鸟，就这样带著遗憾离开。

以妖怪来说，她的生命实在过于短暂。

笹良一直认为叶鸟会被放逐山下，都是因为自己的错。

六兄弟之中就属叶鸟特别亲近母亲，虽然那捉摸不定的吊儿郎当性格没有天狗该有的样子，但身为三子的他确实才气洋溢。当时由于他远离朱门山，在外地工作，因此在母亲命危之时没有回来的意思。

不，也许他心里想回来，但也回不来吧……毕竟是我将他逐出家门的。

与叶鸟发生争执的起因只是些小事，但我不是不能理解那兔崽子为何会气成那样。

因为我把笹良做的一桌饭菜给掀了。

她总是忍耐著我的任性，然而唯独那一天，再也无法忍受的她第一次哭了。因为她特别为我炖了美味的鸡肉炖菜，却被我一句「味道根本不一样」而翻了一地。

我的母亲是人类女子，笹良却用心偷偷学习婆婆的味道，努力为我做了一桌菜。即使尝起来跟母亲的味道不同，我也应该认同她的口味，告诉她「很好吃」才对……

因为对于膝下的六个孩子来说，那才是真正的「母亲的滋味」。

「父亲大人你这蠢蛋！光顾著喝酒摆出一副臭屁样，只会惹哭母亲大人。母亲大人是希望讨你欢心，才拚了命学做祖母的料理耶。」

六兄弟中大发脾气的只有三男叶鸟一个人。长子自幼就被培养成典型的天狗性格，所以认为父亲对母亲这样的态度再正常也不过；而次子的个性怯懦，不敢多说任何一句；四男则是正值发育期，只顾著吃；五男当时吓了一跳，哭了出来；六男那时还在襁褓中，所以正在睡觉。

叶鸟在天狗之中算是有点特殊的。还有，容貌比起我，与笹良更相似几分。

虽然武艺称不上过人，个性机灵狡猾又活得随心所欲，但是对重视的人有情有义，绝不会背叛对方。

也因为这种性格的关系，叶鸟在与我大吵一架之后，想出了一个天狗最开不得的玩笑来恶作剧──利用源自朱门山山顶小山泉，一年仅涌出一次的秘酒，来干一些勾当。

这酒泉一年就只涌出这么一点，滋味美妙得简直超越现实，喝一口就彷佛攀上云霄。只有天狗首领一家在重大场合上才能品尝这秘酒，而叶鸟那小子却从酒窖里把这传家宝偷了出来，带出朱门山外高价转售。

此举也打破了天狗一族的门规，让他不再被承认是朱门山的天狗之一。

被逐出家门的他此后消声匿迹，我也打算当作没生过他这个儿子。

虽然心里某处同时也抱持著一股充满歉疚的懊悔……

笹良对于叶鸟被逐出朱门山一事感到非常难过，在那之后久病不愈，只能卧床度日。因为她始终认为是自己的料理害得家族分崩离析，而非常懊悔……

在我安慰著这样的笹良，体谅她的同时，终于对她产生夫妻之爱，让我们心意得以相通。如果我打一开始就这么做，我们的家庭也许能有更好的相处模式，笹良也不会这么早辞世吧。

叶鸟也就不会犯下那样的罪行，而必须离开这座山了吧……

每当我见到叶鸟，心中的这番纠葛就被唤醒一次。

明知如此，至今每一次见面，我还是拉不下脸，执意重翻那次争执的旧帐。脑袋充血的我，总是忍不住不分青红皂白地大发脾气。

我斥责他为何在笹良病危时，不赶回母亲的身边陪她最后一程。

我质问他难道工作真有这么重要，胜过母亲……

逐他出门的分明是我，却说出如此任性的话。

甚至还在叶鸟自食其力所找到的这个栖身之地闹事，给他添了麻烦。

真痛恨自己这个固执又任性的老糊涂。叶鸟大概已经不愿原谅我了吧。

我彷佛能看见笹良对这样的我露出失望透顶的表情。

……对不起，笹良，直到现在还让你如此操心。

第四卷 以家常好味化敌为友 第七话 天狗父子（下）

「……」

「松叶大人，你醒了？」

此刻时间刚过午夜十二点，熟睡的松叶大人醒了过来。

我在他醒来之前一直陪在他身旁。

「……葵……？」

「没错，是我啦。」

松叶大人一脸不可置信，直盯著我瞧。刚刚在睡梦中还频频喊著太太的名字。

「你……刚才做梦了吧？」

松叶大人被我一问，便躺著回答：「是呀。」他的声音里充满沧桑。

躺在我面前的他，已没有刚才在大厅发狂的气势，感觉真的只是个稳重的老爷爷。

「我梦见……我的妻子。她临终前留下的遗言，至今仍让我无法忘怀。」

「她说了什么？」

「说一家人……必须同心……」

「……」

家人。这两个字从松叶大人的口中冒出，让我心头震了一下。

「松叶大人，要喝水吗？」

「……嗯。」

我扶他坐起身子，把装了水的玻璃杯递了过去。他缓缓喝完冰水之后，苦笑著说：「之前也上演过一样的状况呢。」

「是在我刚去天神屋那时的事对吧？那一次松叶大人也在大厅里大发脾气呢。呵呵……当时还从空中飞船上掉了下来，在我们那间别馆前的柳树下呼呼大睡。」

「别说了……我每次事后都有好好反省。」

「哦？原来松叶大人也知道自己不对呀。」

我还以为身为天狗的他，翘高鼻子臭屁地任性妄为是理所当然的。不过此刻的松叶大人看起来真的很消沉，而精神又似乎还处于半梦半醒之间，表情也心不在焉似的。

然后他的肚子还发出了咕……的声音。

「松叶大人，要吃点点心吗？虽然这东西不怎么适合刚睡醒吃就是了。」

「点心？」

「嗯嗯，油炸的点心。不过里头加了豆腐跟黑糖，也算是有兼顾到健康喔。」

我打开放在一旁的盒子，把里头排列整齐的炸黑糖甜甜圈球给他看。一颗颗圆滚滚的就像丸子一样。

「嗯……不过时间都这么晚了，明天再吃也许比较好……」

「给我一个。」

松叶大人从盒里拈起一颗，缓缓地大口塞进嘴里。

我在一旁帮他倒茶，一边看著他吃点心的模样。

「来，热茶。虽然只是房里现成的。」

「谢谢你……葵。这个炸点心充满朴实的香甜与口感，实在很美味。」

松叶大人又吃了一个。他肚子是不是饿了？

「松叶大人也真是的，现在这副模样完全无法想像你刚才还在大厅发飙。如果在叶鸟先生面前也能像这样平心静气，也不会引发那种冲突了吧。」

「……是叶鸟要你来找我的？」

「不是。与其说叶鸟先生，正确来说应该是受折尾屋之托。」

「天狗秘酒……是吧。」

松叶大人听我老实招出来意之后，并没有特别生气或是责备我。

只是小声吐出那特别的酒名。

「就算是心爱的葵提出请求，我也无法把天狗秘酒交给折尾屋，更遑论用卖的。这是天狗首领代代守护至今的传家宝，不可落入外人手中，更不能公诸于世……要拿这来招待烟火大会宴席上的宾客，万万不可。」

「……松叶大人。」

看来松叶大人以为天狗秘酒是要拿来招待烟火大会的宾客。果然他不知道仪式的事情。

「我并不是来强求松叶大人的。如果你这么认为，那还是别把天狗秘酒交出来比较好吧。」

「抱歉，葵。我们天狗明天午后就会离开折尾屋，回去朱门山了吧。」

「……不会，不需要道歉啦。我又不是折尾屋的员工。」

「……」

「不过，这不代表我不关心叶鸟先生喔。我是个多管闲事的女生，对于叶鸟先生与松叶大人之间的关系，倒是担心得不得了啊。」

延续至今的父子争执。明明已经是古早的往事了，却迟迟找不到和好的契机，而持续恶化到现在──即使最初争执的开端，最重要的那位家人，都已不在了。

真让人挂心……我实在无法坐视不管。

「笹良女士……是叫这名字对吧？松叶大人的太太。」

松叶大人听见那个名字便立刻抬起头──就在他吃完半盒黑糖甜甜圈球的时候。

「叶鸟先生把你们吵架的原因告诉我了。我在那时得知太太的名字。他还说笹良女士是容貌非常美丽的鹭妖，为松叶大人努力做了鸡肉炖菜。」

「……是呀。然而我却把那一桌饭菜给掀了。」

「而且还惹笹良女士哭了对吧？真是无可救药的大男人耶。」

「……啊，是啊……实在无言以对。她明明是个贤妻，同时也是个好妈妈。」

松叶大人整个人缩得小小的，绕著两手手指反省中，好可爱。

个性随著年纪增长而越趋圆融的现象，在我祖父身上就可以看到，不过松叶大人昨天还在发飙闹事，很难说呢。

「既然笹良女士是个贤妻良母，那看见松叶大人与叶鸟先生父子俩彼此疏远的状况，想必心里一定难过得不得了吧。」

「……」

「我并不打算轻易说出『你们两个赶快和好不就得了』……这种多事又不负责的发言。毕竟换作是我，如果生母突然出现在面前，然后不清楚内情的周遭人士跳出来要我跟她好好相处，我想我也办不到……因为就算血浓于水，有些已经破碎的关系是无法重新拼凑起来的……」

「……葵？」

「……」

这番话无意识地脱口而出。说完之后我才回过神来，惊讶地掩住了嘴。

我……刚才在说些什么？我说了妈妈的事情……？

「总……总之，就这样啦。嗯，松叶大人你明天就要回去了对吧？那就这样吧。」

「嗯哼……」

松叶大人皱起眉头，对我的态度感到疑惑。

「不过呢，在我看来，并不觉得你跟叶鸟先生的关系无法修复哟……」

虽然他们都很气彼此，但同时也在寻找能道歉的机会。

如果有机会，希望能挽回这段关系──我从这两人的话语中感受到这样的心情。

而能系起双方的心的契机，果然还是身为太太，同时也身为母亲的笹良女士满怀爱情亲手做的菜吧。

「……葵。」

松叶大人握起我的双手，轻轻拍了拍。

仔细一看，才发现自己的手从刚才就颤抖个不停。松叶大人的手传来的温度，总算止住我的颤栗。

恐怕松叶大人完全不明白我到底是怎么了吧。

我也被自己刚才那股无法摆脱的慌乱而感到吃惊。

「谢谢你……松叶大人。」

我缓缓站起身，对松叶大人说了句晚安后，便离开这间客房。关上拉门后我转过身背对房内，独自陷入一阵沉思。

母亲亲手做的菜啊……

那是我再怎么渴求也得不到的东西，是孤独与苦痛的代名词。

「葵大姊……」

年轻的随行天狗们站在不远处屏息，用眼神关心著我。

我发现他们之后，马上换上笑容回答：「没事唷。」

「松叶大人说他明天还是要回朱门山。不过，我有个小小的计画……欸，你们愿意帮忙吗？」

我召集年轻天狗们过来围成一圈，然后说明了明天的计画。

他们兴高采烈地答应帮忙，而我则马上回到旧馆厨房进行所需的准备。

叶鸟先生早已把碗盘全洗好了，回去大掌柜的岗位上工作。小不点则玩弄著叶鸟先生身上掉落的黑色天狗羽毛，在地上滚来滚去的。

「那么接下来……我得尽自己的一份力呢。」

以平常作息来说，现在已经是我的睡觉时间了，不过我继续把明天计画所需要的东西准备好，并确认各种必要的食材。

「哦……？」

叶鸟先生真是的，把涂鸦本丢在这没带走。

我捡起本子，打算重头看一次他画的纸话剧。

「嗯？里头夹著什么东西耶。」

涂鸦本的最后一页，夹著一张旧照片。

画面中是一群不受控制，各玩各的天狗六兄弟，还有一脸臭屁站在正中间的年轻版松叶大人，以及怀里抱著婴孩的梦幻美人……这是一张黑白全家福。

当时的叶鸟先生脸上还保留著稚气，不过一身修行僧的装扮很有天狗的架势。

虽然整个人的感觉跟往常不太一样，但那爽朗的笑容与直盯著镜头的眼神，果然是叶鸟先生的作风……

「这位美女就是笹良女士吧。松叶大人也真够好命的，娶到了这么楚楚动人的美娇娘，还对人家挑三拣四的。」

照片上的女子将一头淡色长发绑成后马尾，五官十分清秀，连笑容都婉约动人，完全符合红颜薄命四个字。

重新看了一遍纸话剧，发现叶鸟先生笔下所画的家人，确实都掌握各自的神韵与特徵。

我想是因为他平时就常常注视著这张照片吧。

亲生母亲的照片我连一张也没有，也从来不想要。

就连那个人的五官是什么模样，我都想不太起来了……

隔日，我一大清早就醒来，去了一趟大厅。

「哇……好厉害，已经恢复原样了。」

昨天还一片狼藉的大厅，只不过经过一晚的时间就完全还原……不太可能吧，天花板还是破了一个洞。不过除此之外没有什么大问题，已经能正常运作。

「啊，叶鸟先生。」

叶鸟先生已经起床上工，一个人站在柜台前。

明明是个妖怪还真早起耶。还是说，他其实彻夜未眠呢……

「哦哦，早安～小姐。」

「该不会是你负责善后？」

「算是啰。毕竟他再怎样还是我老爸。亲人所闯下的大祸，我不负责收拾怎么行。」

叶鸟先生发出了「呼啊～」一声，打了个呵欠。然而他随后马上绽开笑容对我说：「不过昨天吃完小姐的一顿饭，我也正有精神就是了。」

「欸，叶鸟先生，今天松叶大人在退房之后就要回朱门山去了。」

「……我有接到通知了。这次即使请小姐你出面，要说服他实在是不可能的任务啊。」

「不，现在放弃还太早啦。我有个计画。我还是希望由叶鸟先生你出面，再次跟松叶大人好好谈谈，然后亲自拜托他提供天狗秘酒。」

「……咦？」

叶鸟先生一脸铁青。

「要是干那种事，老头子一定又会大发脾气四处砸场啦，小姐。折尾屋可不能再被他拆一次了……」

「你放心啦，要是他真发飙，我也自有对策……你听我说喔。」

我在叶鸟先生耳边说悄悄话。随后叶鸟先生看著一脸奸诈，彷佛打著坏主意的我，吃惊地说：「咦咦～小姐还真大胆耶～」

「那叶鸟先生，万事拜托啦。可不要逃避喔，乖乖过来吧。」

「呃……喔，嗯……」

叶鸟先生给了暧昧的回答，于是我用眼神再次跟他进行了一次确认。

随后我快步在走廊上前进，打算返回旧馆。

「啊，津场木葵，你这家伙！」

然而前方等著我的是麻烦人物──折尾屋的小老板，秀吉。

「你还是老样子，明明是妖怪却这么早起啊……」

「还不是因为你这种莫名其妙的家伙一大早出没在旅馆里，鬼鬼祟祟的在干嘛。折尾屋就交给我来守护。啊，说到这，你这丫头！最后那帮天狗今晚就要坐船离开了！你主动开口说什么要想办法解决，讲得那么好听，结果根本一点忙都没帮上啊！」

「没、没问题啦，我有对策，交、交给我、吧……」

「喂，你这语气真的能交给你吗？」

秀吉最后还是担忧了起来。

「啊，对了，秀吉！」

「干嘛，你这家伙现在连对我都不用敬称了啊。」

「我有点事情想先知会你，可以吗？」

「啥？」

「你们想弄到天狗秘酒对吧？乱丸也说过，为此愿意付出任何代价没错吧？」

「话是这么说……没错啦。不，是乱丸『大人』啦！给我加上尊称……嗯？」

我凑在发牢骚的秀吉耳边窃窃私语。结果他再次大喊：「啥～～」整张脸都扭曲了。

「你这丫头，应该不是打好算盘，想趁『那时候』逃跑吧！」

「我要是想逃跑，才不会为了折尾屋做这种麻烦事哩。况且发簪跟银次先生都还在乱丸手上，我想逃也无法。」

我如此反驳，以抵抗质疑我的秀吉所发出的熊熊气势。秀吉则一句话也不说。

于是我留下一句「那就拜托你啰！」便快步离开现场，不给他任何机会拉住我。

回到旧馆的厨房时，大老板已经在里头等著我。

「啊，大老板你来找我实在太好了，我好想你！」

「咦、这样啊……我也是喔，葵。」

一身鱼铺小伙子造型的大老板，莫名露出了感动万分的表情。

「那我有点急事想马上拜托你，可以吗？」

我连跟他道声早的空档都没有，马上在怀里翻找一番，取出了便条本。

「当然行……接受妻子的请托也是身为人夫的工作……我真是个能干的老公……」

「大老板你在喃喃自语些什么？来，这些。我想要买鸡肉……如果肉质能像食火鸡一样鲜甜的，那就最好不过了……我分别需要带骨的、去骨的，要胸要腿还要翅膀喔。」

「简单来说就是一整只全鸡是吧。」

「没错，算是吧……今晚松叶大人就要回朱门山了。所以在那之前，我想让他跟叶鸟先生一起吃道料理。」

「原来如此。既然这样那没问题，我知道南方大地有家肉铺，每天从鬼门大地进货新鲜的鸡肉贩售。我先请他们送去赤间水产，再让佐助帮忙送过来给你吧。毕竟论脚程跟隐匿度，他可是天神屋第一。」

大老板马上从怀里掏出神社造型的手帐，也就是专用的信使，利用这个来订购了食火鸡。

「其他还需要什么吗？」

「我想想……因为要做的份量有点多，可能需要『人手』吧。」

「『人手』？葵……你果然还是……为了料理不择手段吗……」

「不是人的手啦！啊，欸大老板，你没事的话可以一起来帮我做饭吗？」

「……咦？」

在我斩钉截铁地否定他想像的「人手」之后，若无其事地迸出这么一句请求，结果让大老板愣住了。我心想：「啊，糟了。」

就算他现在一身轻便装扮，见面的频率也比以往高了许多，但再怎么说，要求天神屋的大老板来帮忙我做菜，实在有点……这个请求是不是太过头啦？

如果晓现在在场，我绝对会被他狠狠念一顿！

「……真、真的可以吗？」

然而大老板却双颊通红地往前倾，如此问著我。奇怪？他怎么看起来开心到不行？

「咦，这是我的台词才对吧。大老板，真的可以吗？」

「可以，当然可以。我一直好想当当看葵的助手。看银次那家伙每天在你身旁打转，帮你做这做那的……有点羡慕啊。」

「是喔……」

我怎么有点高兴。大老板真是，原来个性也有这么可爱的地方嘛。

以前明明还散发出有点难以接近的气息……

「在天神屋这么做实在有点有失身分，不过现在在这里就没关系了……这次乔装成鱼铺小伙子真是值得了。」

「啊，不过要小心避开折尾屋员工的耳目喔。虽然那群家伙现在也忙得昏天暗地，没什么余力管我就是了……不过那个负责监视我的孩子偶尔还是会过来。」

「我明白。你把我当成什么了？我可是天神屋的鬼神，敌人的动静我马上就能察觉。况且……」

「……嗯？」

「不……没什么。」

大老板突然把视线瞥向一旁，露出一瞬带著从容与讽刺的微笑。那恐怕是笑给折尾屋看的。

那耐人寻味的表情果然是鬼会摆出来的。他心里究竟在想些什么呢？

「你刚才那是什么意思？」

「没事……我只是稍微思考了一下关于折尾屋那位老板的事情罢了。」

乱丸？大老板真是的，最近才刚开始觉得他是个心直口快的鬼男，在紧要关头时果然还是让人摸不透……

好了，接下来要开始准备今天计画端上桌的料理──复古风的怀旧家乡菜。

主菜不用说，当然是造成松叶大人与叶鸟先生闹翻的导火线──鸡肉炖菜。

「大老板，你本来就知道叶鸟先生跟父亲争执的原因吗？」

「算是吧。叶鸟他虽然那副样子，但口风可紧的，我在多方刺探之下才套出他的话。」

「这、这样子啊……」

虽然很好奇他到底用了什么诱导式提问，不过这件事先暂时搁一旁吧。

我马上跟大老板说明了预定要做的三道菜。

·鸡肉海苔锦丝三色炊饭

·柚子胡椒什锦面疙瘩

·双重风味鸡肉炖菜

「基本上都是九州的地方料理呢。也许比较偏向鸡肉料理多的大分县吧。那么……大老板，来搬行李吧。」

「嗯？不是在这里做吗？」

「不是啦，其实我……跟天狗们借了空中飞船的厨房来料理。」

「飞船里的厨房？哈哈……葵，真有你的。」

这是个秘密计画。多管闲事到极点，同时近乎整人大作战的惊喜。

松叶大人应该会按照原订行程，搭乘天狗们的大飞船打道回府吧。于是我取得了年轻天狗随从们的协助，得以潜入飞船的厨房，为松叶大人准备午餐。

然后再把叶鸟先生也带进来，让两人在无处可逃的状况下面对面吃顿饭。

要争执也好，演变成互殴的激烈冲突也罢，反正在自家的飞船上怎样都无妨。

假设又把一桌料理给掀了也没关系，就轮到我发飙了。

「不过要是真有个万一，大老板要出面帮忙喔。」

「那当然，如果演变成坠船事故，我也会舍身救葵的。」

「……」

真是乌鸦嘴……不过松叶大人抓狂起来的确也有这个可能。

「唷～～大姊来了～～」

此时，依照约定来接我的年轻天狗们抵达现场，来了三位左右。

他们发现大老板，却没察觉到他就是天神屋的那位大老板，而用颇为随便的语气问著：「鱼铺的小伙子，你在这干嘛啊？」

「啊，对了。这位鱼铺来的小哥今天担任我的助手，我想带他一起上船。不过他这样一身打扮很可疑吧？方便的话可以借他一套天狗的修行服吗？」

「葵大姊提出的要求，我们绝对一口答应。」

其中一位天狗随即起飞，又马上带著一套衣服飞了回来。好快……不愧是天狗。

我帮忙大老板换装，结果他又得意忘形地乱说什么：「我们这样简直就像夫妇一般。」于是我用尽全力紧紧把他的腰带勒上。

「好，完成了。哇，只差没有翅膀，不然完全是真正的天狗了。」

大老板换上修行服后很有天狗的样子，看起来丝毫不奇怪。

「适合我吗？」

「嗯，也许还算挺帅的。」

真没想到来到折尾屋后，能看见乔装成鱼铺小哥以及天狗的大老板。两套造型都他都能完美驾驭，真令人不甘心。

「不过大老板，既然要做菜，你那双鬼气逼人的尖锐指甲也得剪掉才行。」

「咦……」

「好啦，过来。」

「不、葵、可是……这可是身为鬼的象徵，从这点来说就万万剪不得……」

不知所措的大老板被我紧紧抓住双手，锐利的指甲被我从医药箱里拿出来的指甲刀一一剪掉。大老板的反应比我想像中镇静许多。

「怎么了？我还以为你会更激动挣扎的耶。」

「我是小猫小狗吗？再说让葵帮我剪指甲，感觉似乎也不差。反正指甲这种东西没多久又能长回来了……」

「不过话说回来，这指甲还真是该剪了耶。」

在我喀嚓喀嚓剪著他指甲时，手依然紧紧握著他那骨骼明显的大手。

那双手既强壮又充满男子气概。想当然，跟我小巧的手完全不一样。

虽然单纯只是为了剪指甲，不过一想到自己握著的是双男人的手，莫名有点难为情了起来。喀嚓……喀嚓……两人之间仅剩下剪指甲的声响……

「大老板，在下把食火鸡带来了。」

「哇！佐助。」

正好在我帮大老板剪完指甲时，佐助无声无息地一个翻身，就降落在我身旁。应该说他似乎是看好了时机才登场……他究竟从哪里开始偷看的？

我不假思索地放开大老板的手，脸上泛起微微的红。

佐助一脸淡定，简直对这件事毫不在意。他提著一个大袋子，想必里头装的就是鸡肉，看起来份量颇多。

「真不愧是佐助，动作真快。」

「这里是您吩咐的东西……还有，大老板，关于那件事的动静……」

佐助冷冷地放下袋子，随后凑往大老板身边耳语。两人表情都十分严肃，我想应该是在谈什么要紧事吧。

佐助不打算在这里久留，朝我深深一鞠躬之后便转眼消失无踪，匆忙得宛如有什么要务在身一样。

行李就交给年轻天狗们帮忙搬过去，我跟大老板则背著竹篓，跟随他们一行人偷偷摸摸穿越了松林。

停泊在折尾屋的这艘飞船非常气派，外观漆成朱红色。

「这艘『朱星丸』是朱门山天狗自豪的飞船之一，是天狗大老专属的交通工具。」

自豪的年轻天狗引导我们前进，来到朱星丸里的厨房。

这间厨房主要负责提供船只航行时的餐饮，空间颇宽敞，隐世最先进的设备也一应俱全。这里……看起来比旧馆的厨房来得好用多了。

「请利用这个空间来料理。如果有需要的东西请尽管吩咐。」

「我们会用这对天狗翅膀马上飞去买回来的！」

天狗们莫名地兴致勃勃，一直打算帮忙。

后来听大老板说明才知道，天狗这种生物真的几乎生男不生女，所以尚未娶妻成家的年轻一辈，大多没有机会与年轻女性接触。

还有就是基本上他们很爱人类姑娘。

即使对方是天神屋大老板的未婚妻我本人，他们仍然一直装熟搭话，专注于表现自己。

「嗯，不过……我已经有助手了。」

我仰头看向大老板，问了一声：「对吧？」寻求他的同意。结果大老板露出前所未有的得意表情。脸上彷佛写著：「既然葵都这么说了，那也没办法……」看起来很开心似的。

只不过有些食材确实不够用，加上我打算连同年轻天狗的份一起做，所以决定拜托他们去追加食材。

厨房里现在只剩我跟大老板两人。这样一来就不必小心翼翼，能直接称他「大老板」。

「那首先呢，从酱油炊饭开始准备吧。」

「酱油炊饭啊，是指那种加了鸡肉的炊饭？」

「我也很犹豫要不要做那种，不过这次就挑战以闻名北九州的『炊饭便当』为雏型。」

酱油炊饭种类五花八门，除了鸡肉炊饭以外，还有鸡肉加上蔬菜与牛蒡，炖煮得甜甜咸咸再拌入煮好的白饭里的方式。而我这次要做的又是另一种──发祥自北九州的火车便当炊饭。

这种炊饭是用碎如鸡松的鸡肉末加上蛋丝、海苔丝共三种食材，分别铺在加高汤煮好的白饭上，形成漂亮的三色造型。褐色、黄色加上黑色的搭配鲜明有趣，再加上一点红姜更添美味。

「昨天我用剩下的冷冻小鸡腿熬了高汤，加上酱油和水来煮米。大老板来帮我淘米。」

「知道了。」

被分派任务的大老板干劲十足地帮我淘米。同时间我量好高汤、酱油与清水的份量，倒入大老板淘完米的土锅内，并且开火加热。

「接下来要使用佐助送来的食火鸡，取腿肉部分做成鸡肉末。首先随意切成大块，下锅把两面确实煎熟。这步骤也交给大老板行吗……」

「如果只要放著煎，我也办得到。应该说用鬼火的话一瞬间就能搞定。」

「不，你好好使用平底锅。」

我满脸笑容地拒绝。大老板沮丧地熄掉手心上自豪的鬼火。

鸡腿肉洒上盐跟酒，放进平底锅内煎到呈现出明显的焦黄色为止。

这个步骤我交给大老板，我则负责把蛋液调味成略甜的口味。

「啊啊，鸡蛋啊……真不错呢，感觉可以煎个鸡蛋卷呢。葵做的这道便当菜很美味。」

「这次不是要做鸡蛋卷耶。是要煎成薄蛋皮再切成细细的锦丝喔。」

把平底锅充分预热后，我将适量的蛋液倒入锅中。

薄薄的蛋液在锅底发出滋滋声，染上了美丽的金黄色。等蛋皮确实凝固至不会随著倾斜的锅面四处流动之后，用筷子夹起一整片。

重复同样步骤制作出好几张相同的薄蛋皮，一一叠起再一口气切成细丝。

「葵，鸡肉煎好啰。」

「噢，大老板很拿手嘛。接下来要把那个放进调理机，绞成粗末哟。」

大老板把起锅的鸡肉块放入金鱼缸形状的调理机，并将模式设定至粗末。

结果一转眼的时间，鸡肉马上切得碎碎的。

「再来把绞碎的鸡肉末加上酒、黑砂糖、酱油跟姜汁来炖煮入味。」

「哦哦……原来黑砂糖要用在这里啊。」

「对啊，这里改用黑糖，可以为鸡肉末更添美味，颜色也更好看。大老板买的东西有好好派上用场呢。」

把所有调味料倒入平底锅内，将鸡肉末彻底炖煮到收乾。黑糖浓郁香醇的甘甜风味与酱油完美融合，还飘散出姜汁强烈的香气。

炖煮得入味的鸡肉末已经染上漂亮的酱油色……色泽看起来实在很美味。大老板也直盯著锅里瞧。

「好，完成了。再来等饭煮好，再把配料美美地铺在上头就大功告成了。」

「嗯……看起来真不错，好想尝尝味道。」

「等其他配菜做好，我就帮大老板做个鸡肉炊饭便当。毕竟这本来就是为了带便当而诞生的料理，而且你也不知道为何特别偏爱便当。」

「这主意好，太棒了。」

大老板看起来期待得坐立难安。老实说我现在也好想马上开始吃……

「好了，可不能停下动作。接下来得赶紧接著做什锦面疙瘩。」

「这道料理是？」

「这也是大分的名产喔。感觉就像味噌口味的锅物料理吧？汤里放了形状类似宽面条或丸子状的面团。首先得从面团开始做起呢。」

这件工作我也交给大老板来进行。

做法就是在调理盆内放入面粉、水跟盐然后均匀揉成面团。

「揉完之后帮我分别切成细长的小段状喔。这就是面疙瘩的材料，要耐心地好好揉哟。」

大老板喊著「被赋予重任了！」一边一脸高兴地和著面团。小不点不知何时坐上了大老板的肩膀，专注地盯著他的动作瞧。看起来真愉快啊……

同一时间我则把蔬菜等配料切好。白菜随意切成大片，红白萝卜则切成四分之一圆片。

「大老板，你那边好了吗？那接下来就马上丢进锅里煮啰。」

把高汤与水倒入锅内，配料从根茎类开始依序下锅煮入味。等白菜叶跟香菇都下锅之后，再放入切成薄片的猪肉，最后再加入主角面疙瘩。

「现在要把大老板刚才帮忙分好的面团，一一擀平之后陆续下锅。」

「哦哦，原来如此。我默默努力完成的面团，现在正是出场的时候！」

「是我一路以来看著它长大滴面团～」

「还真的只动眼不动手呢……小不点。」

我把这步骤与顾火的工作都交付给大老板以及只负责在旁边看的小不点，自己开始著手进行最后一道料理。

「好……来做鸡肉炖菜啰。」

这是今天这一餐最重要的主菜。

「大老板……折尾屋的退房时间差不多到了吧？」

「是呀。过不了多久，松叶大人应该就会搭上这艘船，启程前往朱门山。」

「不知道叶鸟先生愿不愿意乖乖过来。」

是有点担心这点，不过我选择相信他，继续进行料理。

鸡肉炖菜这道菜，一次煮一大锅最美味。这次分别使用带骨的大块鸡肉跟去骨的柔软腿肉两种下去煮，份量多到让人觉得有点夸张。毕竟还包含了随行的年轻天狗们的份嘛。

希望这能让松叶大人与叶鸟先生，回想起记忆中难忘的两种滋味……

「以前爷爷常做鸡肉炖菜给我吃，所以对我而言是充满回忆的味道……呢。」

「我也很喜欢喔。我听说鸡肉炖菜的做法不同于一般炖煮料理，会先把配料下锅炒一遍。」

「哇～～没想到大老板还懂得这种料理小知识。的确如你所说的没错，鸡肉炖菜最大的特色就在于『先炒后煮』。」

准备好的材料主要有鸡肉、莲藕、红萝卜、牛蒡、小芋头、蒟蒻还有香菇。豌豆荚则是最后出场的点缀。

我马上开始切材料。鸡肉、香菇跟蒟蒻都切成好入口的一口大小；红萝卜、小芋头还有莲藕则切成滚刀块；牛蒡则先把外皮刮除再切成斜片状。

总共要煮两大锅，所以份量颇多的。

「葵，面疙瘩全都浮上水面啰！」

大老板的呼喊声听起来就像发现了什么稀世珍宝一样。

「很好，再来只要把味噌调开放入锅里炖煮入味，什锦面疙瘩就完成啰。」

我暂时停下把鸡肉炖菜所需食材切块的动作，过去帮大老板负责看顾的什锦面疙瘩调味。把味噌调开之后下锅，这道猪肉味噌汤风格的面疙瘩锅物料理便大功告成。

「这看起来也很美味……」

「到这边算完成啰。再来就是开动前加上大老板帮忙买的柚子胡椒来提味。」

「原来如此，也就是说葵的什锦面疙瘩多了画龙点睛的这一味呢。」

就在此时，空中飞船突然一阵摇晃。原来是松叶大人终于回到船上了。

「……出航了，要加快脚步完成鸡肉炖菜才行。」

我又请现在没事可做的大老板来帮我一起切完鸡肉炖菜的材料。

他似乎对于削牛蒡皮特别有自信，还有把蒟蒻切丁的工作……虽然动作不如银次先生那般细心又快速，但意外地挺熟练。只要好好说明，他都能确实学会，这点倒是让我颇意外。

顺带一提，至于小不点呢，现在正在威吓掉落在我脚边的小芋头外皮：「真是没分寸滴皮呢！」他到底在跟谁对峙呀……

将大锅放上炉子，开火热油之后总算进入炒配料的步骤。由于要把颇具份量的配料倒进大锅子里拌炒，所以我站上脚踏台进行这份需要体力的粗活。

首先从鸡肉末开始下锅炒至表面呈现焦黄色之后，再把其他配料通通下锅拌炒。等锅内食材均匀吃上油脂，就倒入昨天预先准备好的柴鱼高汤，滚沸后加入酒、砂糖。

再来盖上内锅盖炖煮一会儿，直到入味。在享受飘荡于空气中的鲜甜气味同时，也别忘了捞除锅面上的浮沫。

大约煮个十分钟之后，倒入酱油与味醂继续炖煮。这次换成甜甜的酱油味与味醂的香醇风味阵阵袭来，刺激著我处于忍耐状态的空腹，不知为什么开始感到一阵懊悔。

「唔唔……好想吃。」

「再忍一会儿就好，加油啊葵。」

最后竟然落得被身旁的大老板鼓励。

等鸡肉炖菜的汤汁开始收乾，配料也煮得软烂入味之后，就可以上桌了。

我分别炖了一锅带骨鸡肉、一锅无骨鸡肉，最后在无骨那一锅加上豌豆荚点缀，方便辨识。

「葵大姊！」

再来就只剩装盘……此时，年轻的随行天狗们冲进厨房里。

「大事不好啦！」

「少爷他、少爷他被抓住了！」

「……嗯嗯？」

现在是什么状况？──一问之下才知道，叶鸟先生似乎已经上船，结果被松叶大人逮个正著，用绳索五花大绑之后吊在甲板上的样子。

「松、松叶大人真是的……一看见叶鸟先生就马上激动起来……」

「葵大姊，还请您快点救救少爷～」

年轻天狗们恳求著我。我与大老板面面相觑，随后深深点了头。

「叶鸟你这兔崽子！在船上鬼鬼祟祟的，是打算偷走秘酒吗！这个蠢才！」

「我就说了事情不是这样啦，老爸！这个臭老秃子！」

「啊，你这家伙，竟然直接对父亲提起这种敏感的话题！」

我把料理端往甲板，目睹到的画面是叶鸟先生整个人连同双翼被绑得紧紧地，悬吊在半空中。松叶大人则挥舞著手中的拐杖，脚下的高跟铁木屐狠狠踏在地上，两人正在激烈地争执中。

「好了，你们两个，吵够了吧！」

我对他们大声喊道。结果父子俩都吓了一跳，转头望向我。

松叶大人一脸打从心底感到不可思议的震惊表情，喃喃问我：「葵，你怎么会在这？」

「抱歉，松叶大人。无论如何我都希望你能跟叶鸟先生再好好谈一次，所以……」

「……葵。」

「是我请叶鸟先生过来的。请把他放下来吧。」

我凝视著松叶大人恳求著，结果他立刻下令放人。被吊在半空中的叶鸟先生总算重获自由。

「葵，这到底是怎么回事？」

随后松叶大人板起一张严肃的脸质问我，完全不像平常那位温柔的老爷爷。

「我希望你能给我一点时间……松叶大人。我做了一些料理想请你们俩尝尝。」

「……料理？」

出现在我身后的随行天狗们，端著刚才完成的菜肴。

他们快速把席子与和室矮圆桌搬来甲板，并摆上坐垫，打造了简便的客厅。

「来，你们两个都请坐。」

「……」

「来！」

松叶大人与叶鸟先生被我的气势所慑服，心不甘情不愿地面对面坐下。

矮桌上摆满了刚刚才起锅的料理。

三色鸡肉炊饭、鸡肉炖菜还有什锦面疙瘩。每一道都是叶鸟先生祖母留下来的食谱上能见到的料理……想当然，这两人吃惊得瞪大双眼，直盯著菜肴。

「这是……」

「我并不打算说『这是为了让你们回味祖母与母亲的味道』，这样太强人所难了。因为我根本不可能重现出一模一样的滋味……只是，希望你们能品尝看看。」

「……」

连我都觉得自己说到最后越来越无力。

松叶大人与叶鸟先生在我面前互相偷瞥著对方，随后又垂下视线，看著眼前的料理。他们的肚子同时发出叫声。

两人坐在甲板正中央的矮圆桌前，旁边围绕著众多天狗投以关心的眼神，这幅光景……以旁观者的角度看来应该超诡异吧。

「小、小姐都特别费心制作了，我当然要开动。老爸，现在暂时休战，你要是敢翻桌，我可不会留情的喔。」

「说什么蠢话！我可爱的葵做的料理，谁翻得下去！」

「……老妈做的一桌菜你就翻了啊，还有脸说。」

「你说什么！」

松叶大人马上被叶鸟先生一句话点燃怒火，猛力拍著桌面站起身。我看见炊饭上的鸡肉末也因为这力道洒出来了一点，便冷冷地喊了一句：「松叶大人。」

松叶大人马上一屁股坐下，把散落的肉末一点一点归回原位。

「哦哦，这个什锦面疙瘩真不错！总觉得跟平常吃的有点不同……这是怎么回事？该说是风味变得更强烈带劲了吗……」

叶鸟先生啜饮了一口什锦面疙瘩的汤，察觉到口味上的变化。

「呵呵，我加了柚子胡椒来提味喔。」

「噢噢，原来这味道是柚子胡椒啊。什锦面疙瘩和柚子胡椒原来这么搭啊……」

「柚子的清爽香气与青辣椒的麻辣融入味噌汤头之中，跟嚼劲十足的面疙瘩很合吧？我每次只要吃这道料理，绝对少不了柚子胡椒。」

最经典朴实的味噌原味也不错，不过加上柚子胡椒，风味又更上一层楼了。柚子胡椒的魅力就在于能带来前所未有的新刺激，而这也是一种具有成瘾性的调味料，让人无法自拔。

「我、我也……」

松叶大人看见叶鸟先生开动，便端起造型类似便当盒的四方形盒子，里头装满鸡肉炊饭。

「这……真的是鸡肉炊饭？看起来跟我所知道的不太一样耶。简直就像散寿司。」

「这是现世九州的风格，在当地是很有名的一款便当，就叫做鸡肉炊饭便当。把三种配料搅散，搭配用高汤煮好的炊饭一起混著吃。」

「……」

「松叶大人的母亲所做的鸡肉炊饭，是直接把鸡肉跟米一起煮成炊饭吗？」

「……是呀，卖相没有如此缤纷多彩，就只是褐色的饭。」

他的表情看起来在怀念著什么。然而眼前我做的鸡肉炊饭，却不是他记忆中的模样。松叶大人把鸡蛋锦丝、鸡肉末与海苔丝和入高汤炊饭中，品尝了一口。

「……噢噢！」

结果他的嘴巴惊讶得缩成O字型，眼睛眨呀眨的。

「我被这外观给骗了，一入口之后才发现这确实有我怀念的滋味……虽然跟我吃过的鸡肉炊饭不一样，但这样的味道也很棒。」

「呵呵，对吧？加了姜汁炖煮入味的碎鸡肉，跟米饭怎么可能不搭呢。这道料理有点接近鸡松饭，不过比完全呈现碎末状的鸡松多保留了一点鸡肉的形状，吃起来也比较有口感，这就是鸡肉炊饭的特色。光是这鸡肉就够下饭吧？」

在我说明时，松叶大人跟叶鸟先生仍然大快朵颐著，手上的筷子一刻也没停过。不过也是啦，鸡肉炊饭对我来说也是无法克制的美味……

「咳咳。你们两个先暂停……桌上还有鸡肉炖菜，也尝尝那道啊。」

「……」

「……」

面对这道纠葛的料理，两人从刚才就一直刻意视而不见。

这对父子嘴边还沾著鸡肉炊饭的海苔渣，就这样偷瞥著矮圆桌正中央的鸡肉炖菜，上头还冒著热腾腾的白烟。

「话说……小姐啊，为什么有两盘？」

「各有什么千秋吗？」

桌上出现两大盘看起来一样的料理，果然让人摸不著头绪。

「一边是带骨鸡肉的鸡肉炖菜，另一边则是去骨鸡肉。实际尝尝看有什么差别吧？」

「……带骨？去骨？」

两个人彷佛鸭子听雷。这对父子俩的表情真好懂耶。

我拿起小碟，首先装了点带骨的鸡肉鸡肉炖菜，递给叶鸟先生与松叶大人。

「来，吃吃看。」

他们俩大眼瞪小眼，夹起盘里的带骨鸡肉与配料入口。

「！」

带骨的鸡肉吃起来虽然颇麻烦，不过这……实在非常美味。

「好、好好吃……小芋头竟然如此软烂又绵密。」

叶鸟先生说得没错，切成滚刀块的根茎类蔬菜与蒟蒻经过炖煮后，吃进了鸡骨释放出的浓浓鲜味。尤其小芋头更是绝品。我想踏遍隐世与现世也找不到谁能抗拒小芋头松软绵密的美味吧。

鸡肉炖菜要做得好吃，秘诀就在于大量使用切成大块的带骨鸡肉，能煮多大锅就煮多大锅。

其实在现世的九州，据说能称为「鸡肉炖菜」的，仅限使用「带骨鸡肉」的版本……

「松叶大人，味道如何？虽然吃起来比较麻烦，不过用带骨鸡肉做的鸡肉炖菜比较……」

「啊啊……这很接近母亲做给我的味道。」

松叶大人对这道鸡肉炖菜的滋味感到震惊，不一会儿又把细碎的骨头吐出来，垂下了视线。

果然没错。松叶大人这一番话让我更确信了。

「听说大分县那边的地方料理『鸡肉炖菜』呢，基本上都是用带骨鸡肉下去煮的。所以我猜想……松叶大人当时会说『味道不一样』，也许原因就在这里。」

接下来我用小碟子装了去骨鸡肉的版本。

用了去骨鸡肉，食材能统一切成一口大小，卖相更漂亮了。

少了坚硬又锐利的鸡骨，其他蔬菜在拌炒时也能维持完整的块状。

「来，尝尝看吧。」

话才刚说完，松叶大人与叶鸟先生便一起夹起鸡肉炖菜，大口放入嘴里。

「……」

经过一阵咀嚼品味后，叶鸟先生小声呢喃著：「这也好好吃。」松叶大人则一语不发，只是默默地吃著。

「刚才带骨的鸡肉尝起来确实美味，不过……现在这种版本才是我所熟悉的滋味。」

叶鸟先生下意识露出了祥和的微笑。

「嗯嗯，用去骨鸡肉，鲜味虽然会稍淡了一些，但清爽温和的口味接受度也更高。没有骨头也比较方便带便当，所以我一直以来也都是做无骨的鸡肉炖菜。而且……」

我看了看叶鸟先生与松叶大人，随后拿起一张照片摆在矮圆桌上。

那是叶鸟先生一直夹在涂鸦本里的照片。身为人父的松叶大人一脸臭屁地站在正中间，后仰的姿势看起来得意洋洋。照片中的孩子们似乎静不下来，四处东张西望打算乱跑。然后站在最旁边的是笹良女士，怀里抱著正在哭的小婴儿，眼神中带著空灵的梦幻。

我凝视著这张照片，然后又补充说下去。

「笹良女士她会不会是刻意选择使用无骨鸡肉来做鸡肉炖菜呢？也许婆婆留下的食谱中有特别注明要用带骨鸡肉，可是再怎么说，还是无骨吃起来比较方便又安全啊。毕竟家里有个性毛毛躁躁的老公跟孩子，不难理解她为什么选择用无骨鸡肉对吧？而且对于年纪还小的孩子来说，带骨的食物应该也不讨他们喜欢。」

「我……我们六兄弟个性的确比较静不下来吧。除了大哥以外。」

叶鸟先生回想起往事，不知怎么地害臊了起来，搔了搔自己的头。

「松叶大人也是，每次只要黄汤一下肚，脾气就马上起来不是吗？笹良女士会不会是担心你太急躁而被鸡骨噎到呢？如果换成是我，大概肯定会这么想吧～毕竟你昨天就差点被小鸡腿的骨头噎到啦。」

「呃……嗯哼。」

松叶先生整个人缩得小小的。我会不会讲得太过分了？

不过笹良女士这份未诉诸于言语的体贴，正是因为身为人母与人妻。

正因为她细心注视著家人，才刻意作出「改用无骨鸡肉」这样的选择吧？我是这么想的。

「我想这问题并没有正确答案，毕竟也有些家庭从小就是吃带骨鸡肉的鸡肉炖菜长大的。只是，不论是哪一种，都各有自己的特色与美味对吧？然后，我想身为母亲……总是会考量得特别多，不禁为家人多操一份心不是吗？」

我听说笹良女士是位个性比较怯懦，爱瞎操心，却又很能吃苦耐劳的母亲。

后来听到了她的遗言，我察觉到真正的原因也许就在于此。因为「家人」对她来说，应该是非常珍爱的宝物。

按照食谱所完成的料理固然可口，但是充满母爱关怀的家常菜，一定也是很美味的。

特别是一家人在餐桌上共享时，感受更强烈。因为我想「爱情」就是最棒的调味料……

「……笹良。」

松叶大人搁下筷子，拿起一旁的照片，轻抚著上头笹良女士的身影。

他轻叹了一口气，沉溺于感慨之中。不知道此刻他的心里在想些什么呢？

「你看看你，老头子！当时还抱怨什么『味道不一样』、『难吃死了』，都不知道老妈她为我们考量了这么多！」

「你、你闭嘴，叶鸟！我……我也一直很懊悔啊！你这小子还不是一样，只顾著工作，就连笹良病危时也不愿意见她一面！她到最后一刻都还盼著你回来啊！」

松叶大人充满愤怒与哽咽的声音，让叶鸟先生的表情也皱了起来。

「我……我可是被逐出家门了耶！把我轰出去的不就是你这家伙吗！」

「你对父亲这是什么态度！」

「你这种家伙只配这种称呼啦！这个任性妄为的老顽固天狗！秃子！」

「你又说秃子这两个字～～」

永远学不乖的这对父子又开始互骂。这次他们的怒气非同小可，两人展开了黑色的羽翼，双双灵巧地钻过船帆往上空飞去，开始扭打成一团。

「住手！」

我不假思索握紧了拳头大喊出声。

「不是这样的！我……我几乎不明白什么叫母亲的味道，所以这一切只是出于我的揣测。对不起……不能因为我的一番话而当真喔，事实也许并非如此。」

「葵？」

「……小姐？」

「但是，那是我一直在追寻的味道。」

「……」

「我非常羡慕你们，能吃到满怀母爱的料理……」

坦白说，我只是个拚了命地渴求著母亲滋味的孩子。

即使只是她随手做的，不管多么简单的料理也好；用现成的调理包或冷冻食品变个花样也罢，就算是买回来的外食也没关系。

只要餐桌前有母亲相伴，桌上有她为我准备的料理……

只要是带有温度的一餐，就足够了。

「小姐……你怎么了？」

叶鸟先生担心起我的状况，随即降落在我眼前，凑近窥探著我的脸庞。

现在的我究竟是什么表情呢？面前的叶鸟先生也一时陷入无语。

「葵……你跟母亲之间，发生了什么吗？」

松叶大人也如此问我。他的语气听起来像是一直怀抱著这个疑问。毕竟我好几次在言谈之间都不经意透露出这样的感觉。

「我……已经不记得母亲的料理是什么味道了。因为她……后来再也不做给我吃了。」

一片阴影缓缓袭来……

那是漆黑又骇人的孤独与饥饿感，从我脚下攀爬而上，支配著我的全身。

关于过去的那段回忆，我几乎没有亲口向别人提起过。

我不由自主地一阵头晕目眩，当场跪坐在地。

这股无以名状的感觉就像贫血或头晕，我彷佛被趁虚而入，整个人感觉很不对劲。

这是……过去留下的阴霾。

「欸，小姐你没事吧！」

「我……」

「喂！急救组在不在现场？」

加快的心悸感让我按著胸口。

我拥有祖父对我的爱，现在也有了栖身之处，找到了生存价值与对未来的抱负，身旁还有一群伙伴。

所以我以为自己已经没事了……才把这些话说出口的。

现在才知道，原来我对过去的记忆还留著如此深的创伤。

好难受……其实我本来想说的是「你们父子俩就别吵架了，这不是笹良女士乐见的结果」，但是现在一句话也说不出来。

因为我根本不懂何谓母爱，毕竟现在的我无亲无故。

我有什么资格……谈这些大道理。

「葵，你还好吗？」

一件外褂轻柔地披上我的肩膀。

我大吃一惊，因为那是大老板在天神屋固定穿著的黑色外褂。

我感到自己的肩膀被人从后方环抱住，于是缓缓抬起了脸。

「……大……大老板……？」

「是我。身体不太舒服吗？含著这个吧。」

现在仍维持一身天狗造型的大老板，从袖口里掏出装有金平糖的瓶子，拈起一颗糖送到我嘴前。我老实地张口含住，好甜……

大老板摸摸我的头说了句「乖」，彷佛在安抚孩子一般。

为什么我会……感到如此安心呢？

「咦，大老板？你为何在这？而且怎么一身天狗的修行僧造型？」

「是天神屋的大老板吗？」

突然登场的大老板当然让叶鸟先生与松叶大人大吃一惊，突然大呼小叫了起来。

在周围待命的年轻天狗们也个个脸色铁青，群起骚动。他们纷纷问著：「奇怪，那不是鱼铺的小哥吗？」

我实在开不了口承认今天的料理也是我让大老板帮忙做的……

「葵是我的新婚妻子，我待在她左右有什么奇怪吗？」

「你在说什么？别想就这样蒙混过去！」

叶鸟先生伸出手猛力指向大老板鼻子。他会有这种反应也不奇怪。

「哈哈哈哈！得了得了，叶鸟。这种小事就别计较了吧？葵似乎卖力过了头，有点疲惫了。加上她是由祖父津场木史郎所抚养长大……跟母亲之间应该有过许多状况吧。正因如此，她才无法对你们父子俩的事坐视不管。」

「大、大老板……」

大老板代替思绪混乱而无法作任何说明的我说出真相。

他……知道我跟母亲之间的过往吗？又或者单纯只是从我的说词中推敲出来的？

不过真是帮了我大忙，简单来说就是这么一回事没有错。

听完这番话，叶鸟先生与松叶大人双双蹲下身，面对从刚才开始就无力站著，虚弱地含著金平糖的我。

「原来……事情是这样子啊。小姐，真抱歉了。」

「葵，对不起。」

「啊哈哈……单纯是我自己累坏了而已啦。」

让大家看见这么不堪的样子，我才觉得抱歉。

我一边如此想著，又拿了一颗金平糖放入口中。这真是一帖优秀的镇定剂耶……

「那么，天狗父子啊，看在葵的面子上，到此也差不多该言归于好了吧？」

「咦？为什么现在换大老板你主持场面啦？」

「因为我是『大老板』呀。」

大老板摆出不亚于天狗的骄傲态度，双手扠在腰上，仰著上半身清了清嗓子。简直就是只真正的天狗。

天狗父子俩看傻了眼。

「你们已经吃了葵的料理不是吗？不明白母亲的滋味为何物的她，这么努力重现出你们记忆中的味道。她是多么坚强的一个姑娘，为了你们那无谓的争执，甚至都搞得自己快精神衰弱了……我不想见到葵的这番努力与苦恼化为泡影。所以呢，你们两个，现在马上给我和好，然后努力解决眼前问题。」

「你这鬼神！若无其事地说这什么风凉话！」

「这里既非天神屋，你们俩也就不是我的贵客呀，松叶大人。我只是以八叶之一的立场，以及身为葵的夫婿，尽我一己之力罢了。」

结果最后他竟然对松叶大人用这种口气说话。大老板是不是烧坏脑袋了？

「叶鸟，你非这么做不可。你……还有必须完成的要务在身，不是吗？」

大老板锐利的目光扫往叶鸟先生，让他猛然回过神来。

叶鸟先生又看了我一眼，微微皱起眉头苦笑著：「说得也是呢。」随后他一脸下定决心的表情，快步走向松叶大人面前。

「老爸……」

叶鸟先生跪拜在父亲面前，深深低头恳求。

「虽然我已经被逐出家门，但现在我还是要以三男的身分，而非折尾屋的叶鸟大掌柜，向你如此请求。请把天狗秘酒分给我。理由我无法奉告，但绝对不是为了满足个人的私欲。我只能说……请相信我。不过……」

叶鸟先生抬起脸，直直望著父亲松叶大人的双眼诉说。

「这种厚颜无耻的请求，要不是『一家人』，根本不可能开得了口。你要是恨我，再一次把我五花大绑吊起来也无所谓。但是小姐替我们操心到这种地步……老妈也说过，要我们言归于好不是吗？所以我只能硬著头皮拜托老爸你了！」

「……叶鸟。」

松叶大人低声呢喃，低头看著跪拜在地的叶鸟先生。

「我求你了，老爸。」

「……」

在这之后，松叶大人长叹了一口气，仰头望向天空。

现在时间过了正午，横越空中飞船的海鸥啼叫著，天上的积雨云带著淡黄色。

这温柔的色调，莫名令人心情变得忧愁了点。

「我只能透过表现出无谓的骄傲与愤怒，才能以父亲的身分站在你面前。不这么做的话，你只会把我当成素昧平生的一位客人吧。我只是希望再听你叫我一声父亲才会这样……明明心里早就对你没有一点怨恨了。」

「……老爸？」

松叶大人一字一句吐出长久以来藏在心中的纠结。

叶鸟先生讶异地听著，连眼睛都没眨一下。

「看到你下山之后发掘了自身的才能，凭藉自己的力量生活得很好，我甚至还感到很吃味。我这个当父亲的会被你怨恨也是理所当然。如果我打从一开始，能好好相信笹良与你，好好正视你们……」

松叶大人的音量越来越微弱，最后已飘散在空气中听不见了。

他用和服衣袖擦拭著微微泛出的泪水，深怕被发现。

想告诉对方的话都说出口了，其中包含了他内心对妻子与儿子所怀抱的真正心意。

「……嗯。」

随后松叶大人回复英武的表情，就像是只骄傲的天狗，威风凛凛地对叶鸟先生说：

「这次就看在葵、鬼神还有笹良的份上……叶鸟，我决定把天狗秘酒授予你。」

「咦……」

「但这是有条件的。天狗秘酒规定只能传给首领一家。你想得到的话方法只有一个……重修父子关系，再次以我儿子的身分，重新背负朱门山天狗之名。」

「……」

「不过你不用担心。你是三男，今后继续在自己喜欢的地方工作就行了。不用回到朱门山也无妨。应该说不许给我回来。」

松叶大人一个转身背对叶鸟先生，又变回以前带刺的态度。

逐出家门一事就此一笔勾销，这出乎预料的结果让叶鸟先生愣得一屁股坐在地上。

现场空气凝结了片刻，不一会儿周围的年轻天狗们才慢半拍地开始欢呼：「哇～～耶～～少爷要回归啦～」

叶鸟先生到此刻还没反应过来，大约经过一分钟之后才终于震了一下身子。

「呃、不、这……咦？咦？老爸，你说真的吗？你老了之后终于学会通融了吗？」

「啥？我才没这么轻易让你回来！只是为了给你天狗秘酒，才不得已使出这唯一的法子！」

「……」

「再说，笹良她……一定也希望我这么做。我能想像她会说出『因为是叶鸟的请求，就把秘酒让给他吧』、『不答应的话怎么能为人父母』这些话。」

松叶大人脸上挂著充满爱情的悲伤微笑，再次望著手边的照片，与已不复在的妻子面对面。

「笹良临终之际曾说过，一家人必须同心，因为家永远是能依靠的最后避风港。她果然是一位伟大的母亲，早就预料到你终有一天会来拜托我，所以要我好好相信自己的儿子……」

「……」

听完这番话，叶鸟先生咬紧下唇，他哭得像个小孩一样，泪珠从脸上不停滑落。

想必他的泪水是出自终于获得天狗秘酒的安心感，以及能重回家门的惊喜。最重要的是，母亲生前留下的最后一番话，一定强烈地撼动了他的心。

叶鸟先生一哭，松叶大人也跟著露出相似的表情，全身颤抖著。

松叶大人或许也一直很气自己的言不由衷，同时也等待著修复彼此关系的机会到来。

这对父子现在重新坐回矮桌前，吃著无骨鸡肉做成的鸡肉炖菜。他们就只是静静地拚命吃著，任凭脸上的泪水滴落。这就是他们回应妻子、回应母亲的爱的方式。

亲子间的纷争有时候就像这样，只需要一个小小的契机，就能解开彼此的心结吧。笹良女士这位伟大的母亲，系起了这两人之间的关系。

她是一位很棒的母亲，至今仍为在世的亲人们点亮心中的爱的灯火，并持续问他们：

「这样下去真的好吗？」「纷争何时才能画下句点？」

「家人必须同心。」……她不断地提醒著。

而松叶大人与叶鸟先生，这次终于好好交出了答案。

「……」

……那……我呢？

猛然发现，自己与母亲之间已经丝毫没有这些牵连了。

没有修复的可能──已经越过那条线的关系──这种亲子也确实……是存在的……

「葵，你还好吗？」

「大老板……嗯嗯，我没事……谢谢你过来。」

此刻倾吐出口的，是对大老板的感谢。

要是他没有过来这里，场面不可能收拾得如此完美。我也应该会陷入强烈的不安与动摇吧。

大老板在我身旁蹲下，手轻轻攀上我的肩，露出了可靠的笑容。

「客气什么。妻子遇到难关时，在背后帮忙撑腰正是丈夫的职责呀。」

「……」

此时的我并没有像往常一样无视或否认他的这番话。

因为心里突然有了个念头──如果这个人是我的家人，那会有多幸福。

第四卷 以家常好味化敌为友 插曲【二】

折尾屋拥有多种高级房型，其中有一间只招待特定房客的隐藏版头等客房。

客房名称是「桃源乡」。

来到开满四季应时花朵的空中庭园，依循某种特定路线前进，便能发现外观模仿宫廷的别宫搭建而成的这间客房。

对外敞开的外廊边，传来了优雅的笛音。

一位身著华丽气派的和服与饰品，外貌雍容华贵的妖怪，他是「雷兽大人」。他停止吹笛，开口问道：

「欸，乱丸老弟呀～你都把津场木葵抓来了，为什么又让她为所欲为呀？」

雷兽大人凝望著空中的朱门山飞船从海的另一端折返回来，脸上露出肆无忌惮的笑容。

「……是黄金童子大人如此吩咐的，要我别局限津场木葵的一举一动。以我的立场来说，看那人类小丫头这般胡闹，也是一肚子不快就是了。」

身为折尾屋大老板的我，乱丸，静静地回答这位来自妖都的雷兽大人。

出身贵族世家的他是个出了名的公子哥，性情反覆无常。地位与黄金童子大人平起平坐……

「不过看来她最后还是顺利解决现况了耶。你瞧，那艘载著天狗老顽固的船只，好像往这里折返回来了……也许『天狗秘酒』真的被她弄到手了。」

「……」

「虹结雨伞也是多亏有她在，才得以入手的，果然是名不虚传的鬼妻大人？呵呵……不过这一次叶鸟大概也费了不少劲就是了。呵呵呵。」

雷兽大人令人反感的低笑声不绝于耳，而我整个人紧张得绷紧全身每一根神经。就连睡在我膝上的信长也不时对他的声音有所反应，睁开一只眼睛查看状况。

「还剩下『人鱼鳞片』、『蓬莱玉枝』、跟……『海宝珍馐』。距离仪式举行只剩不到一周的时间耶～没问题吗～」

他的口气听起来充满了轻视，不过雷兽大人本来就是这样的人，跟他认真计较就输了。

「人鱼鳞片现在正由银次负责搜寻，应该不用多久就能到手了。」

「那么……蓬莱玉枝呢……？」

雷兽大人那双锐利的金瞳拖著细长的光尾转向我这里，让我不由自主咬紧了牙根。

因为他的那句话挑起了我无法言喻的愤怒。

「蓬莱玉枝……只要你别像三百年前那样背叛，不是没办法弄到的……」

我费尽所有力气吐出这句话。我忍不住狠瞪著这个看我产生动摇而感到愉悦的可恨之人。

即使心里很清楚对方的身分不容我触怒与忤逆。

「嗷呼！嗷呼！」

信长懒洋洋地站起身子舔著我的脸，彷佛在说「好了，冷静点」。

「信长……」

「咦～原来那只狗是活的啊？那家伙在我面前总是睡死呢。」

现场紧绷的气氛瞬间缓和了下来。雷兽大人的注意力也转移到刚才都在睡觉的信长身上。雷兽大人发出「啧啧」的逗弄声，想吸引信长的目光。结果信长叹了口气，就像在说「真拿他没办法」，随后乖乖走近对方身边。

……啊啊，你说得没错呢，信长。

不管对方是谁，现在我必须拋开私人恩怨，确实准备好这次仪式的祭品，让一切的一切顺利落幕。

「好了，别这么激动嘛，乱丸老弟。不到最后一刻不见分晓，这样才刺激呀。宫中的大人物们也很关注这次的仪式喔，还下了赌盘。结局并非一开始就写好的，妖怪最喜欢这种具有戏剧性的东西了。」

雷兽大人一边抚摸信长全身，一边厚颜无耻地说出这番胡闹的玩笑话，无可救药。不过我已经学会平心静气了。

「南方大地是被妖都拋弃的土地，但有些妖怪无法离开这里生活也是事实。仪式是为了生存，一点都不需要什么戏剧性，重要的是确保能确确实实成功。我们可没空配合娱乐你。」

「呵呵……真意外呀。别看我这样，也是祈望仪式能顺利耶。」

南方大地是受到诅咒的一块土地，被海坊主带来的灾厄所支配。这里永无安宁之日。

这样的言论不绝于耳，任谁都对这块蛮荒未开之地弃而不顾……

长久以来愿意致力于挽救这里的，就只有前任的南方八叶，同时也是我的主子──「矶姬大人」与她的旧识黄金童子大人。

然而说到妖都宫中那群家伙，却站在安稳和平的彼端看这场仪式的热闹。

性情无常的雷兽大人也是，最终只是把这当成一场娱乐，才出面协助进行仪式。

他哪一刻会突然变卦……谁也不能保证。

「还有啊……我最在意的其实是海宝珍馐耶。这个你们打算怎么办？」

「……」

「先不论取得的难易度，关键在于要搭配秘酒做出合海坊主胃口的料理，某方面来说，这才是难度最高的一关。不过呢，会有哪位厨师愿意接下这种重责大任啊？」

「我打算以庞大的酬金聘请妖都知名厨师，要是真有个万一，我们旅馆也还有鹤童子跟料理长在……而且还有准备……其他的棋子。」

「是喔～～希望这样真的能搞定。毕竟我听说海坊主是个颇挑嘴的老饕呢。上一次也是在这关低空飞过不是吗？就算其他宝物凑齐了，料理一搞砸也全都白忙一场啰。呵呵呵，我想你也不愿重演三百年前的悲剧吧。」

「……」

雷兽大人爱挑衅的作风已让我陷入无语。

能忍耐到现在的我，也真的是一条好汉了……

三百年前，就是因为这位雷兽大人临时变卦，结果必要的宝物没能凑齐，仪式失败了。

这块土地也因此不知道失去了多少尊贵的生命。

直到最后仍无法见死不救，用自己的性命死守而牺牲成仁的……就是我的主子，矶姬大人。

您置生死于度外的无念与崇高的意志就由我来继承，这次我必定也会让仪式成功举行。

第四卷 以家常好味化敌为友 第八话 银兽

松叶大人与叶鸟先生就这样在船上解除了逐出家门的仪式，叶鸟先生也分到一升（注11：一升　容积单位，一升约等同于一·八公升。十合为一升，十升为一斗。）的天狗秘酒。

我目睹完全程之后，便招待船上那些协助这次计画的天狗们，请他们享用鸡肉炖菜、什锦面疙瘩与鸡肉炊饭。毕竟我准备了很多嘛。

结果朱星丸上的天狗们最后作出了结论──返回折尾屋。而折尾屋似乎也早已预料到如此，已准备好客房迎接他们的到来。

本来一道同行的大老板，却在不知不觉间消失了踪影，没对我多做任何说明。我想也是，因为要是被折尾屋的人发现，事情可就麻烦了。

不知道他是不是隐身何处，偷偷观察著状况……

我与叶鸟先生去找乱丸报告秘酒到手的消息，不过他人却不在馆内。

亏我们两个本来打算一脸臭屁地告诉他：「怎么样？我们弄到手啰」……

最后秘酒被叶鸟先生与小老板秀吉一起收进了地下仓库。

祭品在仪式举行前必须严加保管。

我回到旧馆的厨房进行各种收拾善后的工作，搞定一切时已经来到午夜了。

绿炎小爱化身为我的模样帮忙，所以做起事来比平时轻松多了。她真是我的好帮手。

而手鞠河童小不点也意思意思地拿著抹布帮我擦乾杯碗。由于他体型娇小，所以每擦一个都花了不少时间，但他似乎受到小爱的刺激，据说他的目标是成为「能干的眷属」。真做作……

「呼……收拾工作大功告成了。」

而且仪式所需的宝物也成功凑到了两件。再来就只剩……呃，叫什么来者……

「人鱼鳞片、蓬莱玉枝……还有海宝珍馐是吧？不知道银次先生他……现在是不是也正为了入手这些宝物而四处奔走呢？」

他现在人在哪里，又在做些什么呢？不知道有没有好好吃饭？

相隔这么久没见到他，我开始担心起来了。虽然知道他在忙，但还是希望至少让我亲眼确认一次，他过得很好。如果能说上几句话就好了……

「不知道他现在会不会在本馆里？啊、对了……带份宵夜什么的过去看看吧。」

自从来到这里之后，我唯一派上用场的地方就只有煮饭跟收拾整理，然而现在依然无药可救地再次回到厨房里站著，翻找著剩余的食材。

「葵小姐还是一样爱料理成痴呢～」

如此说著的小不点，现在正像个大叔似地，手撑著头侧躺在铺了席子的架高地板上。不过我选择先无视他。

「不过现在开始煮白饭，至少也得花个快一小时呢。要是拖得太晚也不太好……」

「不然我可以帮忙光速煮好饭哟，葵大人～」

小爱睁著那双纯真的双眸，一眨也不眨地说道。

「咦！小爱你有这种能力吗？」

「今天我在朱星丸的厨房里，试著研究了一下那边最先进的饭锅里所内建的妖火。这里的饭锅是比较耗时的旧款，不过若搭配我的鬼火，也不是没办法。」

「你……你这孩子实在太能干了！」

我惊讶得瞠目结舌。小爱马上帮忙著手准备煮饭。

我是听说过鬼火会吸收并消化周围的资讯以自我成长，不过没想到只要有小爱，就算没有最先进的饭锅也能光速煮好一锅饭……

「啊！不过先等一下！我想做成醋饭，所以水量要稍微减一点喔。」

「？」

「看来应用能力还有待加强啊……」

小爱似乎满头问号，所以煮饭的水量调整工作还是由我进行。

接下来要做的料理就是──「炙烧醋腌鲭鱼寿司卷」。

之前拿到的羽鲭鱼还有剩，所以我先做成醋腌鲭鱼片以延长保存期限。现在要用煮好的白饭做成醋饭，再利用这些醋腌鲭鱼卷成寿司。

只要手边有最重要的醋腌鲭鱼，这道料理根本不需要什么工夫就能轻松完成。

我将鲭鱼片铺在寿司卷帘上，接著依序铺上紫苏叶、醋饭，然后把卷帘卷起来，就这样而已。放著让它定型一会儿，趁空档时间做另一种口味的寿司卷。

「另一种就做梅肉起司口味的沙拉卷寿司喔。」

其实之前那对双胞胎鹤童子带来的起司，剩下的份被我偷偷留起来了。

把起司切成小方丁，跟腌梅乾还有柴鱼片一起拌匀备用。

再度拿出寿司卷帘，先铺好海苔再铺一层薄薄的醋饭。这里必须铺得平均，直到完全看不见海苔片才行。

接著在醋饭表面洒上满满的芝麻，从边缘紧密地摆上烫过的虾子、小黄瓜丝与萝卜婴。再来把这道寿司卷的主角，也就是梅肉柴鱼拌起司也铺上去，按照一般步骤卷起来。这卷也稍微静置片刻以定型。

「好，沙拉卷也OK了。现在要来炙烤醋腌鲭鱼啰。」

将刚才放置一旁的醋腌鲭鱼寿司卷脱下卷帘，把鱼肉表面火烤一下，这一卷就可以完成了……计画本来如此完美的。

「没有喷枪。也对，这里会有才怪！小、小爱，可以帮我稍微烤一下表面吗？」

「我试试看～」

小爱在指尖点起小小的火焰，玩得很快乐似地烤著鲭鱼的表面。

外型跟我一模一样的鬼火，用指尖点起火力相当于瓦斯喷枪的火焰烤著鲭鱼……这幅光景似乎太过荒谬。不过还真是个多功能便利眷属。

「啊啊！啊啊，好啰，已经可以了！小爱谢谢你！」

呈现焦黄色的表皮飘出诱人香气时，便大功告成。稍微放凉一会儿再切成方便入口的大小，看起来确确实实就是正港的炙烧鲭鱼寿司。

鲭鱼的油脂透过炙烤的步骤被逼了出来，流往底下的醋饭，呈现美味的光泽……

令人食指大动的香气，正是炙烧鲭鱼独有的特色。我忍不住拿起一块偷吃。

「整晚忙著招待别人，偷吃一块亲手做的炙烤醋腌鲭鱼寿司应该不为过吧。」

实在是太奢侈的美味了。炙烧鲭鱼的油脂含量丰富，其浓郁的鲜味完全凝聚于醋饭之中，让整体口感更滑顺完整。这道真是我的自信之作。

「来，小爱。」

我把一块鲭鱼寿司卷塞给嘴巴打得开开的小爱。她捧著鼓起的双颊品尝起来。

小不点也一如往常地凑过来敲著我的脚踝直喊：「人家也要～」于是我把刚才搁置的另一卷梅肉起司沙拉卷切成片，将料多到爆出来的最尾端赏给他。毕竟这卷里头放了他最爱的小黄瓜。

小不点急急忙忙动著嘴喙，狼吞虎咽地吃著。我也顺便拿了一块试试味道。

「嗯，这个也好吃。起司这种浓厚口味，跟醋饭意外很搭呢。」

就像加州酪梨寿司卷这样新鲜的组合，实在很佩服第一个想到把这些搭在一起的人耶。

接下来我拿出刚洗好的扁饭盒，之前也用这来装过鸡肉炊饭。

把两种口味的寿司卷塞入饭盒里再用大方巾包起来。银次先生收到这个会不会开心呢？

我脱下腰上的围裙，揣著包好的便当盒，离开旧馆厨房打算回到本馆去。

「……啊。」

没想到才刚踏出外头，就看见折尾屋的当家招牌犬──信长。

信长一边发出「嗷呼嗷呼」的吠声，一边咬著我的和服下襬拉扯。

「是肚子饿了吗……？」

然而他却踏著哒哒的脚步声，往松林的方向前进，同时又频频回头望向我这里，让我觉得有点不对劲。

「莫非……你是想带我去哪里？」

当我发觉这一点之后，信长又吠了吠，就像在给予肯定的答案。随后他冲了出去，彷佛想引领我前往某个地方。

「等、等等我！」

我追在信长后头，深怕跟丢。倚赖小爱的鬼火，我穿越了根本没有开辟道路的松树林间，一个劲地往折尾屋本馆的反方向奔驰。

「这里是……」

回过神来才发现，我来到一座老旧的神社前──我跟大老板一起偷溜去港口市集时，一直很在意的那座神社。就是那个石墙、鸟居与参拜道路都已经破旧不堪的神社。

信长跑进神社境内，我大喊「太危险了！」慌慌张张地跟上去。

「……啊。」

接著，一片皎洁月光之下──

在老朽到几近崩坏的神社前殿前方，我看见一头闪耀著银色光辉的野兽。

那头长著九条尾巴的银兽遍体鳞伤，虚弱地躺在地上。

「银……银次先生……」

我马上就明白那是银次先生。上次目睹这头银兽飞过天际时，我也在想那会不会是银次先生，这次看见他以这副姿态出现在面前，我的臆测已化为确信。

那是一只美得令人心生敬畏的银狐，有著气派的九尾。

神圣的灵力从他身躯内倾泻而出，朝著明月的方向袅袅上升。

「葵……小姐？」

「银次先生，你怎么会弄成这样……身上的伤是……」

从银狐口中发出的虚弱声音，正是银次先生没有错。

我打算奔往银次先生身边──

「不可以！」

然而他马上喝止了我。那充满威严的口气让我不由自主停下了脚步。

「葵小姐，您不能靠近我……我现在正被不净之物所笼罩。」

「……不净之物？」

我完全搞不清楚状况。但是在银次先生撑起身躯的瞬间，众多黑色的圆球状物体从他身上不停溢出，洒落在地面上。这画面让我震惊得无法移开视线。

那些东西表面很光滑，就像一块一块果冻似的。但看起来又像是拥有思考能力的虫在蠕动著身躯。

银次先生的身体正被那些东西所侵蚀，看起来十分痛苦。

「银、银次先生……」

「我正在利用这座神社所残留的神圣之力来净身。所以……请您别再往前……」

「可是、银次先生……你全身伤得很重啊！等一下喔，我没问题的……」

我一边喊著「去！去！」驱赶那些神秘的圆球，一边靠近银次先生。

只要我一接近，那些掉落在地面的黑色东西就弹跳起来打算逃之夭夭。而且他们慌张地逃窜之后，最后全聚集到月光之下，发出「哔～～」的惨叫声，随后滋滋地融解了。

「……银次先生。」

我伫立在偌大的银色九尾狐妖面前。

困惑的我，伸手触碰那包覆著银色毛皮的身躯。

那些黑色的东西开始蠢蠢欲动，从我触摸的部位移动，绕往了背面。

眼前这个远比自己庞大许多的身躯，摇曳著那充满妖气的九尾。

面对这还没看习惯的外型，我心中也带著一丝丝恐惧。然而那双属于野兽的锐利双眼，最深处却流露出温柔。我很清楚地了解，那正是银次先生在夕颜看著我的眼神。

「您……不觉得我很可怕吗？」

「与其说可怕，我倒觉得开始心生敬畏了。这么美丽的银兽……我还是第一次见到。」

和满月与神社融为一体。

即使这远古神社已处于半毁状态，现在看起来也像是有神兽坐镇，弥漫庄严氛围的圣域。

「吶，银次先生，把嘴巴张开。」

「咦，这样子吗？」

野兽敞开嘴。哇……感觉会被一口吞掉……

锐利的尖牙与血盆大口让我不禁屏息。

但是我必须尽快让虚弱的银次先生恢复体力才行。我抓起一块炙烧醋腌鲭鱼寿司卷，喊了一声「嘿！」一股作气往银狐的嘴里丢。

银次先生一口咽下寿司卷，沉默了不一会儿，瞬间发出高鸣。一阵烟雾弥漫后，现身而出的是一位长有狐耳与狐尾的青年。

那些又黑又圆的家伙也因此被弹飞，在空中蒸发消逝。

「好厉害……我已恢复样貌了。平常都还得多花一点时间的。」

「果然，幻化成人型很耗力吗？」

「的确是这样没错。刚才的模样……才是真正的我。」

银次先生皱起眉头，露出为难的微笑。

虽然他身上到处还残留著擦伤，不过能感觉到痛楚似乎舒缓了一点。

「太好了……你刚才看起来好像很痛苦。」

「……葵小姐。」

「把这些吃掉吧。银次先生，我觉得你好像瘦了一些耶。明明也才几天没见面。」

「哈哈……最近三餐的确有点马虎。」

银次先生露出无辜的表情，接著果然还是用笑容蒙混了过去。

「银次先生也真是的，看起来明明那么可靠，只要一扯上工作，就会忽略饮食的重要啊。我早就很清楚你这个坏习惯了。」

「呃、是……您说得甚是。」

自我反省中的银次先生看起来很难为情。我与他一同坐在前殿的阶梯上。

我将装了寿司卷的饭盒推往银次先生面前，他端倪著盒内的料理，再次拿起一块入口。

「嗯……果然葵小姐做的料理吃起来感动得沁人肺腑。睽违好久终于再次尝到，觉得更美味了。况且醋饭原本就是我的最爱。」

「我刚刚才扔了一块到你嘴里不是吗？」

「那个我一口气就吞下肚了，没仔细品味实在太可惜了。」

银次先生又拿起一块梅肉起司沙拉卷尝尝。由于这卷包得比较小，一口就能塞进嘴里。

「……嗯，这里头……放了很新奇的食材呢。」

「呵呵，吓了一跳？是起司哟。」

「哈哈……原来如此。您把上次的份留存起来了对吧？」

「哎呀，看来你也听说了上次文字烧的事情？对呀。虽然害双胞胎被骂了一顿，不过剩余的份丢掉也可惜，就先留起来了……」

「真像葵小姐的作风呢。里面还有放梅肉调味是吗……跟起司搭配之下，酸味能舒缓起司的特殊风味，吃起来非常顺口。起司在隐世的普及度还很低，不过若是能构思一些接受度高，让妖怪也能轻松入口的料理，应该能成功推广才是。」

「对耶……未来也许能尝试推出用起司入菜的日式料理。在夕颜……」

「……您说得……没错呢。」

银次先生轻轻笑了笑，无奈地垂低视线。即使我端出夕颜这两个字，他还是没有回应我「让我们一起达成这个目标吧」。

不过他吃著寿司的动作并没有因此停止，看起来肚子是相当饿吧。

信长抓准时机在银次先生身旁磨蹭著，银次先生苦笑著赏了一块沙拉卷给他。信长狼吞虎咽地咬著。

「欸，银次先生，为什么刚才你会虚弱成那样子？」

在银次先生享用完最后一块时，我问他。

银次先生沉默了没多久，便从怀里取出手巾，一边擦手一边淡淡地反问我。

「葵小姐，您对这件事了解到什么程度？」

「……是指仪式的事情？还是指南方大地这里的……诅咒？」

「……」

「我大致上听叶鸟先生说明过了。他说这块土地自古以来灾害频传，所以需要定期举行仪式来消灾解厄……还有提到海坊主每百年降临一次……还有举行仪式时必须收集五种宝物……然后说银次先生现在也正在筹措中。」

「……嗯嗯，正如您所言。」

随后银次先生抬起脸，望向白得泛青的满月。

「我现在正在找寻的物品……就是五宝之一的『人鱼鳞片』。」

「人鱼的鳞片……那是很稀奇的宝物吗？」

「是的。人鱼是为数稀少的尊贵妖怪。有谣传说人鱼已经灭绝，或是渡海迁往常世去了。」

「那……要怎么把鳞片弄到手？」

「我已查明谣传中残留有鳞片的地点，就在远古时代人鱼所栖息的龙宫城……在那块遗址中有一些以人鱼鳞片镶嵌而成的壁画。」

话说到这里，银次先生瞄了我一眼。

「葵小姐，您一定想问我『那何不去把鳞片拿回来就好了』对吧？」

「嗯嗯……不过从刚才的状况看来，我想银次先生一定有什么理由吧。」

「龙宫城这地方，同时也是前一任南方八叶为了保护这块土地免于灾厄，而献上自己的性命作为祭品的场所。所有跨越大海而来的诅咒，全数被集中封印于此。所以龙宫城在南方大地也被视为危险禁地，张设了结界保护。」

……诅咒。这两字已经出现了好几次。

我原本一直以为那只是一种暧昧的无形概念，但从刚才银次先生遭遇的状况看来，我开始认为那是一种明显具有实质影响力的「有形体」。

「银次先生一直往返于两地之间吗？」

「是的。最近这几天我都在龙宫城遗址进行调查，不过由于诅咒会缠上妖怪之身，所以无法长时间久留。我对那种邪气实在没有招架之力……所以每晚都在这座神社借助这里神圣的灵气来疗愈自身。」

我总算了解刚才的状况是怎么回事了。

银次先生为了把仪式所必需的人鱼鳞片弄到手，受到了那种折磨……

「这座神社……到底是什么地方？已经这么破旧了，而且看起来完全没有人烟。」

「在折尾屋开张之前，这里是八叶的据点。应该说是……乱丸的前一任八叶。她名叫矶姬，别名『指引巫女』，是一位拥有强大力量的八叶。」

「……矶姬。上一任的八叶原来是女性啊。」

「是的，同时她也是……我与乱丸的养育之亲。」

在这之后，银次先生向我介绍了这位名为矶姬的前任八叶。

据他所言，矶姬是南方大地的矶男与隐世最后仅存的人鱼所生下的妖怪之子，额头上长有能预知未来的水晶，拥有神灵附体般的力量。因其力量而被任命为南方大地的八叶。

矶姬在预知来自未来的警告后，依循其旨在这座神社养育了两头神兽，命他们担任仪式的执行者。那两头神兽正是犬神乱丸，以及九尾银次。

她率领两头神兽走遍其他大地与现世收集各种资讯，在仪式制度的确立上功不可没。那两头神兽也以主人与自身的使命为荣，深深爱著矶姬致力守护的这片南方大地。

然而她在仪式上失败了──那是距今三百年前的事。

矶姬预知到即将发生无可避免的灾厄，于是下定决心用自己的肉身与灵力来保护南方大地，免于大龙卷风的侵袭。她固守在龙宫城旧址，将灾厄揽在自己身上而牺牲成仁。

虽然没有找到她的遗体，不过服侍她的两头神兽在她死去的瞬间都感应到了。可见主从之间的情谊有多么深厚……

「矶姬死后，前来接管这片土地的便是黄金童子大人，她当时也身兼天神屋女老板一职。黄金童子大人是高等大妖怪，名列隐世『四仙』之一。地位高于八叶的她甚至有资格在妖王面前发言，并拥有各种权限……她在这片土地建立了折尾屋，并把天神屋所培养的经营知识传授给我跟乱丸。折尾屋的繁荣是南方大地的希望，这间旅馆成为推动这块荒芜之地发展的原点。」

银次先生还说，折尾屋的诞生让南方大地丰富的海产、农作物与美丽的海景得以化为商机，同时还成功颠覆了这块土地给外界的印象。

这些听起来好像已经是陈年往事，又像是最近的事情……银次先生动摇的视线将他的心情表露无遗。静静聆听的我突然思考起一个问题。

──那为什么银次先生当初会离开折尾屋，来到天神屋？

「您是想问……我离开折尾屋的理由吗？」

「嗯嗯……有点好奇呢。」

不愧是银次先生，一眼看穿我的疑问。

他阖起搁在膝上的便当盒，用大方巾包好之后摆在一旁。

那一头银发随微风摇曳著。随后他换上严肃的表情回答。

「那是因为……乱丸他太过拘泥于矶姬大人留下的使命。」

「乱丸吗？」

「是的。继承矶姬大人的使命坐上八叶位子的他，做好了非比一般的觉悟。要背负起责任掌管这块多事之地，当然需要很大的决心。但是乱丸他……对于矶姬大人之死过度悲伤，心中充满了懊悔。我当然也跟他有一样的心情，最初确实产生使命感，决心跟乱丸一同发展折尾屋，守护南方大地，并认为矶姬大人在天之灵一定会守护我们……」

然而银次先生与乱丸的想法，在某些地方渐渐产生了分歧……

折尾屋的繁盛与否，左右著南方大地是否能受到庇护。

乱丸如此确信，也实际感受到了成效，便用尽各种手段并吞当地其他竞争对手，甚至还向天神屋那种老牌大旅馆挑衅。就连坐落在其他土地上做生意的旅馆，他似乎也全看不顺眼。

折尾屋必须成为隐世第一的旅馆，否则毫无意义。

──乱丸是如此说的。除了自己以外他不相信任何人，凡事只重视结果，不允许失误存在，因此就连自家员工也能无情割舍。银次先生表示，他当时对于乱丸这样的作风已忍无可忍。

不过追根究柢说起来，造成矶姬死亡，导致仪式举行失败的原因，据说正是因为她过度信任某人而被摆了一道，遭到背叛。

所以乱丸会丧失对他人的信任感，也是无可奈何的事。虽然能理解，但还是……

「可是，银次先生，你跟乱丸一起长大……情同兄弟不是吗？他应该很相信你吧？」

「说得也是呢……也许我是过去唯一能取得他信任的人吧。不过我们俩对于折尾屋未来的经营方针，渐渐失去了共识。想守护这片土地的心情明明是一样的。然而，正由于他的使命感太过强烈，才会……」

银次先生开始问自己是否该继续待在折尾屋。此时提出邀约，把他挖角到天神屋的正是鬼神大老板。据说大老板告诉银次：「离开乱丸到别的地方工作，也许能发现不一样的答案。」

乱丸对于银次先生离开一事怒不可遏，然而这并没有动摇银次先生的去意。

作为交换条件，银次先生答应在约五十年后举行下一次仪式之际，绝对会回到折尾屋。

「然后现在正是履行约定之时对吧？」

「是的，正是如此。」

「原来是这样。难怪大老板他二话不说，让银次先生你离开……」

听完银次先生的说明，至今解不开的好几个疑问终于有了答案。

大老板没有挽留银次先生，原来还有这一层原因，而银次先生也是为了实现约定才回来的。

「收集完所有宝物，让仪式顺利结果……然后……」

银次先生就愿意回来天神屋，愿意回来夕颜了吗？

就算我再怎么渴望得知答案，终究还是问不出口。因为光是听他说完一切，我就明白这不是那么简单又单纯的问题。

「欸，银次先生，有什么我能帮上忙的地方吗？我想为你尽一份力。」

「……葵小姐。」

银次先生一时语塞，我们俩只是凝视著对方。

然而在对望之时，银次先生突然瞥开视线，不知所措般用手撑著额头。

「不，这样不行……葵小姐已经帮我太多了。虹结雨伞跟天狗秘酒能到手，都是多亏了有葵小姐在。但是，唯独这人鱼鳞片……我不能让您受到任何牵连。这个任务非常危险，要是您有个什么万一……我会无法跟大老板交代的。」

「……」

「请、请您先回去吧……葵小姐。」

银次先生马上站起身，快步走下神社前殿的阶梯。

「银次先生，等一下……哇！」

他的脚步仓促，却突然停了下来。追在他身后的我整张脸撞上他的后背。

「怎、怎么了？银次先生。」

「……乱丸。」

「……咦？」

我从银次先生背后探出头，结果看见的是乱丸。他站在快倒塌的鸟居之下。

惊人的是他全身被黑色的不净之物所埋没。他拖著蹒跚的步伐，一边用手压著负伤的肩膀一边走了过来，看起来费尽千辛万苦才回到这里。

他带著猛烈的气势瞪著我们，然而呼吸却紊乱不已。

「乱丸！」

银次先生喊著对方的名字并冲上前去，搀扶他的身躯。刚才还乖巧待在我身边的信长，也跑去乱丸身旁「嗷呼嗷呼」地吠著。

「难道你，去了龙宫城遗迹？」

「银次……谁叫你办事永远这么不力，我才出马……」

「别开口说话了！你的体质明明比我更禁不起诅咒，却这样乱来……」

银次先生把乱丸搀扶到神社前。乱丸就这样闭上双眼失去意识。

该不会……他是跑去刚才银次先生说的那个被诅咒的龙宫城遗址？

那些黑黑圆圆的诅咒化身不停从乱丸身上洒落，染黑了脚下的参拜道路。

「葵小姐，葵小姐您不能再靠近一步了！」

「可是！」

「请您回折尾屋叫人手过来支援！然后如果可以的话，请准备一些能滋补身体的饮品，我想也许能帮助他恢复体力。」

「……我、我明白了！」

我听从银次先生的吩咐，踏出这座神社。

临走前一度回首顾盼的我，看见两头神社圣兽在满月之下互相依偎。

眼前这幅画面，正是自古以来守护这南方大地的双璧神兽之姿吧。

第四卷 以家常好味化敌为友 第九话 龙宫城幻梦遗迹

乱丸在折尾屋的客房内恢复意识，已经是隔天白天的事了。

「……」

「醒来了？」

我将脸凑近一瞧，结果他立刻皱起眉头，露出厌恶到极点的表情。

嗯，看来精神很好嘛。那种不爽至极的表情才不是病人能挤出来的，到底有多讨厌我。

「你为什么会在这。」

乱丸从床被里坐起身子，没好气地问我。

我一把抓住从乱丸额头上滑落的湿毛巾，浸回水桶内重新冰镇，又把滋补营养的淡橘色特制饮品递给乱丸。

「来，把这喝了。这是含有满满维他命的蔬果汁喔。好歹经过我的调理，多少能恢复你的灵力。喝掉吧。」

「谁要喝你这丫头做的东西。要是里头掺了毒你要怎么负责。喂，帮忙试毒的人在不在！」

「真失礼的家伙耶。你在昏睡的期间我就已经强行灌食啦，现在秽物都清除乾净，灵力也恢复了，你应该感谢我才对。」

「……」

乱丸将眼神瞥往小窗外，看著外头的鸟儿。给我好好听别人说话啊！

坐在房里一隅的夜雀太一踏著响亮的步伐声跑过来，一股作气地毛遂自荐：「就由我来试毒吧，乱丸大人。」然而乱丸却摇了摇头。此时他转头往我这里一看。

「……银次呢？」

「你都病倒了，现在银次先生跟秀吉正在忙著主持折尾屋的运作啊。我是这里唯一的闲人，所以才被托付了帮忙看照病人的工作。」

「……唉，我竟然捅出这种娄子。」

乱丸叹了一口气，单手压著头陷入苦恼。他偷偷往我这里瞥了一眼，随后再度叹了一口气。

结果他一把抢过果汁，一口气喝光。

喝完之后他歪著头，双眼惊讶地眨呀眨的。

「这果汁是用胡萝卜、苹果、蜂蜜、甘夏蜜柑与豆浆打成的喔。喝起来还颇顺口对吧？如果你想吃固态食物，我也可以去做点什么过来……」

「够了没。谁需要你的施舍。」

乱丸虽然喝光了果汁，却仍对我露出深深的防备。这也不意外啦，毕竟他本来就看我不顺眼，应该也不会想吃我这种人亲手煮的东西吧。

「……银次先生说得果然没错，你就是这样一味拒绝别人。」

「你又懂什么？」

乱丸夸张地嗤之以鼻，然后站起身子绑好和服的腰带。

「你再休息一下比较好吧？」

「现在才没那种时间。必须尽快把那东西弄到手，刻不容缓。」

「你是指人鱼鳞片？」

「……」

乱丸斜眼俯视著我，全身释放出非比寻常的威吓。那沉重的灵力让我双颊不禁流下冷汗。

然而乱丸在我面前单膝跪蹲，粗暴地伸手勾起我的下巴，将脸凑了过来。他锐利的指甲扎进我下巴的肌肤，说实话很痛。

「对了……津场木葵。你说过想为银次尽点力是吧。」

「你那时候看起来都奄奄一息了，原来还有力气偷听呢。」

「我耳朵很灵的。你有没有打算用你独有的能力帮点忙啊？」

「……这是什么意思？」

乱丸露出虎牙「喀喀」地笑著。

「就是人鱼鳞片啊。龙宫城遗迹那边弥漫的邪气会危害到妖怪，但并不会影响身为人类的你。人类对那种邪气免疫。」

「……所以你的意思是要我去取得人鱼鳞片？」

「就是这么一回事。怎么样？这提议不算太差吧？只要你挺身而出，银次就不用再去那种地方了，你心爱的他也不会需要再承受秽物侵蚀之苦。」

「……」

乱丸的提议，对我来说究竟算有利吗？

回想起银次一脸窘迫的表情要我「不要跟这件事有所牵扯」，我想此举大概确实很危险。就算说对人体不会造成影响，但……

「好，就由我去拿回来。」

然而我还是一口答应了对方的提议。

乱丸露出得意的表情，脸上完全写著「这女人真蠢」。

「不过我可是有条件的。」

「……哈！你打算跟我谈条件？」

「你若不愿意认真接受，我也不会去拿回来的。不过如果你愿意考虑，我就走一趟龙宫城吧。条件我就明说了，等一切顺利落幕之后，把银次先生还给我们。」

「……」

「把银次先生，还给我们。」

乱丸整个人静止了一拍，露出呆愣的表情。

随后他瞬间放开了手，转身背向我。

「真是个死缠烂打的女人啊。要是银次自己说他不想回去的话，你打算怎么办。」

「那时如果真没别的办法，那我有可能会放弃吧。只是『有可能』而已喔。」

「……」

「不过……如果银次先生有意回来天神屋，那我跟你缔结这样的约定，也算有个保障。」

「所以是要跟我先进行交易，屏除可能的障碍就对了。银次如果拒绝，那这一切也只是白搭啊。真是个毫无意义的交换条件啊。」

「我只不过是先发制人罢了。况且……」

我还有事没有向银次先生问清楚。

就是……过去那个曾经救我一命的妖怪，究竟是不是他。

此时此刻问这种问题实在太任性，所以我一直在心里告诉自己：「等到仪式成功后再说。」待一切真正落幕后，我希望能好好向他亲自问清楚。

因为当时他与我记忆中的身影相吻合的那一刻画面，至今仍深深烙印在我的脑海中。

不只如此，如果银次先生真是当时那个妖怪……我得把这份恩情还给他。

乱丸瞥了闭口不语的我一眼，接著回答：「好啊。」

「我就答应你这笔交易，不过你要是没能成功带回人鱼鳞片……」

「没能带回来的话就是仪式搞砸啦，没有什么怎样。」

「……」

我抢先乱丸一步接著说下去，并如此强调。

结果成败关键还是在人鱼鳞片，少了这个一切都是白费力气。

「那我要出发了。」

我一脸摆架子的表情，站起身。

大喊一声「现在就出发前往龙宫城遗迹！」充满气势拉开拉门──顿时我想起了一件事，又再度转身回到房里。

此时乱丸刚好正披上太一帮忙摊开的外褂。

「怎么，你还有什么事？」

「……龙、龙宫城遗迹，在哪里啊？」

「……」

乱丸的表情已经超越傻眼，变得一脸悲惨，彷佛在担心：「交给这家伙真的没问题吗？」

才刚耍帅完准备出发，就马上出了洋相。有点难为情。不，应该是非常。

不知道是不是连乱丸也开始同情我了，他仔细地告诉我龙宫城遗迹的所在地与路线。

甚至连地图都准备好让我带著，让我哑口无言。

银次先生要是得知我跑去龙宫城遗迹，不知道会不会生气……

我一边想著这种事，一边回到旧馆的厨房。

在里头迎接我的是正中午就以卧佛姿势躺著的大老板，他正用手搔弄著小不点的肚子玩闹著。小不点则是整个人笑得打滚。这两个家伙到底在干什么啊……

「啊啊，葵，你总算来了！」

「……大老板，你该不会从一早就待在这了吧？有这么闲？」

「我是在等葵！昨天你那么卖力，所以我想说过来慰劳你一番……」

大老板坐起身，盘起双臂。

「你的表情就像扛下了什么麻烦事一样呢。」

「……看得出来？」

「葵的一举一动我大概都能掌握啰。昨晚你为了银次与乱丸的事情弄得鸡飞狗跳对吧？」

连这种消息他都早已打听到了啊。

「唉。才刚帮那对找碴的天狗父子圆满收场，又马上自找麻烦呢。虽然葵是我的新婚妻子，真不知道该称赞你真能干，还是该训训你别过度插手啊。连我都不知如何是好了。」

大老板从怀里掏出菸管开始吞云吐雾，并摇著头嚷嚷：「真是头大。」

「我自己也认为这一次或许真的有点强出头了啦。」

我在大老板身旁坐下，蜷缩著身子叹了一口气。

「不过，我也无可奈何啊。现在连犹豫的时间也没有了……」

我低喃著，对大老板道出事情经过。

虽然很担心他会生气，所以有点战战兢兢的，不过他听完只回了一句：「原来如此。」

大老板并没有特别训斥我，也没对我有勇无谋的行为感到傻眼或失望。

「这件事确实有危险性，不过乱丸的观察并没有错。那里的确充斥著邪气，但换作人类的话，进出是不会有什么问题的。」

「……」

「不过既然葵不放心，那我也一起同行吧。」

「咦，大老板要陪我去？那边的邪气对妖怪来说不是很伤身吗……」

虽然在听闻那边是个对妖怪不安全的地方之后，本来执意要独自前往的。不过正如大老板所说，我是有点不安。

「没问题。毕竟我跟乱丸与银次是完全相反的身分。」

「……？」

大老板又再抽了一口菸，随后往菸灰缸一敲，菸蒂应声落下。

「还有，葵。要去那个地方的话，时间挑在夜晚应该比较好。你听了也许会很意外吧，深夜是妖气比较薄弱的时段。另外，准备一点甜的东西带著过去比较好。」

「甜的东西？」

「我想想……上次你跟我去港口时，有买水果对吧？」

我按照大老板所说，翻找起装满水果的袋子，把果实一颗颗摆在台面上。

「芒果、桃子、香蕉……大概就这些吧。」

「水果有驱魔的功效，利用这些做成甜点我想就没问题了。」

「驱魔喔……那不然就用大老板之前帮我带来的松饼粉搭配水果如何？」

「喔喔，这可真开心。我总算没有白买回来！」

大老板一边为了自己买的东西终于派上用场而开心不已，一边以单手轻易挥开频频往自己手边冲过来的小不点。

「你要做什么呢？」

「这个嘛……水果口味的铜锣烧。用松饼粉做出原味的铜锣烧皮，再夹入红豆馅与水果。面皮就用平底锅来煎，三两下就能完成啰。」

「原来如此。铜锣烧啊……这主意不错呀，我喜欢铜锣烧。」

「……说到这，以前你也请我吃过铜锣烧呢。哈！该不会大老板最爱的料理就是铜锣烧？」

跟某只知名的机器猫有相同的爱好耶！

人家机器猫是从口袋里拿出道具，我们大老板是从袖口里变出铜锣烧……

「喜欢是喜欢，但可不是最爱哟。」

「喔，这样喔。」

啊，又猜错了。莫名感到扼腕。

「距离入夜还有一段时间，不过红豆馅的制作稍微有点费时……所以我得先著手进行了。」

接下来马上进入内馅的制作。带有颗粒感的红豆馅、口感滑顺的红豆沙、白豆沙，另外还有毛豆泥等，这些都是日式点心少不了的豆馅。这次就选用颗粒小巧的红豆，来做成最基本的颗粒感红豆馅。这也是我平时就常常做的一种。

「首先请大老板清洗红豆……」

「咦？一边说明步骤，一边若无其事地把工作托付给我是吗？」

大老板不知怎么地看起来乐得很，帮忙把红豆彻底洗净。将红豆放入锅内开大火煮约半小时后，先用筛网沥除水分以去除涩味与杂质。接著再次倒水入锅，开大火继续煮。等锅内红豆的外皮开始裂开，转小火继续放著煮，一路煮到熟透。就这样煮到锅内红豆全数裂开为止，以上步骤耗时会超过一小时。

「煮红豆的空档就来把水果先切一切吧。大老板也能来帮我削皮吗？」

「了解！」

「真没想到你这么喜欢帮忙做家事……大老板你真的是很奇怪的鬼耶。」

接著我跟大老板一起把水果切好，红豆也煮得差不多，便拿了一点尝尝看。如果豆子里面已呈现松软口感，就把锅内水位调整到与豆子同高，接著把锅内的红豆与红豆汁倒进调理盆内。

再来把水跟砂糖倒入空锅内开大火加热，煮成糖浆后，把刚才起锅的红豆与红豆汁移回锅内，转中火煮到收乾为止，最后洒上一小撮盐。多加这一味，更能带出红豆本身的甘甜。

用捞取的动作从锅底往上搅拌均匀，彻底让水分蒸发乾净。在这个步骤一边把红豆粒压碎成带有颗粒感的内馅。等锅内红豆煮乾到呈现红豆馅适当的硬度后，分成少量多次起锅，盛到盘子等容器中，搁著稍微放凉一会儿。冷却之后，红豆内馅也就大功告成了。

「呼……真热。」

「煮红豆馅原来还挺费工夫的。葵，我帮你在旁边换一些新的冰柱女碎冰。」

我一心一意地把锅内红豆煮到收乾，结果放在旁边的冰块都已经融化了。

大老板一声不响地帮我补上了新的冰。

「红豆馅就先静置一会儿，接著要赶快来煎铜锣烧的外皮了。」

将砂糖跟鸡蛋放入调理盆内打均匀，再加入少许酱油、味醂，还有蜂蜜，再次彻底搅拌匀。

「哦……？要放酱油跟味醂？」

「做铜锣烧面皮时本来就会加呀。现在用的是西式松饼粉，也能靠这两种调味来营造出铜锣烧特有的香气，口味也跟红豆馅更搭了。」

再来把松饼粉与牛奶倒入盆内均匀搅拌成面糊，差不多可以准备下锅了。

我想做成一般最经典的尺寸，于是小心翼翼地将面糊倒入预先热好的平底锅内。

尽量让面糊面积小一点，煎出完美的圆形。

「哦哦……马上就膨胀起来了呢。」

大老板从后方凑近看著平底锅。

松饼粉的特色，就在于面糊下锅后马上膨起，很快就熟了。

等面糊表面开始冒气泡之后，翻面继续把两面煎至漂亮的焦黄色便可起锅，摆在湿布上使其冷却。接下来就不停重复上述步骤。

「面皮多煎了一片，来尝尝味道吧。」

两片一对才能夹成铜锣烧。

全部煎完的数量是奇数，所以我把最后一片起锅的热腾腾饼皮切成两半，稍微降温后送往大老板的嘴前，「啊～～」一声示意要他张口。大老板虽然愣得眨了眨眼，不过随即一口咬下。

「嗯……原来这就是所谓的松饼啊。味道跟平常吃的铜锣烧饼皮又不太一样。表面带有酥脆感，里头却软绵绵的。」

「刚烤好的吃起来都是这样。再放一会儿，整体口感会变得比较湿润。松饼粉真是万能的材料，能轻松变出甜点，在紧要关头是我爱用的好帮手。大老板帮我买回来实在太好了。」

我也一口咬下饼皮尝了尝味道，松饼粉特有的风味与口感，这股滋味也倒质朴得令人怀念。也可以说是现世的一种家常味吧。

「好了，接下来该来做铜锣烧了。不过其实步骤也只剩下把红豆馅与切好的水果块摆上面皮，再拿另一片夹起来而已。」

这部分的作业我也跟大老板肩并肩一起完成。

两片面皮之间可以看见红豆馅与色泽鲜艳的水果若隐若现，这道甜点不但卖相好看，份量感也十足。

「怎么觉得越看越像汉堡了……」

「汉堡啊，我去现世时都会去一趟速食店，那时候就会吃到汉堡。」

「大老板你？在速食店里吃汉堡？感觉那画面超突兀的……」

之前也曾问过他类似的问题，例如在现世做什么样的打扮、怎么融入人群行动……老实说我超想亲眼瞧瞧。

不过现在已经目睹了化身为鱼铺小伙子的他，也开始可以想像他大概就像这样非常熟练地换穿西装或现代服吧。

刚刚在脑海里已经想像了大老板仓促地变换一轮造型。

「葵，怎么了？」

「不，没事。」

真想找一天跟大老板一起去现世看看啊……此刻竟突然涌出这么一个愿望。

心里的这句话想当然被我吞了回去。

看准了太阳下山后的入夜时分出发，我跟大老板抵达的地点是一个小小的洞窟，位于与渔港反方向的海岸线尽头。

今天也是无云的好天气，皎洁的明月挂在夜空中。

周围一片宁静，传来耳边的只有悦耳的浪声。

「唔、唔哇……」

然而我的心情却开心不起来。

洞窟里四处张设著光看就可疑的绳索与符咒，充满诡谲的气氛。

我抱著装有水果铜锣烧的盒子，脚步在这座洞窟前僵住了。

「没问题的。葵，你看看，里头并没有那么黑……」

「啊……真的耶。」

洞窟中悬浮著一些紫色鬼火，多亏有他们的火光，得以清楚望见远方。

「呃，不对不对，仔细想想他们在那边飘来飘去就够可怕啦。」

「你放心，他们不会加害于你。前方确实充满了非比寻常的邪气，但也不会威胁到我们……来，过来吧。」

大老板率先跨过绳索，踏入洞窟内，随后把手伸向我。

我握住他的手缓缓越过绳索。大老板才刚被我剪过指甲，紧紧握住我的手也一点都不痛。虽然这本来是理所当然的就是了……

「呜呜……」

我也真是的，还真有胆自告奋勇说什么要来这种地方。

在空中飘忽不定的鬼火，一见我们到来就马上退往两旁，为我们开路，不过在他们的火光照映下，我看见洞窟中贴著满满的符咒，还有颇让人发毛的人鱼雕像。心里的恐惧感无法抹去，我紧紧抓住大老板的袖子，跟著他前进。

「这、这里就是龙宫城吗？」

「不，这里只不过是入口处……龙宫城在更前方。你瞧，渐渐能看见了。」

穿越洞窟后，来到的地方是由石壁包围而成的露天岩场，可清楚看见天上的月亮，是个非常神秘的圆形空间。

在这里丝毫感受不到洞窟内部的诡异阴森感，反而觉得十分清幽。

地面上铺满白色的细沙，在月光映照之下闪烁著光芒。

在这片沙地的另一侧，是凿开的岩壁所建成的神殿入口。

「呼……这股邪气实在也太强烈了。跟刚才在洞窟里头完全不能比。」

「咦、是这样吗？」

然而觉得这地方清幽的原来只有我一个，大老板微微扭曲著脸伸手掩鼻。

「大老板，你真的没问题吗？」

「嗯？喔喔……我本来就是在这种邪气下长大的，没关系。」

「……」

「来，前进吧。我可不想……在此地久留。」

我跟在大老板后头，横越了一整片圆形的广阔沙地。

脚下踩的白沙彷佛经过筛选，只留下美丽的细沙散落地面，就像一整片的糖粉。

细沙发出沙沙声，木屐没入沙地里……

「……嗯？」

突然之间，我好像听到了什么声音，而抬头往上望。

声音埋没在神秘的气息之中，很难听得清楚，但确实有人在呼唤我。

……是谁？

「我在这里」──声音越来越清晰了。

我无法分辨出声音来源是哪个方向，于是在广场正中央停下脚步，转了一圈确认四周。

「是、是谁？」

「……葵？」

就在大老板回头转向我的这一刻──

刚才还很稳固的脚下地面突然崩塌，就像沙漏开始流动一样，把我整个人吸了进去。

「呀啊啊啊！」

我的惨叫声没几秒就中断了。最后虽然看到大老板把手伸过来，不过我一瞬间被细沙活埋，就这样往没有尽头的下方坠落。

一屁股摔落地面这种事我已经习以为常，但这次的情况有别于以往。

「……嗯？」

没错。虽然刚才确实有往下坠的感觉，但是我好像被深深包进了什么Q软的物体中，回过神来才发现自己已站在未知的陌生地方，胸前还抱著铜锣烧的盒子。

这里是一间挑高的大厅。

四周的岩壁上描绘著海底的热闹景象与人鱼们的生活百态。

这里恐怕位于我跟大老板原本要进入的宫殿正下方，四处点亮了淡淡的暖色系灯火，视线非常良好。

「总觉得这大厅好奇妙，该说很不像隐世的风格吗……」

在隐世也不是没看过西方风格的洋馆，也曾经踏入内部装潢充满异国风情的房间，但这里非常古老，甚至给人一种处于久远时代的感觉，能感受到异邦文化遗留下的痕迹。不过我也没看遍整个隐世，所以不好说什么就是了，但……

硬要说的话，这间大厅流露出的是中亚或古代中国的风情。简单来说，我的这身和服造型在这里不太搭调，应该说很突兀。

「欢迎来到龙宫城。」

「……嗯？」

当我呆愣在原地时，突然有声音传来──就是刚才频频呼唤我的声音。

我这才发现，大厅最深处有一张像是王座的宽敞大椅，上头坐著一位女性。

她站起身，给我一个亲切的笑容。

对方是一位高挑的美女，身上薄薄的服装层层相叠，一身打扮宛若天女，还披著隐世高贵女性才能佩戴的羽衣，随风飘逸著。

她的脸颊两旁长著透出七彩光芒的鳍，简直就像虹樱贝的颜色。同样颜色的发丝则往上盘起。一对苍蓝色的深色眼珠搭配白皙的肌肤，脖子以下则全部包覆著鱼鳞。

额上镶嵌著细长型深蓝色宝石，彷佛就像第三只眼。

多么美丽的女子啊……

「你是……？」

「我是龙宫城的守妖。由于看见有稀客到来，所以把您请了过来。」

「……」

「那么请往这边走。」

她向我招了招手。那张温柔的笑容不带一丝污浊，于是我就照她所说，往前走了过去。

啊，尾鳍。

我跟在那位女性守妖的后头，发现在她长得拖地的和服底下，有一条若隐若现的尾鳍正在蹬著小小的步伐。该不会她是只人鱼？

王座后方的墙面上有一条暗道，得弯低身子才能通过。守妖穿越暗道往前，于是我也慌慌张张跟了过去。结果……

「哇～～」

令人吃惊的是，我们来到一片充满绿意与水源的丰沃之地，完全不像地底空间。

这里是由堆积的岩块所构成的一个「街区」。

「……」

喧嚣声轰轰响著……

怎么会热闹成这样。刚才在大厅里明明没听到一丝吵闹声。

双脚不由自主僵在原地，我环顾著四周环境。

各种店家所张设的帐篷，沿著岩壁并排而立，摊位上贩售著蔬菜水果、鱼类、珊瑚与珍珠、蛋白石制成的饰品、壶具与地毯，以及漂亮的服装。

路上熙来攘往的妖怪们大多都是矶女与矶男，而四周遍布的水路上则可见到长著尾鳍的美丽人鱼微微探出脸，一副理所当然地采买著物品。

该怎么说呢……相较于平常看到的妖怪，这里的居民从外观看来，有一种更以「原形」生活的感觉。我不知道这该不该称为原始。

完全无法想像在地底下有这么多妖怪栖息在这个空间……

「这边……请您往这边。」

女守妖的和服衣襬拖曳在地，在这片人海中顺畅地前进。我为了不跟丢她而紧紧跟在后头，但过于拥挤的人潮绊住了我的脚步。结果……

「哇！」

眼看我就要被一群看也不看前方就直冲过来的小孩撞上了──正当我这么想，一股诡异的感觉向我袭来。

那群孩子穿过我的身体，往前跑走了。

这股感觉我一时之间还无法掌握。

「……幻……觉。」

我低声呢喃出这两个字，才终于有所自觉。啊啊……刚才所见到的景像，全都是假的。

这片光景并不存在于现实中。

「正是如此。这里以前是环绕于中央龙宫城四周的繁荣街区，过去在此生活的海底居民所拥有的记忆都封印于此……您现在所见到的，是距今千年以前的光景。」

我还以为那位守妖已经先走远了，结果不知何时她已经站在我身旁。

她的个子比我还高出两个头，所以完全是用俯视的角度看著我。

「千年以前的……光景？」

「是的。然而这片繁荣的生活如同泡影般轻易消逝了。都是因为那反覆袭来的天灾……」

她充满悲伤的眼神支配著我的身躯，让我整个人无法动弹。

「咦？」

四周景色瞬间一变。

我来到一片空无一物的空间，这里彷佛刚被暴风雨摧残过一番。

头顶上方是一整片开阔的幽静夜空，脚下则是水位很浅的透澈海水。

浅滩上遍地散落奇形怪状的岩石。这里简直就像一片不被需要而遭原地弃置的古代遗产。

沙沙……沙沙……现在所处的这片世界，只剩下细细的波浪声不绝于耳。

「我们在这里喝杯茶吧。」

那位守妖提出了一个悠哉的提议。

「咦……在、在这里？喝茶？」

「都已经准备好了。」

「……」

就这么刚好，在右手边远方的岩石背阳之处，摆著一套桌椅。

如刚才在街区所看到的一样，这里由众多岩块往上堆叠而成，四处垂挂著爬墙虎，还长满触感柔软的草叶与青苔。这地方让人觉得……好像已经荒废了好几百年，充满了遗迹的味道。

守妖拖著长长的和服下襬，顺畅地走过水面。而我的双脚却因水压窒碍难行，行走时不停发出啪唰啪唰的水花四溅声。终于抵达桌子旁，我一屁股坐在椅子上。

「喝芙蓉茶好吗？」

「呃、好，谢谢……您。」

马上端来我面前的是一杯透著鲜艳红色的茶饮。

我嗅了嗅味道，感觉是果香带著强烈的花香，这股类似扶桑花的香气之中却莫名感受到东方风情，充满深度又带著苦涩的韵味。

「啊，对了。我也带了点心过来。虽然本意是拿来驱魔，不过若您不嫌弃，请配茶享用吧。」

「哇～～是点心！我对甜食最无法招架了！」

守妖一改目前为止充满神秘感的氛围，笑容中流露出显而易见的喜悦。她凑近看著我递上前的盒子。

「哇，是水果做的甜点呢。」

「我想这应该很适合当茶点。请拿一个吧。」

虽然刚才从空中坠落下来，但铜锣烧仍呈现完好无缺的状态。

守妖伸手拿起一个，咬下一口。料多到快满出来的内馅让她发出「嗯～」的陶醉呻吟，一口口塞满双颊下肚，最后舔了一下嘴唇。

「水分饱满的水果与甜度偏低的红豆馅……再加上那口感软绵湿润的香甜饼皮，真是一道奢侈的甜点呢。尤其还使用南方大地这里的水果，与红豆馅搭配完全是道绝品。」

「水果与红豆馅的组合我也超喜欢的。草莓大福也是在甜点里头加上酸酸甜甜的水果，能让口味浓厚的红豆馅变得湿润又清爽。该说吃起来毫无负担，还是恰好的甜度不腻口呢……」

小小的铜锣烧如果单纯包入红豆馅，吃一两个就差不多了；若多加了水果，吃三个也不嫌腻。就像吃烧肉时如果光吃肉会腻得很快，若中间包点生菜换个口味，就能继续再吃──也许就类似这种感觉吧……

再者，这铜锣烧搭配充满南岛风味的这杯茶饮也十分和谐。由于是无糖茶，在享用甜甜的点心之余配著喝更显爽口。

「好久没尝到如此美味的点心……真想给那些孩子也尝尝。那两个调皮的小家伙正值最贪吃的年纪，一定会乐得很吧。」

「……那些孩子？」

守妖那双美丽的深蓝瞳眸之中，映照出水果铜锣烧的倒影。此时她露出的微笑充满了慈爱与悲伤。

「客人，您愿意听我说个古早故事吗？」

「……咦，嗯嗯。」

「是小狗与小狐狸的故事。那两只小兽，个头小巧又毛茸茸的……呵呵，我的两个孩子真是太可爱了。」

「……」

这是指……

原本打算插嘴的我决定作罢，静静地听她说。

「这是好久以前的事情了。在我还没当上八叶之前，有次在海滩边看见两只小兽互相依偎著彼此，不停发抖著。他们才刚出生没多久就成了孤儿，但我一眼就领悟到，他们俩未来将成为支撑南方大地的神兽……因为我拥有天眼。」

她伸手指向自己的额头。

听她说明才知道，她额头上的那颗宝石似乎是能预知未来，开示神谕的圣物。

「我拚了命地将他们俩养育长大。照顾孩子这档事我也是第一次经历。我的双亲早年在这龙宫城受天灾迫害而死，我也没有嫁夫生子，所以能称为家人的，就只有他们俩了……这两个小家伙都是调皮的男孩子，但是个性却完全相反。」

「该不会……他们就是，乱丸跟银次？」

「呵呵，您猜得没错，人类姑娘。」

果然是这样──如此心想的同时，我听著她娓娓道来那两人的故事听得入迷。

一边还搭配著水果铜锣烧与芙蓉茶。

「小狗乱丸有很强烈的正义感，最痛恨不公不义。他为人正经又重感情，每次赌输赢对方都立刻占上风……所以老是躲在神社后面偷哭呢。这种时候，只要赏他吃烤地瓜，他就会破涕而笑。我曾夸过他那一头红发很美，结果他就拚了命留长发……呵呵，一被称赞就马上充满干劲，真是可爱的孩子。」

「……」

「喏，您看看这个。这条珊瑚手炼也是乱丸他努力做给我的礼物。那孩子真的对主子忠心不二，非常专一。」

守妖把自己手上的珊瑚手炼展示给我看，露出一脸开心的表情。

要是让我老实招出从刚才听到现在的感想，就是「这跟我所认识的乱丸差太多了吧」……

「还有呢，嗯──他还曾经捡了一只长相不讨喜的送行犬回家，看来品味也有点欠佳……对了，那只小狗是他去现世旅行时所捡到的，备受他的宠溺呢。」

「啊，这听起来很像我认识的乱丸。」

话说信长原来是乱丸从现世带回来的送行犬啊。

以前听银次先生说过他曾赴往现世旅行，在当时那个年代，往来于现世与隐世是不是比现在简单多了呢？

「小狐银次是个机灵的孩子，不过个性上比较像弟弟，是个爱好恶作剧的小恶童。」

「咦？这跟我所知道的银次先生不太一样。」

再度得知了从现在的银次先生身上完全看不出来的新情报。

「他很贪吃的，以前老是偷吃东西，一被责备就会佯装不知情；他也不爱听话，总是偷溜出神社跑去外头玩。但是他真的能干又聪颖，从来没有尝过败北的滋味。打赌时很运气极好，打架也从没输过人。虽然个性乖僻，不过兄长乱丸是他唯一愿意亲近的对象……他似乎比谁都还尊敬自己的哥哥。」

「……」

这又是我所不知道的银次先生另一面。

明明有过那样的时光，现在却……我无法停止心中的惋惜。

这对义兄义弟从某一步开始走上分歧的道路，至今仍无法摆脱这扭曲的关系。

「噢，时间差不多到了呢。要是一个人霸占您太久，鬼神可能要把结界给拆了。」

守妖从座位站起身，周围的景色瞬间为之一变。

原本清彻澄透的水蓝色世界，开始染上夕阳般的血红色。日落时分的潮汐气味弥漫了这整个空间。

「那个，虽然现在问有点晚了，不过可以请教一件事吗？」

「什么事？」

「请问您……是矶姬大人没错吧？」

「哎呀，呵呵。事到如今还需要问吗？」

「……」

咳咳……双颊染红的我清了清嗓子，重新开头。

「我听说您在这个地方去世了，该不会您其实一直都活著吧？」

「怎么可能。我确实在三百年前长眠于此了。」

「……」

「我的遗体应该正沉睡在龙宫城的最深处吧。」

矶姬凝视著我的脸，露出耐人寻味的微笑。她的笑容让我感到有点害怕而屏住气息。

「呵呵，现在跟您对话的，是由我的意念所形成的形体。因为那两个孩子永远无法停止争执，实在让我操心，所以才出此策。」

「那您不见见银次先生与乱丸吗？好不容易都能以具体的人形出现了。他们不是来这里好几次了……吗……」

话说到一半，矶姬突然伸出手指，触上我的额头。

无穷尽的澄澈，在苍蓝的瞳眸深处闪耀光芒。

珊瑚做成的手炼发出清脆的声响，我的意识陷入暧昧不明的混沌中。

「听好了。」

矶姬的声音听起来特别清亮，响彻我的体内。

「请听好了，津场木葵。这是我──指引巫女所开示的最后一项神谕。」

滴答……

矶姬的声音支配著我的精神，平静的水面开始泛起涟漪。

「『海宝珍馐』就由你来负责完成。」

海宝珍馐……？

我记得那是折尾屋为了举行仪式而正在筹措的祭品之一。

听说那指的是宴席料理。要交给我……负责？

「在此给你一个建议，像刚才的甜点一样，结合隐世与现世的口味，完成崭新的料理为佳。海坊主对于目前为止所招待的菜色有点腻了，渴望不一样的变化。」

回荡在体内的这股声音与话语，现在已消失无踪。

哗……

一阵海浪声在我耳中强烈地响起。

我的身躯只能任由芙蓉茶的残香所摆布，就这样倒在低浅的海面上。

明明只是水位差不多盖过脚踝的浅滩，我却整个人被浪花包覆，沉往无尽的深处……

『矶姬大人！矶姬大人！请看看，我挖到了这么大的地瓜喔！』

一位长著犬耳与蓬松尾巴的红发小男孩，正得意洋洋地把一颗大地瓜举得高高的。

『咦～我可以出去玩了吧？矶姬大人。读书什么的好无聊喔。』

另一位长著狐耳与毛茸茸九尾的银发少年，正盘腿坐在神社前殿的最深处，噘著嘴说道。

『银次，你给我好好反省一下。如果懈怠学业，今后可无法成为矶姬大人的得力助手！』

『乱丸你自己用功过度到发烧还好意思说我。』

『你说什么！你这家伙……』

『好了好了，别打了。前殿满天飞舞著你们俩的毛絮还得了。』

这对年幼的犬兄狐弟感情越好吵得越凶，矶姬大人则在一旁露出微笑教训著两人。

在随海水摇曳往上涌起的泡沫之中，我看见了这些破碎的片段画面。

画面中的两人，长得再熟悉也不过了。

互动之中所传递出的，是过去确实存在的「属于家人的牵绊」。

而接著如海啸般扑来的，是沉痛的悲伤与愤怒。

我看见两头野兽，趴在龙宫城遗迹的白色沙地上哭泣。

矶姬大人固守在龙宫城之中独自承担一切，试图守护这片南方大地──悲伤至极的回忆……

心爱的主人已决定牺牲，然而自己却一步也无法靠近──这股无能为力的懊悔感传了过来。

后世的一切就托付给这两个我视如己出、养育长大的孩子了──矶姬深切的心愿，现在仍然历历在目。

「乱丸与银次就拜托你了──葵。」

刚才的一切彷佛从未发生过。

我正站在一间挑高的大厅里。

然而这里却比刚才所处的大厅更加昏暗了一点，还充满了霉味。

刚刚的场景，也只是重现过去繁荣时代的幻影而已吗？

紫色的鬼火缓缓飘浮空中，所到之处照亮了墙上的壁画，让我能稍微确认上头的图像。壁画表面剥落得颇为严重，随时间劣化中。

果然，这里就是刚才那间大厅的现实状态。

「话说、我全身弄得湿答答的耶……好、好冷。」

不过全身湿透也就代表，刚才的那场邂逅并不是单纯的幻觉吧。

「……啊！」

在这片昏暗之中，我发现了闪闪发亮的光点镶嵌在壁画上。

「难道这就是，人鱼的鳞片！」

从斑驳脱落、接近崩塌的古老壁画上，能见到若隐若现的人鱼鳞片。刚才还没注意到，不过由于现在身处黑暗中，发光的鳞片变得显而易见。

太好了。把这带回去，仪式所需的宝物又搞定一项啦！

虽然人鱼鳞片还挺难剥下来的，不过我用崩落的石块拚了命地凿著周围墙面，挖出一片镶嵌于其中的鳞片。

正当我松了一口气，将鳞片抱在胸前时，发现了一件事。

我的手腕上正挂著矶姬大人的珊瑚手炼。

「……」

果然，刚才那场相遇……

「喀喀喀……好香的味道……是人类女子的气息……啊。」

此时，逼近我背后的一股强烈杀气，令我不由自主发抖。

「是、是谁？」

我不假思索地转过身，背紧贴著石墙。我看见了一位面貌丑陋的妖怪就站在那，身上散发出连我都能清楚感受到的邪气。

「是……鬼？」

他头上长角，尖牙随著笑容从口中露出。是邪鬼。

邪鬼马上紧逼过来，打算把我吃掉。

「沉淀于龙宫城遗迹的邪气很舒适……这里是我长年以来定居的好地方……不过还真没想到会有这么一顿大餐送上门来。最近常常跑来的都是些瘦巴巴的狗跟狐狸啊……」

「你、你……」

邪鬼饥渴地舔了舔嘴唇，随后露出那锐利得发光的尖爪，打算朝我一挥而下。

我要皮开肉绽了……

──正当我如此心想之时，下一秒便感受到身旁传来一股力道，把我整个人拉往一边，免于邪鬼的威胁。

救我一命的是大老板。

「大、大老板！」

「抱歉呀，葵，我来得是不是太晚了？」

大老板搂著我，在朽坏的王座旁著地，定睛望著那只饿到不耐烦的邪鬼。同时还把我藏在自己的身后。

「没想到这种地方竟然有邪鬼……难怪我一直觉得有股难以辨识的诡异气息。这只是我的大胆假设，你该不会就是过去被静奈唤醒，从地底觉醒之后伤了时彦殿下的邪鬼？」

「……把女人交出来……打算抢走我的食物吗？」

「无法沟通呢……」

邪鬼步伐摇摇晃晃，一边转动著充血的眼球，一边怒吼：「让我吃了她啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」并以骇人的姿态冲了过来。

大老板拔出佩挂在腰间的小刀迎击邪鬼。

「呃啊啊！」

邪鬼发出惨叫──因为大老板一刀刺入他怀中。大老板就这样张开五指残暴地掐住邪鬼的脸，猛力往地面砸。

「你、你这家伙！」

邪鬼竭尽全力发狂，伸手抓著大老板的肩膀挣扎不已。

「邪鬼是充满恶意的化身。看来你似乎在这里吞了不少孤儿下肚啊，遍地都能看到小小的头盖骨喔……继续这样垂死挣扎也难看，就让我来帮忙制裁吧。」

「少胡扯了！你……身为『同族』的你有什么资格说这种话！」

邪鬼只留下这最后一句话，便被大老板的鬼火吞噬。

那是一簇毫无慈悲的无情业火。惨叫声并没有持续多久，邪鬼转眼便化为灰烬。

大老板冷酷得没有一丝温度。冷酷的鬼。

而他双眸中的悲伤……让我感受到其中压倒性的孤独感。

「大……大老板……」

「这样就没问题了。邪鬼是必须灭除的存在……尤其是他，以这座龙宫城遗迹弥漫的邪气为粮食，日渐茁壮强大……某方面来说也是南方大地诅咒之下的产物。」

「……大、大老板，你还好吗？」

「咦？」

我冲往大老板身边，用颤抖的手指著大老板肩膀上的伤。

「血！大老板，你的肩膀在冒血！一定是刚才被那只邪鬼的爪子抓伤的！都、都是我把你的指甲剪了，所以让你的战力减半了，一定是我害的……」

「呃、葵，冷静点。区区指甲而已，不至于让我战力减半……」

「啊啊！我怀里的手巾刚才全被海水浸湿了！」

我整个人慌张失措。大老板抓住我的手腕，再度告诉我：「葵，冷静点。」

他的声音很温柔，那双深红色的眼眸之中已感觉不到刚才葬送邪鬼时的冷酷。

我感受到一阵强烈的安心感，泪水开始不受控制地滑落。我也不清楚自己为什么会这样。

「……葵。」

「对不起，大老板。」

「葵，我……很可怕吗？化为鬼的我。」

「不是、不是这样。」

「……」

「不是这样的。是因为大老板你……看起来好像伤得很严重，我才……」

这并不全然指他肩膀上的伤。不对，当然肩膀的伤势我也很担心，但不是这样。

是因为来得毫无预兆，他所散发出的「某种悲伤」。

我不清楚那究竟是什么，这股类似预感的冲动让我自己也陷入了困惑。

「葵……」

大老板的手抚上我的脸颊，对上我的视线，出其不意地将脸凑近我的唇。

「……」

然而就在距离足以感受到彼此鼻息的那一刻，大老板突然抬起脸，往我的额头轻轻一吻。然后又像平常一样摸摸我的头。

嗯？刚……刚才那是……

「大、大老板……」

「嗯？不哭了呀？」

「是呀，总觉得各种吃惊又加上扫兴，眼泪都缩回去了。」

在像个少女染红双颊之前，莫名其妙的状况先让我一脸惨白了。

「哈啾！」──而且还配上了不怎么可爱的喷嚏。这么说起来我才想到自己全身湿透。

「好了，差不多该回去了。天亮之后这里会更冷，再怎么说这里满是邪气啊。」

大老板这次紧紧握住我的手，不再让我走散。他就这样引导著我回到地面。

离开龙宫城遗迹之际，我回头望了一次。

矶姬大人的遗体，现在依然长眠在深处吗……

我遇见一位貌似姬矶大人的妖怪，看见了南方大地距今千年以前的繁荣幻影。

把这番经过告诉大老板，结果他说矶姬就是拥有这种能力的八叶，所以见怪不怪。

「还有……矶姬跟黄金童子虽然老是互相挖苦对方，但也常常一起喝茶配甜点。因为那两人关系非常好嘛。」

来到海岸，我大口呼吸著空气。果然不带污浊的新鲜空气最美味了。

我深深呼吸了好几遍，把带回来的人鱼鳞片举在空中，对著浮出的一轮明月。

鳞片闪耀著光辉，看起来似乎真的是很贵重的宝物。

这应该也是经历了许多年代的古物了，不过竟然还能保留如此耀眼的光芒。

「欸，大老板。」

我温柔地握紧人鱼鳞片，凝视著手腕上的珊瑚手炼。

「我想让仪式顺利结束。然后……我想帮助银次先生与乱丸和好如初。」

「你明白这番话代表什么意思吗？帮助他们修复关系……那银次有可能再也不会回到天神屋啰。」

「我明白。但是……就算真是如此也没关系，我不想看他们继续这样下去。」

矶姬大人最后把两个孩子托付给我。

主人的死让这对兄弟加深了彼此的羁绊，却也让他们走上分歧的道路。

至今为止我考虑的只有「让仪式成功，也许银次先生就能解放了」……

但是我现在开始觉得，若那两人无法心连心，仪式终究不可能顺利。

还有……我已经清楚自己的任务是什么了。

「海宝珍馐由我负责掌厨。」

矶姬大人所开示的那番话，已深深烙印在我心上，成为我的使命。

大老板听见我这么说之后，一时之间难掩惊讶的神情，不过随后又轻轻笑了笑，彷佛在说「我早就隐约猜到事情会演变至此」。

「既然葵下定决心，那也没办法了。」

「你不笑我有勇无谋吗？」

「为何要笑你？这次连天神屋都打算暗中两肋插刀，协助仪式顺利进行了。毕竟凭折尾屋的立场，似乎是难过的一关呢。」

「……大老板。」

「怎么，虽然跟折尾屋有各种新仇旧恨，但我的新婚妻子为了让仪式成功，都开口包办海宝珍馐了，身为夫婿的我怎么能不支持？」

又在说什么新婚妻子了。果然是一如往常的大老板。

然而这次我没否认也没肯定，就只是皱眉笑了。

现在竟然觉得这个把我掳来隐世的可恨鬼男是如此可靠……

我也被他感化许多。被抓来折尾屋这个敌方阵营后，好几次被他相救，让我更深有所感──

大老板来到这里见我，带给我多大的安心感……

「拜托你啰，大老板。请让天神屋助我一臂之力。」

「嗯。那我先暂时回去一趟吧。」

「……嗯嗯。」

在几秒钟的彼此凝视过后，我们就这样背对背分道扬镳，往各自该回去的地方前进。

大老板要回天神屋。

而我……要回到折尾屋。回去银次先生与乱丸的身边。

返回折尾屋后，叶鸟先生率先发现全身湿透的我，便准备了专门提供给濡女房客用的拖鞋。

「葵小姐！」

接著银次先生马上冲了过来，我把人鱼的鳞片交给他。

银次先生原本应该不知道我出发前往龙宫城遗迹吧，大为震惊的他一脸铁青。

「葵小姐……您实在是太、太鲁莽了！一定是乱丸的主意吧？那家伙竟敢利用葵小姐……」

「不过我顺利带回来啦。银次先生，反正我也没什么大碍，而且遇到了出手相救、给我建言的贵人，所以没关系啦。」

「……咦？」

银次先生看见我递出鳞片的手，双眼缓缓瞪大。

因为我的手腕上正挂著那条矶姬大人留下的手炼。

他一句话都说不出来。

「总、总之小姐呀，先去入浴，有话待会儿再慢慢说吧。你从刚才就全身发抖耶，而且一身海水味。」

叶鸟先生从背后推著我前进，打算带我前往那座地下牢房，我焦急地说：「可是我得先去跟乱丸报告」，结果被他严厉地训了一声：「好了，别再说啦！」

「真伤脑筋，这么胡来。乱丸他也真是的，竟然叫小姐去那么危险的地方。」

「可是……如果我不去，人鱼鳞片终究没人能拿回来啊。」

「小姐，你还真坦然面对耶。换作是我可绝对不想靠近那地方一步。啊啊真是的，光想像就毛骨悚然！」

「毕竟我是人类嘛。」

不过我能理解叶鸟先生为何生气。定居于那边的邪鬼所引发的危机，最后还是靠大老板相救才得以解除，光凭我大概也没办法全身而退。我缓缓浸入温热的浴池暖暖身子，然后换上大老板之前为我带来的水蓝色和服，重新上了一点淡妆。

平复好情绪之后，我重新确认了自己的意向──

接下来要前往乱丸专用的办公室。

站在办公室门前，我就已经清楚听见里面的动静。

乱丸、银次先生还有叶鸟先生三人正在争执。

「岂有此理！你竟然要葵小姐去那么危险的地方，你还打算把她当成工具恣意利用吗，乱丸！」

「这次的事情连我也有点看不下去啦～要是小姐真有个万一，你打算怎么负责呀？」

声音的来源分别是银次先生与叶鸟先生。他们似乎正在质问乱丸。

乱丸一句话也没有回。

「等等，你们两个先别激动了。」

我马上踏入房内，喊著「好了好了」，制止了质问乱丸的两人。

「我有事情想告诉你们。」

然后我举起手，像是要作出什么宣言般，正面看向乱丸。

乱丸座位前的办公桌上，正放著我带回来的人鱼鳞片。鳞片被妥善收进简约的玻璃盒里。

「欸，乱丸，我顺利把人鱼鳞片带回来啰。」

「哼……好吧，我看你有心还是办得到嘛。」

果然还是一样讨人厌。

一点感谢或慰劳的话语都没有，不过我打从一开始就不对他抱希望了。

「还记得我提出的条件吗？」

「……怎么，你该不会打算凭这点小事就要把银次带回天神屋？」

站在身旁的银次先生双耳抖了一下。

「我是恨不得马上把银次先生带回去没错，不过之前的条件我先撤回。反正仪式没结束前，银次先生大概也必须待在这，我也暂时不回去了。」

我将手放上自己的胸口，重新开口说道。

「仪式祭品之一『海宝珍馐』，由我来掌厨。」

喀啦……

珊瑚手炼发出清脆的声响，就像在声援我这番宣言。

银次先生与叶鸟先生听见我提出的新条件，难掩惊讶之情，双双陷入无语。就连乱丸也直盯著珊瑚手炼看，恐怕是觉得很眼熟。

「小姐！你知道自己在说些什么吗？这可不是单纯做做菜就得了，必须要完成满足海坊主满意的下酒菜，否则毫无意义了。」

如同叶鸟先生所言，这项工作只许成功不许失败。

「我都清楚。我也不是对自己的手艺自信满满才这样提议的……但是，这次必须由我来掌厨。这次的菜肴需要融合隐世与现世两种要素，融合成全新的口味才行……这是龙宫城遗迹里的某个人告诉我的。」

「葵小姐，那个人是指……」

我给了困惑的银次先生一个微笑，告诉他没问题，一切不需担心。

面对海坊主这个素未谋面的客人，要端什么菜上桌才能讨他欢心，我还没有头绪。但是我从矶姬大人那边得到了指引，这是引导仪式成功的明灯。

所以这项任务必须由我来执行……

「……我明白了。」

从刚才就沉默不语的乱丸，总算对我提出的要求有所反应，如此回答。

「老实说，我一直在想，这一项任务交给我们旅馆里的厨师是无法胜任的。毕竟海坊主也差不多对于按照惯例准备的菜肴感到腻了。」

乱丸没有露出邪恶的笑容，也不带一丝愠怒。

他就是只用毫无情绪起伏的平淡口吻如此说著，一点都不像平常的他。

「津场木葵……海宝珍馐就全权交给你负责吧。需要的材料一切由我们准备。银次，你负责担任协助的角色。菜色的构思与设计上，她需要借用你对于海坊主与仪式的知识。」

「……咦？」

他竟然会让银次先生来当我的助手，完全出乎我的预料外。

我与银次先生面面相觑。叶鸟先生则说了句：「是夕颜的老搭档呢～」

「让双鹤童子也参与协助吧。要制作的份量可不少，当天没有男丁帮忙应该很吃力。」

「乱……乱丸，你是怎么了？我还以为一定会被拒绝，鼓足了勇气才提议的耶。你是上次的伤还没好，身体有哪里不舒服吗？」

「……」

乱丸陷入无言，然而达成愿望的我却感到不知所措。

竟然这么轻易一口答应……而且还表现出颇愿意配合协助的态度。

「乱丸，你在打什么算盘。」

然而银次先生的防卫心却变得更重。

「对象是你，可不能掉以轻心。你一定又想陷葵小姐于不义吧。」

「别这么战战兢兢的，银次。让津场木葵负责海宝珍馐，本来就是我列入考虑的选项之一，只是你一直否决而已。况且若是『天启』如此开示，那我们也无法忤逆。银次，这一点你分明也明白的吧。」

「这……我……」

乱丸淡淡说出的这番话让银次先生无法反驳，握紧拳头压低视线。

「顺便先提醒你，津场木葵，别会错意了。我并不是肯定你的能力才下此决定。只是经过判断，这是目前成功率最高的办法……如此罢了。」

「我很清楚啦。」

我不知道乱丸究竟是以什么为判断基准，决定把这个使命交付给我。不过，若是他有感受到任何一点矶姬大人的决意，或是我的热忱……

体内突然涌现干劲。我不自觉地抚上矶姬大人给我的珊瑚手炼。

「乱丸大人！不好啦！雷、雷雷、雷兽大人他……」

正值此刻，小老板秀吉来到乱丸的办公室，不知道在慌张什么。

「啧，真是。还有这棘手的家伙没搞定。我马上过去。毕竟最后一项『蓬莱玉枝』也得尽快想办法弄到手才行。」

乱丸站起身，身上亮丽的淡青色外褂上印著六角「折」字纹，衣襬一个翻腾，他转身离开办公室。

离开之际他的神情严肃，彷佛在说「现在还不能掉以轻心」。

隔天，我一如往常地在那座地牢中醒来。

来到折尾屋之后，还从未迎来如此神清气爽的早晨。

谜题解开了，我该执行的任务也确定了……心中大石顺利放下的一个早晨。

「……」

我从床被里坐起，打了一个呵欠。

「啊，葵小姐总～算起床惹。」

手鞠河童攀上我的被子，凑近凝视著我的脸……「总算」？

「葵小姐，已经中午惹哟。今早不论我在您耳边怎么喊，您都完全没有要醒来滴意思呢。」

「咦？」

竟然……看来我是相当地疲惫，起得比平常晚多了。

我急急忙忙准备好，往旧馆的厨房前进。

折尾屋的员工早就开始上工，每当在走廊上与他们擦肩而过，就会听见一些耳语。尤其是女接待员们的眼神，特别不好惹……

就连对仪式不知情的员工，也把我视作被乱丸托付烟火大会这么一个重责大任的要员。应该也有些人对此结果感到忿忿不平吧。

从传进耳里的八卦谣言与过往经验来判断，我大概有了这样的预感。

「啊……银次先生！」

我绕到直通厨房的旧馆后门，发现银次先生在打水。

总觉得那身影好令人怀念。我想都没想就跑上前去。

「葵小姐，早安。」

「……时间已经不早了啦。」

面对银次先生爽朗的笑容，我总是忍不住飘开视线。

「我还希望您能再多休息一会……」

「……银次先生。」

「龙宫城遗迹是一块诅咒之地，有各种力量作祟。就算邪气对人类无害，但我想对葵小姐的身体还是会带来一定的负担。」

银次先生暂停了把水装入水桶的动作，轻轻握起我的手。

他握的是我戴著珊瑚手炼的那只手。

「……葵小姐您……该不会遇到了『那位大人』？」

这问题是什么意思，我马上就明白了。我缓缓点头。

「嗯嗯，对……我想我是遇到她了。」

「……这样啊。」

「她告诉我很多重要的事。还说了海宝珍馐需要由我来完成。」

「果然是有她的建议，才让您下此决定的对吧。」

「不过……银次先生，矶姬大人她一直以来最操心的是你跟乱丸喔。」

「……」

原本低头凝视著珊瑚手炼的他，抬起头望向我。

他的表情隐约透露出复杂的心情……彷佛在惊讶之中还带著苦闷与悲伤。

我为了替银次先生打气，便挤出大大的笑容说：「来，我们进去吧！」随后把他拉进厨房。

「我昨天最后只吃了铜锣烧，然后就饿著肚子直接睡觉，现在饿死啦。真想吃点什么啊。」

「那么我来做饭吧。」

「咦！银次先生要做饭吗？」

这可真开心。竟然能吃到银次先生亲手做的料理！

「一直以来各方面都受到葵小姐太多的关照了。这次就让我露一手吧……话虽这么说，但我也不太确定这称不称得上是一道料理就是了。」

银次先生淘气地耸了耸肩膀。他打开从本馆带来的竹篓，拿出好大的蟹钳。另外还有蟹壳、以及装在小瓶里的一点蟹膏跟像是高汤的汤汁。

「南方大地这里，现在正值三疣梭子蟹这种螃蟹的产季，所以我带了蟹壳、蟹钳与蟹膏过来，另外还有煮蟹时的高汤。今天早上我经过厨房一趟，想看看有没有什么好料，结果双鹤童子就给了我这些食材。虽然剩下的只有这一点，不过用这蟹壳跟蟹钳来熬粥可是很美味的喔。」

「螃、螃蟹粥？该不会是用那个大壳来煮吧？」

「呵呵，正如您所言。」

银次先生马上把炭炉生好火，将饭添入蟹壳里，加上少许的蟹黄与高汤后开始加热。

等煮得差不多了，再把剥好的蟹钳肉、普通味噌与蛋汁加进去充分搅拌。

蟹壳被炭火烤得焦香，里头装著熬煮得冒泡的螃蟹粥。

最后洒上葱花，搅拌一下就完成了。

「唔、哇～～这绝对超好吃的啊。」

「来，葵小姐请用。」

银次先生帮我拿了小碗盛装螃蟹粥。我敌不过饥饿，快速说完「我开动了」便马上拿起汤匙挖了一大口下肚。

「唔唔～～」

螃蟹的鲜味完全凝聚在这一碗粥里头。太过鲜醇的滋味让我发出诡异的呻吟。

蟹膏浓厚的风味搭配蟹钳肉的口感令人停不下来。加上现在还有「空腹」这帖无敌调味料，让我沉醉在螃蟹粥的美味里，一口气吃光光。

「啊啊……啊啊，太好吃了。竟然一起床就能尝到这么美味的螃蟹粥……太好命了吧。感觉我会遭天谴。」

「真开心看到葵小姐如此捧场。毕竟这类料理在天神屋没什么机会品尝到呢。」

「嗯嗯，的确没错呢。虽然莫名其妙被抓来折尾屋这地方，不过唯有吃到好多海鲜料理这一点，我没有任何怨言。还认识了很多食材呢。」

我把最后一口吞下肚，一脸满足。

这道银次先生的螃蟹粥，也是多亏了我被掳来这里，才有机会品尝到的料理。

「那么……等仪式顺利告终之后，也来为夕颜构思一些海鲜类的新菜色吧。」

「……银次先生。」

「我一直不希望葵小姐跟这场仪式有任何关连。然而现在却又抱著期望，认为凭藉您的力量，也许真能万事顺利……我真的很任性对吧。」

身旁的银次先生露出苦笑。然而我却因为他愿意这样依赖我，而感到一股莫名的喜悦。

在这块土地上，大老板成为我可靠的支柱；同样地，如果这次我也能成为银次先生的后盾，那该有多好。

「不过，我不会让葵小姐一个人背负这一切。我也会竭尽全力协助您的，让我们一起跨越这个难关吧。」

「嗯嗯、嗯嗯。谢谢你，银次先生。」

更重要的是，没有什么事比能与他肩并著肩做料理还令人开心了。

这次的任务，某方面来说可以算是「款待海坊主」吧。

这项重责大任，如果能跟从夕颜就一路支持著我的银次先生同心协力，顺利过关……那必定会成为影响我今后人生的一次珍贵经验。

只不过如果以失败收场，势必会失去很多重要的东西。

真可说是成也料理，败也料理。

至今几乎没有像这次一样如此意识到这一点。毕竟这片南方大地的命运，全押在我做出来的料理上，要说没有不安与压力是不可能的。不过……

「好！马上来构思仪式的菜色吧！」

「哇……葵小姐您干劲十足呢。」

「那当然！本来就是我自己开口说想做的嘛。而且要做的料理是现世与隐世的混搭风──这是我最擅长的领域了。不觉得很令人雀跃吗？」

「……是呀，感觉成品会充满您的个人风格，我现在也开始期待啰。」

我与银次先生对望之后，轻笑出声。

──「这跟平常在夕颜设计菜单时没两样嘛。」

距离仪式还有一星期的时间。

还未得手的宝物还有另一件，一切的一切算不上一帆风顺。

但是，我想尽力完成。

不只我一人，而是集结为仪式四处奔波的众多相关人士，同心协力来完成。

然后──

我将在此找到一直以来寻求的「真相」。

第四卷 以家常好味化敌为友 后记

大家好，我是友麻碧。

第四集配合富士见L文库的两周年展览，出版时间比往常早了一个月。最近发现自己写作速度其实并不快，在拚死拚活之下终于赶出了本书。从内容上来说，这集是「折尾屋篇的上篇」。

本作品至今为止每集都是由一个完整的故事所构成，不过我想是时候来挑战规模比较大的剧情了，于是在第三集结尾一口气将舞台转往折尾屋。

从天神屋被掳走的葵，陷入了与第一集类似的危机之中。虽然被敌对的旅馆任意奴役……不过同时还是享受著当地名产与料理，一窥至今从未体验过的隐世异地大小事。各种人事物开始交织出全新的关系──我想本集的大纲说起来大概就是这样吧。

关于本集中所出现的料理，从芒果与冲绳风炒苦瓜等充满南岛风味的食物，乃至花枝烧卖、炸牡蛎等海味，甚至还有腌渍鰤鱼丼、鸡肉炖菜等大分县的地方料理都登场了。这次的菜色之中，特别包含了许多我个人很怀念与偏好的口味，一直想著「总有一天要写出来」。

接下来针对其中的花枝烧卖、鸡肉炖菜与腌渍鰤鱼丼这三道来稍微聊聊。

花枝烧卖是我在佐贺县的呼子所吃到的料理，那美味让我深受感动，所以浮现出这样的灵感。呼子地区的花枝确实很有名，还记得初次品尝时，已被那股美味惊艳到说不出话来，心中除了「咦咦咦……这真的也太好吃了吧……咦咦咦！」以外，无法说出更具体的感想。不只是花枝，还有鲷鱼与鰤鱼等种类的鱼产，做成生鱼片很新鲜，用炖煮的也非常赞。不过花枝生鱼片与花枝烧卖的美味果然是另一个层次，甚至让我时常不经意冒出「好想吃呼子的花枝」这样的念头。提笔写著后记的这个当下，我也正缅怀著「啊啊～好想吃呼子的花枝」……说到位于九州地区的佐贺，虽然被视为福冈与长崎两大城市之间的通道，但是！呼子的花枝那么美味，这次也以佐贺的唐津市为雏形，构思了云之松原这个场景。当地有「彩虹松原」这样的名胜美景，还有日本三大护肤温泉之一的嬉野温泉。虽然写成这样很像推广佐贺旅游的业配文，不过还是欢迎大家有机会一定要去当地尝尝看那边的花枝。

再来，书中另一段关于鸡肉炖菜（筑前煮）口味差异的故事，出发点完全来自我个人的经验与一些很感兴趣的疑问，在经过详细调查过后，一直找机会想放进本书的一个题材。契机在于我妹妹曾经说过的一句「奶奶的鸡肉炖菜很好吃耶，感觉跟外面吃到的不太一样」。祖母是土生土长的大分县人，所以用大块大块带骨的本土鸡肉炖成的鸡肉炖菜，一直以来是我们家记忆中的家乡味，吃起来跟市面上的筑前煮很不一样。本土鸡的鸡骨所熬出的浓厚鲜味，充分沁入蔬菜与小芋头，里头一起炖的配料全都松软入味，非常好吃。另外，在大分也常常能吃到在地土鸡做成的生鸡肉片，还有像鸡肉天妇罗啦，中津炸鸡块等，当地真的充满各种鸡肉料理，令人深有所感：「这里的鸡肉食用量应该真的很不得了吧。」

啊，至于腌渍鰤鱼片，则是单纯出自我个人喜好。不过说到大分果然还是得尝尝鰤鱼！在亲戚聚会时都能大啖鰤鱼生鱼片的美味，剩下的就腌渍起来保存，隔天做成盖饭或茶泡饭……

大分把这种丼饭料理称为「鰤鱼热饭」，还有做成冷冻包装的加工品贩售，是颇具人气的特产，希望可以订来吃吃看。我个人私心认为这应该是庶民美食之冠，如果有持反对意见的读者，请务必把心中的冠军美味介绍给我，反驳我「这也不错啊！」我想尝遍庶民美食！

在前集的后记中，碍于篇幅所以没办法讲太多，这次想针对漫画改编版与我的新连载稍微介绍一下。

目前本作品已改编成漫画版，于B's-LOG COMIC进行连载中。由于我本身是漫画迷，看到自己的故事能以漫画来呈现，真的万分感动。担纲作画的衣丘わこ老师，让角色与剧情化为美丽的图像动了起来。当我看到漫画版的葵穿著难得一见的便服造型时，莫名为了「啊啊，葵果然是活在现代的女大学生呢」这个理所当然的事实感到非常感动。和风场景也雅致得令我深深敬佩，连细部都描绘得精美动人。还请各位务必欣赏里头令人垂涎欲滴的料理，还有那些貌美又可爱的妖怪们！漫画版可于pixivコミック网站免费试阅第一话，还请各位随意瞧瞧了。

再来是我个人的新作《浅草鬼妻日记　妖怪夫妇今生今世想好好幸福》（暂译：浅草鬼嫁日记　あやかし夫妇は今世こそ幸せになりたい），目前正在小说网站「KAKUYOMU」的富士见L文库官方连载区（https：//kakuyomu.jp/works/4852201425155007534）连载中（注12：连载中　以上指日本的出版状况。）。新作品的世界观延续本作《妖怪旅馆营业中》，以酒吞童子的传说为题材，在现代时空背景下所写成的故事。主角是一位对妖怪拥有超强灵力与影响力的女高中生「鬼妻」茨木真纪。她在浅草帮忙当地经商的妖怪们，同时以压倒性的实（暴）力，协助栖息现世的妖怪解决各种疑难杂症。故事中她与心仪的对象，同时身为前世丈夫的男高中生天酒馨一起上演夫妻相声，一起吃吃饭看看电视……大概就是这种日常系的妖怪夫妻故事（？）呃，大家可能完全听不懂我在介绍什么……嗯嗯，大概就是这种感觉。故事里有些角色也与《妖怪旅馆营业中》相通，来到现世出差的大老板也许会若无其事地出场露个脸之类的，若大家有兴趣的话还请参考看看了！

在此感谢责任编辑大人，除了本作《妖怪旅馆营业中》承蒙诸多照顾，其他合作的工作也常给您添麻烦，不过能有幸听您捎来开心的事与好消息，真的只有无尽感激。今后也请多指教了。

这次封面绘制依然邀请到Laruha老师担纲。我时常深刻体会到，若没有Laruha老师的画作与角色设定，是无法成就这本书的。看完封面我感动得颤栗不已，心想：「叶鸟先生明明只是拿颗芒果耍帅，为什么还真的超帅气。这根本就是我心目中的叶鸟先生啊……」人物设定本身就很完美，搭配的表情与姿势也各自呈现出角色特质，让每个人物都更具魅力了。这真的令我深感佩服，所以请容我在本集也继续碎碎念这份沉重的景仰之情……

最后要感谢的是各位读者。

真的谢谢大家愿意一路支持到第四集。

最近也收到许多以Twitter或信件形式回馈的感想，每次我都感动得心想「有写下这部作品真是太好了。」甚至有九州的读者朋友特地送了九州酱油口味的点心过来，我开心得简直飞上天。刚好这次写到了九州酱油口味的洋芋片，我当时兴奋地大喊：「跟现实同步了！」

在各位的回应之中，有许多声音表示对于关东与九州地区酱油口味的差异「深有同感」，这时才体会到「原来大家都有一样的感觉呀……」而自己笑了起来。关于酱油这个题材，今后也想沿用下去，成为本作品的副题之一。

另外，若各位有什么好奇的问题请别客气，欢迎直接提出。

各位长久以来的陪伴，真的令我不胜感激。

第五集将是折尾屋的下半篇，以《妖怪旅馆营业中》整部剧情走向看来，或许算是解决众多课题的关键一集。（还、还没有要完结哟！）

若各位能继续陪这个故事走下去，那实在太荣幸了。

在此衷心期待在下集再度相见。

友麻碧

第四卷 以家常好味化敌为友 插图

第五卷 敌营中的救世小厨娘 第一话 天神屋的使者

台版 转自 深夜读书会

图源：尤巴连结体

录入：深夜读书会

读书群：714435342

这里是隐世。来自南方国度的午后微风，正吹拂着临海的「折尾屋」旧馆。

连接厨房的后门出入口附近有一棵松树，我──津场木葵──正在树下熏制某些食材。

将中式炒锅摆在篝火上，锅子上架着一张网子……

「津场木葵，你在做什么？」

「你用中式炒锅在熏什么？」

折尾屋的料理长双鹤童子朝我走来，肩上背着装满各种食材的竹篓。

两兄弟之中黑发的是戒，白发的则是明。

他们将食材摆在厨房后，分别凑往我左右，观察我的一举一动。

「是自制的速成烟熏培根，一天就能搞定，现在正在进行熏制。」

「速成烟熏培根……」

「让我们看看里头。」

双胞胎虽然一脸懒洋洋的表情，却好奇地晃动着身躯，还抓着我的肩膀摇呀摇的。被他们这样一求，我也无法拒绝。

于是我打开锅盖。他们俩凑上前去，嗅着从缝隙中冉冉升起的浓烟，结果还被呛到。嗯～～真是可爱的一对宝……

「咳咳……是猪肉块，油脂滴滴答答地滴下来，散发出阵阵香气……」

「咳咳……还有樱木的烟熏味……咳咳！」

排列在网架上的是两条五花肉，表面已熏成恰到好处的焦黄色。

顺便摆在旁边的是起司、豆类，以及鱼贝类的干货。

等双胞胎一边忍着呛人的熏烟，一边亲眼确认完内容物之后，我便再次阖上锅盖。

「正如你们所见，我正在用樱木的木屑熏食材。樱木屑熏出的风味特别浓郁，拿来制作烟熏培根是最适合不过的熏材。这可是银次先生拼了命才帮我弄到手的。」

「这要怎么做？」

「看起来已经可以吃了啊？」

「等等，你们别心急。再多熏一会儿更够味啦，等到点心时间应该就能吃了……至于做法呢，虽然得花点工夫，不过还颇简单的喔。」

只要能把材料凑齐，在短时间内做出手工熏制的培根其实很简单。

首先得挑到一条肥瘦比例满意的猪五花，抹上盐、砂糖、蒜以及香草，再将肉条用一反木绵所经营的和服店「八幡屋」所贩售的「（料理用）封布」包起来静置半天。接着泡水洗去盐分，再度抹上蒜头与香草，整整风干一天的时间。由于外层的封布经过特殊处理，是不透气的薄布材质，在需要用到现世所谓「保鲜膜」的场合时，可以做为代替品。

至于熏制作业，就如同我正在进行的工作。由于没办法即时找到专门的烟熏炉，所以就把樱木屑倒入中式炒锅内，架好网子摆上风干的猪五花，以篝火慢慢熏制。

其实正统的熏肉需要花费超过一周的时间慢工出细活，不过这次我挑战试做一天内完成的速成版熏培根。虽说是速成版本，不过自己熏制的简易版本也是别具风味吧。

「不好意思，会议拖得有点晚，我来迟了！」

「啊，银次先生，辛苦了。」

到本馆开会的九尾狐妖银次先生，正好在熏培根大功告成的此刻回到旧馆的厨房。

他肩上的竹篓塞满了从各地调度过来的食材与调味料，还有折尾屋里贩售的纪念土产品。大家总是帮我弄来各式各样的东西……

「哇～～好香的烟熏味呢，这培根熏得真不错。」

「呵呵。晚点来试吃看看吧。」

「葵小姐，之前订购的东西也都顺利调来了唷。」

银次先生将竹篓内的物品一一取出摆在桌面上，里头有这一带难以入手的奶油、数种起司与鲜奶油等乳制品，另外还有高低筋面粉。

「太好了。有了这些材料，能做的料理范围也更广了。」

其他还有为数众多的海鲜加工品，有干海带芽、盐渍昆布、海苔酱、蟹肉棒、干昆布丝与花枝昆布香松等，看起来全是紧邻旅馆的土产店会卖的商品。

在等待熏好的食材冷却之际，我们一群人走上厨房旁的架高地板，围在矮圆桌前召开会议。

「该是时候提出酒席的菜单了。葵小姐，您似乎已经有些想法了是吗？」

「嗯嗯。不过担心食材的筹措上会有难度……」

──海宝珍馐。

为了款待百年一度现身于南方大地的「海坊主」所准备的宴席料理。

接下这项任务的我，正留在这间折尾屋准备相关工作；而银次先生与双胞胎也为了约莫一周后即将到来的这场宴席，给予我各种协助。

「酒席的菜色……我想准备数道菜肴，再加上甜品。」

首先是等待料理上桌时的开胃菜。

接着是必备的烧烤类、炸物、炖煮料理，收尾的料理……再以甜滋滋的甜点画下句点。

大致上应该就这样吧？

「由于是酒席，所以也不能沿用以往的套餐形式，老实说……是我从未涉猎的领域呢。」

话虽如此，从以往仪式所准备过的菜色之中，我也得到了一定的收获。

我先前已确认过折尾屋至今为止款待海坊主的菜色清单。

上头的内容十分详实，不但记录了哪一道料理海坊主吃了多少，甚至连满意度都记载其上。

「海坊主这个人，看起来口味上非常爱恨分明呢……」

至今所准备的菜色，想当然都是宴会料理。

从纪录看来，可以想象全是手艺了得的大厨所张罗的佳肴，而且道道都很下酒。不过……

「你看，一百年前的纪录上显示，对于料理的满意度比两百年前还低。」

「是……百年前的那一次仪式，『海宝珍馐』的评价确实差强人意。」

「怎么说呢……感觉是不是有点老派？感觉好像老牌居酒屋会端出的传统料理，或者应该说口味比较适合贪杯的成年男性。这样的菜色很挑人。」

或许是着重于「下酒」这一点，当年的菜色走分量少而种类丰富的路线，清单整体看来全是下酒小菜。

黄芥末烤莲藕、干烧鰤鱼、综合天妇罗炸物、牛肉锅、烤海胆、柚香清汤、醋味噌拌螺肉、综合生鱼片、贝类握寿司……种类非常多。

哇……这菜单看起来可真美味。

不愧是海产资源丰富的土地，能尽情使用各种海味入菜。

逐行看下来的我，光是在脑中想象这些佳肴，肚子便开始饿了起来。不过海坊主似乎对这一桌好菜不太领情。

「其中还包含了牛肉锅……是指寿喜烧对吧？根据上头记载，这道菜似乎深得对方欢心耶。虽然主题是『海宝珍馐』，但看来并不需要拘泥于海鲜料理啰？」

「『寿喜烧』是吗……我记得是折尾屋当时有个厨师在现世吃过寿喜烧，大力称赞其美味，所以后来才纳入菜色之中的。否则在那之前，牛肉料理在隐世是很少见的。」

「原来是这样啊……」

我想寿喜烧这道料理，大多数没吃过的人在第一次品尝时就会被其美味打动，这就是一道不挑人的大众菜色，男女老少都会喜欢。

尤其寿喜烧的调味还使用了妖怪最爱的甜咸酱油味，不难理解为何能打中海坊主的心。这是个很好的参考。

「这些菜色里我完全没碰过的，大概就是醋味噌拌螺肉，还有贝类握寿司了。可能我本来就不喜欢贝类吧。」

「南方大地这里的贝类可好吃的呢！」

「就是说啊！」

双胞胎惋惜地说着。看来他们对这地区的贝类评价相当高吧。

先不论原因是否出在我个人对贝类的偏见，据说蝾螺的螺肝带点苦，确实是下酒的好味道，不过讨厌的人就完全无法接受这一味。

贝类的握寿司……不知道用的是哪种贝肉。毕竟贝类也有千百种啊。

「不过烤海胆这道似乎也大获好评，海胆也是很挑人的食材就是了。」

「是呀，我们这地方的海胆可是非常鲜甜，不带腥味唷。」

「嗯。所以常听说原本不喜欢吃海胆的小孩子，来到这里就变得能接受了。」

双胞胎提供了这样的资讯。

小孩子是吗……的确，我小时候，也不太喜欢海胆呢。

我认为会不会讨厌海胆，关键在于新鲜度上。假设第一次吃到的海胆是超市卖的盒装平价寿司，那种苦味跟腥味可是会让人深受打击，从此将海胆列为拒绝往来户。

但是新鲜的海胆不但毫无腥臭味，鲜味醇厚，那种至上的甘甜能带给人无与伦比的感动。南方大地这里的海胆，一定也很新鲜又美味吧……

「我认为若是使用海胆料理，或以上次获得好评的牛肉锅为参考来变化，似乎是不错的选项。不过最难的就在于，料理和天狗秘酒的滋味搭不搭了……」

听说天狗秘酒在仪式前需要先进行净化步骤，要等到后天才能试饮。

若问我仪式最困难的关卡是什么，就在这里了。

──不嗜酒的我，要如何分辨出美酒与美食之间的绝妙搭配？

「虽然多少有点安慰成分在，不过我把水云酒『雾雨』带来了。这被认为是口味最接近天狗秘酒的一款酒了。」

银次先生往竹篓里东翻西找，取出一只透明的酒瓶。

纯白的外包装看起来价值不斐，上头以纤细的字体写着「水云酒　雾雨」这几个字。

「哦？天狗的秘酒原来是水云酒啊。」

「那喝起来就不呛啰，反而还带点微甘对吧。」

「呃，啥？水云酒是啥？」

双胞胎马上就融会贯通，留我一个人鸭子听雷。

「所谓水云酒，是使用一种高地的水生果实『水云果』，让池塘本身转化为酒池。天狗秘酒是来自朱门山的灵气与山顶清澈的涌泉所做出的酒泉；而野生于泉水中的水云果所自然酿成的水云酒，被认为凝聚了隐世之中纯度最高的灵力。」

「哇！」

「水云酒原本需要得天独厚的灵秀之地才酿得出来，不过最近出现众多品牌，以人工技术模拟出相符的环境来制造水云酒。这瓶雾雨也是人工的产品，相较于纯天然水云酒，内含的灵力虽然有一定程度的品质落差，不过味道尝起来倒是不逊色……要试试看吗？」

「要要要！」

「水云酒喝起来很顺口，无论拿来搭配什么料理都合适喔。」

双胞胎相当兴致勃勃。虽然刚听完这种酒特殊的制造过程让我哑口无言，不过一听见适合入菜，我也突然涌出一股好奇心。

银次先生依照人数拿出小玻璃杯，每杯分别放入一颗预先准备好的冰柱女冰球，再将这瓶水云酒注入杯中少许。

酒色透明，真的清澈如水。

我们互相举杯轻碰，玻璃杯发出清脆声响，我将酒送入口中品尝。

银次先生喝得一派自然，感觉像个老手；双胞胎则露出专业人士的神情品味着，而我……则小心翼翼地用舌尖一点一点轻尝……

「……嗯……嗯？咦？好顺口。我还以为喝起来会更有酒味，结果带点气泡感，非常爽口耶……这，是酒没错吧？啊啊啊，而且甘甜又充满香气。」

试饮一口之后，我相当震惊。

最初入喉时味道清淡爽口，并没有觉得特别甜，但随后一阵果香味贯穿鼻腔，非常迷人。感觉就类似桃子的香气。

然而这股甜美香气却像昙花一现，转瞬便消失无踪，不留一丝余韵。

「水云酒的特色就在于这股回甘。香气宛如新鲜水嫩的果实，微带气泡的口感近似棉花糖──据说这就是命名的由来。后味则十分清爽，甘甜感不会残留太久，因此与调味大多偏甜的隐世料理也很搭。真要说的话，也许算是较受女性欢迎的一款酒吧。」

「天狗秘酒喝起来也是这种风味吗？」

「据叶鸟先生所说，两款喝起来十分相似。不过……天狗秘酒是从朱门山那座灵山的泉水所取得的天然灵酒，跟这种经由人工制造的产品相比，其中散发的灵力以及微醺时的感觉，据说是天差地别……」

原来酒也有灵力，而且微醺时的感觉还不一样吗……

连一般酒精饮料都不熟的我，还要去了解妖怪世界里独有的灵酒。一想到这里，我就对酒这种饮料越来越没个概念了呢，毕竟我连喝醉的经验都没有……

「不过……原来如此。若是这种水果风味的酒，与其搭配老饕才懂的老派下酒菜，也许选择调味更大众、更丰盛的料理比较搭吧。这样感觉才是在现代的大众居酒屋里会受欢迎的路线。」

「没错，我也有同感。从海坊主所偏好的下酒菜看来的确有这样的倾向。」

一口黄汤下肚，酒席菜色也渐渐有了方向。

「是时候该把培根火烤一下，拿来试试是否适合下酒啰。其实熏完静置整整一天才是比较入味的做法，不过刚熏完的培根也有另一种美味。」

于是我将一整条培根肉从边缘切成厚片，下平底锅将两面煎至焦黄。

「唔哇，不得了，烟熏的强劲香气扑鼻而来……」

「在上班时间吃这种好料，真的没问题吗……」

双胞胎嘴上如此说着，却已嗑起了放在一旁的熏蚕豆。

「这个绝对很下酒的！」

不顾现在还是上班时间，银次先生满心想品尝下酒菜。

我们认真的神情简直就像下一秒即将踏上沙场，各自拿着起锅的培根厚片咬下。

「……」

嗯，咸味恰到好处，口感充满弹性。

丰沛的肉汁加上烟熏风味，是一般肉类料理所尝不到的美味。

接着喝一口水云酒看看……这股充满幸福的感觉是怎么回事？

「唔唔……天啊。」

「油花的咸味与鲜甜被完美衬托出来了。」

双胞胎看起来相当惊慌，急忙又吃了一口培根下肚。

「咦咦……酒的风味又更上一层楼了。」

银次先生的表情写着惊愕两字，拿着玻璃杯的手还悬在半空中。

「培根表面煎得焦香脆，令人难以抗拒呢。该说是熏肉特有的强烈风味被衬托得更明显了吗……这实在非常下酒呢。」

「嗯嗯。培根煎过表面之后能逼出油脂，吃起来更多汁。应该说是原本封入肉块中的调味料与香气也随之彻底释放吗？爷爷他以前什么食材都拿来熏过之后配酒，所以我一直觉得烟熏类的料理应该很下酒吧……不过这实在超乎我的想象。」

以我个人来说，也从未想过熏培根竟能如此带出水云酒的美味。

也许因为水云酒本身口味清爽，所以能成为这种重口味料理的良伴。

「不、不、不好啦～～」

就在此时，在折尾屋负责打杂的夜雀──太一来到我们所在的旧馆厨房。

怎么觉得这画面好熟悉，让我想到天神屋里老是被派来夕颜传话的春日。

「太一，怎么了？看起来一副慌慌张张的样子。」

「你还问我怎么了！你你你、你们的同伙，找上门来了！天神屋的人来啦！」

「……嗯？」

这又是个似曾相识的状况，我与银次先生面面相觑。

宴席料理的提案会议暂时中止，我被太一拉着前往本馆去。

「快点，快过来！那家伙绝对是刺客啦！毕竟眼神看起来就绝非善类！」

「刺、刺客？绝非善类？这……」

到底是谁？会从天神屋跑来这间折尾屋……

「别说些有的没的，快让我入住折尾屋！你们不知道我是谁吗？」

「你是天神屋的女二掌柜吧？」

「噢呵呵呵！你笨蛋吗？我已经不是女二掌柜，只是普通的接待员好吗？降级了喔！」

「但你确实是前任女二掌柜吧！说起来有谁会这样大声嚷嚷自己被贬职这种事啊！」

「哎呀你吵够了没！听好了，我说我要在这间折尾屋住宿。你管我是敌对旅馆的员工还是谁，你们那儿的叶鸟跟首席温泉师时彦光临时，我们可是有好好款待喔！你们旅馆没有这种职业素养吗？」

「唔、这……」

「我只不过想利用难得的三连休假期来这里享受一下，除此之外并没有打其他算盘。连个干部都不是的我这种小员工来访，就在那边大小声，实在让人受不了。真是只胆子比蚂蚁还要小的猴子啊！」

「……唔、唔唔……」

在折尾屋的柜台前高声大笑，朝着这里的小老板口出恶言的，正是天神屋前任女二掌柜，现为一般接待员的雪女阿凉。

绝非善类的眼神……喔喔，原来如此。

看起来也许的确坏得让太一心生警戒没错……

「喂，叶鸟！全怪你随便跑去天神屋那种地方逍遥快活，才被敌人见缝插针了啦！」

单方面接受阿凉炮轰的秀吉，揪着柜台内的叶鸟先生领口发飙，叶鸟先生却一脸置身事外。

「好、好了啦，秀吉。正如阿凉本人所说，她现在也不是天神屋的高层干部了……对不对？我想现在就老实帮她安排房间比较好吧？」

「就算不是干部，很明显也是来探查敌情啊！你果然是站在天神屋那边的吧！再说她根本没预约，现在旅馆也还没开门做生意！」

「好嘛，你先冷静冷静。好了好了。」

叶鸟先生使尽全力安抚秀吉的怒气。

折尾屋的柜台现在陷入小小的混乱，为了该如何处置阿凉这个客人而起了纠纷，旅馆内的员工们也群起骚动。简直就像叶鸟先生与时彦先生来访天神屋那一次。

「欸，阿凉你在这做什么？」

「啊！葵！一周不见了，你还好吗？我还担心你会不会被他们吃了一两只胳臂，不过目前看来似乎平安无事呢。」

「你喔……人类如果少了一两只胳臂，哪还有这种闲情逸致跟你打招呼。」

「小老板也安然无恙呢，您在老东家没被霸凌吗？」

「呃，是……不用担心。」

阿凉整个人就像在跟许久不见的好姐妹与上司寒暄。

不过的确是。也才不过一个星期，却有好久不见的感觉，甚至觉得有点想念她。

我竟然也已经习惯了有阿凉陪伴的生活呢。

啰嗦的秀吉在一旁唠叨着：「你们在别人的地盘上演什么重逢的戏码啊！」

「喂。」

这声音让现场散漫的气氛为之紧绷。抬起脸，我看见的是狛犬的身影──乱丸在柜台楼上露出相当难看的表情。

乱丸，也就是担任这间折尾屋「大老板」之职的妖怪。

他用看着垃圾还是厨余般的眼神交互打量着阿凉与我，随后对叶鸟先生下令。

「没办法，毕竟我们家员工之前也承蒙照顾了。叶鸟，帮她安排客房。」

「我们家员工，不就我本人吗……你是在等我吐槽这句？」

「料理就交给双胞胎来负责张罗……秀吉，你过来。」

乱丸直接忽略叶鸟先生的吐槽，快步消失在旅馆的深处。被分派替阿凉备餐的双胞胎则望向彼此，被点名的秀吉也慌慌张张爬上楼梯。

咦？我还以为那双紧迫盯人的眼神会吐出更过分的话。乱丸并没有像往常一样口出恶言，这一点反而让我的预期落空了。

而阿凉则是露出充满少女心的表情喊着：「哎呀讨厌啦！」

「人家还以为折尾屋的大老板会更蛮横无礼的……看来也不是不通情理嘛。而且仔细一瞧，有张俊俏的脸庞呢。」

「阿凉……那种人是你喜欢的型啊？你不是喜欢大老板吗？」

「充满男子气魄与魅力，而且有钱有势的男人我都喜欢啦。」

「……」

真亏她好意思如此直言不讳，一点都没有要委婉的意思……

「欸！天神屋的雪女！」

一阵尖锐的做作嗓音，响彻了之前曾经被天狗弄破，现在临时补起来的天花板。

折尾屋的接待员从两旁整齐地一字排开。

位于正中央的则是身为女二掌柜的火鼠宁宁。

「就算得到乱丸大人的许可，也不准你得意忘形！我可不会让你胡作非为的！」

「哎呀，这不是折尾屋乳臭未干的小老鼠吗？」

阿凉的口气与眼神变得不太一样。

这……跟我刚到天神屋时所遭受的对待一样，是阿凉面对敌（女）人时的态度！

「乳、乳臭未干……我跟你这种上了年纪的中年雪女可不一样！而且听说你被拔掉了女二掌柜的头衔！我可清楚得很喔！」

「中年！你说我中年？欸，你刚才说了中年是吧！」

「中年雪女中年雪女中年雪女！」

「咿～～看我不把你那Ｑ弹的年轻肌肤冻出冻疮！」

「你才给我小心点，乱碰我可是会烫伤的！」

势不两立的冰火对决，前任与现任女二掌柜之间壮烈而丑陋的一场女人战役已经展开。

在场其他人都倒退三步，迟迟不敢介入。此时大掌柜叶鸟先生勇敢地从中缓颊，喊着：「好了好了。」然而……

「废物天狗别插嘴！」

「呃啊！」

叶鸟先生同时吃了阿凉与宁宁挥出的一记上勾拳，整个人飞往柜台里。

叶鸟先生……我深感遗憾……

「哼，好吧。既然是乱丸大人许可的客人，我就好心帮你准备客房吧。不过澡堂在营业时间前可没开放。要是放你在大厅闲晃也碍眼得不得了，所以给我好好待在房里。」

「哈！我本来就这么打算。」

「……那么容我为您带路，客人。行李交给我就可以了。」

「啊啊，真期待今晚的料理，毕竟南方大地的鱼可是很美味的。」

也许是因为刚才赏了叶鸟先生一记上勾拳而消气的关系，两人间的唇枪舌战熄火，完全进入旅馆女二掌柜与房客的应对模式。这两个女人开关切换得也太快……

「不知道阿凉来这里的目的的是什么？」

「……也许是出自大老板的考量吧。」

「……」

「阿凉小姐当过女二掌柜，拥有高级干部的能力，目前立场又不受职务拘束，是最方便出面的一位了。」

此时我回想起的，是几天前在海边道别的大老板身影。

他在背后支援接下海宝珍馐这项任务的我，然后回天神屋去了。

他在台面下策动着什么吗？

……从那次道别以来，便没机会再见他呢。

第五卷 敌营中的救世小厨娘 第二话「折尾屋」女二掌柜与小老板

烟熏手工培根。

这东西稍微炙烤一下就很好吃，不过若再多一道工夫，就能享受到截然不同的美味。

我构思着能拿这培根做些什么下酒菜，然后想出了一道实验菜色：将烟熏培根裹满蜂蜜后小火慢烤到焦香酥脆，再搭配松软马铃薯一起拌炒。

这道菜出奇地适合搭配水云酒一起享用。

带有胡椒呛辣的调味加上培根的油脂和咸味，全被蜂蜜甘醇的甜味所包覆。

虽然是口味比较重的料理，不过配上爽口的气泡酒一起入喉，余韵清爽得令人赞叹。

我也跟银次先生讨论过，这款水云酒适合搭配以浓厚香辛料调味的料理，口味偏甜偏咸不是问题。与其说重口味，应该说是透过与香辛料的搭配组合，更能带出食材鲜味。最符合这一点的就是烟熏食品了。

反过来说，若是口味偏淡，也就是主要品尝食材原味的那种料理，我想就不怎么适合了。

我打算把这道实验性的下酒菜拿去给折尾屋干部们试吃，不过听说乱丸已在前往妖都的路上。明明刚才还在旅馆里的，据说此行是为了把仪式所需的最后一项宝物「蓬莱玉枝」弄到手。

在乱丸外出期间，旅馆内的各种权限就由小老板秀吉一手掌管。

我想那不如就找他来试吃，于是跟银次先生一起端着这道蜂蜜培根炒马铃薯往本馆前进。

我们两人来到员工专用的后门出入口，从这里进入本馆，结果发现女接待员与负责庶务的员工们脚步颇为仓促地穿梭来往。

「今天客人很多吗？」

「这……是这样没错，但这种慌乱的程度似乎不太对劲呢。」

银次先生从急忙穿梭于旅馆内的员工身上，察觉到不寻常的气氛。

我们赶紧前往柜台，向一脸愁眉苦脸的叶鸟先生询问事情原委。

「喔喔。是因为啊……有一批有点麻烦的团体客上门，是一群大商人，不知道他们从哪打听到的，说愿意把『蓬莱玉枝』卖给我们旅馆，代价就是要在这里好好款待他们一番。」

「蓬莱玉枝？可是乱丸不就是为了这宝物，正在前往妖都的路上吗？」

「可是小姐呀，谁能百分之百保证乱丸一定能顺利弄回来呢。话虽这么说，也不知道那群商人打算卖给我们的是不是真货就是了。」

「所以现在正愁该怎么处置才好？」

「没错没错。银次，就是这么一回事。」

蓬莱玉枝……

听说那种树枝取自常世的宝树。宝树原本生长于宫中，然而在老早以前就因为妖都的一场大火而焚毁，只留下残枝，而且流散隐世各地。

这传说中的梦幻逸品，在市面上也有众多赝品流通，因此不论要入手还是鉴定真伪，都有相当的难度。

「三百年前……我们曾致力于把蓬莱玉枝弄到手，但被大量的赝品给摆了一道。直到最后依然未能找到真品，仪式因此以失败收场……」

「……银次先生。」

他的表情十分凝重，也许是回想起当时的记忆。

「绝不能容许那种疏失发生第二次。秀吉先生他怎么判断？」

「姑且先顺着对方的要求，招待他们住宿。虽然是赝品的可能性很高，不过若万一是真货，他应该会视交涉情形考虑收购吧。目前秀吉和女二掌柜宁宁正在接待对方，只不过……那位商人啊，他以前也光顾过我们旅馆，喝起酒来脾气就变得很差，我想光凭宁宁应该应付不来。」

「女掌柜呢？折尾屋也有这个职务吧？虽然我目前还没见过本人。」

「我们家女掌柜现在正代替大老板接待雷兽与其他预约房客，分身乏术。再说我们旅馆本来就是采预约制……不管是阿凉还是那位大商人也真是的，这些稀客专挑这么忙的时候上门。」

「叶鸟先生还不是没预约就直闯天神屋。拜你所赐，我原本要入住的客房就这么飞了。」

「咦咦？啊哈哈……嗯，世事难预料嘛！」

叶鸟先生绝口不提自己的事，巧妙地敷衍了过去，开始和蔼可亲地接待刚上门的狸妖客人。

我继续抱着装了下酒菜的方盒，与银次先生一同前往传闻中那位大商人所在的宴会厅，小心翼翼地往里头窥探。

宴会厅内坐着的是一群外表貌似蟾蜍的魁梧大汉，趾高气昂地后仰着上身摆架子，手中拿着大酒杯畅饮，喝得满脸红冬冬的。

女接待员们要负责端料理与斟酒，不然就是被喝得烂醉如泥的男子们纠缠，看起来个个忙得不可开交。虽然是临时上门的客人，但似乎非常需要调派人手过来帮忙。此时我才终于明白刚才旅馆内部为何会鸡飞狗跳了。

啊，坐在宴会厅深处正中央的，是一只块头非常大的褐色蟾蜍妖怪，看起来似乎是老大。

怎么看都充满了暴发户的气质。不知道他是否特别中意宁宁，要她在身边陪侍，帮自己斟酒。而秀吉在褐色大蟾蜍的面前，体型看起来整整小了一圈，他正竭尽所能搓着手陪笑，与对方展开交涉。

大蟾蜍首领的身后摆着一盆类似盆栽的东西，体积小巧，闪烁着耀眼光辉。

盆栽被收在玻璃盒之中，枝梢上垂吊着珊瑚色的宝石，非常动人。

……那就是蓬莱玉枝。

「啊，宁宁……」

在交涉的过程中，我特别在意陪侍于大蟾蜍首领身旁的宁宁。

她发现一名年轻女接待员独自吃力地端着一大盘炖煮料理，连步伐都踩不稳，于是打算起身上前帮忙，然而喝醉的大蟾蜍抓着她的手大喊一声：「你要去哪！」便把她强拉了回去。

「啊！」

那股力道太强，让宁宁重心不稳而跌了一跤。结果被宁宁绊到的年轻女接待员也跟着跌倒，接连的惨况好似骨牌效应。

一大盘炖煮料理完美划过空中。

接着就像漫画剧情一样，整盘命中大蟾蜍的头部，演变成惨烈的悲剧。

「……」

现场气氛一瞬间降至冰点。

欢愉的音乐声停了下来，服务员们个个脸色铁青。

引发这场意外的那位年轻服务员，现在也露出泫然欲泣的表情。

这也是当然的，实在太可怜了。

「非……非常抱歉！」

原本正在交涉蓬莱玉枝这笔生意的秀吉，当场跪地赔罪。

跌倒的宁宁与服务员也迅速站起身子，从怀中拿出手巾替大蟾蜍擦拭头部。然而对方褐色的面孔已气得通红，扯开嗓子怒骂着。

虽然真要归咎起来，全怪他强拉宁宁才招致如此下场，但他却迁怒于跌倒后马上起身的宁宁，举起偌大的手掌打算朝她脸上猛力一掴。

「！」

身手矫健的秀吉马上站起身，代替宁宁挨下这一掌。

面对大蟾蜍粗暴无礼的举止，秀吉怒喊了一声：「你这个……」差点就露出本性开口大骂。然而他还是保持小老板的风范，咬牙忍了下来。

「你那是什么眼神！小心我不跟你们做蓬莱玉枝这笔生意啰！」

大蟾蜍首领端出蓬莱玉枝的名字，威胁了一番。

宁宁随即往地上一跪，低着头频频赔罪：「真的非常抱歉！对不起！」

那副拼命的模样，和我对宁宁原本的印象有点落差。

「叫折尾屋的大老板出来！你们这些下人不够格跟我谈！」

大蟾蜍嚣张跋扈的态度，让我想踏入宴会厅，却被银次先生一句「不可以」拉住了手阻止。

「可、可是……」

「葵小姐您是人类，人类姑娘万万不可与那种妖怪扯上关系。」

银次先生以责备的语气说道，随后便要我乖乖待在原地，一个人急忙进入宴会厅。他下令指示那些群起骚动、站在一旁不知所措的女招待员们收拾现场，然后跟秀吉与宁宁三个人站成一排，一股劲儿低头陪罪。

这样的画面，在天神屋也屡见不鲜。

说起来在宴会这种气氛高涨的场合，这样的光景本来就不稀奇吧。

不管再怎么不合理，员工们永远只有向客人陪罪的份。

不知怎么地，这状况总让我觉得心头一阵烦闷。我把装了下酒菜的方盒紧紧抱在胸前。

虽然我不是这里的员工，但我还是一起出面道歉好了。尽管银次先生要我待在原地，但无能为力的感觉令我焦躁……

而此刻拉住我肩膀的，是身穿折尾屋浴衣的阿凉。

「葵，这不是你该多管闲事的场面。这里就交给我吧。」

「阿凉？你……」

阿凉一副刚出浴的模样，脸上妆容却完美无瑕，可见她今天状况绝佳。

她露出自信满满的表情，把我怀里装了培根下酒菜的方盒抱了过去，大摇大摆地闯入宴会厅。也不想想自己分明是个局外人。

「哎呀呀，这可真是！这位不是大蟾蜍油吉先生吗？您究竟是怎么啦？满脸通红的。」

阿凉用爽朗的口吻向对方搭话，讲得好像自己是凑巧路过一样。

折尾屋的员工们个个哑口无言。

「你是……天神屋的？」

「我是阿凉呀，天神屋的阿凉，感谢您去年冬天大驾光临。哎呀，您又对女员工动手动脚了是吗？做这种事情，就算再多金也不会受女生欢迎喔。」

「你、你这女人！」

秀吉急忙试图阻止阿凉继续摆出放肆的态度，却被银次先生用眼神制止了。

「好了好了，别这么生气嘛，好不好？我这里有个好东西要给您喔，听说是现世口味的下酒菜。这味道可不错喔，您有兴趣尝尝吗？啊，女接待员们，把酒通通端上来！」

场面在巧妙的节奏下转换，宛若行云流水。

趁对方还一头雾水时，立刻切换至下一个话题。

大蟾蜍首领已经完全被阿凉牵着鼻子走，抓不到时机对折尾屋员工发怒。

这、这真不愧是前任女二掌柜，阿凉果然有两把刷子啊……

「呼……不愧是阿凉小姐，论应付醉汉的技巧，实在无人能出其右。」

银次先生的神情仿佛彻底松了一口气，朝我走回来。

「她会极力维护员工方的尊严，避免单方面道歉。这全是凭借她那流畅的转换气氛技巧与熟练巧妙的口才所赐，实在干得漂亮！」

「的、的确很厉害呢……虽然很难说她的动机是良好的。」

「不想道歉」这一点，该说真像阿凉的作风吗？

多亏她来到折尾屋，眼前场面总算完美收拾，宴会再次开始。

这次借助了天神屋前干部的帮忙，秀吉与宁宁的心情似乎感到很复杂。

尤其是宁宁，看起来打从心底觉得不甘心，那双紧皱的眉头同时却又带着无尽的失落，露出了丧气的神情……

那样的她让我有点挂心。

结果我的下酒菜变成阿凉拿来圆场的道具。

也因此，这道菜没能让其他人帮忙试试口味。不过这也是没办法的事，既然还是有派上用场就算啰。

后来银次先生直接回归岗位，去忙折尾屋的工作。我则是一个人往熟悉的旧馆厨房前进。

「唷！晚安。」

「？」

明明走在毫无人烟的走廊上，背后却突然传来一阵近在耳边的细语。

我瞬间感到背脊发凉。我看见金色的发丝，滑顺地垂落在我的肩膀上……

一个男人从正上方俯视着我。

「哇啊！」

我不顾形象地发出惨叫，颤抖地仓促窜逃。我的后背紧紧贴在墙上，从正面直直瞪着对方。

窄小的下巴加上妖艳的五官，让那张眯着眼睛的笑容看起来更加可疑了。

这家伙……对了，他就是雷兽！

「何必如此大吃一惊呢。虽然妖怪本来就是骇人之物没错。」

「被、被你用那种方式叫住，不论是谁都会吓得大叫啊！你、你干嘛从正上方看我啊！」

我全身微微打着颤。只要一靠近这男人，我就不由自主发抖。

一定是因为这家伙是雷兽……是我最害怕的「雷」。

「你在害怕吗？真可爱。就妖都周刊的报导看来，我还以为天神屋鬼妻是会更粗神经耶。」

「那是什么报导，全胡诌的。」

我应该问写那篇报导的记者究竟是从哪挖到我的个人情报的……

雷兽伸出纤长的手指拨开我的刘海，用难以形容的诡异手势触碰着我的脸颊。

一阵类似静电的刺痛感传来，让我不由自主耸起了肩。

「不过话说回来，你跟那个津场木史郎还真是一个模子刻出来的耶，吓了我一跳。连眼睛跟嘴巴都……啊啊，不过那家伙是男的，浑身都是骨头，看起来就很难吃；你是女孩子，所以肉质好像很软嫩。感觉很美味呢。」

「哇啊～～」

变态啊啊啊啊啊啊啊啊！变态！变态！

性骚扰性骚扰！这根本是性骚扰！

我感受到的只有满满的恐惧。反应过度的我扯开嗓子大呼小叫，趁对方傻眼时像只脱兔般拔腿就逃。

「等等啊～～津场木小葵～～」

「恶妖退散恶妖退散恶妖退散……」

我不行了。那种妖怪实在是我的罩门。

对方连连呼唤我的名字装熟，却没有追上来的意思。也许是因为我用吃奶的力气逃掉了。

「呼……刚真是遇到怪东西了。不过都跑来旧馆厨房这里了，总算能逃过一劫了吧……」

大概多亏刚才一阵紧张，傍晚时试饮酒品的微醺感已经彻底烟消云散。

「葵小姐，您怎么惹？」

总是跑去海边快活的小不点，正把贝壳与海玻璃摆在矮圆桌上欣赏。听说是他来到折尾屋这段时间，去海边捡回来的收藏品。

「我遇到了怪里怪气的妖怪。我觉得对方根本是变态。」

「妖怪哪有不变态滴，毕竟都经过变态啊。」

「我想我们对变态的定义可能不一样。」

唉……我深深叹息。小不点虽然靠不住，但总比没人陪伴好。

这种紧要关头，如果大老板能再次悄悄现身该有多好……

「我、我这是在胡思乱想什么啊我！大老板也是很忙的。」

我拍响自己的双颊。以前明明从来没有这种向他求救的念头啊。

重新打起精神，我必须完成自己的任务才行。

今天大受好评的烟熏培根，为了追加分量，我将猪五花条抹上调味料之后用封布裹起来，确实完成前置准备。这次再多花点时间慢慢风干好了。

接下来继续忙完各种工作后，我抬头望向墙上的时钟。

时间已经超过午夜十二点。这时间对妖怪来说，一天才刚要正式开始。

「呼啊……不过我已经困啦。明天跑一趟港都采购比较好吧……」

确认了一下冰箱，把想做的料理所需的食材记在纸上。随后我便回去现在用来睡觉的本馆地牢里，洗个澡便早早进入梦乡了。

此时的我早已彻底忘记，稍早与雷兽相遇时所感受的那股恶寒。

隔天我起了个大早，前往折尾屋柜台所在之处，也就是大厅。

目的是找到在乱丸外出期间代理职权的秀吉，或是大掌柜叶鸟先生，请他们其中一人批准我外出，然而……

「秀吉，你在干嘛？」

眼前是一只二尾妖猴，娇小的体型加上一头褐色短发，有一双凶恶的眼神。

身为折尾屋小老板的他整个人趴在地上，盯着大厅桌子与沙发底下的缝隙，姿势非常诡异。

「呃，天神屋的鬼妻。」

「叫我津场木葵啦，别用那种称呼了。」

「啧！这种小事随便啦。」

「你在做什么？在找客人的遗失物还什么吗？」

「才不是啦。是像这样……红红的又毛绒绒的……圆圆的……」

「红红的又毛绒绒的？那是什么？」

我还没能想象出个模样，秀吉探头往盆栽的背面一看，便大喊：「啊，竟然藏在这种地方！」并伸手拉出搜索目标。

「啊……还真的红红的，毛绒绒又圆圆的。」

被秀吉捧在手中的小东西，正是他所说的神秘毛球。

毛球非常非常小，那是什么……

「宁宁！只不过是一点小小的失败，不许你这么垂头丧气！」

「咦！这就是那个折尾屋的女二掌柜？」

我吓呆了。那个声音总是高八度，长得很偶像系的女二掌柜宁宁……就是这团毛球？

然而平时霸凌我的威风姿态已不复在，化为原形的她只是只小老鼠，缩得像颗红色小毛球一样发着抖。

「乱丸大人现在不在，仪式也迫在眉睫，这种紧要关头你不振作起来怎么行！都怪你这家伙中途变回原形逃跑，让女接待员们也忙得鸡飞狗跳！不过还好有天神屋的雪女帮忙应付那只臭蟾蜍，才没酿成大祸就是了……」

秀吉一提到昨晚发生的那场骚动，宁宁便站起颤抖的身子，朝他的手指狠狠一咬。

「痛死人啦！」

秀吉的惨叫声响彻现场。宁宁轻巧地从他手中跳了下来，呈现着火的炸毛状态，就像颗熊熊燃烧的火球。她发出吱吱吱的威吓声。

「这么一说才想到，她是只火鼠来着？哇～～原来是这样的妖怪啊。」

「你在那边悠哉观察什么啦。宁宁只要自尊心受挫就会马上变成这副德性，要再变回人形可难了。但这样我们就头大啦。喂！宁宁，你给我振作点！女二掌柜可是重要的干部啊！」

「你这只蠢猴吵死了！」

宁宁回以恶毒的咒骂。

「要是能轻松变回去我早就变啦！闪一边去啦你！」

「你这家伙！我把你扔进海里喔！」

「你敢扔就尽管扔啊！蠢猴！蠢猴！」

「呃、好了啦……」

折尾屋的小老板与女二掌柜开始像小孩子一样斗起嘴，我毫无插话的余地。

嗯……宁宁情绪会这么低落，果然是因为昨天那件事吧。身为女二掌柜就要拿出专业，所以被训一顿也是可以理解没错……

「宁宁你够了没！从昨天开始就什么也没吃对吧！不好好吃饭哪有力气变回人形。好了，快去食堂吃饭！不然上工时间就要到了。」

「不要！人家不要就是不要！要我以这副德性示人，还不如去死一死。」

「说什么蠢话，要是嫌你那小不点的模样难看，就快点打起精神变回来啊。」

「猴子吵死了啦！去死！圆形秃！」

「啊！你！我就说我才没有圆形秃！咦，没有吧？欸我没有圆形秃吧……」

秀吉这时候却担心了起来，把头顶给我看。

呃，是没有啦。

「欸欸，别一大清早就大小声嘛。要是吵醒客人怎么办，到时人家来客诉可是我受罪耶。」

「啊，叶鸟先生早。」

「早安呀，小姐。昨晚睡得好吗？」

天狗叶鸟先生不知何时已站在柜台内隔岸观火。

虽然总是一副吊儿郎当的态度，不过跟宁宁与秀吉相比之下竟觉得他有点沉着可靠，真是不可置信……

「宁宁呀，你今天可以彻底放一天假。」

「咦！可是，这样怎么行……」

「我连络过乱丸了，他觉得这样比较好。宁宁你一定累坏了，毕竟你很久没有休假了吧？」

维持火鼠外貌的宁宁感到相当困惑。

她整个人猛打哆嗦，简直就像身体里面装了震动器。

「意思是说，这里已经不需要我了吗？我被乱丸大人开除了吗？」

「不不，不是这个意思啦。有你在当然比较好，但烟火大会少了女二掌柜可万万不行。」

「可是……可是……」

「喂，叶鸟。那今天要怎么开门做生意？虽然我也认为宁宁今天休假比较好……」

秀吉嘀咕着。

「今天也只能靠值班的大家互相照应，将就一下啰。宁宁你不用逞强，好好休息就行了。」

叶鸟先生摆出一脸帅气的表情，然后抛了个他最擅长的媚眼，然而宁宁似乎不怎么吃这套。不知道她究竟在不满什么，也朝叶鸟先生的手指狠狠咬了一口。

不过叶鸟先生果然历练丰富多了，仍带着笑容一边揉着被咬的手指，对我喊了一声：「我说小姐呀……」心情丝毫不受影响。

「方便的话，今天可以麻烦你照顾宁宁吗？」

「咦？我？」

「我当然知道小姐你忙着准备酒席……让她帮忙也可以，只要别放她一个人就好了。啊，对了。可以的话就让她吃点东西吧，负责帮忙试菜之类的都行。吃了你做的料理，也许宁宁也能勉强有点精神。」

叶鸟先生合起双掌对我说了一声「拜托你了」，皱着眉头再度抛了个媚眼，展现一气呵成的完美连续技。

反观宁宁则任性地抗议：「为什么我得关禁闭？谁要跟天神屋的鬼妻在一起啊！」不过她才闹完脾气又缩成一颗毛球发着抖，情绪不稳定的状况连我都看不下去。

「我是没差啦……不过我今天要去港口那边采买喔。」

「噢！那不是正好吗？把宁宁也一起带出门吧。别看她这副模样，其实是个家里蹲，不太喜欢外出。」

「……这么说起来，她刚才的确也躲在盆栽后头呢。」

我微微叹了一口气，总觉得事情演变得越来越奇怪啦……

「虽然宁宁之前三番两次找我碴，甚至做得太过火还害我弄伤脚踝。不过……若是女二掌柜缺席的话，烟火大会就……不，仪式应该也会连带受影响。这样一来我也很伤脑筋……嗯，我知道了。我就负责带这个家里蹲走出户外。」

我伸出双手，试图轻轻把宁宁捧起来，就像平常对待小不点那样。

然而才刚碰到她，一股传来的高温便让我缩回双手直喊：「烫烫烫！」

不愧是火鼠，果然整颗是火做的。

「人类不可能徒手拿起这家伙的啦，太乱来了！啧……让我来。」

秀吉用手心捞起这颗我无法处理的烫手毛球。

他继续摆着一张臭脸，抢在我前面大步大步走往旧馆方向。

回到旧馆的厨房，宁宁依然维持着火鼠的外型。

她躲进竹篓底下，把自己藏起来。

「真没想到……宁宁的个性竟然这么消极。」

根据第一次见面的印象，我一直擅自把她想成那种自信满满的类型。

「说到底她就是这么一板一眼，想着必须善尽身为女二掌柜的职责，想着要摆出该有的架势，不能让其他女员工骑到头上。她就是这样想太多……有时候只是徒劳无功。」

秀吉一屁股用力坐在架高的地板上，脸上表情依然很不爽。

不过跟往常粗鲁的他不太一样。

「她觉得自己不是当女二掌柜的料，老是为了这些芝麻绿豆小事成天烦恼。昨天也是，自己束手无策的意外状况被天神屋的阿凉那个局外人三两下收拾干净，所以自信心尽失。不过那个人确实有两把刷子，懂得掌控宴席的气氛……」

秀吉一提起阿凉，宁宁便马上从竹篓下方钻了出来，再次朝秀吉的手狠狠咬下一口。

「痛痛痛！你、你别闹了喔！」

宁宁对发火的秀吉发出吱吱吱的威吓声，然后用那双小手捂住自己的耳朵。

而秀吉正打算粗鲁地用手指捏住宁宁的脖子，一把拎起来……

「好了好了。我知道你也是担心宁宁，不过心思真是一点都不细腻耶。宁宁现在想听的才不是你刚才那番话。你这样只会害她越缩越小，彻底失去自信。」

「啥？什么啊？你是想说我不懂女人心吗？」

「咦？我从来没抱过一丝这种期待好不好……」

「……」

秀吉啧了一声，以暴怒的口吻说：「我要回去工作了！」随后大步大步离开了旧馆。

呼……烦人的噪音源总算消失。

我想秀吉会端出阿凉的话题，想必是为了激起宁宁身为女二掌柜的自尊心吧……不过，宁宁看起来似乎很害怕触及这件事。

「宁宁，待会儿要请你跟我一起外出采买，你要不要先吃点什么？」

「可是……」

「你从昨天就维持这副模样，什么都没吃对吧？」

现在就先不进一步追问了，我只关心她的肚皮有没有填饱。

「我替你做点好入口的东西吧？毕竟叶鸟先生都把你托付给我了。」

「我、我才不要……谁要吃你做的东西。」

「嗯……那交给我决定可以吗？有什么不喜欢吃的东西吗？或是特别喜欢的？」

「欸，你干嘛自作主张……唉……我不喜欢芥末啦。」

「原来如此，芥末是吧。」

「喜欢吃……文蛤。」

宁宁话讲到一半便似乎放弃挣扎，老实回答了我。

她应该是明白现在固执也于事无补吧。

「那我就避开芥末，用文蛤做点东西吧。这点要求不算什么难事。」

我把搁在矮圆桌旁的坐垫拿了过来，铺在竹篓上，要宁宁在上头休息。接着开始着手准备早餐，不再多说什么。

宁宁应该各方面都感到很疲惫吧。虽然看起来仍对我抱有戒心，不过没一会儿就跳到坐垫上，趴成大字形睡着了。

那副模样看起来实在很虚弱，顺带一提还超可爱的。看她变成这样，比起过去的恩怨情仇，现在我更希望她能吃点东西恢复精神。

「好了，那要来做什么好呢……」

今天是两个女生一起吃早餐，就做成可爱的轻食简餐，一盘搞定吧。

「什锦小饭丸、蟹肉棒沙拉、蛤蜊巧达汤──差不多这样子吧。嗯嗯，感觉很时髦。」

首先从蛤蜊巧达汤开始做起。所谓的蛤蜊巧达汤，一般印象都是加了较小颗花蛤所煮成的奶油浓汤。不过手边正好有吐完沙的文蛤，本来打算当成酒席料理的试做材料，这次就用这宁宁最喜欢吃的东西当主角了。

将文蛤放入锅内用酒蒸煮，煮到壳打开后就取出里头的蛤肉。

「啊啊！光是用酒蒸完看起来就美味十足了。嗯，应该说文蛤本来就好吃，贝肉大块又充满弹性。宁宁品味也真不错呢……这只小老鼠一定从小就吃这里产的文蛤长大。」

啊，酒蒸完所剩下的汤汁非常重要喔。这是非常鲜美的高汤，可不能丢掉。

接着另外取一只锅子小火慢炒洋葱，呈现焦糖色之后，加入刚才剩余的高汤和水，把其他蔬菜末也一起下锅炖煮。这种汤类料理最适合消耗没用完的蔬菜，所以我加了各种蔬菜下去，有红萝卜、马铃薯跟香菇之类的。

正好银次先生之前帮忙弄到了奶油，就跟面粉一起融入汤里，煮到呈现浓汤状之后，把刚才的酒蒸文蛤下锅。最后再倒入热过的牛奶，用胡椒跟盐调味。再刨一点起司下锅，等融化后盛入圆碗中……

「嗯，感觉很可爱。」

料多味美的文蛤巧达浓汤就完成了。

接着用手剥散蟹肉棒，加上小黄瓜片与小番茄，完成最基本的蟹肉棒莴苣沙拉。

再来利用银次先生从旅馆内土产店拿来的其中一样商品──「梅肉凉拌花枝昆布丝」口味的香松，将白饭调味后捏成小饭丸。

「这香松是怎样，搭配的口味也太犯规了吧。」

竟然在昆布丝里头加入脆脆的梅肉干跟花枝干耶……想也知道一定超好吃的。不愧是坐拥大海的地区，折尾屋这里的土产纪念品种类真丰富呢。

「在我心中呢，认为圆饭团就是一口大小的小饭丸。」

我将调味好的饭放在手心滚成圆球状，捏了六个小饭丸摆在大大的扁盘上。

旁边摆上装在碗里的蛤蜊巧达汤和小碗的沙拉，一整盘就像时尚的简餐。最重要的是看起来赏心悦目。

「哇，简直就像隐世不会出现的早午餐……」

附上一杯柚子蜂蜜水，散发着我最喜欢的清新香气。

「嗯……」

宁宁发出呻吟，轻巧地爬起身子。

「宁宁，吃得下东西吗？呃……对耶，你还是只小老鼠的模样，这样就不能拿餐具了。」

「可是……人家肚子饿了。」

宁宁肚子里的蛔虫毫无遮拦地发出「咕噜～～」的叫声，没有人能敌得过饥饿的折磨。

「锵锵！」

我将简餐拿到宁宁眼前，秀给她看。

「如何？很可爱对吧？这是现世咖啡厅风格的简餐喔。」

「……『咖啡厅』？」

「总之你尝尝看吧。」

我将盘子摆在她面前，宁宁踏着小巧的步伐在盘子周围绕呀绕，抖动着鼻头嗅闻气味，一举一动就像只小老鼠。

然后她用两手抱起一口大小的饭丸咬了下去，双颊塞满食物的样子就是一只小老鼠……

「你还真可爱耶。」

「啥？这还用说吗？」

「……」

虽然愿意吃我做的饭，但态度还是一样爱理不理，不过不像之前那样明显带有敌意就是了。

我用汤匙舀起蛤蜊巧达汤，伸往这只小老鼠的眼前。

「来，也尝尝这个汤吧。」

宁宁用两手捧着汤匙前端，灵巧地喝下里头的浓汤。

她伸手拿起文蛤，利用门牙扯开贝肉享用。小老鼠……真可爱。

「味道好奇怪。」

「咦……你觉得不好喝吗？」

「不是，虽然好喝，但没见过加了牛奶又加蛤蜊的汤，所以觉得很奇怪罢了。」

「不过文蛤煮出来的鲜味……很不错吧？」

「嗯，浓浓的蛤蜊味。」

「里头还加了起司耶，在现世对老鼠的普遍印象就是最喜欢吃起司了。」

「是喔？那我或许也喜欢吧，虽然没什么机会吃到……啊！」

不知道是否因为开始进食的关系，宁宁的身体慢慢一点一点变大。

虽然外型依然是老鼠，不过这样应该代表灵力多少有恢复一些了吧……

体型变大后，宁宁就能自己拿起汤匙喝汤，也能自己品尝小饭丸跟沙拉了。

看着她的身形，莫名让我回想起之前来访夕颜的那位薄荷僧先生呢。身为入道和尚的他是一只貉妖，外表长得就像獾一样。

「看起来还是很难变成人形耶。啊，跟天神屋地底工厂的铁鼠也好像喔。」

「别拿铁鼠那种低等妖怪跟我相提并论。我现在想变也变不回人形啊，哼。」

宁宁继续鼓着双颊，将头撇往一边。

能不能变成人形，关键果然还是心理层面的问题吗？

「等你吃完饭，我们就赶紧出发去港口吧？」

「以这副德性出门？我才不要，好丢脸。我要躲在这里！」

「什么丢脸……这副模样反而没有人能认出你不是吗？也许还比较方便行动哩。」

「……啊，说得也对耶。」

宁宁露出了老实的反应，没过多久才不爽地回了一句：「我知道啦！」果然情绪很不稳定。

要去港口城镇，徒步穿越松林就能走到。不过叶鸟先生贴心准备了接送的船只，于是我们就乘着船轻松抵达。

回程的船只似乎也已经先安排好了，这样一来就算采购大量战利品也不成问题。

我们戴上市女笠，背起大大的竹篓，朝港口市集前进。

「宁宁，你来过这里吗？」

「不，几乎没有。毕竟哪有时间出来买东西。」

「那趁这次机会你多逛逛吧。听说购物有纾解压力的效果喔。我在念大学时，只要觉得心情有点郁卒之类的，也会买一些平常舍不得下手的高级食材来转换心情！」

「也只有你这么好打发吧。」

「呵呵呵……这次啊，能买很多很多食材回去让折尾屋买单……这可是千载难逢的机会耶。毕竟光凭夕颜微薄的经费，有很多东西都难以下手呢。」

「你要不要照照镜子，看看自己现在是什么表情？超夸张耶。」

宁宁似乎吐槽了一些什么，不过我根本没空去听，因为整个市集就是我的大宝库。这里不只卖海产，还林立着水果店、土产店、熟食小菜专卖店、还有熟食摊贩等等。啊，土产店还有卖那张白色能面面具……

「……」

老鼠外型的宁宁踩着哒哒哒的脚步声走在一旁，又跟在我后头望着店家与妖怪工作的模样。

这里有完全化为人形的妖怪，也有像宁宁一样半人半兽，也有的是以妖怪原貌示人。

所以谁也没发现这只身高到我腰部的红色老鼠，就是宁宁本人。

如果告诉大家这就是折尾屋的女二老板，也许会震惊在场所有妖怪吧。

「啊，宁宁你看。这间茶馆生意好好喔，叫椰子树茶馆耶。你看你看，这里写有卖椰果耶！」

我对于立牌上的菜单相当有兴趣，便踏入茶屋，完全把采购的事情抛诸脑后。上一次跟大老板来这里时，还没发现有这么一间气氛良好的茶馆。

虽然店里很混乱，不过现在时间正好届于午餐与下午茶之间，所以幸运找到一张两人桌。

「欸，我说你啊，不是来采买食材的吗？这里是茶馆耶。」

「可是这里有卖椰果耶，光是能在隐世看到椰果两个字就够稀奇了。」

「『椰果』……这么一说，似乎以前曾听招待员她们说过。听说港口城镇这里很流行这个名字怪腔怪调的点心。」

「哎呀，你没有吃过吗？那正好，我们一起尝尝吧。一定要吃一次椰果看看……」

这间茶馆似乎是最近新开的，内部装潢非常漂亮，散发年轻人会喜欢的时髦感。

菜单品项虽然五花八门，不过我二话不说就点了店家推荐的椰果馅蜜。

宁宁也选了一样的。

「两位久等了。」

店员将冰凉的麦茶与椰果馅蜜端了过来。正当我心想这店员的声音真耳熟，抬起脸一看──我瞬间吓得心脏一震。

因为这个店员的脸……竟然是大老板所幻化成的年轻人。

「你、你……在这做什么？」

我不假思索地将疑问脱口而出。宁宁狐疑地问：「你认识他？」我才猛然回神掩住了嘴。

「喔喔，难怪觉得你很面熟，你是之前来过折尾屋的那个卖鱼小伙子吧？女招待员们都为了新来的帅气小哥而激动呢。」

头上绑着长手巾的大老板用一句「我辞掉了鱼铺工作，转换跑道来茶屋」搪塞了过去。真是若无其事地胡诌一通……

最近大老板总是行踪不明，应该说整个人都意味不明。

「你不做鱼铺啦？真是没毅力耶。这个工作要撑久一点喔，不然店家也很困扰的。」

听完宁宁一番坦率的精神训话，大老板带着笑容回答：「啊哈哈，真是严厉呢。」

对方怎么看都很可疑，就算被怀疑是天神屋派来的间谍也不过分。然而宁宁面对眼前的这个男人却完全不疑有他，甚至担心起人家的处境。

「难得有可爱的小姐们光临本店，特别帮两位多放了一点椰果。芒果也是免费招待的喔。」

「……」

顶着现在这张脸说这种话的大老板，让人觉得有点轻浮呢……

不过看看端上眼前的馅蜜，用透明玻璃碗盛装得漂漂亮亮，看起来充满清凉感，挑动着少女心。我和宁宁的目光都彻底被吸引。

透明的寒天冻里，混着带有淡淡乳白色的椰果，还有红豆馅、求肥，以及桃子、西瓜、橘子与杏桃等水果，再加上招待的芒果，色彩相当缤纷。上头要淋上满满的黑糖蜜来享用。

「哇！我还以为是椰果就是寒天，不过表面比较硬一点。好新奇的口感。」

宁宁吃了一口混在寒天里，四四方方的椰果丁，对于口感相当惊艳。

我也好久没吃到椰果了，嚼劲十足的口感真令人开心。

「我记得椰果这种东西，应该是椰子发酵而成的食物吧。」

「没错。南方大地盛产椰子，却未能好好发挥利用，这一点一直让人觉得很可惜。我们店主学习现世的运用方式，加上乱丸大人的援助，做出了椰果这样产品。没想到跟馅蜜搭着吃也意外对味，蔚为一股风潮。受欢迎程度就连妖都的报章杂志也来采访喔。那么就请两位慢用了。」

去帮别桌送餐的大老板，脸上自始至终挂着待客用的亲切笑容。

不记得是何时的事了，现世的日本也曾有一阵子掀起椰果的热潮。

在那之后，椰果就成了极为普遍的食材，在果冻之类的产品里也能见到它的身影。

「这个叫椰果的东西，是来自现世的点心？」

「嗯嗯。在日本大多都是加在果冻里吧。在馅蜜里头放椰果，应该比较接近地道的菲律宾甜点『哈啰哈啰（注：哈啰哈啰　菲律宾传统甜品。以甜豆、果冻等食材加上炼乳碎冰，搭配冰淇淋享用。）』……很好吃吧？」

「嗯……这个好吃。」

我和宁宁面对面坐着，在这么一间店里享受着加了椰果的日式凉点。

茶馆里充满女孩们的嬉闹聊天声。

啊，隔着单薄的墙壁，还能听见外头传来阵阵知了的叫声。

八月已经来到下旬，夏天也即将画下句点……

「……」

宁宁突然停止继续享用馅蜜，随意凝视着某个方向放空。

「我现在究竟在这里做什么……」

「担心旅馆的事吗？」

「这当然，毕竟……再过不了多久，就是烟火大会跟仪式了……」

刚才只字未提起工作话题的宁宁，主动开口了。

她是不是有些话想说给我听？

「……欸，葵。」

「嗯？」

这是她第一次喊我的名字。

「你呀，有没有曾经偷偷憧憬着某个人，结果太过憧憬而转为嫉妒？」

「嫉妒？」

嚼着口感扎实的椰果咽下，我皱眉思考着。随后再吃一口，呢喃着：「嫉妒啊……」

「这种状况好像还没有过呢。不过，我想只是因为还没遇到会让我嫉妒的对象罢了。」

「……这样啊。」

「难不成，宁宁你所说的对象就是阿凉？你们俩认识很久吗？」

宁宁摇了摇头。

「不过我很久以前就知道有这个人了，因为我小时候也曾和爷爷奶奶一起去过天神屋。」

「……」

「所以……也曾经见过阿凉小姐。虽然当时她还不是女二掌柜，不过她各方面都细心周到，人又机灵，脸上总是充满自信光采……我觉得这样的她非常美丽。而且客人们跟阿凉小姐说话时总是一脸愉快。」

「呃，啊哈哈……不过阿凉的服务精神只是来自于不想接到客诉罢了。」

「可是，当我不小心撞到喝醉酒的客人而被怒骂时，她马上就奔上前来帮我说话，替我道歉啊。现场气氛瞬间一变，就连原本大发脾气的客人也马上被她服侍得服服贴贴，露出了笑容。她后来还偷偷送我一些糖果，我当时好开心。」

「是喔……原来……还有这么一段往事。」

「我会来折尾当女招待员，契机就是当时在天神屋遇见她，因为我相当向往那个人。」

这才知道我从未见过的阿凉的另一面，还得知了宁宁与阿凉的这段缘分，以及她成为女招待员的理由。

「不过啊，在折尾屋从女招待员做起，一路升上女二掌柜之后我才终于明白──她的能力是我学不来的。来旅馆工作之后，也有许多机会听见她的传闻。和她一样当上女二掌柜之后，也开始遭受大家比较。我很清楚自己不如她。」

「……宁宁。」

「不过呢，从女员工们……秀吉、干部们或是乱丸大人口中……从其他人口中听见她的名字，就会让我无法克制心中的嫉妒。然后又对如此小肚鸡肠的自己感到失望，随即陷入沮丧。我会找地方一个人躲起来，试图把心里的苦硬是吞回去。可是一旦陷入这样的低潮就没办法了，灵力大乱的我就会失去化为人形的能力。」

老鼠模样的她双眼泛着泪光，正拿起汤匙挖开甜甜的馅蜜。

「所以说，其实我也不想嫉妒人家。每次一陷入低潮期就会影响我工作，所以我变得尽可能不想听见那个人的名字出现。明明当初……是那么向往的……我真是个没用的家伙。」

坐在相同的职位上，会被比较也是难免的。忍不住眼红，好像成为宁宁厌恶自己的原因。

「这又没什么，我并不认为你是没用的家伙喔。」

能坦率承认自己的嫉妒心，让我很佩服宁宁。

比起那种内心深处见不得人好，表面上却笑着说「我很尊敬你」的人，宁宁还正常多了……

「还有啊，阿凉也不是个完美的人。她曾经企图要我的命，结果被拔掉女二掌柜的头衔。」

「嗯，我有耳闻。」

「阿凉也曾经相当嫉妒我，我……不知道未来会不会也有这种体验。」

嫉妒心是在什么情况下产生的？

自己的立身之地或是地位受到威胁，而陷入不安时……我想应该是这样吧。

「我……为什么会坐上女二掌柜这个职位呢？」

「宁宁，你不想当吗？」

「……不是，应该也不是这样吧。」

宁宁似乎对自己被选为女二掌柜感到困惑，但并不是指自己不愿意，所以摇了摇头否认。

「虽然这副样子，但我还是喜欢这份工作。不过心志太脆弱了，忍不住怀疑，自己凭什么坐上这位置。我必须变得更坚强点才行。」

她断断续续吐出呢喃。正如秀吉所说，她真的是个认真、坦率又纯真的女孩子。

所以才会各方面过度思考吧。

越是认真投入某件事，当结果不如愿、无法符合外界期待时，就越是痛苦。如果还被拿来与他人比较，又觉得更闷了。

无论是谁，都会遇到这种时候吧。

想到这，就认为自己真的还差得远呢……我还没能到达她那种境界。

「话说回来……我一直有点在意某件事，可以问你吗？」

「什么？」

「宁宁和秀吉是同期的同事吗？」

「咦？秀吉？」

「秀吉总是格外操心你的事耶。」

「不是，虽然同样身为干部，但我们只是单纯的前辈后辈。不过，应该可以算是所谓的儿时玩伴吧。我们俩出身自同一个镇上，而且家就住隔壁。」

「咦！原来是这样！那你们以前常一起玩吗？」

「也不是这样说，只是从小就熟识了……秀吉以前在镇上是出名的坏小孩。」

「喔喔……嗯。完全能想象。」

「不过当乱丸大人来到我们镇上时，对秀吉的身手与号召力相当敬佩，所以就邀请他到旅馆工作，把他带走了。别看他那样，其实是个热衷于工作的人，也广受馆内员工的景仰。有一段时期就是由秀吉负责带我这个新人，可能因为如此，所以直到现在也特别操心我吧，毕竟那家伙就是个热血过头又爱操心的人。」

「哦～～没想到他意外是个替后辈着想的热血男儿啊……」

「不过我知道，秀吉他也对前任小老板……那个九尾的……叫什么来着？银次先生？抱有相当深的自卑意识。他一直说乱丸大人心里一定认为不可能找得到比银次先生更适合当小老板的人了……我想比起我，秀吉更难受。毕竟对方是不可能超越的存在啊，前任小老板可是和乱丸大人一同长大，好比亲兄弟……」

即使如此，秀吉也从不说丧气话，每天全心全意投入工作，宁宁说她颇为敬佩这样的秀吉。

虽然她嫌人家热血过头又啰嗦，之前还连骂了人家好几声笨猴。

「秀吉他比谁都景仰乱丸大人，说因为乱丸大人让无用的自己走回正轨。而且还说只有跟得上乱丸大人脚步的家伙，才能胜任折尾屋的工作……毕竟，有仪式这个重担。」

这句话突然提醒了我一些事。

乱丸说过不允许员工失误，一犯错就要马上开除、扫地出门，结果全是为了仪式吗？

「啊，说到这……葵，你的脚还好吗？」

「咦？脚？」

「之前新来的女招待员不是绊了你一下，害你摔倒吗？」

「喔喔……那个啊。」

不快的回忆在脑海中苏醒，记得那次还弄伤了脚踝。

不过有大老板帮忙治疗，所以现在已经完全康复了。

「抱歉……都是因为我那么针对你，让底下的她们也对你产生敌意。折尾屋的员工一见到天神屋的人就准备吵架，已经成了家常便饭了……」

「咦？不，其实没关系啦。脚确实痛了一阵子，工作效率也连带受影响，不过……我真没想到你会为了这件事向我道歉。」

「什么意思嘛，我心里一直很在意耶。」

「……」

「抱歉，我老是马上就那样，试图摆起女二掌柜的架子。」

折尾屋的干部们给我的第一印象都很差，不过我感觉自己好像慢慢认识他们真正的样貌了。

尤其是宁宁……我好像对她有非常严重的误解。

她只是以阿凉为榜样，希望能成为、同时也在大家的期望下必须成为那样的女二掌柜罢了，基本上是个非常率直又善良的女孩子吧。

「啊啊……总觉得说出来之后，心里似乎畅快多了。」

──砰！

宁宁豁然开朗，随后一阵烟雾乍现──她变回原本美少女的模样。

「啊！太好了。你这不是变回了平常的模样吗！」

「竟、竟然在这种地方……而且我身上还穿着折尾屋女二掌柜专用的和服！」

「没关系没关系，很可爱啊！」

「我知道。」

「……」

宁宁紧张地朝四周东张西望，不过在场客人都各自沉醉于眼前的甜点，没空注意我们这。她松了一口气后露出苦笑。

「呵呵，好蠢喔，我到底在干什么。跑来折尾屋外头吃着现在流行的甜点，跟你这样的人类讲了好多丢脸的丧气话。」

「……」

「不过，也许正因为面对不熟悉的人，我才说得出口吧。我平常不会讲这些的，不过……你真擅长聆听耶。」

「是喔？平常我帮妖怪们做饭时是会听听他们说话……不过这次比起我做的饭，大老板这家茶屋的功劳比较大呢。」

「咦，啥？什么大老板？」

「啊啊！不不不！没事没事！」

我胡乱地上下挥动双手，急忙敷衍过去。

「啊哈哈！不过……你的料理果然也真如同传闻，怪里怪气但很美味。」

「怪里怪气是……好啦，也罢。既然你都恢复人形了，也该出发去采购了。我把我的市女笠借你戴，交换条件就是得帮我提一半的行李喔。我来这趟的目的可不是为了吃椰果。」

「我知道啦，话说我们会进茶馆还不都是你自作主张。」

彻底享受了馅蜜的美味，我们像好姐妹一边斗嘴一边准备离开茶馆，结果……

「我们这间椰子茶馆，有贩售各种椰子加工食品喔！」

大老板──不是，这间茶馆的店员在结账时，伸手指向店内一旁设置的货架热情地推荐。货架上摆满了椰子相关商品，彻底吸引了我的注意力。

上头摆放着一些瓶瓶罐罐，分别标示着「椰奶」、「椰子油」。

「这、这是……椰奶跟椰子油耶！你看你看！」

「呃、葵，你冷静点。总觉得大家都在看这里，好丢脸。」

宁宁努力让亢奋的我冷静下来，但这些意想不到的食材让我无法平静。

正好我还在苦恼酒席的甜点要搭配什么好。

若有这两样材料可用，不就能做出充满南国风情的甜品了吗？

「请给我三罐椰奶，还有一瓶椰子油。」

「好的！」

我下手毫不犹豫，采买了大量食材。扮演店员的大老板精神饱满地拍响双手后，开始熟练地用报纸包装商品。真融入这环境耶……大老板。

我紧紧盯着大老板看，他真的就像个普通的店员勤快地包装着商品，然后他也瞄了我一眼，露出一脸想起什么事的表情对我说：「对了。」

「你把市女笠借给了折尾屋的女二掌柜对吧？那我把自己的草帽借给你好了。」

「草帽……」

他从收银柜台里拿出一顶帽檐宽大的草帽，轻轻放在我头上。一脸笑得很开心的样子。

「嗯，非常适合喔！」

「戴着这种务农用的大草帽，被说适合也开心不起来好吗？话说这哪来的……」

「我把我平常爱用的一顶带过来了……南方大地日照强烈，要小心点喔。」

大老板放低了声量，举起食指抵在双唇前，脸上浮现神秘的笑。

「加油，我等你回来。」

他的一句话，还有那动作与表情，不知为何……让我莫名感到不快。

就是莫名地不快……

「……哼，不用你说我也知道。」

我自己也不太明白，为什么态度会变得这么带刺。

从大老板手中接过购物袋，我一个转身背对他，随后马上钻过门帘离开茶馆。

宁宁在店门口交互打量着我跟大老板，露出一脸不敢置信的表情。

「欸，你跟那个看起来没什么长进的鱼铺小伙子在一起喔？」

「啥？」

宁宁到底用哪双眼睛看见了什么，才会产生这种错觉？走在市集的大马路上时，她出其不意地丢出这个问题，让我的表情难看到不行。

「因为你还收下他的草帽不是吗？总觉得你们之间的气氛不太寻常喔。不过葵啊，你不是天神屋大老板的未婚妻吗？在南方大地跟卖鱼的搞外遇，事情岂不是很严重？天神屋的大老板很可怕吧？要是被发现你不就要被五马分尸了？这样应该会成为妖都周刊的跟拍目标吧……」

「等等，你到底在说些什么？我才没有那个男的在一起，也不是外遇，而且说起来大老板也没那么可怕啦。」

「是吗？天神屋的大老板不可怕？乍看超有威严的耶。而且还是鬼，光这点就够吓人了。」

「嗯……的确有时也会这样觉得……不过与其说可怕，我觉得比较像莫名奇妙。」

因为你口中的那个看起来没什么长进的卖鱼的，就是天神屋的大老板呀……

「性格基本上很难以捉摸……不过有时却又觉得很可靠。感觉随时在远处关心着我的一举一动，然后若无其事地帮我一把，这样吧？」

「哦～～」

「……话说我到底在说些什么啊？」

不知为何脸蛋开始发烫，猛冒起汗。应该是因为天气太热吧。

而且明明是宁宁主动提问的，结果她听完又愣在那。

「这种事情一点都不重要啦！我们都来到市集了，要大买特买各种海味才行！」

我马上冲进近在眼前的大鱼铺，像是想敷衍什么一样。

「我看看……虾子、海胆、鲑鱼……啊，你看，这叫醋橙比目鱼耶。」

「喔喔，是继养殖鰤鱼之后，最近南方大地这里新崛起的高贵鱼种之一喔。南方大地的醋橙产量也是位居隐世第一，所以就在饲料里加入果汁来喂养比目鱼。因为醋橙汁的功效能让鱼肝不带腥味，肉质也变得晶莹剔透，吃起来甘甜又清爽，相当美味。包含刚才的椰子加工食品在内，南方大地这里有望发展为新一代特产品的新兴产业，都得到乱丸大人的大力资助，才得以打造完善的生产设备与销售通路。」

「哇，乱丸他……原来在幕后提供各种协助呢。」

「是呀。乱丸大人也是相当了不得的人物。虽然性格有些严苛的地方，不过多亏有他，南方大地才能找到自己独有的武器，开始一步一步发展。」

「……」

新鲜的各种海产。这片神秘的大海不但悠游着异界的鱼种，还飘荡着异界的空气，甚至流传着诅咒。

这片土地虽然迟迟未得到开发，但的确拥有不可取代的武器。

如果可以，我希望能尝试利用这片土地努力孕育出的全新特产，来招待海坊主。

要端出什么料理才能满足海坊主的嘴呢？

「……嗯？」

在街上林立的鱼铺里大量采买海鲜时，宁宁凑近看着隔壁的贝壳工房。

店里陈列了发簪、和服腰带扣、手链与项链、耳饰与螺钿工艺（注：螺钿工艺　在漆器或木器上镶嵌贝壳或螺蛳壳的一种装饰工艺。）所制成的器皿等，各种美丽的装饰品都是由贝壳或海玻璃所制作而成。

「你在看什么？」

「贝壳的耳环，我一直想要一对。买下来好了。」

「啊，那个不错耶！这个海星形状的也不错啊？」

「你品味真差耶。」

宁宁手上拿着黑得发亮的海螺耳饰，闪耀着骇人的诡异光芒。我觉得她也半斤八两。

「啊……虹樱贝……」

是之前大老板在沙滩找到的贝壳。

我发现了镶有虹樱贝碎片的发簪。

「呃！可是好贵！」

「那是当然的啦，虹樱贝那么稀有。这也被认为是从常世漂流而来的贝壳。」

「哇……不知道好不好吃。」

「话先说在前头，这种贝类只找得到空贝壳，你想吃也吃不到的。乱丸大人说过隐世不存在活生生的虹樱贝。说起来，就连那是不是贝壳也没人说得准。」

「……这、这样啊。」

有点小受打击……不过这种贝类真不愧是稀奇珍物，被重重谜团所包围呢。

我平时都装进小袋子中夹在腰带内，既然如此贵重，得好好保管才行。

「好，就选这个吧！」

宁宁似乎决定好要为自己添购哪副饰品了。

那是一对由圆形的小贝壳所做成的耳环，带着藤花般的淡紫色，搭配宁宁一头淡红发色感觉特别亮眼。戴上这对耳环的她，看起来比往常成熟了些。

「噢，你不是折尾屋的女二掌柜吗？」

一位经营水果店的矶男老爷爷偶然路过，发现了宁宁。

宁宁一时之间愣住，随后马上「啊」了一声，掀起市女笠上垂挂的薄纱，露出脸庞。

「难不成您是上个月在市集宴会上那位……」

「没错没错。那次宴会真是受你照顾啦！可爱的女二掌柜，多亏当时有你百忙之中抽身照顾喝得烂醉的我，真的谢啦。」

「不、不会……何须客气。」

宁宁频频摇头。或许对她来说，这是再应该也不过的事了，并不值得道谢。老爷爷大方地把店里的甘夏橘装了满满一纸袋，免费送给我们。太幸运啦。

「咦，这不是折尾屋的女二掌柜吗？」

「是宁宁耶！宁宁！」

「真难得看你出来一趟呢，今天休假吗？这些鱿鱼干给你带回去吧！」

宁宁的周遭渐渐聚集起人潮。

没想到在这块土地上，身为折尾屋女二掌柜的宁宁是如此家喻户晓的角色。

而且她似乎备受爱载，被大家塞了满满的土产。

「应该说……她简直被当成自己人疼爱吧？」

也许有很多客人看着她善尽职责的身影，都把她当成孙女或女儿来疼了。

当地的小朋友们也频频亲密地直喊着「宁宁」，我想也只有她能跟大家如此拉近距离了吧。换作阿凉，我想绝对不可能有这种事……

我能明白宁宁向往着自己所没有的能力，心里有多么焦躁。

但在不知不觉之间，她也拥有了专属于自己的「女二掌柜所具备的能力」。

就如同这块南方大地独一无二的特质一样……

宁宁应该从没想过，客人们的心里原来如此惦记着自己吧。她的表情看起来十分害臊，同时浮现出温柔的微笑。

果然有些事情必须像这样踏出门才能理解呢。

结束采购行程，回到折尾屋的旧馆之后，宁宁马上在架高的地板上找了块凉快的位置躺下，再度睡着了。也许是精疲力尽了吧。

那张睡脸是多么地天真无邪，看起来完全不像背负着这间旅馆「女二掌柜」这么一个沉重的担子。然而实际上她正是这里的支柱──今天这趟采购之旅让我清清楚楚体悟到这一点。

今天是难得的休假，尽管好好休息吧。

毕竟明天开始又要继续忙碌了……

「接下来呢……」

而我还有必须完成的工作在身。

椰子的加工食品也顺利买到了一大堆，是不是能做点什么呢？

「啊，对了，正好有道料理一直想做呢。来用用看椰子油吧。」

我将刚买来的椰子油拿出来备用。

然后准备了高低筋面粉。

将面粉过筛后……加上椰子油，用切划的方式拌匀面团……

然后加入冰水继续搅拌……

眼前的首要任务明明是构思酒席料理，我在这里揉着这团碳水化合物干嘛。

「葵小姐～～」

小不点依然是老样子，每次都擅自乱跑出去，又擅自回来。

他扑向站在厨房的我，吆喝着「嘿咻！嘿咻！」爬到我的肩膀上，含着手指看着我的动作。

「把面粉这样捏捏捏滴，究竟是要做什么呢？」

「我在做派皮啦。」

「『派皮』是什么东东？」

「就是用来做派的面皮呀。一次多做一点可以放着备用，还能变化成各种料理，所以我想说先做起来保存。你刚又跑去海边玩啦？」

「是滴。差不多也到惹水母出没滴季节，海边可是危机四伏呢。」

「水母？你还好吗？有没有被螫到？」

「我可是游泳健将，灵活地穿梭于水母滴触手之间～～」

小不点轻巧地跳下我的肩膀，踩着咚咚咚的脚步声奔驰着，接着跳往地板上凑近观察睡着的宁宁，喊了一声：「是老鼠小姐！」

「可不能吵醒人家喔，难得她睡得这么熟。」

「我也来睡个午觉吧。派烤好之后请叫醒我。」

「你喔……」

小不点此刻早已在宁宁身旁躺下，仰头熟睡着，鼻子还冒着泡。

算了，不管他。在等待派皮面团冷却的空档，我就用免费拿到的甘夏橘来努力制作果酱吧。

甘夏橘果酱……也就是加了甘夏橘果肉与橘皮的橘子果酱。

这次砂糖就放少一点，以突显食材本身的风味吧。

「嗯～～闻起来真香！」

我用小火慢炖一整锅甘夏橘时，室内飘荡着清爽酸甜的香气，其中带着微微的苦涩……

我想这股香味，应该能让宁宁有场好梦吧。

「喂，你们回来了啊？」

日落时分，折尾屋的小老板秀吉来到旧馆。

他从后门探出头，鬼鬼祟祟地东张西望，闻到这股甜美香气的他露出奇怪的表情。

「啊，秀吉。你找宁宁的话，她在睡觉喔。」

「她……变回人形了啊。」

「嗯嗯。在港口那边的茶馆吃到很美味的馅蜜，就变回来了。」

「宁宁有说些什么吗？」

「嗯……她似乎对阿凉抱有相当深的自卑感，一心认为自己在工作上不如对方。她也很讨厌被周遭的人拿来跟阿凉比较。我想她是被逼急了吧。」

「……这样啊。」

秀吉的口吻十分平静，不像平常一样大呼小叫。

我垂下眼，露出难以言喻的表情，低头望着熟睡的宁宁。

「我似乎对她有很深的误会。初次碰面的印象过于强烈，让我一直以为她就是个任性的女二掌柜，但是跟她单独聊聊之后，发现她是个很善良的女孩。」

「这当然。宁宁就是太认真，认真到有点死心眼了。即使当上女二掌柜，依然比任何人更努力奋发。乱丸大人也是发现了这一点，才让宁宁坐上现在的位置。」

秀吉搔了搔自己的头，一屁股用力坐在架高的地板边缘。

「宁宁当初会对你针锋相对，也是因为折尾屋的员工大多对天神屋抱有敌对意识……她认为该站在大家那边，所以才勉强自己摆出那种态度。身为女二掌柜，她得领导下面的一大群女员工。面对外敌时也被要求摆出强势的态度……由于那个天神屋的阿凉是这样的形象，所以她才认为自己也必须这样吧。」

「这算什么呀。我还扭伤脚踝耶。算了……宁宁也已经道过歉，我是不怎么放在心上啦。」

「哼，是我们不对啦。因为当初怎么也没想到竟然会跟你携手合作，毕竟我们……一直以来努力的目标都是『打倒天神屋』。如果没有如此明确的方向，我们也无法一路走到现在。」

「……」

「做为一个女二掌柜，宁宁确实还不够成熟，也不像阿凉有过人的才能。她就只是老实地一步一步努力，学会顾虑周遭人事物，面对任何事都谨慎细心──这就是她的优点。然而华丽的外貌也常常蒙蔽了宁宁的优点，不过……了解她真正为人的人，就会明白她的好。希望其他人也能尽早发现这一点。」

「……」

秀吉留下一句：「明天还要忙，差不多该送她回房了。」便把宁宁背了起来。

「啊，秀吉等等。这甘夏橘口味的果酱派也拿去吧，等宁宁醒来之后帮我转告一声，这给她当点心。你要不要也来一点？」

「啥！果酱派是什么东西？我就想说怎么有股甜味，该不会就是你那些奇形怪状的烤点心所散发的味道吧。」

「就是这样没错。」

我拿起一小块果酱派，强行塞入秀吉口中。

「呕！」

「你『呕』是怎样啦，给我说清楚喔。」

「……好酸！又酸又甜的！啊，还苦苦的！」

「带着微苦才是橘子果酱的美味精髓啊！」

秀吉虽然大肆抱怨了一番，但我仍不管他，把一口大小的圆派满满装入纸袋，用大方巾包好递给他。圆圆小小的果酱派是使用派皮烘烤而成，并在中间的凹洞填满甘夏橘果酱。

果酱派还残留着刚出炉的温度。秀吉不满地瘪着嘴，将包好的派一把抢了过去。

「好吧……宁宁也许会想吃，所以我才拿的喔！」

「呵呵。我一直在想啊，你这个人从今天一大早就满口宁宁的事，难道你喜欢人家喔？」

「……是啊，你有什么意见吗？」

「……」

呃、咦！我想说他一定会否认，只是闹着他玩而已耶。

秀吉的态度一如往常，没有支支吾吾，也没有任何难为情的感觉，而是非常干脆地承认了，反而是我石化在原地，脸上的笑容还僵着。

「不过，你绝对不许告诉宁宁，因为这家伙喜欢的是乱丸大人。虽然……我认为她没有希望，即使如此，我还是支持她的啦。」

秀吉受不了似地，脸上的温柔笑容掺杂着一丝莫名的悲伤。

呃、奇怪了，秀吉，你……是谁？这个帅气的家伙不是我认识的秀吉。

「那我们先回去啦。你这家伙也别只顾着做这什么点心，好好给我准备酒席喔。仪式要是被你搞砸了，我就让你去当海藻碎屑。」

「我、我知道啦。」

「哼！」

秀吉对我仍是恶言相向，语带威胁，不过那背着宁宁离去的身影非常有男子气概。

这两个妖怪最初给我的印象虽然糟到不行，不过事到如今，总觉得无法讨厌他们了。不，甚至应该说……

「……我会替你的恋情加油的。」

我轻声呢喃，握紧了拳头。虽然当事人应该完全没听见。

别看我这样，其实也是个喜欢听别人恋爱故事的少女。我在脑海中幻想着剧情走回室内。

「不过话说回来，秀吉也真是的，竟然那么坦荡荡地承认。看来他用情相当深呢。」

而且还将这份心意深藏心底，不让对方知道。总觉得替他难过，即使对方眼中的人不是自己，也没有一丝嫉妒或怨恨，就只是持续着单箭头地恋慕对方……

该说人不可貌相吗？还是宁宁真有两下子呢……

「葵小姐，你不要带着一脸奸笑狂吃果酱派，超恶心滴。」

「小不点，你安静。」

即使如此，我还是吃着酥脆可口、酸甜中带着微微苦涩的甘夏橘果酱派，配上加了椰奶的黑糖蜜抹茶当点心，在脑海里想象着别人的恋曲。

「啊，椰奶真好喝！虽然比起牛奶少了一点浓醇，不过这股清爽感正是绝妙之处呢。香气也非常迷人，真想做做看这种口味的冰淇淋呀。」

最后果然还是满脑子想着料理。

对我来说，恋爱这两个字似乎还太遥远了。

第五卷 敌营中的救世小厨娘 第三话 雷兽的警告

「葵小姐，非常抱歉，今天一整天把您留在这不管。」

「啊，银次先生。」

当天晚上，银次先生来到这间旧馆的厨房，手上捧着一个大盒子。

他的脸上满是憔悴……

「怎么了？发生什么事了吗？」

「哈哈，看得出来吗？嗯……老实说为了上次蓬莱玉枝那件事，有点头大。」

「喔喔，那只大蟾蜍带来的是吧。果然是赝品吗？」

「关于这一点目前还无从确认。可以辨别其真伪的，只有目前下榻这间旅馆的雷兽大人。不过他总是顾左右而言他……」

「简单来说，就是不愿意说出真相啰？」

「是的。他说如果能表演什么有趣的东西给他瞧瞧，就愿意松口。所以现在秀吉先生正展露他的绝活──跳捞泥鳅舞给雷兽大人看。」

「……秀吉。」

不久前才帅气地带着宁宁离场，现在却要跳捞泥鳅舞。

那家伙也真是够难做人了……

「不过光是这样，应该无法满足雷兽大人吧。毕竟那位大人享尽世上所有娱乐，是位性格扭曲的享乐主义者，欣赏我们被耍得团团转的痛苦模样也许还比较开心。」

「……」

银次先生面带愠色，盘起了双臂。

在发现我的注视之后，他便转为亲切的微笑。

「听说您与宁宁小姐今天去港口采买，有发现好食材吗？」

「呃，嗯嗯！买到了很棒的东西喔，你看！」

我拿出从港口茶馆买回来的椰奶与椰子油等椰子加工食品，摆在桌上给银次先生看。

他发出「哦哦」的惊叹声，仔细地端详着桌上的战利品。

「这东西可真稀奇，您打算使用在酒席的料理上吗？」

「啊，没错！我试着用加入椰子油的面团制作派皮，再利用免费入手的甘夏橘做果酱，烤了一道甘夏橘果酱派。这边还有多的，银次先生也拿起来吃吃看吧。」

「哇～～还请务必让我尝尝。」

我端起原本放在矮圆桌上的一盘果酱派，递往银次先生面前。

他兴奋地摆动着尾巴，伸手拿起其中一块咬下。

我也顺便大口吃了一块。

「嗯！我还是第一次尝到口感如此酥脆的烘烤点心。甘夏橘制成的果酱非常不错，酸酸甜甜又带着微苦，有化龙点睛的效果。」

「对吧？派皮做起来真的很有趣呢。一般都是使用奶油，不过换成椰子油所以少了原本的油腻感，吃起来清爽健康多了。」

「原来如此，健康取向呢。这一点真令人高兴。」

呃，不对。现在可不是悠哉品尝美食的时候。

「欸，银次先生。我突然想到呀，像这种派类，或是其他奶油饼干、小圆饼之类的烘焙点心，可以当纪念品让海坊主带回去吗？也列为海宝珍馐的一环。」

「纪念品！」

银次先生相当惊讶，然而一脸惊讶之余，他又伸手拿了一块果酱派，喀滋喀滋地吃着。

「原来如此……提供纪念品让海坊主带回去，这是至今未曾有过的发想呢。」

「呃，不过也不知道海坊主本人愿不愿意就是了。不过有吃又有拿，总觉得很物超所值吧？想说他也许会很开心。啊……对了，说起来，海坊主这个妖怪到底长什么模样？」

「来自大海彼端的他，总归一句话就是非常庞大，漆黑得……就像一大片乌云。」

银次先生的表情带着些许灰暗，似乎试图回想着对方的身影。

对他而言，那个妖怪恐怕是不太想回忆起的灾厄象征吧。

「乌云是吗……咦，可是，那他要怎么饮酒用餐……」

「用餐时他幻化为大小接近人类的形体。只不过，海坊主基本上都隐身于神社的垂帘后方，我们无法亲眼看见他。因为……这是自古以来的禁忌。」

「原来如此，这样有点难想象他是怎样的妖怪耶。纪念品……也许没什么太大意义。」

「不，我认为这是很好的想法喔！请您务必准备纪念品让他带回去吧。这次提案的各种点心，之后也可以运用在天神屋的商品开发上。」

「啊，对耶！之前才被拜托过，要我构思新的土产。」

先前在天神屋的地下工厂，我受到负责商品开发的砂乐博士之托，帮忙替天神屋构想新的土产品。后来经历一连串骚动，彻底把这回事忘得一干二净了呢……

「呵呵。其实呢，我也带了土产来给葵小姐喔。」

「咦，什么？银次先生带土产给我？」

「这个可是相当不得了喔。锵锵！」

银次先生一口气打开刚才放在地板上的盒子。

就是他来到这里时，手上所抱着的东西。

「唔、唔哇啊啊啊啊啊啊啊！」

我情不自禁发出了接近惨叫的惊呼声，整个人惊讶地往上仰。

盒子里装的，竟然是一大块肉。

分量十足的牛肉块，红肉带着美丽的色泽……

「这是南方大地引以为傲的『极赤牛』，是一种褐毛品种的高级牛肉。我回想起百年前的酒席上，海坊主特别中意牛肉锅这道菜，而南方大地所产的这种牛肉，特色在于脂肪含量少，品质又高，口味清爽却极具深度。这种健康取向的红肉，近来特别受到瞩目。」

「太惊人了，简直像宝石一样美……这……真的可以给我用吗？」

「当然。我是想说葵小姐也许能用这种牛肉做出让海坊主惊艳的佳肴，所以才带来的……总之先稍微试试味道如何？」

「嗯嗯！」

美味的肉块在前，我与银次先生已无法忍耐想试吃的冲动。明明刚刚还大口吃着果酱派……

「要怎么料理好呢？加上满满的紫苏叶和白萝卜泥，做成和风口味的牛排也不错，不过这时候还是选择最经典的蒜香牛排比较好吧？」

「蒜香……喔喔，大蒜是吧！听起很不错呢，分量十足。」

「没错没错，做成蒜香风味，享受大口吃肉的快感。现在手边也有奶油，用大蒜跟奶油再做个炒饭感觉也不错，就是所谓的蒜香奶油炒饭。反正晚餐正好还没吃。」

「要用铁板来料理吗？这里也有准备唷。」

银次先生翻着烹饪器具，找出之前做文字烧时所用的铁板。

我从冰箱拿出盒装保存的白饭，并准备好大蒜，确实把双手洗干净后，取出盒子里的牛肉。

可能因为盒里放了冰柱女的冰块，肉块摸起来相当冰凉。

「唔哇，光看就觉得很美味……」

一摸就知道，手上的触感告诉我，这块牛肉非常高级。

就连要用菜刀划开这美丽的肉块都让我深感罪恶。明明只是切块的动作，却忍不住比往常更加小心翼翼对待眼前的高级牛肉……

「铁板准备好了。」

「这就需要小爱的帮忙了呢……小爱！」

我从胸前掏出封着绿焰的项链，召唤出我的眷属──小爱。

小爱维持一簇绿色大火球的模样，悠悠地飘浮在我身旁。

「葵大人，什么事呢？」

总觉得声音听起来睡眼惺忪。

「咦，今天不变成我的模样吗？」

「因为傍晚六点过后，变身为人形会多吸收葵大人的灵力两成。」

「原、原来如此……眷属是时薪制的吗……」

由于平常并不怎么用到自己的灵力，所以我对「被吸了多少程度就会不太妙」的判断基准也不太了解。不过反正这次只是要请小爱加热铁板，请她维持鬼火的姿态进行就可以了。小爱依旧带着昏昏欲睡的口吻回了声「遵命」，随后便放出火焰加热铁板。

「好，银次先生，要拜托你支援我了。」

「请交给我！」

将牛油放在铁板上待其融化，随后放上切好的蒜片。一开始用小火以半油炸的方式，将蒜片煎到呈金黄色后取出备用。

接下来是重头戏──极赤牛。

将铁板转为大火，把刚才炸出蒜香味的牛油均匀在铁板上推开。接着把两块双面都抹好盐与胡椒的牛排放上铁板，激烈的油爆声让人感到些许兴奋。

此时先不要翻动牛排，静置约一分钟后再翻面……

「银次先生，那瓶水云酒借我用一下喔。」

「请便！」

「接下来很危险，你先别靠近喔！」

我朝铁板淋上了酒，结果烈焰窜起，还冒出浓浓的烟。

猛烈的火势让我忍不住将上半身往后闪，不过火很快熄灭了。我随即把牛排拿起来。

「要切块吗？」

「先静置个大约两分钟，用余温来把内部闷熟，肉的口感会更多汁。小爱，帮我稍微热一下装牛排的盘子。啊，不需要到煎烤的那种高温喔，保温的感觉就好。」

「好的。」

「银次先生，两分钟过后可以帮我切块吗？」

「好的，我明白了。」

接下来呢，我得趁这个空档着手制作蒜香奶油炒饭。

我赶紧把冷饭放上铁板，用铁铲不停翻炒，让刚才煎牛排剩下的油脂均匀包覆饭粒，将盐、胡椒、大蒜、奶油与酱油一一下锅后，再次豪迈地翻炒。

这时要尽量快狠准，如果花费太多时间，难得的高级牛排就要错失最美味的黄金时刻了。

「完成了！」

我马上将蒜香奶油炒饭盛装在扁盘上，再将银次先生在一旁帮忙切好的牛排摆在其上，摆盘的方式要尽量展现出美丽的切面。最后再把一开始半油炸处理的蒜片洒在最上方，怎么看都是正统的牛排。

「啊啊，看起来真美味呢。」

半熟的牛排切面有着神秘的美，那带有光泽的艳红色挑逗着食欲。

大蒜与牛肉油脂的香气强势地扑鼻而来，仿佛对我说着：「很想吃吧？」令我无法抗拒。总归一句，我就是无肉不欢。

「这里有之前做好的醋腌黄瓜与白萝卜，可以当小菜换换口味。来，我们开动吧！」

明明只是要试吃，却变成豪华的晚餐了，毕竟机会难得，还是想用最美味的方式品尝嘛。

我们各自兴冲冲地端着盘子往矮圆桌前进，坐在蒜香奶油炒饭与牛排前双手合十说了句：「我开动了。」

「小爱也要吃吗？」

「不，我要回坠子里了，我想喝葵大人的灵力。」

「咦～原来灵力是用『喝』的喔。」

本来也想让小爱尝尝的，不过一脸爱困的她马上就回去坠子里了，果然她还是稚嫩的小鬼火，似乎觉得我的灵力喝起来更美味。

而比起我与小爱的对话，银次先生更沉醉于眼前的牛排。

他将其中一块放入嘴里……

「啊啊……这……这实在太出乎意料了。」

「……真、真的吗？」

「以现代年轻人的口吻来说，就是『太赞了』，让我……想小酌一杯。」

银次先生的感言非常贴切。我也无法按捺，用筷子夹起肉块大口咬下。

嘴里咀嚼着分量厚实的牛排，我发出「啊啊～～」的赞叹声。

的确，这块牛排让人完全甘拜下风，不禁发出叹息。

「牛肉的油花相当清爽，但越咬越能感受到从中渗出的鲜甜。」

银次先生附和着：「是不是！是不是！」双耳似乎很开心地抖动着。

「极赤牛吃起来少了油腻感，对于讨厌肥肉的人或是女性族群，是相当具有人气的。」

「的确感觉比较好消化，对胃的负担比较小。虽然我也喜欢油花丰富又软嫩的肉，不过很快就塞满胃了，吃不了太多呢。这种则刚好相反，感觉可以一口接一口。」

「加上这蒜香奶油炒饭，又更促进食欲了。光是香味就让人难以抗拒，跟牛排这种肉类料理搭起来更是绝配。」

「因为是用煎完牛排的铁板来炒饭对吧，米粒裹上牛肉的美味油脂，粒粒分明。」

牛排的调味仅使用了胡椒盐与岩盐，不过单纯的调味料完美衬托出肉的鲜味，又不会抢过奶油蒜香炒饭的风味与香气。

「果然很想配酒呢，这道料理实在很适合大口大口喝啤酒。」

「银次先生真的很喜欢啤酒耶，有那么好喝吗？我想啤酒在日本的确也算是现代人最常喝的酒没错啦……」

「葵小姐也喝喝看吧。我常常一个人在晚餐时小酌，所以对于如何倒出泡沫细致的啤酒相当有研究！」

「咦，银次先生会一个人在晚餐时小酌？那画面想象起来真有趣耶。」

「这就是单身贵族的现实……」

银次先生遥望远方，手中举着的却是茶杯，总觉得这画面真逗趣……

「是说啤酒的泡沫跟倒法有关系吗？我以前都帮爷爷随便倒倒耶。」

「泡沫越绵密，喝起来的口感越清爽又美味喔。以比例来说，啤酒七泡沫三是最棒的。」

一谈起酒的话题，银次先生的心情显得越来越好了。真的是啤酒爱好者耶。

「不过啤酒喝起来不苦吗？」

「就是苦味令人上瘾啊！这道蒜香牛排搭上啤酒，一定是绝配！」

「这样啊。那……搭配秘酒如何？」

「要拿水云酒来试饮看看吗？」

「银次先生，感觉你就在等我开口问这句呢。」

他兴冲冲地站起身，从冰箱里拿出水云酒的瓶子回来。

在小玻璃杯里装入碎冰，再将水云酒缓缓注入其中。

「倒入玻璃杯里搭配大量冰块一起享用，是大家公认水云酒最美味的喝法了。在冰块缓缓融化的同时，水云酒稀释后的风味也随之一变，享受这其中的变化也是一种乐趣。这是一款值得花时间细细品尝的酒。」

「原来是这样啊，所以冰得凉凉的最好喝啰。」

我们举起玻璃杯互碰了一下，小口啜饮里头冰凉的水云酒。

嗯～～真美味，尤其在工作后来一杯，更是让人无法招架。

「啊啊……香味果然迷人。但这股优雅的甜美香气不知道会不会盖过蒜香牛排？虽然已经够美味了。」

「的确是呢……不过酒与料理的契合度因人而异，我想应该不至于构成太大问题。但是就我个人而言，觉得应该有其他更适合的料理。」

毕竟难得弄到了一块极赤牛。

真希望能好好活用这块红肉，研究出最适合水云酒的菜色啊……

「话说回来，银次先生你没有女朋友之类的吗？」

「咦？咦咦？为什么话题突然转来这边？」

「没有啊，老实说我刚才就很好奇了。毕竟你都说了什么单身贵族之类的，所以我想说应该可以问问感情问题吧。」

「我、这、怎么可能有呢！」

我所抛出的问题太过唐突，让银次先生完全慌了手脚。

他满脸通红地猛摇着头，让我心想这反应也太夸张了。

「我、我是不清楚葵小姐怎么看我，不过我没有那种余裕，加上从折尾屋转职到天神屋等种种波折，光是自己与工作的事就忙不过来了，老实说，那方面的事情我非常生疏……」

「咦，原来如此……呃，不过我也是个与恋爱绝缘的人，没资格说什么就是了。不过先别管我，像银次先生这样的人，应该很常被女孩子热情的视线所包围才对吧。」

「不，才没有这种事呢。到头来我还是一头栽进工作……就这样对恋爱懵懂无知地活到现在……来到这把年纪也没什么机会了。哈哈，身为一个男人还真是没面子啊。」

银次先生一边用指尖描绘着玻璃杯的杯缘，一边害臊地说。

「才没有这种事呢！银次先生值得找个好对象！」

而我却一个人自顾自地愤慨着，好像成了银次先生的老妈还什么。

「咳咳！那么葵小姐您呢？虽然被大老板掳来隐世，不过原本在现世是否有好对象呢？」

「咦？没这种人。」

「毫不犹豫地回答呢……」

「因为我天生就是个黏爷爷的孩子啊，爷爷以前就是我的全部。小时候不懂事，甚至还想过要跟爷爷结婚呢。」

「史郎先生……竟然连孙女的心都掳获了……」

「不过，我也是有正常的初恋喔。没错，我认为那一定就是我的初恋，虽然是小时候的事……」

「咦，有这么一回事？」

「……」

「葵小姐的初恋情事，真让人好奇呢。感觉大老板也会很想听听。」

我用来试探银次先生的一番话，被他轻易地接住，立刻转换了话题方向。

「那么就进入正题──请问您跟大老板进展得如何呢？」

「这算什么正题啦，而且『进展如何』又是什么进展？」

「我知道大老板乔装成鱼铺小伙子来找葵小姐喔。两位多多少少有些进展了吗？」

「进展什么啦，大老板就是大老板啊。对于现在的我而言，他并没有其他特殊的意义。」

我突然摆出一副冷漠的态度，就像之前跟宁宁一同出门那次一样。

最近只要一遇到大老板的话题，就忍不住这样耶。

「您又来了，我认为大老板现在还是相当担心葵小姐您的安危喔。」

「可是我总觉得大老板很难捉摸啊。他这个鬼喔，我是明白他的确比第一印象来得随和，也有幽默的一面。但是你想想，他还是谜团重重，基本上还是深不可测吧……」

「……」

现在依然搞不懂，大老板为何想娶我为妻？

因为我是爷爷的孙女，同时也是债务的担保品？

还是因为我是人类女子？

基于这些理由决定结婚对象，真的能喜欢上对方吗？

像那样时不时担心我、时不时的温柔举动与支持……有时还会出现在莫名其妙的地方，送我一顶草帽。

说起来，大老板他对我……究竟是怎么想的？

「啊啊！算了！这个话题到此为止！」

「葵小姐，您喝醉了吗？」

「才不是哩！我想到一个好主意。用这块极赤牛来做烤牛肉怎么样？」

「烤牛肉！我虽然没吃过，不过听说这道料理在现世极具人气。」

「嗯嗯。不过我要做的不是西式那种，而是放上各种佐料，以酱油为基底的和风酱汁来调味而成，这样的口味也很适合做为下酒菜。更重要的是……我自己想吃。」

「……我也想尝尝看。」

明明嘴里正嚼着蒜香牛排配酒，我们却又开始觊觎新的肉类料理。最爱吃肉了！

「今天先做好前置作业，明天再来试做吧。反正明晚正好要举办试吃会，把烤牛肉也纳入菜色选项里提出来看看好了？」

「嗯嗯。明天乱丸也回旅馆了，我想可以请他在试吃会上确认一番。」

「……这也挺让人紧张的耶。」

「没问题的！我还希望早点让乱丸尝尝您做的料理呢。真想让他彻底心服口服。」

「呃，啊哈哈……」

那我得努力不被对方反将一军了。

我和银次先生互相为彼此打气，为了拿出所有干劲，又继续大口大口吃肉。

必须补足精力，以最佳状态克服眼前所有难关才行。

今晚还不能就此休息。除了烤牛肉的前置准备以外，我还先把要用来制作培根的猪五花预先腌起来，并且把刚做好的甘夏橘果酱装瓶……

并且和银次先生一起仔细确认明天试吃会要准备的菜色与食材。

隔天我一如往常地起了个大早，离开那座睡觉用的地牢，走在本馆长长的走廊上，往旧馆方向前进。

今天就是试吃会了，必须卯足全力准备好料理。

「得先把吐司烤好，然后把烤牛肉做最后处理，还要准备甜点的菜单……」

我边数边扳着手指，一一确认待办事项的优先顺位。

「唷。」

长长的一头金发……

在这一大清早，连折尾屋员工都几乎还没上工。一位身着华丽装束的男人正伫立在人烟稀少的走廊前方。

「……」

我在颇远的距离之前就先停下了脚步。

是他──又是那只雷兽，那个变态……突然有股不祥的预感。

我一个转身，企图掉头逃跑。然而……

「欸欸，等等啦，小葵。你老是看到我就逃耶。」

明明与他保持了一段距离，那家伙却在不知不觉之间已站在我的视线前。口气依然很装熟，直喊我「小葵」。

「跟我聊个两句也不会死吧，为何对我避之唯恐不及呢？」

「这、这个嘛……」

惊慌失措的我游移着视线，一股令人毛骨悚然的寒意让我束手无策。

「你不是操控雷的妖怪吗？我很怕打雷，大概可以列入这世上最讨厌的东西前三名。」

「咦！原来是这样啊！」

雷兽不知为何一脸开心，双颊散发潮红。

这家伙果然很变态吗？

「我并不讨厌被人讨厌的感觉，甚至挺喜欢的。对一个妖怪来说，能让人心生畏惧正是无比的殊荣耶。」

这家伙是怎样？到底在说啥？

他一步一步向我走近，不知不觉间我已被逼到墙边。

这股重压而下的压迫感，就连对妖怪已司空见惯的我也产生了「恐惧」的念头。

这个男的，嘴里吐出的虽然没半句正经话，身上却带着极度不祥的妖气，更甚于我至今为止所遇过的所有妖怪。

简单来说，他果然是高等的大妖怪。

直觉产生的抗拒反应严正警告着我──尽可能不要跟这家伙扯上关系。

「我、我今天可是有重大工作在身喔。这关乎……仪式能否成功。」

「啊哈！我心里也很希望仪式能顺利呀。」

「可是你明明不愿意帮忙辨别蓬莱玉枝的真伪不是吗？这场仪式对折尾屋来说非常重大，你却当作儿戏，将众人玩弄于股掌之中，净做些混淆大家的举动。」

「……」

我的身躯微微一震。

我从雷兽嘴角微勾的表情之中，感受到带有强烈恶意的某种东西。

「你呀……该怎么说呢，对妖怪也太信任过头了吧？」

「啥？信任？」

「过度期待妖怪拥有诚实正直的品性可不太好喔。妖怪之间本来就是尔虞我诈，这是我们的本能使然，也就是说──天生不怀好意的妖怪多得是。」

「你说啥……」

「津场木史郎对于这一点可是再清楚也不过了。」

雷兽「噗」地嗤笑一声，以鄙视的眼神俯视我。

「这次折尾屋的事情也是，并不需要你特别操心吧？你不过是一个无关的人类小姑娘，而且还被他们掳来这里使唤不是吗？利用你那个……『厨艺』来着是吗？准备酒席对吧？你有什么理由替这里的妖怪完成仪式？难道就为了『我想帮助妖怪』这种乖乖牌的理由？」

「你、你在乱说什么啊，我这么做才不是出于什么复杂的理由。」

虽然被眼前这男人的妖气所压倒，我仍握紧了拳头，用坚定的口吻说道。

「我只是想把银次先生带回天神屋罢了。唯有成功举行这场仪式，才能让银次先生回到我的夕颜，况且……」

这是矶姬大人托付给我的「指引」。

她对银次先生与乱丸的心意……我无法就这样置之不理。

我摸着手上的珊瑚手链，又瞪了雷兽一眼。

「我只是尽自己所能罢了。刚好我能做的就是料理，如此而已。说到底也只是求自保的手段，并不是为了妖怪牺牲奉献什么。」

「……原来如此。求自保，是吧。」

「是啊，你有什么意见吗？」

想说我自我中心就尽管说呀。

我就会坦荡荡地回一句：「喔，这样喔。」然后走为上策。

没错，我早已准备好拔腿逃跑了。然而……

「原来如此。看来你似乎是个胆大又好强的姑娘呢，正如妖都周刊所报导的一样。」

「啥？我已经疑惑很久了，那个杂志到底是在何时何地取得我的个人情报啊？」

我记得以前来折尾屋住宿的雨女──淀子大小姐也是那家周刊的忠实读者。

「上头相当详实地描述了你所做的料理，所以记者应该是你店里的熟客吧？报导上记载着老板娘虽为人类女儿身，个性却相当坚强，专做妖怪的生意。以自身引以为傲的厨艺，将许多妖怪喂得服服贴贴的。」

「什么服服贴贴，别用那么夸张的词汇好吗？我是走投无路只好豁出去。如果做不出让妖怪们满意的料理，夕颜就得关门大吉了不是吗？这样我也无法偿还债务啦。」

「嗯哼……既然如此，我也想尝尝看呢──你为了保命而迎合妖怪口味所做出的东西。正好我肚子也饿了，想说来找你的话，应该能为我做点什么吧。」

「……咦？你饿了？」

雷兽老实地点头。

什、什么嘛。原来只是想来蹭饭吗……

「才怪，骗骗你而已！人类的料理对于把现世当厨房走的我来说，早就吃腻了。况且就我所知，你做的菜充满穷酸味。」

「……啥？」

「啊哈哈哈哈哈！没想到，你意外好骗呢。」

雷兽一边哈哈大笑，一边伸手指着我。

我露出一脸恨得牙痒痒的愤怒表情，身子直颤抖。

这男的实在把我惹火了，我生气了，甚至感受到这股恨意之中带着微微的杀意……

「世上的山珍海味我早已尝尽，如今……已经没有任何料理能感动我的味蕾了。」

雷兽伸手抵着墙面，露出邪恶的坏笑并凑近凝视我的脸。

「不过呢，唯有一道料理足以满足我。你知道那是什么吗？」

「……什、什么啦。」

「就是你本人喔。」

「……」

在我听懂他言下之意后，刚才的愤怒早已消失，只留下背脊一阵冻得刺骨的寒意。

从长长的金色刘海之间透出的那双金黄色瞳眸，就像锁定了猎物的老鹰般锐利……

现在的我，仿佛连呼吸都快停止。

「也许你一直对这个事实视而不见，不过……对妖怪而言，富含灵力的人类姑娘的血肉才是至上的美味。光凭你所做的料理，根本算不上同一个层级。」

「你究竟想说什么？该不会打算现在把我吃掉吧。」

「哈哈！你看起来的确可口极了。真好奇如果吃了你，能让我早已干涸的欲望得到几分满足呢……不过现在还不是时候。」

「……」

「但我还是好心提醒一声吧，我有个忠告要送给与妖怪走得太近，快遗忘妖怪本性的你。」

我……遗忘了妖怪的本性？

「你呀……这个人真正拥有的价值，究竟在哪里？面对无法以料理应付的对象，你要用什么做为武器来保命？」

「你这话是……」

「比方说，当你自豪的厨艺不管用了怎么办？对妖怪而言，你便成为毫无利用价值的『食物』了喔？」

厨艺不管用的话？

「多亏史郎聪明，想到嫁为鬼妻这招，这将是唯一能让你保命的护身符。毕竟对于男妖来说，人类姑娘的价值不是『吃掉』就是『娶为妻子』啰。」

「……」

雷兽的这番话如雷贯耳，打乱我的思绪。

我明明对眼前这男的充满戒心，他的每句话却好像已经把我的心思彻底摸透。事实一直都在，只是从没有人告诉过我罢了……

「……唔？」

原本低着头无言以对的我，突然感受到紧闭的口中传来一阵压迫感。

是他伸出了拇指，用力将什么东西塞入我口中，一瞬间我好像看到是颗绿色的固体。

「啊哈哈哈！看你一脸可怜的表情，是我害你大受打击了吗？给你颗糖当作赔罪吧。」

「这、这是……什么？」

我大吃一惊。虽然吓了一跳……嗯？

「抹茶口味的糖果？」

滑顺的口感，浓醇的苦味与不腻口的甘甜。

这滋味实在太优雅了，好、好好吃……

「还不错对吧？是妖都一家老字号糖铺所卖的产品，叫抹茶露。这糖果每天限量贩售，是很抢手的热门货喔。因为你陪我聊天，所以赏你一颗吧。这糖果对『喉咙』也非常有效喔。」

「这是喉糖……」

雷兽伸手指着自己的喉头，轻声笑了笑。

我喉咙也没特别痛啊。

不过一入口就能明白，这糖果确实与众不同。光是放在舌上滚动，抹茶本身具有深度的风味便散开于整个口腔，随即化为甘甜的蜜露沁入喉头。

「欸，小葵呀……」

喀啦啦……

雷兽脖子上所垂挂的金饰发出摩擦声，那声响莫名让人留下深刻印象。

他将脸凑了过来，放低音量，像是要说什么悄悄话。

「我呀……就只是闲得发慌。因为没事做，所以就忍不住插手干涉这片土地上的事情。现在的隐世以和为贵，避免与现世或常世发生冲突，追求安定，实在缺乏刺激。而在这太平盛世之中，现身隐世的那个男人──津场木史郎的存在本身，真是再好不过的一剂猛药了。主动惹事生非，打乱所有秩序，最后扔下残局不管，逃之夭夭──他就是这么一个人渣。然而他却拥有相当的力量、胆量与存在感，所以没人能奈他何。观察他的一举一动实在很有趣……然而换作你，能为时间多得消磨不完的妖怪们带来什么乐趣呢？」

「……」

「日复一日为妖怪张罗料理，然后得到『好吃』的评价，就这样？不过这样的日子很无聊啊……我想要更刺激的新东西，像史郎那样的。」

「你……如果要在我身上寻求爷爷的共通点，应该很难喔。因为我虽然喜欢爷爷，但一方面也把他当成负面教材引以为鉴。」

我逐渐能感受到这个妖怪对于我祖父──津场木史郎的执念。

所有妖怪都是这样子。只要跟祖父有所牵扯，无论对他怀抱着爱或恨的极端感情都好，心里都始终留着无法消除的芥蒂。

我瞪着雷兽，然而他仍带着从容不迫的笑容。

「不过，正是因为史郎那种离经叛道的性格，所以来到隐世也能生存得下去。因为对妖怪来说，他带来的新鲜感有留下一命的价值。而你呢……能靠厨艺在隐世讴歌人生，保住那条小命吗？光凭这点真的就能找到生存之道吗？毕竟你不是拒绝了那个鬼神的婚约？明明只要老实点头嫁为鬼妻就没事了。」

「……」

「妖怪这种生物真的是三分钟热度喔。等大家对于你的料理、你本人以及你所引起的话题感到厌烦了，马上就会想起来──啊啊，这小姑娘看起来比料理来得美味多了。」

我感到自己脸色发白。

唯有沁入喉中的苦甜味，继续在这紧张的气氛中若无其事地散发着。

「！」

不能再继续跟这男的对话了。

这股直觉让身体比大脑更早动作，我粗鲁地甩开他的手，当场逃之夭夭。

「……呵呵。」

从后方可以听见雷兽在笑。那低沉又不安定，却又充满妖艳的笑声让我感到恐惧。

我希望尽可能远远地避开他，远远地。

「好痛！」

然而注意力全集中在后面的我，在前方转角处撞上了人。

我心想得救了……抬起脸望向对方。

「……你这家伙在这做什么？」

「乱、乱丸。」

还以为得救的我，现在又一阵毛骨悚然。因为眼前出现的身影是乱丸，而且他一脸震怒。

他明明应该在妖都才对啊……已经回来了吗？

「在别人家旅馆四处乱跑，没大没小。我看你似乎已经忘记自己被赋予的行动自由仅限于准备海宝珍馐呢。」

「抱、抱歉……」

「……啥？」

乱丸一脸诧异，似乎是因为看我带着害怕的神情马上道歉的关系。

「小～～葵……噢，遇到了可怕的狗狗呢。」

「……原来是这么回事。」

看见雷兽现身，乱丸似乎大致了解现场状况。他嗤笑了一声，将我赶到身后，自己则挡在我跟雷兽的中间。

「雷兽大人，您要是对津场木葵做出不必要的干涉，我会很困扰的。看来您似乎想重演三百年前的那次仪式……这次依然使尽各种手段，企图陷我们于不义呢。」

三百年前的仪式……我记得就是以失败告终，害矶姬大人丧命的那一次。

从那个时代开始，雷兽就跟这仪式有所关连了吗？

「真讨厌耶。我只不过想跟传说中那位史郎的孙女聊聊罢了，跟仪式毫无关系，真的。」

「在仪式结束前，津场木葵需要专注筹划酒席。她可没空搭理雷兽大人的调戏。」

「态度这么强硬……真的没问题吗？乱丸老弟你这次前往妖都，也没成功找着『蓬莱玉枝』不是吗？」

「……」

「那是来自异界的灵树，是常世的王室在远古时代送给妖王的礼物。然而在隐世一大历史事件『妖都大火灾』之中烧毁。幸存的只剩几根带有宝玉的残枝，辗转流入妖都大贵族们的手中。事到如今，早已无从得知正确的下落。」

雷兽伸手撩起自己的发丝，脸上依旧带着嘲讽的笑容对乱丸挑衅。

「虽然你身为八叶之一，不过拥有一间乡下旅馆就以为自己是土霸王了。妖都的大贵族们应该谁也不屑透露蓬莱玉枝的情报给你吧？你这年轻小伙子还没得到大家的信任，也还没搞懂怎么跟阴险的贵族打交道，只有被他们玩弄于鼓掌的份啊。对于闲得发慌的他们来说，看你这个乡下土包子就为了这么一场仪式四处奔波、吃尽苦头，恐怕就是最愉快的消遣了吧。」

「欸，你……」

虽然对方口吻明显就是刻意在挑衅，不过我想实在也太过火了，于是差点忍不住开口。

然而乱丸粗鲁地拉回打算站往前方的我。被他凶狠地俯视着，我便把嘴里的话吞了回去。

他并没有对雷兽回嘴任何一句。

如果是平常的他，一定会用更狠的话反驳回去的吧……

「决定……投降了吗？乱丸老弟？」

「怎么可能。」

「这样才像你嘛，你要是撑不去我也很头大喔。妖王大人也希望仪式能成功。」

「……」

对于雷兽的挑衅，乱丸没有动怒也没有退缩。

「不需您操心，我会让仪式顺利告终。也许您乐见的是混乱，不过，所有问题……在折尾屋一路累积、最自豪的服务之下，都能化险为夷吧。」

乱丸充满自信的回应与态度，让雷兽发出苦笑。他继续淡淡地说道。

「现在不同于三百年前了，雷兽大人也请务必目睹仪式到最后一刻。」

乱丸与雷兽，两匹猛兽般的妖怪正以眼神与灵力进行一场宁静的角力。

「……你变得能言善道了呢，乱丸老弟。跟以前那个感情用事又耿直的你大不相同。这要感谢天神屋的那位大老板吗？」

「……」

乱丸并没有回答雷兽的问题，只留下一句待客用的「那么请好好享受悠闲时光」，便穿过雷兽身旁离开。我也跟在乱丸后头，打算和平地退场。

然而与雷兽擦身而过的瞬间，他斜眼瞥向我，留下一句话。

「那么……就希望一切都顺遂啰？」

他用相当轻佻的口吻说道，并伸手指着喉头，看起来别有用意。

那张有所算计的笑容，再度让我满身鸡皮疙瘩。

「乱丸，谢谢你。真没想到会有被你出手相救的一天。」

在雷兽消失于视线范围后，我对乱丸道了谢。

「哈！我可不记得自己有救过你什么。」

「……啊，变回平常的乱丸了。」

刚在雷兽面前明明还装出一副沉着冷静的样子。

「津场木葵，你应该很清楚吧？今晚就是酒席的试吃会了。你要是给我端出什么怪东西，我就在你身上洒好盐跟胡椒拿去炙烧，把你这个人类丫头整只烤好上桌献给海坊主。」

「又一个威胁要吃我的……饶了我吧。」

「啥？」

「而且那只雷兽也说过了──目前……无法保证蓬莱玉枝确定到手不是吗？毕竟大蟾蜍所带来的那个，还不能确定是真是假。」

「那一定是假货。肯定是雷兽大人为了让筹备仪式的我们陷入混乱，而安排那家伙来搞这些小动作。」

「不过，如果事实相反的话……」

「的确也不能否定有这个可能性……不过这件事还轮不到你来操心。听好了，你只要专注在准备一桌好菜就好了，这才是你的工作──我说的难道不对吗？。」

「话、话是这么说没错啦……」

「还有，尽可能避免跟雷兽大人接触，没人知道他会干出什么好事。」

「……」

「仪式若搞砸了，我们将会失去很重要的东西。你也该对自己的任务抱有相当的觉悟。」

乱丸虽然语带威胁，不过他朝我的手腕瞥了一眼，露出难以言喻的表情。挂在我手腕上的是……那条珊瑚手链。

接下来他始终沉默不语，不过为了提防雷兽与我接触，一路送我到通往旧馆的出口前。

接着他便快步直接离去了，应该是有什么急事要办吧。

「对于任务的觉悟……是吗？」

我摸了摸珊瑚手链，回忆起不过是几天前所发生的种种。

位于这片南方大地的海岸线延伸之处，那座充满不净之物的洞窟──龙宫城遗址。

我在那遇见了名为矶姬大人的前任八叶，被赋予这项使命。

──必须完成让仪式顺利举行的要素之一「海宝珍馐」，满足海坊主的味蕾。

这就是我这次所背负的使命，属于我的工作。

距离仪式还有三天的时间，我打算竭尽所能。

回到旧馆的厨房，里头传来阵阵吐司出炉的香气。

「所以呢，为了傍晚要举办的试吃会，我想说赶紧先来演练一次酒席的菜色。」

「耶～～耶～～」

在旧馆厨房一起协助我准备料理的双胞胎，缓缓地拍手叫好。

「菜色已经决定了？」

「是什么是什么？」

「今天要请大家试吃的菜色，是由我和葵小姐精挑细选的品项。」

银次先生打开从袖口里拿出的纸，自信满满地把上头写的菜色秀给大家看。

「银次先生虽然给人心思细腻的印象，字迹却很有男子气概呢……」

「呃，现在该吐槽这个吗？」

因为上头的字迹就粗犷得让人感受到十足的气魄啊。

大老板的字反而比较工整又秀气。

双胞胎无视我与银次先生的对话，一把将纸条抢了过去。

「噢噢……这可真是充分带有现世风情的菜单。」

「就是啊，真丰富。」

开胃菜　明太子拌山药鲔鱼乌贼

烧烤料理　和风烤牛肉

炸物　酥炸起司鲜虾包

炖煮料理　味噌番茄煮鲑鱼鸿禧菇

至于为酒席画下句点的收尾料理与甜点，备有候选项目，就视今天的反应来构思看看吧。

再来关于纪念品的部分也会提供试做品给大家参考。

这次的酒席采用众多海味，而且以接受度广的菜色组合而成。

在现代居酒屋常见的各种菜色，大多是揉合了西式与日式风格、大人小孩都能接受的创作型料理，所以我也采用了几道来做为参考。

「这次酒席没有旅馆的高级料理感，与其说酒席，感觉更像是随手准备的下酒菜吧？不过都是选用这片南方大地所盛产的新鲜食材，所以我认为不失豪华喔。」

「好想吃这道烤牛肉。」

「这个酥炸起司鲜虾包也很令人好奇，是用什么包起来？」

「这道料理呀，是用生豆皮包裹食材，炸得酥酥脆脆喔。」

「生豆皮！」

「是我们的拿手食材！」

双胞胎充满干劲地抬高音量说道，猛挥着双手。

「呵呵，我也是这么想的，所以想把这道料理交给你们俩负责。当然我会传授做法给你们，可以吗？我想比起我，你们一定更能胜任这个任务。」

「当然好。」

「我要做我要做。」

眼看双胞胎马上就打算开始动工，我便喊了「等等」，抓着两人的衣领把他们拉了回来。

会议可还没结束啊。

「银次先生，会来参加试吃会的有乱丸和叶鸟先生是吧？」

「对的，据说时彦先生、秀吉先生与宁宁小姐也愿意轮流过来帮忙试菜。」

「场地办在这里穷酸的地方，真是悲伤呢……」

其实本来希望能在本馆准备料理来进行试吃会的，不过那边的厨房禁止我出入，最后只好在这里做菜。

「不过正式举办仪式时会在常之岛，使用那边自古沿用至今的厨房空间。只要是能携带的器材当然都可以搬过去，不过比起本馆厨房那边的先进设备，这里用起来的手感也许比较接近正式场地。」

「原来如此……也对喔。我也要登上那个岛屿，在仪式途中负责料理。」

关于这一点，我从未仔细想过。

我绷紧了神经，重新体认到自己必须意识着这一点来进行料理。

「那么赶紧着手进行吧。」

我拍拍双手，以响亮的掌声为信号，一群人开始展开烹调作业。

我请双胞胎在制作生豆皮之前先帮忙把海鲜类处理好，然后请银次先生担任我的助手，自己则马上着手处理烤牛肉。

我从冰箱里拿出捆着棉绳的牛肉块。

「哇～～看起来就很扎实呢。」

「这块极赤牛，昨天就预先用筷子戳了洞，用盐、胡椒与料理酒调味啰。烤牛肉的方法很多种，从正统的炉烤到家庭里也能轻松完成的烤法都有。这次我只用锅子来料理。」

「只需要锅子？我还以为这是道做工很复杂的菜。」

「看起来是很繁琐的大菜，其实步骤相当简单──这就是我自创的烤牛肉。」

我朝银次先生露出一脸得意的表情，臭屁地说道。

不过事实上这道烤牛肉就真的相当简单。

首先倒油热锅，擦干牛肉块上的水气后下锅，放入香料，以中火将牛肉块煎烤到表面熟透。

重要的步骤可以算是到此结束了。

「那我也得加把劲了，可不能输给葵小姐。」

在我制作烤牛肉的同时，也请银次先生帮忙制作开胃前菜。

菜色是「明太子拌山药鲔鱼乌贼」。

将山药削皮后切成方丁，加上双胞胎帮忙杀好并切丝的长枪乌贼，还有切成大块状的鲔鱼肉一起拌匀，加入去膜刮下的辣味明太子一起搅拌均匀。另外可以淋一点点酱油下去拌匀来调味。

这道开胃菜就这样三两下轻松完成，银次先生先偷偷试尝了味道。

「如何？虽然步骤很简单，不过滋味很不错吧？」

「是的，没想到只是把食材拌在一起，就能变得如此美味……山药丁吃起来爽脆，乌贼则充满鲜甜……新鲜的鲔鱼块吃起来也非常有满足感。所有食材在辣味明太子的微辣风味之中完美融合。嗯嗯，很好，让我想来一杯了！」

「银次先生真的是爱酒成痴耶……」

而我负责的烤牛肉，此时也已经煎到表面呈现均匀的焦黄色，于是盖上锅盖转小火，改用闷烤的方式。

接下来要做的，就只有静置了。

接着我把预先剥壳并烫过的虾子还有隐世产的起司与紫苏叶准备好，装成一盘端去给正在制作生豆皮的双胞胎，并看看他们目前的状况。

「哇，浮上来了浮上来了！」

双胞胎正在矮圆桌前制作生豆皮。他们把豆浆倒入以妖火为热源的简易式铁板，感觉就类似现代的烧烤盘，随后拿着竹签朝自己的方向捞，将整片生豆皮拉起来。

「要做豆皮就得用小火慢慢煮开豆浆，所以这种铁板用起来最方便。」

「如果要吃『初豆皮（注：初豆皮　在豆浆尚未达到一定温度前，便先夹起表面所形成的柔软薄膜所取得的豆皮。呈现不规则状。）』，建议等表面一开始浮现豆皮便用筷子夹起，再比照品尝生鱼片的方式搭配柑桔醋酱油，或用醋调酱油沾着吃。不过……」

「这次要入菜的是『捞豆皮（注：捞豆皮　在豆浆达到一定温度与时间，表面形成明显薄膜后，再以竹签捞起所取得的豆皮。呈现片状。）』，等表面形成一层豆皮膜之后，慢慢等个三分钟左右再整片捞起来。用竹签拉起来的豆皮呈现片状，因此正适合拿来包食材油炸。」

双胞胎一边说明豆皮的做法，一边用熟练的动作缓缓拉起大功告成的「捞豆皮」，整片摊平在大板子上。

这些生豆皮将运用在酒席中的菜色之中。

「麻烦用生豆皮把虾仁、起司还有一片紫苏叶包起来，包法就交给你们作主。」

「明白了，这种工作我们最擅长。」

「毕竟豆皮炸好的口感我们很清楚，就用最适合的方式来处理。」

双胞胎给了令人放心的回答后，便马上分配好彼此的工作，一个人负责制作豆皮，另一人则负责包食材。成品会是什么滋味，我想这两人心中应该已能大致想象出来了。

「抱歉呀，让你们窝在这小地方作业……」

「这也没办法呀，就没有场地。不过……」

「要下锅油炸时，炉灶可要换我们用喔。」

「那、那当然。炸好的份会让大家都尝尝的！」

由于厨房很窄小，不管作业空间或炉灶的数量都不够用，让双胞胎做起事来绑手绑脚。之后得快速轮替使用空间才行……

好，烤牛肉差不多可以熄火了。

从锅中取出经过小火闷烤的高级牛肉块，放在盘子上用布盖住，暂时静置一段时间。

大约抓个二十分钟好了。我凑往锅子前一看，锅底是满满的肉汁。

「呵呵，这些可以成为美味的酱汁，搭配烤好的牛肉呢。」

用酱油、味醂、蜂蜜、酒、醋与肉汁调和而成，完成略带酸甜的和风酱汁。

这充满牛肉鲜甜的酱汁就以小火慢煮，煮出香气之后便可熄火，倒入广口瓶内。

等烤牛肉静置完毕，画圆淋上这酱汁之后……

「啊啊，光想象就觉得肚子好饿……」

「我，想来一杯。」

「银次先生你再忍忍啦。到了试吃会的时间，你不想喝也得喝。」

银次先生正在帮我用炭炉烧烤鲑鱼切片，光是看着这画面，似乎又让他开始想喝酒了。

我接着着手烹调味噌番茄煮鲑鱼鸿禧菇，鲑鱼片若先用炭火烤过再下锅炖煮，更能为这道料理增添美味。

在平底锅内倒油热锅，大蒜下锅半油炸，等油充满蒜香味之将鸿禧菇下锅拌炒。

接着将水煮番茄下锅，用味噌与番茄酱调味的同时一边炖煮。

此时把银次先生帮忙用炭炉烤过的鲑鱼放入锅内，并加入酱油、盐与胡椒调味，小火炖煮一会儿就完成。就是这么简单的一道菜……

「接下来只要炖煮到收干，用妖火圆盘和小爱的火力就能完成了。所以我把炉灶空出来，就麻烦双胞胎你们进行油炸的作业啰！」

「「遵命，长官！」」

我和银次先生一起用沾湿的毛巾包住把手，拿着煮到一半的锅子前往新阵地，也就是矮圆桌，将锅子安置在桌子旁的妖火圆盘上。

借助小爱的火力，请她一边调整火侯一边帮忙顾锅。

「小爱，可不能偷吃喔。」

「我知道啦，不过待会儿请让我吸取葵大人的灵力。」

「呃，嗯。要吸多少都不成问题。」

小爱虽然心智还停留在稚嫩的年纪，有时却挺机灵的，这一点真不知道究竟像谁呢……

她凑近盯着煮得冒泡的锅子瞧，露出天真无邪的表情说了句：「好像血的颜色喔！」

奇怪，何时学会了这么危险的单字……到底是谁……

「啊！小爱小姐竟然排挤我一个，一脸愉悦地摆起眷属的架子惹～」

出门游玩的小不点挑在这恰好的时间点回来了，他的身躯呈现微焦的绿色。

原来河童也会晒黑，而且还偷偷对辈分应该算是自己妹妹的小爱吃味……

「我也想证明自己是优秀滴眷属，请让我帮忙～～」

小不点从刚才就频频拉着我的和服下摆。

「你呀，身为我的眷属是有什么荣誉感吗？老是吵着想要帮忙，你又不是大老板。不过一讲到这就先想到大老板的脸，好像也有点奇怪就是了……」

「啊～～啊～～人家要帮忙啦、让人家帮忙啦～～呜～～啊～～」

「你、你吵死啦！」

小不点发出越来越大声的哭喊，当场耍赖打滚在地。

正在炉灶前准备炸物的双胞胎说了句：「待在这也是碍事，不如用生豆皮包起来下锅油炸？」两人很明显是看着小不点说，我心想这两个家伙是认真的，于是慌慌张张摇摇头。

他可不是拿来食用的河童啦！

「小不点，你再继续大哭大闹的话，就要被生豆皮包起来油炸成佳肴，成为仪式的酒席菜色之一了喔。如果你真想帮忙……好啦，过来我这边。」

「耶～～耶～～」

小不点瞬间停下哭声，仿佛刚才什么事都没发生过，他紧紧凑上来，抱住我的脚踝。

我看这家伙刚才都是在假哭……

我拈起这小子的龟甲，用水清洗一遍后拿干净的长手巾帮他擦干身体。

「呵呵，葵小姐简直就像个母亲一样呢。」

「唔！」

无法理解……不过银次先生微笑的表情看起来好像觉得很温馨。

小不点抖了抖身子。才刚帮他弄干净，他就马上开始吸吮自己的手指，于是我又拈起那双小手洗了一遍，真是个麻烦的小不点……

「小不点，你帮忙在这里把要当纪念品发送的果酱派包装好，三个装一袋唷。」

「了解惹。」

「可不能偷吃喔？」

「啊？」

小不点露出一脸装傻的表情，嘎吱嘎吱地动着自己的嘴喙，回了句：「马上来开工惹～～」装作什么也没听见。

算了，也罢。只要开始展开作业，这只低等的河童小妖也算是满勤快的帮手。

他将果酱派平均装入束口袋里，拉紧了绳子用尽全力打好结。有时自己的手也会不小心缠了进去，所以只好气呼呼地重新绑一次。

由于果酱派简直快跟他的个子一样大，操作起来似乎颇为费时。身为妹妹的小爱个性机灵，办事能力也强，不过身为长男的小不点因为个子小，令我忍不住投以担心的眼神……

「欸～～小姐呀，我把净化完毕的秘酒带来啰。」

「啊，叶鸟先生。」

正值此时，叶鸟先生出现了，他手里抱着大大的酒瓶。

那正是天狗秘酒。

「唔哇！这里还真是一团乱耶。要在这地方举办试吃会？」

「是没错，不过这里太凌乱了，所以决定使用隔壁那间房。」

银次先生不知何时已站在叶鸟先生的身后，他的手轻轻拍在对方的肩上……

「所以呢，叶鸟先生。现在要请你来跟我干粗活了……我们去准备场地吧。」

「咿！咦！提早把我叫过来，原来就是为了差遣我吗？」

隔壁房间铺有榻榻米地板，空间比较宽敞。

虽然一开始破破烂烂的，不过已经清扫过，榻榻米也换新了。

而且那边还能直通缘廊，不用经过厨房也能进入房间，布置就交给银次先生与叶鸟先生。

「好了，得进行最后阶段啰，烤牛肉应该也差不多可以了。」

掀开刚才静置的烤牛肉上头所盖的布，把一大块沉甸甸的肉块放上砧板，总算来到最后的步骤──从两端切成薄片──这里需要小心再小心……

「噢噢……」

与其说全生，应该算是半熟状态。半生不熟的剖面呈现美丽的淡红色，任谁看了也无法按捺心中的悸动吧……

为什么半生不熟的食物总是令人难以招架呢？特别是日本人跟妖怪。

「我稍微试试味道……」

看似柔软的肉片随刀落下。我将烤牛肉装在小碟里，沾了好几下以肉汁、酱油与醋所煮成的酱汁，随后整块放入口中。

「啊……软嫩多汁……」

这股烤牛肉特有的柔软口感，让我只能发出赞叹。

烤牛肉这道料理，原本就是公认的「让便宜的肉吃起来更美味的调理方式」。而这次使用了高级的极赤牛，更凝聚了牛肉本身的鲜美。越是咀嚼，越被这股美味所俘虏。

搭配带着酸甜的浓厚酱汁也相当对味，我个人最喜欢趁肉还带点余温时享用。

要把肉块全部片成薄片，是项颇需要耐心的工作，而我仍小心翼翼地一次次下刀，以免毁了这珍贵的美丽切面。

将柔嫩的烤牛肉薄片在盘子上排成圆圈，中间则摆放各种佐料。有洋葱、大葱，还有切得薄透的蘘荷片所堆成的小雪山，最后画圆淋上酸甜酱汁便大功告成。

用烤牛肉卷起佐料一起入口，也是一种很棒的享用方式。

这种类似沙拉的吃法不但能摄取到蔬菜，吃起来也毫无负担。

双胞胎也已经在替炸得酥脆的炸豆皮包进行最后装盘。

我与他们俩将完成的料理摆上矮圆桌，确认成品的卖相，重新调整摆盘方式，就是为了让料理以最可口的样貌上桌。

「这就是叫做烤牛肉的料理？」

「好像炙烧牛肉喔。」

「嗯，就是类似的料理啦。不过口感不像炙烧牛肉那么有嚼劲，而是更柔软多汁的感觉。这边有多的，要不要尝尝看？」

「耶、耶、耶～～」

我所指向的并不是桌上那盘摆得漂漂亮亮的料理，而是另一盘由边缘的碎肉所堆成的小山。

「这种自然随兴的摆法，某方面来说看起来更诱人。」

「可恨的一座肉山……」

双胞胎将酱汁倒入小碟，举筷夹起一大团剩余的烤牛肉片，轻轻沾了几下酱汁入口。看起来就像在吃生鱼片。

总觉得哪里不太对……不，好像又挺像的……

不过男孩子果然不一样，吃相就是特别美味啊。

「如何？」

「嗯，太赞了。」

「酱汁很不错呢。这道料理在现世很普遍吗？」

「嗯……也不算常常能吃到吧，毕竟原本是英国的传统菜。不过……最近似乎以新的形式在日本引起话题，例如做成烤牛肉丼之类的。」

烤牛肉丼──到底是谁最先尝试这个点子的呢？

白饭上铺满分量多到惊人的烤牛肉片，附上一点绿芥末，是现代日本所独创的美味。

感觉以前曾看过电视还是报章杂志上介绍大排长龙的人气店家。

「不过今天不是丼饭料理，而是下酒菜唷。如果有剩下的份，还可以搭配刚烤的吐司做成烤牛肉三明治呢。」

「难不成你就是为了这个才特地烤了面包？」

「呃、不是啦。我是想说下酒菜口味大多都很重咸，所以可以切成薄片烤过，放在餐桌中间供大家取用。这样应该很时髦吧。至于做成烤牛肉三明治嘛……也不是完全没想过啰。」

「三明治……」

「我们也想吃。」

「很好，就做为今天反省会的点心吧。」

虽然话题已经跳到晚上的消夜，不过我还是将注意力拉回到酒席上。而且老实说，我从刚才就很在意双胞胎所做的酥炸生豆皮包，一直盯着看。

「欸，我也想吃一个可以吗？」

双胞胎所炸好的生豆皮包。

刚起锅的一颗颗豆皮包就摆在那里，让我心里一直蠢蠢欲动，想尝一个看看。

「啊，对了。其中有一颗里面放了两个虾仁。」

「对对对，你就吃那颗吧。不然只有一颗特别大也不好看。」

盘子里摆的炸生豆皮包，确实有一颗大小特别不同。

炸好的成品就像炸饺子一样呈现饱满的元宝形。明明说要试味道，却忍不住挤了南方大地盛产的醋橙，再洒了些许盐之后大口咬下。

喀滋……烫烫烫！啊啊，不过融化的起司浆满溢而出，加上Ｑ弹的虾肉，伴随着紫苏叶沁凉的香气……再佐上刚才挤的醋橙汁，让整体更显清爽。

起司内馅虽然是很现代的做法，但这道料理同时又散发传统风情，仿佛自古以来就存在。

「这……太厉害了。如果由我来做，绝对差远了吧。经过油炸后的生豆皮变得轻薄酥口，同时却仍保留微微的弹性，如果是我，应该会炸得更硬邦邦吧。」

能营造出如此高雅又酥薄的口感，正是因为这对双胞胎比谁都更熟悉生豆皮这种食材，所以才能拿捏得恰到好处吧。

他们俩望向彼此，双颊染上微微的红，嘴角浮现笑容。

真难得有这种反应。

「欸欸，我也想尝尝这个炖煮料理。」

「这就是那个味噌番茄煮鲑鱼鸿禧菇吗？」

「不如大家一起来尝尝味道吧。」

「啊！鲑鱼跟鸿禧菇都煮得软透……原来鲑鱼跟番茄口味这么搭……」

「因为里头有放味噌吗？让这道炖煮料理在酸甜之中又不失温醇呢。」

试吃会明明还没开始，我们已经开动了。

不过要请大人物试菜前，自己不先亲自确认一遍怎么行。要是端出难吃的东西，想必又会被乱丸狠狠骂一顿吧。

「啊啊！竟然趁我们把重死人的桌子搬坏的时候，在这里偷吃了起来！」

我们被回到厨房的叶鸟先生逮个正着，不过他那句听起来有点不祥的话语让我很在意。

「叶鸟先生，我才想问你……搬坏是怎么回事？」

「呃，不是啦，那应该算是银次不好吧。」

「叶鸟先生，请不要怪到别人头上。」

银次先生又站在叶鸟先生身后，投以冰冷的眼神。

这两人究竟……

「葵小姐，非常抱歉。原本准备好的餐桌，桌脚被叶鸟先生折断了。」

「才、才不是我！那个桌脚原本就朽坏了。没错没错，就是这样。毕竟本来就太老旧了。」

「叶鸟先生，这样找借口推托就太难看啰。不如老实招出是你为了省力而抬着桌子在室内得意洋洋地用羽翼飞行，结果撞壁之后把桌子摔了下去……所以桌脚才断掉。」

「银次，你这家伙竟然一脸笑咪咪地爆我料！肚子里果然都是黑的！你这只黑心狐狸！」

「我全身毛色偏白耶？黑的是叶鸟先生你吧。」

「唔唔唔！我外表黑漆漆没有错，但内心可是纯白的天狗，跟某只老狐狸比起来……」

他们两个正在进行不知所谓的争执与较劲，目前由银次先生占上风。

「好了好了，东西已经弄坏了也没办法啦。既然大桌子现在不能用了，就把这张矮圆桌搬去吧。虽然小是小了点，不过挤一下总能凑合着用，反正都会用小碟子分食嘛。」

我们马上把平常惯用的这张矮圆桌搬往隔壁房，再摆上刚才完成的料理。

「看、看起来真好吃。」

叶鸟先生肚子发出了叫声，很明显饿了。

然而银次先生却以手拄着下巴沉思，念念有词。

「难得做了一桌豪华料理，这张矮圆桌还是稍嫌窄呢。」

「没关系啦。感觉就像穷苦人家举行一年一度的派对。」

「穷苦人家……原来如此。」

这地方就是散发出这样的气氛，不过这也无可奈何。

总之先依照人数在矮圆桌周围的地板上铺好坐垫。

至于酒在哪里呢……正当我东张西望搜寻时，发现叶鸟似乎正在缘廊把酒放入装满冰块水的桶子里冰镇。

该说这又是一种带着特殊风情的夏日情趣吗……

「这穷酸的空间是怎么搞的。」

「啊，乱丸……」

折尾屋的大老板──乱丸也终于驾到了。

他从缘廊的那一端踏入他口中所说的这个「穷酸的空间」。

「酒席的菜色……看来已经准备好了吧。」

啊，他看着桌上的料理，好像露出难以言喻的表情……

现场充满紧张的气氛，乱丸盘起双臂往坐垫上盘腿一坐。

「那个，你不用客气没关系喔。不合格的话就直接跟我说，我会马上改进的。」

「哈！这点不需要你操心，我会毫不留情地指正的。毕竟这一桌菜光看就很诡异。」

乱丸这番挖苦人的话让银次先生马上露出愤怒的表情。

「乱丸，你要是小看葵小姐的料理可就不好了，她所做的菜──」

「银次先生，这一点就不用反驳啦，毕竟我希望得到他真实的意见。」

「啊，非常抱歉！」

「银次这家伙面对我跟乱丸时黑到不行，站在小姐身旁撑腰时却是只纯白的狐狸呢。」

叶鸟先生这番不明所以的话我就先不管了。

银次先生坐在坐垫上，沮丧的双耳垂得低低的。我从上方轻拎起他的耳尖，「嘿」地一声把那对耳朵立了起来。毕竟银次先生对我的厨艺始终深信不疑，他的袒护让我很高兴。

不过，话说回来……

银次先生现在还是一样，只要在乱丸面前就忍不住变得格外情绪化呢。

「好啦好啦，这次机会难得，就用这刚净化完的天狗秘酒来干杯吧。」

「叶鸟，现在既非宴会也不是庆功宴，给我把皮绷紧一点。你这家伙只是想喝酒吃饭吧。」

「乱丸，别这么紧张兮兮的嘛，被誉为隐世最高贵的灵酒『天狗秘酒』，配上连妖怪也迷恋的人类小姐所做的下酒菜……两大珍宝齐聚一桌，可是千载难逢的机会啊。我已经期盼这天的到来好久啦。」

「叶鸟，这番开场白就免了。请快点斟酒。」

「呃，喔……啧！又给我变回黑银次了。」

银次先生制止了开始絮絮叨叨的叶鸟先生，熟练地将冰块装入玻璃杯内，再由叶鸟先生将酒注入其中。而我负责将斟好的酒杯端到大家面前。

透明无色的天狗秘酒是水云酒的原点，是那么地澄净无比。

「在其他人卖命工作的同时，我却在这里贪杯，是有那么一点罪恶感没错啦。不过在此就祈求仪式成功……干杯！」

「就说了这可不是宴会啊。」

在叶鸟先生满心雀跃的致词与乱丸的吐槽结束后，现场所有人一起举起玻璃杯就口。

水云酒我已经喝过好几次都安然无事，所以完全不担心。

「？」

然而……光是浅尝一口，就能马上明白个中差异。

这天狗秘酒的滋味让我眼前一片闪闪发光。

某种感受觉醒并满溢而出，萌生出了新芽──就像置身于这充满祝福的光芒。

该怎么去形容这种感觉、这种画面好呢？

这般涌现的幸福情绪过于强烈，让我自己也不太明白了。

口中再纯粹不过的酒液在舌上翻滚，滑入喉间，沁入身体的每一处，诉诸我每一寸的感官。我甚至能见耳边传来一阵细语。

那么，请尽情享受这场秘密的宴会──

「跟人工制造的水云酒相比……这果然完全是不同的层级呢。爽口的甘甜和芳醇的香气虽然的确很类似，却还是大不相同。」

就连银次先生也对这秘酒的特殊风味感到惊艳，伸手掩住嘴，惊讶之情表露无遗。

叶鸟先生也举起玻璃杯，一脸陶醉地欣赏酒液。

「所以才有资格成为秘酒啊。不只用舌头来品尝滋味，还让其他感觉也变得更加敏锐了。我虽然喝过几次，但至今仍忘不了第一次入口时的冲击啊，仿佛能让人忘却俗世所有烦恼。」

「的确，不愧被誉为隐世中蕴含最纯粹灵力之酒。虽然我曾尝过一次，不过……」

乱丸的反应有别于陶醉于美酒之中的我们，他保持着冷静沉着的态度垂下眼。

随后又喝了一口，仔细确认着味道。

「这酒有多少实力，现在已经彻底明白了。问题在于，那边那个小丫头做的菜是否能配得上这美酒。以我看来，只觉得这些不正经的现世料理撑不起秘酒的美味。」

「乱丸！不许对葵小姐如此失礼。你也尝尝看葵小姐做的菜，就会明白她的料理对妖怪而言是多么有价值的宝物。」

「好了好了，银次你别气了。我知道你对小姐的手艺相当有信心，总之先冷静点啦。」

「乱丸大人，我们来帮您夹菜。」

「这道还有这道是我们的推荐菜色……」

我听见叶鸟先生帮忙安抚对乱丸发脾气的银次先生，双胞胎则开始帮忙分菜。

「……」

「那个，葵小姐，请您别在意乱丸说的话喔……葵小姐？」

然而我的灵魂却不在现场。

从刚才开始我就一直处于恍惚状态，脑海里只剩下大家的声音回荡着。

眼前能看见的画面是一片极乐花田，并不像是这隐世里的景色。

花田里有一张矮圆桌，大家都围着圆桌用餐。

没错，这里是幸福的极乐世界……

「葵小姐，葵小姐！您怎么了吗？」

银次先生大概正觉得我的样子不太对劲吧。

肩膀传来他双手的触感，我只能接收到这股触觉。接着意识翻转了一圈，我应声倒地。

不，应该说我这时才发现自己已经倒地。因为背部传来一股痛楚，而且……

「哇啊啊啊啊！小姐昏过去啦！」

尖叫声在最后一刻回荡于脑内，很明显是来自叶鸟先生。

我已经无力掌握当下状况。视野中的花田消失，化为一片漆黑……

远方的落雷缓缓朝我逼近。

『那么……就希望一切都顺遂啰？』

第五卷 敌营中的救世小厨娘 第四话 受封印的力量

『你不希望逃离这里吗？』

这里的世界一片漆黑。

这是一座闪电所包围而成的牢狱。

我横躺在冰冷的死水之上，忘却了一切，就只是独自恍惚凝视着虚无的空间。

「你是……当时的……那个妖怪……？」

影子的另一端出现了人影，是戴着白色能面的妖怪。

每当闪电落下，那张面具便在亮光下清楚浮现。

他频频问着我。

──不想离开这里吗？

「就算想逃，我也逃不了的。我最害怕打雷了。这让我回想起妈妈曾命令我不许踏出那个『家』……也许是言灵的力量吧。」

黑暗的四方形牢笼。孤独与饥饿，伴随着雷声……

还有母亲最后留下的冰冷眼神。

以及宛若言灵般束缚我的命令──「不许踏出这里」。

「雷电象征对我的一种束缚，所以我已经没办法走出去了。」

『……但是，你必须踏出这里。若不离开这个世界，你会没命。你将被诅咒的雷焚身，无法逃离命运的支配，就这样饿着肚子死去。』

「……」

我听见了熟悉的声音。

『别担心，你终将能找到该前往的地方，在那里……一定会有人需要你的。』

对，就是那个妖怪当初来找我时，每天对我说的话。

然后他总是把看起来令人垂涎欲滴的食物分给我吃。

那是让我得以延续性命的救命仙丹。

真怀念啊。这是我的记忆所播放的梦境吧。

我呵呵笑出声，试着坐起无力的身躯。

然后我质问对方。

「欸，你究竟是谁？」

『……』

「为什么当时要救我？」

『……』

戴着白色能面的他一语不发。

我想也是，毕竟眼前的他只是我记忆中所播放出的画面。

真正的他是……

「──你是来吃我的吗？」

提出这个疑问的，是年幼的我。

不知不觉间，我已变回当年的幼小姿态。

我想起来了──关于初次遇见那个妖怪的那一夜。

当时的我还小，对于未来一无所知……

本来以为那个妖怪是要来吃我的。

「总觉得快死了，又难过又痛苦……我已经搞不懂了。」

一段段过往的记忆遍地散落，像再也卷不回去的录音带。

充满绝望与自暴自弃的那些话语，无数次重复播送着。

「想吃掉我也没问题喔，等我死了……反正我也没剩多少时间能活，到时候就把我吃掉吧。所以求你了，在最后一刻到来之前，陪在我身边……」

然而我恳求那个妖怪，之后每天都来见我。

答应他最后把死掉的我吃掉也没关系……

因为一个人好寂寞，孤独地死去好痛苦。

然而他却对我说：

『你无须再害怕了。』

『因为你不会死。』

这段回忆我还记得，我早已回想起来了。

但是……

『跟我立下一个约定。』

这股声音并非来自眼前戴着白色能面的这个妖怪，而是从后方传来。

我转过身，看见另一个妖怪站在眼前，戴着相同的面具。

他是谁？

我对于这画面完全没有印象。

『等你长大成人，总有一天我会去迎接你。』

「……你是……」

你是谁？

这算是一个约定吗？

『届时我必将娶你为妻，希望你……愿意爱我。』　

○

葵小姐……葵小姐……

「……」

这道呼唤我名字的声音，让我猛然清醒过来。

凑近凝视我的是银次先生，他一脸惨白，看起来心急如焚。

现场还有另外一人──折尾屋的首席温泉师时彦先生也待在身旁，看见我醒来之后便露出放心的表情。

「葵小姐，您醒过来了吗？觉得身体还好吗？」

「……」

「非常抱歉，我竟然如此大意……全怪我没注意到。像那种灵酒，一般的人类小姐本来就不可能喝过。葵小姐也还没习惯饮酒，我却让您喝下这种充满强大灵力……用隐世纯粹的灵力所自然生成的酒。」

银次先生频频向我道歉。

何必这么自责，没这么严重啦……

我想吐出这句话，但是喉咙有一股异物感而咳个不停。

「喉咙很痛吧？因为灵力从喉咙灌入体内，刺激性太强了。而且还带着灵酒本身所含的咒术，和饮用温泉泉源所涌出的碳酸水完全不能相比，这是会晕过去的。」

时彦先生将茶杯递给我，里头装的是常温水。

我缓缓坐起身，喝了那杯水。

睡觉时流了满身汗，喉咙似乎干渴到不行。

「葵小姐，请您别勉强喔。我想您身体现在应该还不太舒服，多休息一会儿比较好。」

可是，距离仪式已经没多少时间，现在可不能说这种悠哉话。

然而一阵目眩感朝我袭来，剧烈的头疼让我伸手抱着头。

虽然不至于想吐，不过感觉不太舒服。喉咙痒痒的，而且很痛。

真是折腾人……这就是所谓的宿醉吗？

「葵小姐，您还是再躺一下比较好，毕竟似乎还发烧了。」

是喔？身体确实有点微热……

总觉得视野带着湿润的水气，我环视着房间。

奇怪，这里并不是熟悉的旧馆厨房，也不是本馆的那座地牢。

和一般的客房也不一样，带着一股药味。这白色房间内的布置相当简朴。

墙上的时钟正指向晚上八点。距离试吃会开始也只过了两小时。

「这里是折尾屋的医务室，为员工或是身体不适的客人提供诊疗服务，由时彦殿下兼任这里的常驻医师一职。由于葵小姐您在刚才的试吃会上昏过去之后，现场各方面都不方便病人休息，所以就把您送来这里了。是乱丸认为这样做应该比较好才批准的。」

……那个乱丸批准了？那家伙原来也有这种慈悲心喔。

「津场木葵，醒来了吗？」

「时彦先生说蚬肉味噌汤对于舒缓宿醉很有效，所以我们煮了过来。要喝吗？」

双胞胎微微拉开纯白的纸门，从缝隙里微露出脸，窥探着室内。

两人脸上的表情似乎很低落，眉头深锁着。他们应该也替我担心了吧。

我露出笑容用力地点头。虽然身体不太舒服，不过肚子是也有点饿了。

毕竟我做了一桌子的美食，结果什么都还没吃到就喝挂了。

哇～～闻起来好香。

仅仅使用蚬肉与红味噌所完成的经典款味噌汤，我心想这一定很美味，喝了一小口。

「……」

奇怪了……

喝起来，没有任何味道。

「津场木葵，味道怎么样？」

「有觉得宿醉好一些了吗？」

双胞胎在床被前探出上半身，凑近看着我的脸。

我大口大口把整碗味噌汤喝光，不顾银次先生在一旁慌张地要我别喝得这么急。

然而……我依然尝不出任何味道。

我发现原来并不是这碗味噌汤没味道，而是我的舌头失去了味觉。

银次先生，我的舌头──

「……」

我开口试图告诉他却无法出声。刚刚就觉得不太对劲，而我一直以为是喉咙痛的关系。

但事实似乎并非如此。

银次先生和时彦先生脸上的表情相当难看，应该是发现我的异状了吧。

「葵小姐，难道您……无法说话吗？」

「！」

我注视着银次先生的脸用力点头，然后颤抖着比手画脚地告诉他，我不但无法说话，连刚才喝味噌汤都没有味道。

「等等，拿纸笔沟通比较方便。」

时彦先生从一旁的书架上拿出一本全新却已褪黄的老旧记事本，以及有笔帽的细笔，让我用文字说明状况。

（我尝不出味道，好像失去了味觉。）

我的字迹也颤抖着。

「怎么会这样……」

银次先生得知我的症状后，伸手掩着口，开始陷入沉思。

「竟然丧失了味觉。」

「这可严重了。」

双胞胎也再度皱起眉头，面面相觑。

毕竟，对于料理人而言……这是致命伤。

就算将再怎么自豪的食谱记在脑海后，按部就班完成料理，最后一刻还是得靠自己的舌头来见证。如果不能确定成品真的完美，怎么能为客人上菜。

怎么办？这症状究竟会持续多久？

时彦先生也低头呢喃着。

「真奇怪了，人类饮用太强烈的灵酒确实可能引起身体不适，但绝不可能连味觉都丧失了。唯一的可能就是某种特殊的诅咒所引起的……津场木葵，在喝下灵酒前，你有没有接触或食用任何来路不明的东西？」

来路不明的东西？

我是有试吃自己做的料理，但没有碰什么其他……

「！」

我想起今早的事。我在前往旧馆厨房的途中遇见雷兽，被他塞了一颗抹茶口味的糖果。

那颗抹茶糖甘甜之中带着微苦，在口中化为滑顺的糖液……

还以为那只是对方半开玩笑的举动，难道跟现在的症状有关？

我将这件事写在记事本上传达给他们。

时彦先生瞬间露出吃惊的表情，随后立刻摇了摇头说：「被摆了一道呢。」

「那颗糖一定含有雷兽大人所设下的强大诅咒吧。对方是自古以来便存在的妖怪，熟知众多的古代咒语。糖是他设下的机关，在身体吸收到秘酒时对灵力产生反应，便发动诅咒，诅咒的内容就是封印五感之中的味觉。」

「……」

怎么会这样，怎么可以这样。

这种状况下我要怎么准备仪式的酒席……

「没想到雷兽大人会做到这般地步。为何总是拼命阻挠我们，甚至对葵小姐下手……」

银次先生露出相当不快的表情，似乎充满懊悔。他握紧拳头用力敲往自己的膝盖。

「这口气我再也咽不下去了！由我将他驱逐出这间旅馆，管他是妖都派遣过来的仪式监督者还是什么……」

「银次，冷静点！我能体谅你的心情，但此时若触怒雷兽大人，只会让场面更难收拾。这一点你也明白吧？我们现在能做的，只有尽快想出对策。」

时彦先生制止了正要起身去找雷兽的银次先生，并安抚他。

然而银次先生依然猛力拉开了纸门，打算离开现场。

「……真是一副惨样呢。」

「乱丸。」

出现在拉门另一侧的是乱丸，他在外面偷听了一切吗？

乱丸从银次先生拉开的门缝里进入房内。

随后他用紧迫盯人的眼神俯视着我。

「看你这种状态，已经不行了。津场木葵，你做不了菜的……我不能把酒席托付给你。」

「乱……乱丸，这番话我可听不下去！这只是暂时的症状，也许马上就能治好了啊。」

「也许？银次，现在还有时间讲这种悠哉话吗？你以为距离仪式还有几天？我们已经没有时间了，也没空慢慢等这家伙康复。她不仅失去味觉还不能说话了，而且光看也知道现在身体很虚弱。这种家伙有什么能力承担仪式酒席的重责大任？她现在连酒是什么味道都无力辨别。」

「但、但是……」

银次先生掉头回到我的身边，打算设法袒护我。然而……

我抓住银次先生的袖子，头仍垂得低低的，然后我缓缓摇头。

「葵、葵小姐……」

乱丸说得没错。这件事并非只是「做菜」两个字如此简单。

仪式的酒席关乎着这片南方大地上众多妖怪的命运。

然而现在连味道也无法分辨的我……无法说出「由我包办」这种不负责任的话。

原来我对于厨艺的自信，到头来还是来自于我的舌头。

──来自爷爷做给我无数次的味道，传授给我的「妖怪所偏爱的菜色与口味」。

但是，如果现在连确认味道这件事都成了不可能的话……

「哼，没想到你意外地明事理嘛。来到这局面，津场木葵……你失去用处虽然大伤士气，不过幸好还有双胞胎在。他们俩一路看着你做料理过来的……喂，你们应该明白吧。」

乱丸凶狠地俯视着一脸困惑的双胞胎，对他们施加压力，同时也在等待他们的回答。

双胞胎望向彼此，一人一句说着：「既然事情变成这样……」、「那也别无他法了。」

他们脸上的表情看起来虽然不太能认同，不过心里应该也明白现在已没有时间提出异议了。

……对不起。

我虽然失去了声音，不过把这句话写在记事本上。

都是因为我的关系，让仪式的准备作业又变得更加困难了。原本连蓬莱玉枝都还没搞定，现在连海宝珍馐这个项目也……

我低下头，用颤抖的双手举起记事本。

「你这家伙……没必要特别道歉啦，干下这桩好事的是雷兽大人，一部分也要怪我们自己掉以轻心。只是就事实而言，这项任务现在无法托付给你罢了。」

乱丸用平静的语气淡淡告诉我，随后便带时彦先生与双胞胎离开房间。

经过一段短暂的沉默，银次先生将手放上我的肩膀，抬起我的脸庞。

「葵小姐，请您抬起头来。真要归咎原因，都怪我不疑有他就让您喝下那瓶酒。因为您……您总是那么坚强可靠，漂亮地解决所有难关，所以我们便把自己的期望强行加诸在您身上。然而我们却忘记了──您只是一个脆弱的血肉之躯，平凡的人类姑娘……」

「……」

「非常抱歉，是我……是我行事不够周全。嘴上说要成为您背后的支柱，却连这种小事都没仔细观察到。」

对自己与对别人所产生的懊悔与不甘心，正折磨着银次先生。

银次先生，别露出那样的表情。

我抚上他的手，频频摇头。

全都要……怪我自己不好。

那只雷兽所告诫过我的那句「对妖怪过度信任」，现在正盘旋于脑，斥责着我自己……

被给予这番忠告的他本人彻底摆了一道，我也无言以对了。

「……」

啊啊，头好痛。各种状况与思绪在脑海中错综交杂，让我晕头转向。

感觉又要发烧了。

「葵小姐，请您躺下吧。现在您需要的是静养，接下的事情请交给我们去想……」

银次先生劝我躺回床被里。

我已经无力继续坐起身子，于是再度躺平下来。

「银次大人，乱丸大人找您。」

纸拉门的另一端传来呼唤声，似乎是旅馆的女接待员。我马上紧闭眼皮，装作已入睡。

对于现在正要迎接烟火大会与仪式到来的折尾屋来说，银次先生是必要的存在……

变得一无是处的我，可不能把他留在这里。

银次先生一开始似乎凝视着我，不愿离开。一会儿之后，他总算静静站起身，无声无息地离开了房间。

这股寂静，以及房门拉上之后留下的昏暗，对于现在的我来说有些难熬。

「……」

我吐出漫长的叹息，泪水同时盈眶。

整个人感觉非常糟，这……并不是宿醉的症状，而是对自己的厌恶。

还没能完全接受现状，然而对于自己的无力，以及缺乏戒心而招致的结果感到相当厌恶。

至今为止，我过得太顺遂了。再怎么说，周遭的大家都过于善良。

也因此，我几乎未曾意识到「有些妖怪天性邪恶」这件事。

明明应该再清楚不过的。

明明爷爷生前也再三叮嘱过这一点的。

对于自己吸引妖怪的体质已死心，所以能放宽心接纳，这样活起来轻松多了。

但……果然还是有无端怀着恶意的妖怪存在。

为了这些妖怪的消遣娱乐，我遭到利用，现在被丢弃了。

我现在只是单纯的无用之人……

「……」

而且还发烧了。

然而我无法忍耐这股庞大的不安，缓缓起身。

房里一个人也没有，走廊也一片寂静。

现在所有干部们应该正集合起来，讨论海宝珍馐的事情吧。

我脚步虚弱地朝熟悉的旧馆厨房前进。

旧馆的厨房已经被整理得干干净净。

不知道是谁帮忙的。

做好的料理……在那样的状况下也没余裕去吃，最后几乎都没动，被放入冰箱内保存。

现在的我无法静下心来沉思，但是必须设法做点料理才行……

心里被这股焦急感支配着。

到头来，我仅有的果然还是料理。

「……」

我翻找着剩余的食材，发现了鸡蛋还有冷饭。

……蛋包饭。

……这道应该做得出来吧？

蛋包饭是我来到隐世这地方后，首次做出的料理。

银次先生品尝了我的料理，在我身上发现了开店做料理、为妖怪们张罗三餐的能力，赋予我名为夕颜的栖身之处与一份工作。这是我在隐世展开新生活的原点。

我的双手已不听使唤，自动开始着手进行料理。

虽然现有食材跟当初不太一样，不过我仍将洋葱、培根丁与葱等材料切好，下平底锅拌炒……然后放入冷饭，以酱油、胡椒与盐等调味料调味的同时，完成炒饭。

和风蛋包饭是用添加了高汤的松软蛋皮包住炒饭，最后摆上大量白萝卜泥与切丝的紫苏叶，淋上柑橘醋酱油享用。

没错，成品外观和我平时所做的并无差异，还因为这次格外用心之故，卖相看起来更好。

总之先舀起一口尝尝味道如何吧。

握着汤匙的手还在发抖，上头的半熟蛋跟着频频抖动……一心想知道滋味如何的我，仍大口放入嘴里。

……然而，果然还是尝不出任何味道。

嘴里吃起来的口感明明很正常，和平常没有两样。

刚才完成的这道料理，吃起来跟我平常所做的究竟一不一样呢？

有没有哪个步骤搞错了，或是在斟酌调味时失手了呢？

如果就此丧失味觉的话，我会……

胸口一阵不安感紧逼而上，仿佛下一秒就要把我压垮。

食之无味这件事，同时也代表我失去了「吃」所带来的期待与喜悦。

无论把山珍海味或是粗茶淡饭送入口中，对我来说都没有差别。

绝望已支配了我的心。对我而言，没有什么事情比食之无味还可怕。

也许我将会一口气失去生存的喜悦与武器。

「……」

刚起锅的蛋包饭没动几口，我将盘子搁在膝盖上，一屁股坐在架高的地板，陷入茫然。

「葵小姐……」

小不点不知何时出现在身边，轻轻碰触我的膝盖。

「怎么惹？您在哭吗？」

我深手擦了擦双眼，张开口却吐不出一字一句。

「您不能说话吗？」

小不点马上就查觉到了。

「是葵小姐做滴蛋包饭，我最喜欢惹，好想吃～～」

接着他自顾自地爬上我的膝盖，伸手指向自己的嘴喙表达想吃的欲望。我虽然有点犹豫，但还是拿汤匙舀了一口蛋包饭伸往他的嘴前，他大口大口享用着。不知道……好不好吃？

「我以前都孤伶伶滴一个人生活，但是葵小姐把我带来这里，让我能每天吃到您亲手做滴料理，还交到好多朋友，再也不孤单惹。」

在这种时刻，小不点突然开始话当年。

这孩子确实在同伴之中特别瘦小，弱不禁风的……总是抢不到饭吃。最后还被大家丢在原地，于是我便带着他来到隐世。

「如果待在现世，我早就在饿死在河岸惹吧，这一切全都要感谢葵小姐。」

又在油嘴滑舌。

「葵小姐，今后也请永远永远帮我还有妖怪们做饭～～」

小不点歪着头，用大大的圆眼仰望我，嘴边还黏着饭粒。

这番话明明让我很开心，但对于未来已信心尽失的我，听了只觉得好痛苦。

我不由自主抱起小不点，将脸埋在那肉肉的肚子里，又抽泣了一阵子。

「乖乖，葵小姐，不哭不哭～～」

小不点轻轻摸着我的额头……真没想到会有被他安慰的这么一天。

记得爷爷之前曾对我说过。

绝不能轻易相信妖怪。

妖怪是会吃掉人类姑娘的……尤其偏爱灵力高强的，所以必须先发制人，以保住性命。

做料理给他们吃就是很好的一招。

如果能提供妖怪美味的菜肴，他们也就没有必要吃你了。

连取你性命这件事都舍不得。

对于妖怪而言，灵力强大的人类是一线之隔的存在。

介于「美味」与「可爱」之间。

这两个辞汇对他们来说可以是同义，不过只要状况有些微转变，便有可能倒向其中一方。

正因为如此，才需要先下手为强。

──成为对妖怪来说有价值的人类，受其爱载。给他们一个值得留你一命的理由。

「现在的你，在妖怪眼中只是优良的食材，除此之外毫无价值呢。」

我听见这句嘲讽，仿佛读透了我的心思。

抬起埋在小不点肚子里的脸，我发现厨房出入口站着一位金发男子。

……是雷兽。

心中的怒火沸腾而上，我猛然站起了身。

然而就算我再怎么动口，依旧说不出一字一句，只能用力挥舞着握紧小不点的单手。啊啊，可恶，真是够了！

懊悔的我只能用力跺脚，这又让我看起来更加凄惨了。

「啊哈哈哈哈哈！像条鱼一样嘴巴开开合合的，真有意思。味觉被封印了，有没有吓一跳呀？这下子你多少能明白了吧？你好像哪里误会了喔，妖怪对人类可不是那么和善的。」

才不是这样。明明还是有心地善良的妖怪。

还是有打从心底相信我的妖怪，就像小不点那样。

还有在我小时候救了我一命的妖怪……

虽然无礼至极的妖怪数也数不清，不过也有许多坚持自我信念，好好过生活的妖怪。

能够没来由地干出这种坏事的，也只有眼前这家伙了！

「哦，你还学不会教训，打算做料理啊？机会难得，我也想尝尝你亲手做的菜呢。」

雷兽马上坐往架高的地板，端起蛋包饭的盘子擅自吃了起来。

「……噢噢。」

不知怎么地，他瞪圆了眼，露出惊讶的表情，不过发现我站在面前直瞪着他时，又勾起了嘴角，露出似乎很愉悦的笑容。

「哎呀，这个太糟了。这样不行啦，小葵，你把盐跟糖搞混了吧？调味完全搞砸啦！」

「！」

「这种手艺别说酒席了，就连今后夕颜的生意也会受影响吧，听说你欠了一屁股债是吧？这下子根本不可能在你有生之年还清了啦！一辈子都不可能！」

「！」

雷兽皱起八字眉，像个无情地欺负弱小的恶霸，对我投以充满绝望与轻蔑的恶言恶语。

怎、怎么可能……小不点刚才明明吃得津津有味……

可是……没有用自己的味蕾确认过，果然我还是没信心。

如果是平常的我，面对这种幼稚的批评早就当耳边风了，但现在的我却深受打击。

「嗯～～难吃，真难吃啊。」

雷兽一边说着难吃难吃，却还是一口接一口。

料理人最怕听到的话一次次重创我的信心，回过神时我已跪倒在地，仿佛再也无法振作。

「啊哈哈哈哈哈哈哈哈！」

这样的我似乎让雷兽看得颇乐。

因为他伸出手直指着我的鼻子，夸张地大笑着。

好恨，好不甘心。

为什么我会屈服于这种家伙？

「喂！不许你欺负葵小姐！」

被我紧紧握在手中的小不点，活用他柔软的身体从指缝间钻了出来。

「葵小姐做滴料理才不难吃！我严正抗议！我要提出诉讼！」

小不点个头小归小，还是尽力张开双手挥舞，表达怒气。然而雷兽一句「这小不拉叽的生物是什么东西」就伸出手指把他弹走。

「哇！」

雷兽所带的电流似乎从小不点头上盘子的水分流窜，光是用手指一弹就让小不点全身触电，眼冒金星。

「！」

我急忙跑往小不点身边抱起他，马上将他藏在胸前，避免他受到更多伤害。

竟然对这么小的孩子下这种毒手。

无法用言语表达愤怒的我，改用眼神狠狠瞪着雷兽。

「呵呵，享受欺负弱小的我现在心情正好，要是错过这个好时机，我很快就腻了，不如就趁现在把你吃掉好了？」

「？」

雷兽捉住眼神凶狠的我，把我的手强拉了过去，害小不点又跌落在地。

「虽然对天神屋的大老板过意不去，不过激怒那种总是难以捉摸的家伙也是一种乐趣。对隐世的妖怪而言，应该也是场越来越精彩的好戏吧。虽然有些妖怪应该会不舍你的奋斗记即将画下句点……不过比起被看腻而遭到遗忘，令人惋惜的香消玉殒才是最精彩的……」

那头美艳的浓金色发丝，拂过我的脸颊后便往下滑落。

他伸出舌舔着自己的唇，露出妖媚窃笑的嘴角隐约露出獠牙……那视线就像是猎物已到手的野兽，让我不寒而栗。

好害怕。

再这样下去──我会被吃掉。

「雷兽大人，请放开葵小姐。」

然而这股寒得刺骨的不祥氛围，被一股凛然的声音抹除了。

站在出入口的身影有着银色的尾巴与耳朵……是九尾狐妖。

是银次先生。

他全身散发银色的灵气，用充满冷冷怒意的眼神瞪着雷兽。

「哎呀，银次老弟。你看起来很生气呢，气到不行的样子呢。」

雷兽保持一贯从容不迫的态度，把窄小的下巴抬得老高，斜眼瞥着银次先生。

「我已数不清这是第几次对你感到愤怒，不过这次我忍不下去了。葵小姐是大老板重要的未婚妻……我绝不允许你觊觎她。」

「不过这姑娘已经毫无利用价值啦！对于天神屋的大老板来说，只是因为她身为津场木的孙女，所以才娶她为妻……难道还有其他理由？」

雷兽的质问仿佛在刺探对方。

「与你无关，快离葵小姐远一点！」

「咦？说这种话真的没问题吗？三百年前那一次，你如果没像这样顶撞我，你的『矶姬大人』也许也不会丧命了耶？」

「！」

银次先生脸上的表情僵住了。

雷兽脸上则浮现得意的胜利笑容，令人反感。

「你明白吧？这场仪式成功与否，全看我的心情。只要我一觉得不好玩了，不管你们再怎么拼命，再怎么到处奔波跟人家低头，我都能轻易破坏仪式。不然……这样子好了，我好心让银次老弟你自己选择吧。」

雷兽粗暴地把我拉过去，几乎快要扯断我的手腕。

这股疼痛感让我表情扭曲。银次先生见状，双耳为之一颤。

「想必津场木葵一定很美味吧。光是看她出现在视线一角，就觉得食指大动──只要是妖怪，大家都这么觉得吧？银次老弟，你至少也曾动过一次这种念头吧？『想把她吃了』。」

「……」

「然而总是待在她身边的你却错失良机，所以我要下手了。如果你能睁一只眼闭一只眼，我就让这次仪式顺利举行吧。倘若要妨碍我，后果是什么你应该很清楚吧？」

「我可不参与你这种无聊的儿戏。」

银次先生的表情冰冷得没有一丝温度。

平静的怒意从他身上猛烈喷发，连我都深深感觉到了。然而……

银次先生脸上露出一瞬的难过。

「我从来没有想吃葵小姐的念头，对我来说，她代表着希望。葵小姐『现在依然』活着，而且为妖怪们做出充满温度的料理，带来幸福。光是这样子，我就能感到自己确实得到救赎。」

「……啥？」

雷兽听得莫名其妙，露出一脸不快。

然而银次先生的这番话，以及那充满悲伤的表情，让我瞪大了双眼。

果然……没有错，银次先生就是当时的……

戴着白色能面，在我小时候救我一命的那个妖怪！

「唉……真是受够了。妖怪这等生物，现在沦为对人类而言不痛不痒的存在了。以前可不是这样的。明明应该无情地掠食人类，以恐惧与力量支配众生，活在黑暗之中才对。」

雷兽的声调低了一阶。

原本从容的态度也似乎开始有所动摇。

银次先生与雷兽之间的紧绷气氛仿佛一触即发。

「哦？你的品性还是一样恶劣得没救呢，雷兽，跟不上时代的愚昧之辈。」

然而出自第三者的声音传了过来。

一位撑着日式纸伞，身穿白色衣着的人影，不知何时已站在银次先生身边。

是、是谁？

「呵！一脸呆愣的表情，你应该不会忘了我的长相吧？雷兽。」

对方拿下纸伞，露出的脸孔让我目瞪口呆。

不……雷兽的表情比我还更加错愕。

甚至可以说我比较惊讶他竟然如此惊讶。

「白、白夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜夜！」

没错，站在那里的正是天神屋的会计长──白夜先生。

雷兽发出夸张至极的恐惧尖叫声，一把将我甩往地上就不管了，只顾着计划如何逃离现场。这到底是怎么回事？

「！」

然而通往内廊的出入口前站着手持手里剑的佐助，在那无情的冷酷视线前，雷兽停下脚步。

几乎就在同一时间……白夜先生诡异的笑声响彻房内。

「呵呵呵，脑袋没长好的傻子竟然想逃离我的掌心，这副样子比平常还更丢人现眼。」

「白、白、白夜……为何你……」

「你的原则就是看别人手上的玩具好像很好玩，就要抢过来玩到坏掉为止是吗？我已经查到了先前派刺客暗算葵的就是你。明明游手好闲不事生产，却每天挥霍无度地游戏世间，可真是下流的恶习呢。本性彻底无药可救的下三滥！失业男，真是的，这副德性让我都无言了。」

……不是啊，你明明就滔滔不绝。

白夜先生打开了随身携带的扇子掩上嘴边，继续展开无情的轰炸。

「说起来你这家伙打算吃掉的葵，在契约上清清楚楚属于我们家大老板所有。可怜你自己没长脑袋如此无礼，才会对不该碰的东西企图出手……」

「啪唰」──扇子应声俐落地阖上。

「那么，你做好受罚的觉悟了吗？需要给你来点教育指导呢！」

「！」

面对白夜先生的言语羞辱，雷兽冷汗直流。

到底怎么回事？这两人认识吗？

「开什么玩笑，是谁把他叫来的……给我出来！」

雷兽愤怒地咬紧臼齿，金色发丝像柳枝一般摆动，释放出电流。

哇！一道道细长的雷光四处喷发，在屋内四周流窜，仿佛具有生命一般。

「葵小姐！」

我被银次先生护住，同时趴往地板上。

而白夜先生面对这样的状况依然不为所动，举起扇子轻易拍掉了闪过眼前的闪电，就像赶苍蝇一样轻松。总觉得好强。

「……」

趁乱逃跑了吗？

在屋内流窜的闪电终于平息之时，雷兽已经不见踪影。

「逃走了是吧，没胆的家伙，下次再遇到他一定要狠狠修理一顿！」

「呃，您已经狠狠用嘴巴修理他一顿了，不过……雷兽大人对白夜先生您的过敏症状，果真如同传闻一样夸张呢。」

「哼，他只是个活得不耐烦的千年老化石。如果像我一样投入于健全的工作之中，才不会变成那副德性，游手好闲就是一种罪。」

「……」

完全搞不清楚眼前状况的我，交互看着银次先生与白夜先生。

……呃，就连该从哪里问起我都不知道。

而且现在还不能说话，只好先在记事本写上满满的问号，在两人面前举起。

「嗯，葵似乎感到相当混乱。」

「这也难免……总之我们移往本馆再说明吧。」

银次先生搀扶着刚才被雷电吓得腿软的我，让我站起身子。

「啊，白夜大人您看，那里有鸡蛋做的料理，看起来软绵绵的好像很好吃。」

「啊！你这家伙，何时偷偷跟着我过来了！」

「……」

啊，从白夜先生的袖口频频探头而出的，是一只娇小的管子猫。

天真无邪的管子猫似乎对于那盘吃剩的蛋包饭相当感兴趣，飘浮在半空中绕着盘子周围打转。看起来不像是白夜先生带来的，而是擅自跟过来。

「好了你！不许这么贪嘴！」

白夜先生虽然斥责了那孩子，不过还是允许他享用，并嘱咐了一声：「不可以碰到雷兽刚才吃过的那一块。」

啊，等等！也许我做得很难吃……

「好好吃、好好吃！」

然而管子猫却把双颊塞得满满的，一脸幸福地露出暖洋洋的笑容。看来只是雷兽故意找碴，味道还是没问题的吧？

这、这样就好……

白夜先生看着眼前的管子猫一脸幸福地享受食物，表情也稍微温和了点。

「……白夜先生您还是老样子，特别宠爱管子猫呢。」

（奇怪了，银次先生也知道这件事？）

「这是天神屋有名的鬼故事，只是谁也不敢当面戳破白夜先生。」

（……喔喔，鬼故事啊。）

银次先生在耳边如此窃窃私语，而我则用纸笔回应。

也对，毕竟连我都发现了，怎么可能瞒得过旅馆上下的员工……

「葵小姐，我也想吃您做滴蛋包饭，才能打起精神！」

小不点出其不意地从我的胸口探出了脸。

刚才昏了过去的他，现在已经恢复意识，伸出手心用力搔着头，把头顶盘子周围的……直到现在还不太清楚该称为叶子还是毛的东西……好好梳理干净。

最后这盘蛋包饭就交给管子猫跟小不点，让这两个小东西一人解决一半。

我、银次先生以及白夜先生正朝着位于本馆的高级客房前进。

因为乱丸似乎正为了「蓬莱玉枝」一事，正在那里招待某组客人。

白夜先生这样坦荡荡地大步走在折尾屋里头的举动，也令我感到很诧异。而且现在一切的一切又是什么状况，我完全搞不懂……

「打扰了。」

我们三人一起进入房内，恭敬地低头问候。

「哎呀……真是好久不见了，葵小姐。」

「！」

这股熟悉的声音让我惊讶地抬起脸，位于这间高级客房内的宾客，竟然是律子夫人。

律子夫人就是那位嫁入妖王家的人类女性。

以前他们夫妇俩曾在夕颜庆祝结婚纪念日，由我招待他们现世风格的料理。

「说好久不见也太夸张啦，小律。我们上次去夕颜打扰，也只不过是两个月前的事呀。」

「哎呀真是的，原来也没有想象中那么久以前呀，缝大人。」

想当然，律子夫人身旁的就是她的夫君──缝阴大人。

这对贤伉俪依旧一身高雅的姿态，而两人的相处模式也仍像是感情和睦的爱侣。

由于我无法说话，还是只能像只鱼一样开合着嘴巴，急忙低头行礼。

「……看来是真的无法出声了呢，真是心疼。」

「小律听说葵小姐被抓来这里，就一直担心得不得了呢。」

「没错，我从妖都周刊得知消息后，就急着想搞清楚到底发生了什么事！」

咦咦！周刊连我被掳来这里的消息都入手了吗？

不不不，首先该问的是这两位怎么会大驾光临此地吧？

「咳咳！两位，葵现在处于一片混乱，闲话家常就先到此为止吧。」

「哎呀真是的，惹白夜先生不开心了啦，缝大人。」

「老样子了嘛，小律。」

「咳咳！」

即使面对这对贵为大贵族的夫妇，白夜先生也能毫不犹豫地出口斥责。

我记得白夜先生原本是妖都宫内的官员来着？连雷兽都避之唯恐不及，果然在宫内具有一定的影响力啊。

「缝阴殿下、律子殿下，请容我再次感谢两位特地移驾此地。」

只有乱丸一个人在这股轻松的气氛中依然保持紧绷。

在乱丸身旁的信长则代替冷淡的他，以异常谄媚的态度摆动着那短小的尾巴，朝律子夫人蹭呀蹭的。平常明明总是爱理不理的……

一切都让我无法意会过来，最想问的还是律子夫人怎么会出现在这？

我将疑问写满记事本，正打算举起来发问时，隔壁的银次先生出声安抚处于混乱的我：「没关系的。」

「葵小姐，白夜先生与缝阴夫妇来到此地的理由，就由我来为您说明吧。直接了当地说呢……就是因为这两位大人拥有『蓬莱玉枝』。」

「？」

「前些日子乱丸前往妖都的理由，正是为了邀请夫妇俩来到折尾屋。然而，由于折尾屋与中央贵族之间的往来不多，所以便请白夜先生扮演牵线的角色，顺利邀请到两位大驾光临。」

由白夜先生牵线？

可是，白夜先生身为天神屋的会计长，两家旅馆不是死对头吗？

银次先生似乎读到了我的疑问，马上回了句：「的确是这样没错……」

「不过呢，暗中向折尾屋透露『缝阴夫妇握有蓬莱玉枝』的，正是天神屋大老板。阿凉小姐之前来到这里的目的，也就是为了传达这件事。所以乱丸在得知情报后便直接出发前往妖都了。可能是因为考虑到雷兽大人知道后可能会出手阻挠，所以才暗中进行这一切。」

真没想到阿凉原来被分派到这么重大的任务……

「大老板似乎以提供情报与协助做为交换条件，要求乱丸让葵小姐与我回到天神屋……而乱丸也同意了这笔交易。」

「……」

银次先生放在膝上的双手紧紧握拳，神情之中充满感慨。

我看着这样的他，又看了看表情不为所动的乱丸。

大老板他……果然代表天神屋，在暗中协助着折尾屋。

「话虽如此，站在天神屋的立场，可不能就这样善罢甘休。也不想想少了葵的这段时间，夕颜的营运状况到底产生了多大的损失。」

「？」

白夜先生猛力摊开折扇掩口。

这、这是白夜先生即将展开无情炮轰的前兆……

「乱丸殿下，我想你应该很清楚，一开始先动手的是你们。首先向天神屋下了『掳走葵』这张战帖做为一切的序幕，让隐世妖怪们全聚焦于南方大地即将举办的烟火大会，在看好戏的雷兽与妖都大老们所设计的脚本之中，将剧情带往超乎预期的方向──这番本事确实令人敬佩。不过实在有点玩火玩过头了。也不想想天神屋为此搞得鸡飞狗跳。」

「……我知道，要我买单津场木葵的出场费还有夕颜的损失是吧？等一切结束之后，连本带利全部还给你们。」

「哼，好吧。到头来，也只有你跟大老板在事发的那瞬间，便查觉到一切全是黄金童子大人的指示吧……不过就我个人而言，对此也有些许不满。毕竟从表面上看来，天神屋完全扮演吃亏的一方。」

白夜先生俐落地阖起折扇，往手心敲了敲。

那阵啪啪啪的声响听了让人颇害怕呢……

「不过既然我们宽宏大量的大老板下此决定，这次天神屋就好心吃点亏，让仪式确确实实顺利告终。你就让妖都那些高官，特别是雷兽那家伙哑口无言吧。」

白夜先生又甩开了折扇，露出事不关己的表情朝着脸上搧风。

被单方面教训的乱丸虽然一脸不爽，不过似乎还是勉为其难地接受天神屋高高在上的态度。

怎么说呢……也许我一直以来完全误解了。

从天神屋后山展开的那场骚动。

银次先生与我被带来折尾屋，到现在跟南方大地的仪式扯上关系──这一连串的事件……

原来台面下藏着并非以「折尾屋与天神屋之间的反目」这些表面情由就能道尽的内幕。

关于这一点，大老板跟乱丸两人早已知情。

所以才会依循着某个剧本演下去，有时又反其道而行。时而对立，时而互助。

虽然彼此之间的恩怨与反感也许都是千真万确的事实，不过现在却能暂时抛下这些成见。

这究竟代表着……

「……」

身旁的银次先生也从刚才就一脸复杂的表情，不知道他在思考些什么……

「葵小姐有听说过吗？妖怪最喜欢充满故事性的剧情。」

律子夫人缓缓说道。

「妖怪呢……尤其是那些被归类于妖都贵族身份的大妖怪，特别有这样的倾向，而其中又以雷兽大人最甚，他最讨厌的就是一成不变的生活与太平盛世了。他们为了追求自己所期望的高潮迭起，把隐世里众多妖怪当成魁儡戏偶来操控，让许多妖怪的妖生最后被迫以悲剧收场……对于缺乏刺激的妖都贵族来说，这是一种消遣娱乐，然而以我个人来说，实在难以接受这种行为。」

……律子夫人的口吻略为严厉，不像平常温婉的她。

「毕竟我们夫妇俩也常成为宫中之辈的玩物，四处散播流言蜚语，或是被当成工具利用。在现在这个时代，人妖之间的婚姻是相当少见的，也许是一种阴谋吧。每次这样被他们设计，都害小律很难过呢……」

「哎呀，缝大人真是的，我从来不曾觉得难过喔。虽然确实遇过种种难关，不过现在回头看，已经能完全释怀了。」

「那是因为小律你是个坚强又高尚的女性呀。我想我一定是整个宫中婚姻生活最幸福美满的男人了，没错没错。」

「讨厌，缝大人真死相。」

「喂，那边那对万年蜜月期的夫妇，要打情骂俏回家再说。」

白夜先生一口气打断了妖王家夫妻的卿卿我我时间。

「……可以进入正题了吗？」

乱丸看准时机开口，切入正题。

现场所有人都安静了下来，乱丸见状便朝身后喊了一声「喂」。

后方的拉门随之敞开，踏入房内的是小老板秀吉。

他把之前向那只大蟾蜍买下的蓬莱玉枝送了过来。

「雷兽大人耍了些卑劣的小手段，拐了那些可疑的人物过来，逼我们用高价买下这个。我想这……应该不是真品吧？」

「对啊，那是假的。」

白夜先生立刻回答。秀吉立刻双手掩面，懊悔地仰天怒吼：「可恶！那只死蟾蜍！」

「首先你们要知道，所谓的蓬莱玉枝并不是那种黏满装饰品，明显写着『我是宝物』的摆饰。不过这是用高级的宝石制成，感觉满有看头的，不如就放在旅馆大厅装饰吧。」

「哈！这可真是好主意呢。正好前阵子大厅才被退位的天狗大老搞破坏，现在缺乏一些装饰。不如就当作旅馆的特色卖点之一吧。」

对于白夜先生的提案，乱丸一笑置之，随后对秀吉下令：「把这东西送去柜台。」

而秀吉似乎还很低落。

不过既然最后还是有用途不就好了吗……这句安慰是不是很烂？

「所以真正的蓬莱玉枝是？」

银次先生提问。白夜先生则瞄了缝阴大人一眼，彼此交换了眼神。

缝阴大人点了一下头，便从身后拿出一只细长的盒子。他解开上头的绑绳，打开盒盖。

从中取出的是一根卷轴？不对，是一幅挂轴画。

「我们所持有的蓬莱玉枝……就是这个。」

「……咦？」

在场所有人都露出不可思议的表情。

因为眼前的东西……跟「蓬莱玉枝」这名字给人的印象实在很难兜在一块儿。

「好了，你们看仔细啰。」

律子夫人发出银铃般的笑声，在诧异的我们面前摊开挂轴。

那是一幅浓淡分明的水墨画，描绘着磅礡的山水景色。

我们更加毫无头绪了。

「咳咳！由我来说明吧。」

白夜先生清了一下喉咙，继续说了下去。

「这幅挂轴画，是缝阴殿下在现世生活时向京都某位妖怪古董商所买下的。上头的水墨画是一片既存的结界空间。」

「既存的……结界空间？」

「没错，也就是俗称的『间隙』。」

就连乱丸与银次先生也不明白这番话的意思，似乎满头问号。

「这是一种在隐世鲜为人知的结界术，传说是由现世历史上著名的大妖怪所奠定的一门妖术。简单来说，就是古早某段时期，生活在现世的妖怪必须制造出这样的空间隐身才能活命。」

「……」

「这幅水墨画也就是其中之一，被现世某个妖怪设定为『间隙』，是相当珍贵的东西。缝阴殿下基于收藏古董的兴趣便买了下来。至于……他本人买下这幅挂轴做何用途……」

「我跟小律不是常常去里面旅行吗？而且把金银财宝藏在家里也怕有个万一，所以我都收进这幅挂轴里头，放在每个所到之处。简单来说……就是我们家的仓库吧。」

「没错，这个傻子把寄生在珍贵古董品里的结界空间拿来当仓库使用！」

「……」

啊，他朝着高高在上的缝阴大人骂了「傻子」。

缝阴大人却天真无邪地洒着小花，回了句：「真伤脑筋呀～～」一点都没有生气的意思。

「原来是这么回事，也就是说，蓬莱玉枝存在于这幅水墨画中所设定出的结界没错吧？」

「正是这么一回事，银次殿下。宝物就保存在画中，只不过……」

白夜先生的表情总让我觉得接下来不太妙。

「里头的空间非常广大，光是要取回保管物就要费上不少工夫。」

「……啥？」

「没错，因为入口固定于一处，无法任意挑选起点，对吧？缝大人。」

「这点真是伤脑筋呢，小律，况且蓬莱玉枝已经扎根了。」

「我记得是种在山顶的某处对吧？现在应该已经长成很美的一棵树了。」

「……」

现场持续了一段短暂的沉默，最后由白夜先生刻意发出的叹息声划破这片寂静。

「嗯，就是这么一回事。这对夫妇认为把挂轴画内的蓬莱玉枝出借给折尾屋没有问题，不过总之必须进入水墨画的结界里找出玉枝。当然，负责付出劳力的就是你们。距离仪式剩下不到三天，就看你们选择怎么做了。」

白夜先生冰冷的蓝紫色瞳眸与乱丸鲜明的海蓝色双眼互相交会。

「我明白……只要能拿到蓬莱玉枝，要我翻山越岭还是付出任何代价都不成问题。」

乱丸马上回答。

我能感受到他猛烈的气魄，因为他打从一开始就没有丝毫犹豫。

「是。蓬莱玉枝原本就是传说中的珍宝，一直苦无管道入手，既然……现在有机会，当然不能错过。乱丸，搜索的任务就由我负责吧。」

听见银次先生的这番决断，乱丸「哈！」地一声发出嗤笑。

「银次，我可不能把寻宝这件事托付给你，再说你明明早就清楚自己不适合这种工作吧，毕竟你从小就是个散漫又粗枝大叶的家伙，就连上次的人鱼鳞片也没找着。」

「你……我、我确实对于这种事不太擅长，可是……」

银次先生支支吾吾。

虽然银次先生一开始给人的印象相当温和又纤细，不过越了解他，越发现到他也有男孩子气的一面……

说到这，矶姬大人给我看的儿时影像，里头的银次先生就是个调皮的恶童呢。

「乱丸你自己也不算特别优秀吧！」

「少啰嗦。就算真是这样，我也不得不去，除了我还有谁能去？蓬莱玉枝是最重要的关键，可不能把这重责大任推给其他人。」

「乱丸你还要进行烟火大会仪式的最终调整，哪有多余时间……」

「有秀吉跟宁宁在，还有时彦跟叶鸟，最终调整可以放心交给他们处理。」

「……」

「我的任务就是让他们的努力有所回报，即使找到最后一秒，也要把蓬莱玉枝带回来。」

乱丸的言语之中带着强而有力的坚定信念，原来他比我想得还更信赖折尾屋的干部们。甚至应该说，可以感觉到他至今为止如此严厉地选定干部，就是为了在这个时代找到一群能百分百信任的伙伴。

银次先生的表情有点不知所措。

应该是对于自己已不是其中之一有些什么感触吧。

「……」

我紧紧凝视着他。银次先生发现身旁的我所投射的眼神，突然一惊，挺直了背杆。

「这、这个呢，葵小姐……不是这样的，我们会好好完成任务，绝对会找到玉枝的！」

我心想必须对他说些什么才行，但即使我张开口，依然发不出声音。

其实我想问的是──「现在的我能帮上什么忙？」

但是……我……面对紧要关头而无能为力的自己，我感到很不甘心。

不但失去了准备仪式酒席的能力，这次蓬莱玉枝的事情想必也帮不上任何忙。

「话先说在前头，出入结界空间是有一些限制的。进入空间后如果引起什么问题，离开之后空间将会关闭一周的时间，期间无法出入。简单来说，如果想为了仪式把蓬莱玉枝弄到手，机会只有一次。如果错过了，就做好赶不上仪式的觉悟吧。」

白夜先生给予了这番忠告。

「而且结界空间内采自给自足制，里头自然生长的食物虽然能吃，不过还是准备一定分量的食粮带去比较好吧。虽然再怎么样也只会待个两天，不过里头是以现世妖怪为基准所创造的空间，隐世的妖怪进去之后，体力与灵力都会大幅减弱。应该会是一场残酷的试炼吧。」

「啊啊……就是生存游戏对吧！」

「啧！看来行囊会很多啊，灵力消耗得太剧烈这一点也很棘手。」

银次先生抱头苦恼着，乱丸则显得很烦躁。

「何必这么焦急？把葵一起带着当厨师不就得了？」

「！」

白夜先生随口说出的提议，让在场所有人都暂时失语。

然而我马上就明白，用蓝紫色双眼凝视着我的白夜先生这番话里的意思。

「葵做的料理……本来就该运用在这种时候，不是吗？」

「可、可是，白夜先生，葵小姐她现在身体不适，要爬山涉水实在有点……」

银次先生顾虑到我的身体状况而十分抗拒，然而──

「这种小事我可以帮忙想办法解决，我这里有天神屋的药汤。」

白夜先生从袖口内掏出了一罐咖啡色的小瓶子。

「葵，你决定怎么做？被那只雷兽玩弄于股掌之中，你应该不会默不吭声吧？若你有相当的觉悟，我也把这瓶药送给你。」

「……」

我稍微踌躇了一会儿，因为我知道自己会成为不小的拖油瓶，连累大家。

（我也要一起去。）

然而我在记事本上写了短短这一句。虽然心里还是有不安，不过正如白夜先生所说，我可不想因为雷兽而帮不上大家任何忙。

而且，手上的珊瑚手链散发着非比寻常的温度。

感觉就像是在对我倾诉着什么。

「葵小姐，请您不要逞强！我们一路以来已经受您太多帮助了。」

「……没错，津场木葵，你跟着我们只会成为拖油瓶。事到如今别再强出头了。」

银次先生的担忧与乱丸的主张我都懂。

但是我全神贯注地在记事本上大力写下一字一句。

（可是，我做的料理能让妖怪恢复灵力！）

「！」

现在的我没有味觉。

如果调味出什么差错，也许会做出很难吃的料理。

但是这次的目的不是品尝美食，而是「恢复灵力」──让大家能精力充沛地行动。

没错，我的料理也算是一种妖术，是爷爷在生前所亲手栽培的。

我想我应该还派得上用场，对吧？矶姬大人。

「呵……好吧。虽然连站都站不稳，不过能感受到你的斗志。」

白夜先生再次在我们面前拿出药瓶展示。

仔细一看，瓶身标签上用夸张的字体写着「天神药汤《Hyper》」。

「这是位于天神屋地底的温泉师研究室所研发的天神药汤《Hyper》，是目前最强效的新款。虽然不能完全解除葵身上的诅咒，不过至少能恢复体力吧。」

「天神药汤《Hyper》……竟然已经开发完成了吗？」

从银次先生的反应看来，这似乎是天神屋干部众所瞩目的什么神药……

然而《Hyper》让我非常有想吐槽的冲动，为什么硬要加英文？而且从白夜先生口中说出……更让人觉得超突兀的，感觉有点可怕。

「这是温泉师静奈在我离开天神屋之时，放在搅拌温泉用的长木板上递给我的药。她说要是葵有什么万一，就让她服用这个。她似乎全身发抖得很厉害，不过也是老样子了。」

静、静奈……竟然为了我请白夜先生把这瓶药带来，她应该很怕他吧。总觉得感动得想哭。

「好了，葵小姐，请您快点服用吧。如果是静奈所制造的药汤，疗效是有挂保证的。」

「虽然味觉遭到强力的封印，不过身体状况若能先顾好，至少声音是有可能立刻恢复的。会被酒的灵力灼伤喉咙，也只是受到诅咒影响才恶化成这样。只要打起精神，这点小问题轻松就能解决。葵，这全看你的意志了，展现你的骨气吧。」

「啊，不过我记得药汤喝起来非常苦呢。」

「这不成问题吧，她又没有味觉。」

「说得也对呢。」

银次先生与白夜先生轻描淡写地带过这一点，用力掰开我的嘴巴，然后随兴又豪迈地把药汤灌进来，一边频频对我精神喊话：「葵，拿出骨气！」

啊、唔啊啊……好痛苦，虽然感受不到味道，不过药汤的口感非常黏稠，难以下咽。

……奇怪，不过一咽下去之后，突然感受到一股强烈睡意。

「要说这帖药有什么副作用，就是会马上犯困吧。」

「不不不，葵小姐现在正需要静养身体，所以再好不过了。」

「关于挂轴画的事情，还想跟两位深入请教一下，不知道方便吗……」

远远能听见在场其他人的对话……

然而我的意识却逐渐远去。

第五卷 敌营中的救世小厨娘 第五话 蓬莱玉枝生存战（上）

隔天醒来时的通体舒畅感，让我觉得相当熟悉。

就跟以前泡完天神屋温泉后，隔天起床时的感觉一样。

也许是因为睡得很熟，没作任何梦就一觉到天亮。

或许其实有作梦，只是我也不记得了。

昨晚那种不舒服的感觉和头疼都一扫而空，身体状况相当好。

这里是，折尾屋的医务室。

「？」

我猛然回神，坐起了身子。

现在几点了？我到底睡了多久？

该不会银次先生与乱丸早就先行出发了吧？

「葵小姐，早安。」

啊，是银次先生。身穿日式围裙的他，踏进了这间装潢简陋的白色房间。

他手上端着方形高脚餐盘，将餐盘放在床被旁边后，他便伸手摸上我的额头。

「看来烧已经退了呢，不愧是天神屋的药汤。」

「……」

看见银次先生出现，让我放下了心中大石

「葵小姐，您看起来明显松了一口气耶？」

我频频点头，企图开口说话，果然还是发不出声。于是我拿起搁在枕边的记事本与笔，写了「我紧张死了！」这么一句话。

银次先生笑出了声，我可是真的心急如焚耶！

我不假思索地鼓起双颊表达生气，在找回声音之前，我可能会先成为扮鬼脸达人。

就在几乎同一时间，咕噜声从我的肚子传了出来。银次先生又开始轻笑。

「这也是难免的，毕竟葵小姐您从昨晚就没好好吃过一顿饭。所以我请双鹤童子一起帮忙，试着自己为您准备一份早餐。」

「……」

「虽然没能做出像葵小姐那么美味的料理……」

银次先生露出苦笑，他将餐盘放往我的膝盖上。

哇～～是稻荷寿司！

而且是用油豆皮做为容器当底，最上面摆上鲑鱼卵、蛋丝、豌豆荚与鸡肉松，还有切丁的山药与小黄瓜，装饰得相当缤纷又可爱。

里头装的是混入什锦配料的醋饭，有莲藕、牛蒡、红萝卜及翠绿的毛豆，用料十分丰盛。

还附上腌渍白菜跟放了麦麸的清汤。

「虽然葵小姐偏爱基本款的稻荷寿司，不过真要我选的话，还是以卖相漂亮、口感好，而且营养丰富为优先考量，所以就做了这种款式的。虽然不知道滋味如何，不过……希望您能吃得开心。没错，这是我……全心全意为您做出的料理。」

「……」

银次先生的笑容虽然有点害臊，不过仍相当和蔼可亲。

全心全意这句话实在很像为人真诚的银次先生会说出的话，让我胸口涌上一阵感动。

不知怎么地，总觉得好开心。我的嘴角不禁颤抖。

我不想被他发现这副糗样，于是拿起一贯稻荷寿司，大口咬下。

滋味如何……我还是尝不到，不过我能从口感来想象。

在口中一颗颗迸裂的是鲑鱼卵。

鲑鱼卵所带的咸味，与配料丰富的醋饭和甜甜的豆皮应该非常搭调吧。我完全能想象尝起来是什么味道，果然让人食指大动。

其他还有爽脆的豌豆荚、嚼劲十足的牛蒡以及一颗颗在口中翻滚的毛豆，能感受到各种食材的新鲜口感。

我用鼻子品味了随餐附上的清汤，确认高汤所散发出的香气，啜饮了一小口。

啊啊，麦麸软绵绵的口感及入喉的滑顺度非常棒。

口感、香气、入喉的感觉──以前的我，有曾像这样运用舌头以外的感官来充分品味料理的美味吗？

不光是吃起来的味道而已，料理能享受的其他乐趣还多得是。

还以为自己早已清楚这一点，不过透过这次又再度有了深刻的体悟。原来银次先生就是为了提醒我，才为我做出这盘料理。

空腹的痛苦已经舒缓……我感受到整个人被治愈，不论是身体或心灵。

「请问……如何呢？」

银次先生一脸担心地在旁边窥探着我用餐的状况。

明明他总是对我的料理给予丰富的回馈与建议，我却吃得太陶醉了，完全忘记发表感想。

我咽下口中的食物，笑而不语，用力地点头。

然后我暂时搁下筷子，举高双臂比出一个大大的圆圈。

「太好了！您能享受到用餐的乐趣，那就再好不过了。」

「……」

银次先生，谢谢你。

他总是那么地温柔。就连今天也是，比我起得更早，替我准备了这么一份精心制作的早餐，如此全心全意。

昨天一直处于不安的我，现在已感受到内心涌现出勇气，真不可思议。

没错，我还能享受「吃」这件事，而且没有忘记「吃」所带给我的喜悦。

我猛力拍响双颊，打起精神。

「好！」

「嗯？葵小姐？」

奇怪，刚才的声音是……

「难道我……发出声音了？」

「是的，没有错，您开口说话了！」

银次先生非常激动。

「太好啦！白夜先生说得果然没有错，您的声音马上就先恢复了。」

「嗯嗯。不过味觉……果然还是不知道何时能找回来呢。」

即使如此，我还是露出了得意洋洋的表情，愉快地扫空眼前的料理。

我吃、我吃、我继续吃──我要好好补足精力，迎接今天的挑战。

大家都各自在岗位上努力，我也想共同奋战到最后一刻。

「啊，葵小姐！早安～～」

小不点在窗边现身，轻巧地跳起朝我飞扑过来，跌在我的床被上又翻滚了一圈。

「小不点，你已经没事了？」

「啊，葵小姐可以说话惹吗？我去帮头上滴盘子补充水分，现在活力百倍。今天我不会离开您一分一秒惹！」

昨天小不点被雷兽用手指弹飞，整个人触电了。不过现在已经完全恢复精神，说着这些甜言蜜语，然后发出「嘿咻嘿咻」的吆喝声爬上我的肩膀，毕竟这是专属他的位置。

「银次先生，我想做些东西带去那个水墨画里的空间，可以让我回一趟旧馆厨房准备吗？」

「当然行，真期待葵小姐会做些什么料理呢。」

「……我们的任务是找到蓬莱玉枝唷。」

「我当然明白。」

银次先生露出淘气的表情，看起来似乎很开心。

「津场木葵，你真的打算跟我们同行是吧。」

乱丸在自己的办公室内盘起双臂，一脸臭屁地由上而下瞪着我。

我身上背着装满各种行李的竹篓，两手扠腰露出坚定的表情。

「当然啊。我不是说过了？我的料理能帮助妖怪恢复灵力，就算难吃也要你们吞下去。」

「哈！能开口说话了是吧。药汤见效了？」

「是因为银次先生把真心托付给我。」

「等等，葵小姐您……」

银次先生双颊染红，似乎感到很难为情。

乱丸无言地看着这副景象，随后摊开桌上的水墨挂轴画，银次先生与我凑近凝视那幅画。

「我们要怎么进去这里面？」

「用钥匙，这空间有上锁。」

白夜先生的声音传了过来，他穿着折尾屋的浴衣配上短版的外褂，大摇大摆地踏进办公室。

不过总觉得他看起来似乎有点困……

「我向他们夫妇俩拿了开启空间的钥匙过来，由我来帮忙开锁。」

「白夜先生，真难得看你一脸困意呢。」

「是啊……昨晚被迫陪缝阴殿下喝酒，他酒量可过人了。」

不愧是白夜先生，与缝阴大人是老交情了……应该说，我记得他是负责指导缝阴大人的老师对吧？他是那种难以拒绝学生请求的老师吗？

「在你们回来以前，卷轴跟钥匙就由我保管。想出来时就把这张联络符扔往空中，这东西就由葵带在身上。」

白夜先生从怀里取出一张符递给了我。我将符纸折好，放入原本夹在腰带的小袋子里。

「还有，给你们一个忠告。昨天我也说过，蓬莱玉枝已在这个空间里扎根茁壮，长成了大树。那是生命的灵树，让空间内的环境都受其影响。而树上会长出祈愿的玉珠，当里头起浓雾时，你们心中所怀抱的愿望可能会化为幻象出现在眼前，必须特别小心留意。」

……幻象？

「就是这么回事，你们可以赶快动身出发了。我也想去泡个晨汤了。」

「……」

白夜先生似乎趁这次机会尽情享受了旅馆的豪华服务，跟阿凉完全没两样啊……

「幻想山水水墨画，解锁。」

这就是开启结界大门的咒语跟手续吗？

白夜先生将钥匙抵上水墨画正中央，于是画布上泛起了水纹。

钥匙已有一半没入水中。喀嚓一声，白夜先生转开了锁。

四周霎时风云变色。原本处于乱丸办公室的我们，被团团涌现的灰云所包围。烟消云散之时，我们已身处于未知的空间。

「哇～～」

这是个黑白灰阶的世界。

眼前的景色仿佛贴上了墨汁渲染的材质贴图，呈现水墨画的质感。

草木苍郁，远方传来的鸟鸣声相当奇特。

在高空振翅飞翔的鸟儿，有着相当美丽的水蓝色羽毛；在草原上四处弹跳的青蛙，身上是带着透明感的绿色。

隔了一段距离观察着我们的兔子，有着粉红色的可爱毛色；在小溪里徜徉的鱼儿则是黄色。

世界里的背景明明是灰色，其中的生物却带有缤纷的色彩。

银次先生、乱丸与我三个人哑口无言，在原地呆站了一会儿。

「这里是……森林？」

「与其说森林，应该是山里吧。我从缝阴殿下那边拿到挂轴内部地图的誊本，他说如果要找到蓬莱玉枝，应该先往山顶前进，沿路依循彩虹色的灵力，应该就会指引我们前往蓬莱玉枝的所在位置吧。」

「彩虹色的灵力？这空间里有那样的东西吗？」

「没错。那位白夜殿下也说过，这空间受到蓬莱玉枝的影响，各种动植物自然涌现并栖息于其中，就是指那些富有色彩的东西吧。他说什么蓬莱灵树是孕育生命的传说之树，所以会持续散落彩虹色的灵力之类的。虽然听不懂他在说啥，不过总之他说见到灵树我们就会明白一切了。」

「……」

「这里的生物或植物似乎都可以食用。听说缝阴夫妇也常来这里游山玩水，摘取山菜或是垂钓，享受一下健行乐趣。有时候玩到迷路，最后得靠白夜殿下来把两人接回去……」

「白夜先生也真是辛苦了……」

乱丸与银次先生双双望向远方。然而他们似乎现在才发现彼此自然而然地对话着，互相「哼」了一声便撇过头去。

「你们两个，这种时候就把兄弟间的争执抛诸脑后啦。」

「我们并没有争执。」

「哈！全都怪银次自己太孩子气。都过了这么久还这副牛脾气，害我也吃了不少苦。」

「乱丸，你才是死不反省自己蛮横的态度，我也很无奈。」

犬狐之间的战火仿佛擦出了电流，啪滋啪滋作响。

「好了好了，你们乖……果然不能把这次任务安心托付给你们俩。」

我有跟过来似乎是正确的选择，毕竟他们根本毫无齐心协力的打算。

「这次的目的是蓬莱玉枝没错吧？不找到怎么行。」

「轮不到你来发号施令，津场木葵。走啦，要开始爬山啰，你们这两个仆人。」

自我中心的乱丸把我们称为仆人，大步大步往前迈进。

我与银次先生面面相觑，发出了夸张的叹息。

「啊，银次先生你看，有香菇。」

「哇！真的耶。这个是蜜环菌菇！可以做为食材。」

然而我们还是老样子。

我们发现倒下的巨大古木上长满了数量惊人的蜜环菇菌，一朵朵开着亮褐色的伞帽，于是急忙开始采集起香菇。

「喂，你们在干什么？不快点跟上我就不管你们了！」

想当然，不耐烦的乱丸开始怒吼。

即使嘴上如此说着，他还是在稍前方停下脚步，盘起双臂仰着上半身，一副臭屁的姿势等我们从后头赶上。

接着，只能用多灾多难来形容接下来的旅途。

在爬着漫长的上坡路时，突然开始降下倾盆大雨。

前方道路被坍塌的土石阻塞，于是我们便先跑进了偶然发现的老旧石造小屋里避难。

才刚出发就遇上这种事，接下来的旅程令人担忧，用尽手段也得在明天日落前找到蓬莱玉枝回去才行啊……

「幸好这边刚好有个建筑物……」

「这里是……哪里？」

小屋里非常昏暗，银次先生便点起狐火来照明。

「哇……这里全放满了书。」

这间小屋以整面墙为书柜，可谓汗牛充栋。

「说到这，缝阴大人与律子夫人的兴趣就是阅读呢。记得两人也是在书店邂逅的。」

「看起来全是古书呢，总之恕我们暂时借用来躲雨啰。」

我卸下行李，从竹篓中取出长手巾，各自擦拭着被雨沾湿的脸跟手臂。

旁边就紧邻着架高的客厅与地炉，于是我们便点火取暖，在这休息片刻。

「我做了烤牛肉的烤三明治带来当便当，就当成午餐稍微填个肚子吧。」

「啊，真不错呢。」

「喂，你们打算在这里吃饭吗！就算下雨我也要继续前进。」

然而乱丸不顾外头下着豪雨，独自把行李搁在小屋内便打算离去。

「啊！等等啦，乱丸！」

我急急忙忙追往门口，却只来得及目睹他化身为一身亮丽褐色皮毛的犬神，英勇地蹬着雨水往山上奔驰的背影。

「……跑掉了。」

「您不用担心。乱丸如果化身为那副姿态，根本不会把这点雨放在眼里吧。他是打算先找到通往山顶的其他路径，待会儿雨停后才能马上动身前进。」

「……银次先生真的很清楚乱丸的一举一动耶。」

这番话让银次先生露出为难的表情，然后笑了出来。

接着他摇了摇头。

「不，我认为自己从未了解过他。」

「……」

凝聚于银次先生睫毛上的雨滴，在他低头时滑落而下。

银次先生的双耳垂得低低的，我轻拍了拍他的背。

他对于乱丸的所作所为，应该某方面有刮目相看了吧。不，银次先生打从一开始就深深信赖着乱丸吧──除了在对方面前以外。

只是面对本人时他就无法变得坦率，因为彼此是最亲近的兄弟。

想必乱丸也是同样的心情……

「那不然这样，我先做点什么热腾腾的东西，让乱丸等会儿回来就能马上享用。我想他待会儿一定会累坏吧。试吃的工作……就拜托你啰。」

「……好的！」

银次先生干劲十足的回应让我感到安心。我翻找着扛来的行李，取出装满烤牛肉三明治的竹盒。由于盒盖上贴了用冰柱女产的冰片所制成的保冷剂，在现在这种季节也能让食物常保新鲜。

「哇！昨天的烤牛肉摇身一变，成了这么丰盛的三明治。」

「对吧？虽然不是来野餐的，但三明治是最经典的户外午餐呀。幸好有先烤吐司。」

「里头除了夹有满满的烤牛肉，还有丰富的蔬菜耶。」

「嗯嗯，洋葱丝跟葱花之类的本来是用来佐烤牛肉的配料，就这样直接夹进面包里一起吃，酱料则用了烤牛肉的酱汁加上美乃滋来调味。」

几乎全数使用昨天剩余的食材来加以变化，完成这道厚度惊人的烤牛肉三明治。

烤牛肉原本是发祥自英国的传统料理，也是星期日才会上桌的大餐。使用一整块的大肉块来制作，想当然无法一餐吃完，因此剩余的份就留待隔天做成三明治或是牛肉烩饭。

是就算到了隔天依然能享用美味的变化版料理，甚至可以说隔天吃更入味。

「这就做为午餐的主食吧。如果能再配个热饮也许不错。」

「热饮是吗？」

「呵呵，我带了个好东西来。」

我从行囊里拿出某个怀念的东西。

现世风格的外包装非常好认──就是可可粉。

「这、这是……那次的可可粉。」

「没错，就是那次的可可粉──吩咐去现世出差的大老板买巧克力，结果他买错的东西。」

银次先生当时也调侃了大老板一番，所以似乎记忆犹新。

先前乔装成鱼铺店员的大老板为我送来一大堆行李，最底层就塞着这个可可粉。我心想应该总有一天能派上用场，没想到……竟然会在这地方用到呢。

「身子要是着凉了也不好，而且可可含有丰富的营养。我还顺便带了一罐椰奶过来，想说跟烤三明治一定很搭。」

「嗯！嗯！可可听起来真不错呢，我还没有喝过这种饮品。」

「是喔？热可可很美味的喔。我推荐的做法是使用无加糖的纯可可粉加上蜂蜜，好好地用锅子来慢煮。」

通称为锅煮热可可。

首先在锅底放入可可粉，还有分装成小瓶带来的蜂蜜，搅拌均匀。

打开罐装椰奶倒入少许至锅中。虽然一开始呈现凝固状，看起来很像优格，不过下锅加热便会化开来，再一边视状况酌量添加。

椰奶不同于一般鲜奶，特色在于富含椰子的独特香气，口味也比较清爽。记得这也是跟乔装成茶馆店员的大老板买来的呢……

不过话说回来，在和式的地炉煮着热可可……

「嗯～～真是神秘的东西文化融合呢……」

锅子里的可可呈现淡淡的褐色，煮得冒泡。

香甜的气味马上弥漫整个空间，让我不禁发出「哈～～」的赞叹声。

「你闻你闻，这种可可特有的香味，总觉得让人十分怀念呢。而且还加了椰奶，所以同时带有南国情调。」

「等不及想尝尝呢。」

「别急别急，我先把带来的碗拿出来摆好。」

用碗来盛装可可──而且还是加了椰奶的，虽然有点诡异，不过现有的容器也只有这个了，心情简直就像在喝红豆汤……

「喂。」

「啊，乱丸。你回来得比想象中还早呢……」

正当我拿着汤勺盛装热可可时，传来乱丸的声音，于是我便望向门口。

「……呃，是说──你是乱丸没错吧？」

然而站在那儿的并不是离开时所看到的巨大犬神，而是只被雨淋湿，看起来狼狈可怜的幼犬。

「哇，没想到你这么快就耗尽灵力啦，乱丸～」

银次先生伸手拄着自己的下巴，露出了冷笑。

这就是被叶鸟先生称为黑银次的模式吗？

「银次你少啰嗦！化为兽型本来就很消耗灵力！」

幼犬发出尖锐的吠叫，总之我先拿着干手巾过去，大动作地擦干他身上的毛皮。真没想到堂堂的乱丸也会化身为这么小巧又毛茸茸的可爱家伙……

「哎呀，真可爱。这不是豆柴犬吗？」

「你这家伙！竟然对我说什么可爱！」

「嗯，真是可爱滴小狗先生，比起信长可爱多惹，长得就像布偶呢。」

「你这只小不拉叽的河童！这世上不可能有比信长更可爱的狗！」

乱丸挥舞着四只脚挣扎，连小不点也骂了一顿。

他似乎是对于自己以这副模样示人感到相当难为情，便咬着手巾一边拖地一边前进，走到地炉旁把身子缩成一球。

这样的态度又让人觉得更可爱了。

「成了这副模样，乱丸也形象尽失了呢。」

「兽系的妖怪只要一弱化，都会变得那么落魄的……」

银次先生似乎因为自己也有过相同经验，所以露出苦闷的表情。

乱丸从手巾中微微露出鼻头，一边抖动一边嗅着气味。

应该是发现眼前地炉上所垂挂的锅子正散发出香甜气息吧。

「喔喔，这是热可可喔，加了之前在港口买的椰奶所煮成的。」

「加了……椰奶？」

「没错。乱丸，你资助了椰子食品加工业对吧？像椰果现在也蔚为一股流行，成了港口茶馆的人气商品喔。」

「……」

乱丸一语不发。不过银次先生听完我提供的这项情报之后双耳一抖，惊讶地望向乱丸。

我将装好热可可的碗摆到乱丸面前。

「喝点热的暖暖身子吧，还有烤牛肉三明治喔，用昨天剩下的材料所做成的。」

「真是偷懒的料理啊。」

「少啰嗦，小心我把你三明治里的烤牛肉全抽掉喔。」

我用来程路上所摘取的蜂斗菜叶片当盘子，装了一份烤牛肉三明治摆在乱丸面前。

「来，银次先生也快尝尝热可可跟三明治……只是把昨天做的烤牛肉夹面包，所以我想味道应该没问题。可可的甜度我调得比较低，可以依照个人口味加一点蜂蜜。」

「……可可这饮品，喝起来有股令人放松的感觉，我喜欢这样恰到好处的甜度。现在正嫌身子有点冷，有这杯热饮实在谢天谢地。」

银次先生端起碗啜饮着热可可，露出一脸暖烘烘的表情。接着他拿起烤牛肉三明治，一脸兴奋难耐的表情大口咬下。

「嗯！我……这是第一次吃到烤牛肉这道料理，感觉会成为我的最爱，基本上我是喜欢生肉的。」

银次先生不知为何一本正经地看着我。

「不愧是肉食性动物呢。」

「里头虽然夹了满满的肉，不过搭配佐料一起入口，吃起来不会觉得太过负担，反而很健康，配上烤吐司更是一绝呢。比起软绵绵的吐司，这种酥脆的口感跟柔嫩多汁的烤牛肉更搭。」

「的确没错。烤过的吐司不会吸入太多肉汁与酱汁，而使口感变差。这次用烤吐司也许是正确的选择，而且吃起来也方便。」

正当我跟银次先生闲话家常的同时，在场另一只肉食性动物又将鼻头钻出手巾外，一边抖动一边嗅着香味。

「乱丸如果吃得下也尝尝看吧。如果不好吃也不用勉强吃完，再给你烤香菇什么的。」

「那样也是满让人不爽的。」

「那不然你先喝喝看热可可嘛，能让你恢复元气喔。」

「……」

「这是用你赋予期待所投资的椰奶所制成的饮品，你总不会嫌弃了吧？」

「哼。」

乱丸站起蜷缩的身子，伸出舌头朝碗里的热可可舔了一口。

「……好可爱。」

豆柴犬在喝热可可耶，让我忍不住猛观察他的一举一动。

「喂！你这家伙，紧盯着别人的脸看什么看！」

「嘴边还沾着可可，这样威吓人也只会觉得你更可爱啰，乱丸。」

「啧！」

乱丸虽然一副不耐烦，不过还是朝摆在峰斗菜叶上的烤牛肉三明治，豪迈地大口咬下。他一句感想也没发表，好像已经放弃挣扎似地大口大口吃着。

吃相虽然颇为狂野，不过由于仍是豆柴犬的身型，看起来依然好可爱……

「……嗯？」

结果不出所料，「砰」地一声，乱丸被一阵烟雾所包围，随后变回原本的人样。

他整个人还处于半淋湿的状态，一头亮丽的长发带着水气……食物沾得满嘴都是……

现在的他变回成年男性的模样，长有犬耳跟尾巴。基本上已经算是平常的乱丸了。

「太好了，料理的功效有确实发挥呢。」

我松了一口气。虽然尝不出味道，不过对料理本身的疗效似乎没有影响。

「喔喔……原来如此，这就是你拥有的力量啊。」

「嗯？你说料理吗？」

乱丸拿起刚才裹在身上的手巾，一边冷静地擦着嘴一边说道。

「我可不是在夸奖你，不过光是吃下你做的料理就能如此快速恢复，从这一点来看，你的力量真不是盖的。至于口味……马马虎虎啰，不过对我来说有点不够甜。而且我是米饭派的。」

他还顺便若无其事挑剔了一番，随后在热可可里加了满满的蜂蜜后一饮而尽。

可、可恶啊……乱丸这家伙乍看明明走狂野路线，竟然意外嗜甜。

「……难不成，是我调味失手了吗？银次先生。」

「不，只是乱丸他极度偏爱甜食罢了。应该说，南方大地是全隐世里调味最为偏甜的地区，乱丸的口味自然也就被这片土地同化了。」

「原、原来如此……」

在现世的日本也有一样的倾向──越往南走口味就越偏甜，酱油口味的差异也是相同道理。

隐世的妖怪普遍来说本来就喜欢偏甜的口味，不过原来其中也是有地域性的差异呢。

「下次我一定要做出更合他胃口的好东西，让他心服口服……」

我暗暗下定决心，大口大口吃着对我而言没有味道的三明治，享受加了椰奶的热可可所散发的香气，再一口口啜饮。

好了，现在肚子也填饱了，我一边收拾善后，一边等待雨停。

银次先生与乱丸则各自沉浸于屋内的书本之中。

「银次先生，你在看什么书呀？」

「葵小姐，实在不得了，这里的藏书全是平常难以入手的珍贵书籍。像这本竟然是来自常世的书，里面记载了海巨人的资讯，也就是所谓的海坊主。」

「海坊主的资讯？」

书里使用汉字与片假名，附有海坊主的图像与说明文字。

里头所描绘的海巨人从海面露出黑色的头部，看起来果真如巨人般庞大。

海巨人──

生于常世之妖怪，

诞生于人类与妖魔的战争之中。

掌管不净之物。

常世之人视其为棘手之物，

封印于大海彼端的间隙之中。

「？」

上头写的说明看得我一头雾水。

只不过配上外头的暴雨，以及室内昏暗微凉的氛围之下，让我感到背脊一阵恶寒。

海巨人……海坊主……

来自与常世相连的大海彼端，他的真实身份究竟是什么？

位于书库深处的乱丸也一脸严肃。

「咿咦咦咦咦咦咦咦！」

原本在门口的水坑玩着水的小不点突然发出怪叫，让我们三个吓得一抖。

「怎、怎么啦？发生什么事？」

「葵小姐，请快看看天空，不得了惹！」

小不点伸手指往上空，于是我们赶紧跑出屋外。

「那、那究竟……是……」

我吓呆了，因为下着雨的灰色天空中，出现一整片闪耀着蛋白石般霓彩的大型结晶，像云彩一样流动着。

「恐怕那就是彩虹色的灵力。」

「咦！就是那个吗？」

「快追上去！」

乱丸一声令下，我们便匆匆忙忙背起行囊，离开了这间小屋。

我们在雨中追着那片云彩的轨迹奔跑着，但流动的速度比想象中来得快，最后融入远方的空中，消失无踪。

我们在雨中淋得全身湿透，失落地垂下了肩膀。

「啧！跟丢了吗？」

「下次由我追上去吧。」

银次先生自告奋勇，然而乱丸却摇了摇头。

「不，在这空间里兽化会消耗异常大量的灵力。因为这是由现世妖怪所打造出的结界，所以应该最适合维持人形吧……总之只能先继续往山顶前进了。毕竟现在可以确定的一点就是玉枝位于山顶。」

接下来仍持续下了一阵子的小雨，而我们用附近一带所生长的蜂斗菜叶片做为雨伞，继续在山路之中前行。

虽然感觉有在往上爬，不过也不清楚究竟爬到了多高。

途中，雨停了。

银次先生帮忙下溪捕了鱼……半路上也采集到新鲜翠绿的醋橙……

不久之后，这片灰色的世界也来到夕阳西下的时刻。

原本像是阴天般的昏暗天空瞬间转为黑夜，我们依靠狐火与小爱的鬼火为照明，继续行走在山路之中。

途中我们踏入一片巨木森林，景色与先前完全不同。

咕……咕……

猫头鹰的叫声传来，一双双色彩缤纷的眼珠浮现于黑暗中闪烁着光芒，让人感到战栗。

它们低头俯视着，目送我们前进的身影。

在夜色之中走了好一段路的我们，完全感觉不到这片漆黑的森林有尽头。

「今晚就先到此为止如何？再继续前进可能有危险。我们就在这边歇息，等天色亮一点再出发吧。」

没有任何线索的我们，只能一个劲儿往山顶爬，而且连自己的所在位置都毫无头绪。

正因如此，才不能乱消耗体力……

「啧！距离山顶到底还有多远啊。」

「心急可是大忌，毕竟明天才是关键。」

「不需要你来对我说教，银次。」

「……」

乱丸与银次先生静静地怒瞪彼此。

真是的，你们两个已经不是小孩了耶。

「咿！」

一阵近在身旁的拍翅声突然出现，我还没能看清楚是什么东西就先吓得整个人弹了起来，头撞上一旁银次先生的肩膀。

「葵小姐！您没事吧！」

「刚才旁边有……嗯？这什么东西？」

我发现到一旁的树上结着一颗颗圆滚滚的果实，便请鬼火小爱帮忙照明，仔细端详了一番。

「啊啊啊！这个是无花果！欸欸，是无花果耶！」

「吵死了，无花果又怎么了。」

「今晚的甜点有着落啦。」

乱丸净说些「这种东西又填不饱肚子」的话来挖苦我，背对着树干一屁股坐了下来。

银次先生则回我：「这里还有樱鳟鱼、蕈菇跟峰斗菜喔。」

他从竹篓里拿出傍晚捕到的淡水鱼「樱鳟」，还有白天采集到的蜜环蕈菇。

「中午吃的烤牛肉三明治感觉老早就消化完了，现在肚子非常饿呢。」

「我也是。」

总之我们俩饿得不得了，我想乱丸一定也是。

一部分也是因为爬了一整天山路，大量运动所以饿得快。不过我想主要原因还是在于这地方对妖怪来说，灵力消耗得特别快。

我喊了声「好！」打起精神，便从行囊里拿出锅子，马上准备烹煮料理。

乱丸手拿着这片水墨画世界的地图誊本，不知道在沉思些什么。同一时间，我则跟银次先生一起生好了篝火。

「您打算做什么料理呢？」

「这个嘛……用樱鳟做炊饭，搭配串烤蕈菇怎么样？我有把剩余的培根与起司带过来，跟蕈菇一起串一串拿去火烤……」

「喔喔，那一定非常美味。」

「啊，对了对了。其实在出发前啊，我从时彦先生那边拿到了小番茄，他说这营养价值可是非常高喔。把小番茄用培根卷起来，一起串上竹签豪迈地下火烤吧。就决定做起司培根、蕈菇还有培根小番茄这三种口味了。」

我一边说明，一边快速准备好串烤用的材料，用雨水洗过擦拭干净，串在特别带来的竹签上。依照培根小番茄、蕈菇、培根起司卷的顺序一一串起，摆放在先前用来挡雨的蜂斗菜叶上。

樱鳟也抹上盐插上竹签，一同摆着备用。

「炊饭要用到的樱鳟也先串起来火烤一遍喔，因为会用到一整条。」

「一整条樱鳟？」

「呵呵，成品看起来会很豪华喔。啊，对了。既然机会难得，把蜂斗菜也一起放进去好了。必须先烫过去筋才行。」

「啊，这就让我来帮忙吧。」

银次先生勤快地帮忙处理蜂斗菜，挑除纤维。

我想他一定会成为一位好老公的……

「哪像乱丸……感觉就很大男人。」

「你有什么意见？不是你自告奋勇要做菜，才一起跟来的吗？」

「没有呀，我从来也没抱怨过任何一句吧？」

「……」

蜂斗菜烫完起锅之后，马上用同一把锅子洗好米，泡水静置片刻。

在等待的空档，便把刚才准备好的食材串插在篝火周围，放着烤熟。

「……噢噢，串烤蕈菇看起来好好吃。」

培根的油脂精华被火逼出，滴滴答答地落下……

小番茄也烤到软透，果汁往下滴落……

而包在培根内融化成黏稠状的起司也开始溢出，无法抗拒地心引力往下滴落，由下方的蕈菇承接住……

所有食材的滋味由一根竹签传承，大火炙烤之下各种美味交互融合，散发阵阵香气……

嗯，总觉得已经超过言语能形容的范围了。

我跟银次先生两人紧紧注视着串烤，就像在迎接某种新生物孵化的珍贵瞬间。我想我大概还是尝不出味道，所以希望至少能大饱眼福……

「樱鳟也烤得很棒呢。」

「这直接整串拿来啃一定也很好吃。」

不过这是要做成炊饭的材料。

等樱鳟的表皮烤得焦黄之后便拿起来，直接在刚才泡水的米锅里摆上三条，再把切成碎末的蜂斗菜与蜜环蕈菇也一起放进去，用酱油与姜调味。不知道是谁把酒也带来了，所以也一起加进去吧……唔唔，酒精啊……

「料理不敢放酒还得了，我真是的！以前明明用得很顺手啊。」

我向对酒产生阴影的自己吐槽了一番。

说起来到底是谁带酒上路的啊！

「真是等不及了呢。」

「银次先生，再忍耐一下。待会儿只要把米锅放到火上加热，盖上锅盖等饭煮好就大功告成了……话说银次先生，酒是你带来的对吧。」

「……我想说也许会有派上用场的时候。」

银次先生脸上依旧挂着笑容，大言不惭地回答我。果然犯人就是你啊。

接下来就靠鬼火小爱加热，煮饭不用五分钟就能搞定，不过现在连五分钟都觉得漫长无比。于是我们拿起篝火旁的串烤蕈菇，先来垫垫胃。

「哇～～看起来很不错呢！」

「银次先生，可以帮我试一下味道吗？我想这都是食材原味，应该不至于难吃就是了。」

但我还是充满不安，所以偷偷拜托银次先生。

他拿起竹串坐在树下，把串烤稍微吹凉之后，一口把培根起司卷还有蜜环蕈菇吃下肚。

看他双眼一眨一眨，害我紧张得全身僵硬。

「怎么样？银次，很难吃是吧？」

「才、才没有这回事！你在胡说什么啊，乱丸！」

乱丸坏心眼的举动让我心里很是焦急，银次先生则接着对我说：

「葵小姐，非常美味喔！刚采下的新鲜蕈菇经过火烤之后口感多汁又富有弹性，重点是味道跟手工熏培根还有起司都非常搭。另外……原来小番茄用培根卷起来是如此美味，满溢而出的酸甜汁液让人无法招架。夹在口味浓郁的食材里更显清爽多汁，十分画龙点睛！」

「唔唔！光听你形容就觉得好美味，真恨我自己现在没有味觉……」

「这串烤入口与咀嚼的口感非常精彩，我想葵小姐也能充分享受这道料理的乐趣。」

「……这、这样啊。」

我也拿起一串蕈菇串烤，在银次先生身旁坐下。

一口咬下，烫烫烫！不过……果然还是尝不到味道。

能体会的只有舌面感知到的热度与嚼起来的口感，于是我将注意力聚焦于这两个方向，一边想象着滋味。

「唔！烫烫烫。烤小番茄一咬下去就喷汁，好烫！」

「您还好吗？请小心享用……」

银次先生慌慌张张把装满水的水壶递给我。

我大口大口灌着冷水，吐了一口气冷静下来。

「乱丸也吃吃看……咦，啊啊！根本已经吃光了嘛！」

我还想问问乱丸的感想，结果他早已把蕈菇串全部吃光，望着旁边放空。可、可恶……

「呵呵，不过我还有一道没上桌……这道你可要好好品尝了。」

在锅内蒸煮完毕，总算大功告成的炊饭。

锅盖打开的瞬间便团团冒出热气，散发酱油跟姜的香味。

终于能拜见炊饭的尊容。三条饱满肥美的樱鳟并排在米饭上，看起来相当美味。

「这什么东西，看起来像自暴自弃乱煮一通。」

然而乱丸却这么说。

「啊，过分耶，虽然看起来可能的确很像『饭上摆了鱼』而已啦。」

说起来在山上野炊的醍醐味本来就在于简简单单──不需要太多繁复步骤，尽量节省容器的大杂烩。应该说这种料理反而才是看起来最让人食指大动的吧。

再加上如果还是使用在山里幸运获得的食材，那就更赞了。

这次用了自己摘来的蕈菇跟蜂斗菜，用一句话来形容，就是一百分。

……至于味道如何，就请银次先生来确认吧。

「上头挤上醋橙汁，再把鱼肉拨散之后配饭享用，是最棒的吃法了。」

「……」

「你说过自己比起面包更喜欢米饭对吧？」

听完我的说明，应该也能大致想象滋味了吧？

乱丸很明显咽了一口口水，应该不是故意的吧。

「那就赶紧来开动吧。」

炊饭上的樱鳟先经过炙烤才跟米饭一起炊熟，所以鱼刺也变得柔软，可以一起下肚。重点是烤过的香味真不是盖的。

我小心地把炊饭拌匀，保留完整鱼身，分别盛往大家的饭碗里。

分装到饭碗之后，看起来真的就只是「饭上摆了条鱼」耶……

两人接过了卖相看起来充满自暴自弃感的料理，在鱼上挤了醋橙汁。

一边把鱼肉拨松，一边与热腾腾的什锦炊饭一起入口……

「嗯……果然我还是吃不出味道。」

满怀期待来到现在，最后入口还是食之无味，这让我感到自己可悲至极。明明能感受到香气，闻得到却吃不到，好想哭……

至于小不点与鬼火小爱的份，我则捏成饭团分给他们。

银次先生与乱丸则各自沉醉于手里的那碗炊饭，不发一语地埋头猛吃。

大家应该都饿很久了吧。

而且总觉得这两个长着兽耳的男人大口大口嗑着樱鳟炊饭的景象有点像幅画，是因为料理刚好也充满野性吗？

「味、味道……怎么样？会很怪吗？」

只要知道白米的分量，自然也能斟酌调味料该放多少，我想关于这点应该是不会有问题。不过……还是有点担心的我，开口问了他们。

「怎么会！一点都不怪！」

银次先生提高音量强调着。

「天啊，这道料理实在了得，在空腹时吃起来最对味了。」

「嗯……这的确……算好吃。」

「对吧！您看看，就连那个顽固的乱丸都认同了！」

「哼，我只是饿坏了而已，俗话不是说空腹就是最佳的调味料吗？」

「呵！乱丸，再继续嘴硬就难看啰……这松软又充满香气的鱼肉，与炊饭的调味简直是天作之合。其中带有淡淡的姜味这一点最棒。」

「……真啰嗦啊。」

乱丸无视银次先生，擅自添了第二碗炊饭继续吃起来。

「呵呵……或许也要归功于野炊的美味吧。你想想，之前不是也在后山吃过盐烤香鱼吗？也是格外好吃，果然这些料理就是要在户外享用最对味。」

「没错。而且樱鳟是新鲜现捕的，连内脏吃起来都很美味。请看看，乱丸还直接从鱼头大口咬下。」

「银次你真的很吵耶，是什么转播员吗？」

「因为葵小姐现在尝不到味道。我不详细描述滋味，未来怎么替夕颜的营运尽一份心力。」

「……银次先生。」

就连这种时候，他的心里也总是以我跟夕颜为优先考量。

对我而言，银次先生的话语就是最佳的调味料。

即使尝不出滋味，他的这份心意也能让我觉得嘴里的食物好像美味了千百倍。

「……」

然而银次先生这番话却让乱丸微微垂低了视线。

他在想些什么呢？虽然一语不发……但他露出了别扭的表情。

「……我去附近一带探勘一下。」

乱丸将饭碗搁在一旁站起身。碗里空空如也，别说樱鳟的头或骨头了，就连一粒米也不剩。

「在这么漆黑的天色下行动很危险的，白夜先生也说过起雾时不要轻举妄动。而且因为下过雨的关系，路面也不好走。」

「但是现在时间紧迫，我可没办法像你们两个一样悠哉。」

「既然如此，那这次换我行动。乱丸你有点急过头了。」

「哈！银次你确定？让我跟那女人独处真的没问题？我肚子可还没填饱，等你回来时，那女人也许已经少了一条腿啰。」

乱丸伸手把刘海往后一拨，露出讨厌的笑容俯视着我跟银次先生。

「你还饿喔？我有带松饼粉来，要不然煎点松饼给你吃？淋上蜂蜜做成你爱的甜点。」

「喂！津场木葵，你给我表现得更害怕一点啊！」

因为我只在意乱丸「还没吃饱」那句话，其余威胁一律没放在心上嘛。结果他丢下我们，大步大步离开了。

「……走掉了。」

「唉……葵小姐，非常抱歉，那家伙开口就是恐怖的威胁。」

「嗯……如果被吃掉的确很伤脑筋啦，不过……我不觉得乱丸会做这种事喔。如果那句话出自雷兽口中，应该就是认真的吧……我就会有点抖了。」

「……」

上次差点成为雷兽食物时所感受到的恐惧，完全是无法比拟的另一个层级。

到现在似乎还无法忘却。

光是回想他怀有的杀意，以及把我锁定为猎物的那道视线，就让我毛骨悚然。

「葵小姐，您还好吗？」

「呃，嗯嗯……哈哈。只不过稍微被抓住了弱点，就变得这么软弱，我这样怎么行呢。」

「不，我也有跟您相同的体验，所以深有同感。毕竟雷兽大人他……跟我们完全不同，是相当高等的妖怪。」

「……说到这，他曾说过三百年前也发生过一些事对吧？」

银次先生露出苦笑，然而那嘴角上扬的弯度瞬间便消失。

「在三百年前的那场仪式上，蓬莱玉枝也列入必要的宝物之一。雷兽大人虽然帮忙牵线，找到入手的管道，然而那是他设下的陷阱。在仪式举行前一刻，他才轻易地背叛我们的期待，消失无踪。」

篝火的余烬发出啪滋啪滋的燃烧声，只剩浓浓烟雾。

「一切……一切都怪我，因为我触怒了雷兽大人。」

银次先生以虚无的眼神望向远方某处。

我静静不语，继续听他说。

「当时的我们还天真懵懂，坚信只要行得正坐得端，用对的方法做对的事就会一切顺利……真是愚昧啊。正因为如此，当雷兽大人对矶姬大人口出恶言，践踏她的尊严时，我便不假思索顶撞了回去。他当时露出愉悦的表情，仿佛完全正中下怀。」

银次先生似乎相当自责。

自责着自己如果当时不要忤逆雷兽，也许矶姬大人的命运就会大不相同了。

「但是……我都明白。雷兽大人打从一开始就从未打算帮我们找到蓬莱玉枝，想必他恨不得目睹仪式失败吧。」

「……他从以前就是个可恶的邪妖耶，无法原谅他的作为。」

为什么那种家伙可以当上妖都的达官贵人呢？

「我认为乱丸会性情大变，也都是受那件事所影响。以前的他，明明比我还更加稳重又认真多了……不，正是因为他一丝不苟，为了保护这片土地才不得不逼自己变了一个人吧。我明明都了解，却无法认同……原本应该并肩作战，在身旁支持他的我，最后却选择了逃避。独自背负起这片土地的他，肩膀上承受的责任与压力有多重，我想是无法估算的。」

「难道你……对当初转职天神屋的决定感到后悔吗吗？」

银次先生暂时陷入沉默。我一直等待着他的回答。

「……不，这倒是没有。」

银次先生脸上突然浮现微笑。

「正因为我来到天神屋，才得到许多对我而言相当珍贵的经验与邂逅。我深信这些将会是让本次仪式顺利举行的要素。」

「……」

「不过……我还成长得不够，依然是当初那个愚昧的妖怪。心里明明想好好跟乱丸面对面，但总是找不到机会。直到现在才明白他一切作为背后的真正含意……即使如此，只要在他面前，我还是忍不住变得情绪化。到头来，一直依赖对方的是我吧。」

「银次先生……」

没想到银次先生竟然说出这么多丧气话，应该是至今为止第一次吧？

原来他也背负着许多烦恼活过了这段漫长的岁月，听完之后的我有了深刻感受。

「银次先生，你想跟乱丸回到原本的兄弟关系吗？」

「如果乱丸愿意的话，不过我想这应该不太可能吧。」

是吗？我是不太清楚……兄弟之间形同陌路是什么感觉。

不过我相信重修旧好的机会确实是存在的。

因为手上的珊瑚手链正传来阵阵热度，像是生命的脉动。

这一定是矶姬大人给我的某种催促，是她所赋予的「指引」。

可是……

如果他们两人的关系成功修复了，银次先生是否会选择就此留在折尾屋了？

「唔唔！」

我用力晃了晃头，屏除所有杂念。

未来的问题到时候再说。如果这是银次先生所选择的路，我哪有资格置喙。

「对、对了，银次先生，无花果！我们来吃刚才发现的无花果吧。毕竟难得找到了。」

「说得也是呢。」

银次先生轻轻发出笑声，帮忙把摘下的无花果端到我面前。

我从上端轻松地把皮剥下，就跟剥香蕉一样的道理。嗯，非常顺手。

白色的果肉随之探出了头，直接大口咬下就可享用。

里头熟透的部分呈现红色，饱含满满的种籽。我一边享受充满颗粒感与多汁的口感，一边将柔软滑嫩的果肉塞满双颊。

每一次咀嚼便涌现满满的果液，同时滋润了我的喉咙与干涸的心。

「不过还是吃不出味道……」

「啊哈哈，吃起来酸中带甜，颇为美味喔。」

「更让人打击了。」

唉……这舌头究竟何时才能恢复味觉呢？

会不会永远都得这样了？

「葵小姐，您放心。」

是因为我露出不安的表情吗？

银次先生抬头仰望夜空，用不同于刚才的沉着嗓音对我说：

「葵小姐怎么可能永远尝不出味道，我不会允许这种事发生的。」

「银次先生……」

「您还得尝遍山珍海味，享受饱足感的幸福才行……而您今后也一定会继续为饿肚子的妖怪们张罗美味饭菜，将这份幸福分享给他们吧。」

「……」

我抱膝的双手变得更用力了。

银次先生、银次先生，你果然就是……

「欸，银次先生……我们以前曾见过彼此吗？」

「……咦？」

「在我还小的时候，我们见过面吗？」

听见我的质问，银次先生的双眼浮现一抹惊讶之色，一眨也不眨。

啊啊……

这瞬间我便明白了──果然没错。

「呃，这……葵小姐……」

「银次先生，我……」

心中的悸动不受控制，我伸手按着喘不过气的胸口，长久以来放在心里的问题就快脱口而出。然而……

「咦？」

「起雾了？」

回过神来才发现，周遭的雾已变得异常地浓。

而这片雾的另一端浮现出一个晃动的人影。

「那是……矶姬……大人。」

银次先生想也没想，冲动地猛站起身子。

因为在前方晃动的人影，正是矶姬大人的容貌。

「这……该不会就是白夜先生所说的幻象？」

「……」

「银次先生？」

然而银次先生被那身影与笑容所吸引，沉浸于感伤的他不自觉一步一步朝彼端前进。

那是他一直以来想念的人……银次先生仿佛想紧抓住那道身影与笑容。

矶姬大人身上薄如丝的羽衣飘逸，她带着微笑翩翩离去，消失在浓雾深处。

「矶姬大人……」

「银次先生，等等！」

银次先生呼唤着对方的名字，仿佛下一秒就要追上前去。

然而一被我抓住手，他才猛然回神，停下了脚步。

珊瑚手链正垂挂在我的手腕上，散发着微微的温度，就像在倾诉着什么。

银次先生似乎接收到这股讯息，看了手链一眼。

「刚才那……并不是矶姬大人。」

然后他如此告诉自己。

「明明早就知道的……」

却还是不禁追寻着那存在于遥远往昔的已逝之人，银次先生对自己的行为感到可笑，脸上浮现苦涩的笑容。

「非常抱歉，葵小姐。我刚才在雾的另一端……看见了矶姬大人的身影。」

「嗯嗯，我知道。因为我也跟她有过一面之缘。」

「……」

「但真正的矶姬大人已经离去了，我亲眼目睹她前往大海的彼端，刚才那个不是她。」

「……对。」

我想银次先生应该完全无法理解我这番话的意思。不过，装饰在我手腕上的珊瑚手链似乎已代替我道尽一切，他好像有所领悟，没再过问我任何问题。

「……这就是蓬莱玉枝的力量吗？」

白夜先生曾提过，蓬莱玉枝已在此扎根，对这个空间产生影响。

意思是它也许能读取我们心中的愿望，或是想见的人，转换成幻象展现于我们的眼前？可是，如果真是这样……

「乱丸不会有事吧？」

银次先生刚才及时停下了脚步。

但若是乱丸的话……

「葵小姐，我去把乱丸找回来。如果幻象是由心底的愿望所具现化，那乱丸的想望……一定比我还更加强烈，我有一种不祥的预感。」

「的确……我也一起去。」

我们马上收拾行囊准备即刻离开此地，结果刚才剥好还没吃完的无花果掉在地上，我便全数塞进围裙口袋里。

「葵小姐，要是在路上走散可就危险了，请紧紧跟在我身旁喔。」

「嗯嗯。」

于是我们赶紧出发，寻找乱丸的下落。

第五卷 敌营中的救世小厨娘 插曲【一】

森林里浓雾重重，就算我的夜视能力再怎么好，前方依然伸手不见五指。

「……真是的，这种时候还有空吃什么饭啊。」

我当然很清楚身处这种环境难以行动，但面对在这种紧要关头还坚持好好做顿饭、享受美味的那些家伙，还是忍不住挖苦了一番。

我也不是认为那是什么坏事，毕竟我也吃了，所以一样有责任。

但我身为折尾屋大老板「乱丸」，该有的样子还是要有，不能怪我。

「……」

我的责任就是让仪式顺利进行。

蓬莱玉枝是必备的条件。

这样才得以吊慰为此丧命的矶姬大人。

也才能一圆过去没能入手这项宝物，而失去无可取代之人的我所立下的誓愿。

我必须让这场百年一度必然降临的灾厄，从此远离南方大地。

百年，千年……只要我还有一口气在，这就是我永远背负的宿命。

这份责任我无法推诿给任何人，也无从逃避。

因为我的生命永远与这片南方大地互相束缚着，直到最后一刻。

「哈！这样优柔寡断地烦恼真不像我会干的事，又不是银次。」

我讽刺着自己，顺便补银次一刀。

「不过话说回来，银次对那女人的牺牲奉献还真不是盖的，是因为对方是那个大老板的未婚妻？还是他爱上人家了？眼光有够糟的家伙……」

总觉得各方面都难以理解。

银次确实很会做人，对周遭人表现得和蔼可亲。

虽然多少有点腹黑，也因为如此，我从未见过他对任何一个人如此全心全意投入。

况且他也不是花花公子或是女性主义者……

「是因为那女人做的料理？的确……以恢复灵力来说，是拥有不可取代的高效率。」

妖怪要补充灵力的手段，一是摄取含有高灵力的食物，二是补充睡眠。但一般食物摄取后能恢复的量是固定的，而睡眠则是很耗时间。

从这点来说，那女人所做的料理，吃一口所能摄取的灵力量是相当惊人的。

虽然味道也还算不错，不过重点是身心也能得到相当的疗愈。

这真是……很具威胁性啊。对于妖怪来说，这能力具有十二万分的价值。

银次也许是发现到其中的可能性，毕竟那小子这方面的嗅觉最敏锐。而反观津场木葵，也有可能是为了达到「以能力换取还债的金钱」这目的，所以放心把自己托付给了银次。

虽然听说那女人经营的小食堂现在还是满满的赤字就是了。

生意惨淡到如果我是老板，绝对马上勒令关门大吉。

「……」

银次每次都是这样子。

只要一旦发现其中的可能性，即使无法马上看到成果，他也绝对不会放弃。

简单来说，他常常必须原地踏步，与想法相左的同伴沟通，也需要时间成本。

但是我无法停止前进。

正因为这一点，所以我们分道扬镳了，因为他对于我不顾一切向前的速度感到忧心。

再多一点沉着，好好观察周遭，相信同伴，按部就班地前进──这些是他的优势同时也是弱点。然而在我身上，并不存在。

有时我会对员工们提出无理要求，只要有人不服从，我就轻易割舍掉他。

我可没有余裕像蜗牛一样徐徐前进……

「……矶姬……大人？」

我一向义无反顾的脚步，却在此刻伫足了，原因就在于前方那位大人的身影。

她出现在森林彼端的雾中。

全身围绕着淡淡的水蓝色光芒，美丽的姿态一如当年，丝毫没变。身上的羽衣翩翩摇曳着。

我们的眼神一度交会，随后她仍保持那张我长年想念的温柔笑容，就这样消失在森林深处。

「矶姬大人！」

脑海深处早已明白那是之前所说的幻象。

也就是沉睡在我内心深处的宿愿──好想再见她一面。

心里明明都清楚，但身体却不受控制。

希望她多停留在视线范围一秒，想跟她说话，想永远不再放开她……仿佛她就是唯一救世主，能让我从那些拉扯得似乎无法再忍耐的情感之中得到解脱……

「乱丸！」

「乱丸，等等！」

然而身后传来呼唤我名字的声音。

是银次……还有那个女的？我指的是津场木葵。

除了做菜以外一无是处的弱小女人，在那个名为现世的软弱世界所长大的人类。

想法很天真又充满破绽，讨人厌的丫头。现在还被雷兽大人封印了味觉。

「……」

然而她的声音却充满难以形容的热度。

那是一种勾起我无尽怀念的熟悉感，于是我停下脚步。

猛然回过神来，我感到身体微微发寒。

眼前就是这片森林的尽头。因为浓雾的关系刚才没能查觉，不过我似乎刚好停在悬崖前。

「乱丸，还好有找到你。」

「……」

银次跟那个女人朝我跑了过来。

那女人伸手抚着胸口松了一口气。我的眼神停留在她手腕上的珊瑚手链，迟迟无法移开。

那是在我还小时，亲手做给矶姬大人的礼物。

现在在这女人的手上，是表示……

「你有没有看见什么？就是类似人影的……」

「……人影，是吧？」

银次的脸色还真惨白。虽然这小子气色本来就不太好，不过看他这副模样，我想他也遇见了那个神似矶姬大人的身影……

不过话说回来，那小子干嘛担心我？

他应该早对我恨之入骨了才对啊。

一心执着于让仪式成功的我，某方面来说等同于被这片南方大地的诅咒所附身。他不就正是对这样的我感到灰心才离开折尾屋的吗？

「哈！银次你是怎样，表情好像见鬼似的。明明要我别轻举妄动，你们两个又跑来干嘛。」

「你啊，虽然想用冷静的态度掩饰，但也露出一脸发现自己被骗的茫然表情啊。」

「？」

用这番话回呛我的是那个女人，津场木葵。

不过的确，我感到自己的身体……微微发冷。

「从现在开始请别再轻举妄动？要是分散了更危险。毕竟这里可不是一般的空间。」

银次如此提议。被他们呼唤而停下脚步得救的我，已经没有立场否决他了。

我迈出一步，打算往他们的方向前进。就在此时──

「！」

一股踩空的感觉让我身子猛然一晃。

可能是因为大雨让地面变得泥泞的关系，我们所站立的地方开始坍塌，没一个人能站稳。

「……啧！」

我率先抓住快跌出去的津场木葵，一把将她朝自己拉近。

然后我用另一只手把距离悬崖最远的银次推了回去。

然而视线在浓雾之中也变得模糊，我跟津场木葵无法找回重心，就这样往悬崖坠下。

「葵小姐！乱丸！」

银次被独自留在悬崖之上。

视野里逐渐拉远的悬崖上方，能看见那家伙伸出手拼命喊叫的模样。

第五卷 敌营中的救世小厨娘 第六话 蓬莱玉枝生存战（下）

在脚下的地面崩塌时，我感受到一股发凉的恐惧。

下一秒，我已经坠下悬崖。

没想到在这水墨画世界，也会遇到大雨坍方这种状况……

「疼疼疼……」

我还活着。虽然身体有一半泡在墨色的水坑里，不过性命还在。

我犹记得在坠落时的腾空感消失后，身体受到强烈的撞击而着地……不过无法理解自己为什么没死。

过于昏暗的视野让我伸手不见五指，所以我对着栖息于胸口项链里的小爱呼唤：「小爱，拜托了。」摇曳的绿色鬼火便替我照亮了四周。

啊啊，好暖和……

「……乱丸？」

一只娇小的幼犬躺在我旁边。

对了，当时是乱丸伸手拉住了我。

就在我即将坠崖，紧紧闭起眼皮的那瞬间，似乎微微瞥见了那头鲜艳的火橘色毛发，想必就是乱丸化为兽姿救了我。

所以他先坠往地面，才会变得如此虚弱……

「乱丸！乱丸！」

我将幼犬抱入怀中，确认他的脉搏。有在呼吸，还活着。

毕竟他是妖怪，也许本来就没这么容易死掉，不过确实非常虚弱。因为在这个空间内兽化会大幅消耗妖怪的灵力。

有没有什么吃的东西可以……

如此心想的我环顾四周，然而肩上竹篓所装的食物似乎在坠崖时就喷光了，几乎所剩无几。不过先前放在围裙口袋里保存的无花果平安无事，我便剥好皮递给他。

由于没有经过我的调理步骤，所以并不具有特殊功效。不过现在有总比没有好。

「乱丸，这个给你吃。」

乱丸孱弱地啃着无花果，这是我……第一次看见他成了这副模样。

「乱丸……抱歉，对不起。都是为了保护我，才害你……」

我完全没料想到乱丸会对我做出那种举动。

但是我很清楚，反射性的动作正能看出一个人的本质。

乱丸并不是那种本性邪恶的妖怪。

「啧！你那是什么脸啦！」

外表惹人疼爱的豆柴犬，说起话却粗声粗气。

「这种小事哭什么啊！又不是有人死了。唉……不过还好先前吃了你做的那顿饭，否则应该马上毙命了吧。」

「乱丸……」

「这副惨样被你看见，真是奇耻大辱。」

幼犬从我的怀里挣脱，抖了抖身子。

小不点刚才似乎紧抓着乱丸的尾巴，现在跟着跌落在地上滚了几圈。

「真是……生死关头呢……」

他指的是坠崖当时吗？

看小不点一屁股坐在地上，泪眼汪汪地咬着手指浑身打颤，我便用手心包住他。他轻轻咬了咬我的手。

「看起来似乎掉进满深的地方呢。」

抬头往上看，峭壁一路向上耸立，最顶端已被浓雾包围而无法看清，当然也看不见银次先生的身影。

「……银次先生不会有事吧？」

「他应该是我们之中最平安的不是吗？应该已经正在四处搜寻我们的下落了吧。但在视线这么差的情况下，要会合应该颇费工夫……不过现在可没空去找他了。」

「可是……」

「我们的时间有限，最要紧的是必须在仪式开始前将蓬莱玉枝带回去……不如想成现在是兵分二路寻找，更加有利。」

「可是……银次先生一定很担心，正在寻找我们的下落吧。」

「哈！你的话他应该的确很担心吧。至于我呢，他应该恨不得我就这样摔死吧。」

「事到如今还说这些闹别扭的话干嘛！他就是很挂念你才向我提议来找你的，因为他……看见矶姬大人的幻影之后便心乱如麻的。」

「……」

「他首先担心的就是你，怕你会被那幻象给迷惑……矶姬大人的回忆被勾起之后，他联想到的就是你──这就是你们身为一家人的牵绊啊！」

不知何时开始，我已紧紧握着手上的珊瑚手链，乱丸看了一眼手链，用低沉的声音问：

「喂……你那条手链是当初在那座洞窟里捡到的？」

果然他对这东西有印象。

「这是……矶姬大人送给我的。」

「……」

「是真正的矶姬大人，不是像刚才见到的幻象。即使肉体已逝，她的灵魂仍待在那里。」

乱丸就只是沉默不语。

他的表情既不惊讶也不恼怒，就只是一只小小的豆柴犬。

「矶姬大人非常放心不下你们两个，因为知道你们理念相左而分道扬镳了。所以她才要我帮助你们，并把仪式酒席的任务交给我……」

我一直想告诉乱丸，毕竟这是矶姬大人亲自托付给我的。

虽然我已经……失去准备酒席的能力……

总觉得一股情绪莫名涌上心情，眼泪就快夺眶而出。

因为没办法负责酒席了，所以来这里寻找蓬莱玉枝，结果却掉下悬崖……都是这一连串的打击，让我的情绪变得不稳定。

「对不起、对不起，矶姬大人……」

「……」

也许到头来，我根本无力替她实现任何一个心愿吧。

不但无法做料理，来到这里后我也觉得自己成为帮不上忙的拖油瓶。

还害乱丸跟银次先生走散了。

「真难搞耶，哭什么哭啦。」

我对矶姬大人的这番忏悔，看在乱丸眼里又代表着什么意义呢？

化为豆柴犬的他，圆滚滚的眼珠子闪烁着光芒，滴下了一颗泪珠。

我不小心目睹了那一刻。吓得我眼泪都缩回去了。

「咦，呃……你也在哭？」

「啥～～谁在哭啊！」

乱丸大吼大叫地否认，一个转身背对我，打算开始前进。

「差不多该动身了，如果你走不了路的话就乖乖给我待在原地。」

「……我也要去，而且这里雾这么浓，有我的小爱帮忙照明比较好。」

的确，现在可不是哭的时候。

我伸手擦了擦眼眶，站起身子。

豆柴犬乱丸脚步坚毅地前进，我则在他后头走着。

「喂，你看。」

「啊！」

漆黑的夜空中出现一道彩虹，像银河般流动着。

「那就是……彩虹色的灵力。」

追寻着那道光流加快脚步前进，结果我们遇见一片不可思议的光景。

我跟乱丸似乎跑到一处宽阔的空间，这里完全被彩虹色的光芒所笼罩。

乱丸用前脚挖了挖地面，结果挖出闪耀着七彩光芒的物体。

他便用鼻子嗅起味道，不愧是狗。

「这是虹樱贝呢。」

「咦！虹樱贝？」

定睛一看，的确是虹樱贝没有错。

跟大老板给我的一样……

不过这是完整的一颗贝类，不是空壳，而是活生生的贝类。

似乎是因为被乱丸用前脚一踩，虹樱贝在我们眼前打开壳，里头掉出一颗珍珠似的小珠子。

「为什么这里会出现虹樱贝？我记得那是常世的物种吧？」

「这点我不清楚……不过蓬莱灵树本来也是常世的产物，也许其中有什么关联。」

夜色逐渐泛白，黑白的世界也开始微亮。

在视野渐渐清晰之下，眼前七彩的光辉也更加明确了。

我一时失语，因为这片光景实在太过动人。

前方有座小山丘，地面满满覆盖着虹樱贝。

「哇，闪亮亮滴～～」

小不点轻巧地跳了下来，绕着小山丘跑来跑去，捡起散落地上的珍珠收进壳里，他的龟甲简直媲美百宝袋，什么都塞得下……

「喂，看看那边。」

乱丸伸手指向这片由虹樱贝铺盖而成的场所正中央。

以鱼肚白的黎明天空为背景，在那平缓的小山丘上，浮现出一棵小树的轮廓。

我们被一股无法言喻的预感所指引，一口气冲上小丘的顶端。

「这……这该不会……就是蓬莱玉枝……所长成的树？」

「是呀，看起来恐怕没错了。」

「可是，不是听说长在山顶才对吗？这里是悬崖底下耶。」

「我想这里原本是山顶，在陷落之后成了盆地吧。本来应该找不到的。」

小树的树干表面布满虹樱贝。

我望向树梢，一颗颗由水凝聚而成的晶莹玉珠正垂挂在上头。

里头流动着七彩光粒像星团般闪耀，充满这个异度空间的神秘感，让人看着看着也产生无法言喻的奇妙心境。

难怪白夜先生会说那个赝品摆饰完全不对。

「那就是……蓬莱玉枝。」

乱丸仰望着渴望许久的宝物，皱起了眉。

这画面实在美得令人心痛，就在这瞬间──

我伸出手触碰那水晶球般的果实，果实表面一阵波动，水滴随之溢出。

洒落而下的水滴一触及地面，便发出水琴铃般的纯净铃铛声。

水球破裂之后，便化身为小巧的虹樱贝。

「乱丸！葵小姐！」

此时从天而降的，是一只九尾大银狐。

「银次先生！」

发现我跟乱丸的银次先生此刻赶到了现场。

降落在地面之后，他便马上变回人形。

兽化果然会消耗大量灵力吧。银次先生一脸疲态，单膝跪在地面上，不过却……

「太好了……太好了，两位都平安无事。」

「喂，银次，看我变成这副样子哪里像没事了……可恶。」

幼犬又发出高分贝的吠叫。

不过银次先生仍然安心地吐了一口气，仿佛在说人平安最重要。

我们俩应该害他急得像热锅上的蚂蚁吧。我跑向银次先生，跟他一样单膝跪地。

「葵小姐，幸好您无恙。要是有个什么万一，我真的不知道该如何是好了。」

银次先生紧紧地握起我的手，我感受到微微的颤抖传了过来。

「别担心，我毫发无伤喔。因为乱丸化为巨大的犬神，当垫背救了我。不过也因为这样，现在他变成小小的豆柴犬，如你所见。」

「乱丸……」

银次先生低头看着豆柴犬模样的乱丸，表情显得五味杂陈。

他张开口却又闭上，欲言又止的。真不像银次先生平常的作风……

「哼！求之不得的宝物现在近在眼前，你还在那边发什么愣，银次。」

「咦？」

乱丸依然故我，维持带刺的态度用鼻尖指往那棵树。

银次先生刚才应该真的完全没发现灵树的存在吧。他现在才抬头往上望，然后目瞪口呆。

水润饱满的透明果实落下，落地迸裂之后，散落而出的是七彩的贝壳。

「乱丸……这是……」

「是呀，没错。这确确实实就是蓬莱玉枝……所长成的灵树。妖王夫妇俩说可以折枝带回去没问题，总归来说就是……总算拿到手了。」

「……」

被灰色所笼罩的这片天空之下，仍射进了几道微光。

这个世界除了我们以外别无他人，然而在这幽静而肃穆的氛围之中，灵树确实散发生生不息的生机，孕育着满满的透明果实。

银次先生的双眼湿润，嘴角颤抖着。

我想他现在内心应该百感交集吧。

只要有宝物，便能让仪式成功举行。

如果早点找到，那么矶姬大人当时也不用牺牲生命了……

「唔？」

银次先生紧紧抱着乱丸的身子，将脸埋在对方松软的皮毛里。

「干得好……乱丸。」

「银、银次。」

维持幼犬姿态的乱丸并没有再多说什么，虽然身上的毛全竖起来就是了。

不过他的紧绷感没多久之后也平复了下来，缓缓低垂着那双豆柴犬的耳朵。就我的角度所见，他那小巧的背影正颤抖着。

银次先生的心与乱丸的心，终于有了交集。

在漫长的过往之中，两人仅为了完成唯一目的而分道扬镳、反目成仇。

但是再怎么样，他们还是兄弟。

两人的心意确实在一瞬间相通了。

他们从来不是平行线，只是一直在等待交集点的到来。

就像静奈跟时彦先生，还有叶鸟先生与松叶大人一样──只要心里确实有对方存在。

我暂时在一旁以眼神守护着这对兄弟沉默的交心时刻。

「啊！」

不过似乎也来到了极限啊。银次先生也冒出阵阵烟雾，外型变成可爱的小狐狸。这代表灵力又耗尽了。

「啊哈哈！噗呵呵！」

「津场木葵，你笑什么笑！」

「因为，这画面就真的很可爱嘛。你们俩变成小狗跟小狐狸耶，好像布偶。」

「……在这么重要的时候，真是让您见笑了。」

银次先生显得相当难为情，然而乱丸却一如往常地怒吼：「你说谁可爱！」

顺带一提，小不点也不甘示弱地叫嚣着：「我也很可爱滴！」

这和乐融融的情景究竟是怎么回事。

「好啦，就由我来折下树枝啰。」

树的高度正好比我高了一个头。

啪嚓一声，我折下结实累累的树枝。

水珠般的果实随之摇曳，水滴与七彩鳞片洒在我的身上。

我仿佛沐浴在祝福之中，又像是某种觉醒的瞬间。

「……」

乱丸与银次先生就只是在旁边注视着这样的我，脸上露出奇怪的表情……

「你们两个在发什么呆呀？蓬莱玉枝好不容易才到手的耶。」

「呃，没有。」

银次先生不知为何垂低着脸，乱丸则「啧」了一声。真搞不懂他们的态度是什么意思。

「玉枝到手……该回去了。」

「……说得也是呢。」

「白夜先生说过要回去时得用联络符通知他对吧？」

我取出夹在腰带里的小袋子。

里头装的是白夜先生交给我的联络符，还有……

「啊，这是……虹樱贝。」

是之前大老板说要给我当护身符的礼物。手中的贝壳似乎和蓬莱灵树产生共鸣，散发强烈的光芒，不知怎么地让我想举往空中仔细端详。

大老板，我算不算有派上用场了呢？

虽然没办法负责海宝珍馐的任务了……

「喂，你在那边慢吞吞摸什么？快点用联络符通知他啊。」

「啊！抱歉。」

「喂，乱丸！不许对葵小姐出言不逊！」

「银次你少啰嗦。」

小狗与小狐狸又开始往常的斗嘴，于是我一边「好了好了」、「乖啦乖啦」地安抚他们，一边把虹樱贝收好。随后我将联络符举往空中。

符咒瞬间绽放出眩目的光芒，周遭景物开始变色。

「……咦？」

正当我想在最后参拜一次灵树而转过身之时……

我看见树干旁伫立着一个人影，身上的长外褂悠悠然地随风飘荡。

……大老板？

那是……那棵灵树依照我的心愿所显现出的幻象还是什么吗？

不是鱼铺小伙子也不是茶馆店员，而是穿着黑色长外褂的「天神屋」大老板──他面对我说了些什么，然后举起食指轻放在唇前。

「加油，我等你回来。」

你应该还有未完成的任务。

「哦？成功把玉枝带回来了是吗？不过弄成这副狼狈样还真难看。」

唔唔……

没想到最先迎接我们的是白夜先生刻薄的言词攻击……

我跟银次先生还有乱丸才一回来，就直接累趴在地上。

尤其是他们两个，因为灵力消耗过度而维持幼兽的模样直接睡着了。

「这副狼狈样来得及参加仪式吗？你们还得负责夜神乐的献舞耶。」

白夜先生用折扇戳着两只小动物。呃，饶了他们啦！

「唔唔……我来帮银次先生跟乱丸做饭。」

「噢噢，葵，你醒着啊？而且这种时候还惦记着要做饭，果然不辜负爱料理成痴的称号，真令人佩服啊，前些日子那副垂头丧气的样子简直像假的。」

白夜先生甩开折扇掩口，发出轻笑声。怎么觉得他心情特别好。

我们所在位置似乎是白夜先生下榻的客房，他身上果然还是穿着旅馆提供的浴衣。

「白夜大人他呀，一整天都在泡温泉、吃美食、打桌球，享尽旅馆里所有服务，所以精神好得很喔。」

「啊！你！在在在、在胡说些什么呀这个笨蛋！谁会在敌方阵营玩得流连忘返啊！」

管子猫毫不留情地爆料让白夜先生彻底慌了。没关系的，在场只有我听见。

不过完全无法想象白夜先生打桌球的画面……

「乱丸大人！」

「乱丸、银次！」

「小姐你平安无事啊！」

「……嗷呼嗷呼！」

一大群人杀到客房前，直接冲进房内──是折尾屋的员工们。

分别有小老板秀吉、宁宁、还有抱着信长的时彦先生再加上叶鸟先生。

大家看起来满脸疲态，似乎都没睡。似乎是一直担心着我们的安危。

明明还有仪式前的最终调整要忙，应该各方面都忙得不可开交……

「啊啊！乱丸大人，竟然成了这不堪的模样！」

尤其是秀吉，平常臭屁的态度消失无踪，他一发现乱丸有气无力的模样便激动地狂掉泪。

「欸，秀吉你别哭啦。你这家伙真的热血到让人受不了耶。」

「混账！我才没在哭！」

「明明就在哭，把你的眼泪留到仪式顺利结束再来哭啦。」

这种时候反而是宁宁显得比较冷静沉着呢。

而时彦先生则戳了戳我的肩膀。我回过头去，结果脸被他怀里抱着的信长舔了一口。

「乱丸跟银次就由我负责带往医务室休养吧。我打算让他们服用能恢复灵力的药，不过效果还是远不及津场木葵你所做的料理，我希望晚点你能准备点吃的给他们。目前手边有什么料理吗？比如说先前试吃会所剩下的菜肴……」

「啊，抱歉。试吃会的剩菜我昨晚已经吃光了！番茄炖鲑鱼真是最棒的一餐消夜呢。」

叶鸟先生抛了个媚眼并竖起大拇指，大言不惭地说道。时彦先生则相当伤脑筋。

不过站在我的立场，那桌料理没有浪费掉已经是万幸了。

「我现在马上做点什么吧？」

「不、不用了！说什么傻话，你也必须稍作休养才行，看看你如此狼狈。」

狼狈……

正如时彦先生所说，映照在玻璃窗上的我简直蓬头垢面，全身沾满了泥巴。

加上一整晚没睡觉的关系，脸色也相当难看。眼下的黑眼圈好惊人。

「烟火大会是黄昏才开始……虽然时间不算太充裕，不过稍微休息片刻比较好。毕竟你们已经顺利赶回来了。」

「时彦先生说得没错。葵，你也去洗个澡睡一下才行。我帮你准备一间客房，不要再窝在那个地牢了。」

宁宁搀扶起我，为我设想了一切。

「谢谢。不过我住那间地牢就行啦，其实还满舒适的。」

「你这人真的是到哪都能生存的粗神经耶。」

我拖着站不稳的身子，被宁宁带着一起离开了客房。

「……欸，津场木葵。」

「抱歉在你这么累的时候打扰。」

此时，站在走廊尽头处的双胞胎正静静地窥探着我们。

「怎么了？躲在那种地方。不去跟大家会合吗？」

「嗯……」

「这个嘛……」

他们俩的回应相当暧昧，一脸难以言喻的表情。

「我们现在还不够格，不能去找大家。」

「我们在旅馆的资历还很浅，而且也没什么贡献。」

「噢？原来你们的心思也细腻到会顾虑这些喔。」

「……」

这对双胞胎原本还看似对这间旅馆没什么特殊感情的……

「有什么事找我吗？」

「……嗯，没错。」

「有事情想跟你商量。」

双胞胎缓缓走了过来，彼此望了一下对方的脸，并互相点头。

以他们俩来说，现在的表情可说是相当严肃又有神。

……仪式也终于近在眼前了。

第五卷 敌营中的救世小厨娘 第七话 烟火大会

从一早回到折尾屋后熟睡到现在，起床时已经来到下午三点。

虽然时间有点不早不晚，不过整个人神清气爽，精神也恢复了。

我马上起床梳洗整装，离开地牢之后与双胞胎偷偷会合，前往他们房内借用私人厨房，又开始做起料理。

至于我在做什么，那就是──「炸猪排饭套餐」。

现在正好刚把裹满面包粉的猪排炸好起锅。

「听说乱丸大人跟银次先生已经醒来了。」

「不过两位都还是孩子的外貌。」

「原来光靠药效只能恢复到那样的程度啊。」

「一般来说必须彻底睡个一晚甚至两晚才能完全恢复，毕竟灵力都耗光了。」

双胞胎一边动手制作柚香芜菁清汤跟烫茄子做为小菜，一边如此说道。

「……所以我们才要做饭呀，得让他们明天恢复精神才行。」

「烟火大会今晚也要开始了呢。」

「欸，话说炸猪排饭是什么？要用到那个炸好的猪肉吗？」

「没错。再用蛋汁把炸猪排封起来，佐以甜甜咸咸的酱油口味酱汁，所完成的丼饭料理。在现世是大考等重要关卡之前母亲一定会帮孩子做的料理喔。取『胜利』的谐音，带有『战胜考验』的意味。（注：「炸猪排」与「胜利」的日语发音相同。）」

「……」

「……」

「啊，你们干嘛一脸傻眼！我只是陈述事实而已喔！」

双胞胎冷淡的视线刺得我好痛，就像讲完冷笑话之后的气氛一样冷场。

这、这在现世可算是主流的祈愿方式耶……

「锅子里的东西已经煮软啰。」

「啊！」

我刚才正把水、酱油、味醂、酒还有砂糖等调味料混合，用来煮洋葱。煮得冒出香气的这款酱汁，是妖怪绝对无法抗拒的经典口味。

先在大碗公里盛好饭，接着就要完成最后步骤。

将沥干油的酥脆猪排切成方便入口的大小，摆入刚才煮洋葱的锅内。打好的蛋汁从上头画圆淋上一半的分量，盖上锅盖煮一会儿。

「等蛋汁呈现恰到好处的半熟状态，再把剩下的半份画圆淋上去。」

这么一来就能保留鸡蛋漂亮的黄色。等蛋汁均匀裹住猪排，煮得蓬松软绵之后便可熄火，小心地倾斜锅子，让锅内食材完美滑到白饭上。就是这么简单。

「哇……」

双胞胎不禁发出赞叹，吞了一口口水。

「裹面包粉油炸的炸物，虽然面衣比使用面糊的天妇罗厚重了些，不过跟这种滑蛋类的做法是绝配，原因就在于面包粉能吸饱酱汁。猪排丼步骤又简单，你们应该看完马上就能学会了吧。毕竟调味方式基本上跟亲子丼一样。」

「这样啊。那晚点来挑战看看好了。」

「反正炸猪排也还有剩，试做的份就当作伙食请折尾屋的大家享用吧。」

今晚开始到明天的这段时间，将是折尾屋的决胜时刻。

必须战胜这场考验，所以才做炸猪排丼。

希望大家吃完之后勇敢上阵。

我们端着炸猪排饭套餐走在外廊上，朝着银次先生与乱丸所在的房间前进。

据说他们一醒来还维持着孩子的外形，就马上开始着手确认公事、四处奔走，所以才觉得不妙──必须赶快让他们吃饱才行。

然而双胞胎途中却停下脚步，隔着玻璃窗凝望外头的大海。

「怎么了？」

「……好安静喔，而且一点浪也没有。」

「听说海坊主到来前都是一片风平浪静。」

天空明明是那么晴朗，却给人一种不祥的预感。

看来一望向大海彼端就感到心乱如麻的，并不只有我一个吧。

「今晚的烟火大会啊，听说就是代表着欢迎海坊主的到来。」

「所以越盛大越好，因此才把活动安排在这种旺季。摊贩也都出来做生意了……」

双胞胎凝视着我，突然切入今早找我商量过的话题。

「欸。」

「你愿意考虑我们的提议吗？」

那两双单纯的眼神清澈得仿佛能见底。

我沉默了一会儿，然后缓缓点了头。

「嗯……老实说，我现在依然怀疑自己真的能做料理吗？」

我也直率地告诉他们我现在的心情。

「海宝珍馐这项任务，是我自己向乱丸提出要求，交给我全权负责的。无论这份责任多重大，我都不能逃避才对……这次害你们也吃了不少苦。」

「才没有──」

「──这回事。」

双胞胎皱眉露出笑容。

没错，他们今早来找我商量的事情，就是希望由我重新接下仪式酒席的任务。

「毕竟，这原本就是你被赋予的使命。」

「所以，我们俩打从一开始就打算把主导权归还给你。」

「……戒、明。」

「要是换作我们丧失了味觉，」

「一定会放弃这项服务客人的职业，但是……」

他们抬起视线，异口同声地说──

「以你的能力，应该不会到此为止。」

这句话让我的眼头一阵灼热。

想必是因为出自掌厨资历比我丰富太多的这对双胞胎厨师口中，所以才如此具有说服力，比其他任何人都更触动我的内心。

不知道如何形容现在的心境，我感觉自己真是……不胜感激。

他们俩真有办法，一瞬间便扫去长久以来萦绕我心中的烦恼。

「谢、谢谢你们……」

我忍住想哭的冲动，低头表达感谢。

「虽然交还给你主导──」

「但我们也会好好从旁协助，帮忙确认味道的。」

「所以你不需要担心。」

「放心，没问题的。」

双胞胎用一如往常的散漫口吻说着，轻拍了我的肩。

该说这就是他们俩的一贯作风吗？

一切骚动从我被抓来这间旅馆开始，一路又演变成这样的局面。不过……也许，我来到这里是对的。

毕竟遇见了如此温柔又单纯的料理人。

烟火大会的最终确认会议，正在乱丸的办公室里召开。

我和双胞胎一把饭端进去，全体干部的气势与视线便吓得我心生退意，因为就连我从未打过照面的干部们也都集合于此。

不过坐在中央椅子上的乱丸却顶着十岁左右的稚嫩外貌，有别于往常粗犷的形象。感觉就像个努力装大人的孩子……

「噢，你这身模样也好可爱喔，乱丸。」

所以我不小心把内心话说出来了。

「不许你说我可爱！」

乱丸虽然一如往常地回骂我，不过可能因为蓬莱玉枝现在已安心入手，他心平气和地抱着膝上的信长。

「抱歉在重要时刻打扰了。我做了饭过来，先放在这里。」

「不……调整事项已经搞定了。我们继续维持这副模样也不好，现在就赶快吃一吃吧……大家可以解散了。到明天结束前，各自都要好好集中精神。」

干部们急促地离开办公室。

大家的表情虽然很严峻，不过为了跨越今、明两天的挑战，现在的他们只专注于前方，对我完全没有展现任何敌意。

宁宁和秀吉也一脸坚定，感觉不到任何一丝软弱。

只有叶鸟先生一个人在踏出办公室之际对我抛了个媚眼。

折尾屋员工们在我心中的印象也改变许多，一开始与他们对峙时，还以为全是坏蛋……

「葵小姐，非常抱歉。今早才刚回来，又让你操劳了。」

缩小版的银次先生来到我身旁，用可爱的稚嫩眼神仰望着我。

「不会，能帮上忙我就很开心了，在这种紧要关头，我怎么能呼呼大睡呢。」

然后我把餐盘递给银次先生。

「哇──这是炸猪排丼呢！我刚才就一直觉得香气阵阵。」

「小菜和汤是双胞胎帮忙做的唷。因为从昨天就没吃到什么蔬菜，所以我还榨了特制的蔬果汁。也喝喝看吧。」

戒帮忙把乱丸的份端过去，明则把蔬果汁端到两人面前。

银次先生正激动地摆着那毛茸茸的九尾。

乱丸则一脸满不在乎的表情，但是低垂的橘色尾巴却似乎微微摇摆着……

「嗯嗯……果然美味。葵小姐做的这一类丼饭我都很喜欢，不过这炸猪排丼分量扎实，正是现在最想大口大口吃的料理。能补充满满精力，让身体涌现气力。」

「嗯嗯，而且还有祈福的意味！要『战胜难关』喔！」

「……」

「……」

「哎呀，这招在隐世行不通，真是尴尬耶。」

气氛又变得像讲了没人听得懂的冷笑话一样……

「哼！只要是肉我都好。双胞胎做的汤跟小菜也依然充满高雅精致的风味。」

「嗯嗯，真好啊，我也好想吃。」

失去味觉真是讨厌，我恨透食之无味了！

「哦？」「啊。」

结果银次先生与乱丸手中的饭才吃到一半，就变回大人的模样。

这也就代表灵力已经大幅恢复。

「……乱丸大人──」

「我们有事想跟您商量。」

双胞胎从刚才就一脸正经，安静地待在一旁。

他们应该是看乱丸恢复了过来，所以打算切入要题。

「怎么？你们俩竟然也会摆出如此严肃的表情。」

「乱丸大人，您心里也明白的吧？」

「……」

乱丸似乎马上便意会到双胞胎想说什么。

「凭我们俩是办不到的。」

「这不是手艺或责任的问题。」

「又是老样子，露出一脸看开的表情跟我说这些。」

乱丸将炸猪排丼大口大口扫入嘴里，一口气咽下之后，用往常的锐利眼神望向我。

「所以，你怎么决定？」

「我要负责做海宝珍馐，我不会再逃避了。」

我果断地回答，先前的胆怯与踌躇已不复在。

「……葵小姐。」

银次先生站起身，往我身旁靠近。我继续说了下去──

「我一直很害怕。味觉被雷兽封印之后，我真的感觉自己无能为力。对我来说，『料理』一直都是我用来跟妖怪打交道的武器。因为我的舌头熟知妖怪喜欢什么样的调味，我的味蕾是钻研厨艺时最可靠的搭档。」

「……」

「但是现在我失去了。于是我开始害怕……现在的自己就只是个等待被猎食的人类姑娘。但是，我错了。即使舌头已经失去用处，我还有银次先生跟双胞胎……这些值得信赖的伙伴。」

我抬头望向站在身旁的银次先生，露出笑容。虽然有点难为情，但这是我的肺腑之言。

银次先生露出感动至极的表情，握起我的手。

「葵小姐……您已经具备了一路掌厨到现在所累积的手感、经验与知识。从您失去味觉以来所做的料理，在我口中尝起来确实仍是熟悉的过往味道，属于葵小姐的味道。」

「……银次先生。」

「在这个隐世里，就属我尝过最多您的料理。老实说，我也希望在仪式为您确认味道，但我必须负责表演夜神乐。所以，请您相信我的话──您一定办得到的。」

「……」

「我……一直都相信葵小姐您的料理。」

谢谢你。这番充满热度的言语比一切都更让我感到踏实与喜悦。

我也握紧银次先生的手。

而银次先生转头面向乱丸。

「乱丸，矶姬大人将这份任务托付给了葵小姐。从那一刻开始，就已经注定如此。你应该也不会怀疑矶姬大人的『指引』吧。」

「……」

银次先生与乱丸的视线静静地擦出火花。

看起来像是互相敌视，又像是确认彼此的想法。

乱丸朝我手上的珊瑚手链瞥了一眼之后──

「……我可不允许你搞砸喔。」

他站起身，「咚」一声把手心撑在桌面上。

「津场木葵，你负责包办海宝珍馐，这是我的命令。」

「……乱丸。」

虽然乱丸的态度乍看高高在上，但是我都明白。

他这次用长官命令的形式把这件工作托付给我，也就是选择跟我共同分担这份责任。即使他并没有说出口。

我深深低头行礼。

身旁的银次先生也是，甚至连双胞胎也做出一样的动作。

「乱丸大人！秀吉大人有事找您！他正在屋顶！」

冲进办公室的是名叫太一的夜雀。我们一行人急忙离开现场，赶往折尾屋的屋顶。

来到目的地后，我看到秀吉正拿着大大的望远镜注视着大海的彼端。

「……乱丸大人，是海坊主。」

「他来了是吧。比预期来得早呢……看来今晚午夜零时就会登陆常岛了。」

「我们也该出发了吧。」

「准备已经万全，只剩下行动了。」

海的彼端？已经看得见踪影了吗？

在接近完全入夜的昏暗天色之中，我再怎么定睛凝望，也无法从大海彼端看见任何东西。

「虽然时间有点早，不过差不多该发射烟火了。尽量弄得盛大一点，让海坊主不会迷失方向。烟火大会跟仪式两者都需要顺利举行，缺一不可。」

「乱丸大人！乱丸大人！」

慌慌张张赶来现场的是宁宁。

「宁宁，怎么了？」

「这次烟火大会比往年受到更多瞩目，今年的来客数超乎预期得多，人手严重不足。无论是海面还是待会儿要施放烟火的高空，都出现了大量飞船！」

「啧！明明呼吁过在烟火大会期间，飞船不许通行划定范围以外的地方！」

据说由于经过妖都周刊报的报导，加上雷兽昨天在妖都大肆宣传，因此不只当地居民，就连外地来的观光客也蜂拥而至。

所以现在才演变成满天都是空中飞船的状况。

「这是雷兽大人最后的找碴是吧。那位大人也真是幼稚，都来到最后关头了，还企图用这种老套技俩引发混乱……」

「乱丸大人，现在该怎么办好？飞船陆续出现，似乎也会妨碍烟火的施放。」

以乱丸的立场来说，应该很想把旅馆的事全交给折尾屋员工处理，现在马上前往常岛吧……但事态演变至此，他也很难说走就走。

「乱、乱乱、乱丸～～」

「这次又怎么啦！」

接着来到现场的是叶鸟先生。然而，就在我们抬头看见降临上空的巨大飞船之后，便立刻明白他如此焦急的原因了。

「那是……天神屋的『天神丸』……」

银次先生喊出了船名。

巨大的船身拖曳着连绵的鬼火来到此地，高挂于船上的船帆，印着「天」字的圆形家徽。那正是……天神屋的空中飞船。

「……大老板。」

我瞪大双眼，仰望着那个身穿黑色长外褂，站在船头的鬼男。

啊啊，那是大老板。不知为何他的身影让我感到稍微松了一口气。

「啧……为什么天神屋会在这个局面有所动作。」

乱丸感到相当混乱，在场所有人也跟他一样。

因为，眼前的状况跟上次完全相同。

──折尾屋的空中飞船出现在天神屋后山的那一次。

空中飞船开始下降。大老板无视船身与地面的距离，飞身跃下，降落在折尾屋的屋顶上。

紧接着跳下来的是晓跟白夜先生，就连阿凉也跟进。

话说白夜先生是何时上船的……还有阿凉，明明现在不是干部，却摆出干部的架势。

「折尾屋的各位，晚上好。」

大老板露出充满可疑气息的微笑。

「我们是天神屋，此行目的是来带回这段时间承蒙各位照顾的敝馆员工。不过……看来各位遭遇困境呢。」

那双红色的瞳眸闪着诡谲的光芒，登场的台词有别于上次的折尾屋。

「喂，天神屋的！现在我们可没空理你们，滚回去！」

秀吉大吼大叫威吓着对方，然而大老板脸上的笑容依旧。

「蓬莱玉枝一事已经顺利解决了不是吗？那我就要把我们家员工讨回来了。」

「……欸，等等，大老板！」

我跑往大老板面前。

「你这是什么意思？仪式还没有结束耶。」

「嗯？噢，葵呀。自从你被掳走之后，已经睽违两星期没见到你了呢。我听说了，你的味觉遭到封印。想必苦了你吧？憔悴成这副模样……真让人心疼。我这就带你回天神屋。」

「等一下，大老板！」

现在是在装什么傻！你明明乔装成卖鱼的来找我不是吗？

而且……在那幅水墨画的世界里，你也对我说了「加油」……

「葵，你的表情怎么变个不停？」

「我现在很困惑啊！」

在大家面前也不方便说太多，我只好揪着大老板的衣领摇了摇他。然而这招攻击对他完全无效，反而还「啊哈哈」地笑了，看起来乐得很。

大老板到底在打什么算盘？

「关于出借葵的约定，契约上本来就说好只要蓬莱玉枝入手后就放人，况且她的身体状况也令人担心。乱丸殿下，必须请你履行契约。」

「白、白夜先生……」

「还有，叶鸟先生！你上次把『天狗羽翼保养组』忘在我们旅馆没带走！真是的，个性永远都这么丢三落四。拿去！」

晓的态度依然故我，还把那组什么保养品来着的东西，朝前上司叶鸟先生扔了过去。

叶鸟先生吐了一下舌，说了声：「啊，真是犯糊涂了。」在这紧张的气氛之中，只有他一个人如此悠哉……

「欸，大老板。我拜托你，让我暂时继续留在这里一阵子。因为我还有任务没完成。」

我向大老板提出要求，手还紧紧抓着他的领口。

大老板抱着我的肩膀，疑惑地回了一声：「哦？」不，他这表情绝对是明知一切……

「我必须准备仪式的酒席。」

「……这个担子对现在的你来说，不会过重了吗？」

「嗯。现在的我的确没有味觉。仪式的酒席将左右这片土地的未来，交给我实在太不可靠了。我知道自己这个决定很不负责任又愚蠢……」

「……」

「但是我必须完成。因为这是矶姬大人……不，这是乱丸托付给我的任务！」

乱丸听见自己的名字从我口中出现，露出些许的惊讶。

不过他仍马上来到我身边，而且做出惊人之举──他在大老板面前深深低下了头。

「欸！乱丸？」

没想到他竟然会向大老板摆出低姿态……

「只要一天就好，我想借用津场木葵的力量。」

「……哦？真没想到你会有求于我。」

大老板手拄着下巴，不知在沉思些什么。

那双冰冷的红色视线正俯视着还没抬起头的乱丸。

「关于折尾屋一连串的作为，等事情结束之后我会好好做个了断。所以，拜托……」

「这样啊？既然如此，那你愿意收留我们吧？」

「啥？」

咦？大老板又在说什么鬼话？

「好像是昨天吧，都是因为南方大地要举办烟火大会一事在妖都成了热门新闻，我们旅馆的客人全往你这边跑了，一个也没剩。站在我们旅馆的立场，当然希望能阻止客源流失，所以才出动了具有住宿机能的天神丸。如果可以的话，我想和折尾屋合作这笔生意。」

「……大老板。」

「况且……你不是也对于受中央高官摆布这点很不是滋味吗？昨日的敌人是今日的朋友，敌人的敌人就是朋友──俗话是这样说的对吧？水火不容的我们携手合作，想必能让那群家伙吓一跳吧。」

大老板压低声调，脸上浮现耐人寻味的笑容，很像鬼的作风。

乱丸惊讶得哑口无言。他应该明白了大老板真正的意图吧。

然而只有秀吉一个人一脸「你在说什么鬼话」的表情，依然想开口呛声。

不过他被宁宁拉住了袖子，两人开始耳语。

「啧！宁宁，你这家伙没有尊严吗！」

「尊严在这种时候又不能当饭吃！秀吉你心里也很清楚，现在要以什么为重吧。」

「这我当然是明白……但是宁宁，你真的能接受吗？」

「……嗯。」

两人互相点了点头。

秀吉勇敢对大老板提出了一项提案。

「喂，天神屋的大老板，你说要携手合作是吧。能借用你们天神屋的人力吗？」

「那当然……我们的船跟员工都会提供协助的。」

大老板爽快地答应。

「呃，不好意思，乱丸大人，未经同意就擅自向对手提议借用人力……请问您觉得行吗？」

「秀吉，就照你的想法进行。」

得到乱丸允许之后，秀吉沉思了一会儿便对天神屋下达指示。

「我想拜托你们协助替来到此地的空中飞船引导航线。再这样下去，飞船将会干扰烟火的施放。我们旅馆已经没有多余时间派船进行引导了。」

「我明白了，就由我来负责吧。」

晓马上接下了这个担子，往天神丸的方向而去。

「阿凉小姐，我们也希望能借助你的力量。」

这次换宁宁跟阿凉面对面了。阿凉回答：「啥？我也要？」表情似乎有点嫌麻烦。

「女接待员的人手不足。如果有你的帮忙，我想会是一剂强心针。」

「咦？是、是喔？既然你都这么开口，我也不是不能行个好啦。」

阿凉一边咕哝着一边用手玩弄头发，看起来心情似乎很好。

她还是一样这么单纯，反而是宁宁奸笑而不语，相较之下她真是擅长操控人心啊。

「乱丸大人，请您带大家赶快出发吧！这里就交给我们。」

「请务必，让仪式顺利结束。」

「秀吉……宁宁……」

秀吉与宁宁露出相当可靠的表情，正要送乱丸出发。

「事情就是这样啰，乱丸。烟火大会交给我们，你快点带银次跟小姐去款待海坊主吧。」

「叶鸟。」

叶鸟先生最后从乱丸的背后推了他一把。

我们急忙转身背对屋顶打算启程，前往常岛。

「葵！」

然而大老板呼唤我的声音让我回过了头。

他扔了一个袋子过来，我用双手接住，确认内容物之后我大吃一惊。

「这是……」

「饯别礼，如果派得上用场就用吧。」

「……大老板。」

「加油，我等你回来……你无须担心。」

「……」

──加油，我等你回来。

只是这么短短一句话，就让我仿佛受到无数次鼓舞。

「谢谢你！大老板！我会加油的！」

他用眼神目送我的背影，并且支持着我前进的路。

那我又该如何回应他的期待呢……

坐上船的前一刻，我感受到另一股视线，回头一看──

……是雷兽。

他站在距离稍远的岬角上，看着我们并露出得意的笑容。

「……」

然而我只朝他的方向瞥了一眼。我没有怒瞪他，也没有表现出胆怯。

我相信大老板的那句「无须担心」，所以根本不觉得害怕。

于是我迈出坚定的脚步，坐上空中飞船。

因为我已清楚，自己现在的任务是什么。

第五卷 敌营中的救世小厨娘 第八话 海坊主与仪式酒席

「哇！你们俩都好美喔！」

在朝着常岛行驶的飞船上，银次先生与乱丸已经换好表演夜神乐时所要穿的服装。

特别是负责旦角的银次先生，以女性之姿换上美丽的巫女装扮，并以优雅的羽衣加上光彩夺目的饰品加以妆点。

简直就像矶姬大人一样……

我情不自禁地看他看得入迷，而银次先生也不好意思地染红了双颊。

「总觉得好难为情。这身女性的幻化姿态，其实原本就是为了进行夜神乐所存在的。」

「原来是这样。可是你真的很美喔，银次先生。虽然平常也很美。」

「呃，啊哈哈。」

而乱丸则是身穿男性用的服装，很适合原本就雄壮威武的他。

他从刚才就一直望着海面的另一端，不时抖动着双耳。

「葵小姐，您看。」

「……啊。」

银次先生从竹篮里拿出来给我的，是我在夕颜工作时所穿的抹茶色和服，还有大老板给我的山茶花苞造型的发簪。

「乱丸说要把这发簪还给您。方便的话请收下吧。」

「……」

「和服则是大老板拿来的，听说是为了今天而特别新订制的一套。虽然大老板嘴上那么说，不过我想他应该早知道葵小姐决定负责酒席吧。」

对于不久以前的我来说，每天理所当然存在的贴身物品，现在总算重回到我手中了。

我接过这两样东西，心里感受到有别于以往的分量。

「仪式酒席虽然是个重担子，不过以我的立场来说，把这想成是夕颜的分店，由葵小姐来张罗料理，就觉得开心。我想这个选择一定是正确的。」

「银次先生。」

我用力地向他点头。

「其实我呀，也一直在思考。试喝过酒，经历了无数次错误的组合与尝试……结果发现自己好像太拘泥于酒了，只想着做出配得上酒的菜，反而越来越偏离对方真正想吃的东西。喝想喝的酒，吃想吃的东西，度过一段放松心灵的时光──我想也许这才是最令人感到幸福的方式吧。虽然说出这番话，之前的努力也等于前功尽弃了……」

「不，我认为这样才对。海坊主对于上次酒席的满意度相当低，我想主要原因就是太过注重料理与酒的搭配，结果忽略了他真正的需求。」

「可是矶姬大人也曾说过，海坊主对于南方大地这里的传统菜色已经有点腻了，所以想尝试新东西，但同时又要让他感受到亲和的家常美味。」

「这不正是葵小姐的强项吗？」

「呵呵，你也对我这么有信心吗？既然如此，只要遵循最初的宗旨……也就是矶姬大人的『指引』，一定没问题的。」

我拿着从银次先生手中接过的和服与发簪。

在隔壁房间换上和服，用发簪盘好头发。

「……准备就绪。」

我对镜子里的自己加油打气。

这里是夕颜，属于我的食堂。

好了……招待贵客的时间已经到来。

搭乘航行速度最快的最新型空中飞船，三十分钟后便抵达常岛。

这里是一片平坦的无人岛，除了举行仪式以外几乎无人登陆。

飞船并没有停靠在海滨，而是降落在森林深处的某个专用停泊广场，据说是为了避免海坊主现身时掀起骇浪把船只冲走。

「我想您先看过一次举行仪式的神社社殿比较好。葵小姐，请往这。」

下船之后，我跟着银次先生穿越森林。

眼前是一片宽阔的白色沙滩。

「啊……是烟火耶。」

本岛沿海地带正好开始施放烟火，还有满天飞行船所伴随的妖火，这里都看得一清二楚。

烟火在昏暗的天空中大朵大朵绽开，燃尽的火星洒往大海。

连海面都映照出绽放于高空的缤纷色彩，这一片光景美得难以用言语形容。从这座孤岛静静地远望烟火也别有另一种风情。

原来如此，烟火大会跟仪式是同时举行的。

据银次先生所说，来自大海彼端的海坊主被热闹烟火所吸引，于是来到此地。

「海坊主从这海滨登陆之后，便会钻过鸟居，行经参拜道路之后前往社殿。」

「鸟居？」

在宽阔的海滩一路延绵往松林的位置，正好有座巨大鸟居。

我们为了事先确认海坊主的行经路线，于是也试着穿过鸟居。

「哇……」

走过横贯松林的参拜道路，便来到了神社境内。

神乐殿与社殿充满远古遗产的风情，正好面对面。

「我跟乱丸将会在这个舞台献上夜神乐，海坊主则会坐在社殿的垂帘后方观赏。按照惯例，夜神乐总共会献上十三段舞，中间将穿插休息时间。传说夜神乐具有净化与祓禊的作用，能保护这片土地不受降临的灾厄所影响。夜神乐从海坊主到来以前便先开始表演，结束时也就是他回到大海的时刻。」

「原来是这样啊。也就是说他会在夜神乐举行的时间内享受美酒佳肴啰。」

「是的。海坊主将会独自静静享用酒席。」

「那我要把料理端到哪里才好？」

「上菜的方式，就是微微掀起这道垂帘，将料理递往里头。上次负责的大厨说过，只要这么做，对方就会自己伸手接过去。」

「这样子喔，原来海坊主也有手。」

不过这样也代表，果然还是无从得知对方长什么模样吧？

从远古以来，「目睹海坊主真面目」就被视为一大禁忌。

触犯者将会引灾厄上身……

「葵小姐，这里就是您料理用的厨房。」

接下来银次先生带我前往社殿旁一间不起眼的小屋。

里头的厨房空间虽然老旧但相当气派，看起来有经过妥善的整顿。

「厨房本身虽然不够现代化，不过备有我们带来的最新型烹饪器具与锅具。我想用起来的手感应该跟旧馆厨房差不多。不，也许还更便利多了。」

「嗯嗯，工具这么齐全就没问题了。双胞胎似乎也准备了一整套食材，做什么料理都不愁没材料。」

此时，身着黑色日式工作服的健壮员工们正好把行囊全运来这里，他们也是折尾屋的人。

「夜神乐将于午夜零时举行。依照目前状况看来，海坊主应该在表演开始不久后就会马上登陆了。确认他登陆并藏身于社殿之后，就请您开始从开胃菜上菜。因为海坊主他……不露面也不说话……不过他确实存在。」

「海坊主……连话也不说吗？」

「是的。从没有人听过他的声音。」

「那凑齐的宝物要怎么办？」

「将先行摆放于神社内的祭坛前做为供品。他会拿其中的秘酒来饮用，不过除此以外的宝物他不会带走，重点在于形式上的祭祀。这些是为了让仪式成功的灵宝。」

「原来如此……不是，其实我根本不太懂。」

「我也是。直到现在，对于海坊主究竟是何方神圣，这场仪式的真相又是什么……实在没什么头绪。」

银次先生走出厨房，抬头仰望天空。

神圣的气息沉淀于这座寂静的孤岛之上。

围绕在社殿外的篝火发出啪滋啪滋的火花声。

空气中弥漫着为迎接仪式而焚烧的线香气味……

「喂，银次，来到最后阶段了。快上来神乐殿……还有，津场木葵。你要是有什么需要提前准备的前置工作，就快点先搞定喔。不过对于你要怎么安排菜色，我不会再过问就是了。」

「我知道啦，放心交给我。」

「……交给你了。」

乱丸难得说出这种话。

然而在我为此愣了一下的同时，他马上掉头离开，往神乐殿的方向走掉了。

「欸，津场木葵。」

「你真的要那样做吗？」

双胞胎不知何时已站在我身旁。

「当然。先准备好的有开胃菜、甜点还有给他带回去的纪念礼。剩下的菜色呢……就事先做好万全的准备工作，让海坊主自己点菜了。」

「……这招好。」

「是一场赌注呢。」

双胞胎露出恶作剧般的笑容。

「要算你们一份吗？」

「当然。」

他们一齐点了头。于是我们三人「耶～～」了一声，互相碰了碰彼此的拳头，用专属于我们的方式提高士气。

讨论后的结果，开胃菜就交给双胞胎负责。

他们俩比我更擅长这方面，种类也变化丰富。

「开胃菜用长碟来装盘，一次提供三种菜色。」

「我想说分量少一点，提供丰富的种类让他不会吃到腻。」

「要做些什么？」

双胞胎面面相觑，开始变得扭扭捏捏。嗯？是怎么了？

「我们擅自拿了你放在冰箱里保存的猪肉条，熏制成培根了……」

「我们想借用一点培根肉。」

「咦！你们帮我熏好了吗？」

那块猪肉我原本只抹好调味料放在冰箱保存备用，结果双胞胎好像自作主张帮我完成了。因为他们曾看过我熏培根，所以学会了。

他们俩取下盖在培根上的布，让我看看成品。肉块两端有切过的痕迹，看来已经先拿了一点去用了，嗯，色泽也恰到好处，看起来没什么问题。

「原来是这样啊，太好了，因为现在也没空熏培根，我还早就打算放弃那块肉了。」

「因为上次尝过真的觉得很美味，」

「要是不拿来用也太可惜了吧？」

双胞胎竖起拇指，这份坚持美味的意志让我不禁佩服地双手奉上培根。

「第一道就是南瓜煮培根。」

「之前曾试做过，觉得很好吃所以决定采用。」

「再来是生豆皮与鲜海胆的冷盘。把甘甜浓醇的鲜海胆摆在口感滑嫩细致的生豆皮上……再洒上鲑鱼卵。」

「这道就用醋橙调配酱油为沾酱，沾一点来享用更能提味。」

「……噢，感觉很不错，光听就觉得口水直流。」

「最后是招牌的花枝烧卖。」

「是我们俩打响名号的招牌作品，不让他尝尝怎么行。」

「越来越恨自己无法试味道了。」

其中我特别好奇的就是「南瓜煮培根」这一道了，因为我从没想过这两样东西可以这样兜在一块儿。果然是双胞胎才有的创意。

冷盘小菜一定也是他们俩的强项吧。竟然选用海胆与豆皮这两种食材，光是想象就觉得吃起来一定气派。

至于花枝烧卖呢，毕竟是大人小孩都喜欢的人气料理。

双胞胎的这道招牌作品绝对没问题。

「啊，对了。南瓜煮培根这一道，方便的话可以多做一点吗？」

「嗯，为什么？」

「我想运用在其他菜色上。」

「是没问题。」

「要拿南瓜的炖煮料理来运用？」

双胞胎露出诧异的表情，不过关于这道料理还得先保密。

「那开胃菜就交给你们俩了。我趁这段时间……稍微准备个甜点。」

我翻找着行李，取出一罐之前在茶馆买的椰奶。

「啊，我知道这东西。」

「最近在港口那边正流行的一种椰子加工食品。」

「这叫椰奶喔，我打算用这个来做冰淇淋。」

「冰淇淋这东西，我只有在妖都尝过一次……」

「椰奶这东西，也只有跟乱丸大人一起试喝过一次……」

「两样加在一起……」

「味道又更难以想象了。」

双胞胎看着两样不熟悉的玩意儿摆在面前，眼睛一眨一眨的。

「……对于妖怪来说，如果只使用这两样不常见的食材，确实难以想象味道，也许会很难敞开心胸尝鲜呢。」

除了罕见的新鲜感以外，还得营造出「好像很好吃」的感觉才能吸引人尝试。我必须拿捏其中的平衡点才行。

「所以呢，我决定在椰奶冰淇淋里头加入黑芝麻，让口味偏向大众熟悉的滋味。然后将这冰淇淋跟炸汤圆一起夹入最中饼（注：最中饼　日本传统点心，由两片糯米制成的饼壳夹入红豆馅而成。）里头，简单来说就是……『冰淇淋最中饼』。」

「冰淇淋……」

「最中饼……」

这样的甜品应该多少能想象出滋味了吧？他们俩竖起了拇指回答：「听起来很不错。」

双胞胎马上开始着手进行开胃菜。专注于料理时的他们，那凛然有神的架势与操刀的技术，总是让我看得如痴如醉。

「好……那我也得加把劲了。」

我打算制作的是──以椰奶与黑芝麻为基底的日式南国风味冰淇淋。

说起椰奶这东西，被誉为具有减肥与护肤效果的健康食材。在现世也能见到许多以椰奶做成的甜点，特别是夏天最常见。

我所做的椰奶冰淇淋，步骤相当简单。

将椰奶、黑糖、鲜奶油与芝麻全倒入金鱼缸造型的调理机里，搅拌搅拌再搅拌……然后倒入容器内凝固成形，就这样。放入冰箱冷藏再享用，风味更佳。

按照我的计划，成品外观会带着微微的黑色，口感吃起来则是有点沙沙的，风味浓醇却又清爽不腻口。

「再来要先做好白玉汤圆、把派皮放入烤模里，还要把肉先腌过。啊！对了，纸纸纸……」

接下来我依然在有限的时间内，忙着完成其他前置作业与酒席的准备。

抵达这里时明明才不过晚上八点，一阵手忙脚乱之后时间转眼即逝，关键的时刻终于到来。

「来了呢……那就是海坊主。」

现在时间距离午夜零时还有十五分钟。

乱丸、银次先生、双胞胎还有我一起来到海滨。

眼前直逼而来的庞大存在让我为之震慑，吞了一口口水。

「好……好巨大。」

那是一片庞大的黑色物体，大得让我必须仰头。

那对红色的双眼闪着微弱的光芒。

除此之外，我已不知该如何形容眼前的景象。

总之对方是个黑色的巨人，头与身体露在海面上，正往这里前进。

一阵刺骨的凉意传来。我回想起在水墨画世界的藏书中，曾看过海坊主的画像跟说明。

果然对方也是妖怪的一种吗？一股未知的神秘妖气乘着海风朝我们飘荡过来。

不祥的冷汗滑过脸颊，滴落在海滩上。

来了……海坊主终于要来了……

「所有人各自就定位，海坊主要驾到了！」

乱丸一声令下，大家各自回到自己的岗位上。

烟火同时也从这座常岛上发射，往高空升去，仿佛早算准了时机。

我则躲在厨房里，跟双胞胎一起透过门缝窥探着外头的状况。

横笛与太鼓的演奏声传来，宣告夜神乐的开始。

「……」

不过整体来说，这地方还是相当宁静。吹拂松林的风声听在耳里格外令人心烦。

然而……

沙沙……沙沙……

不一会儿，从海风的彼端传来阵阵拖曳的声响，我感觉到有什么动静。

是海坊主正朝着这座社殿而来。

他是以什么模样、又是以什么姿态来到这个地方，我毫无头绪。

在海上望见的那个身影，明明巨大得像是能毫不费力把这间小神社踩扁。

「啊……」

此时社殿上方点亮了妖火。

这是海坊主已经隐身于神社内的信号。

「我、我去把开胃菜端过去喔。」

「加油～～」

双胞胎轻声细语地目送我出发。浑身打哆嗦的我端起了料理，别紧张，别紧张……

热腾腾的夏南瓜煮培根。

软嫩又闪耀着光泽的生豆皮佐海胆冷盘。

刚从蒸笼里出炉，还冒着烟的特选花枝烧卖。

双胞胎帮忙精心制作的开胃前菜三选，光是卖相就十分动人。看着看着，我紧张的心情竟然也变得平静了些，真神奇。

「啊……」

在前往神社的途中，能瞥见神乐殿的状况。

……是白色的能剧面具。

在金色屏风所包围的空间之中，银次先生与乱丸正戴着那白色能剧面具，优雅地表演着自古流传的夜神乐。

屏风上描绘有美丽的人鱼与矶妖，以及现在已化为废墟的龙宫城等远古南方大地的往昔繁荣景色。

在屏风内舞动的，是乱丸那一头红如火的长发，以及银次先生壮丽得宛若一道云彩的九尾。

两人配合着笛音与太鼓节奏跳着动作相反的舞蹈，呈现出神秘的氛围，为他们的姿态更添神圣气势。

「好美……」

而我却觉得胸口一阵揪痛。

会这么痛苦，是因为那白色能面令我忍不住回想起曾对我有恩的妖怪。

……不，现在必须专注于仪式。

对方要是不满意菜色，那么这场仪式，这些妖怪至今所付出的努力，将全数化为泡影。

「为您送上开胃菜。」

在垂帘前低头行礼的瞬间，这紧绷的诡谲气氛让我为之屏息。

这股恐惧仿佛令我全身的汗毛都竖起。

但是我不能发抖。装作若无其事的我微微掀起垂帘，将开胃菜盘摆入方形高脚餐盘，递往垂帘另一侧。

「……」

一只手瞬间就把餐盘拉了过去。

令我感到毛骨悚然的是，那双手黑得像是烧焦一般，又瘦又小。

这就是……在海上见到的那个大巨人的手？

我不知道，不过真的黑漆漆的。

而送完菜的我并没有就此退下，又递了一张「纸」给他，同时还附上笔。

纸上分别写着三道料理的名称与介绍。

「请您从中选择下一道料理。」

接下来经历了一段短暂的沉默。

心跳激动得要命。如果他不做任何回应，那该怎么办……

「……」

然而刚才的纸，从垂帘底下的缝隙送回来了。

三道料理分别是……

‧照烧鰤鱼（选用南方大地特产的养殖鰤鱼，裹上大量特制甜咸酱汁做成照烧风味，特别适合搭配白萝卜泥享用。）

‧味噌美乃滋炒鲜虾（以新鲜的虾子加上味噌以及名为「美乃滋」的现世浓厚风味调味料拌炒而成，是现世居酒屋的经典口味。）

‧蒜香极赤牛牛排（选用南方大地高级品牌牛「极赤牛」，烧烤成带有大蒜风味的牛排，并切成骰子状以便享用。）

三个选项之中唯一画上歪歪扭扭圆圈的，就是味噌美乃滋炒鲜虾。

「噢，出乎意料。」

我的呢喃不小心脱口而出。

虽然依旧看不清位于垂帘另一侧的身影，不过我确实感受到对面有人，而且正目不转睛地观察着我。

好像勉强看得见一团黑漆漆的模糊物体……不过，并不会让人感到反感。

心里的紧张也舒缓了一些，我隔着垂帘露出了微笑。

「这就马上为您准备美味的味噌美乃滋炒鲜虾，请稍候片刻。」

我就像在夕颜里招呼客人一样，表现得非常自然。

带着平静的脚步回到厨房，确认点单。

「一份味噌美乃滋炒鲜虾喔。」

「啊，出乎意料。」

「还以为他一定会选极赤牛的。」

双胞胎的反应跟我一样。

没错，我们都猜错了。

果然要像这样提供复数选项由对方决定，才能知道对方的喜好与现在想吃的东西。正因如此，我才列举了几个现阶段能马上上桌的菜色让对方圈选。

「话说这道味噌美乃滋炒鲜虾是？」

「就跟菜名一样，使用手做美乃滋加上味噌来拌炒虾子，吃起来浓郁又鲜甜。」

「浓郁又鲜甜……」

美乃滋有先前做好的库存可以使用。双胞胎熟练地剥去虾子外壳挑出沙肠，并且腌过以去除腥味。在他们处理虾的同时，我就先调配好调味料。

使用到的主要有白味噌与美乃滋，还有少许番茄酱。

平底锅倒入芝麻油热锅后，将新鲜虾子划一刀之后跟姜一起下锅，利用半油炸的方式放着煎至两面呈现焦黄色，淋入调好的酱料快速拌炒一下就可起锅。

这样就完成了，步骤十分简单。

一旁摆上爽脆的水菜与水分饱满的小黄瓜丝，就可以上菜了。

「唔哇！好好吃，白味噌很够味耶。」

「满满裹上浓厚酱汁的虾肉，吃起来确实浓郁又鲜甜。」

「虾子一般裹上面衣油炸再搭配美乃滋口味的酱汁，是最常见又好吃的做法，不过因为酱汁本身就很浓厚了，所以我都不裹面衣直接下锅，吃起来比较没负担。这道料理如果做太多没吃完，剩下的份还可以随意切碎拿来捏饭团，也是超赞的喔。搭白米饭也很不错呢……」

说到这，我记得阿凉最爱的就是美乃滋鲜虾口味的饭团来着？

双胞胎又再试吃了一口，比出ＯＫ的手势告诉我：「味道没有问题。」

「那我就去上菜了。」

我雄纠纠气昂昂地向双胞胎立正敬礼，他们俩立刻回礼。

将料理放上餐盘，我便速速端着出发。想必海坊主现在正等着下道料理上桌吧。接下来的菜色候选名单，则妥善收在怀里……

「久等了。」

我尽可能用明亮却又沉稳的声音，从垂帘外与他搭话。

「为您送上味噌美乃滋炒鲜虾。这道料理非常下酒，敬请享受虾子弹性十足的口感，以及浓郁醇厚的调味。」

再来顺便要把写好下一批候选菜单的纸递过去。

我将纸条递往垂帘另一侧，希望对方能随兴选出自己喜欢的。结果……

「唔，有小黄瓜滴味道。」

就在此时，原本待在我围裙口袋内睡觉的小不点探出头，不知道是睡昏头还怎样，竟然钻过垂帘的缝隙，进入社殿之中。

天、天啊啊啊啊啊啊啊啊啊！

我发出无声的尖叫，脸色瞬间惨白。

这这这、这下该怎么办？我转头望向神乐殿，银次先生跟乱丸似乎也发现有状况发生，虽然不至于停下舞蹈动作，但神情明显很慌张。

毕竟他们俩不时就往我这里看，虽然舞还是跳得一丝不紊！

「啊，请问你是谁呢？」

他在发问，垂帘深处的小不点正在问些什么。

「你吃滴东西看起来很不错耶，请赏我一点小黄瓜，请赏我裹满浓郁醇厚酱汁滴小黄瓜！」

「欸，小不点你！」

心脏扑通扑通狂跳。

难保那只小不点不会做出失礼举动，让整场仪式前功尽弃！

「小黄瓜吃起来脆脆滴很美味，谢谢你。」

而且他好像讨成功了，好像吃到小黄瓜了。

「啊哈哈！啊哈哈！请不要搔我滴肚肚～～」

而且还笑个不停耶！

现在是怎样？什么情况？

「啊，你下一道想吃这个是吗？我来帮你跟葵小姐点菜吧！」

小不点蹦蹦跳跳地从垂帘底下回来了。

我一把紧抓住小不点，用非常吓人的表情逼近他。

「你到底在想什么啊！」

「葵小姐表情好可怕。来，这是点菜单。」

「！」

小不点手里拿着的，是我刚才递过去的下一轮候选菜单。

‧日式炸鸡腿块佐甘夏橘酱（炸得酥嫩多汁的鸡腿肉，裹上以当季的甘夏橘熬煮而成的甜果酱，营造酸酸甜甜的口味。）

‧梅子紫苏起司风味炸竹荚鱼（选用南方大地的竹策鱼卷入梅肉、紫苏叶与一种名叫「起司」的乳制发酵品，裹上「面包粉」外皮油炸成酥脆口感，将能尝到浓厚之中带着一股清爽的全新体验。）

‧海鲜豆渣炸春卷（以虾仁、花枝与章鱼等海鲜搭配豆渣混合而成的内馅，用春卷皮包裹起来油炸。口感特别又健康。）

三个选项之中，被打了圈的是「日式炸鸡腿块佐甘夏橘酱」。

不过隔壁的「梅子紫苏起司风味炸竹荚鱼」似乎也让他颇为心动，笔迹看起来一度想变心，最后还是回来圈了炸鸡块。原来如此……

我留下一句「马上就帮您准备喔」便赶紧回到厨房。

「葵小姐，海坊主先生说虾子ＱＱ滴很好吃喔～」

「你跟他说话了？」

「他滴声音非常温柔。」

「……」

小不点坐上我的肩膀。这小子虽然是我的眷属，却让我觉得后生可畏。

大家长久以来避之唯恐不及的海坊主，在他口中竟然是这样的人。而且还已经跟人家混得很熟了……

「不过你不许再跑进垂帘里了。」

「这我办不到。」

「为什么？」

「因为他要我再过去，人家都开口惹，我怎么好拒绝呢。」

……小不点，你果然不是个普通的角色啊。

感觉事情的发展开始有别于以往，让我心里七上八下的。

总之得先准备下一道料理，一回到厨房的我……

「一份日式炸鸡腿块佐甘夏橘酱！不过客人似乎对炸竹荚鱼也很犹豫，所以我想说也一起做给他当特别招待的配菜吧。」

「原来如此，特别招待的。」

「这种特别招待也许满令人开心呢。」

我跟双胞胎一起马上着手料理。

首先是炸鸡腿块这道，可说是最经典的下酒菜。

鸡肉已经在备料阶段以蒜泥、姜泥、酱油、酒与醋腌过了，现在躺在调理盆里相当入味。

马上来把腌好的鸡肉抹上面粉，锅里热好芝麻油之后就下锅炸。

第一遍先炸到表皮酥脆，起锅沥干油分后再快速炸过第二遍。这样的方式就能让鸡块吃起来更加软嫩多汁。炸油的部分仿效鬼门大地的「鸡天」，选用了芝麻油，因此香气更浓了。

目前的阶段完成了基本款日式炸鸡块，直接吃就很好吃。

「现在要出场的就是……甘夏橘子酱。」

这是之前烤果酱派时一次煮好分装成瓶的，现在能派上用场，替炸鸡块多增添一道风味。

加了橘皮一起熬煮的橘子果酱，口味酸中带甜，搭配酱油跟醋调成酱汁。

「啊，不过再甜一点也许比较好。」

「多加一匙蜂蜜如何？这样酱汁也比较好包覆在炸鸡外皮上。」

双胞胎帮我试了酱汁的味道，并且如此建议。

毕竟妖怪最爱的还是偏甜口味，光靠低糖版本的果酱可能还不足以让他感到惊艳，于是我在酱汁内多加了一匙蜂蜜。

将调好的酱汁跟刚才做的炸鸡块快速拌匀，便大功告成。被酱汁包裹的炸鸡带有清爽的柑橘香气与酸甜滋味，外皮保留酥脆口感，里头的肉依然鲜美多汁。

「这道也是无敌呢。」

「就是呀，跟刚才浓郁醇厚的口味不同，是正适合夏天的清爽美味。」

试吃完毕的双胞胎两人并肩行动，同时把另一道附赠的料理「梅子紫苏起司风味炸竹荚鱼」切成一口大小，摆在鸡块旁边。

这道料理选用本土的新鲜竹策鱼，剖成三片后放上梅肉、紫苏与起司卷成条状，裹面包粉油炸而成。对半切开之后，能看见溶化的起司从切面溢出，梅肉和紫苏的香气也十分迷人。

「嗯，这道的味道也没问题。」

「因为是竹策鱼啊（注：「竹策鱼」与「味道」的日语发音相同。）。」

双胞胎又互相「耶」了一声，还夸奖对方冷笑话说得真好。

「嗯？等一下，我的猪排丼谐音笑话你们都不接受，这个却可以？互挺自家人喔。」

「津场木葵，你不快点上菜没问题吗？」

「好不容易做好的美食要凉掉啰？」

唔，这对双胞胎真是……

「不行不行，我要专心完成最后摆盘啊，葵。」

我沉住气，将看起来相当可口的炸鸡块与炸竹策鱼放在铺底的莴苣叶上，端着这一大盘料理前往海坊主那边。这些炸物跟酒一定绝配。

此时的小不点正在我的围裙口袋里蠢蠢欲动着。有股不祥的预感。

「海坊主先生～～」

「啊！我就知道！」

在我掀起神社垂帘之前，小不点便乘隙钻进了对面。

「葵小姐，快点上菜，海坊主先生在等惹。」

而且还在垂帘的对面对我颐指气使。

「这道是外皮裹上甘夏橘子酱的日式炸鸡腿块，搭配特别招待您的梅子紫苏起司风味炸竹荚鱼。以南方大地盛产的甘夏橘，以及这片大海引以为傲的新鲜竹荚鱼搭配创新的现世风调味所完成的这盘料理，还请您细细品味。」

我将写好下一轮菜色选项的纸张取出，和料理一起从垂帘下方递了过去。

接着我在原地等待了一会儿，结果……

「咿啊！海坊主先生，你怎么惹……」

「！」

小不点发出夸张的怪叫声，我马上回问他：「怎么了吗？」并不假思索掀开了垂帘。

「……咦？」

在垂帘的对面，被满满的餐盘所包围的身影是──

对方的模样跟我原先所想象的「海坊主」有着颇大的差异。

的确非常地漆黑没错，不过……

「小朋友？你就是……海坊主……吗？」

从身高看来，应该差不多是三岁的孩子吧？

对方的身形差不多是这个年纪的幼童，整个人像是影子直接立体化而成，黑得只剩轮廓。

一颗圆滚滚的头配上瘦小得弱不禁风的躯干，脸上只黏了两只圆滚滚的红色眼睛，没有口也没有鼻。

一颗颗泪珠从海坊主那双圆眼滴答滴答地落下，他抱着双膝，整个人蜷缩得小小的。

他究竟为了什么而如此难过，如此痛苦？

小不点在海坊主的膝上安慰着他，结果被对方紧紧抓住用脸颊蹭了蹭。

那动作看起来简直就像孩子会对最珍爱的布偶所做的事。

「……」

我对这一切感到莫名其妙。不过……

「怎、怎么了？不合胃口吗？」

焦急的我急忙赶过去，轻轻触碰那孩子的肩膀。

他的身体就像由浓雾所凝聚成人的轮廓，一伸手触及就能感觉手受到压力而反弹，好像真的有摸到东西。

「他」是一种冰冷、一种虚无，然而却确确实实存在着。

『好寂寞、好寂寞。』

『……好好吃、好好吃。』

『可是我……还是好饿。』

我能感受到的，只有像这样一阵阵微弱得几乎听不见的呢喃。

这孩子并没有嘴，所以声音就好像直接传到脑袋里，又像情感一样自然流露。

「葵小姐，为什么大家要这样把海坊主先生围起来，让他一个人孤伶伶滴在这里呢？」

「……咦？」

这、这是因为……他是灾厄的象征，而且不能出现在大家面前……

可是，这个看起来如此年幼的孩子，是灾厄？

「海坊主先生虽然有点怕生，但是他更怕寂寞喔。我很能体会滴，因为我也被同伴排除在外，因为我很弱小，所以只能孤伶伶滴。」

「小不点……。」

小不点圆圆的眼珠与这位海坊主的红色圆眼，某方面也许很相似。

饿着肚子孤独生活的妖怪……

过去被抛弃在那漆黑的家里，被黑暗禁锢的我。

我深受饥饿折磨，为孤独所苦的身影，仿佛与他重叠为一。

「觉得孤单吗？」

「……」

海坊主对我的问题轻点了一下头，他似乎相当中意不害怕自己而主动靠近的小不点，从刚才就频频摸着对方的头。

看在我眼里，觉得这举动同时也象征这孩子有多寂寞，让我胸口隐隐作痛。

仪式，款待海坊主。

然而却永远保持着一定距离……

「葵小姐，海坊主一直以来都很孤单，烟火很漂亮，饭菜很美味，夜神乐很精彩……但是没有任何人愿意过来，他很寂寞。」

「……是啊，说得没有错。」

「害怕是很难过滴。可是海坊主先生知道大家都怕他，所以他才不踏出这里一步……他明明没有做任何坏事。」

小不点拼了命地帮海坊主辩护，完全不像平常的他。

他应该是某方面相当感同身受吧……因为他的心情伴随着一字一句，打在我的心上。

我深深吸了一口气，然后吐气。

一鼓作气地用力拍响了双颊，我立刻站起身。

然后伸手把绝对不能掀起来的垂帘卷到最上方收好。

「！」

海坊主身子一震，开始不停颤抖。

因为一切都摊在月光下了，不管是自己还是对方。

「别担心，没有任何人会惧怕你的，因为……你明明这么可爱。」

「……」

「你也不想隔着一张帘子看夜神乐，而是希望好好仔细欣赏吧？至于酒席呢，也不需要一个人吃了。我会做满桌子的菜端过来，跟大家一起享用吧？」

「……」

「其实我呀，肚子也好饿好饿喔。」

我在心里提醒着自己，尽可能表现出让对方能安心的笑容与举止。

海坊主的身子总算停止颤抖，频频点头回应我的话。

然后他又紧紧抱住小不点脸贴脸，像在表达感谢。

「啊，对了。下一道菜你喜欢哪个呢？」

我蹲在海坊主身旁，尽可能配合他的视线高度，询问他的意见。

‧白酱煮真鲷鲜菇（用整条真鲷与鸿禧菇，用豆乳炖煮而成，口味清淡温醇。加上柠檬片更添清爽风味。）

‧红味噌炖猪肠（将新鲜有嚼劲的猪肠以浓厚的红味噌炖煮，非常下酒。）

‧寿喜烧风味「牛肉炖豆腐」（特别推荐。使用本土特产极赤牛。烤大葱与烤豆腐充分吸收了牛肉释放的鲜味，务必搭配享用。）

候选名单是这三样。

海坊主虽然没出声，不过看起来相当兴奋，伸出小巧的手指向牛肉炖豆腐。

然后他用那双赤红色的双眼仰望着我，闪闪发亮的眼珠子就像红宝石般动人。

「呵呵，这道跟我猜的一样呢。因为听说你喜欢吃寿喜烧。」

「！」

「我明白了。我准备了美味的极赤牛肉，再加上满满的大葱与豆腐，炖煮得香喷喷的。而且还有其他惊喜菜色没登场喔，先卖个关子。」

「！」

「下一道料理上菜前，你就先和小不点一起享用炸物吧。」

海坊主直点头的模样真的就像孩子般坦率。

「小不点，你负责陪在海坊主身边喔。可不能让人家寂寞了。」

「我明白滴～～」

我又露出亲切的微笑，暂时离开现场。

「……」

……乱丸，别瞪我瞪得这么凶啦。

我心里也不是不知道自己干了什么好事。

不过……银次先生，别担心。

「好寂寞」、「好饿」。

海坊主的感受，我怎么样也没办法视若无睹呢。我想小不点一定也跟我一样。

究竟是什么原因，让一身幼童模样的胆怯妖怪，变成大家眼中那名为海坊主的骇人存在？

那孩子又是为何而生，生于何处，在哪里度过漫长的岁月……

又为什么每百年一次来到这片南方大地？

「咦！你看见海坊主了？」

「怎么可能，听说他是灾厄的化身耶。」

双胞胎听完我的叙述，想当然是吓了一跳。

「我是不知道海坊主为什么要将灾难带来这里，不过那孩子本身只是个孤单的妖怪而已，完全不让人觉得反感。我想他……一定是想找人说说话才来到这里的。只是个性胆怯，至今仍拿不出勇气在大家面前现身……」

也许突然冲进去的小不点是一个契机，理解他心里的寂寞，让他因此有了更强烈的渴望，促使他清楚表达自己的心情。

「好！那就开始制作牛肉炖豆腐啦！改用比预定计划更大的锅具，分量也加大。还有，同一时间顺便来烤个特制法式咸派好了。」

「牛肉炖豆腐这道我是听过……」

「法式咸派？」

双胞胎一时没能理解这道料理的名称，看了看彼此的脸。

「就是用派皮烤成的一种时髦料理，常出现在咖啡厅之类的地方。不过听说意外适合配酒喔。这次我想使用之前加了椰子油所制成的派皮，完成带有初秋风情的口味。怎么说呢……这道不是他自己选的，而是这场秋夜飨宴的惊喜提案。」

「啊，听你这么一说，先前在准备前置作业时……」

「你好像一边露出奸笑一边把派皮塞进圆模底，然后拿去烤了对吧。」

「哪有奸笑啦。」

接下来我跟双胞胎分工合作的同时，先来着手准备烤咸派。

首先把模具准备好，铺上派皮后用竹签刺上一个一个洞，先送进烤箱单烤。派皮单独先烤过一次，就能营造出更酥脆的口感并且提升香气。

我打算做的口味是和风咖喱鸡──里头加入满满的南瓜、培根还有香菇。双胞胎所做的开胃菜「南瓜煮培根」就是要在这里再度派上用场。

松软的南瓜充分吸收了以酱油为基底的酱汁，成为咖喱派的绝佳馅料，营造温和淡雅又微甜的「秋日和风咖喱」滋味。

「咖喱粉是大老板特地带过来的。」

大老板先前朝我扔过来的包裹，就是他之前去现世买回来的咖喱粉。为了方便我使用，他挑选了已调配好的混合咖喱粉。

咖喱是我的最爱，同时也是银次先生的。

而且咖喱跟咸派也很对味。

用平底锅将大蒜、香菇与洋葱末彻底炒透，再把南瓜煮培根也下锅，并加入最关键的咖喱粉继续拌炒。

用牛奶、鸡蛋、咖喱粉与其他调味料调配好蛋奶液，倒入先烤过的派皮里，再把刚才炒好的咖喱风味配料也放进去……

「最后洒上满满的起司，要是少了这步骤，就不算是地道的法式咸派啰。」

接下来送入石窑烘烤到起司呈现焦黄色，而且派皮变得酥脆为止。借用小爱的力量，应该多少能缩短一些时间吧。

「好了，等咸派烤好的这段时间，要来做牛肉炖豆腐啰。」

双胞胎已经先帮我将豆腐与大葱两样配料准备好了。

大葱只取葱白，豪迈切成长段，先下锅干烤一次逼出葱的甜味，真是令人食指大动。

大葱烤好后取出锅外，空锅里放入一半的极赤牛薄片，稍微煎烤一下逼出肉汁的鲜味，这就是美味的秘诀所在。

此时把调好的高汤酱汁倒入锅内，从牛肉开始炖煮。酱汁以酱油、味醂、酒、砂糖再加上最常见的昆布柴鱼高汤。这就是妖怪最无法抗拒的美味。

「把烤过的葱白……」

「还有烤过的豆腐，随兴扔进锅里。」

材料全数扔下锅，用小火慢炖至入味便大功告成。

嗯……好棒的香气。烤葱白与豆腐吸收了牛肉释放的鲜味，太美味了。牛肉炖豆腐真是刺激食欲的代表性料理。

配白饭一起吃虽然也超赞，不过祖父生前常做来当下酒菜，或许跟酒也很对味吧。

在双胞胎的帮忙之下所完成的牛肉炖豆腐，看起来宛若高级日式料理店端出来的等级，不像我平常做的，看起来像锅大杂烩。没办法尝尝味道真令我感到扼腕……

「我先把这道端过去，等咸派烤好后，你们帮我连同分装用的小盘子跟刀子一起带去社殿。」

「咦！我们也要去？」

「对啊。」

双胞胎分别伸手指着自己，问完之后脸色瞬间惨白。应该是很害怕海坊主吧。

然后他们重新整装，确认着自己的仪容……不用这么拘谨没关系啦。

「海坊主不可怕啦。他很小只，是个乖巧可爱的小朋友，只是很怕寂寞。」

「小、小只？」

「小朋友？」

双胞胎似乎完全无法想象。

「法式咸派这道料哩，就是要上桌之后大家一起切块来分食，才是最大的乐趣。气氛就像切蛋糕一样。」

「知、知道了。」

「烤好之后会马上端过去的。」

双胞胎虽然还是一副胆怯的模样，不过看我表现得意外镇定，便露出有所觉悟的表情。

好。我端着锅子再度去上菜，顺便一起带了小盘子与汤勺。

由于这次炖了一大锅，搬起来有点沉。不过我还是小心并平稳地前进，以免洒出来。

「唔唔！乱丸果然还在瞪我。」

白色能面底下唯一能确认的，就是他那双严厉的眼神。

就是隔着白色能面这一点，又让我更紧张了。

不过我还是努力相信自己这么做是对的。总之，我想乱丸应该也能体谅的吧。

毕竟如果苗头真的不对，他大概会趁夜神乐的空档跑过来。

表演也已经来到了第十段，即将接近尾声……

「哇！你们在做什么呀！」

小不点与海坊主待在垂帘的内侧里，正在把虹樱贝当成斗片来玩。

我在他们面前铺好了锅垫，摆上一锅牛肉炖豆腐。

「那虹樱贝是哪来的？」

「是祭坛上装饰滴『蓬莱玉枝』上头掉下来滴。本来是颗水珠状果实，掉下来却变成虹樱贝，海坊主看得好开心。在等待下酒菜送来滴期间，我们一起玩惹游戏～～嗝！」

「你喝醉啦？」

小不点双颊通红，喝得醉醺醺。是海坊主把天狗秘酒分给了他吗？

海坊主心情似乎相当好，单手拿起一升大小的酒瓶把秘酒灌下肚，却又天真无邪地拍着双手，像个孩子似的。看来很期待料理上桌呢。

「要吃牛肉炖豆腐吗？我帮你装喔。」

「！」

海坊主乖巧地在我旁边坐下，凑近看着锅内的牛肉炖豆腐。

他举起食指放在嘴边等着我帮他盛好，动作充满了稚气。

「来，请慢用。还很烫，小心别烫伤啰。」

「……」

「咦～～这是……给我的吗？」

我将盛装好的牛肉炖豆腐递给海坊主后，他将秘酒倒入小酒杯，递到我面前。

天、天狗秘酒……

我对这秘酒首先就没有好的回忆，于是犹豫了一下。

但那双红宝石般的眼睛持续凝视着我。

这是海坊主的心意，不可拒绝。

虽然觉得害怕，不过我仍用颤抖的双手握住酒杯，一鼓作气灌了下去。

希望至少在仪式结束前别昏过去……

「……」

眼前是一片闪烁的星光。

仿佛整个人扑通一声跳入蓬莱玉枝的果实之中，看着里面那片流星群。

不一会儿，群星被乌云所吞噬。

回过神来，我已站在无尽漆黑的海边，这里空无一物。

「这里是……」

远方传来痛苦的呻吟声，我不知道是谁发出的。

那悲戚的声音听起来深切而低沉，让我忍不住抬起头。

「咦……海坊主？」

一道漆黑的巨人身影，正漫无目的地徘徊在海的另一端。他就只是一直走，一直走。

只有那双赤红的瞳眸，像妖火一样闪着微弱的光芒。晃动的目光之中带着悲伤。

那里是常世与隐世的间隙。

常世的秽物被放逐，被隔离于这片漆黑的海域。

被禁锢的海坊主忍受着孤独与饥饿，只能永无止尽地徘徊。

心中梦想着那一天的到来──百年一度能离开这里，享受美食的日子……

「……啊！」

眼前又是一片星光闪烁。

理所当然地，我人正在神社里头，酒杯还拿在手上，仪式也还在举行中。

刚才那是，酒精带来的幻觉？

还是海坊主透过灵酒的力量想让我看的画面？

刚才获得的资讯让我脑内一阵混乱，不过……

「你……一直以来都被关在某个地方对吧？」

因为是灾厄的象征？是不净之物？

因为会带来诅咒？

灾害会降临这片土地的原因，是因为那片黑海空间每百年会开启一次。

从中倾泻而出的秽物，便会漂流到此地。

但只要成功举行仪式，海坊主就会将那些秽物赶回去，重新带回那片黑海。海坊主拥有这样的能力，但是……

说起来那片黑海……还有这个妖怪，原本究竟是从何而生？

现在的我毫无答案，心里只是感到相当难受。

目睹他独自在那片黑暗中忍受着孤独与饥饿，这画面对我来说太心痛了。

对海坊主而言，这场短暂的宴会宛如美好梦境。

在那片大海中彷徨的漫长岁月，才是现实。

他总是殷殷期盼着来到这里的日子，这是他唯一的希望。

但是他认为自己不同于其他妖怪，是不净之身，不会被大家所接纳，所以一直以来偷偷躲在垂帘后方接受款待。

其实他心里明明想着──若能坦荡荡地面对面，和大家一起享受这场飨宴会有多开心……

「……好吃吗？」

海坊主轻点了点头，现在的他一心只有牛肉炖豆腐。

即使没有嘴，只要他将食物端到嘴边，自然就会瞬间消失。分装的小碗里已经净空。

不知道他是还想多吃点，还是想多亲近人，从刚才就对我伸出手，犹疑了一下又缩回去。

于是我便主动伸手紧紧抱住了他。

「其实我呀，以前也曾经有段时间，被关在好暗好暗的地方。」

「……」

「不过，当时有个妖怪出现，分给我很好吃的食物，他救了我一命。因为当时有他在，我现在才能站在这里……孤独与饥饿，实在很难熬对吧？」

抱住海坊主时所感受到的无依无靠，让我胸口又痛了起来。

海坊主全身放松，整个人挨着我。

这个乖巧又无害的妖怪，就只是个想要有人陪的可怜孩子……

「咦，这是什么情况？」

「那个叫什么法式咸派的东西，已经烤好了。」

双胞胎看着抱成一团的我们俩，露出无法言喻的表情。

飘送而来的阵阵香气令人食指大动。带着微微辛辣的咖喱咸派，表面覆盖了一层烤得焦香的起司，看起来烤得蓬松又软绵。

里头的配料相当丰富，选用数种鲜菇加上南瓜煮培根，完成极具分量又带有秋日风情的这一道料理。

前一刻明明还沉浸在悲戚的感伤之中，现在我的表情猛然一变，并且「哇啊啊啊啊」地大叫出声，对于烤好的咸派感到相当激动。

「来，大家一起享用吧！」

「！」

海坊主可爱地举高双手，看起来相当兴高采烈。

一脸若无其事在旁边观察的双胞胎，彼此面面相觑，随后便兴冲冲地跑了过来。他们用切蛋糕的方式拿刀切开了咸派，帮忙分装到小盘里。

咸派成了三角形，外观也十分可爱。

海坊主接过盘子，向双胞胎低头致意。

他们俩似乎有点开心，原本的紧张感已不复在。

「我们也可以吃吗？」

「肚子饿饿！」

双胞胎和小不点都对这股充满辛香料的咖喱香气相当好奇，马上咬下。

海坊主也用手拿了起来，享用香酥的口感。

大家都享用了这道加了南瓜的培根香菇咸派。

「！」

「好吃吗？」

海坊主用力点了头，太好了……他似乎相当满意。

我拿起手巾，替他擦去嘴边沾到的派皮碎屑。

「外皮的口感酥脆，里头的馅料却软绵绵。」

「没想到我们做的南瓜煮培根竟有这种运用方式。」

「虽然有听过『咖喱』这东西，不过这是第一次吃到。」

「好希望有机会尝尝真正的咖喱饭呢。」

双胞胎对于首次见到的料理也难掩兴奋，开始想象从未见过的咖喱饭。果然是厨师的思维。

真开心，大家都吃得如此津津有味。

「嗯，怎么了？」

「！」

海坊主频频拉着我的袖子。

「……要我也尝尝看的意思吗？」

他一直将咖喱咸派推到我的面前，像是在说着「你尝尝」、「你尝尝」。

「好、好啦，我吃就是了。」

由于失去了味觉，所以我本来打算仔细端详大家的反应再尝尝。

海坊主应该是很想把这股美味的心情分享给我吧。

如果……我也能做到这一点，该有多好。

我抱着即使尝不出味道，至少也能享受口感的心情，拿起咖喱咸派，朝尖角处咬了一口。

「咦？」

结果我哑口无言。

我、我……吃出味道了。

「……」

怎么会？虽然心里充满疑问，不过更强烈的是，停摆的感官睽违数日所带来的这无可替代的味觉感受，令我嘴角颤抖。

好好吃、好好吃。

真的好好吃。

每一次的咀嚼，每一次的吞咽都是更强烈的感动。我终于能实际体会。

啊啊！好松软的口感。双胞胎所做的南瓜煮培根，竟然跟咸派如此对味。

在这个对我而言如此重要的一刻，重新感受到了我最爱的味道──咖喱。

将咖喱放在咸派里，虽然外观跟滋味不难想象，但亲自用味蕾确认的感动是无与伦比的。

「好好吃！」

在这种时刻，我想起了那段充满孤独与饥饿的年幼时光。

我一直渴望吃到的，就只是母亲亲手做的咖喱饭。

因为她曾经为我挽袖下厨做咖喱饭，所以我才会想念。

所以我才会寂寞。

不过最后我被抛下，一个人留在原地。来到这里的妖怪对我说话，把食物分给了我。

从他手中得到的食物也非常好吃，美味得……令我感到心痛。

现在嘴里吃的明明是截然不同的食物，心境却与当时无异。

我仍记得死而复生般的感受。

现在的我，正全心全意品味着同一份感动。

「？」

海坊主明显惊了一下。

「津场木葵──」

「你、你是怎么了？」

双胞胎手足无措。

「葵小姐，您在哭吗？」

小不点朝我冲了过来，紧紧黏在我身边。

……滴答滴答，滴答滴答……

我一边流着泪，一边只是一个劲儿品味料理，让现场所有人都为我担心。

「我……吃出味道了，味觉明明被封印了，怎么会……」

难道是海坊主递给我的那杯酒所带来的功效？还是单纯只是诅咒超过期限而解除？又或是因为我置身于这场仪式之中？

我不知道答案。不过答案是什么，现在也已经无所谓。

我就只是一心感到庆幸。

「喂。」

乱丸不知何时已来到神社，站在我们前方。

他脸上依然戴着那张白色能剧面具，用威迫感十足的声调说：

「你们这些家伙，在别人忙着全力以赴表演夜神乐的同时，聚在这里玩得很开心嘛。」

「啊，乱丸大人。」

「夜神乐跳完了吗？」

不懂得看场合说话的双胞胎发问。乱丸摘下面具，脸颊与双眉气得微微颤抖。

「还没结束啦。还剩下最后三段『开海夜神乐』，是关键的重头戏。」

「好了乱丸，别气了。开海夜神乐要留待日出前一刻。刚才一连串的表演充其量只能算是净化与祓禊的手续，为了迎接最后三段。」

银次先生也来到现场，安抚着现在仍气呼呼的乱丸。

「这些家伙从途中就完全无视我们的表演。」

「好了好了，乱丸，别这么暴躁。」

「！」

海坊主跑往这两兄弟身边，大大张开了双臂比划着，像是在说些什么。

乱丸见到他这身幼小的姿态，露出了难以置信的表情。

然而，他看海坊主仍拼命想表达些什么，便蹲下身把犬耳凑了过去。

海坊主似乎对着乱丸的犬耳偷偷耳语。

「唔！」

乱丸整张脸没来由地瞬间红透，猛然竖起了耳朵跟尾巴。

虽然不清楚他究竟听到了什么，不过原来那家伙也会像这样脸红啊……

海坊主也跟银次说了一段悄悄话。

不知道是否因为目前身着女装的关系，银次先生合起双掌红着脸，开心地拼命摆动着九尾，海坊主到底说了些什么啊……

「你们两个听我说。虽然我自作主张把垂帘掀了起来，让大家一起享用酒席，不过……是基于一些很重要的理由才……」

接下来是我找借口卸责的时间。

虽然早已作好被臭骂一顿的觉悟，不过哭完之后就冷汗直流。

然而乱丸却眯起眼，冷冷地瞪着我，最后只发出一声夸张的叹息。

「我知道你做出这些举动的理由。毕竟垂帘一拉起来，看见海坊主身影时就能明白了。」

「……咦？」

我看往银次先生，他也以恭敬有礼的态度点头。

「在跳夜神乐时，我们灵力达到最高峰。不知道是神乐舞本身的作用，还是长久以来负责仪式的关系……葵小姐所见的那片位于南海尽头的黑暗光景……我们也同时看到了。」

「原来是这样……」

回想刚才的幻象，我微微感到一股凉意。结果这次换双胞胎拉着我的衣袖，在这种时刻依然用天真无邪的表情「欸欸」地呼唤我。

「剩下的料理全带回去吧，晚点跟大家一起吃。反正分量做了特别多对吧？」

「乱丸大人，你们要不要也尝一点？两位一直跳舞应该很饿吧？」

「……嗯，是没错。」

乱丸与银次先生面面相觑。

「乱丸，机会难得，我们也稍微先吃一点垫垫胃吧。我已经饿坏了。」

「银次你这家伙，重要关头还想着吃饭，啊啊真是受不了！神圣庄严的气氛都被打坏了。」

看银次先生已经一屁股坐了下来，乱丸嘴上不停发着牢骚，最后还是盘腿坐下。

海坊主似乎因为大伙同聚餐桌前而特别开心，不停帮乱丸与银次先生斟秘酒。

「这孩子真是乖……嗯？」

然而他正一派自然地摸着两人的兽耳与尾巴，也许只是单纯喜欢狗狗跟狐狸……或是对犬神狐妖特别向往……

「花枝烧卖、海胆生豆皮！」

「加一份味噌美乃滋虾，还有橘酱炸鸡腿！」

怎么好像把所有菜色都加点了一轮，制作完追加的份，我将料理全端往神社摆好。

满桌的料理与热闹的气氛让海坊主龙心大悦，把小不点摆在头上玩闹得很开心。双胞胎则抓着海坊主不放，关于菜色口味的感想东问一句西问一句，还很好奇人家是怎么吃东西，又是怎么消化的。

一路表演夜神乐到刚才的乱丸跟银次先生，一边配着秘酒与佳肴，一边看着海坊主跟小不点在神社奔跑玩耍的模样，也各自露出了无奈或是欣慰的表情。

「哇……星星好美喔。」

敞开的垂帘外能望见一整片广阔的夜空，群星闪烁的光芒实在太耀眼。

午夜时分，在这座孤岛的神社社殿内，正举行着小而巧的酒宴。

气氛仿佛像平时分散各地的亲朋好友所定期举办的聚会。

明明是庄严神圣的场所，现在却飘荡着朴实的家常氛围。

这也许就是海坊主所梦想的宴会──不再寂寞的餐桌时间。

「好啰，大家。我把最后一道料理端来啰。这是醋橙比目鱼芝麻茶泡饭，口味清爽温和，最后用这道来解解酒吧。」

茶泡饭，负责担任收尾的代表性菜色。

把醋橙比目鱼用炒过的芝麻与高汤酱油事先腌过，紧密地排列于白饭上，淋上热腾腾一比一的高汤与日式煎茶就可享用。

最后洒上散发高雅清香的芝麻，依照个人喜好添加海苔丝、鸭儿芹或是绿芥末泥。

一开始接近全生的比目鱼片在热汤浸泡之下，口感也随之转变。比目鱼的味道比鰤鱼更淡雅，正适合在酒后享用。

「我有听说过醋橙比目鱼，不过这是第一次吃到。真惊人呢，不但没有腥味，肉身紧实有弹性，还带着甘甜。」

「哈！这可是南方大这里的高级品种，与养殖鰤鱼齐名，现在人气扶摇直上。毕竟这里渔获量不如东方大地，得打造出专属这片土地的武器，让水产业更加蓬勃才行。」

「……真佩服。在我毫不知情的同时，这片土地竟然孕育出这么多新东西。」

两人不知不觉间已能自然地进行对话。

自从在水墨画世界同心协力找到蓬莱玉枝后，他们之间的气氛似乎不再那样针锋相对了。

如果这对兄弟的关系能重新修复，我想矶姬大人也会很欣慰吧……

「最后的开海夜神乐都还没表演，先吃最后一道菜干什么。按照往年惯例顶多喝喝酒提高灵气，保持紧张感继续完成表演，哪有空吃什么饭。」

乱丸叨念个不停，却还是用猛烈的气势把茶泡饭扫进嘴里。

应该是跳了太久的夜神乐，肚子都饿了吧。

「不过，还真庆幸能在开海表演前尝到葵小姐的料理。因为夜神乐相当消耗灵力，我有预感这一次有别于往年，能迎接满意的结果。」

银次先生脸颊泛着些许红，似乎喝得微醺。

然而脸上出其不意浮现的笑容，却相当平静。

「银次先生，虽然仪式还没结束，不过先跟你说声辛苦了。」

「呵呵。接下来才是最关键的部分喔。」

「嗯嗯，我知道。最后一段舞我也会仔细看着的。」

夜空开始微微泛起亮光，迎接黎明到来。

我在最后的最后，把甜点端来社殿内，满足大家另一个胃。

是夹了黑芝麻椰奶口味冰淇淋的最中饼。

内馅的主角是两颗油炸过的白玉汤圆，一颗原味一颗黑芝麻口味。

「唔哇！白玉汤圆炸过之后竟然这么好吃！惊奇的美味……」

「酥脆又ＱＱ的口感，搭配香气浓郁的冰品真是别出心裁。」

双胞胎似乎没看过这种吃法，对于炸得烫口的汤圆与冰淇淋这刺激感官的新组合相当震惊。

「炸汤圆配冰淇淋是我很喜欢的吃法，不过……要说缺点的话，就是汤圆的热度会让冰淇淋加速融化呢……」

海坊主咬下最中饼，冰淇淋融化的汁液便从中间的缝隙滴滴答答流了下来，我端着盘子在下方帮忙接。反观小不点，则把上面那块饼皮拿起来当盘子，分开来享用……还真懂得用脑袋。

「啊，最后一段表演要开始了。开海夜神乐……必须好好看到最后。」

今晚夜空挂着细细弯弯的新月。

在一连串象征净化、祓禊的舞蹈之后，最后要献上的开海夜神乐带有封印灾厄的意味。

为了斩断企图降临本地的灾厄，乱丸勇猛地挥舞着剑。

银次先生则摇响了手中的神乐铃，发出宏亮的铃声，细致的银色微粒随之洒落。

这将产生封印的作用。

两人的动作没有一丝紊乱，连呼吸也完全合拍。

圣洁的灵力叠合为一，产生共鸣，往明亮澄澈的月夜上升而去。

就像当初在座落于松林中的老旧神社中所见到的景色。

他们俩果然是拥有不凡力量与命运的神兽使者……

「……」

我身旁的海坊主无声地哭泣着。

一边哭着的同时，仍一边吃着冰淇淋最中饼。

我静静地拿着手巾替他擦嘴。

他抬头望着我，接着又哭了一阵。

这样啊……是因为他明白，这欢乐的时光即将接近尾声了对吧。

小不点紧紧挨着海坊主，双胞胎也模仿他的动作。

我们就像一群忍耐着严寒的企鹅互相依偎，用眼神关注着那庄严而唯美的夜神乐。

我在心里献上了祈愿。

希望这片土地上的众生，在往后百年能过着安稳的生活……

开海夜神乐的曲目结束，海坊主便给予响亮的掌声。

他不停拍着手，不停地。

因为掌声只要一结束，就代表这场宴会也将结束了。

照亮神乐殿的妖火已熄灭。随之亮起的，是参拜道路上的石灯笼。

一会儿过后，海坊主停下了手，静静地抱着双膝不动……

没多久他便快速站起身，咚咚咚地走下神社的拜殿。

「啊！」

就在踏上地面的那一刻，他摔了一跤，不过马上又站了起来。

我不知该跟他说些什么才好，心底深处怀抱着一股苦闷，就这样从后面追着他。

银次先生与乱丸也跟过来送行，脸上还戴着表演时的面具。

通过了横贯昏暗松林的参道，我们来到了白色的沙滩。

海面风平浪静得不可思议。

黎明的海风微凉。

海坊主站在浅滩把脚浸入海水，独自一人承受着这只有孤独可言的景色。

「等……等等。」

我不假思索开口喊住了他。冲向前的我，把膝盖以下全浸在海水里，我朝他伸出手。

「你……可以留在我身边吗？」

我知道这番话实在太自作主张。但一想到要放这孩子再度回到那片黑海，就觉得一阵心烦意乱，哪里过意不去。

海坊主回过头来，同时眨了眨那双红色的圆眼……

他伸出手，但是还没握住我便先缩了回去，然后用微弱至极的声音细语。

『谢谢你……可是，我不回去不行。』

我想我大概早已知道他的答案。

「……这样呀。」

我知道就算再怎么寂寞，再怎么苦闷，海坊主依然要离开。

我掏着围裙口袋，取出一包用纸包装的无花果派与甘夏橘果酱派，是事前准备的纪念礼。

「这给你。要是肚子饿了就打开吃掉吧。无花果是我在水墨画世界里摘到的，因为发现围裙里剩了一颗，就拿来做成这甜点了……我想，一定能帮你补充刚才哭干的水分。」

海坊主收下礼物，很开心似地轻轻点头。一想到再也看不到他这样的举动，就觉得寂寞。

「海坊主先生，这个也送你，是代表我们友情滴信物。」

小不点也从甲壳中拿出虹樱贝的珍珠，送给了海坊主，这也是在水墨画世界中捡到的。真难得他会这么慷慨。

「这是我滴宝物，请你带在身上吧。下次再一起玩喔！」

「！」

海坊主摸了摸小不点的头，再度颔首。然后……

『感谢你们的盛情招待──百年后再见了。』

这句话的含意深深刺进我的心。因为一百年对妖怪来说也许很短暂……但是下一次仪式时，我应该已经不存在了吧。

我举起手紧紧按着胸口，跟大家一起目送海坊主回到海里。

然后我低头许下了心愿：「请再大驾光临。」我迟迟没有抬起头。

天色渐渐亮起。

旭日隐隐约约从水平线上升起一道光芒。

嗡　嗡　嗡　嗡　嗡

一阵低沉而响亮的怒吼声隆隆作响，接着，远海海面猛烈高涨起来，一块黑色物体现身。

是巨大的海坊主。

「哇！」

「喂，快离开海边！浪要打过来了！」

应该是海坊主从海里现身所引起的冲击力，让海面掀起了大浪吧。

刚才还风平浪静的海面突然波涛汹涌，就连乱丸的呼喊声也被掩盖过去。我被那高高的巨浪所席卷。

「葵小姐！」

前一秒所感受到的，就只有银次先生向我伸出手，随后我的身体被紧紧抱住。

然而被海浪吞噬是一瞬间的事，下一秒能听见的，只剩下海浪声以及……

被隔绝于海水外的模糊声音──是乱丸在呼唤着我跟银次先生。

黎明时分的大海是如此漆黑又深不见底。

仪式全程顺利过关了，没想到竟然在最后的最后被扔进海里。

啊啊……不过，既然任务已经告终了……

有一件非常重要的事情，也该向银次先生问清楚了。

第五卷 敌营中的救世小厨娘 插曲【二】

「噢噢……海坊主回去了呀，个头还是一样大得惊人。不得不独自背负常世的黑暗与污秽，这妖怪也真可怜啊……」

奉宫中妖王之命，我来到此地见证仪式的举行过程。

没错，本大爷正是拥有「四仙」头衔的高贵存在──人称「雷兽」。我正拿着望远镜目送海坊主离开常岛，回归大海彼端。

「仪式顺利结束啊，真无聊。不过话说回来，乱丸老弟与银次老弟的灵力似乎提升了不少呢。夜神乐的献舞所散发的灵气，强烈得都飘到我这边来了……是因为那丫头做的料理？」

这什么剧情走向呀？老套！无聊死了！

「……嗷呼嗷呼！」

嗯？身后传来了奇怪的叫声。

「你的预测落空了是吗？雷兽。」

「噢，你是何时出现的呀？鬼神。」

不知何时，天神屋的大老板已站在我的背后。

怀里明明抱着折尾屋那只丑狗，这鬼神却还是依然装模作样呢。

「有何贵干？我现在正忙耶。」

「嘴上说正忙，实际上是一边喝酒一边配着高级鱿鱼干，隔岸观火吧？正在计划下一个馊主意吗？我总觉得呀，你这妖怪算是个孤单的家伙吧。」

「唉，你这种居高临下的态度真的让我不是很爽耶。」

我一边以酒瓶就口，一边咬着高级鱿鱼干说道。

「嗯！哎呀呀？那个津场木小葵怎么好像被大浪卷走了。这可真是意想不到的展开……话说鬼神啊，你好歹也是人家的准新郎，不如去英雄救美吧？顺便快点自我眼前消失。」

「那边有银次在，不会有问题。」

「唔哇！唔哇！如此老神在在，把未婚妻丢给其他男人，还一副从容不迫的样子！」

「毕竟我这里也有该算的帐，要来好好做个了断……没错吧？雷兽。」

「……」

啊啊，惹麻烦的家伙生气啦。

他的嘴角虽然挂着笑容，那双红瞳却散发无尽的冰冷──红得跟那个海坊主一样，都是灾厄的象征。

「葵的味觉似乎被你封印了呢。不知道味觉对她多重要的你，竟干出那种事。」

……真是受不了，现在感觉自己的双脚就像浸泡在泥泞之中。

「难道说，你打算跟我作对吗？」

不过我也露出毫无破绽的微笑，抬高下巴回头望着他。

「我呀，觉得很扫兴。本来以为能欣赏到她更痛苦的模样，结果那丫头竟然重新振作起来完成了酒席，而且还成功落幕了……该说真不愧是史郎的孙女吗？真是打不死耶。」

「真蠢，葵跟史郎并不同。」

「……」

「她并不像史郎拥有毫无破绽的强韧与胆量，是个脆弱又飘渺的血肉之躯，跟妖怪打交道时只要有个闪失，就会轻易丢掉小命。但是她因为过往特殊的境遇，看到妖怪饿肚子就无法置之不理。她为妖怪做出美味饭菜，让妖怪活下去的同时也让自己保住性命……正是因为她如此纤细而脆弱，才能变得如此坚强。」

「……我看你陷得很深嘛。不过啊，鬼神。既然你都这么赞赏有加了，果然我当初该把她吃掉的才对。」

会这么说一半是想挑衅他，一半也是我的真心话没错。

反正他又会用难以捉摸的态度回敬我一句吧……原本我是如此预想的。

结果我被红瞳的他抓住，彻底无法动弹。

「如果你吃了葵，到时我就把你啃得一干二净。从骨髓乃至灵魂，不留下任何残渣，让你从这世界彻底消失。」

「……」

「然后你也永远无法再享受你所谓的『消遣娱乐』。」

他的灵力就像浑沌的泥泞，是我最吃不消的对手。

只要有一丝畏惧，瞬间就会遭到吞噬。

冷汗从额头经过脸颊滑到下颚，无声坠落地面。

会觉得每一秒都漫长得令人煎熬，要怪我自己强烈产生了「会被吃掉」的恐惧。

他相当平静，同时却散发着极度不祥之气──可憎的邪鬼。

「呵、哈哈！噢噢真可怕，就算是我，也不想被鬼神大人无情地吃掉啊。不过……你才要给我好好记住，本大爷可是四仙之一──『雷兽』。」

从海岬一跃而下，我全身释放出紫色的雷电，飘浮于半空中。

身上的金饰发出嘈杂的摩擦声，驱使着我散发灵力。

「嗷呼嗷呼嗷呼！」

「噢，可爱的小丑狗别吠了，事情办完，我已经没有理由久留此地了。」

「你要回妖都了？」

「嗯哼，虽然这样，不过这场戏其实还挺精彩的。是有点缺乏刺激感没错，这部分就……留待下次吧。」

「……」

「啊，对了对了……鬼神，妖王大人说想见你喔。」

鬼神露出些微的疑惑，不由自主卸下防备。

「那个黄金童子对于陈腐的中央体制很有意见，似乎正努力强化八叶势力与巩固地盘，不过妖都的许多达官贵人都不乐见她这番举动。好啦……接下来局势将会如何演变呢？可别忘了，你们已经是我剧本里的戏偶了。」

操弄于股掌之间，结局是喜是悲全由我主宰，最后再通通将你们一把捏碎。

剧情最高潮的瞬间，即将到来。

「先告辞啦，鬼神……下次就是妖都见啰。」

「……」

「代我跟小葵问声好喔，呵呵！」

面对冷冷瞪过来的鬼神，我还是很有原则地好好道别。

接着一道闪电将黎明的天空一分为二，我就此离开这片南方大地。

第五卷 敌营中的救世小厨娘 第九话 真实的所向之处

「你今天也来看我了吗？」

这是发生在戴着白色能面面具的妖怪，最后一次来找我的那一天。

他无声无息现身在黑暗中，俯视着躺在冰冷地板上的我。

『你有什么心愿吗？』

被他一问，我茫然地思考了一会儿。

「……那不然，你喊我的名字。」

否则我将再也不明白，自己出生的意义究竟何在了。

『……葵，你是津场木葵。』

现在的我能清楚回想起，当时白色能面呼唤我名字的那瞬间。

有人呼唤我的名字，代表世上有人知道我的存在。

我不知道这究竟该喜还是悲。

因为我知道只要产生「活下去」的执念，人生这段苦难将延续下去。

『还有其他心愿吗？』

「……我肚子饿了。」

『想吃些什么？』

「我想吃咖喱……」

『咖喱……嗯……那是什么样的料理？』

白色能面手拄着下巴思考，似乎不知道咖喱为何物。

他当初有露出这么人性化的反应吗？

我无意中回想起来了，莫名残留着印象。

记忆中的面具渐渐有了具体的轮廓，清晰的声调与言语、散发的氛围，我都逐渐想起来了。

现在我知道……他果然跟某个我熟知的妖怪非常像。

「我想吃咖喱……我想吃妈妈做的咖喱。」

『关于这点……很抱歉，我没办法帮上忙。』

虽然看不见表情，不过他的语气很悲伤，沮丧地垂下肩膀。

我知道对方是个善良的妖怪。

『虽然没有咖喱……不过这个你拿去吃吧。』

他将某个白色发光物体递来我嘴边。

看起来像个白白的饭团或是馒头。

但却不属于任何一种我所知的食物，像是未知的某种东西……

『这个拿去吃吧。』

他再一次用强烈要求的语气重复一次，把那个东西递给我。

我虚弱地张开嘴巴，像是对命运垂死挣扎的动物，咬下了一口。

我完全不明白自己究竟吃了什么东西，一半也是因为意识处于恍惚状态。

不过那确实让我觉得是「美味的」食物。

美味得令我不顾一切埋头狂吃。

潜意识告诉我如果停止进食，绝对必死无疑。

饥饿的痛苦与被母亲抛弃的空虚感，也被全新的某些感受所覆盖。

心脏送出新鲜血液的同时，原本黑白的世界仿佛开始有了色彩，出现了生机……

『好吃吗？』

「嗯……嗯，非常好吃。」

『是吗，太好了……那位大人一定也会感到欣慰的……』

「……」

那位大人？

他的言语之中流露出放心。

同时带着难以言喻的悲伤与懊悔。

然后他伸出白皙纤细的手指擦去我眼周的泪水，并站起身。

「你要走了吗？」

『我不会再来了，因为现在应该已没这必要了。』

「……我们还会再见面吧？」

『……』

「我们，还会在某处再见面吧？」

我想见你。

我还想再见你一面。

如果跨越生死关头的彼端有你存在，那我就要活下去。

在那一刻到来之前，我一定会在这个世界勇敢活下去。

『……好好吃饭，打起精神……活下去……』

在身影完全融入黑暗的前一刻，他转过身摘下能面。

『等你长大成人之后，必定还能相见。』

那张面孔，无庸置疑是带着深切微笑的银次先生。

○

「咳咳……咳咳咳咳！」

「葵小姐您还好吗？」

「银次……先生……」

这里是常岛另一面的海滨。

银次先生下海拯救了被大浪卷走的我，把我拉上这里。

他已变回往常的青年模样，不再是表演夜神乐时的女角。

看我全身湿透还被海水呛到，他担心地抚了抚我的背。

但是我……

「银次先生你听我说……」

我缓缓开口说──

「在黑漆漆的海底，我……见到了以前的你。」

「……咦？」

面对我毫无脉络的一番话，银次先生不知该作何反应，这也当然了。我平复呼吸，抬起脸。

接着我直直面向银次先生，不再犹豫地问出口。

「我问你……你就是以前救我一命的妖怪吗？」

「……」

「你是不是戴着白色能剧面具，来找被关在昏暗房间的我，把食物分给我吃？」

「葵小姐……」

银次先生用动摇的眼神凝视着我，然后垂低视线沉默了一会儿，缓缓点头。

此时此刻我终于能确信。

「为什么？」

我紧紧抓着银次先生的手不放，用颤抖的声音继续追问他。

「为什么至今为止都不告诉我？」

「……」

银次先生抬起脸，但是仍紧皱着眉。

「当时我确实持续去找您，并且送食物过去，直到您被人类救出……」

荡漾的细波发出微微的浪声，其中清楚传递而来的是……真相。

「但是，有一点我必须说明，您所见到的妖怪并不只有我。」

「……咦？」

「最重要的是，准备『最后一餐』给您，救了您一命的……不是我。」

「……」

这是……怎么回事？

我一直以来断定当时的妖怪都是同一个，原来事实并不是这样吗？

「在您小时候初次见到『戴着白色能面面具』的妖怪那一天以外，其他日子遇到的全都是我没错。总之………只有第一天不是我，而是另一位妖怪，只是我们都戴着同样的面具。」

面具遗落在一旁，这是替这场仪式与我的过往牵起线的象征。

银次先生静静地拾起。

「我只不过是在那位大人为您准备『改变命运的最后一餐』的数日间，代替他去见您。」

……改变命运的最后一餐？

「是的，依照命运，您原本应该饿死在原地，这要归因于罪孽深重的津场木史郎所背负的『诅咒』……」

「这是什么意思？爷爷的诅咒？命运……我不就只是被母亲抛弃，一个人饿死而已吗？」

「这只不过是诅咒所引发的必然结果。我说的诅咒是……假设当时您及早被救出，吃到普通食物而得以维生，死亡依旧会以别的形式等着您，所以必须从根本重新改写命运。」

银次先生一点一点慢慢说着。

他困惑而委婉地说着。

而其中仍流露着一丝迷惘……犹豫着是否该现在告诉我真相。

众多的事实令我一片混乱，现在仍无法理解。即使如此，我仍继续听银次先生说下去。

「改写您命运的最后一餐，对当下垂死的您来说，是刻不容缓的急救措施。但那样食物非常难以入手，稀有程度远高过本次仪式所必须准备的宝物。然而那位大人还是为您弄到了。」

「所以说……『他』是……」

难道……

「他就是……大老板？」

「……」

这个名字突然就脱口而出。

不自觉说出口的我，自己也吓了一跳。

「我无法回复您这个问题。」

银次先生的回应仅仅到此为止。

──『届时我必将娶你为妻，希望你……愿意爱我。』

「……」

我突然回想起这句话，胸口没来由地难受。

垂低的视线正巧落在沙滩上，我就只是愣愣地望着。

我所吃到的最后一餐……到底是什么？

而你又究竟……

「到头来，我能做的也只有陪在葵小姐身旁，当您说话的对象……仅仅如此而已。在您痛苦与寂寞时，我只能无能为力地望着您。」

「怎、怎么这样说……才没有那种事！」

银次先生说的不对，对我来说并不是那样。

所以我慌张地抬起头，拼了命地告诉他。

「才不是那样……那时候银次先生每天来找我，不知道让我得到多少安心感，得到多少救赎。就算妈妈再也没回家，只要有你来见我，光是这一点……就让我拥有了活下去的希望。」

「葵小姐。」

「别说什么无能为力，对我来说你是恩人，一生的恩人。这点依然不变，永远不变……」

倾诉出的言语让我自己情绪激动了起来，忍不住哭了。

豆大的泪珠滴答滴答洒落在沙滩上。

我哭花了脸，紧抓着银次先生的手频频颤抖。对你的感谢，早已数不清。

「谢谢你，银次先生。谢谢你、谢谢……」

然后我将头靠在他胸前，重复了无数次的谢谢。

银次先生回我：「我怎么敢当……」

然而他的语尾颤抖，再也说不出一字一句，他似乎也在按捺心里汹涌的情绪。

「必须道谢的……是我才对。如果没有葵小姐，这次仪式绝不可能成功。您在这片土地上所留下的东西，绝对比您想得更重要、更伟大。」

「……」

「我认为，您会来到这里……一定是当时的相遇所交织而出的命运，是必然的巧合。」

我静静地抬起脸。

我看见银次先生单手紧握着面具，任凭泪水流下。

然后他用另一只手摸着我的头，就像当时的妖怪常对我做出的举动。

「而您再次出现在我面前。当时在那间大厅看见长大后的您，我都不知道自己有多欢喜，内心有多激昂……以前那么娇小的一个孩子，现在真的平安长大成人了。」

银次先生一边哭一边对我微笑，他的温柔我都感受得到。

「不过一开始真的苦了您呢。在天神屋得不到任何人的认同，还遭到敌视。然而您却如此坚强地在妖怪的世界活出一片天……像这样救了我，还有这片土地。仿佛我们最初的相遇就是为了这一天的到来。」

「银……」

在我呼唤银次先生的名字之前，他快速低下头。

「谢谢您活下来，克服了难关来到这隐世，再度出现在我面前。真的谢谢您，葵小姐。」

嫌我刚才还哭不够吗？

泪水不停涌现，我无法控制。

我一心只想对救命恩人表达所有感谢，于是伸手紧抱住银次先生，仿佛整个人包覆着他。

「银次先生……银次先生……」

谢谢。

谢谢你，银次先生。

你从一开始就对来到隐世的我多加照顾，是因为你至今还记得那段年幼往事，所以对我特别放不下心吧。

然而我却浑然不知，一直以来，什么都不知道……

拂晓时分的天空，红得似火。

位于天空下的我们，被海滨的白沙与温柔的碎浪所包围，紧紧抱着彼此哭泣，不发一语。

这是对彼此的感谢之情。

感谢你当时来见年幼的我。

感谢我现在有能力，能稍微分担你肩上的重担。

感谢我们的命运并不是偶然，而是一开始就注定相遇。

我们就只是一心感谢，身旁有彼此存在。

在这之后，我们与乱丸跟双胞胎会合，离开了常岛这个仪式顺利告终的场地，回到折尾屋。这时候大约是早上七点……

「哇！好多妖怪的活尸。」

一踏入折尾屋大厅，就被眼前诡异的光景吓得花容失色。

折尾屋的员工们还在忙着替昨晚的烟火大会善后，个个简直像僵尸一样，拖着摇摇晃晃的脚步来来往往，还有一半的人像尸体一样倒在地上。

「喂，你们先去休息了。善后工作不是决定交给另一家来帮忙了吗？」

「啊……乱丸大人……」

其中有一只猴子活尸（也就是秀吉）正四处徘徊，眼睛好像已经呈现充血状态。乱丸用力抓住了活尸……不是，秀吉的肩膀，让他停下脚步。

秀吉的脑袋好像当机了一会儿，随后脸色才慢慢恢复生气，大声喊着：「乱丸大人！」

「仪式顺利结束了对吧！」

「是啊，一切顺利。你们……看起来也撑到最后一刻了呢。」

「是！今年的营业额远远超过往年成绩！虽然暴增的来客量也导致各种突发状况发生，但天神屋的员工是有多少帮上一点忙，勉为其难度过了难关。不过如您所见，大家都已经燃烧殆尽，全数阵亡就是了。」

「哈！这不是干得很好嘛！」

乱丸也露出大功告成后的痛快表情。

「秀吉，你领导得很好，不愧是折尾屋的小老板。」

「乱丸大人……」

秀吉感觉下一秒就要哭了，泪水在他的眼眶里打转，紧闭的嘴角像波浪般颤抖。

之前宁宁曾说过，秀吉觉得自己不如银次先生。

但是自己全力以赴的成就感，与被乱丸亲口认同为「折尾屋小老板」，让他过于感动而说不出半句话来。

宁宁站在稍远的位置望着这样的秀吉，她似乎露出欣慰的表情，轻轻地笑了。

「啊！小姐，还有银次！你们两个怎么都一副泡完温泉刚出浴的模样，真是好命喔！」

大掌柜叶鸟先生在这样的状况之下，依然颇有精神地碎碎念。

我马上就知道他有精神的原因了，因为我看见晓倒在柜台内侧，跟死了没两样……大概是被这家伙彻底奴役了吧。

「仪式结束后我被大浪卷走啦，不过银次先生救了我。」

「回程的飞船里有简易的澡堂，所以我们就在上头把海水洗掉，换了干衣服。」

银次先生穿着一如往常的服装。

我则把夕颜的和服换回水蓝色的那套。

「咦？咦？难不成是鸳鸯浴？」

「怎么可能。」

「当然是轮流啊。」

我跟银次先生互看，彼此附和：「对吧？」一举一动仿佛理所当然。

叶鸟先生啧了一声，这家伙原本到底在期待些什么……

「啊，对了。说到澡堂，时彦他中途闪到了腰，可真是折腾他了，不过没事。」

「不，怎么听都有事吧。」

于是我们便急忙赶往澡堂。不过到了现场才发现澡堂已被彻底打扫得一尘不染，年轻的员工们也精神饱满地准备晨汤的作业，让我百思不解。

往隔壁休息室走去时才发现……

「呜呜……对不起，静奈。让你看见这副丑态……呜呜！」

「师傅太过拼命了，既然腰闪到了，现在必须好好静养才行。」

「呜呜，抱歉、抱歉，静奈。我太难看了……」

「师傅您已经重复第二遍了。」

休息室里头传来熟悉的声音。

一打开门，便看见躺在床被里的时彦先生，与负责照顾他的天神屋温泉师静奈。

「静奈？原来你也来啦。」

「葵小姐，看到您平安无恙真是再好不过了。」

静奈似乎是以天神丸内的温泉监督长身份，来到这里帮忙。

据她所言，天神屋本馆的女性浴池则交给了能干可靠的助理长和音。

「静奈……」

不久前的她，也曾在这间折尾屋工作过。

乱丸看着眼前的前任员工，微微眯起了眼。

静奈则站起身静静低头致意。

「乱丸大人看起来也别来无恙。折尾屋的澡堂和温泉都焕然一新，看来时彦大人与这里的温泉师们，都竭尽心思打造出最棒的环境呢。」

「听说你在天神屋也被赋予研究药泉的重大工作，静奈。」

「是的，因此我也替闪到腰的师傅准备了添加药泉的药剂与秘传贴布……量我多留了一点，这段时间就请拿来用吧。」

正当静奈打算默默退场时，被时彦先生给叫住。

「静奈，你要走了吗？」

「师傅，马上就能再相见的。」

时彦先生将手伸出棉被，静奈再次坐了下来，紧紧握住对方的手。

这对师徒给人的感觉，简直就像分居两地的祖父与孙女。

同时又像一对恋人。

「天神丸似乎已准备启程了。」

静奈只对我们留下这句话，便先回去船上了。

天神丸停靠在海岸边，这里也是折尾屋的停船场。

来看烟火的观光客船已从空中撤离，现在安静得仿佛昨日喧嚣从未发生过一般。

「啊，大老板。」

他伫立在天神丸的前头凝望大海，身上那件黑色长外褂随风飘动。

大老板……

我将手紧紧按着胸口。

现在有些重要的问题，也必须向大老板确认了。

「嗯？」

奇怪，大老板怀里好像抱着信长。

信长的脖子上还绑着手巾，上头印着唐伞花纹。

说起来我记得大老板明明讨厌狗的啊？还是已经跟信长混熟了？

「葵，欢迎回来。」

「我、我回来了。」

「你一脸疲倦呢，早点上船休息吧。」

「呃，嗯。」

我表现得相当不知所措。

大老板好像有点诧异……不过我还是忍不住用有点怀疑的眼光盯着他看。都是因为今天早上从银次先生那里得知了那番事实。

「怎么了？葵。这么认真盯着我看，双眼充血很吓人耶。」

「真、真没礼貌！」

因为整夜都没睡啊！眼睛不充血也难啊。

然而大老板依然以捉摸不定的态度，转而面对银次先生。

「银次，这阵子你似乎也尽力了……能遵守我们之间的约定吗？」

「……大老板。」

银次先生一脸坚定地向大老板低下头。

「大老板，承蒙您诸多照顾了。」

这句开场白让我心头一震。

银次先生他，该不会打算留在折尾屋吧……

「我希望能再次回到天神屋，即使无法回归小老板的位置，今后也希望能为天神屋继续效力……」

然而银次先生对大老板提出的请求，是再次回到天神屋工作。

话虽如此，银次先生的表情却相当开朗，就像以前的他。

大老板也满意地颔首。

「说这什么话。能胜任天神屋小老板位置的，目前也非你莫属了。所以我打算再次聘请你担任小老板一职。」

「大老板……但是，这样怎么行，我自作主张的行为，给天神屋添了许多麻烦。这样的我怎能复职继续当小老板。员工们……谁也不会服气的。」

「是吗？天神屋上下都苦苦哀求我，要我快点把你带回去耶。你掌管的工作与部属太多了，这也是当然的。」

「……」

「况且，最重要的是──这是葵所乐见的结果。夕颜隶属于小老板管辖，今后她也能与你一同经营。说起来她会待在这里不回去，也是一心想带你回天神屋。可真让我伤透脑筋了……亏我之前还专程过来迎接，结果她完全不听我的。」

「啊，大老板你还真好意思讲喔。你自己明明一下乔装成卖鱼的，一下又变身为茶馆店员，净是胡来。」

「啊哈哈！哎呀，真是段愉快的时光呢，有种与新婚妻子更加心连心的感觉。」

「是错觉，不是感觉。」

「啊哈哈哈哈。」

眼看大老板笑得很开心，我则气得吱吱叫，银次先生总算轻轻笑出了声。看见大家露出笑容，我也忍不住跟着笑了。

「嗷呼！」

在这样的气氛之中，原本乖乖待在大老板怀里的信长，突然轻巧地跳下地面，踩着哒哒哒的脚步声，跑往站在稍远处看着我们的乱丸身边。

「……这小子似乎受你照顾了啊，天神屋的大老板。」

「哪有人一边抱着狗狠瞪人家，一边说谢谢的。」

「别在意，因为我也不会再说第二次了，快点带这两个家伙一起滚回去。不过我应该会再择日过去拜访一趟就是了。」

「呵呵，知道了，话说……」

大老板满心欢喜地走向乱丸面前。正确来说，应该是走向乱丸所抱的信长面前，搔了搔他的下巴。

「是时候该说再见了呢，信长。你真是与众不同，让讨厌狗的我也为你着迷。那条唐伞图案的领巾就当作礼物送你吧。」

「哈！就连天神屋的鬼神也无法招架信长的可爱是吧。不愧是我们家的店狗，真不是盖的……话说这条领巾也太可爱了。」

「嗷呼嗷呼……呜呜～～」

信长也摆出「真拿你们没办法」的样子，摇着卷成一圈的尾巴撒娇，让大男人心花怒放。

这幅画面……究竟是怎样……

我跟银次先生呆愣愣地望了一会儿，最后忍不住「噗」一声笑了出来。我们笑着讨论说，这画面怎么看都是奇景。

「乱丸……方便说句话吗？」

在气氛平缓的此刻，银次先生走向乱丸面前。

大老板则同时走了回来，轻拍我的肩催促：「上船吧。」

他应该是想为银次先生与乱丸保留一段兄弟交心的时间吧。

「欸，大老板。」

「……嗯？」

「……」

我刚踏上甲板，便再度直直盯着大老板的脸看。

总觉得……这张脸似曾相识。

第一次看见照片里的他时，我就这么觉得了。

那股出于当下的直觉，现在已经完全记不得了。不过……到头来，他究竟是……

「被葵如此注视着，果然对心脏不太好呢。」

「什么意思啊，因为眼睛充血吗？我已经想睡到不行，大老板的脸在我眼里看起来有一半是模糊的了。」

我不由自主地说了谎。

分明看得清清楚楚。

而且不知道为什么，这张容貌现在近在身边，让我感到相当安心。

之前还觉得很可怕又难以接近……

「大概是因为看过卖鱼郎的造型吧？」

「嗯？」

「没事，自言自语。」

大老板愣了一下。我仍盘着双臂沉思。

「欸～～欸～～」

船下传来了呼喊声。

我从甲板往下一望，发现双胞胎正仰着头跳呀跳的。

「津场木葵，你要回去了？」

「不再多留一阵子吗？」

「啊哈哈，这可不行，因为夕颜迟迟没开张啊。」

双胞胎面面相觑，沉默了一会儿。

「我们还能再见面吗？」

「你愿意再跟我们一起做菜吗？」

看起来有点失落的两人，微微歪着头问道。

他们是两个无比单纯又率直的可爱料理长。

同时也是对料理感到自豪的实力派。他们先前给我的一番话，在我今后的料理路上具有相当重大的意义。

「当然啰！折尾屋跟天神屋虽然是对手，但似乎也有许多斩不断的深厚缘分。下一次见面时，让我好好品尝你们俩的料理。我不但喜欢做菜，也最喜欢被招待了！」

「嗯！」

「当然好！」

双胞胎张开双手对我用力挥了挥。

于是我也向他们回挥，真可爱的两个小子……

「喂！双胞胎！你们俩在干什么，还不快点给我回去躺好睡觉，好好休息！」

不一会儿，两人被站在后方不远的秀吉给叫了回去，匆忙离开现场。

秀吉骂归骂，到头来还是担心两人身体，这一点实在很像他的作风。

「一开始我还很担心……不过看起来你跟折尾屋的员工们处得很好呢。」

大老板也看着刚才所有经过。

「是呀。虽然最初觉得是群讨厌的家伙，不过在深入认识之后，才发现大家都是些善良的妖怪，抱持坚定的信念为这间旅馆卖命。呵呵，跟天神屋的大家没两样。」

但是这南方大地的旅馆，却背负着与天神屋截然不同的命运。

「这样啊。那天神屋也不能掉以轻心了呢，否则总有一天会被他们逆转形势也不奇怪。毕竟他们眼光相当敏锐，找到许多新的卖点呢。」

「呵呵，如果保持良性竞争的关系那也不错呀。我想……乱丸也不会像以前那样胡来了。」

总归到底，乱丸他也……

他也只是个死心眼的妖怪，打从心底深爱这片南方大地，一心想守护这里罢了。

「葵。」

「嗯？干嘛？大老板。」

「辛苦你了，葵。」

「……」

「在陌生的土地上，如此努力地坚持下去。」

乘着海风而来的这番话轻柔得像是耳语，出其不意打动了我的心。

我仰望着身旁大老板的脸庞，无言以对了一会儿。

该怎么形容呢……这股内心深处被紧紧揪住的感觉。

「葵，怎么了？困了吗？想睡的话我已经准备好凉快的客房了。」

「不、不是啦！每次都这样把我当孙女照料！」

「怎么了？你的脸很红喔，难道是身体又不舒服了？」

大老板慌张地轻触我的额头，我对他这种又把我当小孩的举动感到不开心。

不过……还是很高兴。对于他的那句「辛苦了」。

还有夸奖我努力的那句。

这两星期的时间，我在自己能力范围内保持全力以赴的紧绷状态。

从没有任何一刻放松下来……

「感觉微微发烧了耶，葵！」

大老板像个傻瓜一样惨白着脸。

由于他开始穷紧张了起来，我便拉着他那身黑色长外褂说：「大老板，你冷静点。」

「只是压力瞬间释放罢了，我没事。等一下我会好好睡上一觉，不需要担心。毕竟……睽违两星期终于能回到天神屋啦。我整个人都放松了。」

能回到天神屋了。回到有大老板在的天神屋，回到跟银次先生一起打造的夕颜。

那里已经彻底成为能让我安心的归宿了。

「欸，大老板……我……也许欠了你一些不得不还的恩情吧。」

即便用耐人寻味的话语试探他，大老板也只是摸着下巴回我一声：「嗯？」

「我做了什么吗？」

「你这个人真的很擅长装傻耶……话说大老板，你最喜欢吃的是什么？」

「这个嘛……就是……开玩笑，我可不会告诉你的喔，葵。」

「啧！我还期待着照这个气氛走你可能会不小心脱口而出。」

不过呢，算了，也罢。

我将在这里找到的真相放在心中，其中所隐藏的另一个事实，就由我自己来抽丝剥茧。无论最后找到的会是什么……

「不好意思，大老板。拖延了一点时间。」

「银次，跟义兄已经和好了吗？」

「咦？啊哈哈，大概……吧。我想应该没事了。」

银次先生带着羞涩的笑容抓了抓脸颊。

想必他们一定好好聊过了吧。

银次先生也已经上船，于是空中飞船便悠悠地张开了船帆。

「那么启程吧，要回天神屋了。」

就这样，天神丸开始发动。

辛苦了。

还有，谢谢你们。

再会了。

在众多可敬对手目送之下，我总算要回到最重要的栖身之处了。

「……啊。」

南方大海的彼端。

紧逼而来的云层缝隙之中，射下了无数道光线。

那画面美得惊人，又带着神秘的氛围……

我最后尽情地吸了一大口这片土地所拥有的特殊气息。

愿这片南方大海以及生存其中的所有众生，都能得到幸福。

第五卷 敌营中的救世小厨娘 终幕

我的躯体，将永远禁锢于此地。

我的宿命，将永远受这片大海摇篮所监视。

有时我会突然想回去某个归宿。

我感觉自己能听见，从那遥远的大海彼端、从那位于尽头的国度，有同胞在呼唤我。

然而我的身躯仍束缚于这片南方大地。

也许终有一天，我的灵魂能穿越风暴，回到那个国度。

可爱的孩子们，请原谅我的任性。

矶姬大人在自己的记事本上写下这番话。

这是她在仪式失败后，永眠于充满污秽的洞窟前一刻所留下的手札。

○

「乱丸，你恨我吗？」

一边远望着南方大地磅礡的大海，银次一边问我。

我抚摸着怀里信长的背，发出嗤笑声。

「事到如今还问这干嘛，你不是自己下定决心离开折尾屋了吗？」

「可是……」

银次那一头银色的发丝随风飘扬，脸上仍是殷切的神情。

「到头来我只是逃避面对南方大地的宿命，把一切责任推给了你。」

「……」

「只有我得到了自由。然而乱丸你，一直在这里……」

「哈！银次，你还是一样天真，我还以为你是用自己的方式来想办法完成使命。」

「咦？」

这是什么意思──银次露出一脸呆愣的表情，脸上简直像写了这几个字。

在做生意上明明那么有本领，有时却又如此天然，真让人受不了。

「你离去的决意是一个转机，就像这次一样，最后牵起了一连串的缘分。单单是你重回此地这件事，就已经带来许多附加的好事了。」

「附加的……是指葵小姐吗？」

「不只那个女人。还有天神屋大老板、缝阴夫妇、还有其他许多人也都是受你所牵动。多亏有他们，这次仪式以大成功收尾──我凭直觉就知道这次会成功，直到刚才接到信使的通知，说宫中的水镜传出吉兆，才终于确定……但这次的成功绝不只有表面上的意义。我也感觉到至今为止被困在死水中无法脱身的自己，终于迈出了一步。」

「……乱丸。」

这番不像我会说出来的话，让银次感到不知所措。

然而，事实上这次仪式除了获得成功以外，在重新审视仪式的型态这一点上，更是得到了相当大的收获。

虽然无从得知南方大地的仪式今后还要持续多久，不过对于如何接待海坊主，我们必须重新省思一下。

「款待」不该是过去那种被畏惧及寂静所支配的仪式，而应该充满温度。

能找到这个连矶姬大人也未能察觉的着眼点，也许正是因为我们在名为「旅馆」的场所做生意，才能找到这样的答案吧。

「结果海坊主只是个被关在那片漆黑之中，过着寂寞生活的妖怪吧。」

「那地方……到头来其实是常世的黑暗面吗？」

「谁知道。能确定的只有，位于彼端的那片黑海百年将会开放一次，让不净之物倾泻而出，引发灾厄。但海坊主并不是污秽的化身，我认为……他恐怕是为了管理那边的秽物而存在的吧。」

「管理秽物的妖怪……」

假设宝物与夜神乐都是为了净化污秽而必须的手续，那么「海宝珍馐」从一开始的功用就不一样。

──仅为了满足海坊主。

至于为什么他不满意酒席就会导致仪式失败，其中的关键应该在于他有没有储备到足以把秽物挡回原地的「力量」吧。

这个力量某方面来说，指的也许就是吃得饱不饱、精神好不好吧。虽然听起来很廉价，不过我想谁都能明白，若少了这场酒席，仪式也不可能成功。

就这点来看，这次津场木葵所完成的料理与款待，效果确实出奇得好。原因就在于，她所做的料理对于妖怪生存上所必需的「灵力」，有提升的作用。

「银次，你当初离开这里是正确的选择。如果我们两个继续待在原地，也许现在仍看不清这番事实吧。是你引导这次仪式走向成功。」

「不……怎么会，乱丸。我能尽的努力相当有限，一切果然还是归功于葵小姐的帮助……」

「哈！也全靠你才有办法促使她行动吧。那家伙做这一切的目的，不就只为了把你带回去吗？」

「……」

银次突然仰望着停靠在停船场的天神丸。

他的眼神所追随的目标，是正从甲板上探出头，与双胞胎告别的津场木葵。

就连从小认识这小子的我，似乎也从未看过他蕴藏在那双眼底的热情。我心想，这可真是……

「哈哈！我深深觉得你也真是个净挑难路走的家伙啊。」

「什么？」

「爱上那女人……到头来苦的可是你喔。」

「……」

银次的双眼缓缓越瞪越大。

看这家伙惊讶得哑口无言的模样，我只有愉快可言。

「好了，快点回去吧。你的归宿已经不是这里了。」

我拍了一下银次的肩膀，便离开他身边，朝着松林前方走去，与前来送行的折尾屋其他干部会合。

回头瞥了银次一眼，他一副若有所思的样子，又再次凝望着这片大海。

不一会儿，他还是快步登上了天神丸。

「啊啊，没错，快点回去吧。只要好好珍惜现在心里最重要的人事物就好了。好好保重，我的蠢弟弟。」

那一定将会改变我们今后的生存之道，为我们牵来良缘。

银次所搭上的天神丸，没多久便启程出发，离开了这里。

载着银次与这次的功臣津场木葵，回去该去的地方。

「再见！」

「保重！」

「天空起云了，小心下雨喔！」

折尾屋的干部与天神屋的那两人原本明明互为敌人，离去时已经成了互相挥手道别的关系。

我心想这真是奇怪的机缘，露出了苦笑。

「嗷呼！」

「怎么了？信长。」

平常总是乖巧的信长开始用鼻头蹭着我的胸口，频频发出叫声，一脸不安地仰望天空，又吐出了舌。

你也想离开这里吗？

──他仿佛如此质问着我。

「哈！信长，说这什么傻话。我对这片南方大地可中意呢……我，还有我的肉体将与折尾屋永远共存于此。」

我的躯体，将永远禁锢于此地。

我的宿命，将永远受这片大海摇篮所监视。

有时这份重担也会令我感到难以负荷，想起矶姬大人的那番话。

但是我从未想过远走高飞，也没有逃跑的念头。

这片壮阔的南方大海赋予我恩泽，我将能继续挑战。我一心只有这份觉悟。

与这间折尾屋的同伴们一起。

从天空彼端射入海面的光柱，照亮了在乌云中痛苦挣扎，最终突破重围的我们。

就像我所敬爱的已故之人，矶姬大人所捎来的祝福。

第五卷 敌营中的救世小厨娘 后记

大家好，我是友麻碧。

「妖怪旅馆营业中﹂系列已经来到了第五集。

Laruha老师所绘制的封面依然美得令人敬佩。而本集封面主题呈现「猜猜大老板在哪里」的状态，为书衣带来一个有趣的梗，让我跟编辑两人也看得很乐。

在写下本篇后记的同时，我本人正好在准备搬家作业。

由于要离开长年以来的地盘，所以从抽屉最深处挖出了许多「被封印之物」，忙着丢掉或是保管好。像这番大规模的整理工作，对于持续写作而有点精神疲乏的我来说，是转换心情的好机会。

关于封印物，指的就是学生时代的作品之类的。当时不自量力的我曾目标成为漫画家，所以留有一些投稿给出版社，结果被原封不动退回的稿件什么的……

然而回顾以前作品，虽然不够成熟，却能看到一些出奇有趣的题材，是现在的我绝对想不出来的。觉得美好的同时，也仿佛醍醐灌顶。于是我更有了想努力的念头，希望有朝一日能成为把这些有趣题材写成书的作家。

说到漫画，由本作改编而成的漫画单行本第一集，也与本集同时上市了！

唔噢噢！可喜可贺！对于曾目标成为漫画家而挫败的我来说，实在太欣慰了。

希望各位也务必支持衣丘わこ老师美丽动人的笔触下所绘制而成的漫画版。

另外，其实还有另一本作品──之前也曾轻描淡写提过，在小说网站「カクヨム」中的富士见Ｌ文库官方连载区，所进行连载的《浅草鬼嫁日记　あやかし夫妇は今世こそ幸せになりたい。》也出版成册，竟然与《妖怪旅馆营业中》第五集以及改编版漫画，三本同时发售。（注：以上指日本的出版状况。）

这部作品主要描写「前世身为妖怪夫妇，今生投胎为平凡人类高中生」的一对情侣在现世的日常故事。以我而言，执笔同时也觉得这真是很有我个人风格的恋爱小说。作品内世界观与《妖怪旅馆营业中》相通，所以大老板也会不时在此登场一下。还请各位务必也翻翻看这部作品，在这里也寻找一下大老板的踪影吧！

最后要向协助本书出版制作的所有相关人士，以及各位读者致上诚挚感谢。

下集一定会让大老板多多出场大显身手。满载秋季风味的故事，将在夕颜展开。

友麻碧

第五卷 敌营中的救世小厨娘 插图

第六卷 丰收与离别的秋之祭 第一话 秋收新米的绝配好滋味

台版 转自 深夜读书会

图源：尤巴连结体

录入：深夜读书会

读书群：714435342

「葵小姐，已经到极限了！」

「唔！今天只能到此为止了吗……」

这里是夕颜，时间正来到九月下旬。

我──津场木葵正因为内心的悔恨而皱着一张脸，凑近盯着食材几乎所剩无几的冰箱。

眼前状况有如被敌军断了粮道，正面临弹尽粮绝的绝境。今天的生意应该只能做到这，无法再多收客人了吧。

夕颜这阵子的营运状况跟往常一样人手不足，常常陷入忙得不可开交的状态。遇到客人特别多的日子，食材有可能中途耗尽而必须提早打烊；然而预先准备充足的量，那一天的生意却有可能偏偏特别冷清。实在难以抓到一个平衡点。

而且光靠我一个人管理店内事务，感觉也快撑不住了。真是伤脑筋。

「之前在折尾屋的那一次事件，包含仪式的内情等虽然对外低调地粉饰处理过了，不过依然引发隐世居民的热烈讨论。葵小姐在各方面都带起了这里的话题，让妖怪们更是对您产生兴趣，夕颜的名声也就因此跟着远播……」

在结束收店作业之后，我与银次先生坐在吧台客席上小歇一会儿。我们边咬着从客人那里拿到的柿饼，边啜饮着茶。

「银次先生，虽然你的语气感慨万分，但我可不是自愿在隐世打响名号啊。」

「嗯嗯，我明白。是妖怪们主动聚焦在您身上的……也多亏这样，让夕颜生意蒸蒸日上！」

银次先生原本疲惫的表情顿时一变，露出了满脸喜色，然而我心里同时却充满不安。

以欠下一屁股债的立场来说，我当然乐见生意兴隆。但是店内营运方式如果不调整改善一番，感觉迟早会影响到餐点的水准，这样对特地上门光顾的客人也过意不去。

啊啊……岔题一下，这柿饼还真好吃。里头软绵绵的部分所散发出的甘甜，加上微微残留的苦涩风味，是我特别喜欢之处。

虽然讨厌柿饼的人也不少，不过这是爷爷以前常吃的点心，对我来说是一股熟悉的滋味。

「看来……夕颜也差不多得招募新员工了呢。」

「新员工？不过说得也对呢，光靠银次先生跟我两个人，实在有点勉强……」

我对于银次先生的提议表达认同。从夕颜开店以来，一路都只靠我们俩携手打拼过来。

但银次先生自己也有其他部门要管理。

我想店里是得直接聘请新人来帮忙了。

「为了让葵小姐能专注在制作料理上，首先想增加外场的服务员。我试着在天神屋的布告栏张贴征才启事吧。」

「不知道会有怎样的人过来应征耶……」

怎么讲得好像已经确定要聘新人了一样……

「葵大人太过分了！」

一团鬼火突然从我的项链中冒了出来，是小爱。

她顶着与我一模一样的外型，气呼呼地鼓起双颊。

「明明都有我这个眷属了，还要雇用什么新员工！那不如让我工作吧！」

「咦？小爱你有这么想工作吗？」

「我不是一直都强烈地要求吗？」

有这回事吗？我试着回想了一下。

小爱会从坠子里现身，基本上只有开饭时间，不然就是为了找小不点玩。

我一直认为她是还没长大的小妖怪，所以未曾有过纳她为员工的想法。

「可是小爱，你每次出来一下就困了，然后又跑回坠子里不是吗？而且如果你跟我以相同的外貌示人，感觉就好像夕颜里有两个我一样，很奇怪耶。」

「……会奇怪吗？」

我与小爱双双看着银次先生。

我们的表情就像在征询他的意见：「欸，你怎么想？」

「呃，这个嘛……毕竟小爱小姐最了解葵小姐在想什么，可以的话当然希望能由你来帮忙。不过若维持与葵小姐相同的样貌，我想的确有点不恰当。」

「为、为什么这么说呢？小老板，我也想尽一份力……」

小爱泪眼汪汪地恳求着银次先生。用我的脸说出那番话的她，似乎也让银次先生有点错乱了。他眼神游移、支支吾吾地回答：「可是……这……」

「这样感觉会让客人很混乱啊，误以为对方是我，结果是小爱；又或者反过来，把我误认成小爱。」

「这的确也是问题之一……不过，先不管店内的营运如何，拥有一个能幻化成自己的眷属，实际上是极为珍贵的。这一点也许还是别公诸于世比较好吧。」

「是喔？」

「嗯嗯。有一个样貌如出一辙的分身，能做为您保命的最后一张王牌。但反过来说，也可能遭到不肖之辈利用。所以说，如果可以的话，我希望尽量别彰显小爱小姐的存在……」

银次先生瞄了小爱一眼，看她像个孩子般泪眼汪汪紧咬着下唇，便搔搔额头陷入苦恼之中。

「如果要让小爱小姐在这间店里工作，可能需要两项条件吧──一是上班时间不能打瞌睡，二是必须幻化成新的样貌。」

「……新的样貌。」

我和小爱一起歪头不解。

上班不能睡觉这一点倒是可以理解，本来就理所当然。

「这是指，要她变成我以外的人吗？」

「不，意思是要请她学习变幻出专属于她的新样貌，也就是原创版。」

「原、原创版……？」

这几个字似乎让小爱摸不着头绪。

「我想想该怎么说明……比方说拿折尾屋的时彦先生当范例好了。他以前原本是小小的妖火，现在则拥有自己专属的样貌，而不是临摹他人。要模仿别人与自创外型的难易度大不同，所以我不确定年纪还轻的小爱小姐是否具有这样的能力就是了……」

然而小爱却高举起单手，信誓旦旦地说：「我要试试看！」

「我、我会努力创造出自己的外型！」

「哦哦……」

看小爱干劲十足的模样，我跟银次先生轻轻鼓掌表示佩服。

「不过，差不多到我睡觉的时间了，所以我要先回坠子里了。」

「……」

小爱马上变回一团鬼火，钻进我胸口的坠子。

坠子里散发出一明一灭的亮光，就像是安稳入眠的小爱正在呼吸一般。

「比起外型问题，这一点似乎更令人头大呢。」

「她会需要如此频繁的睡眠，也许是因为还处于发育期吧。等再长大一些，应该就能像一般妖怪熬夜了，毕竟妖怪本来就不太有睡眠需求。」

「被你这么一说才想到，天神屋员工们的睡眠时间的确都很短耶。我本来还以为这里是黑心企业之类的，原来事实并非如此……」

「呃，不不不！怎么会是黑心企业，天神屋的待遇在隐世里也算是相当优渥了。只是业务比较繁忙。」

「咦？这回答怎么好像有点游走灰色地带的感觉。」

算了，反正我每天都睡饱饱，明天也放假，所以没什么意见就是了。

不过再怎么说，每到营业日还是很忙，如果小爱能帮忙的话我是再高兴不过了。

现在好期待那孩子将会变成什么模样。

「葵，我要吃饭。」

「啊，那家伙来了。」

我口中的「那家伙」指的就是某位雪女。

也就是前任的女二掌柜，现在身为服务员的阿凉，她一如往常地在下班后来到夕颜。

「抱歉啊，阿凉，今天什么都没剩啰。」

「咦咦咦咦咦！又来了？米呢？连米饭都没有？」

「白饭的话再煮就有了，但没有菜呀。而且明天夕颜也休息，现在没剩半点食材了。」

「那只要给我煮好的白饭就行啦。反正我最喜欢米饭了，况且新米单吃就很美味了呢。」

「……」

如果只是要吃白饭，去哪吃都可以吧……银次先生与我低声地交头接耳。

然而看阿凉已经懒洋洋地赖在吧台座位上不走，我无奈地吐出一句「真拿你没办法」便站起身子，着手准备煮白饭。

正如阿凉所说，现在正值新米最美味的季节。

尤其鬼门大地这里是高级品牌米「鬼穗香」的盛产地，在八月下旬到九月上旬之间收成的稻米随即进入精米程序，在现在这时期推出市面。

夕颜也是选用这种鬼穗香的新米，其特征在于每一粒稻米都饱含水分，因此使用比平常略少的水量煮米，煮出来的米饭将会更美味。虽然想先让稻米泡水半小时再开始煮，不过阿凉有那个耐心等吗……

「欸，阿凉小姐！」

紧接着上门的，是一头栗棕色发丝的少女，有着醒目的狸猫耳朵与一球毛茸茸的圆尾巴。

她是天神屋的一般接待员，春日。

「你把开瓶器忘在宴会厅啦。阿凉小姐你一下工就马上跑到夕颜来，新来的那些服务员四处找你找不着呢。不过我已经先收下来，说会帮忙转交给你啦。」

「啊，真的喔？春日，你连在后辈面前也是任凭使唤的角色啊？」

「主要原因也出在阿凉小姐你身上吧，小新人们大家工作态度可都很认真喔。」

「啊，是是是，春日你也很努力呢。」

阿凉不知是下班后嫌累还是怎样，随便地回应一句就想敷衍了事，并揉了揉春日的头发。

随后她接过上头系着冰制铃铛吊饰的开瓶器，直接塞进和服腰带内。

叮铃～～清脆的铃声随之响起。

「那颗冰制的铃铛真漂亮耶。」

「哼，我可不会送你的喔，春日。」

「我也没有想要好吗……我的意思是请你以后要收好。」

春日用无奈的口吻回答后，叹了一口气，从这应对之中还真分不清谁才是前辈了。

「啊，对了对了。小老板，大老板在找您喔。」

「咦！真的吗？春日小姐。对了，也许是关于秋日祭典的事情吧……葵小姐，我先暂时告辞，去一趟本馆喔。」

「嗯嗯，银次先生你辛苦了。」

银次先生快速地向我点头致意后，便仓促地离开夕颜。

「春日啊，你今天依旧是老样子，被托付了许多任务呢。」

「就是啊，大家都把我当成跑腿来使用，不过我也习惯了，所以是无所谓啦。」

春日轻巧地坐在阿凉隔壁的座位上，原来她也打算在这里吃新米煮成的白饭啊。

「葵，还没好吗？我肚子饿了，用隐世的饭锅不是三两下就可以煮好了吗？」

「唉唷，阿凉你再耐心等一会儿啦，难得用这么好的新米，得先泡一会儿水才行。」

「咦？不用这么费工啦。快点啦，快点开始煮饭啦，人家都饿扁了。」

如果是平常的我，应该会因为说不过她而直接开始煮，但为了能彻底品尝新米的美味，我想要尽我所能、选择最讲究的煮法。

然而阿凉的忍耐似乎已经到了极限，她开始拍打柜台桌面。

「葵，葵～～米饭，快让我吃饭～～」

「欸欸欸，那边那位很大只的小丫头！别再拍了啦，这桌子本来就已经是老古董了耶。」

真受不了，阿凉就是这么任性……

「喂，有没有什么能吃的？」

此时登场的是晓，毫不令人意外。

阿凉、春日还有晓三人总是来到这里，化身为蹭饭的妖怪。

「晓，先说声抱歉啦，今天一点食材也没剩。阿凉说她只吃白米饭就好，所以我现在正要煮饭。」

「那我也吃白米饭就好，有没有酱菜什么的？」

晓选择坐在与春日相隔两个空位的吧台座席上，这举动也是一如往常。

「拌饭的配料有很多，我等会儿再摆上桌喔。果然再怎么说，妖怪还是最爱米饭呢。」

我总算把饭锅移上炉灶，开火炊煮。隐世的传统釜饭锅不用五分钟就能煮好香喷喷的白饭，实在便利。

「晓，听说你今年的特休假又全留着没用？你是连个女朋友也没有，唯一的兴趣就是工作吗？就是有这种男人呢。」

不知阿凉是闲得发慌还是饿得发慌，隔着春日开始找起晓的碴。她就是有这样的坏习惯，有事没事就喜欢闹着年纪比自己小的晓玩。

而结束一天工作的晓已精疲力尽，回以一脸不耐烦的表情。

「你该多学学怎么找点乐子啊。看起来脾气暴躁又不懂得放松玩乐，像你这种男人，就算工作能力再强也不会受女孩子欢迎的啦。」

「阿凉，少对我啰嗦。」

「唔哇！真是没大没小！论资历我可比你深，论年纪我也比你大耶！」

「那又怎样，现在你没了干部的头衔，只是一般接待员吧。大掌柜跟一般接待员比起来，当然是我比较伟大。」

「哼！真是个不讨喜的男人！」

「阿凉小姐你好吵。」

阿凉高分贝的尖锐嗓音实在太伤耳，让晓和春日捂住了耳朵。

而我则默默听着他们的对话，打开了店内厨房的冰箱。

虽然没有足够食材能做出一道像样的料理，不过倒是有几样常备的配菜。将这些小菜取出之后，我一个人默默地笑着。呵呵，呵呵呵……

「小葵发出了好诡异的笑声喔。」

「……反正一定又是在想跟料理有关的事吧。」

「还说我们咧，她才是夜夜煮菜的妖怪呢。」

前一秒还在拌嘴的那三人，现在开始低声说起我的坏话。

但我才不管他们。

期待已久的新米终于煮成熟饭。我让白饭待在锅里多闷了一会儿才打开，冉冉上升的热气伴随着香味，令我的肚子不由自主咕噜咕噜叫。

将刚煮好的米饭以划切的动作拌匀，再装进木饭桶内。

我捻起黏在饭匙上的饭粒尝了一口，那充满弹性的口感与新米特有的甘甜真是一大享受。

「来，白米饭的话店里多得是，你们尽管吃吧。」

我将饭桶摆在吧台上，替晓跟春日用普通的饭碗添饭，阿凉的则用她平时惯用的大碗公装了满满一大碗。

快从碗里满溢而出的白饭，每一粒都饱满又有光泽，正是新米才能呈现出的美味卖相。

「耶，我要开动了！」

阿凉拿起筷子与大碗公，二话不说就大口大口吃起白饭。

呼……这下总算能封住她的嘴了吧。

「春日、晓，你们两个也饿了吧？尽量吃。」

「嗯，不过要像阿凉那样光嗑白饭，有点难以下咽……」

「没有酱菜之类的吗？小葵。」

「呵呵，那不然用这个拌饭如何呢？」

我将一只罐子摆在春日跟晓之间。

他们起初愣了一下，然后仔细地打量着罐里的东西。

春日似乎马上就意会了过来。

「啊！我知道了。这是酱煮滑菇对吧！」

「没错。使用秋天刚采收的大量菇类自制的罐头小菜，跟白饭是绝配喔，最近店里的秋季定食都会搭配这一道。」

我打开瓶盖，用木匙捞起满满的酱煮滑菇，放在两人的饭碗上。煮得入味的菇类染上咖啡色，从米饭堆成的白色小山丘顶端缓缓流下……

这道小菜使用了金针菇、鸿禧菇和香菇，以妖怪最爱的甜酱油调味。

除了一般做法中会加的砂糖、味醂与料理酒这些必备调味料，我另外还加入红辣椒跟醋，让甘甜之中带着些微辛辣口感，并伴随微微酸味。

以常备小菜来说，这道是非常优秀的百搭款，除了搭配白饭以外，当成凉拌豆腐或是烫青菜的佐料也很对味。

春日与晓一边将酱煮滑菇与白饭搅拌均匀，一边大口大口扫入嘴里。

「唔，肚子饿扁时吃饭格外美味。」

「……这还真好吃。」

两人口中咀嚼的金针菇发出爽脆悦耳的声音。

阿凉可能是吃腻白饭了，对于春日与晓正在享用的酱煮滑菇感到很好奇似地，从刚才开始就不时偷瞄着罐子……

「阿凉，你要是想吃就拿去吃呀。」

然而阿凉还没听我说完，已经先出手把整个罐子抢了过去。

「啊啊！我的饭友！」

「阿凉你这家伙竟然想占为己有，太低级了！」

「春日、晓，你们不用担心，我这里还有其他的喔。」

于心不忍的我找了几种看起来很下饭的小菜，拿过来给他们。

有梅肉羊栖菜香松、加了莲藕的味噌肉泥、以及醋渍昆布白萝卜等……

食堂内的每日定食固定会附上配饭的小菜，所以平时我就会制作好几种保存备用。

「这道是我个人强烈推荐的配菜，用水泡开的羊栖菜干加上随性切块的脆梅干肉，一起用柴鱼高汤炒到收干为止，跟白饭很搭喔。」

痛失了酱煮滑菇的晓，现在改尝试以这道梅肉羊栖菜香松搭配白米饭。

梅肉爽脆的口感与酸味，和羊栖菜浓郁的鲜甜一起包覆着每一粒米饭，又是另一种令人愉悦的奢侈美味。光是这道香松，就能予人「已不需要其他配菜」的满足感。另外也很推荐与白饭拌匀后捏成饭团享用，滋味相当出色。

晓另外也陆续试了一点味噌肉泥与醋渍昆布白萝卜，眼见这几道小菜又受到阿凉的觊觎，我便拿小碟替她各装了一点。

配菜的种类一多，缤纷的色彩让视觉也能得到充分享受，也因为犹豫着「下一口饭要配哪种好」而不知不觉雀跃了起来。

偶尔像这样尽情享受新米纯粹的美味也很不错呢。

我打算自己也来用顿晚餐，便走回厨房拿惯用的饭碗，此时……

「啊啊！我想起来了！」

对了，冰箱里还有两片员工早餐专用的冷冻秋鲑。

只要拿出来解冻，还能多做一道小菜！

「呵呵呵，说到饭友的经典款，当然非鲑鱼松莫属了……」

我二话不说把鲑鱼片放上妖火圆盘解冻，去掉鱼皮后放在平底锅中略为干煎一下表面，再加上盐、高汤、味醂与酒等调味料后转小火。一边用木铲将鲑鱼肉拨松一边拌炒，轻轻松松便能上桌。呵呵、呵呵呵……

「奇怪，小葵又在厨房里呵呵笑了。」

「我闻到一股煎鱼的味道。」

「欸，葵！你怎么一个人偷偷在里面煎鲑鱼啊！休想瞒过我的鼻子！」

「……放心吧，春日、晓、阿凉，我做的量够大家一起吃啦。」

接着来到起锅前的最后步骤──等鲑鱼肉的水分炒干，呈现松散状后，将白芝麻与芝麻油倒入锅内，再略为翻炒一下。

手工自制鲑鱼松完成，就是这么简单。

「起锅了起锅了！这就是所向无敌的饭友──男女老少都喜爱的干炒碎鲑鱼，直接称为鲑鱼香松是不是比较好理解？」

「噢噢噢……」

「闻起来香气十足呢。」

将鲑鱼香松端往三人面前，阿凉与晓便马上发出赞叹。

他们的饭碗早已净空，企图再续一碗。这两个家伙也真是的，这次在饭桶前又为了抢夺饭匙而开始斗嘴，所以春日主动跑去拿了另一只饭匙。搞半天她才是里面最成熟的人啊……

「啊啊，总算轮到我坐下来吃顿饭了！」

忙东忙西一番之后，我也终于拿起自己的饭碗添了一些白饭，要来好好享受一顿消夜。

首先还是先尝尝口感松软又细致，才刚起锅的鲑鱼香松吧。

不论是用来捏饭团或是当成便当配菜，都是相当受欢迎的拌饭配料。

一般市面上也能买到瓶装贩售的鲑鱼松，虽然现成的也很好吃，不过我会尽量自己制作，才能依照自己的喜好来调整口味与口感。

用汤匙舀起一匙带着亮丽粉橘色的鲑鱼香松，放在用新米煮出动人光泽的白饭上，再一边拌匀一边扫入口中。

啊啊……这带有鲜美油脂的秋鲑，正是属于秋日的风味。虽然选择将整片鲑鱼捣碎成碎肉状做成香松，不过尝一口就会发现，那股鲜美与咸味搭配白米饭的香甜是那么地契合。另外添加的白芝麻与芝麻油也发挥功效，伴随鲑鱼的滋味一同在口中释放出逼人的香气。

「啊，这好好吃，感觉我还能再添一大碗公的饭……」

「阿凉小姐再继续吃下去会变胖的喔，不过我也想再来一碗……」

「果然秋天就是要吃鲑鱼呢，真的跟米饭是绝配。」

大家似乎都非常满意这道鲑鱼香松。

啊！惨了。白饭一口接一口停不下来……这样会摄取太多碳水化合物……

另一道加了莲藕的味噌肉泥也很棒，浓郁的味噌口味绞肉搭配口感爽脆的莲藕，相当下饭。想吃点清爽的东西换换口味时，就来一点醋渍昆布白萝卜，享受鲜脆的口感……

「葵殿下……」

此时来到夕颜的是天神屋庭园师，佐助。

佐助依旧一身忍者造型，却抱着一只大大的竹篓。

里头装的竟然是新鲜的红壳鸡蛋。

「这是食火鸡傍晚下的一批蛋是也。大老板跟小老板说看你们只有白饭可以吃实在于心不忍，所以命我将鸡蛋送来这里是也。这样就能做生鸡蛋拌饭了是也。」

「……」

我们感受到一股电光火石般的冲击。

生鸡蛋。这是足以在饭友群雄之中称冠的极品。

不妙啦。在这里竟突然杀出了ＴＫＧ（注：ＴＫＧ　日语中生鸡蛋拌饭的简称，取自其罗马拼音的首字。）。没想到能用新米做生鸡蛋拌饭……

「啊，我要再来一碗。」

「啊！阿凉你太诈了，我也要。」

「我也要，既然都端出鸡蛋了嘛。」

这群妖怪在夜深人静的此时续了白饭一碗又一碗，算了，我也不打算阻止他们。

「在下也想尽情用白饭填饱肚子是也。」

「嗯嗯，佐助你也过来坐吧。」

现场所有人都难掩对生鸡蛋拌饭的期待之情。

在热腾腾的白米饭上预留一个凹洞，将蛋打进去，让动人的生鸡蛋完美地填补空缺。

食火鸡鸡蛋的蛋黄呈现艳黄色。那饱满又散发光泽的外膜，充满令人无法抗拒的魅力。

啊啊，光用眼睛看就知道，这绝对好吃！

「生鸡蛋拌饭果然还是搭配隐世的甜酱油最对味呢。」

我选择了最经典的组合。

「酱油是也不错，不过稍微滴几滴芝麻油也很赞喔。」

阿凉果然走浓郁路线。

「沾面酱加绿芥末的吃法算是少数派吗……」

晓将视线瞥往一旁咕哝着，不过听起来好像不错。

「我都是配柑桔醋酱油吃喔，如果有柴鱼片跟炸面球的话也会加进去。」

春日的口味总觉得带有狸猫色彩。（注：狸猫色彩　日语中「狸猫」的发音同时也指「放了炸面球的乌龙或荞麦面」。）

「在下都吃原味的是也。」

佐助吃东西的口味非常简单俐落。

「嗯嗯，好好好。大家就各自用喜欢的方式享用吧。」

因应在场所有人的需求，我备齐了各种调味料摆在桌面正中央。

我还是追求经典，在蛋黄上淋几滴酱油，用筷子戳破蛋黄的同时，稍微与白饭混合。这一瞬间所涌现的幸福感究竟是怎么回事？

首先要品尝还没拌匀的口感，我先挖起一口还没完全溃散的蛋黄入口。

「啊啊……生鸡蛋拌饭第一口的口感就是不一样呢。」

这是最能享受蛋黄浓醇风味的一瞬间。先吃下这第一口，接下来把蛋汁与米饭充分搅拌均匀，享受正统的生鸡蛋拌饭。

「欸，你们听我说，这道莲藕味噌肉泥跟生鸡蛋拌饭一起吃超搭的耶！」

春日的这个新发现，让大家的焦点一致移往味噌肉泥上。

噢噢，这两样真的很对味，实在是惊人的新发现！

生鸡蛋拌饭真是伟大的发明啊。光只是鸡蛋配饭就这么好吃，在调味上稍微用点心思还能营造出各种不同的风味，成为更令人惊艳的美味。

「看你们好像吃得津有味呢。」

「啊，大老板。」

大老板与银次先生一同来到了夕颜。

阿凉、春日、晓还有佐助四个人上一秒还忘我地大啖美食，现在顿时停下手上的动作，站起身子向大老板深深鞠躬行礼。

「没关系没关系，你们继续吃，难得弄来了这么多鸡蛋嘛。」

他们仿佛就在等待大老板的这句允诺，马上坐回位置上继续吃了起来。

「欸，大老板你是怎么了？好一阵子没在这里现身了呢。你们也要吃生鸡蛋拌饭吗？鸡蛋跟白米饭还多得是唷。」

「不了，我刚才在应酬的酒席上稍微用过餐了呢。」

「我也稍微小酌了几杯。酒的劲头有点强，所以……呃，请容我晚点再开动。」

银次先生与大老板看起来的确都有点微醺。

工作上需要应酬是理所当然，不过大老板没事怎么会跑来这里？

趁着这段对话，大老板突然不着痕迹地对我提出邀约。

「葵，明天夕颜休息对吧？若是有空，不如跟我出去约会吧。」

「……什么？」

刚才吃着饭的四人顿时停下了手中的筷子。

而说出那番话的大老板本人却似乎心情不错，笑咪咪地继续说：

「在经过折尾屋那次事件后，一直没能好好犒赏你一番，还让你继续忙店里的生意。而我自己这阵子也抽不出时间来，对你很过意不去。以我个人来说，是希望能为新婚妻子葵制造一段快乐的时光……」

「我每天都很快乐啊。」

「对了！我们去果园玩吧。摘点葡萄或苹果什么的，还能拿来做料哩，你觉得如何！」

大老板紧紧握住我的肩膀，总觉得他的表情太过卯足了劲。

问我觉得如何，这我也……

「苹果跟葡萄喔……」

我以食指抵着下巴，开始在脑海中想象。这两种水果确实是秋天特别美味的季节特产呢。

「嗯，那就去吧大老板，我对果园很感兴趣！」

「葵，真高兴你愿意答应。」

大老板放心地松了一口气，擦着额头上的汗。

刚才在我身后吃着生鸡蛋拌饭的大家也重新动起筷子。

「葵小姐，果园的位置位在我们东北大地与隔壁北方大地交界处的山区。那座山的枫叶季来得比较早，听说现在已经转红了，明日请务必顺便享受一下美景。」

「银次先生不去吗？」

「我吗？我……」

「银次，你也因为上次折尾屋的事情一直忙得没办法休假对吧？明天要不要一起同行？」

大老板也提出了邀约。然而银次先生交互看了看我们两个之后，露出浅浅的微笑并摇头。

「不了，我……我想留在旅馆里，替外出的大老板与葵小姐看守好天神屋。」

银次先生做出的回应，就像他平常的作风。

然而此时拒绝邀约的他，却没有看我任何一眼。

第六卷 丰收与离别的秋之祭 第二话 百目红叶的秘境村落（上）

「跟大老板约会喔……」

昨天的我整个人沉醉在新米的美味中，不小心随口答应了。直到今天早上起床，我才正式意识到这个事实。

外头传来惹人怜爱的鸟啭，现在听起来格外地刺耳。

同时还伴随着一股秋日特有的凉意。

顺带一提，现在的心情是有点紧张的。

「跟、跟大老板约会又不是什么多稀奇的事，没错没错。」

以前不也一起去妖都吃牛杂锅、到银天街吃鸡天、还在南方大地港口尝了腌渍鰤鱼丼吗……

跟大老板出门也不是一两次的事了，事到如今哪有什么好紧张的？

我真是不对劲啊，难不成是身体哪里不舒服吗？

总之我先把缘廊上的木板窗收往两旁，吸一口早晨新鲜的空气吧……

「葵！准备出门啰！」

「呃，有够早！大老板太早了吧！」

完全不留给我任何时间去担心这担心那，大老板已经出现在外头了。

他似乎是横越过中庭，绕来了缘廊这一侧，正在外头勤快地做着体操。

我可是还穿着一身睡衣耶！

「……呃，奇怪。大老板，你要以这身模样出门吗？」

大老板化身为以前乔装过的鱼贩造型，外貌比以往年轻了些。身上穿的也不是平时的气派和服，换上了平民款。

「那当然。身为天神屋门面的我，平常的容貌已经众所皆知，只要跟我走在一起，葵的身份也会被大家发现吧，哪还能进行我们愉快的两人约会。」

「的、的确是没错……」

不过也好啦，他这副模样也让我的紧张感稍微舒缓了一点。

毕竟现在这个大老板帅归帅，身上却毫无原本尊贵不凡的气场。

甚至还曾被折尾屋的女二掌柜宁宁形容成「看起来没什么出息的家伙」。

「话说大老板，明明是只妖怪也太早起了吧！我根本还没准备好出门耶。」

「在你准备的这段时间，我就在这里等你。」

「你没事干吗？你就这么闲吗大老板？」

「今天难得有一整天的休息时间。白夜一直吵着要我休假，但这阵子实在没办法休息呢。上次折尾屋的事情，我的动作太大了……雷兽那家伙似乎动用了中央的官员，正四处打探着。」

「……打探？」

打探些什么？

大老板口中的折尾屋事件，指的正是南方大地因为某些隐情而暗地里举行的例行性仪式。

仪式的内容是举办一场酒宴，款待的对象是每百年一次从常世与隐世之间的灰色地带海域远渡而来的奇异妖怪「海坊主」。

我在那场仪式中遭到雷兽各种从中阻挠，不过仍借助众人之力担任主厨，负责张罗酒席来招待海坊主。

虽然知道大老板暗中出手给予我协助，不过听他这么说，看来似乎有一些更严重的事情，在我所不知情的台面底下发生吧。

那只雷兽到底在策划什么？

「好了，葵，别愣在那儿发呆，快去准备准备，难不成你打算穿着这身睡衣出门？」

我乖乖听从大老板的催促，回到屋内打点……

「嗯，不过要穿什么好呢？」

先前从大老板那里是有收到几套和服，但全都是华丽的高档货，不太适合穿去采水果吧。

如果选之前在折尾屋时所穿的那套水蓝色和服，好像又太过夏天了？

「嗯？」

我困惑地打开衣柜后，发现一套从未见过的和服就放在里头。

带有秋日沉静稳重气质的暗红色和服，搭配质地柔软的芥末色腰带，还附有一件外褂。

和服的质感看起来相当高级，却不会过于正式，穿起来似乎带有休闲感。最重要的是感觉相当方便活动。

请作为与大老板出游的约会服装使用。松、竹、梅敬上

上头留了这样一张便条，这……原来是无脸三姐妹干的好事吗？

「虽然很感激她们，不过为何总觉得有点不自在呢。」

我拉上外面缘廊与这间房的纸门。在房内听见了外头刚冲完凉回来的手鞠河童小不点与大老板之间的对话。

「啊，是鬼先生。」

「秋天冲凉不会冷吗？小不点。」

「一点都不会，跟这比起来，在现世讨生活滴惊涛骇浪还更让我觉得心冷，这根本不算什么喔～～」

「你可真勇猛呢，不愧是葵的眷属。」

「唔……不过我滴嘴巴直打颤，好冷好冷。」

「过来，用鬼火暖暖身子吧。」

小不点虽然硬说着不冷，结果还是瑟瑟发抖，大老板似乎用鬼火替他取暖了。

不一会儿之后我换好衣服，头发也用山茶花苞造型的发簪盘好了。

「……花瓣开得越来越明显了呢。」

我指的是头上那朵山茶花花苞，现在已不知还能不能称作花苞了。

接近开花状态的它让我感到不小的焦虑，虽然很想见识一下它绽放成一大朵花的模样，但随即要面对的就是凋零了……

「葵小姐，我肚子饿惹。」

小不点一口气拉开纸门，大剌剌地走进房内。说到这才想到，还没吃早餐耶。

「欸，大老板，你吃过早餐没？昨晚的冷饭还有剩，可以做些饭团，带着在路上吃。」

「葵做的饭团是吧。嗯，真不错。」

才刚换好和服的我又立刻套上半身围裙前往厨房，马上着手开始捏饭团。

今天使用梅肉羊栖菜口味的拌饭来捏，还做了塞满鲑鱼香松的海苔饭卷。

由于鸡蛋也有剩，我便拿来煎了鸡蛋卷。

今天没有使用高汤，也没有加葱花，就只是原味的鸡蛋卷。调味使用盐跟糖，再加一点美乃滋来提味。

一同摆在旁边当配菜的，是切好块并插上牙签的腌渍小黄瓜与白萝卜。

最基本款的饭团便当大功告成。虽然还想多加点花样，但手边没有足够食材，而且也不好让大老板继续久等。今天就走经典简约路线吧。

将料理装进便当盒中，以大包袱巾包起来带走。

「抱歉，大老板，等很久了吧？」

大老板横卧在缘廊上拿着烟管吞云吐雾，同时听小不点介绍着池塘的玩伴。有螯虾啦还有水黾之类的，满没营养的话题就是了。

「没关系，等待新婚妻子梳妆打扮的感觉并不差呢。呵呵。」

「你为什么看起来这么开心？」

大老板站起身，伸出手对我说：「那我们出发吧。」

我虽然感到困惑，不过还是伸出手，在他的牵扶之下，将脚伸往距离屋内地板有一段落差的地面，套上放在那儿的木屐。

毕竟身上穿着不习惯的和服，要是跌倒可就麻烦了。

「啊，葵小姐要跟鬼先生去哪里呢？要丢下我一个人惹吗？」

「这是什么哀怨的口气呀。」

明明平常总是自顾自跑出去溜搭，被留下来时反应却特别大。

「小不点，你若想跟来就来吧，可以吃到你喜欢的葡萄喔。」

「葡萄……」

小不点从缘廊朝着我的后背飞扑而来，我能感觉到他正一边发出嘿咻嘿咻的声音，一边在我的背上攀爬。

「欸，大老板，这次又要搭空中飞船出门吗？」

「没错。不过今天是私人行程，所以改搭没有天神屋家徽的小型飞船。这回要去拜访的果园，就座落在分隔北方与东北两块大地的『百目山』上。那边是个自然环境良好又清静的地方，你可以好好放松心情，尽情采收秋天的水果喔。」

大老板说了声「好了，出发出发」，便从背后推着我，带我前往停船场。

小老板银次先生与会计长白夜先生两人早已在现场等候，似乎是为了来送我跟老板出门。

白夜先生是一种名为白泽的妖怪，在天神屋内握有的实质权限仅次于大老板。看他单手持着折扇猛拍往自己的另一只手心，发出啪啪啪的声响，可想象心情似乎不是很美丽。

「大老板，虽说是休假，但还请您各方面都不要放松过头了。因为那只蠢雷兽的关系，中央那边的动作似乎有些诡谲，想必您也很清楚吧。」

「白夜，别这么过度紧张，我自然心知肚明。」

「那就好。还有，葵……」

「呃，是。」

被白夜先生点名的我，出声回应时不自觉地岔了音。

「夕颜这个月的营收数字不错，值得嘉许。但可不能就此松懈，在外也要尽可能带点收获回来。顺带一提，谨记着──别给大老板添太多麻烦。」

「遵、遵命！」

我不由自主立正敬礼。白夜先生的吩咐，总之还是先乖乖铭记在心方为上策。

「欸欸欸，白夜。今天可是难得的休假，我不想让葵还要牵扯到工作的事。」

「啊，没关系啦，大老板。反正我本来就有这个打算。」

「……这样啊。」

大老板远望着秋日晴空，不知他眼神的焦点落在哪里。

「葵小姐，外头有什么状况没人能预测，还请多加留意安全。大老板，留守天神屋的任务就请交给我吧。」

银次给了一个亲切的微笑。

那张笑容好像带着一些疏离感，但又感觉就是平常的他。

「银次，旅馆内的业务就拜托你了。白夜，如果有什么事就联络我。」

「我明白了，大老板。」

天神屋的两大干部银次先生与白夜先生深深低头行礼后，便目送我们所搭乘的飞船出发。

乘坐着悠悠升往上空的飞船，我在甲板上接受晨曦的洗礼。和煦的阳光暖洋洋的，风吹起来却带有凉意。

一切都让人感到心旷神怡。

「啊啊！天气真好呢，大老板。今天放晴真是太好了。」

「是呀。话说回来，葵，该用早饭了。」

「大老板，你还真是耐不住性子耶……」

我们坐在甲板的长椅上，马上打开饭团便当。

在宜人的天气里肩并肩一起吃着饭团，感觉更添美味了。昨天明明才大啖白米饭，然而加了盐捏成饭团之后，仿佛又是另一种全新的风味。最重要的是在户外野餐特别有感觉。

「鸡蛋卷也很美味呢，口味朴实这一点特别适合搭配饭团。」

「对吧？如果是平常就会想加点其他料，不过今天就连调味也走清淡路线。这样能享受食火鸡蛋原本的风味，而且饭团里的配料也已经够丰富了。不过鸡蛋卷里我有加一点美乃滋，让咸味显得更温醇了对不对？」

就在我滔滔不绝时，大老板露出了很愉悦似的笑容。

「呵呵，葵亲手做的便当果然很不错呀，充满了亲切的温度。」

「……」

大老板虽然这么说，但其实今天的他也特别具有亲和力。

他的印象跟以前相比也转变了不少。

不对，也许并不是他有所改变，而是这个鬼男的本性原是如此。只是我在透过与他的相处与交谈之下，才渐渐察觉这一点罢了……

「其、其实本来还想再做得更丰盛点的……」

然后这样的我突然开始后悔，没能精心做个丰富又讲究的便当，因为今天是难得的日子。实际上，平常我并没有什么机会做菜给大老板吃。

不，也不是说完全没有啦，只是跟其他员工相比，次数少得可怜。

「别放在心上。平时工作已经让你煮够多菜了，偶尔随与准备一些不用费心的家常菜色也没什么不好吧？这样就已经非常好吃了。」

「不用费心的家常菜色吗？」

的确。最近这阵子，每天都过着与宴席料理奋战的日子。

来到隐世之前，我所张罗的饭菜单纯只是为了填饱祖父与自己的肚子。来到这里之后，却转化为招待妖怪客人的一项武器。

这样的立场确实增添了紧张感，感觉也是个提升技巧的好机会。但偶尔还是会想放空大脑，做做给自己或家人吃的那种粗茶淡饭……

「葵小姐，小黄瓜、小黄瓜～～」

「啊！抱歉，小不点。来。」

我将插在牙签上的腌渍小黄瓜直接递给小不点。

他伸出双手抱住并一脸陶醉地咬下，享受那爽脆的口感。

早上明明紧张得要命的我，回过神来才发现心情早已放松了许多。

会无意识地做了只有饭团跟鸡蛋卷的穷酸便当带出门，可说正是最佳铁证。

「天神屋的大老板，还有夕颜的葵殿下，欢迎两位大驾光临。」

在果园入口处迎接我们的老板带着和蔼的笑容，那张脸令我感到似曾相识。

是之前曾在银天街遇到的……我记得是名为六助的长颈妖。

夕颜店内的蔬果类食材，也都是麻烦六助先生所经营的水卷农园供应的。

「六助先生你好。」

「葵殿下，感谢您总是爱用我们水卷农园的产品。」

「六助殿下，今天要承蒙你的照顾了。不过这趟是私人行程，现在的我只是一介庶民，别太拘谨。」

「我明白的，大老板。今天是平日，客人也不多，我想两位可以悠闲地慢慢逛。嗯……啊，对了，山的对面那一侧还可以欣赏到枫叶喔。」

六助先生缓缓拉长脖子确认山的方位，身体则继续沿着行进方向为我们导览。

「来来来，两位往这边请。」

我们总算进入果园的范围内。首先前往的是葡萄园，也是这座水卷农园目前这时期的主力栽培区。

「哇啊啊啊！」

从我们头顶的藤架上垂吊而下的，是结实累累的葡萄。紫色果实就像一颗颗富含水分的玉珠，相当地圆润饱满，那艳丽动人的紫宛如宝石般亮丽。秋日阳光从葡萄藤的缝隙之间洒落而下，让这个散发香甜的空间更是满盈着神奇的生命力。

「大老板，好漂亮喔！这里的葡萄果实又多又大。」

「这里栽培的葡萄名为『大紫水』，在隐世中属于果实特别大又富有浓郁甜味的品种。六助先生说过，最近无籽葡萄卖得特别好。」

「的确……在现世也常见到无籽葡萄呢，还有可以连皮一起吃的品种。」

「这种葡萄皮可不能吃喔，不过倒是很好剥，用手指掐着就能顺顺地剥掉了。」

「是喔，感觉很像巨峰葡萄？我之前一直很想做葡萄塔，也许这种正适合耶……」

虽然带籽葡萄的优点在于能感受到果实的生机盎然，不过还是无籽吃起来方便，也利于用来做料理。

葡萄树的个头并不高，就连我也能轻轻松松构到，享受采果的乐趣。采果的方式是用手托着整串葡萄的下方，然后拿剪刀剪下。

「哇……」

这股实在的重量感，正是亲手采收的乐趣所在，感觉跟去店里买包装好的葡萄就是不一样。

顺利采收葡萄串的我，迫不及待地摘了一颗试吃看看，结果惊为天人。

「唔哇！味道好浓郁！大老板，这个好甜又好浓郁喔。好好吃～～」

「马上就开始试吃了是吧。」

葡萄的汁液在口腔内瞬间扩散开来，浓得令我大吃一惊，且果肉本身也相当扎实，口感虽然偏硬，但酸味却不怎么强烈，甜度很高。因为是新鲜现采，常温下更能直接品尝到最忠实的风味与口感，这也是采果的乐趣之一。

「葵小姐，人家也想吸葡萄……」

「好好好，我知道了。」

小不点两手抓着葡萄串垂吊着，身体悬在半空中。我摘了一粒分给他。

他灵活地用嘴喙在果实表面剥掉一小块皮，从开口处吸吮里头的果汁，对着果实又舔又咬。

小不点抱着葡萄的模样总让人觉得真是可爱。

「接下来是苹果对吧。顺便买一点回去，给天神屋的大家当土产好了。」

「苹果喔，保存得当可以放满久的，我也想要多买一点回去耶，毕竟苹果能做很多料理。」

我们将装满葡萄的竹篓暂时托给六助先生保管，干劲十足地准备前去采苹果。

苹果园就位于葡萄园后面。

苹果树的高度差不多比大老板还要高一些，有着圆滚滚的轮廓，上头结满果实。

「哇！红冬冬的耶。」

苹果不但吃起来美味，光用眼睛看都觉得赏心悦目。

我钟爱这意味着已熟透的艳红色，以及那圆润饱满的外形。简直可爱得令人想永远把它当成摆饰品，但我仍无法抗拒对味道的好奇心。

用剪刀剪取一颗，用力擦了擦新鲜果实的外皮之后，我马上咬一口试试味道。

第一口咬下的瞬间，酸中带甜的果汁与高雅的香气便在口中蔓延开来。口感偏硬而爽脆的果肉释放出丰沛的水分，发出清脆的声响。

没错没错，这就是苹果该有的滋味。

「葵，尝起来甜吗？」

「嗯嗯！甘甜之中带着恰到好处的酸，味道非常香浓。水卷农园所产的水果品质果然没话说耶。啊！大老板，那边的苹果好像又是不同的品种，我们去看看吧，去看看！」

「葵，别太激动了。」

我拉着大老板东看看西瞧瞧，发现苹果园里栽种了众多不同的品种，每一种果实的风味与甜度都不同，让我真想全部尝过一遍。

「大老板你看，海拔再高一点的地方也有种植苹果树呢。」

然后我又发现还有其他苹果树被种在往山顶去的位置，略显得突兀。

苹果园内的苹果树基本上都生长在平坦开阔的地方，但却有一小片长在邻近于一旁的山区处，色彩特别地亮眼。

那种果实呈现带桃红的艳红色，彩度相当高，看起来简直就像在闪闪发光。

「那是一种山苹果。」

「……山苹果跟一般的苹果不同吗？」

「山苹果稍微带点酸，果肉也比较硬，本来几乎没什么人拿来食用，直到最近才开始比较普及化。近来水卷农园也开始推出用山苹果酿的酒呢，虽然目前还不太为人所知。不过之前六助先生送了天神屋一瓶，我正好昨天试了一点。跟银次在应酬的宴席上所喝的。」

「说到这个……你们两个昨天的确都有点醉了呢。」

「这山苹果酒虽然风味迷人，但是容易醉呢。」

「呃，是喔……」

山苹果酿的酒啊。虽然很好奇滋味，但……我对酒实在没什么美好的回忆呢。

之前曾经喝了天狗秘酒，结果酿成一发不可收拾的事态。那次的经验至今仍造成我心里的阴影，从那之后我就尽量避免沾上酒精。

「啊哈哈！别露出那么僵硬的表情嘛。虽然这酒确实容易醉，不过不太会引发宿醉，一觉醒来后神清气爽。听说很适合在休假前一晚小酌一杯，对身体健康也有益无害……毕竟这是水卷农园新推出的品牌，离开前买一点回去好了。」

「大老板，你只是自己想喝吧。」

「……银次他也很中意呀，我是要送他的。」

大老板一边说着，眼神却开始游移。

我们朝着山上爬，来到山苹果树所生长的位置，亲眼见识一下这里的果实。发现个头比我预期的还大上一圈。

我采了一颗咬一口尝尝，酸味确实胜过甜味，果肉也有一定硬度。

「这个不但能拿来酿酒……也很适合做果酱耶。」

制作果酱时需要加砂糖熬煮，而这种苹果带酸味又不容易煮烂，正是最适合的材料。

我肩上的小竹篓已经塞满果实，于是便把这些山苹果一颗颗扔进大老板背的大竹篓里。

不过，话说回来……

「大老板，你用目前这副容貌做低调的打扮，果然很有下层阶级的感觉耶。很适合背着竹篓喔。」

「……当着我的面称我为下层阶级的，你可真是头一个呢，葵。」

大老板说道，然而他脸上的表情却莫名开心。

「差不多该出发前往其他果园了吧？竹篓也已经被苹果填满了呢。」

「嗯嗯，采的量应该已经足够了吧。」

果园内的角落设有一小块能生火煮果酱的区域，于是我跟大老板便朝那边前进。

走在后头的我，看见小不点正在前方大老板肩上的竹篓里头四处玩耍着。看来他似乎在玩勇闯迷宫游戏，在堆积如山的苹果缝隙之间钻过来又钻过去。

「小不点，你不要玩苹果玩得太起劲啰。」

「我明白滴。我是聪明又优秀滴妖怪，不会欺负苹果。」

然而就在途中，其中一颗苹果因为小不点四处钻动而从竹篓里滚了出来。

「啊，不小心弄掉惹。」

小不点从竹篓里探出头来，悠哉地目送滚落的苹果，脸上一点罪恶感都没有。我急急忙忙地追着滚出来的苹果跑。

那可是我打算拿来制作果酱的红苹果，一颗也不想浪费！

「咦？」

然而那颗苹果转眼便消失无踪。

原来苹果滚落到一个巨大的坑穴中，只是被地面的草丛所掩盖住，所以我没发现。

呃，此时我脚上穿的木屐被树根绊住，于是连我也以倒栽葱的姿势跟着苹果一起往大洞里一跃而下了！

「呃啊啊啊啊～～」

「葵？」

我肩上竹篓里的苹果们也伴随我的坠落，纷纷飞了出来往下滚。

这个跌倒的画面肯定非常滑稽又具有冲击力，我全身都在地面上撞来撞去，好痛。

「葵……葵！」

「啊，看样子已经没救惹……」

我感觉到大老板的呼唤声以及小不点的无情评语，渐渐离我越来越远。

匡隆匡隆，匡隆匡隆……我简直就像被装在竹篓里的那些苹果之一，一起被放在某条生产线的输送带上，等着被包装出货……

此时的我竟然还有空悠哉地想这些。

「疼疼疼……」

最后我所滚落的终点，是一座圆形广场。这里被山崖所包围，地面上铺着一层柔软的落叶。

四周全是陡峭的山壁，我只能从高耸的树林缝隙中微微窥见上空。

我转了一圈确认周遭环境，已不见刚才我所滚落的洞穴通道。

「哇，是秋红蜻蜓。」

这里只有寂静，以及红枫。

还有小小的清泉，凋零的枫叶漂浮其上，将水面染成一片红。

无数的红蜻蜓正交错飞舞于泉水之上。

红、橙、黄与褐色的落叶在地面上层层铺叠成一整片地毯，营造出相当壮观的画面。

这是如此动人的秋日森林美景。

意识到枫叶的存在之后，一段与祖父有关的往昔记忆，好像几乎快从脑海深处苏醒……

「呃，对了。大老板呢……大老板！大老板！」

现在可不是恍神的时候。我大声呼唤着大老板，然而声音就只是传去山壁上又反射回来，在我的周围回响着。

大老板似乎不在这附近。

「天啊……真没想到连去个果园也会迷路。」

在隐世走丢的经验我是有过不少，不过这次的状况应该称不上遇难吧？

「还、还是不要想太多好了……」

总之先在原地等待救援。我开始把周遭散落一地的大红色苹果捡回来。

苹果全数平安地归来了。虽然有几颗撞伤，不过要拿来吃的份应该还够。

就在此时，一阵沙沙声响传来。我感到背后有其他动静，吓得转头往回望。

「是……是谁？」

从森林深处现身的那些身影，脸上戴着双眼好似苹果般赤红的猴子面具，身上披着蓑衣。

他们将我包围，人数看起来还不少。

「是女的。」「……是人类姑娘。」

他们低声交头接耳，透过面具上所开的窥视小孔彼此使眼色。

由于身后就是崖壁，我只能在原地动弹不得。

「干、干嘛！欸！你们……」

这群形迹可疑的家伙缓缓朝着我逼近而来，难不成是打算吃了我？

然而他们从蓑衣中掏出神秘的木棒并且点火，让烟雾飘往我这边。

「……？」

传来一股甜中带着苦涩的陌生香味。

就在我确认这股气味之后，霎时便失去了意识。

○

我作了一场梦。是封存于古老记忆中的一场梦，与枫叶跟苹果有关。

其实我小时候去过祖父的老家，仅仅一次。

那是在我读小学四年级时，季节好像正好是秋天吧？我记得是祖父为了吊祭他的母亲，而前往位于东京郊区的一栋大宅。那时我也被他一起带过去了。

对祖父而言，回到久久不见的这个老家，心里应该也很怀念吧？

记得他好像一脸感慨万分地望着穿梭于屋外庭院的秋日蜻蜓。

「啊啊……对耶，都忘了。这里每到秋天就会出现成群的秋红蜻蜓。」

「爷爷，秋红蜻蜓是什么？」

「……就是红蜻蜓喔，葵。」

祖父跟老家的人已经断绝了关系。

特别是被称为本家的这栋宅第，他似乎甚至从未靠近。

因此他与自己的亲生母亲也一直处于见不到面的状态。以我的立场来说，对方应该算是我的曾祖母，不过我当然也从未见过在世的她。

就连她去世时，祖父也没被列入告别式的亲属名单内，只能像这样事后被叫过来，私底下进行吊祭。

这是我第一次，也是最后一次来到这个家。不过我还记得那真的是一栋非常气派的大房子。

祖父他会不会其实是有钱人家的少爷啊？

「没能在太夫人病危时通知您，真的非常抱歉。身为本家的立场，这方面还是有难处在，所以……」

「无妨。家母的死，全是因为……我背负的『诅咒』所害的。真的对你们很过意不去。她生前明明是个那么强韧的人……仿佛杀也杀不死。」

「太夫人也曾说过一样的话，直到临终前都还挂念着史郎先生您喔。总之请先移驾到佛龛前吧。」

邀请祖父前来祭奠的壮年男子说道，并将我们带往位于屋内深处的佛龛前。佛龛的规模相当地气派。

……诅咒？

祖父低声道出的那两个字，虽然令当时的我感到诧异，不过我也没想太多，没多久就忘了。

然而现在试着回想起来，我开始觉得其中似乎包含了一些很重要的事。

「……葵，你也来拜一下曾祖母……妈，她就是我的孙女，名叫葵。」

祖父在巨大的佛龛前把我介绍给他已故的母亲。

佛龛上供奉着许多色彩艳丽的苹果，那个画面让当时年纪还小的我留下了相当深刻的记忆。

在线香的气味与袅袅烟雾之中……

那抹红色显得特别亮眼又美丽，所以印象特别深。

对于素未谋面的对象，当时的我不知道该用什么心情祭拜才对。

然而我瞄了一眼身旁的祖父，从他侧脸所流露出的，是我至今未曾见过的悲伤与寂寞……那张表情我现在仍记得清清楚楚。

「葵，你在这里等我一下。」

祖父说有事情要跟男性亲属商量，要我留在屋内的榻榻米房间里等他。这间房里设有缘廊，与户外的庭院相连。犹记得当时秋天的红蜻蜓透过敞开的窗户，悠悠然地穿梭于房内外。

为什么我会待在这个地方呢……

我一屁股坐在缘廊上，望着黄昏时刻红如火的天空，思考着这个问题。

虽然不安地心想自己是完全不属于这个家的人，但待在这间屋子里的我，并不会觉得不自在。像这样有年代的老房子特别容易吸引妖魔鬼怪，然而这里却感受不到任何带有恶意的存在。

当时的我觉得待在这个家就像受到某种庇护，令我充满安心感。

现在想想，那也许就是类似结界之类的东西吧。

「你是人类？」

「……？」

一句质问突如其来地抛向我。

我这才发现，有个男孩不知何时已站在我身旁。

由于他发色带橘的关系，一瞬间我以为他不是人而是妖怪，吓得全身一僵。

妖怪……不对，他是人类。大概是低年级小学生的孩子。

然而对方的眼神却与我一模一样。

他的双眼没有一点稚气，仿佛在刺探着眼前对象的真面目。

「我……『也』是人类唷。」

我小小声地回应，对方仍然摆着一张臭脸，「喏」了一声把托盘递过来。上头放的是装着苹果切片的玻璃盘，还有装了牛奶的玻璃杯。

「这些是妈妈叫我端过来的。」

我接过托盘后，对方便像是逃命似地一溜烟跑走。这一点该说果然还是小孩子吗？

途中传来「茜，不能用跑的」的责骂声，似乎是来自他的母亲。

那孩子原来叫茜啊，和这黄昏时分的天色以及红蜻蜓有着一样的名字呢（注：日语中常以茜色（あかねいろ）形容被染红的黄昏景色，另外，茜（あかね）也是红蜻蜓（赤トンボ）的别称。）。

苹果切片的外皮切成兔子造型，看起来相当可爱，也能感受到这户人家的母爱。

那男孩平常一定也吃着这兔子苹果吧。

我拿起一旁附的小叉子叉起苹果片，从尾巴开始吃。

「啊，好甜。」

而且还是冰凉的。这苹果事先放冰箱冷藏过了，沁凉的口感吃起来相当舒服。

吃苹果配牛奶，这样的组合总让我有种相当怀念的感觉。

很像小孩子。没错，这是只有孩子才能体会的秋日滋味。

不知道那个孩子现在怎么样了？过得还好吗……

应该再也没有机会见面了吧。

然而眼前的红叶与苹果，让我不小心回想起那段存在于往昔，仅只一次的邂逅。

○

咚咚隆咚……咚咚隆咚……

「……」

睁开眼皮的我，发现这里是岩洞里的一间老旧大厅，光线昏暗不清。

而我整个人被横放在大厅前方所设置的巨大祭坛上。

旁边还摆了数量庞大的供品。

为数众多的蜡烛火光摇曳着，还供奉着鲜花素果、猪头与鹿角什么的。

「这、这是怎样？」

那群戴着诡异猴脸面具的妖怪们站在我面前，演奏着太鼓并且献舞，展开类似仪式的活动。

「是巫女大人。」「她醒过来了。」

他们低声地交头接耳着。

巫女大人？

「呃，为什么……要什么要拜我？」

状况实在过于荒谬，于是我鼓起勇气开口询问。

然而那些身穿蓑衣的猴面妖怪们，不知为何纷纷喊着「是～～」并且对我跪拜。

「人类姑娘，对我们栖息于山中村落的玃猿一族来说，您就是巫女。」

「请解救我族免于灾厄。」

「……」

这群名叫玃猿的妖怪，从刚才就一直把我当成神来崇拜。

虽然感觉他们没有加害于我的念头，但这种举动也满让人抓狂的。

「呃……我是来山边那座果园采水果的，可以让我回去吗……」

猴面妖怪们猛然抬起脸。色彩缤纷的猴脸面具实在过度具有压迫感，让我不由自主咽了一口口水，这些妖怪跟我平常所接触的种类，气质大不相同。

感觉就好像住在某个秘境里的部落民族还是什么来着……

「巫女呀。」

「不，我不是什么巫女啦，我只是个普通人类。」

我矢口否认之后，他们却聚集成群并议论纷纷。

「巫女大人想要活祭品，快把活祭品搬来这里。」

「啥？活祭品？」

他们似乎完全没在听我说话耶。而且更令人震惊的是，被套上绳索拖来现场的活祭品，是一位黑发帅哥，长得很像……

「呃！大老板怎么像个奴隶似地被五花大绑起来了！」

被带来我面前的，无庸置疑正是天神屋的大老板本人，年轻版本的。

到底是因为这副容貌太没气场才没被认出来，还是这些妖怪本来就不认识这号人物？

他他他、他们知道自己干了多失礼的事吗！

天神屋的大家要是知道了铁定怒发冲冠，难保这里不会化为一片火海！

而大老板本人却转着头东张西望，发现我在祭坛上一脸惨白之后，便露出孩童般天真的笑容。不愧是老神在在的大老板，我甚至怀疑他根本乐在其中。

「巫女大人，这是我们发现徘徊在村外的可疑分子。」

「这个活祭品请您随意处置，要煮要烤要生吃都行。」

不不不，人类女子并不会吃妖怪好吗！

「那我请你们赶快替他松绑，他可是来头不小的人物啊！」

「是～～」

玃猿们依照我的要求，解开了大老板身上的绳子。

「呼……真没想到会有被五花大绑的一天，吓了我一跳呢。」

「你的表情完全不像有吓到，看起来反而乐在其中耶。是说你为什么这么轻易就被逮住啦！」

「我刚才在找你，然后来到这个玃猿的村落。我想说乖乖就范比较方便潜入啰，结局就是现在这样。总之最后能跟你会合就算是成功啰。」

「以大老板的立场来说，这样的会合方式算成功是吧……」

玃猿们紧盯着我跟大老板看，然后又再度偷偷交头接耳。

真是一群让人发毛的家伙。把我们带来这地方到底打算干什么？

「真伤脑筋呢。」

大老板双手往腰上一扠，解除了乔装状态。

以一般情况来说，此时在场的大家应该会惊呼：「是天神屋的大老板！」然而这群玃猿就只是满头问号。

在一阵难以形容的沉默过后，大老板清了清喉咙。

「葵，这里是名为百目山的山区。我是曾听说过百目山里有个玃猿栖息的秘境村落，但这还是头一遭来访。毕竟这里是北方大地的管辖区域。」

「是喔？所以说这里已经算是北方大地内啰？」

「是可以这么说啦，不过算是东北大地与北方大地之间的边境……」

大老板凝视着玃猿们，他们再度开始敲响太鼓，并在祭坛前献上带有仪式意味的舞蹈。

「据说玃猿在古时候是一种会强掳人类姑娘的妖怪，不过现在受法令禁止，所以他们改为将人类姑娘当成巫女来崇拜。」

「所以我才会被绑架过来，又这么备受尊敬啰？」

「不过呢，说起来也是有点诡异。就算再怎么崇拜人类姑娘，强行掳人还是会受到法律制裁的，感觉这样的行为应该是出于某种目的……」

就在此时，太鼓的声响瞬间静止。

宗庙的门扉敞开，一位年迈的玃猿踏入了室内。

「长老大人驾到～～」

那位玃猿身穿的蓑衣比在场所有人都长，脖子上挂着用某种骨头制成的首饰，脸上戴着老猴面具，面具的表情看起来很困的样子。

他一边拄着拐杖，一边依靠随侍的搀扶前行，来到我所位于的祭坛前方坐下。

「降临于我们玃猿一族村落的巫女大人呀，现在需要您拯救我们。」

「是～～」所有玃猿又再度趴地跪拜，我已经搞不懂现在到底是怎么一回事了……

「呃，长老大人……是吧？这是怎么一回事？从刚才就直喊着救命，到底要我救你们什么？」

「从隐世最北方而来的山贼们，正对我族村落造成重大威胁。」

「山贼？」

我与大老板面面相觑。

大老板似乎想到了什么，手扶着下巴并且眯起双眼。

「北方来的山贼，难不成是……尾图魔团？」

「大老板你知道喔？」

「嗯。曾听说过有一群山贼来自最北边连绵的大冰河连峰，在各座山上闹事的消息。不过真没想到他们的魔爪会伸得这么远，来到邻接东北大地的这座百目山呢。」

身为治理东北大地的八叶，大老板对这件事应该无法坐视不管吧。他的神情相当严肃。

「欸，那山贼们到底对你们村落干了什么事？」

试着深入询问后，玃猿们纷纷发出低沉的吼声，仿佛响彻我的体内。

「我们已经成了尾图魔团的手下。」

「嗯？这是怎么回事？」

「尾图魔团这帮山贼约有二十人一起行动，不过底下的爪牙遍及各座山，我们也只能屈服于他们的麾下。」

长老用含糊的声音开始娓娓道来。

「那帮家伙某一天来到村落里侵门踏户，对我族暴力相向。无计可施的我们只能投降并接受他们的支配。在那之后，他们将这里当成主城之一，每晚回到这里举办宴会。他们把村落里的食物吃光，酒也喝完，喝醉之后就是闹事。村里原本储备的粮食已经被吃掉一半了，再这样下去我们就无法过冬了。」

「原来如此，简单来说就是惹事生非的麻烦家伙就对了。」

所以才把我抓来祭拜吗？

「巫女大人，请您解救我族……」

这群玃猿又继续对着我拜，寻求我的帮助。

我是能充分感受到他们拼命抓着最后一根稻草，死马当活马医的心情，但这样的事件并不是光凭一介人类小姑娘就能轻松解决的。

「长老，你联络过北方八叶了吗？」

此时大老板用充满威严的声音询问对方。

长老抬起脸，隔着面具仔细端详着大老板。

「天啊！这位不是天神屋的大老板吗！」

「嗯哼，总算发现啦。」

「大老板，你好像觉得很可惜耶。」

大老板原本享受着微服出巡的乐趣，在身份曝露后便露出很可惜似的表情。

然而长老此时摘下面具，深深低头行礼。那张脸庞上满布岁月痕迹，与原本的老猴面具没有太大差别，似乎年事已高。

其他玃猿则依然无动于衷，没能意会到大老板是何等身份，从这点就能知道，这里应该是与世隔绝的偏远地区吧。

「大老板，还请您原谅我们的无礼之举。」

「无妨，现在不计较这些了。重要的是，北方八叶……果然不愿行动吗？」

「是的，大人不愿意提供任何协助，甚至还对山贼们的恶行睁一只眼闭一只眼。」

「……果然如我所料。」

「咦，这话是什么意思？大老板。」

我不太能理解眼前的状况。一般来说，这种时候不是应该由治理当地的八叶出面吗？以现在来说就是北方大地。

大老板依然用手抵着下巴，开始为我说明原委。

「其实呢，北方大地这里一直有些问题。这片土地有着『冰河之地』的别名，领土面积位居隐世第一，坐拥巨大冰城，是历史悠久的一片土地。不过，由于自然环境严苛，也被认为是最难治理的一区。现任八叶是一位极具影响力的高位者，所以北方大地这里有一段时期算是国泰民安。然而……那位八叶目前卧病在床。」

原来啊……不只关系密切的南方大地有一些内情，北方大地这里也有一些难言之隐啊。

「所以呢，这里也开始动荡不安，过去被压制的那些山贼又开始在各座山上互争地盘，而尾图魔团又是其中特别庞大的一股势力……话虽如此，既然现在他们的魔爪都接近我所管理的东北大地了，我想也必须给他们一点教训了。」

大老板顶着一张英气凛然的帅气表情说道。

玃猿长老并没有错过大老板的这番宣言，猛然瞪大了刚才还闷闷不乐的低垂双眼。

「北方大地的八叶已经靠不住了，但若能得到天神屋大老板以及巫女大人的协助……还请两位挺身而出，替我族村落击退山贼。」

「喔？把我的新婚妻子推入洞里活捉过来，还敢提出这么厚颜无耻的要求啊，我可是还被你们五花大绑了呢。」

「……」

不，这两件事要归因于我犯傻没看清楚，还有大老板你形迹可疑的举动吧……

「难得开开心心出来采苹果，我跟葵的这场约会却被迫中断。要是害我因此被她讨厌了，你们要怎么负责？嗯？」

「大老板，你后半段完全挟带私怨耶，况且我才不会因为这点小事而讨厌你啦。」

「葵，你说真的吗？不讨厌我，那、那所以是喜欢啰？」

「嗯～～这就难说了。」

面对满心期待的大老板，我随便地给了敷衍的回应。

玃猿们开始群起骚动，大老板也很明显陷入低落状态，在我旁边蜷缩起身子。有、有必要这么沮丧吗……

「所以说……尾图魔团他们现在在哪里？」

大老板仍维持一脸生无可恋的表情，不过转回了正题。

「昨天还在隔壁山上争地盘，今晚预计会回到这里举办宴会庆祝。」

大老板「嗯～～」地低喃着，然后瞥了我一眼。

「葵觉得该怎么做比较好呢？」

「咦？我？」

大老板很难得会在这种情况下征询我的意见。

我思考了一会儿，一本正经地回答：

「这里的居民们都说过冬的存粮快耗尽了，我觉得他们很可怜。」

「哈哈哈！葵果然还是最担心没东西吃啊，明明被掳来当成神明强行许愿，性格还是老样子，只要扯上食物的事，就无法对妖怪置之不理呢。」

「虽然因为掉进洞穴陷阱害我摔得全身疼，不过毕竟他们也没有要对我不利。」

「什么！身上有哪边很疼吗？让我看看，也许都瘀青了也说不定。」

「大老板，现在不是讨论这些的时候吧。」

大老板因为我话中的关键字而相当激动，让话题又偏离了重点，于是我赶紧修正了回来。看着我们对话的玃猿们又陷入困惑之中。

「咳咳！好吧，毕竟我也是八叶之一。虽然这是北方大地自己的问题，但是难保山贼哪一天不会大摇大摆入侵东北大地。在此先发制人，扫荡那帮山贼也算是我的职责。看在心胸宽大的葵帮你们说情的分上，要我帮忙也是可以啰。」

「噢噢噢……」

大老板的答案让玃猿们看见了一丝希望，发出安心的声音。

「以一般情况来说，鬼都是扮演被击退的反派才对，没想到在隐世却成了英雄呢。」

「葵，你就这么不想当我的妻子吗？」

「你都已经擅自喊得那么顺口了，事到如今还有过问我的意思吗？」

「与你一起并肩坐在祭坛前，总觉得好像哪来的国王与王妃喔。」

「在这种状况下你还真能苦中作乐呢，大老板。」

连我都深刻地感受到，自己真的越来越懂得如何敷衍大老板了。

然而……

「很好。所以说呢，葵，你先回去天神屋。」

「咦咦？」

大老板突然下令要我打道回府，刚才明明还说看在我的分上耶！

「为、为什么？我也要帮忙！」

「不行。山贼是一群卑劣的武装集团，让女儿身的你留在这，恐怕会让你也遭遇危险。」

「如果这么说，那你单枪匹马不是也很危险吗？」

「怎么？你是在为我担心吗？」

大老板凑近凝视着我的脸，立刻露出坏心眼的笑容。

「我可是鬼，跟柔弱的你不同，这次的事情并不能靠料理来化解。」

「这、这个……我当然知道。」

的确，我应该帮不上任何忙吧，而且这次状况不同于过往，有可能演变成武力斗争场面。可是……

「可是，我想说至少我可以在幕后帮忙准备宴会料理啊。」

「你又这样子，每次看准时机就想溜进厨房。」

大老板一脸无奈的表情看着我，然而我视若无睹。

「可是就……啊，对了。干脆在菜肴里掺入安眠药，等他们不醒人事之后再一网打尽就好啦？」

「咦！」

我神来一笔的惊人提案令大老板一脸呆愣。

玃猿们也全僵在原地。

这个作战计划果然还是太老套了吗？

「干、干嘛啦……这是什么气氛。我知道这很老套啦，开玩笑的。」

「不……不愧是葵，我是想说这果然很像史郎的孙女会想出的点子。」

「意思是很低级啰？」

「呃，不是的，葵。你就像身经百战的猛将，真是个足智多谋的贤妻呢！」

「大老板，不用硬是要圆场啦。」

这才发现自己遗传了祖父爱耍小聪明的狡诈性格，我遥望着远方。

「这招的确很传统，不过正因如此，也许不失为一个好主意呢。嗯哼，利用刚才采收的山苹果，与百目山上的枫树枝，应该就能完美布局。」

然而我老套的提议，似乎让大老板的脑海里闪过了一道灵光。

他轻轻将手搭上我的肩，露出一张鬼男本该拥有的邪恶表情。

「葵，这一局应该可以让你彻底发挥所长了。」

第六卷 丰收与离别的秋之祭 第三话 百目红叶的秘境村落（下）

「哇……好壮观。」

踏出设置祭坛的大厅后，外头是一条挑高的通道，路幅相当宽广，在这里放眼望去，就能看见对面山上沿着岩壁一路开始转红的枫叶。

我们似乎位于海拔颇高的位置，感觉得到些许寒意。

「玃猿所隐居的村落，就是在岩壁上凿洞来打造成栖息的居所。这面岩壁上长着生命力强韧的枫树，其枝叶成为通道与洞穴的最佳隐蔽，所以这里才被称为隐居村落。」

大老板走来我身旁说明给我听。

的确，仔细观察之下才发现岩壁上其实布满洞穴与通道，这些全被色彩艳丽的红叶完美遮蔽住了。

总觉得这里的枫叶比一般的更偏朱红色，并且带有光泽感。被强风吹来的红叶在我的脚边盘旋飞舞，随后擦身而去，充满神秘的气息。那闪耀的光彩就像红宝石般耀眼……

「这一带的枫叶称为『百目枫树』，据说只生长于这百目山的山顶地带，相当罕见。枫叶枝点火燃烧之后，会产生具有轻度安眠作用的烟雾。」

听说我被带来这里前所闻到的那阵烟雾，也是使用这枫树枝所烧出来的，难怪我当时马上就失去意识。

不过据玃猿们所说，山贼对这一点早已知情，他们对这种烟雾相当警戒，都使用自己准备的薪柴来生火。

所以才需要用山苹果来做料理。

「虽然这是我自己提出的点子，不过……真的行得通吗？」

在那之后，我前往玃猿帮忙在村里准备的空厨房，一个人站着思考。

这间厨房里备有气派的大石窑，还有许多石制的旧式烹饪器材，拿起来很重。

大老板吩咐我「尽量利用山苹果入菜」，多做点料理。

会这样要求，也是因为这次作战计划中需要让山贼们吃下大量的山苹果。

「葵，我拿过来啰。」

大老板带着满满一竹篓的山苹果踏入厨房。

听说是百目山上的部族把刚才在果园摘取的份还给我们了。

「欸，大老板，光靠山苹果真的就行了吗？」

「是呀，我刚说过吧？山苹果会对百目枫树树枝中的某种成分有所反应，让易醉的成分大幅提升，树枝的烟雾也是靠此成分达到安眠效果的。」

据说山苹果的酒里也加了百目枫树枝一起下去酿造而成，这是大老板从六助先生那边打听到的商业机密。虽然被他大嘴巴讲给我听，企业机密也已经不机密了就是。

「欸，那直接端出山苹果酒给他们喝不就好了？」

「那是水卷农园的独家商品，在这个村落里并没有生产。不过听说这里有种当地美酒特别受到山贼的喜爱，如果能做出对味的下酒菜，也许就能顺利让他们中招。更何况葵你还拥有成功完成上次酒席的亮眼成果，所以想请你用百目枫树枝当薪柴，来烹调以山苹果制成的料理。」

「……原来是这样呀。」

虽然我冷淡地回应大老板提出的要求，其实内心相当跃跃欲试。

因为我早就想快点试试用这些山苹果来入菜了。

用苹果做成的料理来击退山贼，听起来有点太可爱就是了。

「我知道了。事不宜迟，这里有哪些食材可以使用呢？山贼们平常都爱吃些什么料理咧？」

我转头张望着四周，环顾一圈这间完全由灰色所构成的厨房。此时──

「……岩猪。」

厨房出入口站着两只年幼的小玃猿，手里抱着竹篓。

「岩猪是我们村落平常养来吃的家畜喔。」

「我们把岩猪放养在森林里，平时用山苹果与橡果当饲料，山贼也很喜欢吃岩猪肉。」

他们两个脸上戴的并非全罩式面具，而是小孩用的眼罩。

「是喔，岩猪啊。难道当时摆在祭坛上当供品的猪头也是岩猪啰？欸，虽然在村里粮食短缺的此时有点难以启齿，不过，我可以用岩猪肉当食材吗？」

两个小朋友轻轻点了点头，用可爱的声音告诉我：

「反正今晚的宴会势必得为他们准备菜肴。」

「长老说这些是要给巫女大人的，他说只要是这个村落里的物产，都可以任你使用喔。」

他们所拿来的竹篓中装满了食材，其中已放有岩猪肉块。

肉质真漂亮，部位看起来是五花肉吧。不过肥肉却不会太多，油脂比例感觉恰到好处。

既然是吃果实长大的，那不知道肉质口感是不是接近伊比利猪（注：伊比利猪　源自西班牙的高级黑毛猪种，放养于林中，以橡果为饲料。）？

竹篓里另有刚下的鸡蛋、充满秋天风情的香菇、地瓜以及数种基本蔬菜。

「嗯？这是什么？」

翻着竹篓内容物的我发现了某样东西。

里头还有一条圆柱状的起司，表面被草木灰覆盖住。起司在隐世并不是随便就能入手的东西，在这里却理所当然地被放在日常食材中，这一点让我很吃惊。

「欸欸大老板你看！是起司耶！起司！」

「北方大地的酪农业相当发达，起司的制法也已经有相当的成熟度。特别是这些从事畜牧的山区居民，就算独自开发出一套自己的制程也不意外。」

「啊！是喔。原来是这样。」

的确，夕颜所使用的乳制品也是北方大地的酪农户所供应的。而且南方大地的旅馆也有客房服务专用的起司，一样是从这里采购的。

「这是用岩山羊的羊乳做成的。」

「很好吃喔。」

两个玃猿小朋友从怀里掏出小刀，以熟练的手法切下起司的边缘递给我。看来起司在这里确实是相当普遍的食材吧。

不过老实说，我不太能接受羊奶类的起司耶……

羊奶制成的起司与牛奶不同，散发着独特的风味，酸味也很强烈。我战战兢兢地尝了一口。

「嗯？」

这种羊奶起司经过充分的熟成，口感相当柔软绵密。

而且酸味并没有我预期地那么强，仍保留着温醇的奶味。

最重要的是相当顺口，跟我至今所吃过的不太一样。

「这、这个……真的是羊奶做的起司？很好吃耶……」

「上头洒的草木灰也是用百目枫树的木屑燃烧后的灰烬喔。」

「岩山羊是由我负责照顾的喔！」

两个孩子似乎是对于我用「好吃」来称赞村落里的食物而感到相当开心，各自兴奋地说着。他们这副模样实在充满可爱的稚气。

虽然双眼被眼罩遮住，不过我能从那一开一合的嘴型与声音之中想象出他们是什么表情。

「谢谢你们两个，让我们一起成功击退山贼吧。」

我摸了摸两个小朋友的头，他们互相望着彼此，喜孜孜地说：「巫女大人摸了我们的头喔！」然后开心地冲出了厨房。虽然还没能摸透这个神秘村落里的居民，不过小孩子果然就是小孩子呢……

好了。那么我们的击退山贼计划，现在正要开始。

作战计划相当简单，就是用美食美酒灌醉他们，然后一网打尽──以上。

我的武器果然还是料理这一招，希望能在美食陷阱这部分暗中发挥我的所长。

「话说回来，葵，你打算做些什么？」

「跟你说喔，就是披萨。」

「披萨？以现世的口吻来说，就是那个经典的意大利料理？」

「嗯嗯，就是那个意大利料理。我想使用岩猪肉还有这个岩山羊奶起司，加上山区的菇类，做一道秋天风味的披萨。进大烤窑烘烤时，就使用百目枫树枝为薪柴。」

使用目前现有的食材，制作能一次大量生产的披萨，然后送进去窑烤。

刚好这里也有面粉，披萨所需的材料似乎全数备齐了。

「话说回来，大老板。看你把外套都脱掉了、束袖带也绑好……一副打算来厨房帮忙的样子耶。所以其他准备工作已经搞定了？」

「我已经对长老他们下达指示了。接下来我能做的，也就只剩下担任葵的二厨了！」

大老板意外地干劲满满。指甲也已经先剪得短短的，似乎是记取了上次的教训。

这好像是大老板第一次以平日的容貌充当助手陪我下厨。

「你有这份心我是很感激……不过反正我还有小爱，不用特别劳烦你啦。」

而我很顺手地掏出坠子，把小爱叫出来。

现身而出的小爱也顶着我的容貌呛辣地回了一句：「这里有我在，所以不需要大老板。」

大老板一脸正经，冷汗却直直流……

「呃，爱去忙别的任务吧。你要进行特训，练习幻化成跟葵不同的样貌。」

「不同的样貌？为什么突然提这个？」

不过的确也是，这本来就是小爱目前的课题。

「其实这座百目山也是众所皆知的妖怪修行场所。过去有一种擅长幻化的大妖怪『鵺』在这座山进行修炼，成功习得第一百种幻化姿态，因此这里才有了『百目山』之名。妖怪之中妖力越强者，越会幻化人形以彰显自己的地位。这是一种对自身灵力的夸耀。」

「是喔，难怪我一直想不通，为什么隐世的妖怪都不以原形示人，而要变成人类的模样。原来是为了证明自己的能力啊。」

「是呀。有许多妖怪都是进入这座百目山修行后，找到自己的幻化姿态。爱来到这里，或许也能受到百目山的保佑，学会变幻出专属于自己的容貌。况且，若能成功在这里掌握技巧，就能请你成为夕颜的员工帮忙店里生意啰。」

小爱伸出手指抵在嘴边，发出了「嗯～～」的呢喃声，陷入短暂的沉思，随后便握拳敲了一下自己的手心。

「我完全不知道从哪里开始练习才好。我能幻化成葵大人，有一部分也是因为每天都看着她的脸看习惯了。」

「哎呀呀。」

果然这不是能一步登天的事。

我也一起试着帮小爱想想办法。

「啊，对了。那不然用我跟大老板的脸加起来除以二，这样如何？毕竟你最熟悉的就是我们了。而且这样至少不会跟我长得一模一样……」

我提出偶然想到的这个点子，结果小爱跟大老板瞪大了双眼，完全呈现目瞪口呆的状态。

咦！这反应是怎样……

「葵大人，没想到您还颇大胆的呢。」

「葵，原来如此啊，没想到你这么希望与我制造爱的结晶……」

「啥啊啊啊啊啊？你你你、你在说什么鬼话！小心我狠狠揍你一顿喔！」

终于明白小爱跟大老板的反应意味着什么，我一瞬间面红耳赤，脸蛋感到一阵热烫。

「好了好了，葵你冷静点。不过这的确是个好想法，要让爱制作出独一无二的容貌，最简单的方式还是像这样收集多一点样本数再加以混合。况且我也有点想瞧瞧一半像我、一半像葵的姑娘会是什么模样……」

大老板虽然装出一副平静的态度，脸上却带着莫名的贼笑。

「大老板，你没有在想什么奇怪的事吧。」

「没有没有。」

面对语带威胁的我，大老板往后退了一步并频频摇头否认。

小爱则苦恼地皱眉发出「唔唔唔」的呻吟，交互打量着我与大老板的脸。

「我想这个点子有尝试的价值呢。」

她端详了我们好几次，试着把眼前两张面孔深深烙印在脑海里，随后冲出了厨房。

看来小爱是要到外头进行幻化的练习。

「我稍微出趟远门，踏上寻找自我的旅途！」

「啊！小爱……小不点，你去跟着小爱，否则她会在人生地不熟的地方走丢的。」

「遵命。」

原本躲在我袖子里的小不点缓缓钻出来，轻巧地利用高低差跳下地面，然后追着以辈分来说算是自己妹妹的眷属小爱跑了出去。

「不知道小爱会展露什么样的新姿态。」

「我们只能耐心等待了。」

「小不点现在也变得越来越可靠了呢……」

我的口吻好像为人父母似的。

虽然现在的气氛充满了感触，但眼前的任务是准备料理。

「那么大老板，披萨饼皮的制作就交给你来负责啰。用这个石碗当容器，加入面粉与油，然后以少量多次的方式一边加水一边拌匀。等聚成团状之后就拿出来摆在料理台上揉出弹性。」

我将材料分量与制作要领传授给大老板，便把做面团的任务交派给他。

「哈哈，让我回想起以前联手合作的那一次呢。在折尾屋那场天狗骚动之中，我也揉过类似的东西。」

「那次做的是什锦面疙瘩喔。」

这回要做的披萨饼皮，是最简单的基本款。

不使用酵母，也不需要特别发面团，是呈现薄脆口感的那种。

那么现在面团就交给大老板来大量制造，我要来准备上头的配料了。这次预计要制作两种不同口味。

第一种是和风酱烧猪肉披萨，大量使用山贼爱吃的岩猪肉再加上丰富菇类。

第二种则是甜披萨，选用山苹果、地瓜与羊奶起司，香甜又具有十足分量感。

「第一种披萨是用来钓他们上钩的诱饵。因为如果只有山苹果的甜披萨，他们也许不会有兴致，所以先用肉多味美的咸披萨抓住他们的胃，接着就会想吃点甜的了。我是这样打算的。」

「哦，竟然祭出诱饵，真是懂得耍小聪明。不愧是史郎的孙女，同时也是我的贤妻。」

「好了啦，大老板你很烦耶。」

这作战计划的确是卖弄小聪明，而我还是毫不犹豫地继续说明。

「在现世除了那些固定的基本款以外，还有照烧鸡肉或烧肉之类的披萨，这类型的和风口味也意外地很受欢迎喔。我看过家里信箱的披萨外送传单，烧肉口味可是名列人气排行榜前几名呢。」

「哦？我去现世时所吃的意大利披萨，是像起司、番茄红酱加上罗勒这样的感觉，所以不太能想象和风口味呢。」

「玛格丽特是披萨口味中的绝对王者呀，要是有番茄的话我恨不得做这个……」

不过现在必须使用在地的现有食材创作出美味的披萨呢。

被我选为和风披萨配料的酱烧猪肉，将使用岩猪的这块五花部位来制作。

先将猪五花肉、山产的大颗洋葱与看起来类似舞菇的菇类等材料分别切成适当大小。猪五花肉切成好入口的一口大小，山洋葱切末，舞菇则随意用手剥开。

「酱汁使用酱油、味醂、砂糖与酒这四样基本款，再加上磨成泥的大蒜与姜、山苹果汁、味噌还有辣椒，调配成甜咸中带点辣的烧肉酱……这样。」

对方是山贼，比起高雅精致的风味，感觉更偏爱能补充精力又重口味的东西。其中再不着痕迹地加入山苹果汁以达到目的，浓郁之中带有果香与微微辛辣后劲的酱汁就完成了。

使用石制平底锅炒过猪五花肉，再把酱汁倒入干烧，等均匀裹上酱汁的猪肉呈现美丽的照烧色并带点微焦时便起锅。

光是到这里就已经够令人食指大动，不过这终究只是披萨上的配角。

「葵，我揉得差不多啰。」

还想说大老板从刚才开始就很安分，原来他似乎一个人默默地努力制作饼皮。料理台上已经完成了好几颗圆形的面团。

「噢！你还真的做了好多面团呢，大老板，真了不起。」

「得到葵的称赞啰！太棒啦！」

大老板似乎获得了一股成就感，单手摆出胜利姿势。

「那就将那些面团摆着醒一下吧，至少要在常温下静置半小时才行。」

我拜托大老板进行醒面的工作，将面团用布包起来后静置在室内暖和的地方。

「那接下来要来准备甜点啰──苹果地瓜起司披萨。」

「苹果、地瓜加上起司，口味会搭吗？」

「哎呀，大老板，这可是现在流行的时髦下酒菜会有的组合呢。」

将地瓜与苹果切成薄片后，分别先泡过水备用。

接下来的步骤，就只剩下把这些蔬果片排列在饼皮上，上头洒上起司后进去烘烤，所以在等待醒面完毕的这段时间，已经无事可做了。

「呼……目前告一段落了呢。」

因为要做很多分量，我便和大老板携手一个劲儿地进行大量的备料工作。

「葵大人、大老板！」

此时外头传来小爱充满活力的声音。

「难不成是！」

「已经成功练就幻化新样貌的技巧了？」

我与大老板对看一眼，不假思索地冲出了厨房。

「！」

出现在我们眼前的是……是一位黑短发美少女！

「是说这根本几乎全套采用了大老板的系统啊？」

要说哪里有我的影子，大概只有性别是女生这样。眼前这位就是大老板的女性版本，充满英气的帅气鬼女。

话虽如此，少女的外表年龄目测大约只有十四岁，开朗活泼的表情看起来充满着阳光气息，一点都没有大老板那种目中无人的感觉。

也因为这样，感觉她连性格方面都已经足以称为独立的个体了。

「看着葵大人与大老板，让我有这种感觉──如果两位生下一个像大老板的千金，一定比较幸福美满吧。」

「小爱，你过来一下。」

「疼疼疼！葵大人，请别揪着我的耳朵，人家不是都说女儿会比较像爸爸吗？」

明明身为我的眷属，这率直过头的小丫头还真的很敢说，而且毒舌技能好像也顺便升级了。

她身上穿着黑底和服，上头有红绿相间的山茶花图案。仔细端详她的脸，才发现眼珠颜色跟我一样……好吧，勉强接受。

「呵呵呵，原来如此。我跟葵的孩子原来会是这副模样呢，呵呵呵呵。」

「大老板，你要怎么幻想我管不着，但不要让我看见那张贼笑的脸。」

不过小爱的变脸还真厉害，就连跟她在一起的小不点也直眨着双眼惊呼「我不认识这个人」，似乎还不能适应妹妹全新的幻化姿态。

「好啦，那大家一起来帮忙完成披萨的最后步骤啰！」

「好～～」

一位人类姑娘与一位大有来头的鬼神，加上一个鬼火女孩与一只小不点手鞠河童。既然现在全员到齐了，就来把刚才醒好的披萨面团摆在洒上一层面粉的料理台上，使劲地擀平。

这个工作就交给负责饼皮的大老板。

「噢噢，大老板你挺熟练的耶。」

「经验造就技巧！今后我也希望能多多出力帮忙，成为一位能干的丈夫，我听说现代的丈夫都会跟妻子共同分担家务喔。」

「天神屋的大家要是见到现在的大老板，感觉会哭出来吧……」

指甲剪得短短的，煞气与威严尽失的他，被称赞一下就乐得心花怒放……

我最初认识的大老板明明更有鬼的样子，散发出生人勿近的恐怖氛围。然而现在眼前的他，该怎么说呢……就好像只是个莫名努力的新手老公。

不过看他帮忙得这么开心，总觉得……感觉并不差。即使现在制作的披萨只是为了待会儿要打倒山贼的武器。

也许这家伙意外能成为一个好老公呢……不不不，我可没有假设是自己的老公喔。

接下来我在大老板擀好的饼皮上，摆放刚才准备好的配料。

和风口味的披萨均匀放上裹满甜辣酱汁的猪肉、切成碎末的洋葱，再摆上满满的舞菇。由于正好有青紫苏叶，就一并切碎洒上以取代罗勒，更能增添和风感，是我相当推荐的调味料。

最上头均匀挤上细丝状的美乃滋，这是刚才请小爱帮忙完成的自制美乃滋。最后就只剩下进窑烘烤了，真令人期待成品出炉。

而甜披萨则是把同样切成薄片的苹果与地瓜交错摆放在饼皮上，最上头再均匀洒上满满的羊奶起司。

我一边将厨房里的石窑预热，一边凑在架子前东翻西找，寻找某样东西。

「这里没有蜂蜜吗？要是能在披萨出炉后淋上蜂蜜再享用会更好吃的。」

「葵，百目枫蜜的话倒是有喔。」

大老板翻找着橱柜中的各种调味料，帮我找到了他口中所说的东西。

竟然是从百目枫树萃取出的糖蜜，原来有这种东西。

「哇，味道就像枫糖浆一样，好好吃。」

「清爽的口感甜而不腻呢。这东西真不错，我也是第一次尝到。」

我们两个一起试吃了这个新发现的食材，被这股美味所打动。不意外地真想买了带回去……

「那么先各拿一片咸披萨与甜披萨，用普通的木柴烘烤看看吧。是为了试试味道啦。」

「噢噢，不错呢。」

我们果然还是很好奇自己做的成品味道如何，忍不住想尝尝。明明是为了击退山贼才下厨的，真受不了这样的自己。

将两种口味的披萨放入预热完毕的石窑内烘烤，烤好的成品取出之后再比照一般披萨切成三角扇形。

和风酱烧猪肉披萨上另外洒了切成细丝的葱白当点缀。

苹果地瓜起司甜披萨则画圆淋上百目枫蜜。

「噢噢，看起来真诱人。」

「大家来吃吃看。像这样捏着饼皮外圈的松厚部分，拿出其中一片，用手拿着吃喔。」

大家各自拿了一片披萨在手。大老板选择和风口味，小爱则是甜披萨。

美味的三角扇形还带着刚出炉的热度，第一口就是要从尖端咬下。

「嗯，烧肉非常入味呢。这个像容器一样的饼皮有着薄脆的口感，跟这大蒜酱油口味的酱汁非常搭，感觉就是山贼会喜欢的口味。」

「好厉害好厉害，葵大人您看，起司被拉得好长喔。」

「啊！配料要掉下去了！要掉下去了！」

披萨本身就很美味没错，不过还是要像这样大家聚在一起热闹地分食才会更好吃呢。还有欣赏起司牵丝的画面也是……

「嗯？」

我发现年幼的玃猿小朋友们正站在厨房出入口，不时瞄向我们这里，似乎很在意。

想必是对披萨刚出炉的香气相当感兴趣。

「你们要不要一起吃？」

「可、可以吗？」

「嗯嗯，当然啰，你们一定要帮我尝尝味道。」

孩子们对于未知的食物感到害怕，频频伸出手指轻戳了戳，又吓得把手缩回去。

接着有样学样地各自拿起一片披萨，用双手捧着咬下。

「……」

那藏在眼罩下的双眼仍然令人无法捉摸他们的心思，不过咀嚼的嘴角勾起了一道圆弧。

他们虽然不发一语，不过三两下就吃完了手中的披萨。

「好好吃。岩猪的肉汁好多。」

「好惊人，好好吃。第一次见到连盘子都能吃的食物。」

虽然嘴上说着好惊人，他们的反应看起来却很平淡。不过能得到这些称赞我还是很开心。

接着总算轮到我来试吃了。

嗯，和风披萨的重口味烧肉搭配上头的葱丝一起享用，能让油腻感减半。味道不但跟酥脆的饼皮很搭，感觉也很下酒。

接着我也尝了一口甜披萨，松软地瓜所释放的甘甜与烤苹果的爽脆多汁，两者被融化的羊奶起司包覆，合奏出令人心满意足的美味。百目枫蜜也成了画龙点睛的亮点，大量淋上之后享用，能让起司的咸与苹果的酸产生全新的化学作用，营造出截然不同的风味。对了，能享受到有如生乳酪蛋糕的味道。

「这些全是村落里的食材。」

「但却是我们从来没尝过的味道。」

少年不自觉地吐露出不加修饰的感想。

「用这些食物，真的能打倒山贼吗？」

跟着疑问一起流露出的，是微微的紧张感。

没错，这些料理某种层面上就等同于毒苹果，前提是要成功引起山贼们的食欲，接下来才有戏唱。

在接收到山贼归巢的通知后，我将百目枫树枝混在薪柴之中，烘烤刚才准备好的生披萨。我用布确实掩住自己的口鼻，就是为了避免吸入任何一点烟雾。

然后，终于来到最后的阶段──将披萨端往山贼们等候用餐的大厅。

宴会的举办场所就是先前搭造祭坛的地方，也就是那间位于岩洞里的大厅。

我捧着刚出炉的披萨，从外头窥探着厅内……

「好、好高大……」

这帮山男（注：山男　日本传说中栖息于深山中的妖怪。形象可是魁梧男子、男童，又或是单脚单眼的怪物。）所组成的山贼，体格超乎我想象地魁梧，感觉就像骁勇善战的一群战士。

以身高来看，所有人都远远高过两公尺。使得原本还觉得相当宽敞的这间大厅，顿时充满了压迫感。

个头娇小的玃猿们无法跟对方匹敌也是理所当然，连我也完全被他们的气势所慑服。

「呵呵，讨伐山贼的时间到啰。」

然而从大老板身上却感受不到任何一丝畏惧。

他现在的表情，跟刚才立志成为好老公的那个大老板简直判若两人。脸上浮现出俊美的微笑，其中却带着鬼怪的邪气与好战的兴奋激昂。

在他身旁的我，每次都会被这种反差吓到。

「首领殿下，这次攻下邻山的一役实在太精彩了。」

看起来像是尾图魔团首领的男子，将一头蓬乱的头发绑起，满脸都是没整理的杂乱胡须，看起来就是标准的山贼样。他大口灌着酒，接受身旁众多美女的服侍。

「好了！死老猴！这种奉承话就免了。给我多上点酒菜！我们肚子饿扁啦！」

「没错没错！」

山贼们无礼地大肆怒吼着。

他们早已把村里居民所准备的酒和饭菜通通扫尽，醉得满厉害的。

这群山贼个个块头都这么惊人，豪迈地大吃大喝，也难怪这村落的食粮会瞬间见底。玃猿们会为此感到担忧与不安也是理所当然的。

「结果呢，隔壁山头上的巳熊团彻底败在我们手上了。你们猜猜，最后那只大笨熊说了些什么？──『求求你们别扒掉我这身毛皮……』啊哈哈哈哈哈哈！真是个天大的笑话呀，之前明明还在那边嚣张。」

「哇，头目大人实在太有男子气概啦。」

「那当然！我可是战无不胜！」

「哟！不愧是首领啊！」

「所有山头都将成为我们尾图魔团的囊中之物！」

那些女人以及山贼手下们无所不用其极地褒扬着首领，接着马上举起酒杯。

首领看起来似乎龙心大悦。

「哼哼！这片北方大地上最强的山男头衔是属于我的！我迟早会成为支配隐世群山的男人！」

「哇，头目大人好帅！」

「只要是我的女人，都能跟着我享尽荣华富贵！啊哈哈哈哈哈！」

好夸张，那就是所谓的后宫吗？

看那群衣着单薄的女人们紧黏着首领不放，拼了命地阿谀奉承，这情景让我感到难以形容的不舒服。

「大老板，你会羡慕那种吗？」

「嗯……看到那幅画面就让我想起史郎，所以实在吃不消。」

啊啊……爷爷在隐世时原来是那种感觉啊，可以理解。

「再者，别看我这样，用情也是很专一的。我希望对方只爱我，我也只想爱对方一个人。葵，你认为这样的我适合当老公吗？」

「大老板你真的是……每次都会把话题扯到这呢。」

没想到他似乎突然灵光一闪，握拳拍了一下自己的手心。接着突然一个变身，幻化为别的模样。

噢噢噢……出现的是一位黑直发妖艳美女，如果把小爱摆在他旁边，完全就成了一对鬼女姐妹花。

「大老板，原来你也能变成女生喔！」

「呵呵，这可不是银次的专利喔。只不过平时没什么机会用到这招就是了。」

大老板的红唇勾起了弧度，露出不安好心眼的笑容。

我摸遍了变身后的大老板。嗯，虽然个子有点高，不过确实是女生。

「看那家伙喜好女色，那就由我和爱负责端披萨上桌比较好吧。葵，你就待在这里观察状况。」

「咦，那我也……」

「不可以，你是人类女子。从之前玃猿对你的反应就能明白吧？光是人类女子这样的身份，对妖怪来说就是价值不菲的存在了。要是被山贼发现就不妙了。」

「可、可是……」

「葵。」

大老板配合我的视线高度微弯着身子凝视我，并且开导我。

「葵，你是个乖巧的孩子，这一次就听我的好吗？」

大老板的手轻拂过我的脸颊。

那触感是如此冰冷，却充分传达他强烈的主张，我只能点头答应。

当初大老板要我回天神屋，最后却还是答应了我任性的要求，让我留在这里。

所以这次还是乖乖听他的好了。

「噢噢！怎么有一股诱人的香味！」

「肚子彻底饿扁啦！嗯？女人？」

「欸欸欸，这可真是个大美人啊……」

山贼们闻到了披萨的香气，变得兴致勃勃。

不，比起披萨，他们的注意力也许全被化身为美女的大老板所夺去了。不过也因为如此，山贼们对披萨似乎并没有起疑。

「鬼女是吧。为什么在这玃猿村落里，会出现像你这种高档货呢……」

山贼首领对着大老板（美女）从头到脚仔细打量了一番后，似乎露出了色欲薰心的表情。此举让他身旁的女人们开始吃味，看起来心情非常不爽。

「我们把这对在山间迷路的鬼女姐妹捉了回来，献给首领您当作贡品。请笑纳。」

「噢噢，老猴子你可真贴心呀，这货色不错喔。不过……这个圆盘子是什么东西。吃的？从没看过啊。」

「这是名为披萨的食物，是现世的厨师所传来的一种料理。」

大老板用高雅的口吻进行说明。

虽然声音多少有点沙哑，不过听起来充满性感韵味，令所有男性都为他倾倒。

他们压根儿不会想到，眼前的美女其实是个男的吧。

「请用请用。」

同时间小爱则充满活力地四处奔走，将披萨分送给山贼们。

在可爱又阳光的小爱推荐之下，没有一个山男拒绝享用眼前香气四溢，看起来令人食指大动的披萨。

首先由首领打头阵，吃了一口岩猪肉的披萨。

「唔！」

他的脸色明显一变。

「这、这是什么！好、好吃！做为底盘的饼皮上竟然放了满满的肉，重点是这崭新的调味，就连称霸北方群山的本大爷都未曾尝过这股滋味。」

「咦，头目大人，人家也想吃……」

「好了，你们先别吵，这是我们山上男子汉的料理。」

不，这是现世的料理好吗？躲在暗处的我偷偷吐槽。

大老板也把披萨递给那些服侍的女人们，请她们享用。虽然她们看这位令首领也动心的美女不顺眼，但仍无法抗拒对披萨的好奇心，最后还是伸手接了过去。

「请用，这里还有甜的水果披萨喔。」

大老板也终于开始推荐起放了满满苹果与地瓜片的甜披萨。

对于我们而言，让他们把这道吃下肚才是主要目的。

「甜的？真不像大男人该吃的东西耶。」

「呵呵，可别这么说。甜蜜的滋味……非常诱人喔。」

大老板（美女）在吐出「诱人」两个字时的口吻实在太性感，被灌了迷汤的首领也不由自主伸手拿起披萨。

「哦，这的确是……诱人的滋味！」

爽脆多汁的烤苹果、松软可口的甜地瓜与咸香、浓稠得牵丝的起司搭配百目枫蜜，这样的组合令所有人都不禁扭动着身子。

那群女人也纷纷喊着「天啊这是什么」，此时此刻比首领还更加陶醉于甜披萨的美味中。

「哇啊啊！」

「！」

意外就发生在这一刻。就在我们预先设计好的毒饵差不多该发作，让所有吃了披萨的人被睡意攻击的这个时间点，负责四处帮忙斟酒的其中一位小玃猿，手拿着酒瓮不小心往前跌了一跤。

他手中的酒，刚刚好就泼在山贼首领与身旁侍女们的头上。

「……」

「啊……」

整个场面瞬间宛如结冻，成年玃猿们不由自主抱住了头。

那个孩子正是之前帮忙送食材来厨房的小玃猿，他当场缩起身子，吓得动弹不得。

「哦？我还想说你们这群老实的玃猿毫不反抗真无趣，看来小鬼头们倒是很有干劲嘛。多亏了你，让我现在兴致全没了。」

刚才还龙心大悦的首领，现在额头已冒出青筋，大为光火。

「你这个臭小鬼！」

「头目大人上啊，收拾掉那个小鬼！」

山贼开始口出暴言，煽动着首领。

情况看起来越来越糟了，我心中涌现不祥的预感。

首领站起身，仗着醉意踹飞了盛装披萨的盘子。下一秒果不其然举高了拳头，企图朝着小玃猿揍下去。

「住手！」

我的预感完全成真。连害怕的时间都没有，我立刻冲上前去，用整个身体紧紧抱住小玃猿。

明明大老板要我躲好的。

本来已经做好挨下这一拳的觉悟，结果首领发现了突然出现的我，在前一秒及时停下拳头。

「你这家伙是怎样……仔细一瞧才发现，可不是个人类丫头吗？」

他似乎查觉到我与其他人的不同。首领一开始对突然迸出来的我露出惊讶的表情，不过观察力果然很好。山贼们则惊呼着：「什、什么？」完全不令我感到意外。

不一会儿之后首领露齿一笑，猛然松开刚才停住的拳头，揪住我的领口直接往上拎。

「巫、巫女大人！巫女大人！」

小玃猿哭叫着对我伸出手。双脚悬空的我虽然拼命挥舞四肢，但光凭我的力气根本无法自己挣脱。

「哈哈！真没想到在这种地方能拜见到人类姑娘呀！这女人值不少钱！不，这么稀奇的宝贝，果然还是应该纳为小妾才对？不管怎么说，真是入手了不得了的猎物呀。」

「喂。」

「嗯？」

一股令人毛骨悚然的灵气，正从情绪兴奋的首领背后飘了过来。

原本闹哄哄的大厅内也因此瞬间鸦雀无声。

「谁准你用那只脏手碰葵了。」

「啥？你算什么东……」

首领就这样拎着我回头一看，出现在眼前的大老板令他瞠目结舌。

「你……刚才踹翻了葵做的料理是吧。」

我眼前微微扭曲的画面中，看见了原本化为女儿身的大老板，瞬间变回原本的鬼神。

那副架势与身上散发的灵气，加上锐利的冰冷视线。

让在场所有人都明白，他是与众不同的存在。

「你……」

首领头上冒着冷汗，咬紧了牙笑着。他现在只能笑了。

「我……我见过你，你是天神屋的大老板是吧！」

「既然知道我是谁，那就好办了。那你应该明白吧？虽然你刚才说过自己战无不胜，但这次遇上我绝对没有胜算。」

大老板露出诡谲的笑容，一声不响地站在我身旁，捉住首领的手腕狠狠掐住。

「唔……唔啊啊！」

鬼火从手腕处冒出，窜往首领的身上，那股酷热让他发出痛苦的喊叫。而被放开的我则轻轻落入大老板的怀抱。

「葵，你没事吧？」

「呃，嗯……」

大老板对我露出温柔的笑容，随后马上转回冷酷的表情，怒瞪着眼前的山贼们。那双令人战栗的暗红色眼神，让所有人都害怕。

我都忘了这才是他原本应有的样子。

但是……为什么呢，这时候的我却不特别觉得他可怕。

「你、你这家伙！」

「对头目干了什么好事！」

手下们亮出刀子，一帮人同时站了起身。

我心想总算要展开一场大乱斗了。然而……

「……咦？」

他们的脚步似乎开始摇摇晃晃了起来。没错，山苹果开始发挥作用了。

就在这一刻……无数的黑影毫无预警地从天而降，直落在我和大老板四周，就像算准了时机登场一般。

「参见大老板。」

柔顺飘逸的淡绿色发丝在空中舞动。

黑影们冲上前去，穿梭于个头魁梧的山贼间来去自如，以毫无破绽的动作将敌人手到擒来。

他们正是天神屋的庭园师──忍者镰鼬。

「呼……已成功压制是也。」

拉下了掩住嘴巴的长围巾，如此下达判断的正是其中的王牌──佐助。

山贼们一瞬间遭到压制，几乎连抵抗的时间都没有，直接昏倒在地。

「干得漂亮，我们家的庭园师果然身手不凡。」

「咦！佐助你们怎么会出现在这里？咦，为什么……是说大老板你也该放我下来了。」

「啊，嗯。」

大老板老实地把抱在双臂里的我放了下来。

「我事先联络了天神屋。因为考量到若把事情闹大，也许会演变成两地之间的问题，所以请旅馆暗中派庭园师过来就好。他们在旁伺机行动，看准了葵所做的料理开始发挥安眠作用时，才出来一口气压制。毕竟要是山贼拿村里居民当人质，只会让状况变得更复杂。」

「原来是这样。不过太好了，所有人都平安无事。」

我刚才所掩护的小玃猿也正待在不远处，一脸忧心忡忡地看着我这里。

于是我给了他一个亲切的笑容，想必他刚才一定被吓到了吧。

「好了，事情也成功解决了，就请那些睡着的山贼们乖乖接受五花大绑吧。」

接下来就是庭园师与鬼门大地的捕吏上场的时候了。

今天从果园约会突然变成帮忙讨伐山贼的奇妙旅程，现在总算能喘口气了，真的是鸡飞狗跳的一天。

「巫女大人！巫女大人！」

在踏上归途之际，我所掩护的那个小玃猿咚咚咚地跑来我身边，给了我一只小瓶子。

「这个送给巫女大人。」

「嗯？这是什么呢？」

「百目枫树的糖蜜……那个，因为听说您很想要。」

「哇！是那个枫蜜？哇～～好开心！」

对方看我如此喜出望外，似乎也跟着开心了起来，嘴角扬起了弯弧。

「您救了我跟村落，您真的是我们的巫女大人！」

「我是葵喔，我的名字叫做葵。不过也罢，当一天巫女大人似乎也不错。」

我蹲下身子配合他的视线高度。

虽然看不见他的眼睛，但透过窥视孔可窥见那稚嫩可爱的目光，我温柔地告诉他：

「厨房里还有一些没烤过的披萨，去拜托大人帮忙送进石窑烘烤，跟大家一起分着吃吧。要小心别用到百目枫树枝当柴火喔。」

「嗯！」

希望村落里的大家都能享受到披萨的美味。

虽然陷入必须制作料理陷阱的险境，不过既然成功帮助他人又能伸张正义，想想也不算坏事一件。

「……」

玃猿长老与其他成年玃猿们也深深低头行礼，目送我们离去。

直到最后一刻，这个部族依旧蒙着一层神秘的面纱，令人摸不清。不过若是还有来访的机会，希望能好好交流一番呢。

届时的我不再是「巫女大人」这般崇高身份，而是经营夕颜的「葵」。

「好了，葵，我们回天神屋吧。」

「嗯嗯，好。」

搭上前来迎接的天神屋飞船，我们在午夜时刻穿越晴朗无云的天空前进着。

「啊……」

从空中飞船的甲板上，能远远望见银天街一带被无数鬼火照亮。

其中还能发现高度过人而特别显眼的天神屋，简直就是座摩天大楼。

我静静地凝望着这片动人的夜景。

不知怎地，突然回想起从折尾屋返回天神屋那时的记忆。

从来没想过「回到天神屋」会是那么令我感到高兴的一件事啊……

「怎么了？葵。不进去船舱里吗？秋天入夜后很冷吧？」

「大老板，我问你喔。」

「嗯？」

趁这个时机，我试图向大老板提出某个问题。

这是我一直以来想寻求答案，却又开不了口的疑问。

「大老板你……呃……」

这是关于那个妖怪的事情，曾在我小时候救了我一命的妖怪。

我转身面对大老板，一鼓作气开口。

「大老板，你应该从银次先生口中，呃，听说了对吧？关于我小时候的那件事。就是，银次先生他……是对我有恩的妖怪，让我免于饿死这样。」

「嗯，这件事喔……我很早以前就知道啰。」

大老板的目光在一瞬间似乎动摇了一下，不过立刻干脆地回答我。

「那……大老板，你该不会……跟这件事有什么关连？」

「……」

这段沉默持续了好一阵子，我偷偷抬起头瞄了一眼大老板的脸。

若无其事的表情让人猜不透心思，他望着远方鬼火灿烂的天神屋，过一会儿之后回答我：「这就难说啰。」

不出我所料，他的答案很暧昧。

「葵得知答案之后……打算怎么办？」

「这还用问，我当然是……」

「葵，你是个有情有义的人，容易与妖怪交往太深，试图分担他人肩上的重担。但是我呢……也是有一些不想让你背负的秘密。」

「你是指……」

什么样的秘密？

大老板现在究竟在指哪件事？

「一些你也许希望能厘清，但是我并不希望让你明白的真相。」

「……」

大老板的这番话意外地让我感到受伤，而我对于自己会有这种反应又更是吃了一惊。

刚才从未放在心上的这股秋夜凉意，现在缓缓侵袭全身。

「我只是……想多了解，关于你的事。」

然后我不自觉地吐出了这句话。

「一点一点慢慢的也好……因为，我知道你并不可怕。」

「……葵？」

我不再感到害怕。

这是发自心底的感受──想更加深入地了解你的一切。

我已经不像刚开始那样觉得大老板恐怖了。

即使周遭的大家对他敬畏三分，我也完全不怕。

我一直在想，该如何形容这种转变才好。

大概就是，我对他产生了信任感吧。

这指的并非表面的信赖关系，而是随着时间不知不觉从内部累积而成的。

大老板总是对我伸出援手，暗中关心着我。在我需要帮助的时刻，不经意地给予我建议与温柔的包容。

然而，总觉得他果然还是藏着一些谜团，是我永远无法涉入的。

我对他的了解，远远不及天神屋里的任何人。

「别露出那样的表情，葵。」

大老板用宽阔的身躯包覆着颤抖的我。

那是一个虽然带着迟疑，却仍然温柔的拥抱。

吓了一跳的我瞬间全身紧绷。然而在深吸一口气，缓缓吐息之后，整个人已彻底呈现放松。

莫名涌现的泪水也因此跟着盈眶，但这拥抱带来的温度让我感到相当舒适。

「老实说，我很惊讶……我一直以为葵对我只有恐惧，不带有任何其他情感。所以，听见你说想多了解我一点，令我打从心底感到高兴。」

「……」

「果然……人都是会转变的呢。」

转变……那大老板也会吗？

关于你心底对我有着什么样的想法，我毫无头绪。

「现在这股飞上天的心情，就算要我立刻从船上一跃而下，大概也死不了！」

「欸，我就是受不了你这点，为什么偏偏选在这种时候搞笑啦！」

感伤的情绪与刚才酝酿的气氛全都化为泡影。

我推开大老板的胸口，抬起脸狠狠瞪向他。

每次总是这样，在重要时刻装疯卖傻。

为了不想伤害我，他究竟隐瞒了些什么？

「好了好了，葵。别露出这么吓人的表情嘛。」

「刚才我差点都要哭出来了，还不是你害我变得那么吓人。」

「那可真抱歉呢，葵。」

啊啊，这样啊。看着他为难地笑着，我在内心放弃了。

他果然不打算告诉我「那件事」啊。

原因是什么？我不明白。

眼前的人跟年幼时的我有着某些渊源，这一点从银次先生的自白与对话之中看来，应该是千真万确的。但对方刚才已表明了无可奉告。

真是遗憾，不过……我也不打算逼问他。

想了解他的一切，也许只是出于我的任性也说不定。

「不过啊，大老板……」

「嗯？」

「关于今天的事，我必须谢谢你。你不是从山贼手中解救了我吗？被那种彪形大汉腾空揪住，说实话有点可怕。」

「那当然，让你被那种家伙逮住，我可想都不敢想。但是你总是爱胡来，挺身而出掩护孩子这种举动确实很像你的作风，但还是很可怕。毕竟你们人类跟妖怪不同，有着脆弱的血肉之躯。」

「大老板你就是太保护过度了。与其说是妻子，你在心里绝对是把我当成孙女看吧，不过……今天你的表现有点帅气喔。」

「真、真的吗？」

真没想到大老板会心花怒放地染红了双颊。

平常明明那么老成稳重，这种反差真的很犯规。

「而且，今天的约会行程也很开心喔。虽然充满惊险刺激，不过至少尽情做了料理，还拿到了好东西嘛。」

既然想了解对方，就先主动打开自己的心房，诚实地表达心情吧。

我的脸上已经没有任何一丝悲伤或恐惧，只剩下坦率的笑容。

「……」

大老板微微露出了惊讶的神色，无言以对了一会儿。

随后他突然伸手抚上我的脸颊，下一秒又迅速放开手，皱着眉露出浅浅的微笑。

「葵……真是败给你了，竟然在这种时刻送我一个笑容。」

对我而言，大老板仍充满着各种未知的疑问。

我不知道他喜欢吃什么。

也不知道他的真实姓名。

这个人的过去与成长背景，我一无所知。

他所隐瞒的真相，他与年幼的我之间的渊源，依然成谜。

而他永远不肯为我揭晓答案。

我该怎么做，才能走进这个人的心？即使只有一小步也好。

第六卷 丰收与离别的秋之祭 插曲【一】劲敌再次驾到

我──担任天神屋小老板一职的银次，正为了十月底展开的秋日祭绞尽脑汁，思考着是否能举办一些特别的活动。

由于突然接到大老板的传唤，于是我急忙赶来这间办公室。

「咦！您说乱丸要来天神屋？」

「是呀。他是来为葵在折尾屋完成的任务支付相应的报酬，不过真没想到他一口答应了白夜所开的漫天高价啊。葵要是听见这金额，一定会大吃一惊的。」

「呵呵。毕竟葵小姐到现在似乎仍不太清楚，自己为折尾屋的仪式所做出的行动是多重大的贡献吧。」

据大老板所言，葵小姐达成任务的报酬金额，就算扣除了天神屋临时歇业多日所产生的损失、营运的赤字部分，以及补贴葵小姐的一小笔奖金，都还绰绰有余。至于最后剩下的部分，当然就是拿来抵债了。

「唔哇，真的耶。」

我看着大老板递来的明细，不自觉地露出最直接的反应。

白夜先生到底是用了什么样的交涉手段才争取到如此庞大的金额……

不，话虽如此，我也曾经在折尾屋多次参与过仪式的执行，所以很清楚。葵小姐的功绩，对后世留下了相当大的贡献。

这份报酬完全合乎她的付出，我想乱丸也是如此认为才答应的吧。

「话说回来，大老板。前些日子您与葵小姐的约会还顺利吗？虽然重点好像不是约会。」

「的确呢。葵被山里的玃猿抓去当成神明祭拜，还在击退山贼作战中参了一脚……预想中被水果包围的温馨约会变成了一连串灾难，不过也因此获得了一些情报。再说，葵因为能发挥厨艺似乎也很开心。她还收到了平时难以入手的山产食材，乐得很呢。她爱料理成痴的毛病大概一辈子也治不好了吧。」

「啊、啊哈哈！真像葵小姐的作风呢。总之两位平安无事我也就放心了。」

大老板回了一句「的确呢」，弯起了眼尾笑着。

以前的他，会露出这种少年般的青涩笑容吗？

我心里突然有了这个疑问。

「好了，银次，你的兄长也差不多要到了。难得他来一趟，这次聚会你也一起出席吧。」

「咦！真的方便吗？」

「只有我跟白夜在，气氛实在太严肃了。要是没有你，场面一定会安静得很尴尬。」

「会、会吗……呃，的确是这样呢。」

虽说天神屋与折尾屋才刚齐心协力度过一场难关，但彼此之间的关系还是很紧张。正因为如此，才会在经营上互相较劲。各方面也因为有了切磋的对象，才更能精益求精。不过想象起几个大人物齐聚一堂的画面，的确很难说话吧。

……不，也许我的担心只是多余。

「哇哈哈！真是好久没来天神屋啦！虽然这么说，其实夏天才刚来过？今天我们带了满满的伴手礼过来啰。对了，话说小姐人在哪里呀？真想请她做点东西来吃吃呢。」

「叶鸟你吵死了，给我安静点。」

「乱丸你干嘛啊，明明是你要我一起过来的不是吗？」

折尾屋的乱丸却偏偏带着叶鸟先生同行，来访天神屋。

这实在出乎预料。不过他这种不会看场合的个性也算是神乎其技，或许能成为这次聚会最佳的润滑剂。

……难道乱丸其实也跟大老板一样，害怕尴尬的气氛吗？

「远道而来真是辛苦了。折尾屋的大老板，欢迎你的到来。」

「哼！少说这些违心之论，天神屋大老板。不过我们也是希望早早把欠你们的还清啦。我可不想欠你们什么人情债……喂，叶鸟。」

叶鸟先生把一大包东西递往我们面前，外头裹着一层包袱巾。

这包裹怎么看怎么可疑，不过我们天神屋的会计长白夜先生不动声色地收了下来，快速地确认了内容物。

「嗯哼，没问题。」

然后他拿出只有会计长与大老板能过目的正式收据，盖上天神屋的金印玺。

「之后得给葵写份报告书才行，还有，必须包点奖金犒赏她呢。」

白夜先生看起来心情似乎还不错。一大笔白花花的银子入袋，不高兴才奇怪。他甩开折扇，悠哉地说：

「这是葵小姐的第一份奖金呢，她一定会很开心的。」

要是得知发奖金的事，不知道她会多惊喜呢。

想象着她吃惊的表情，令我不禁发出轻笑。

「小老板，奖金就由你负责发放吧。虽然我想依照那个小姑娘的性格，大概最后又会全花在食材上就是了。」

「说得没错呢。」

大老板露出的苦笑只有「无奈」两个字可以形容。他的这张表情似乎让乱丸与叶鸟先生感到很稀奇，两个人斜眼瞥着彼此。

「所以说，天神屋的大老板，在那次之后，黄金童子大人还有到天神屋来吗？」

乱丸眼见刚才的对话已告一段落，便切入新的话题。大老板马上摇摇头。

「没有……我也有些东西想请她归还，一直希望能取得她的联系。但要掌握那位大人的行踪，可不是那么简单呢。」

「想请她归还的东西？」

叶鸟先生啜饮着天神屋的茶，开口询问：「那是啥东东？」

「天狗圆扇。目前归葵所有，但听说被黄金童子大人拿走了。」

「啊，啊啊，原来呀，对耶。」

叶鸟先生似乎现在才想起这回事，对乱丸使了个眼色。他的眼神就像在质问：「喂，现在要怎么办啦？」

乱丸沉默了一会儿，随后开口。

「黄金童子大人说过，她将前往西北大地。」

「西北大地？」

大老板与白夜先生的神色双双一变。

西北大地──同时又被称为「文门大地」。

那是个充满知识与医学分子的学术之都，西北大地出了许多文官，并参与中央政务，加上在八方大地之中位置邻近中央，可说是在政治面上具有极大影响力的一区。

「这可真是『政治目的明确』的一块地方啊。」

白夜先生不着痕迹地挖苦了一番。

「没错。西北大地是由妖都宫中握有大权的右大臣──家康公所管辖的地区。黄金童子大人似乎为了北方大地的事情而有求于他，但我想那只贼狸猫不可能轻易有所动作。黄金童子大人应该觉得很棘手吧。」

大老板扶着下巴吐出一口漫长的叹息。

「北方大地是吧……我前两天也从那边山区的居民口中听说了当地的问题。北方大地长久以来由冰人族的老贤者治理，但那位大人卧病在床又后继无人。因而助长了山贼的气焰。」

「那个老爷不是已经死了喔？」

不懂得看气氛的叶鸟先生在此时插嘴问了一句，结果被乱丸狠狠瞪了一眼。

然而他却吹着口哨装没事。

「恐怕黄金童子正是为了解决北方大地越来越严重的内乱问题，所以才前往西北大地。一部分也是不想让八叶的职位出现空缺吧，毕竟这有可能成为宫中那些贵族扩张势力的机会。现在多亏有八叶制度，八块土地各由不同的八叶掌握地方主权，但也有很多人认为应该废行此制，实施中央集权啊。」

乱丸语毕，突然发出一声苦笑并撩起刘海，不知道是想到了什么。

「天神屋的大老板啊，真是作梦也没想到，我会有跟你讨论起这种事的一天呢。」

「甚有同感。你的个性也磨得越来越圆滑了呢，乱丸。」

「啧！要你管。」

「啊哈哈哈！」

叶鸟先生哈哈大笑了起来。

这一笑让大老板也摆脱了原本的严肃，突然转为淘气的笑脸。而白夜先生见状则静静地瞪着大老板，刻意清了清喉咙。

从那无言的抗议之中，可以读出他正在说：「这副态度简直威严尽失。」

当事人大老板也似乎微冒冷汗。

「欸欸，严肃的话题结束了吧？我们多聊点开心的事情吧。我们折尾屋带了一个好消息过来报告喔。其实啊，就是啊，我们家的小老板跟女二掌柜竟然结下婚约啦。」

「咦咦！秀吉先生与宁宁小姐吗？」

刚才还保持低调的我，因为叶鸟先生突然爆出老东家的这桩喜事，激动地不由自主往前倾。

秀吉先生是猴妖，在折尾屋担任小老板；而宁宁小姐则是火鼠，是折尾屋的女二掌柜。

在之前夏天共事时，从没发现这两人之间有任何情愫耶……

尤其是宁宁小姐，怎么看都对乱丸一片痴心，所以说那份感情也许并不是男女情爱啰？

「这……进度不会太赶吗？」

距离夏天也才不过两个月，此时竟然已经进展到缔结婚约的阶段了，我对于这震惊的事实只能瞪大了眼。

「秀吉跟你这种慢熟又被动的家伙才不一样。」

「你……我可不想被一心只有爱犬的乱丸这么说呢。」

乱丸露出窃笑，话中有话地调侃我，令我忍不住回嘴。

「不过我听说啊，比较积极的一方其实是宁宁喔。」

「咦咦！」

那两人之间究竟发生了什么……

「他们俩一定是在仪式结束后，趁休假一起回乡时迸出了什么火花吧，嗯嗯没错。」

「也是，毕竟他们原本就是同乡的青梅竹马，从小就摸透对方的一切了。这次还一起克服了仪式这个难关，也许被彼此某些地方所吸引了吧。不过这对折尾屋来说也是一桩喜事。他们都是我值得信赖的干部，现在缔结了更深的羁绊，让组织的凝聚力更强了。」

乱丸与叶鸟似乎非常乐见推心置腹的两位干部结为连理。

特别是乱丸，虽然并没有表现在脸上，但从他的言谈与散发出的氛围中，似乎能感受到他的喜悦。我就是明白。

「啊哈哈！虽然我还曾经劝过秀吉要多懂得找乐子，不过别看那家伙那样，可是相当专情又一板一眼啊。毕竟出生自乡村，他所认定的男女交往就是以成亲为前提，不懂什么速食爱情啦。宁宁也是，再怎么说还是跟秀吉最速配了。要说这两人登对，好像也真的满登对的。」

「跟只懂得找乐子的你简直完全相反呢，叶鸟。」

「啊啊真是的，我就知道一定会被吐槽。大老板你别管我啦。」

叶鸟挖了个洞给自己跳。然而大老板却一脸笑咪咪的，随后充满感慨地说：

「是呀，我很能明白。一路打拼至今的员工能找到自己的幸福，这是多令人感到欣慰的事。但是天神屋的诸干部，自从菊乃成亲之后，就再也没传出其他好消息了……大家看起来也还没有这样的打算。」

「……」

大老板口中的菊乃小姐，原本是天神屋的前任女二掌柜，在阿凉遭降职后又重新回归现任的位置。

的确，天神屋在她之后就没传出任何喜事。也没有哪一对看起来好事近了……

现场的气氛好像陷入无言以对的沉默。

「说这什么话，你自己赶快把那个史郎的孙女娶进门不就好啦？」

「……咦？」

乱丸的吐槽划破了这片宁静。他说得实在太有道理，让大老板脸上的笑容就那样僵住了。

「要是这么简单，我也不用多费苦心啦。就是因为一路意外地坎坷，我才伤脑筋。」

在场所有人都发出了「啊啊……」的叹息，某方面来说完全能认同大老板。完完全全。

大家此刻都在心里估摸起葵小姐这个人。

想了想她的性情与大老板的辛苦，似乎都能感同身受。

「哈哈哈！天神屋的大老板，看你为了一个小丫头而焦头烂额真是令人愉悦。太有趣啦。」

「毕竟对方是史郎的孙女嘛。那位小姐呀，绝对不会让自己白白吃亏的喔。她应该还会继续成为隐世的话题人物吧。」

乱丸跟叶鸟拍着膝盖哈哈大笑。

在这之后，大家又继续闲话家常了一阵子，并交换隐世内部的情报。最后折尾屋的人除了交付约定好的金额以外，还把各种伴手礼也留下，便打道回府。

伴手礼全是折尾屋最自豪的南方大地特产。

盛产的海味当然不用说，另外还有油脂含量少、受女性欢迎的极赤牛；隐世中仅生长于南方大地的芒果与相关加工零食；另外还有最近从现世传入，目前正大量生产中的酪梨等物产。

这些是指定给葵小姐的礼物，想必她一定很开心吧。但大老板与白夜先生却似乎心有不甘。

「折尾屋最近好像推出许多高人气的土产，引起了热烈回响，真羡慕啊。」

「天神屋也必须尽快开发新特产与纪念品才行了。光是倚赖旧有的品项，前景令人堪忧呢。折尾屋现在开始蒸蒸日上了，虽然彼此之间的交恶渐渐化解开来，但是互为劲敌这一点可是不会变的喔。」

白夜先生接着转头面向我说：「话说回来……」

「小老板，听说你为了策划配合秋日祭的活动而绞尽脑汁，有想到什么点子了吗？」

「关于这件事，我想说如果依照往年模式举办例行性活动有点无聊，所以……今年想用鬼门大地这里丰收的稻米、地瓜还有南瓜来做点什么。」

「南、南瓜……」

大老板难得面露难色。

「说到这才想到……大老板不太能接受南瓜的口感是吧？」

「因为甜甜的，所以无法接受入菜是吧？」

白夜先生与我在宴会等场合通常会与大老板同席，所以非常清楚这件事。

大老板虽然给人无所畏惧的完美鬼男形象，但遇到餐桌上出现炖煮南瓜时，就会若无其事地扔进白夜先生的碗里。我曾亲眼目睹过这一幕。

「……南瓜是吧。」

「怎么啦银次，你露出一脸狡猾老狐狸的表情耶？」

「没事，大老板。我只是稍微灵光一闪。」

「噢噢，那真是太好了！」

「哦？被誉为天才企划的小老板，想出来的点子想必很精彩吧。」

大老板与白夜先生向我逼近了过来，追问着到底是什么样的内容。

「这个嘛……」

我顺势与他们围成一圈，交头接耳地策谋着。

三个高层干部在小圈圈里咬耳朵，还发出呵呵呵的笑声……

身为门房领班的千秋先生当时目睹了这副光景，他事后告诉我：「超吓人的啦。」

第六卷 丰收与离别的秋之祭 第四话 男宾止步的黑暗聚会

「这、这是……南方大地的养殖鰤鱼……极赤牛肉块……还有好多来自南方大地的特产。啊，还有我一直很想要的椰子油！」

被运来夕颜的这些豪华食材，令我大吃了一惊。

另外还包含了一些鱼干与罐头。像鲔鱼罐头在隐世也算高级货，实在令人感激。

银次先生与厨房的不倒翁助手们替我把装箱的众多食材运了过来，但我却感到莫名其妙。

「嗯……可以算是狗的报恩吧？乱丸他刚才来到天神屋了。」

「咦？折尾屋的那个乱丸吗？」

「叶鸟也顺便一同来访啰。」

银次先生看起来心情莫名地好，毛茸茸的九尾从刚才就频频左摇右摆的。

「转达会计长白夜先生的话，对方除了付清葵小姐的酬劳与这次携手合作所产生的款项，也想另外表示一点心意，所以带了许多伴手礼过来。他还跟大老板交换了许多情报。」

「乱丸这家伙原本有这么友善吗？他不是一直看天神屋不顺眼？」

「呵呵，也许现在算是卸下心防了吧。」

就算银次先生这么说，从那家伙跋扈的口气与举止还是很难理解怎么会变成这样。折尾屋一直以来对天神屋怀抱着敌对意识，无法想象他会客气地带伴手礼来送人。这就是所谓的在商言商吗？我搞不清楚了……

「别看乱丸那副样子，其实个性有情有义，他说特别想跟葵小姐您道声谢。」

所以才送来这些当地的食材吗？尤其是养殖鰤鱼，竟然送了整整一大条过来。获得难以入手的食材，令我不禁偷笑了起来。

「不过话说回来，既然都来了，真希望至少亲自打声招呼啊。」

「葵小姐还在忙着开店前的准备，而且乱丸看起来也没什么空，马上就回去了。我原本也希望他能多待上一会儿的……不过没办法呢，毕竟乱丸是南方大地的八叶。」

「呵呵。那下次换银次先生你去拜访折尾屋不就得了？现在已经没有任何因素能阻挠你们彼此往来了，对吧？」

「葵小姐……」

银次先生与乱丸过去经历了漫长的兄弟阋墙，同时因为折尾屋与天神屋互为死对头的关系，长久以来处于断绝往来的状态。

然而在那场仪式过后，我感觉到他们之间的关系有了绝大的转变。

「您说的没错呢，下次我也休假去见他一面吧。」

「嗯嗯，这样才对。啊，不知道他们还好吗？叶鸟先生、时彦先生、秀吉跟宁宁、可爱的双胞胎料理长……还有信长。」

「大家似乎都过得很好喔。双胞胎的戒先生与明先生，听说在那之后更有身为折尾屋料理长的责任感，变得比往常更勤奋了。叶鸟先生仍然是那样的调调，不过现在偶尔会回去老家朱门山了。虽然他嘴上说跟松叶大人一见到面就吵架，不过看起来感情还是相当好。」

银次先生为我说明了折尾屋干部们的近况，似乎是从乱丸那边听来的。

这样啊。大家都各自积极努力中呢……

「还有，听说秀吉先生跟宁宁小姐似乎缔结婚约了喔。」

「咦咦咦！这是什么意想不到的状况？」

等等！我是知道秀吉对宁宁的心意，但是宁宁不是喜欢乱丸吗？秀吉是这么说的耶？

我一脸错愕的表情不知道是多好笑，让银次先生撇过脸偷偷发出轻笑声。

「就知道您会大吃一惊。不过真没想到呢，尤其是秀吉先生那么耿直又有男子气概的性格，我实在是……」

银次先生又轻轻笑了笑，不知道是乐见老东家在各方面的转变还是什么。

不过话说回来，那个秀吉跟宁宁竟然结为连理，还是让我很震惊。

首先要恭喜秀吉，本来还以为他的单相思会永远持续下去，没想到意外提早开花结果了呢。默默在一旁支持这段感情的我感到很欣慰。

究竟在那之后发生了什么事，让他们俩凑成了一对？这令我相当好奇。下次见到宁宁时必须好好问个仔细才行。

「乱丸眼见自己推心置腹的小老板与女二掌柜结为连理，开心地说折尾屋这阵子也将一片太平安宁呢。干部之间的羁绊加深了，的确会增强组织内的凝聚力呢。毕竟现在就不用靠乱丸一个人独撑大局了。」

「天神屋的干部组织也挺稳固的不是吗？」

「嗯……话虽如此，但是『女二掌柜』的流动率比较高。现在虽然暂时由菊乃小姐担任，但她本来已经引退过一次了。况且她还有家庭因素在，可能很快就会再度卸下这份职务了。」

「咦！是喔？」

银次先生表情忧郁地点头回应。

「如果真演变成那样，又得另立新女二掌柜了。但是若问现在天神屋内找不找得到适合的人才，其实有点难。老实说以我们诸干部的立场，还是希望上次在折尾屋事件帮上大忙，而且又是前任女二掌柜的阿凉小姐回归。毕竟她拥有超群的能力。」

「我……也对于阿凉在工作上确实善尽职责这一点感到相当惊讶呢。而且宁宁虽然跟阿凉针锋相对，其实心里也很敬重她。」

「没错。不过呢……要让阿凉小姐回锅，应该需要为她制造一个有力的动机吧。现在少了底下女服务员们的拥戴，况且最重要的前提是她本人要有意愿。会这么说是因为在我眼里看起来，她似乎非常安于目前一身轻松的立场。」

「的确是……」

正如银次先生所说，最近的阿凉看起来对女二掌柜的位置已经没有任何留恋。

不久前还会透露出想复职的念头，但最近她只顾着要我做这个做那个给她吃，而且一有空就跑来夕颜。似乎还很努力要找个好对象嫁掉。

虽然当初害她被降职的主因就是我，从我口中说这些好像有点怪就是了，但是我确实一直都认为阿凉对天神屋来说是不可或缺的力量。

我是指坐在干部位置上的她。

「先别说这些了，葵小姐。我正在计划配合这个月底的秋日祭，在天神屋内举办一些特别活动。请问夕颜这边可以帮忙使用南瓜来制作一些秋天菜色或点心吗？」

「南瓜？当然好。感觉好像万圣节，似乎会很有趣耶。」

「没有错！我就是想到现世有万圣节这种异国的庆典。虽然本以为在隐世难以重现，但要办个小型的南瓜祭也许不成问题。」

「不是呀，天神屋本来就满满一群妖怪了，某方面来说每天都是万圣节。」

不需要变装的日式万圣节……

「不过今年收成的南瓜确实很美味，办个南瓜祭听起来很棒耶。也许还能发小点心给来住宿的小朋友们。」

「制作南瓜提灯当成装饰似乎也不错。感觉可以在里头点上鬼火，让提灯飘浮在天神屋四周。」

「哇！听起来比现世的万圣节还更有气氛耶！」

热烈讨论的我们，幻想起各种配合秋日祭举办的南瓜祭活动。

「顺带一提，葵小姐。大老板其实不敢吃南瓜。」

「……」

银次先生突然端出大老板的话题，让我僵了一下。

因为这让我回想起几天前的果园约会，在回程的空中飞船上被他抱住的事……

「葵小姐，怎么了吗？您的脸好像有点红耶？」

「嗯？不不不，没什么啦。大老板不敢吃南瓜这件事，我之前好像在哪里听过耶。」

「嗯嗯，我也常目睹大老板把自己的那份煮南瓜放进白夜先生的小碗里。」

「咦，他也太敢了吧？」

「嗯，没错呢。不知道白夜先生哪一天会忍无可忍而爆发，所以我个人是很希望大老板能克服这一点。」

「的确呢。毕竟能不偏食当然是最好的……真希望在这次活动上能做出让大老板也敢吃的南瓜料理呢。」

虽然现在仍摸不透他爱吃的食物，不过至少知道他讨厌什么了。

总是任由他摆布的我怀恨在心，这次换我来给他一点惊喜了。

「葵大人，甜馒头蒸好了喔。」

小爱从厨房里探出头来。

她现在仍维持在百目山上练就的幻化姿态。虽然能脱离坠子的外出时间依然有限，不过正以菜鸟员工的身份努力适应工作中。

「您刚才在蒸甜馒头吗？难怪我觉得有一股好香的味道。」

「嗯嗯。之前被砂乐博士拜托帮忙构想旅馆的新土产，所以刚才正在试做。目前还处于改良阶段，等正式定案之后想请银次先生当第一个试味道的人。」

「哇，真令人期待耶。白夜先生看到折尾屋的土产后，也嚷嚷着天神屋必须开发新的特产与纪念品，而变得相当神经质呢。」

「唔……但我没有信心能满足他的期待就是了。」

要是我设计的产品完全卖不出去，重创旅馆的生意怎么办。

要是害天神屋的招牌与评价一落千丈怎么办。

心里还是会忍不住担心这些。夕颜这么小的一间店要独挑大梁，一直让我感到有点压力。

「您不用担心的。产品能不能打中消费者，除了时代与流行趋势以外，运气也占了很大的成分。这门生意连我跟砂乐博士都失败了好几次。只是我认为，能在失败中有所收获才是最重要的。」

「……银次先生。」

「我也会全力协助您的。」

银次先生爽朗的笑容令我觉得好耀眼，今天的他依然如此可靠。

正因为有这样的他成为我的助力，我今天也能在夕颜努力下去了。

隔天，现在时间接近中午。

明天是天神屋休馆日，因此今天处理完退房后便会结束营业。完成善后工作之后，大家就能下工了。

这一天夕颜也跟着休息，所以我突然临时起意，打算晚上约女生们来开个火锅派对。

此时我正通过中庭，打算去找可能会参加的成员们问过一轮。

「啊，是春日。」

头一个遇见的是春日。她位在圆拱桥的彼端，正站在银杏树下。

我本来打算出声叫她的，但看她似乎在跟某人交谈，便打消了这个念头。

树上的银杏叶已微微染上金黄色，她将背靠在树干上。总觉得……平时开朗的春日好像难得这么面无表情。

「那是……」

在她身旁的，是门房领班千秋先生。他跟春日一样都是狸妖。

我平常跟他并没有太多交集，顶多在路上擦身而过时会打个招呼。

原本以为他是个身段柔软，性格带点轻浮的青年。但看他现在跟春日交谈时的表情总觉得很正经，身上散发的气息稳重到不行，跟平常吊儿郎当的形象有点落差。

那两人是怎么了？好不像平常我所认识的他们。

「啊，小葵。」

春日发现了在远处观察的我，抖了一下那对狸猫耳朵，便往我这里跑了过来。

「小葵，你要去本馆喔？」

「呃，嗯嗯……真难得看你们俩凑在一块儿耶。」

「会吗？千秋算是我的亲戚呀，多少会聊个天。」

「……这样啊。」

所以他们俩平常就是那种相处模式，只是我不知道吗？

「对了，春日。今天晚上打烊后啊，要不要来夕颜一趟？」

「去夕颜？有好料可吃吗？」

「嗯嗯。其实我打算约女生们来开个火锅派对。暖桌已经搬出来了，还准备了山苹果酿的酒喔。偶尔也来个姐妹聚会吧。」

「姐妹聚会……」

春日露出了不好安心的表情说着：「感觉会相当精彩。」

她应该是心想能从大家口中套出许多劲爆话题吧。

「我还打算找阿凉跟静奈过来，现在去找她们不知道方不方便？」

「啊，那我帮你转达一声吧。反正我跟静奈是室友，今天也刚好跟阿凉小姐负责同一间宴会厅。」

「啊，那可以拜托你吗？麻烦啰。」

「不会啦，反正我早就习惯跑腿了。」

春日嘻嘻笑着，然后便灵活地转身跑走了。

在逐渐转凉的秋日晴空下，她摆动着身后那条毛茸茸狸猫尾巴的身影，缓缓消失了。

「……」

回头望向银杏树，门房领班千秋先生已经不在原地。

他们刚才究竟在聊些什么呢？趁今晚聚会不着痕迹地打探一下好了？借用山苹果酒的威力……

「葵殿下。」

「哇！佐助！」

庭园师佐助无声无息地从天而降，直直降落在我身旁。

他大白天就一身忍者打扮，围着长围巾，平常这时间明明都穿着日式工作服打扫庭院的。

「怎么了？在忙什么任务吗？」

「在下正在巡逻是也，由于最近各方面都不太平静。」

「明天就要放假了，真是辛苦你了呢。肚子饿不饿？」

「这个呢……」

佐助的肚子挑准了时机发出咕噜的叫声。

「也许有点饿了是也……」

「呵呵。那等你值勤结束，趁休息时间来夕颜一趟吧。折尾屋送了好多海味过来。之前在南方大地也受到佐助许多帮忙，让我做点吃的感谢你。」

「此话当真是也？」

总是一脸冷酷的佐助，只要一提到食物就会难掩喜悦，像个孩子似地双眼发亮。随后他自己惊觉到不对，便清了清喉咙装镇定。接着他一边把围巾拉起来遮住了嘴，一边留了句：「那么晚点见。」便随风消失了踪影。

他还是一样正经八百的好可爱。

「不过话说回来，不平静是吗……」

最近常听到这一类的字眼。不平静啦、可疑人物啦、还是事有蹊跷之类的。

全心投入于经营夕颜的我没有余力顾虑周遭，对于外界发生了什么事实在没有太大的感觉。

但这种不安感确实让我很忧心──在我所看不见的台面下，也许有什么正在伺机而动。

今天的黑暗聚会专属于姐妹淘，谢绝男士进入。

这是一场在夕颜打烊后举办的火锅派对，成员是天神屋的女员工们。今天的场地不在夕颜店里，而是位于后方的我房间──的暖桌上。

今晚要享用的大餐是鰤鱼涮涮锅。

也就是使用折尾屋送来的鰤鱼切成薄片，搭配昆布高汤涮过享用。

「这个昆布高汤可是使用南方大地那边送来的高级昆布喔。搭配口感鲜脆的水菜、白萝卜薄片、葱白与金针菇煮成火锅，尽情把鰤鱼片涮来吃吧。」

「好～～我们开动了！」

明明才刚结束一天的工作，这群女生的眼神却散发出光芒。

应该说正是因为下班肚子饿，所以才更加期待吧。

将充满油脂的鰤鱼肉快速浸入热腾腾的昆布火锅内，不用几秒就熟了。涮好的鰤鱼就沾上加了红辣椒而带点麻辣的白萝卜泥与柑桔醋酱油享用。

「啊啊！这也太好料了吧，好久没吃到鰤鱼涮涮锅了喔。」

「阿凉小姐，你也要多吃点蔬菜喔。白萝卜片也可以下锅涮。」

「我知道啦。」

春日趁机把青菜放进光顾着吃鰤鱼的阿凉碗内。

而她自己也夹起煮得入味的金针菇与用高汤烫过的鰤鱼，沾上满满的白萝卜泥大口享用。

「好好吃！」

她们俩同时心满意足地眯起眼睛。

的确，鰤鱼肉生吃与熟食是两种截然不同的风味。

肉质紧实有弹性，带有强烈甜味的鰤鱼，下锅涮过之后搭配辣味白萝卜泥与柑桔醋酱油。这样吃起来与做成生鱼片或腌渍后的感觉截然不同，可以享受到健康又高雅的风味。

哎，终于来到最适合吃火锅的季节了。

「对了，静奈大概几点能过来？」

「澡堂对外开放时间已经结束，她收拾整理完应该就能过来了。毕竟静奈是我们之中唯一的干部，必须在岗位上待到最后一刻呢。」

「这样呀，说得也是呢。毕竟人家静奈是干部嘛。」

我边说边瞄了阿凉一眼。

原本期待这句话会不会让身为前干部的她有所反应。

结果阿凉本人似乎毫不在意干部怎么样，大口畅饮着加了苏打水的山苹果调酒。简直就像个借酒浇愁的单身ＯＬ……

「话说啊，你们知道吗？折尾屋他们家的小老板跟宁宁成亲了对吧？」

「不，才刚订婚吧？结婚似乎还要一阵子喔。」

我跟春日两人望向彼此问着：「对吧？」然而阿凉完全没在听我们说话。

「哼！那小丫头这么早就当人妻，将来可有她受的了！那个叫秀吉的小老板明明是个矮冬瓜，看起来却凶巴巴的又爱啰嗦。」

「是吗？别看秀吉那样，其实他挺体贴的喔，不过要说啰嗦也真的是很啰唆啦。但他似乎喜欢宁宁很久了，看他们终于两情相悦觉得很欣慰呢。」

我充满感慨地说着，心情仿佛是家族亲戚之中的欧巴桑。

可以的话真希望那对娇小的可爱情侣能就此携手共度美满人生。

「哼！不要再讨论那些有人爱的女人啦！我对于他人的幸福一点兴趣都没有！」

阿凉将净空的玻璃酒杯用力往桌上一放，发出匡啷巨响。

「啊啊，开始了。见不得人好的阿凉小姐的发牢骚时间……」

春日摆出无可奈何的姿势，似乎平常就被阿凉当成情绪垃圾桶。

「打扰了。」

「啊，是静奈。」

此时静奈也加入我们的阵容，让现场气氛焕然一新。

拥有温泉师头衔的她负责管理女浴池，同时也身为天神屋的干部之一。

「静奈！等你好久了！都已经先开战啦！」

「呃，是，非常不好意思……咦，开战？」

然而身为干部的她，却因为区区一位女服务员阿凉的狠瞪而吓得一愣，低声下气地道歉。

而且她看起来完全不明白阿凉在说些什么。

静奈带了盒装的综合小米果当作伴手礼，感觉很适合在吃完饭后当成下酒小点心。

「静奈，快过来这边坐，欸欸你喜欢鰤鱼吗？那山苹果酒呢？」

静奈难得过来这里作客，所以我想好好招待她一番。

「哇，竟然有鰤鱼，好怀念。」

「啊，对耶，静奈你在折尾屋工作过嘛。以前常吃吗？」

「是的，我最喜欢鰤鱼了。呃，因为师傅他常常煮给我吃……」

静奈支支吾吾地开始动筷，用餐的动作相当优雅。

而阿凉则猛盯着阿凉看，眼神就像是婆家的小姑。

「话说回来，静奈……你在折尾屋也有个好对象对吧。」

「嗯？好对象？」

「就是那个啊，专程追来天神屋的家伙。叫什么时彦来着？看起来毫无魅力的男人。原来你偏好那种老派的啊。看你装得这么文静，原来惦惦吃三碗公。真没想到你也会散发出名花有主的氛围啊，嗝！」

「啊！那是……呃……我、我跟师傅他……并不是……」

惊慌失措的静奈脸颊开始变得通红。

突然被扯到这种话题，让她彻底陷入不知所措。

「阿凉，好了啦！人家静奈才刚要开动耶，你这种开门见山的问法，难得能吃到的鰤鱼都变得难以下咽了。」

「葵，你很啰唆耶。就只知道吃，真的很不解风情。满脑子只有料理的人先安静啦。」

「你、你说什么……」

也不想想我是为了谁才举办这场火锅派对的。

阿凉也真是的，黄汤下肚之后那没大没小又爱惹事的性格变得更严重了。

「唉，虽然说你爱料理成痴，但终究还是会嫁给大老板不是吗？注定能飞上枝头当凤凰的你，不会明白我的孤独寂寞吧。」

「你在说些什么啊，我明明就是为了逃避婚约才拼死拼活工作的。」

「不过啊，小葵。你不是才跟大老板一起出游，还共度一夜春宵吗？」

「欸！春日，你不要用那种引人误会的说法啦，我们只是被山里的玃猿抓走了而已。」

「啊，不过……跟大老板携手度过危机后，心境上没有什么转变吗？有没有什么进展呢？」

「咦？」

就连静奈也问我这种问题。

三个女生的视线焦点直直地固定在我身上……

这眼神是怎么回事啊！简直就像一群锁定猎物的鬣狗耶。

「怎、怎么可能有什么进展啊！不过，大老板他……确实竭尽全力帮助我就是了。」

什么进展？到底怎样才算是有进展啊……

我在这方面的经验值过低，连进展的基准在哪也不明白。

越想越一头雾水的我，突然回想起那次被抱紧时的温度，最后只能顶着通红的脸颊咬牙不语。

这种感觉……究竟代表什么？我自己也没有答案。

「看来是发生了些什么呢……」

「呃，真的耶。葵小姐难得会如此满脸通红。」

春日跟静奈在这关键时刻恢复冷静分析着，偷偷交头接耳的内容都被我听见了。

「好啦，炫耀就到此为此，真受不了！你们全是一个样！」

阿凉似乎已经对男女话题感到厌烦，在暖桌边躺了下来，一脸不爽地发懒。

真想狠狠揍这家伙一顿……

「阿凉小姐就是因为老是摆出一副欧吉桑的样子，才会错过适婚年龄啦。」

「春日？像你这种没谈过恋爱的小丫头大概不明白吧，这世上根本没有什么命中注定的邂逅。像我这种优质女人啊，必须好好张大眼睛精挑细选，毕竟也没有时间重来啦。」

「是是是，话说我至少也有过初恋好不好……」

「反正一定是儿时回忆吧，那种乳臭未干的扮家家酒就别说了。好啦，春日，快帮我倒酒。」

「是是是……真受不了。」

随便就往地上一躺的优质女人是吧。还让晚辈帮忙斟酒，又豪迈地畅饮了一番。

「不过说到这里，春日呀，你今天白天跟门房领班千秋先生在一起对吧。你们到底在聊些什么呢？」

「呃……」

突然想起这件事的我随口问了春日，结果她的脸色微微一变。

「咦咦咦！不会吧，怎么回事？春日跟那个千秋吗？」

这个话题让阿凉猛然弹起身子。

「好痛！」静奈似乎在暖桌中被阿凉踢中了膝盖，发出微弱的一声惨叫。

「阿、阿凉你是怎么啦？」

「千秋那小子看起来吊儿郎当又没什么肩膀，不过却是许多女服务员的目标呢。毕竟唯一优点就是那张脸蛋长得不错，而且好歹门房领班也是干部之一嘛。大家都觉得他结婚之后应该会很听老婆的话。感觉就是好好先生。春日，你也是其中一人吗？」

「阿凉小姐在说什么呀，千秋可是我的叔叔耶。也就是我父亲的弟弟。」

「咦！是喔？」

大家全都愣了一下。看来在场没有任何人知道这个事实。

春日「啊」了一声，脸上的表情就像惊觉自己说溜了嘴。

「因为喝多了吗……不小心多嘴了。」

春日搔了搔自己的太阳穴，而静奈似乎也回想起了什么。

「说到这让我想到……春日每次放长假回老家去时，千秋先生好像也都刚好不在旅馆里呢。」

「难不成你们都一起返乡？」

就在各种疑点逐渐浮上台面时，春日哇哇大喊。

「好了啦！我的八卦一点都不重要！先别说这些了，重点是火锅！你们看，水菜、葱白还有豆腐都煮得很入味了。蔬菜与鰤鱼所释放的鲜味融进了难得弄来的高级昆布高汤里，感觉相当不错啊。小葵，火锅吃到最后要用什么结尾？」

春日用熟练的动作把火锅里的配料一一分装至大家的碗里，逼我决定怎么收尾。

她才是最讲究火锅吃法的火锅股长……

「呃！这个嘛，果然还是乌龙面吧？」

「乌龙面！」

「这个好。」

静奈开心得合起双手，而眼神变得锐利的阿凉则已经蓄势待发。

我马上拿了几球乌龙面过来，放入凝聚各种美味精华的高汤中。

接下来只需耐心等待面条煮得入味，吸饱高汤内的美味。

「话说回来，你们对于天神屋里的单身汉们有什么想法吗？」

「啥？」

「没听说什么有趣的消息吗？」

阿凉又再倒了一杯酒，仗着烂醉问我们。

看来这家伙把自己的事情搁置一旁不管，要开始讲天神屋内男性员工们的八卦了。

「比方说像是晓啊。那小子是干部之中年纪最小就坐上高位的，前途无量，但该说年轻气盛吗？总觉得他还是太毛毛躁躁了呢。不过也就是拼命三郎这一点特别可爱就是啦。但是那种爱记仇又没事乱发脾气的个性不太好耶，我想他一定没人要。」

「大掌柜每次会生气，不都是因为阿凉小姐你自己言行举止有问题吗？」

「春日，你安静。」

「疼疼疼！」

阿凉用力扯着春日的脸颊，没想到可以拉得这么长。

「晓先生虽然表情有点凶神恶煞，不过我认为他是个工作能力强，又努力向上的人喔。不过……我对年纪比自己小的弟弟没兴趣就是了。」

「对呀，静奈，你专门喜欢熟男嘛。」

「嗯嗯，男人五百而立。」

静奈很自然地表明了自己对晓绝对没有感觉。

不知道她是否有点醉了？正喝着加了冰块的山苹果酒……

「晓喔……第一次见面时他就用杀人的气势对我怒骂，让我对他的印象差到不能再差。不过……现在觉得他是个好人喔。再怎么说，个性其实还是很懂得照顾人嘛，而且又疼妹妹。」

再说现在他也成了夕颜的常客，虽然眼神很凶恶，其实很爱瞎操心。

我想这是因为他以前就一路负责照顾妹妹铃兰小姐与爷爷的关系。

「顺带一提……」

此时春日拿出了一本记事本，封面上打了个圈，写着「机密」两字。这、这是什么东西？让人好害怕。

「根据我的调查，没有任何迹象显示出大掌柜有交往对象喔。个性带刺又过于一本正经，成了他的致命缺陷呢。就算女服务员们邀他出去玩，听说他也完全无动于衷喔。」

「果然是这样呢。」

「不过原来也有女孩子愿意邀请他喔……」

为此感到意外的我是不是有点失礼？我想此时的晓应该正猛打喷嚏吧。

「啊！乌龙面乌龙面。」

此时乌龙面正好也煮得入味了，我将面条一一分装到大家的碗里。

「唔哇～～就是这个就是这个！吃完火锅果然要来点乌龙面。」

「面条吸饱了满满的高汤，相当美味呢。」

彻底吸收鰤鱼的鲜甜与油脂的乌龙面，搭配清爽的酸橙酱油享用。这滑顺的口感正适合为刚才的火锅划下完美句点。哎呀，真是绝品。

「欸，葵，你怎么只小酌了一杯啊，一起喝个痛快啦！」

「很抱歉，我规定自己只能喝一杯。之前已经受到惨痛的教训了。」

酒还是浅尝即止最美味，贪杯求醉这件事对我而言只有满满的恐惧。

大家都喝得很猛耶，真的没问题吗？

这个山苹果酒可是拥有山贼克星的别名耶。

「那……接下来轮到小老板。」

阿凉继续切回刚才的话题。

「咦！你连银次先生也有得讲？等等，人家可是无懈可击的完人耶！不对，应该说完妖？根本没有缺点可以让你挑剔啊。」

「哎呀，葵，这你就不懂了，没有缺点就是他最大的缺点啊。」

阿凉露出故作成熟的微笑，晃了晃手上的玻璃酒杯。

「小老板当然是个很棒的对象啊，相貌堂堂又没架子，工作能力也没话说。」

「没错。个性又非常温柔善良，总是给予我许多帮助……不过银次先生看起来的确对恋爱毫无兴趣耶。」

那么完美的银次先生至今仍是单身贵族，这一点令我感到不解。

我认为他充分具有桃花朵朵开的资格。

「不过……正如阿凉小姐所说，银次大人毫无破绽呢。女孩子们总是对自己的某些地方缺乏自信，所以面对银次大人那种看起来完美无瑕的人，也许不敢主动出击呢。」

「小老板如果是肉食男那就另当别论了。但是你们想想，就像小葵所说的，他本身看起来对于男女情爱就没兴趣啊。小葵可能不知道，小老板面对一般员工时会保留一定的距离感。这种态度让女孩子们对他的仰慕也只能仅止于憧憬了吧，无法更进一步了。」

原、原来如此……

静奈与春日的分析让我很能认同。

「不过在经过折尾屋那次事件后，总觉得小老板给人的感觉不太一样了呢。我听女服务员她们说，最近他变得比较好亲近了，也许总算要迎接桃花期啰。葵，如果真是那样，小老板可就没空管你了呢。」

「……」

「……」

阿凉露出坏心眼的表情说着，似乎在试探我。

然而我直到刚才都还相信银次先生很受女性欢迎，所以对于她的饵并没有什么特别感觉。只是如果他真的因此而减少来夕颜的频率，那的确挺让人寂寞的……

「顺带一提，听说小老板那九条尾巴，从右边数来下面的第三条最怕痒。应该称得上是他的弱点吧。」

「春日，你为什么连这个都知道？」

好可怕，春日的情报网太惊人了。

原本微醺的我们，被她神秘的情搜能力吓得酒都醒了。

「那……接下来轮到会计长白夜大人。」

「阿凉，你偏偏选了个最不该多加过问的人啊……」

话题终于来到白夜先生身上，如果出言不逊，感觉好像会被他诅咒耶。

「老实说，我对他的印象只有被教训而已……」

「我也是。」「我也是呢……」

才说到这，一群女生已无言以对。大家似乎回忆起往事，而在暖桌里发着抖缩成一团。话题明明才刚开启，在白夜先生给人的压力下，便到此结束了吗？

「顺、顺带一提，白夜大人他私底下很宠后山那群管子猫喔。」

「春日，这早就众所皆知啦。大家只是怕传出去会惹来杀身之祸，才绝口不提的。」

嗯，简单来说呢，就是白夜先生的爱全灌注在管子猫上了。

「那位大人呀，身上也围绕着太多谜团，感觉不是一般人能招架的啊。应该说他的身份跟大老板一样是我们高攀不起的。」

「毕竟白夜大人跟大老板也是老夫老妻啦。」

阿凉跟春日打开静奈带来的一盒综合小米果，边用手拈着吃边漫不经心地说着。

「老夫老妻？」

白夜先生是男的耶？我歪头不解。

「意思是说，他从以前就像天神屋的贤内助啦。大老板能自在地云游四处洽公，据说也是因为有白夜大人在天神屋坐镇。他跟大老板似乎是老交情了，天神屋里有资格对大老板有意见的，也只有身为会计长的他了。」

这么说起来，之前我跟大老板外出时，白夜先生的确也对大老板千叮咛万嘱咐了一番呢。他们之间的关系，比起「天神屋的上司与下属」，看起来也许更接近「老公被比自己年长的老婆督促早点回家」的感觉。

「的确，因为天神屋里没有女老板，所以白夜大人只好身兼二职了吧。」

「女老板？」

静奈舔了一口甘甜的酒液，一边娓娓道来关于老东家的回忆。

「像折尾屋就有黄金童子大人坐镇。我听说她过去曾是天神屋这边的女老板。从她离开之后，天神屋之中能跟大老板拥有同等权限的这个位置，就一直处于从缺状态。」

「这样啊……说到这我才想起来，以前也曾听过银次先生讲过类似的事呢。」

所以白夜先生才身兼女老板的职责吗？

「唉，女老板什么的，这些莫名其妙的事情无所谓啦。」

「阿凉小姐以前明明还痴人说梦，幻想爬上女老板的位置。」

「春日你少啰嗦！我现在决定活在现实啦！」

阿凉与春日的这番对话让我伸长了耳朵，然后我抓紧时机试着追问。

「说到这……阿凉，你现在已经对女二掌柜的位置没兴趣了吗？」

「啥？葵，你问这什么问题？我哪有可能爬得回那个位置。」

「呃，是喔？」

「算了啦，没差。过去拼了命一心想要飞黄腾达的那个我已经死了。我现在只求轻松快乐，活得自由自在。也就是找个多金男结婚，早点拍拍屁股不干了啦。」

「……」

总觉得现场的气氛好像彻底凝结了。

或许是因为我们所有人，心里其实都希望阿凉别放弃这份工作吧。

尤其是春日，她的双眼瞪得又圆又大。那不知所措的表情仿佛不像平常的她。

我握拳敲了一下手心，试图转换这股尴尬的气氛。

「啊！对了对了。我用去果园采回来的大葡萄做了葡萄塔喔。要吃吗？就是一种烘焙甜点，放了满满的葡萄，还加上卡士达酱喔。」

「卡士达？我要吃我要吃。」

大家纷纷点头说好，虽然似乎根本不明白那到底是什么东西。

葡萄塔──

使用折尾屋送来的椰子油烘烤出酥脆的塔皮，再用前几天跟大老板一起采回来的大葡萄「大紫水」做为装饰，就像是个闪闪发亮的珠宝盒。

塔皮上头铺了一层用食火鸡蛋、面粉与牛奶熬煮成的低糖懒人版卡士达酱，然后将切半的葡萄埋入其中，送进烤窑烘烤。

烤出金黄色泽之后，最后以鲜奶油与新鲜葡萄做最后点缀。

我试着摆上满满的葡萄，几乎看不见底下的卡士达酱。

「唔哇啊啊啊！」

这充满震撼的外形，任谁看了都会双眼发亮，满心期待。

正当我准备在大家面前切成小块时，静奈眼看精心装饰的美丽圆塔即将四分五裂，发出了「啊……」的叹息，听起来似乎充满惋惜。

由于没有叉子，所以我请大家拿吃和果子用的高级乌樟木签享用，或是直接用手拿着吃。

「唔哇！好湿润可口喔，怎么会这样！我本来以为葡萄就是应该生吃才对，没想到做成这种烘焙点心也这么搭。」

「这是我第一次尝到这样的甜点，塔皮的风味更加衬托出葡萄的甘甜，非常完美。」

用手拿着吃的阿凉与使用木签享用的静奈，两人都像少女般陶醉在眼前的甜点中。

「像卡士达酱这种充满鸡蛋醇厚风味的奶油酱，搭配酸酸甜甜的新鲜水果，更能衬托出彼此的优点，是最佳组合呢。这道理不论哪一种水果塔都通用，能营造出甜而不腻的口味，并且中和原本的酸味。」

在我解说着的同时，春日则用手拄着下巴，直盯着葡萄塔观察，一口也还没吃。

「怎么了吗？春日，难道你不喜欢吃葡萄？」

「嗯？不……葡萄是我的最爱喔。我只是在想原来『塔』是这样的点心啊。」

她用手拿着脆硬的塔皮，张开大口从尖端豪迈咬下，一次将葡萄、卡士达酱与香气逼人的塔皮塞满双颊。

「嗯～～真令人无法招架，多汁的葡萄就像在口中迸开来一样。」

刚刚才吃了一轮鰤鱼涮涮锅与乌龙面，我们这群女生仿佛体内拥有另一个装甜点的胃，把葡萄塔也吃得一干二净。

「葵殿下……」

就在此时，有个男孩的声音从店里传了进来。

「是佐助。对耶，都忘了我说过，等他下班后要做点吃的招待他呢。」

「佐助是吧……」在场除了我以外的三个女生，斜眼瞥着彼此，交换了眼神。

「欸，葵，你把佐助也叫来这里啦。」

「咦？可是今天是男士止步的姐妹聚会耶，可以让他过来吗？」

「可以啦可以啦，佐助是可爱讨喜的好孩子。」

「……」

总觉得有一股不好的预感，但我还是离开房内，去夕颜把佐助叫过来。

「佐助，工作辛苦了。我们正好在后头的房间开火锅派对，顺便帮你追加一份吧。」

「火锅是吗？天气渐渐转凉，的确适合吃火锅是也。」

「你先进房去吧，大家都在等你喔。我准备好食材就回去。」

「在下明白了是也。」

毫不知情的佐助一步步前往位于深处的房间，拉开门。

「？」

然而就在这一瞬间。

佐助被里头的人以迅雷不及掩耳的速度拖进房内，连身为忍者的他都来不及反应。

「呃啊啊啊啊啊～～葵殿下！葵殿下！」

佐助……那个可爱又无辜的佐助，就这样成为饥渴肉食女们的猎物。

「抱、抱歉了，佐助，我会帮你准备美味火锅的。」

我一边饱受罪恶感折磨，一边另外准备了新的土锅、高汤、蔬菜与鰤鱼片，急忙前往里头的房间。

神啊，请保佑佐助平安无事！

「……」

佐助已被烂醉如泥的一群女人纠缠不放，被迫听她们发牢骚以外还被灌酒。头发不但被乱摸，身上的围巾也被乱扯。反过来说可以算是备受疼爱。

「葵殿下～～」

害怕到了极点的佐助已经泪眼汪汪，我开始有了保护他的使命感。于是赶走缠人的女生，将鰤鱼涮涮锅再次摆上暖桌，让他好好吃一顿。

在佐助享用晚餐的期间，由我负责保护他。

正当我如此下定决心，女生们下一秒就立刻当场倒地，像是电力耗尽了一般。

「呼噜……」「齁……」现场鼾声四起。

她们似乎是被猛烈的睡意所侵袭，看来山苹果酒总算开始发挥作用了。

「葵殿下……你们几位究竟在这里做些什么？」

「嗯？今天是男宾止步的黑暗聚会喔，佐助。」

「男宾止步的黑暗聚会……」

喝醉酒的女人真的不好惹。

所有本性、真心话，以及内心那些若隐若现的黑暗面，绝不能带出这间房。

今晚所吐露的心声就留在今晚，明早醒来就全部忘干净吧。

──这就是我们今天的姐妹聚会。

第六卷 丰收与离别的秋之祭 插曲【二】 晓，与一封来自现世的信

「天神屋全体员工衷心恭候您再次莅临。」

我是晓。是一只土蜘蛛，同时也是天神屋的大掌柜。

与女接待员及门房一同带着笑容目送本日最后一组客人离开之后，我身为大掌柜的工作也告一段落。

每到这个瞬间，也是我终于能松口气的时候。

在太阳下山前结束柜台工作的我，沉浸在公休前日的解放感中。

负责打杂的小鬼们绕着柜台跑，大喊着：「放假啰放假啰～～」而身为门房领班的狸妖千秋先生负责管理这群小鬼，叫他们在接待大厅集合，照顺序点名。

多数小鬼是无父无母的孤儿，由天神屋负责照料，并且给他们一份工作。而每到休馆前夕，除了薪水以外还会多发放一点零用钱，好让他们迎接假期到来。

「你们听好啦，乖乖回去小鬼宿舍，别妨碍大人工作。」

「是～～门房领班大人！」

千秋先生命小鬼们排成一列，并吩咐他们安静地回宿舍。

「要是用跑的，零用钱就没收喔。啊，来跟大掌柜问安。」

「是～～大掌柜再见！」

「嗯……」

换作是我，绝对不可能顾得好那群小鬼，门房领班也真辛苦。真庆幸自己干的是大掌柜。

「呼……总算收工。啊！晓，待会儿要不要去银天街喝一杯？」

目送小鬼们回宿舍的千秋先生对我提出邀约。

虽然他总是带着轻松的微笑与轻佻的口吻，对人又点头哈腰的，其实在这天神屋的资历比我还稍微久一点，算是我的前辈。在干部里头同为新人的我们，一起相处的时间不算少。

「啊，不过你今晚也要去葵小姐那边吃饭吗？」

「不了。听说她今天约了一群女人聚聚，不知道要办什么可疑的聚会。」

「这么一说我才想到，春日也提过这件事呢。是说葵小姐她啊，也颇融入天神屋了呢。啊！小老板，今晚有空吗？不嫌弃的话要不要一起去喝一杯呢？」

「喔喔，这主意不错呢，千秋。」

他也对小老板提出邀请，而对方也难得这么兴致勃勃地答应了。

千秋先生这种看起来为人和善的柔软身段正是我所缺少的东西，因此我也常想，或许他比我来得更适合大掌柜这个位置。

不过我记得曾听他本人说过，自己其实颇中意这份在干部之中被认为是下下签的职务。

「呃，那个，晓大人、千秋大人，还有银次大人。」

「请问三位明天有什么计划吗？」

「不嫌弃的话，要不要一同出游呢？」

三位女服务员像是看准时机，过来与我们攀谈。

最近常有人像这样过来问我要不要出去玩。虽然以我个人来说，休假就是想休息。

「听起来不错呢，不过老家的人叫我明天回去，所以……下次请务必约我喔。」

千秋先生一边摸着自己的后脑勺，一边熟练地推掉邀约。

小老板似乎对她们的邀请感到很为难，不过还是用一句「我也已经有约了」果断地推辞。

而嫌麻烦的我当然以简单一句「不行」拒绝。

「这、这样呀……」

女服务员们垂下肩，看起来明显大失所望。

「那不然，下次休馆日各位有空吗？」

「这个嘛……」

真是一群不屈不挠的女人。

千秋先生与小老板两人一直盯着我看，到底是什么意思。

他们仿佛用眼神说：「反正你每次放假都没事干，就答应她们啦。」这是在霸凌后辈吗？

「欸，你们听我说。在妖都红透半边天的人气男演员雪之丞大人，明天要来鬼门歌舞伎剧场耶。现在哪有空跟那些男人瞎耗？你们平常不是老喊着人家多帅。」

突然从我们背后现身而出的是阿凉。

她所提供的情报立刻钓中了女服务员们，让她们惊呼：「咦咦！」

「不会吧！阿凉，你说真的吗？」

「得快点去看看布告栏！」

「雪之丞大人～～」

刚才那副失望的样子是消失到哪去啦？这群女人发出高分贝的尖叫声后便立刻走人，连看也不看我们一眼。

「不愧是阿凉小姐，感谢拔刀相助。」

小老板向阿凉致谢，结果对方挑起单边眉毛发出轻笑。

「三位已经成为女服务员们的目标了喔，说是干部之中感觉攻略难度比较低的。没想到你们也有点本领，真是不容小觑呢。」

「你这到底是褒还是贬啊？」

「晓，人家好心帮你解围，至少该表示谢意吧。」

阿凉指着我的鼻子，打算强逼我吐出一句谢谢。

这女人果然很厚脸皮又令人火大，是我最不会应付的那种类型。

「阿凉小姐～～」

女服务员狸妖春日走了过来，扯着阿凉的衣摆。

「快点出发前往夕颜吧，小葵在等我们喔。」

「好好好，那群单身汉好像要结伴去借酒浇愁耶，我们还是赶快去参加我们闪亮亮的姐妹聚会吧。哎呀呀真可怜啊，一群臭男生。」

「阿凉小姐，充满黑暗面的我们也没好到哪去啦。半斤八两才对。」

春日的吐槽来得正是时候。这个狸猫丫头虽然只是一般女服务员，却相当机灵又能干。

连我也常常忍不住请她帮忙跑腿办事。

「啊……」

春日一度回头望向我们这里，看起来有话想说，最后又作罢了。

不，正确来说，似乎是望向我隔壁的千秋先生。

千秋先生则依然挂着好好先生的和蔼笑容。

银天街上的河岸两旁林立着摊贩，而其中一隅生意特别热闹。

那里聚集了刚结束一天工作，在回家前过来喝一杯的大叔们。我们可能也算在其中吧。

我们三人并肩坐在这间有卖食火鸡肉串烧的摊贩前，各自点了偏好的酒，请店家热酒。

「啊啊，偶尔坐在路边摊吃烤鸡肉串也真不错呢。」

「说得没错，小老板。毕竟您每次一有空就往夕颜跑呀，偶尔也多跟我们联络一下感情嘛！」

「我、我现在不就在这了吗？」

千秋先生对小老板耍了几句嘴皮子后，便向摊贩大叔点餐：「啊，我要鸡腿肉、香葱鸡肉还有鸡翅，全都要盐味的。」

「我要……香葱鸡肉和鸡胗要盐味的，然后鸡肝要酱烧口味，麻烦您。」

「我要鸡屁股、鸡肉丸还有鸡皮，都酱烧。」

我们一边喝着热好的酒暖暖身子，一边话家常。刚点的串烧所散发出的诱人香气扑鼻而来。

「不过呀，小老板您愿意回来天神屋真是太好了。您不在的这段期间，旅馆里简直一片大乱。像晓这家伙，每天都要念上一句『小老板怎么还不快回来～～』像个恋爱中的少女一样，我们真的是名副其实一个头两个大呀。」

「咦？」

「欸！千秋先生！」

还不是因为小老板平日负责的工作量不是普通得多，造成的空缺也非同小可。

而小老板不知道在惊讶些什么，一脸呆愣地看着我。

「这、这个嘛……是因为那次让我充分体会到，柜台工作平常有多仰赖小老板的帮助才撑得起来，所以……」

我开始直冒冷汗，忍耐着心中的难为情，小小声地说着。

那种鸡飞狗跳的经验，我再也不想尝第二次了……话说到这里，我拿起刚上桌的串烤鸡肉丸大口咬下。

啊，里面有加软骨，真好吃。

「晓……那次真是辛苦了你呢。」

「呃，是。」

小老板似乎陷入感动之中，而我个人则是觉得太害臊了而无言以对，只能小口啜饮着酒。

「没错没错，小老板真的很伟大呢，不但身兼天神屋的企划与营运，同时还掌管那块被称为『鬼门中的鬼门』的店面啊。甚至还要顺便帮忙照顾大老板的未婚妻。换作是我绝对吃不消的，光是照料小鬼们就已经够焦头烂额的了。」

千秋先生则代替我打开话匣子炒热气氛，话题转移到葵的身上。

「呃，啊哈哈。照顾葵小姐并不是我被分派到的工作，应该说是我自己硬要拉拢她比较正确……而且葵小姐是个能干又可靠的人，我才是受到她许多帮助。她似乎受砂乐博士所托，现在正竭尽全力替天神屋开发新的土产……我对她只有满满的敬佩。」

小老板像是回想起什么似的，一个人发出轻笑声，接着又点了一壶酒。

那种酒不是还挺烈的吗……

「我跟葵小姐没有太多交集，所以不太了解她就是了。不过那位史郎先生的孙女真的有那么与众不同吗？」

「嗯嗯，葵小姐可厉害的呢，尤其是她的料理。对吧？晓。就连晓也是，一开始对葵小姐那么冲，现在却成了夕颜的常客呢。」

「咦？呃，嗯……」

「噢！你看看你，说不出话了吧？毕竟那时候最强烈反对的就是晓呢。」

「……」

我早有心理准备，这件事未来总有一天会成为大家挖苦我的话柄。

不过我也想好了要怎么应付……

就是把话锋一转，拉那个吐槽点比我更多的人来当挡箭牌。

「她做的菜合我胃口，所以我确实会在下班后过去。不过比起我，阿凉她才是三天两头就往夕颜跑吧？那家伙以前还曾企图杀人灭口呢。」

「啊、啊哈哈！阿凉小姐确实变了不少，现在已不像当时针锋相对……还常跑去夕颜跟葵小姐蹭饭呢，还有春日小姐也常出现在店里喔。」

接着小老板似乎回想起刚才的阿凉与春日。

「说到这，春日小姐现在依然喊她为『阿凉小姐』呢。从女二掌柜的身份降职之后，也只剩她维持这样的称呼了。」

「春日她啊，可喜欢阿凉小姐了。她说刚来天神屋这里工作时，就是阿凉小姐在照顾一无所知的自己。」

「咦，原来是这样呀。话说我记得春日小姐跟千秋你是亲戚对吧？」

「嗯嗯，没错没错。」

很好，成功转移话题了。

微醺的小老板与千秋先生已经开始改讨论起阿凉与春日的事情。

松了一口气的我，跟老板加点：「大叔，我要鸡腿肉跟鸡肉丸。」

我还真喜欢鸡肉丸耶……

「说到这……刚才春日她是不是本来有话要跟你说啊？千秋先生。」

「……」

我无心的疑问似乎让千秋先生的表情微微僵住了。

难得看他露出这样的脸，然而下一秒他又恢复以往轻佻的笑容。

「嗯，大概……是为了明天的事情啦。」

「明天？」

「因为明天得回老家一趟，唉……真是提不起劲呀。」

喔喔，原来刚才说要回乡是真的，并不是为了拒绝女人邀约而胡诌的啊。

不过他的口气真奇怪，有这么抗拒回老家吗？

「小老板没有打算回折尾屋一趟吗？」

「咦！为什么会这么问？」

「毕竟就某方面来说，折尾屋也算是您的老家对吧？所以想说你没有要回去探亲吗？您的兄长不是在那里吗？」

面对千秋先生直率的疑问，小老板举起手在面前摇了摇。

「不不不，怎么可能……现在回去也只会让大家为难嘛。对不对？晓。」

「为什么会扯到我？」

什么老家，我才没有那种地方可回去。

我是在现世出生长大的，目前唯一的血亲──妹妹也定居在现世……

「你好胆再说一遍，我的鼻子哪里好笑啦！」

「？」

隔壁喝得烂醉的天狗大叔突然开始胡闹起来，不知哪根筋不对劲，把热好的日本酒朝我泼了过来。

「……」

搞什么东西啊。本来还沉浸在感慨中的，现在气氛全没了。

再加上一看见趾高气昂的天狗，就想起我的前上司，也就是目前正在敌对旅馆当大掌柜的叶鸟先生，还有以前在我们旅馆柜台闹事的那群天狗，让我一肚子不爽。

本来打算挟怨报复，把这天狗大叔的翅膀拆了，不过小老板与千秋先生安抚我：「好了好了，晓你冷静点。」所以只好勉强息事宁人。

我开始自暴自弃，大喝特喝。

回过神来才发现自己猛对前辈们发牢骚，主要都是在抱怨叶鸟先生。

就这样，夜也渐渐深了。

「唔！喝过头了。小老板的酒量实在太猛了……」

回到天神屋内的男子宿舍后，醉得无法思考的我便直接往宿舍里的澡堂走去。

洗掉刚才被泼了一身的酒味，我拉开自己房间的纸门，直接倒在没收好的床被上。我的房间位于宿舍楼上，由于大掌柜可以自己住一间，所以没有其他室友。

啊啊，冷冷的风吹起来真舒服。缘廊那一侧的门窗没关上，外头能看见隐世微暗的夜空。

「咕咕～～这里是『夜鸮异界邮政』，请收件。」

「啊？」

一只猫头鹰从缘廊外滑翔进来，不知道把什么东西扔往地上，随后又静静地飞走了。

「这是啥……给我的信？」

一封印着枫叶图案的信，还真久没收到信了耶。

信上贴着大红色邮票，是运送跨现世与隐世邮件所专用的。寄信人是……

「铃兰。」

瞬间醉意全醒了，是我的妹妹，铃兰寄来的一封信。

我站起身找出剪刀，拆开信封。

晓哥哥，好久不见。

你还是过着忙碌的生活吗？

依哥哥的性格，想必一心只有工作。我很担心你有没有好好照顾自己的身体。

三餐有均匀摄取营养吗？有没有好好睡觉？

信件的开头充满担忧。

别操心了，铃兰。哥哥我每天都吃着那可恨史郎的孙女所做的饭菜，活得好好的。

真不想承认，她的料理确实营养丰富又美味。

我知道晓哥哥虽然对人态度差，但其实内心非常温柔善良，

现在是不是已经跟葵小姐变成朋友了呢？被我猜中了吧？

「要你管！」

铃兰这家伙。我是不知道算不算得上朋友，不过跟铃兰还在隐世时相比，我跟葵现在的关系的确算是变好了。任何事都瞒不了身上流着相同血液的妹妹啊。

我一边在史郎先生的坟前守墓，一边守护着现世居民的日常。

虽然有些妖怪企图破坏史郎先生的墓，不过别忘了，我块头不是很大吗？

大家看见我变回女郎蜘蛛的原形后，就落荒而逃了。

「这的确不意外啊。」

毕竟她的力气大得都可以把我推下天神屋了……

我很喜欢在天神屋当大掌柜，努力工作的哥哥。

但请你别太勉强自己了。

有时候休息一下喘口气也是很重要的喔。哥哥你就是不懂得放松。

还有也不懂得跟女孩子相处。

「少啰嗦，你管我！」

每当天亮时，我总是会想起哥哥你。

还请你多保重身体了。

读完了信，妹妹字里行间充满老妈般啰嗦的感觉，令我轻笑了一声。

既然都有余力提笔捎信过来，看来那家伙在现世应该过得不错吧。

同时还守护着她最爱的史郎。

「……」

视野边缘忽地捕捉到一道红色的亮光。我望向敞开的纸拉门，看着外头黎明的天空。

啊啊，原来如此……

令人感到心旷神怡的破晓时分，她说天亮时会想起我，原来是指名字啊。

「今天呢……这样好了，就来给铃兰写封信，悠闲地过个假日吧。」

内容就聊聊在那家伙离开隐世之后，这里所发生的大小事吧。

然后让疲劳的身体充分休息一下，再继续努力干活。

第六卷 丰收与离别的秋之祭 第五话 狸猫姑娘出嫁

事情就发生在休馆日结束后的那天早上。

今天即将于夕颜闪亮登场的新菜单，就是以极赤牛的牛腱肉所炖煮而成的红酒牛肉。

我昨天就先把牛腱肉泡进红酒内腌渍，也做好了多蜜酱（注：多蜜酱（Demi-glace sauce）　即法式牛肉烩酱，一般以牛骨与牛肉加上蔬菜熬煮而成。），完成一切前置作业。

由于手边有之前自制的番茄酱跟蚝油，所以便拿来运用，成功煮出了多蜜酱。对了，银次先生割爱给我的秘藏红酒也是这次的一大功臣……

「刚收到极赤牛时，我就决定要做红酒炖牛肉了。」

折尾屋大方地送了各部位的极赤牛肉过来，分量十分多。

由于不是能一次用完的量，所以其中大部分都拿去冷冻了。不过这牛腱肉我早就计划好要用来做红酒炖牛肉。

事不宜迟，我马上取出泡在红酒内的牛腱肉，放在平底锅中煎烤。

等两面确实煎熟之后，将先前用来腌肉的红酒倒入锅内，并加上月桂叶炖煮。啊啊，这股充满果香的红酒气味，让已经长住隐世的我非常怀念。

在炖煮红酒牛肉的这段时间，我先把要加入的其他蔬菜配料切好。有洋葱、红萝卜，以及属于秋天的滋味──鸿喜菇。

另外用一只锅子将大量蔬菜炒过，再把刚才炖煮的牛肉连同酱汁与月桂叶一同倒进来，加水后继续小火慢炖。慢慢炖，慢慢炖……可以的话想炖个一小时以上。

「还有……汉堡排，得来制作汉堡排的肉馅了。」

今天推出的新菜单不只有红酒炖牛肉，还有另一道汉堡排。

一部分是因为想陆续消耗剩下的极赤牛，另一部分是因为难得做了多蜜酱，所以也想在夕颜供应西餐风格的汉堡排。

我马上开始着手制作极赤牛绞肉的汉堡排肉馅。

这次不添加洋葱丁，使用纯肉馅加上帮助成形的黏料──面包粉、牛奶──洒上胡椒与盐之后搅拌均匀，再将肉馅塑形成偏小的圆饼状。

嗯，使用高级品牌牛做出百分之百纯肉馅的汉堡排，实在太奢侈了……

反正是免费入手的食材，应该能以便宜的价格提供给客人，真想尽量让多一点妖怪尝尝这道经典的日式西餐呀。

「葵！不好啦不好啦！」

此时冲进夕颜店里的，是阿凉。

这角色不是一直由春日担任的吗？怎么是阿凉？

原本还以为她是肚子饿了，结果似乎不然。阿凉一脸惨白。

「听说春日她……春日她要离开天神屋了！」

「咦？」

极度慌张的她带来一个令人措手不及的消息。

起初我完全反应不过来是怎么回事，只能连连眨眼。

现场只剩锅里咕嘟咕嘟的炖煮声……

「这、这是怎么回事？咦，春日要离开？意思是辞掉女服务员的工作，离开这间旅馆？」

「没错！她要辞职了，现在正在跟大老板谈话！」

「怎……」

怎么会？休馆前一天晚上明明才一起举办了姐妹聚会，吃了鰤鱼涮涮锅，还开心地谈天说地，吵吵闹闹了一晚不是吗？

「春日、春日她……听说要出嫁了。」

「出嫁？春日她……那个春日要嫁为人妻了？」

「一直以来她从未提起自己的出身背景，其实是个身世显赫的千金大小姐啊。」

讲到千金大小姐就让我想起以前在折尾屋时遇见的淀子小姐，指的就是那种有钱人家里的大小姐没错吧？

「春日、春日她……原来是宫中右大臣──大狸家康公的么女啊！」

「咦咦？」

呃……虽然先惊讶了一番，但其实我还意会不过来那位大臣有多伟大。

简单来说，就是她有个在隐世中地位崇高的爸爸啰？

阿凉喊着：「啊啊真是的！好啦，你跟我过来！」便打算拉着我往本馆去。

「小、小爱！锅子里正在炖料理，帮我顾着！要是感觉快煮焦了就帮我搅一搅！」

「明白了，葵大人。」

小爱从坠子里轻巧地现身而出，化为黑发的鬼女小姑娘。

她穿上员工专用半身围裙后，帮我照顾那重要的一锅。

急忙抵达本馆之后，发现馆内员工们已经为此话题展开热烈讨论。

「真没想到那姑娘会是右大臣的千金耶。」

「为什么要来天神屋当服务员啊？」

四处传来妖怪们交头接耳的私语，全都对此事感到非常惊讶。

「这件事当然任谁听了都会惊讶啊，右大臣可是不用把八叶放在眼里的尊贵身份。毫不知情的我，以前还没事就叫她去跑腿又狠狠训她耶，之后会不会被清算啊……」

如此担心的不只阿凉一个。

掌管柜台的晓现在也坐立不安地狂流冷汗，似乎跟阿凉想到一样的事。

「啊，对了。」

我心想不如去问问跟春日是亲戚关系的门房领班千秋先生，但他不在接待大厅。门房负责的工作是整理客人脱下的草鞋或木屐，并帮忙把客人行李送进房内等等，平时在旅馆开门营业前就在大厅待命了。

我曾看过他叫负责打杂的小鬼们排排站好，进行点名的画面……

「欸欸晓，千秋先生人呢？」

「喔喔……他跟春日一起在大老板办公室内。话说原来千秋先生也是右大臣的弟弟啊，早知道就该对他礼貌点了……」

晓对于已无法挽回的事实感到懊悔，正遥望着远方。

确认之下我才知道，春日跟千秋先生原来是出身自西北大地的八叶──文门狸一族。

担任八叶职位的，是隐世第一学府「文门大学院」的院长，而千秋先生与春日分别是这号人物的儿子与孙女。

顺带一提，千秋先生的哥哥──也就是春日的父亲，正是刚才阿凉与晓所提到的右大臣。

西北大地是学术之都，坐拥名门学院、大医院、研究设施与大图书馆，出了许多才能出众的学者、医生与政府官员。这个地区的主力并非商业，而是在政治面上培养势力，因此在八叶之中的立场也相当特殊。

既然如此，那千秋先生跟春日何必来天神屋工作？

而事到如今又为何要离开……

「我去大老板那里一趟！」

「等一下，葵！我也要！」

我跟阿凉慌慌张张地爬上柜台区的中央阶梯。

「啊！喂！你们两个！别去妨碍大老板……不，我也要去！」

结果晓也跟了上来。我们三个一同朝着位于最高楼层的大老板专属办公室前进。

「啊……」

小老板银次先生正盘着双臂站在办公室外。

他看见我们之后，脸上的表情仿佛写着「你们果然还是跑来啦」。

「各位，这样不行的。待会儿就要上工啰。」

「可、可是，银次先生……」

「我能明白各位的心情，但是……咦？啊！」

我们根本不顾银次先生说什么，将耳朵贴在纸拉门的缝隙上，试图偷听房里的对话。

「春日，你真的心意已决了吗？」

「是的，我打算辞掉天神屋的工作，嫁给北方大地冰里城的城主。」

大老板的态度似乎跟平常没两样，然而春日却像是完全变了个人，声音听起来成熟又稳重。而且，原来要嫁人的事情是真的。

「千秋，你认同这件事吗？」

「是的，大老板。这桩婚事能保证我们西北大地会支持处于动荡不安的北方大地，我想这样一来，也能多少平定那边纷乱的局势。」

「这样啊……」

正当我想仔细把千秋先生与大老板的对话听个清楚时，阿凉突然像抓狂似地大喊：「冰里城？」

「阿、阿凉你太大声啦！」

「可是，她说到北方大地的冰里城城主耶！」

「阿凉你安静点！」

我跟晓企图捂住阿凉的嘴，结果纸拉门突然打了开来。原本像串丸子一样三颗头叠成一列的我们，就这样跌进办公室。

「你们几个……」

「呃，大老板……」

他用那双惊愕的红色瞳眸俯视着我们三个，我们露出僵硬的笑容，试图蒙混过去。

「小葵、阿凉小姐，还有大掌柜。」

「哈哈……大家都跑来了啊……」

我们依旧用僵硬的表情，对春日跟千秋先生亲切地一笑。

「欸，春日，你说要嫁给冰里城城主，是当真的吗？」

「阿凉小姐……嗯，事情就是这样。」

「可是，那边的城主不是年纪一大把了，还是个卧病在床的老糊涂吗！你打算嫁给那个没剩多少日子的老家伙吗？」

阿凉意外地很清楚那边的局势，她老家好像就是北方大地来着？

也许正因如此，她才露出了五味杂陈的表情。

「不，阿凉，北方大地的八叶即将要换人了。」

「咦？」

「长年以来担任北方大地八叶的冰里城大长老即将退位，接任的是大长老的么孙，也就是冰人族的少爷──清殿下，他就是春日即将成亲的对象。」

「……」

不意外地，我并不认识那个少爷是何方神圣，但是就连对北方大地似乎了若指掌的阿凉也歪头不解，还有晓也一脸呆愣。

只有静静站在我们身后的银次先生，露出好像能理解的表情。

「欸，我……」

春日突然站起身走了过来，面对还倒在办公室门口的我们。

抬头仰望的我瞬间感到落寞，因为此时春日的神情非常成熟，仿佛不再是我所认识的那个开朗又天真的她。

难道春日她，其实心里并不认同这场婚姻？

但是基于自己的立场，只能选择接受？

「一看见这群人的脸，总觉得肚子饿了起来。大老板，我可以先吃点东西吗？我从昨天就没吃过一口饭呢。」

「春日……」

想必这也代表着，这件事有多令她烦恼吧。

大家心里也都明白这一点，只能无言以对。在这样的气氛之中，唯有大老板直直凝视着我。

他所想的事，不用说出口我也马上领会到了。

「春、春日！那不然你过来夕颜吧，我做点什么给你吃。是说我正好在煮红酒炖牛肉，你一定要尝尝看！」

「红酒炖牛肉？」

「嗯嗯！我再帮你加一块汉堡排下去煮。是一种褐色的炖煮料理，颜色就像春日你变成狸猫时一样，很好吃的喔！」

「……」

内心陷入混乱的我使用了非常诡异的比喻，听起来似乎不怎么开胃？

在场所有人都露出一脸「这家伙在说些什么」的表情。

可是我能打包票，红酒炖牛肉绝对很好吃啦！

我拉着春日往夕颜的方向前进。

由于待会儿就是天神屋的营业时间，在场其他人便先各自前往工作岗位，由我来负责填饱她饿扁的肚子。

回到店里之后，发现可靠的小爱正好好帮我顾着锅子。

「谢谢你，小爱。辛苦啦。」

「是，人家想吃点甜的。」

「那我赏你一颗正在进行试做的甜馒头做为奖励吧，啊……这可是独家机密喔，还没拿给其他人尝过呢。」

「耶！」

小爱拿着甜馒头与自己准备的一杯牛奶，马上坐在旁边的椅子上进入休息时间。

好了，红酒炖牛肉的主要材料已经炖煮了足够的时间，接着把预煮过的马铃薯加进锅内再加入多蜜酱调味，过程中不时搅拌锅内。

此时的春日正坐在吧台座位上，手托着脸颊发呆中。

「春日，你再等一会儿喔，得再炖一下才能起锅。趁等待空档我先做一点开胃小菜给你吧，你有吃过酪梨吗？」

「酪梨？在图鉴上是有看过，但没尝过呢。」

「呵呵，酪梨在现世是很普遍的蔬菜，不过听说隐世这里则是由南方大地努力栽培中。一开始也许会被它的口感吓到，不过吃惯之后很容易上瘾喔。毕竟酪梨被称为『田里的奶油』。」

话虽如此，但奶油在隐世这里也不算主流食材，也许春日听完也不太好想象吧。

不过她看起来似乎有点感兴趣，瞪着圆大的眼睛说：「是喔～～」

在炖煮红酒牛肉的这段空档，先两三下搞定开胃菜。

要用到的材料是酪梨与柿子，做成口味醇厚又带点甜味的凉拌料理。

首先把正值盛产季节的柿子剥好皮，果肉切成小块状。

酪梨则先以刀子横切一圈，再以中心圆滚滚的籽为轴心，用手抓着两边一转，就能分离成带籽的一半与不带籽的一半。

切酪梨的工作还颇有趣的，此时里头的果肉登场，带着相当漂亮的淡绿色。

顺利把外皮一口气剥掉后，将果肉也切成小块，再跟刚才切好的柿子一同以玻璃小皿盛装，淋上特制的和风柑橘沙拉酱后拌匀。

好了，大功告成。我将沙拉与汤匙一起端到春日的面前。

「来，春日。这是用柿子跟酪梨做的凉拌菜，你尝尝。」

「哇，好漂亮的绿色跟橙色。我很喜欢吃柿子耶，那我开动了。」

春日总算流露出自然的笑容，她手拿汤匙并张大嘴，首先兴致勃勃地试吃酪梨。

「唔哇……真惊人，这是我从来没体验过的口感，真是个软绵绵又神奇的食物耶。」

接着她一次舀起酪梨与柿子，同时大口品尝。

「是因为调味的关系吗？虽然柿子是甜的，这道菜吃起来却不会像甜点。」

「没错。柿子的甜虽然与酪梨绵密浓醇的口感与风味很搭，但光这样吃会太过甜腻。所以我用柑橘类果汁加上芝麻粉与酱油做成淋酱，能让这道菜更具有和风口味。」

在春日享用开胃菜的同时，我拿出上午就完成的汉堡排肉饼，放进有点深度的平底锅里开始煎。等两面确实煎熟之后，从炖煮中的红酒牛肉锅里取二至三汤勺的酱汁，倒入汉堡排的锅内小火炖煮约五分钟。

同时我又另取一只小平底锅来煎半熟的荷包蛋……

「春日，白饭跟面包你想吃哪种？虽然红酒炖牛肉配哪个都很搭。」

「嗯……还是白饭好了。」

「知道啰，我吃日式西餐时也挺喜欢配白饭呢。」

我将煮得入味的汉堡排盛装在请小爱预热好的陶瓷浅盘上，上头再淋上红酒炖牛肉，并佐上烫过的绿花椰菜。

取一匙鲜奶油画圆淋上，最后再把半熟荷包蛋摆在汉堡排上，便大功告成。

白饭也先装进圆碗塑形后，再倒扣在盘上，完成单盘式的日式西餐。

我将料理端往春日的座位。

「来，咖啡厅风格的月见红酒炖牛肉汉堡排上桌啰。」

「哇啊啊啊！闻起来好香喔。光是阵阵飘过来的香气，让我的肚子从刚才就开始叫不停耶。上头还放了荷包蛋，今天正好是中秋呢，真的好像一颗满月似的。」

「呵呵。在现世呀，每当入秋之后，就会推出许多加了荷包蛋，取名为『月见』开头的期间限定料理呢。」

尤其是速食业，会出现月见汉堡之类的产品。

光是多了一颗半熟荷包蛋，就能让任何料理看起来更加诱人，荷包蛋就是具有这种神秘的魔力呢。

「而且的确是跟狸猫一样的褐色料理没错呢。」

「狸猫色的料理基本上都是保证美味的，这是不变的法则。我也来试试味道，顺便吃顿午餐吧。」

我选择将剩下的吐司边烤得脆脆的当主食，配上没有汉堡排的红酒炖牛肉来享用。

嗯，光是这样就能称为大餐了，用汤匙稍微戳一下里头炖得软嫩的牛肉，马上就溃散开来，我将牛腱肉搭配酱汁一同放入口中。

唔唔！这牛肉、这牛肉！

软烂的口感瞬间在口中化开，没有一点腥味的牛肉裹上浓厚又温热的多蜜酱汁，真是无与伦比的奢侈美味！

「唔哇、唔哇啊啊……这是什么呀，太好吃了吧，小葵。把半熟蛋黄戳破之后跟汉堡排与酱汁一起和着吃，实在太棒了。层次丰富的美味全都凝聚在这一口里。」

春日尝了一口之后便伸手捂着嘴，频频抖动那对狸猫耳朵。

接着她舀起大块的红萝卜与鸿喜菇，搭配酱汁一起大口享用。

「嗯……好松软可口。」

运用隐世最先进的妖火圆盘与灵力锅来炖煮料理，能让蔬菜彻底熟透，并将其甘甜与鲜味锁在里头，拿来炖红酒牛肉是再适合不过的工具了。

「汉堡排这料理，之前小葵就偶尔会做给我吃了，不过红酒炖牛肉是第一次尝到呢，这似乎会成为我的最爱。原来红酒炖牛肉是这么浓醇的滋味啊。以前曾在书上看过，不过味道只能凭空想象呢。」

「春日，你曾看过书里介绍这道料理喔？」

「嗯，文门之地的图书馆藏书很丰富，也有许多介绍现世文化的书籍。那种记载了西洋料理的书呀，对于小时候的『我们』来说，是非常有趣的读物呢，能展开漫无边际的幻想。毕竟，我从小就是在书堆里长大的。」

「……」

「我们」？

春日又再次用汉堡排塞满双颊，小口喝着红酒炖牛肉的酱汁，享用白饭后，又再度小口小口喝着酱汁。各种不同的美味在口中合奏，令她扭着身子直喊：「啊～～好好吃！」

看春日露出满足的放松表情，让我感到很开心。

我也在她身旁享用自己的午餐，并把红酒炖牛肉配面包的独门吃法传授给她：「拿面包沾红酒炖牛肉的酱汁吃也很不赖喔。」

面包吸饱了鲜美的酱汁，化身为酥脆又多汁的诱人小恶魔。平常被当成鸡肋的吐司边，现在也成为令我们着迷的美食。

「呼……吃得我肚子好撑。」

就这样，我们结束了一顿豪华午餐。

在开店前吃得这么心满意足，真的不会遭报应吗？

不过能保证让人吃饱之后打起精神的食物，肯定就是这种料理了。

「看你似乎吃得很尽兴，真是太好了。刚才听见你说肚子饿时，真的吓我一跳耶。其实大家都吓死了，真没想到你会在那种场合说出那种话呢。」

「啊哈哈！毕竟能有资格跟大老板讨论正事到一半喊肚子饿的，也只有小葵你了吧。」

「你在说什么啦，我才没有在他面前暗示过自己饿了想吃饭咧。」

呃不对，嗯，算我说谎。

「况且比起我，大老板暗示想动手帮忙下厨的毛病才更严重多了。」

「咦？大老板原来这么喜欢抢着帮忙喔？平常只觉得他很稳重而已，果然他在你面前就变得不一样呢。」

「别看他那副样子，其实行为模式超谜的。」

「大老板他啊……身上的确充满谜团呢。」

我觉得我们两个对于大老板的「谜」似乎有不同的解读。

接着春日似乎回想起原本的烦恼，脸上的表情渐渐失去光彩。

「小葵我问你喔，你会嫁给大老板吗？」

她缓缓提出疑问。

往常的我会轻描淡写地应付她，但此时春日的这个提问格外沉重。

我们俩的立场，原来有些相似。

「不会喔，以目前来说，毕竟我现在还有夕颜。」

我如此回答，却感到一股无法言喻的奇怪感觉，让我心中百感交集。

这股感受到底是什么？

「可是小葵，你现在已经不讨厌大老板了不是吗？」

「是啦，现在如果问我讨不讨厌，答案会是否定的没错……」

「所以是喜欢啰？」

「唔……这、这个嘛……」

我的眼神开始游移，春日直盯着我，像是想看穿我的心思。

「这、这怎么可能嘛，我对他的事根本一无所知啊。」

首先我否定了可能性。

不，我对他也不是全然不了解。与他相处过后，我知道他有与外表不符的淘气个性、质朴的温柔，知道他有轻巧的身段与时而令人费解的行动力……也知道他在重要时刻很值得依赖。

但是，我不知道的还有好多好多。

我觉得自己对于大老板藏在心底那些最重要的事情几乎毫无所知，明明什么也不明白，所以我无法轻易说出喜欢两个字。

因为，换作是我好了，被一个根本不懂自己的人说「我喜欢你」，我也会觉得「你又了解我什么了……」

「所以，我希望能再更了解他一点，但是他什么也不肯多说。」

「哦……」

春日默默露出贼笑，然而我却从刚才开始就冷汗直流。

这种坐立难安的感觉究竟是……

「呵呵，真羡慕小葵你啊。大老板没有勉强你，愿意慢慢给你时间，果然令人敬佩。」

「春日？」

春日仰头望向店里的天花板，眼神看起来很空虚。

「春日，你……其实并不想嫁过去吧？」

我将手放上她的肩，认真地问。

虽然春日似乎已经做好出嫁的觉悟，但我想听听她真实的想法。

「跟北方大地的八叶结婚，这样岂不是一场政治联姻吗？」

春日依旧面向天花板，仅将视线瞥向我。

从她褐色的刘海缝隙中露出的双眼，并不像一介女服务员会有的眼神。

在我面前的这个女孩，俨然已是西北八叶之孙、隐世右大臣之女──身上背负众多头衔与立场的一位狸妖少女。

「这是权宜之计啊，毕竟这桩婚事带有许多层面的意义。文门狸的城府很深的喔，狸妖相当弱小，必须靠这里来生存呀。」

春日指着自己的脑袋发出轻笑声。

「『文门之地』的八叶院长老夫人，也就是我祖母，利用派驻各地的狸妖们来收集情报，为的就是让文门之地在多变的局势中能永远处于优势。比方说我的父亲，在宫中不断壮大势力，最后总算坐上右大臣的位置。还有天神屋的千秋，他是我父亲的弟弟，也就是我的叔叔。身为文门狸的他同时也是被派遣来此地的一名优秀情报员。大老板应该明知道狸妖身上有不能说的秘密，却还是接纳了他呢。」

「……不、不能说的秘密吗？」

「所以，这次换我被派去北方大地了。若要问原因，就是因为适合的人选只有我了。像这样主动前往各地寻求庇护，从内部缓缓渗透，展现出影响力……这就是我们文门狸的生存方式。」

「……」

我听得目瞪口呆，同时也感到害怕。

然而，就算理解了其中的理由与内情，我还是不明白。

春日真的能接受吗？

「春日，你认同这出婚事吗？你就甘愿顺从这种生在八叶家的宿命，乖乖嫁去安排好的人家吗？」

「小葵？」

「在我眼中看来，现在的春日好像正为了某些烦恼所苦。如果你是在非自愿的状态下被迫成亲，我……」

我无法接受。

然而春日却用袖口遮住嘴，轻轻笑出声。

「小葵，并不是所有女孩子都能像你一样起身对抗命运喔。」

「咦？」

春日的口气虽然跟往常一样，但却像在故作成熟。

不管是她的视线、声音还是一字一句。

「况且，小葵你好像误会了什么耶，我其实并不抗拒这桩婚事喔，甚至还有一点期待。因为阿清不是外人。」

阿清──我记得那是北方大地新任八叶的名字。

「春日，你认识你的结婚对象吗？」

「嗯，熟得很，毕竟我们是青梅竹马啊。」

「青梅竹马？」

「虽然最后一次见面还停留在我是只小狸猫的时候就是了。偷偷告诉你，他是我的初恋对象。」

「咦咦！」

春日伸出食指贴在双唇中间说：「这是秘密喔。」

真是令人震惊的情报。我是记得她在上次的聚会说过，自己好歹有谈过初恋没错啦……

「真惊人耶，春日，竟然要跟初恋对象结婚了。」

「呵呵……不过对方也许根本不想跟我送作堆就是了。」

春日用半开玩笑的语气自嘲了一番，然而她的表情随即蒙上一层阴影。

「我所烦恼、所难过的……并不是因为要出嫁了，而是离开天神屋这件事果然还是让我觉得好不舍。」

刚才还沉着冷静的声音，现在微微带着颤抖。

春日露出泫然欲泣的表情笑着，在那张脸上能窥见她错综复杂的情绪。正因如此，现在我才深刻地体会到。

──没错，春日并不抗拒这桩婚事，她必然会嫁给北方八叶。

所以……她也势必会离开这间天神屋。

「谢谢你，小葵，让我吃了美味的一餐。你的料理不仅能帮助回复体力，更满足了妖怪的心灵。」

「春、春日……」

「小葵是个坚强的人呢，摆脱压倒性不利的状况，还能走到现在这一步──而且是凭着自己的力量。」

「……」

「而我呢……不知道耶，我真的拥有成为八叶之妻的能力吗？」

最后，春日说她得再回大老板那边继续商量刚才的事，便离开了夕颜。

如此坚强的态度很像她的作风。然而，无法全盘了解她内心复杂情感的我，唯一能替她做的事，也只有喂饱她而已了。

事情就发生在夕颜这一天的营业时段。

「怎么啦？愁眉苦脸的，叹气声连连。」

「是在感叹今晚店里的生意门可罗雀吗？」

「不是啦。不……当然有一部分也是这样没错。」

熟客寿治郎大叔与燕阿姨是一对夫妻，就住在银天街。我替他们准备了今天的主厨推荐──红酒炖牛肉套餐。由于两人是这边的在地居民，所以不会来天神屋投宿，不过他们每周必定会来报到一次，就是为了泡个温泉并且来夕颜吃顿饭。

「不过可真是吓了一跳，没想到北方八叶要换人了。银天街上还在派发特刊报纸呢。听说新任八叶是个年轻人，成为今天街头巷尾讨论的话题。」

寿治郎大叔缓缓拿出报纸，在眼前摊了开来。

「啊啊！借我看看！」

「哇！」

我将他正在阅读的特刊报纸一把拿了过来，死盯着上头刊登的彩色照片看。

照片上的主角是一位穿着雪白色和服的少年，手持冰的锡杖，全身散发空灵梦幻的气质。

「这男孩……」

果然还很年轻。对方身为妖怪，也许实际年龄比我还大也说不定，不过光从外貌看来，顶多十五岁上下吧。毕竟连妖怪们都说他还年轻，应该真的是个要继任八叶还嫌太早的少年。

他就是春日的初恋对象。

同时也是即将成为春日夫婿的男孩吧，真、真是个美少年啊……

「把八叶大位交给这么年轻的孩子，真的没问题吗？听说清大人体弱多病，大半的人生都在文门之地的大医院里度过耶。」

「这也没办法呀，冰人族已经没有其他能继承的后裔啦。」

冰人族是雪女、雪男与冰柱女等一族的统称，看这个少年的肤色确实跟阿凉很相似，不过气质却似乎比阿凉来得成熟就是了……

据说冰人族的民族意识很强，因此要成为北方大地八叶，就必须拥有冰人族长老的血统，否则不会获得民众的支持。

「前任北方八叶虽然德高望重，但疏于培育继承者，结果就这样卧病在床了，也因此爆发了继承问题这种笑话。听说除了末孙清大人以外，其他血脉全都归西啦。」

「你又胡乱听信那些谣言！抱歉呀，小葵，我们家这口子说了些不平静的话题。」

燕阿姨拍了拍喝醉的寿治郎大叔的屁股，正打算离开店内。

我目送这对熟客夫妻离开，结束了夕颜今晚的营业。

心里却仍不时在意着他们所留下的那份报纸。

第六卷 丰收与离别的秋之祭 第六话 叔叔、芒草原与赏月酒

今天得知春日要辞掉天神屋工作的消息。

正好夕颜还遇上客人寥寥可数的冷清日子。

上门的客人大多都点了红酒炖牛肉与汉堡排，所以全都卖光了；不过为了秋季定食所准备的栗子糯米蒸饭则乏人问津……

「难得用蒸笼蒸出松软又香甜的栗子糯米饭……」

多亏了蒸笼内附妖火圆盘，具有保温效果，里头的糯米饭还是温热的。

丢掉也嫌浪费，该怎么办好呢？天神屋的大家今天会来吃饭吗？

「春日她……会来吗？今晚对她来说各方面应该都很煎熬，也许不会来这里了吧？」

我又想起春日的事，心情更是低落到谷底。

今天的我已经不行了，光是想到她可能要离开这里就感到无比的寂寞。这股情绪随着时间经过，越是扰乱我的心。

回想我初来隐世时，在满肚子坏水的众多妖怪中，春日是少数愿意正常看待我的妖怪。在那之后，她也理所当然似地没事就跑来探望我，是我重要的朋友。

面对即将离去的她，我能做些什么呢……

当我走出店外，正打算收起店门口的门廉时，浮现于夜空中的中秋圆月映入我的眼帘。

「哇……」

接近满月状态的明月，伴随着秋风，令人感伤。

我走往婆娑的柳树下，在幽静的中庭里放空。

「怎么啦？葵小姐。」

就在这时，一位青年从对面的拱桥上出声跟我攀谈。他倚在桥上的扶手上，嘴里叼着草。

对方有着一头褐色发丝、下垂的眼尾与纤瘦的身材，脸上浮现和蔼的讨喜笑容。

是门房领班，千秋先生。

「千秋先生……真难得看你出现在这里耶。」

「的确呢。葵小姐，其实我有事相求。」

「有事相求？」

千秋先生有别于平常轻佻的态度，一脸正经地朝我走过来。

他是春日的叔叔，也许是要找我谈谈有关她的事吧……

「请问，这东西交给葵小姐来帮忙处理，能炒得好吃吗？」

「咦？这是什么……啊，银杏！」

千秋先生频频点头并把东西递了过来。那是一只材质偏薄的束口袋，里头装了满满的银杏果实。

「现在呀，大老板与白夜先生正在后山，与难得从地底工厂出来的砂乐博士边赏月边喝酒。这次我们文门狸的事情给天神屋添了麻烦，所以我在中庭捡了些银杏，想说炒一炒带过去。不过我不太会弄……」

「喔喔，原来是这样。好呀，反正夕颜也要打烊了，进来店里吧……是说大老板他们正在赏月喔？因为今天是中秋？」

「赏月酒是妖怪的一种兴趣喔。再说那三位是天神屋中资历深厚的老前辈，我想他们应该需要针对这次的事件谈谈吧。」

「这样啊……」

如果只是一般员工的喜事，我想应该不至于如此郑重。

北方大地的八叶轮替以及春日的这桩婚事，对整个隐世来说，果然都是意义非同小可的大事吧。毕竟之前大老板在妖都公开说要娶我时，也引起了很大的骚动。

进入夕颜之后，我请千秋先生随便找位置坐。坐上了吧台座位的他托着脸颊，这动作看起来跟白天的春日有点像。

不过两人的外型倒称不上相似就是了。春日比较丰满，千秋先生则是很纤瘦。

「啊，千秋先生你会饿吗？」

「我？我是没关系，结束后再吃吧。」

「你总是很晚吃晚餐呢。」

「的确呢。门房这工作有很多琐碎的事务要处理，还得照顾那群小鬼呀。得先哄完他们入睡，才能去觅食……呃，啊！难不成您要为我下厨吗？」

他的反应就像此刻才发现这里是间小食堂。

明明还特地拿了银杏过来要我炒，也许千秋先生是那种爱照顾人却不会照顾自己的类型吗？

「呵呵，今天剩了一堆栗子糯米蒸饭，既然你还没吃晚餐的话，要不要吃一顿再离开？」

「栗、栗子糯米蒸饭……」

千秋先生不知为何吓得整个人往后仰，这么夸张的反应令我感到一阵不安。

「难不成，你不太喜欢栗子吗？」

「不！不不不！狸猫最爱吃的就是栗子跟柿子了！」

「真的吗？太好了！不过还真是第一次知道，原来狸猫有这么喜欢栗子。」

「嗯嗯，文门的大图书馆那边有棵好大的栗子树，每到秋天大家都会一起去捡栗子呢。」

「是喔。」

图书馆外有栗子树，听起来真不错耶。

「配菜想要吃什么呢？刚好店里有当季的秋刀鱼，拿来盐烤怎么样？味噌汤也用滑菇跟红味噌来煮，最适合搭配栗子糯米饭了。」

「这岂不是充满秋日风情的大餐吗？」

千秋先生空空的肚子似乎在听到菜色后被唤醒，发出了咕噜咕噜的叫声。

他一边摸着后脑勺，一边露出亲和又害臊的表情。

「让您见笑了，其实我从中午就没吃什么东西，所以……」

「这样啊？那你应该在春日喊肚子饿时，一起来这里吃一顿的啊。」

「不，因为我还有些重要的事得跟大老板商量……再说，当时的春日需要一段喘息的时间，以及葵小姐这种好朋友的陪伴，毕竟她从昨天起就被各方大人物包围。」

「……」

千秋先生在苦笑之中悄悄叹了一口气，而我都看在眼里。同时我将炭火烤炉生好火，着手准备盐烤秋刀鱼。

在这段空档，千秋先生似乎莫名地坐不住，下一刻便缓缓站起身拿起扫帚，开始打扫起店内环境。

「千秋先生你在干嘛？」

「没有啦，我要是不活动活动身体，总觉得坐立难安呢。而且夕颜看起来收店收到一半而已，我可以帮忙打扫吗？」

「这我当然是感激不尽啦……」

身为干部却有着基层员工的灵魂，令我感到惶恐。

「啊，我听见惹狸猫先生滴声音。」

原本待在后面房间睡觉的小不点，不知为何在此时听见千秋先生的声音就跑了出来。他腋下夹着一颗白天捡回来的橡果，发出嘿咻嘿咻的声音爬上千秋先生所坐的位置。

「咦，是小不点啊。你刚起床呀？满嘴都是口水喔。」

千秋先生说罢，便从怀里掏出手巾帮小不点擦了擦嘴。

看来他不但有着基层员工的灵魂，还很习惯当保姆了呢……

「我是还没长大滴河童小宝宝，河童小宝宝是世界上最可爱滴生物惹。」

似乎是因为保姆出现的关系，小不点莫名装成小婴儿，不停做作地吸吮着自己的大拇指给对方看。接着他又口水直流，让千秋先生帮忙擦拭。

「话说千秋先生，原来你认识小不点喔？」

「何止认识，我们白天还一起捡了银杏呢。」

「没错，正当我差点被庭园小池塘里滴鳖先生吃掉时，狸猫先生出手相救，所以我要来河童报恩。」

小不点说了句「这是礼物」，并把夹在腋下的橡果递给千秋先生。

千秋先生应该根本不需要这东西，却还是微笑着回答：「谢谢你，小不点。」并戳了戳他的脸颊。这个小不点……没想到意外受到天神屋里男性员工的宠爱耶。

好了，接下来要来烤秋天的秋刀鱼。

若要举出最具代表性的秋日美味，应该没有东西能胜过秋刀鱼吧。

秋刀鱼─细长又饱满的肥美鱼身，闪着动人光泽。这是向东方大地港口那边订购的新鲜渔获。

先将两面洒上盐巴，如此便能去除鱼腥，并且让肉质更加紧实有弹性。

接着利用水流稍微冲洗掉盐分，再次均匀洒上盐，并且将鱼身划上刀花。接着只要放上炭炉后小火慢烤，烤至焦香就行了。

「千秋先生是春日的叔叔没错吧？」

「嗯嗯。春日跟住在妖都的父母过着分隔两地的日子，从小就几乎由我一手照顾。」

「咦，所以可以说是身兼父职啰？」

「啊哈哈，说是父亲就太言重啦。感觉上算是年龄差距比较多的哥哥吧。春日是么女，跟上头的哥哥姐姐相较起来也比较讨厌念书……成天恶作剧，是个令人伤脑筋的孩子呢。」

回忆起往事的千秋先生轻笑出声，啜饮了一口我端上的煎茶。

他所散发的氛围跟我先前对他的那种轻佻印象不太一样，感觉有着高雅的气质。

「啊啊……能闻到烤秋刀鱼散发出的香气呢。」

「呵呵，鱼皮跟油脂开始微焦时的这股气味真的很诱人啊。」

在美妙的秋刀鱼炭烤香气中，我将热腾腾的栗子糯米蒸饭盛进碗里，并且一起准备了滑菇红味噌汤，再佐上一小碗的醋味噌拌香葱花枝当小菜。

把所有料理摆上高脚餐盘之后，秋刀鱼也烤好了，我磨了一些白萝卜泥摆在长方盘的一端。

啊啊，盐烤秋刀鱼已烤得油脂四溢，外皮焦脆，色香味俱全。

集合所有当季美味的家常风格秋日套餐，到此大功告成。

「来！这是夕颜的秋日飨宴套餐，秋天的美食跟空腹最对味了喔。啊！臭橙、臭橙。附上半颗臭橙给你，豪迈地挤下去，享受柑橘香气吧。」

我将臭橙对半切开，放在烤秋刀鱼一旁。

「啊哈哈，这看起来美味得令人不禁笑开怀耶。」

千秋先生彬彬有礼地双手合十说：「我开动了。」第一口先品尝的果然还是栗子糯米蒸饭。

蒸饭里放了满满的完整栗子，呈现美丽的金黄色。

用糯米制作的蒸饭包覆着煮得微甜的栗子，营造出温柔又怀念的暖心滋味，并且带有Ｑ弹的口感。

「一整颗栗子果然很美味呢。一般的栗子炊饭虽然也不错，不过使用糯米又更加分了。」

「也尝尝看秋刀鱼，这又是另外一种层次的美味了。」

在我的推荐下，千秋先生拿起臭橙挤在秋刀鱼上，拿起筷子优雅地将鱼身连同焦脆的外皮一起剥开，夹起紧实又有弹性的鱼肉直接送往口中，眯着眼细细咀嚼。

「唔，就是这个！带焦的香脆鱼皮与咸度恰到好处又富含油脂的秋刀鱼──这就是秋天的味道呢。再加上臭橙的清爽香气与白萝卜泥，没有比这更完美的组合了。边吃再边喝一口这个红味噌汤，更有加分的效果呢。」

接着千秋先生享用了秋刀鱼加栗子糯米蒸饭，那双不时眯起的眼睛仿佛吃得很过瘾，看起来讨喜又可爱。

我还挺喜欢狸妖这种特有的温和氛围呢，就跟春日一样。

「春日也常说，多亏葵小姐做的美味饭菜，让她每天得到勤奋工作的活力。」

「春日这么说？」

「嗯嗯，没错。因为她很热爱天神屋这份工作，其实最初明明很嫌弃来这里上班的。」

「是喔？不过的确很不可思议耶。春日不是身份地位颇高的千金小姐吗？为什么要在天神屋当服务员？」

「这个嘛……」

千秋先生微微垂下视线，接着问我：「请问您对春日的婚约对象有多少了解？」

我拿出熟客寿治郎大叔刚留在店里的报纸，摆在千秋先生面前。

「我听说这张照片上的男孩就是北方大地的下一任八叶，也就是春日的未婚夫对吧？」

「嗯嗯，是的。他就是清大人……都已经长这么大了呢。」

千秋先生看着报纸上的青年，皱眉露出安心的微笑。

「你认识他吗？」

「那当然。这孩子也是从小就住在文门之地，因为体弱多病的关系，在我家的大医院内进行疗养……」

千秋先生又吃了几口饭菜，然后继续说：「就让我说说以前的往事吧。」

「北方大地的新任八叶──清大人，他跟春日是一起在文门之地长大的儿时玩伴。由于春日不喜欢念书，每次一溜出学校就跑去医院或图书馆躲起来，让大人们相当头大。」

「现在的春日非常可靠又能干，有点难以想象耶。不过小孩子也许本来就调皮吧。」

「以小孩子来说，她的恶作剧可是充满坏点子呢，我那时总是为了她焦头烂额。」

「呵呵呵。」

光是想象千秋先生追着年纪还小的春日跑的画面，就让人忍不住微笑。

「春日就是在躲进病房时遇见清大人。年纪相仿的他们两个很快便成为朋友，清大人是个书虫，春日受他影响也开始阅读，一步一步努力重拾学业……而清大人对于现世特别感兴趣，所以两人在一起时最喜欢讨论现世文化或历史书籍的内容，展开漫天的想象。」

千秋先生的表情渐渐转变了。光从他的回忆听起来，是一段令人觉得温馨可爱的孩提时光，但事情似乎并非仅止于此。

「春日似乎一直对清大人抱有淡淡的情愫，但清大人因为有病在身，似乎认为自己活不了多久。就在某一天，他们俩一起逃出病房，擅自跑去了现世。」

「咦！这样可以喔？」

「要去现世，就需要八叶发行的通行证。春日动了她古灵精怪的坏脑筋，偷偷从她的祖母──也就是院长那边偷走通行证。真的是个不得了的坏小孩呢。但想必春日是希望无论如何都要带清大人去一趟现世吧……」

听千秋先生说，在那之后春日跟清大人两人在现世游荡，大约在三天后被展开搜索的文门狸们寻获，最后被带了回来。

清大人原本就体弱多病，回来之后病情更是明显加重了。

听说春日被狠狠训斥了一顿，并且被禁止与清大人会面。

在那之后，春日便被派来天神屋工作以做为惩罚。

一部分也是因为千秋先生当时已在这里工作，所以八叶院长老夫人命令春日来体会一下外头世界的艰苦。

而春日本来就好动又灵活，工作也得心应手。

所以大家都会把各种工作托付给她，或是要她跑腿……

但没有一个人知道，背后其实有着这样的内情。

也难怪大家在得知她的千金小姐身份之后全都相当吃惊，听说就连干部之中也只有少数人听春日说过自己的身世。

「不过在天神屋工作之后，我发现春日渐渐有些转变了。她开始会对自己的行动负责，而且出外干活赚钱，就算遭受外人责骂也得咬牙做下去──这些对她来说，都是至今未曾有过的体验吧。而遇见阿凉小姐这件事，对她更有着非同小可的意义。毕竟当时还没当上女二掌柜的阿凉小姐，认真地栽培什么都不会的她。」

「原来喔，所以春日才会到现在依然用尊称来喊阿凉啰。」

「也许吧。要忍受阿凉小姐那种旁若无人的性格，就算是春日那种孩子也只能被逼着长大啰。」

「的……的确是。」

究竟是阿凉一手拉拔春日长大，还是春日将阿凉当成负面教材而有所成长呢……

我回忆起刚来到隐世那时的事。被摘除女二掌柜职务的阿凉发高烧那次，就是春日把她带来夕颜这里的。

虽然当时的我没多想什么，不过现在想想，在阿凉被降职后，也只剩春日依旧不离不弃呢。

「因为儿时的那次事件，所以春日来到这里。在那之后，她就再也没见过清大人了。不过现在……也许这就是所谓的命运吧。那位清大人将成为北方八叶，而春日将成为他的妻子。这两人一度被强行拆散，现在又硬被送作堆，大人真是任性妄为的生物啊。虽然他们是青梅竹马，但现在对彼此应该怀抱着复杂的情感吧。」

「……」

我现在总算稍微能明白，春日先前的表情与话语代表什么意义了。

跟初恋对象结婚固然值得恭喜，但事情并非只有表面看起来这么简单。

我很替春日担心，因为她是我的好朋友。

刚来到这里的我，作梦也没想到自己有一天会衷心希望天神屋的谁得到幸福，或是为谁的离去感到寂寞。

「春日辞职的事，果然已成定局了吧。」

「的确呢。成亲的事应该会按照预定进行吧。毕竟这是安定北方大地局势的唯一方法，春日似乎也已清楚明白自己的立场。不过真正辛苦的是成亲以后吧。葵小姐刚嫁来这里时也吃了不少苦对吧？」

千秋先生凑近看着我问。的确，在我刚嫁进来……

「呃！我还没嫁给大老板好吗！」

「啊哈哈！果然正如春日所说，这是您招牌的吐槽呢。」

「这、这有什么好笑的！」

千秋先生拍着手露出温暖明亮的笑容。

那张笑脸流露出对某人的关心与疼爱。

「葵小姐，春日拥有像您这样的朋友，真的获得许多救赎。假如那孩子未来……未来有需要寻求协助时，还请您务必对她伸出援手。」

「……」

「葵小姐您未来也会站在与春日相似的立场上吧。成为八叶之妻……就算不用抛头露面，在幕后也是责任相当重大的一个身份，毕竟是隐世大妖怪的妻子。」

千秋先生恳求的表情实在过于认真，让我无法像往常一样吐槽「我目前又不是大老板的妻子」。

别说妻子了，我甚至……

「啊，葵小姐您哭惹吗？」

刚才正在把橡果滚着玩的小不点突然停下动作，伸出长着蹼的手指向我。

「才、才没有啦，是炭灰飞进眼睛里了！」

「咦？葵小姐……非常抱歉，都是我乱讲一些……」

「不、不是……」

泪水莫名其妙地夺眶而出。

本来以为眼睛的刺痛感是炭炉内飘出的灰烬所造成，然而一股难以言喻的惭愧却在此刻涌上心头。

我现在才体认到──春日都已经下定决心了，反观自己却毫无自觉，在隐世为所欲为。

我能像春日一样，笑着离开这间天神屋吗？

在她成为北方大地的八叶之妻时，我会身在何处呢……

「呃，那个，葵小姐请别哭了。」

「葵小姐，您哭起来丑丑喔。」

「欸！我不是说了我没有哭吗！」

千秋先生开始安慰起我，而小不点在安慰之余还多嘴了一句。

他们大概是看我没来由地哭哭啼啼，感到相当不知所措吧。

尤其是千秋先生，以为是自己说错了话而相当着急。

他配合我的视线高度蹲下来对我说：「不好意思，您还好吗？真的很抱歉。」并拿出手巾递过来。

我一边揉着眼睛一边暗暗想着，他真是个体贴又平易近人的优秀青年。的确如阿凉所说，是个受欢迎的抢手货吧。可是这手巾是刚才擦过小不点口水的那一条……

「葵小姐，今天工作辛……」

刚好踏进店内的银次先生，目睹了此刻的画面。

「……」

银次先生挂着笑容不发一语，快步朝千秋先生走了过来。

「噢，千秋，你怎么会在这里？话说你为何惹哭了葵小姐呢？」

他揪住千秋先生的领口，眼神蒙上一层阴影，威吓着千秋先生。

千秋先生脸色发白地惊呼：「个性温厚的小老板发火了！」瞬间变成一只可爱的褐色狸猫。

一受惊或是害怕就变回狸猫这点，果然跟春日很像呢。

多亏了他，我的泪水也缩回来了。

「银次先生，我没事的，只是炭灰跑进眼睛里罢了，千秋先生是在关心我。」

「原……原来是这么一回事吗？不好意思，我真是的。有点误会了状况……」

银次先生莫名染红了双颊并垂下双耳，不知道他究竟把状况往什么方向误会了。

「啊！对了，银杏！」

「啊！」

我跟千秋先生总算想起了主角，以及一开始的目的。

我也真是的，一心只想着要替千秋先生做顿饭，结果正事忘得一干二净。

「喔喔，难不成是要拿去后山给大老板他们几位吗？正好我也要过去一趟。刚才大老板派鬼火过来传令，要我准备酒和大条的手巾带过去。」

「酒和手巾？」

「机会难得，不如把炭炉也带上，大家一起去后山吧。当场现烤银杏招待大家，这样更具情趣。搭配月下小酌，想必很对味。」

「哇，听起来很棒耶！」

银次先生的提案令我兴致勃勃。刚才明明还哭哭啼啼的，一遇到料理相关的事总是这样。

位于天神屋后方的后山上设有各种丰富的休闲活动设施，其中包含煮温泉蛋的设备、露天温泉、足浴池，还有夏季最受欢迎的户外烹调区等。

大老板似乎正在后山跟天神屋创立初期的老干部─白夜先生与砂乐博士讨论事情。然而……

「咦？跟平常的路径不同耶。」

以往都是穿越整顿好的竹林步道，一路往山上去。

本来以为会经过冒出一大群管子猫的那片竹林，这次却在竹林前转进狭窄道路。我们走过没有铺装步道的森林小径，沿路上立着老旧的地藏石像与灯笼。

「这次不会经过竹林。目的地也不算是天神屋馆内设施，应该说是从以前就被称为『干部们的秘密基地』的地方。」

「咦，秘密基地！」

「虽然这么说，不过其实也没有特别管制出入就是了。那里的气氛就像孩子们的秘密基地，所以才这么称呼。」

这样也具有另一种期待感，应该说好像勾起了我的童心？

「现在这季节的气氛很不错喔，对吧？银次先生。」

「嗯嗯……我想葵小姐也会很中意的，该怎么形容呢……是一片光芒耀眼的地方。」

「光芒耀眼？」

正如千秋先生与银次先生所说。穿越了地藏小径之后，眼前出现的是……

「哇啊啊啊啊啊！好惊人！是芒草原！」

眼前是宽广无垠的芒草原，淡淡的白金色芒草穗随风摇摆着。在月色皎洁的无云夜空之下被寂静所支配，形成充满神秘气息的光景。

虽然旅馆中庭可看见零星的芒草，但这种放眼望去无边无际的芒草原，我还是在这个秋天第一次见识到。

隐世这里的芒草穗特别毛茸茸的，看起来的确就像包覆了淡淡的光芒。

稍微一点风吹草动，光粒便往空中飞舞，就像被中秋的明月吸引了过去……眼前的这片情景令我目不转睛。

「隐世的孩子们会在芒草原中盖自己的秘密基地来玩耍呢，我在故乡也常这么做。」

「我想大老板他们应该就在芒草原另一端的老神社里头喔。那里有自然涌出的温泉，泉水内的灵力纯度相当高，还有以前所使用的地狱蒸气设备……」

我跟着走在前方带路的银次先生前进，听见了一阵不知从哪传来的笑声。

声音的主人听起来像是名为千年鼹的妖怪──砂乐博士。

我们穿过了柔软的芒草原，抵达一片热气蒸腾的……温泉？

「……」

我看见三位大干部正一丝不挂地泡在这天然温泉里。

这幅出乎意料的画面突然映入眼帘，让我一时说不出话来。

「哎呀，明月配上温泉与美酒，果然是最棒不过的了！不枉费我难得上来地表一次啊。中秋夜万岁！」

泡在温泉里的砂乐博士说着，并将酒瓶搁在岩石突起处，高举起酒杯。

「真是的，别喝过头了，砂乐。泡温泉时喝酒对身体不好。你这妖怪明明平常老是窝在地底，一出门就胡来。」

白夜先生一脸不以为然地对砂乐博士叮嘱，自己也完全进入享受泡汤乐趣的模式，头上还摆着一条手巾。

「好了好了，白夜。难得像这样坦诚相见嘛。让我们把酒畅谈，把重要的事情先解决了吧。来，敬今晚的中秋明月……呃，哇啊啊！葵！」

大老板也已经完全喝开了。但就在此时，他总算发现了呆站在芒草原出口的我，惊慌失措地挥舞着双手，温泉里顿时水花四溅。

而砂乐博士也跟着用粗大的嗓门发出「呃啊啊啊啊啊」的尖叫声，白夜先生虽然冷静地说：「偷窥是不知羞耻的行为。」语气中却听得出怒气。

「不不不，想吐槽的是我才对吧！为什么穿越了后山一片美丽动人的芒草原之后，却逼我看一群大男人的入浴画面啊。」

「啊，葵……难不成你也想跟我泡鸳鸯浴吗？」

「为什么话题会扯到这啊，你说啊，大老板。」

我忙着集中火力吐槽大老板的装傻行为，接着连连叹气。

「呃，那个，这里有干净的手巾，请用！」

银次先生趁此时催促温泉里的三人上岸穿好衣服。

「我回芒草原里等你们。」

我并没有特别像个少女似地感到害羞或是难为情，直接往反方向走去待命。

「真、真抱歉呀，让您看见这么伤眼的画面，葵小姐。」

千秋先生苦笑着过来打圆场。

敢直称上司的裸体「伤眼」，他也真是令我满佩服的。

「不会啦。以前也常帮爷爷刷背，看习惯了。」

「咦？」

「咦，为什么一脸傻眼的表情？……嗯？」

就在千秋先生僵硬的表情后头，我发现一座类似凉亭的建筑悄悄伫立着。

「那是什么啊？」

我好奇地走上前去。那里有着一整排类似饭锅的容器，上头圆形的木盖子里正散发出腾腾热气，好像正在蒸些什么东西……

「喔喔，那是地狱釜锅，不过这些已经几乎没在使用了。」

「地、地狱釜锅是？」

「利用温泉的热蒸气来蒸食材的设备。由于水蒸气中含有温泉成分，不但快熟，蒸出来的料理可美味的呢。另外偷偷告诉您，天神屋这里的地下涌泉的蒸气特别不一样，听说食物蒸完之后比较不容易腐坏。」

「哇……这还真让人感兴趣耶。」

不一会儿之后我听见银次先生呼喊着：「葵小姐，已经可以啰！」于是我便再次回到大家的面前。

我斜眼走过刚才三人所泡的天然温泉，登上前方不远处的小神社。

「葵呀，你来啦。」

然后看见了一脸若无其事的大老板，正以平常充满威严的姿态坐着。在场还有抱着酒瓶露出诡异笑容的砂乐博士，脸上的黑色圆框墨镜正发出一道亮光。另外还有以折扇掩口，态度严肃的白夜先生。

然而这三位大干部身上都还冒着刚出浴的暖呼呼热气，又令我想吐槽了。

「你们在这里干什么？就为了结伴来泡汤？」

「呃，不是的。重点是为了春日的事情来讨论，不过回过神来才发现变成泡温泉……一切都起因于砂乐仗着醉意把白夜推下温泉，有很复杂的内情的。」

「把白夜先生推下温泉，这究竟是……」

光听到这里我就直发抖了，不过大老板在听见白夜先生假咳嗽的声音后便转换了话题。

「春日将会在本月底辞去天神屋的工作，这是她本人所做出的决定。以天神屋的立场来说，也只能在背后默默支持她，让这桩婚事圆满落幕。」

「……」

「……别这么落寞了，葵。」

大老板皱起眉对我露出微笑，似乎读懂我表情之中的变化。

我老实地轻轻点了头。

「不过这样一来，八叶之中唯一的隐忧也就消失了。一切应该会如黄金童子大人所预测，鼓吹废除八叶并改行中央集权的左大臣派阀，大概会稍微安分一点了。对吧？白夜。」

「哼。就如同右大臣背后有黄金童子大人当靠山，左大臣也有雷兽撑腰。那家伙如果不乐见这样的事态，难保不会积极采取行动。」

雷兽是吧？大老板与白夜先生讨论着隐世的政治情势，也许将伴随春日这桩婚事而有所动荡的可能性。我对于这些事其实一知半解，不过……

雷兽将会有所行动──这句话让我感到强烈不安。

我在神社的出入口替炭炉生火，一边烤着银杏与其他秋季食材，一边回想起过去遭受雷兽毒手的事情，心情变得闷闷不乐。

「葵小姐您还好吗？烟雾太薰人了吗？」

「嗯？没有啦……没事的，银杏看起来很好吃呢。」

银次先生努力地帮忙用圆扇把烟搧往远方。

银杏的外壳开始破裂，发出啪滋啪滋的声音。

啊啊，从缝隙中隐约可见银杏果仁漂亮的绿色。银杏这东西捡拾时虽然需要忍受臭味，不过变成食物时为什么看起来这么诱人呢？这种反差正是其魅力所在。

银杏就像原石，经过打磨以后就能成为秋天的宝石──这样的形容绝非夸大呢。啊啊，真想吃啊……

「春日她……相当机灵又手脚俐落，是个有本领的员工，有时候一句话便能直指核心，身为服务员是个不可多得的人才。现在我就像看着自己的孙女要出嫁了，心情挺寂寞的。」

大老板说道，言谈中简直把自己当成春日的爷爷。

而此时千秋先生则在大老板身后待命。好比是春日第二个父亲的他也因为大老板这番话而一阵感动，几乎快哭了出来。

大老板见状则轻轻拍了拍他的膝盖，真是奇妙的安慰法。

「春日小姐她呀，经常被派来地底跑腿，每次都会把卖剩的甜馒头整盒带走呢。」

啊啊，春日平常没事会带着没卖完的天神屋甜馒头过来，原来是从砂乐博士那边拿的啊。

「不过春日的立场今后也有所转变。身为老东家的我们必须成为后盾，让她带着满满的嫁妆离开。天神屋出了一位八叶之妻，这并不是一桩坏事。」

白夜先生甩开了折扇朝嘴边搧着风，莫名发出了轻笑。

「满满的嫁妆」指的究竟是……

「啊，对了！娇妻大人！说到这个，土产啊！土产！之前拜托你构思的天神屋温泉馒头，差不多能完成了吗？」

「咦？」

砂乐博士在刚才的对话中想起土产的事情，突然向我抛出问题。

在场所有人的焦点都移往我身上。

「呃，这个嘛……现在正在试做中啦，砂乐博士。我是希望能在秋日祭开始前完成啦。」

「开发费用要是太高的话我可不同意喔，葵。」

「哎呀，白夜先生，我的料理基本上都是低成本啦。只不过感觉还差了那么一点……要以一般的甜馒头做为新商品，需要有足够的震撼力。话虽如此，但要是太过新颖，也许很快就会退流行。我希望能赶在秋日祭前搞定。」

在谈论到土产的同时，我突然想起了一件事。

对了，天神屋新土产的研发案……不如也找春日商量看看吧？

春日吃遍天神屋各种馒头点心，对于现在需要怎样的新产品，感觉能提供许多值得参考的意见。最重要的是，我希望在她离开旅馆之前，让她尝尝新作品。

好了，我立刻将带壳一起烤好的银杏装进小碗，拿给大老板。他「噢」了一声，捻起其中一颗果实，剥开焦黄的外壳，享用绿色的果仁。

「嗯，这银杏真好吃耶。」

「这是用炭炉直接带壳烤好的。连壳一起火烤可以保留香气，松软的果仁同时带着银杏独特的微苦，很好吃呢。上头洒了粗盐很对味吧？」

若要称为料理，做法也太过简单，不过我认为品尝秋天当季食材的重点就在于享受原味。特别是银杏，只要洒点盐就是一道绝品。

「各位，这里有烤松茸和插图hokke鱼干喔，请务必配酒一起享用。」

银次先生把用炭火烤好的食材装进大盘里，放在面对面坐着的干部群中间。秋天的极品齐聚于一盘，让人光看就开始分泌口水。

「你也请坐吧，小老板。」

被白夜先生邀请一起小酌的银次先生，脸上满是雀跃之情，仿佛早就在等对方开口。他也加入酒聚的小圈圈里，好像一心只想开始喝酒。

「葵也别忙了。夕颜打烊后还麻烦你工作，真抱歉啊。」

「嗯？」

「手上也全是干裂的伤口。明明就是个正值青春年华的姑娘，却有着一双勤奋工作的手呢。」

大老板用言语表达关心，并将身子转向我这边，自然地握住我的手。

刚才还像往常一样进行对话的我，此时回想起了……

自从那次果园约会以来，好久没有好好跟他面对面了，总觉得有点不知所措。我很明显地撇开脸，并缩回被他触碰的手。

「这、这当然，毕竟我要经营食堂啊。加上最近有点冷，手本来就会很干。不过今天店里没什么客人上门……所以我还觉得筋骨没活动够呢。」

「啊哈哈，葵果然很勤奋打拼啊。」

大老板的态度和平常完全没两样，似乎只有我一个人莫名地大惊小怪。

「对了，我弄了点美味的甜酒来，要尝尝吗？无酒精而且无添加物喔。」

「那是什么？我想喝。」

刚才还冷淡以对的我，却因为「美味的甜酒」这几个关键字而态度一变。千秋先生贴心地拿起摆在神社祭坛前的其中一瓶甜酒，帮忙递了过来。

具有高级感的外包装一看就知道价值不菲，让我心中的期待值到达最高峰。

大老板替我将甜酒咕嘟咕嘟地注入陶制的大酒杯里。

我凑近看着甜酒特有的浊白色浓厚质感，看见沉淀后上层清澈的酒液所残留的米曲，便双眼发亮并雀跃惊呼着：「噢噢……」

「这是由大蛇妖经营，颇照顾天神屋的海老津酿酒厂所制。是利用今年新米刚酿好的，还没上市的珍品喔。」

我听从大老板的推荐，试喝一口。

啊啊……这股风味实在太令人放松了。

这甜酒喝起来不会过甜，也完全没有任何特殊的酒味，相当顺口。同时还保留颗粒口感，带着自家酿制的感觉，相当美味。我特别喜欢这种口感呢。

然而这具有深度的风味，喝一口就能明白绝非在家能做出来的等级。

「好意外……我对甜酒的印象一直都是有股怪味，但这完全相反耶。」

「因为只使用米曲来酿出甜味，不添加任何多余的材料。也因此对于偏好甜酒特殊风味的人来说，也许会稍嫌不足。不过我很喜欢这种温和淡雅的口味，每年到了酿造甜酒的这个时期，我就会忍不住自己订购一些拿来喝。听说对身体也很好。」

「咦，原来大老板喜欢甜酒啊，你明明很讨厌甜甜的南瓜啊？」

「甜、甜酒跟南瓜怎么能相提并论……你想想，南瓜炖煮之后不是很容易噎住吗？我就是无法接受那种又甜又浓的东西。」

大老板自然地将眼神飘往一旁，同时找着理由。

「就算是这样，把南瓜偷偷放进别人碗里也不对吧，大老板。」

「白夜！不许你跟葵爆料这么丢脸的事情！」

大老板虽然大声抗议，不过其实我早就从银次先生口中听到啦……

同一时间的银次先生则已完全沉迷在酒精里。每当白夜先生帮他的杯子注满酒，他便一边摆动着九尾一边以惊人的气势豪饮而尽。简直就像荞麦面吃到饱（注：荞麦面吃到饱　日本盛冈市名产。用餐时会有服务员在侧，负责递送分量约一口大小的荞麦面，并在客人吃完后立刻递上新的一碗。）一样。

「我也来喝点甜酒好了。」

「喔喔，那我帮你倒。」

这次换我替大老板斟甜酒。

一旁的砂乐博士悠哉地盯着我看，然后露出一脸耐人寻味的笑容，喊着：「欸～～欸～～」

「娇妻大人像这样帮大老板斟酒，总觉得好像一对真的夫妻耶，真应该跟着春日小姐一起嫁人的。」

「咦？」

「嗯哼，这话是有一番道理。葵，你也该跟春日学学，快点下定决心了。」

「咦咦咦咦咦！」

就连白夜先生也说这种话。我感受到两位大干部施加的强大压力，整个人蜷缩了起来。

欸，全日本家里正值适婚年龄的女儿，被爸妈催婚就是类似这种感觉吗？

「好了，你们别说了，我已经不想强逼葵答应了。」

「咦？」

「我……会永远等待下去，直到葵认为可以嫁给我的那一天到来。」

「……」

这个温顺的大老板是怎么回事？

他一边小口小口喝着甜酒，一边露出郁郁寡欢的表情。

之前明明还说过，不打算没完没了地等下去……

我是不知道大老板有没有这种意图啦，不过难道是硬的不行所以试试软的吗？

还是说，他已经没有那么强烈的欲望想娶我为妻了？

一股情绪猛然涌上来的同时，我感到没来由的不安。

我……最近这阵子的心情真像在洗三温暖啊。

第六卷 丰收与离别的秋之祭 第七话 天神屋的温泉馒头（上）

「欸，小葵，有没有什么事情好做？」

「嗯？春日？」

在中秋节过完几天后，春日来到夕颜。

现在还没到上工的时间，春日却面带忧郁地一屁股坐在吧台座位上。

「大家都不想分派工作给我，说我是右大臣的女儿，所以负责休息就好了。就连女掌柜也说要是我工作时受伤，她就麻烦大了。唉，现在闲得快死了。」

「喔喔，原来是这样。」

「啊啊……至今为止明明尽情使唤我做东做西的，而且我跟阿凉小姐吵架了。」

「阿凉？为什么？」

「我总觉得阿凉小姐变得不太对劲，吵着要我放弃嫁去北方大地。我说这没办法，结果她就闹起别扭，我怎么跟她讲话也不理。是恨我早一步先嫁人吗？」

「……」

依照阿凉的性格，只是单纯觉得寂寞吧……

不过对于这个月底就要离开天神屋的春日来说，没人愿意分派工作给自己，也很落寞呢。

「这个嘛，那不如来夕颜工作如何？正好我们店里人手不够喔。」

「葵大人，您有我在啊。」

「哈哈哈，小爱还没成为正式员工吧。」

在厨房帮忙备料的小爱往外探出头来。

虽然她已经能变化成自己独有的容貌，但有时仍敌不过睡意，所以目前先不让她负责外场。

春日如果愿意帮忙，以我的立场是很开心没错，不过……

「可是春日，你不会想在服务员的岗位上直到最后一刻吗？」

「嗯……也不是没有这种想法啊，但我现在也没个容身之处啦。好啦，我就答应你在这里工作。」

「太好了！那春日就是我们店里的新人啰。虽然这么说，不过没多久就要离开了呢……春日。」

「啊啊真是的！不要连小葵你也陷入感伤啦！就算辞掉天神屋的工作，这次婚事也有可能以失败告终，结果我又回锅也说不定啊～～」

「会有这种可能喔？」

「如果有的话我可伤脑筋就是了，不过未来的事谁也说不准啊。」

「……」

不知道春日心里在担忧着什么，她托着脸颊，此时此刻正在思考别的事。

「啊，对了！春日，要不要跟我一起制作天神屋的温泉馒头？」

「温泉馒头？是那个黑糖口味，口感干巴巴的？」

「不是，天神屋希望能推出新款温泉馒头，所以我正在进行试做。你过来一下。啊，日式围裙在这边。」

我请春日穿上备用的日式围裙之后，便进入厨房里。

我正好在准备馒头试做所需要的材料。

材料有自己用新米磨好的米粉、酒种、鬼门大地特产的食火鸡蛋。内馅则是手工制作的豆沙馅，已经先捏成球状排列好了。最后就是跟北方大地订购的牛奶和奶油起司。

「小葵，你打算用这些做出什么？」

「就称为『米馒头』不知道行不行？虽然实质上来说就是蒸糕啦。口感松软又有弹性，就像春日你的脸颊一样。」

「啊，你刚才说我长得一副圆嘟嘟的狸猫脸对吧！」

「呃，我应该没说得那么过分耶……」

是说你本来就是只狸猫啊，这句话哪里有问题？

春日又把双颊鼓得更圆了。

「葵小姐，早安。关于今天的定食……咦，春日小姐？」

银次先生前来确认今天夕颜要提供的餐点，结果看见春日大白天就在店里，似乎吓了一跳。

「喔喔，银次先生。你听我说喔，春日从今天开始就是我们家的新人了。」

我向银次先生从头到尾说明了一遍事情的经过。

「喔喔，原来是这样呢。其他服务员会顾虑春日小姐，我想也是在所难免的吧。毕竟出嫁前要顾好您的身体健康。」

「我耐操得很，大家按照平常心对待我就好啦……」

「我明白了，春日小姐。那么我去商量一下，在您正式离职前的这段期间，就把您以临时助手的身份调来这里帮忙吧。过去也不乏将服务员调度来夕颜帮忙的前例，所以一点都不奇怪喔。」

「……」

春日轻轻点了点头。

我想她内心其实希望能在服务员的岗位上努力到最后一刻吧……

阿凉也真是的，这种重要时刻却不好好支持春日，到底在闹什么别扭呀。下次碰面时得稍微问问她。

「好！无论如何，总之现在重点是馒头！温泉馒头！」

我拍响双掌，三两下俐落地绑好和服束袖带。

「欸，银次先生。放在『秘密基地』的那些地狱釜锅，我可以使用吗？」

「地狱釜锅是吗？嗯嗯，您可以随意使用没关系。」

我独自握拳吆喝了一声﹕「太好了！」

既然已取得使用许可，那么首先来进行前置准备。

料理步骤很简单，这次分别要做两种口味的蒸馒头──「鸡蛋」与「起司」。

鸡蛋口味呢，其实也就是原味。

将食火鸡蛋、牛奶与油等材料加在一起搅拌到呈现滑顺状，再加入米粉以及取代泡打粉的酒种，接着再继续确实搅拌至颗粒感消失。

另一种起司口味则多使用了从北方大地订购来的奶油起司，用金鱼缸造型调理机打到软化为止，再和入鸡蛋口味的面团里即可。

这两种口味的面团就由我们分工进行制作。

由于这种面团水分含量多，必须分别倒入模具里才能送去蒸。

不过这里不像现世有便利的蛋糕杯可以使用，总之先拿了小型的茶碗蒸专用杯来代替，然后在鸡蛋口味的面团里加了豆沙馅。

「小葵，起司口味不放内馅吗？」

「为了享受面团中混入奶油起司的风味，所以是做成没有馅的馒头喔。」

虽然塞满豆沙馅也很美味，但我现在试图做出的是把重点放在享受外皮的口感与风味……

「再来的步骤就只剩下……把这些送进蒸气地狱了……呵呵呵……」

「小葵你的脸比较像地狱里的鬼耶。」

「毕竟葵小姐是料理鬼才呀。」

春日跟银次先生异口同声说着「不愧是鬼妻」。不管，我什么都没听见，没听见。

接着我们三人一起抱着这些像茶碗蒸一样的蒸馒头原料，前往后山的秘密基地。

原本还有点低落的春日，来到芒草原前情绪突然兴奋了起来。

「好惊人！原来天神屋的后山上还有这么一块地方啊！」

「我也是前几天才第一次知道喔。」

芒草原与春日也仿佛构成了一幅画，与秋天这个季节十分相衬。不愧是狸猫。

天然温泉就位在芒草原正中央，像是突然开了一个大洞似地突兀，小神社则位于对面那一侧。之前还来神社里喝甜酒，不过今天另有目的。

为的就是利用隔壁凉亭里的地狱釜锅蒸温泉馒头。

「唔哇……好烫！」

「葵小姐，还请小心，这里喷出的蒸气超过一百度高温。」

我将茶碗蒸杯一一排在竹制的大蒸笼里，小心翼翼地送入地狱釜锅内。

接着只须盖上木头锅盖，等待馒头蒸好。

「大约需要三十分钟才能蒸熟，这段时间我们去摘点芒草吧。装饰在店里也许很有秋天的风情。」

在我的提议下，我们便开始利用等待时间摘起芒草。

不知道春日的野性是否被唤醒，她轻巧地变成了小狸猫的外型，在芒草原里四处奔跑。

正当遍寻不着她的身影时，她就突然从芒草的缝隙中出现。下一秒又消失踪影，接着从另一个地方现身而出。这么可爱的小狸猫就快要出嫁了，真是……

「银次先生要不要也变回狐狸跑一跑？」

「咦咦咦！我不用了啦。」

银次先生不知为何相当害臊。

本来还以为可以看到狸猫和狐狸在芒草原上奔驰的画面，感觉这背景很适合这两种动物……

「啊啊对了！蒸馒头、蒸馒头。」

光顾着悠哉地看着春日在芒草原里东奔西跑的画面，实在太惬意了，差点就忘了正事。

此行的重点是这个才对。我拿下地狱釜锅的木头锅盖，冉冉的热气伴随着香味一同四溢。从中现身而出的，是形状完美的淡黄色蒸馒头。

馒头膨胀得圆滚滚的，几乎快从茶碗蒸杯里满溢而出。

成品实在蒸得太漂亮了，真是令人垂涎三尺的碳水化合物………

「看起来好好吃，小葵，我想快点开动。」

春日又轻巧地变回人形，拉着我的袖子催促着。

如果是使用铝箔或是纸质的抛弃式蛋糕杯，现在就能直接咬下去了。不过……

由于是使用茶碗蒸的杯子制作，必须拿薄一点的刀子从边缘插入后脱模，同时要一边留意别烫伤了。我们三个一起进行这项作业，然后趁馒头还保留刚出炉的温度时，直接送入口中。

首先品尝的是鸡蛋口味。

「唔哇，口感好软糯～～」

所有人在第一时间都得到一致的感想，这股松软又具有弹性的口感首先带来了全新的冲击。

「因为是用米粉做成的呀。米粉制成的蒸糕或蒸馒头都会像这样特别带有弹性。因为我看隐世妖怪钟爱米饭，所以想说与其使用面粉，倒不如改用米粉也许比较好。而且这还是鬼门之地的高级品牌米『鬼穗香』磨成的米粉，更具备了在地的特色对吧？」

「啊啊，这是非常重要的一点呢──『地产地销』。这馒头很不错耶，同时还保留了鸡蛋的香气。食火鸡当然不用说，也是这里的特产之一。制作步骤相当单纯，蒸气加热的过程也只要移到地下工厂进行，就不是什么难事了。毕竟做为要量产的土产，如果选择太脱离世俗品味或是成本过高的商品，都不太适合。」

银次先生似乎是因为以前在土产研发上有过失败的经验，而露出了苦涩的表情。

「欸，小葵，我可以吃吃看加了起司的吗？」

「嗯嗯，当然。这口味呢……就算是我顺便提出的点子吧。」

鸡蛋口味能获得好评，某种程度算是在我预料范围内。

不过光是这样，也让我担心会不会缺少了新商品必须具备的吸睛度。

所以我注意到在隐世尚未成为主流，不过正缓缓普及中的那项食材──起司。

特别是使用来制作甜点的奶油起司，在隐世也能入手真是太好了。

「我总觉得最近很常吃到加了起司的料理。以整个隐世来说，起司还称不上大众食材对吧？不过这里刚好邻近酪农业发达的北方大地，所以我希望能让更多外地的妖怪明白起司的美味。我自己在现世时也常常会做起司蒸糕。」

起司蒸糕在便利商店里也是大家所熟知的一种烘培点心，口感有点像乳酪蛋糕。

我想这样的滋味，应该很容易被妖怪接受吧？

「唔哇……本来以为吃起来跟刚才的差不了多少，结果完全不一样，浓醇之中又带着微酸呢。」

「面皮确实带有奶油起司的独特风味，和口味温和又质朴的鸡蛋原味各有千秋。这个真不错，的确有机会成为天神屋中让人眼睛一亮的新产品呢。而且感觉很容易越吃越上瘾……这一点也很重要。」

春日与银次先生兴奋地品味着起司蒸馒头，看来这两人都给予好评。

「不过这还是一场赌注呢。如果大家没有尝鲜的意愿，也许把起司口味当成期间限定品项也不错。」

「这种做法也是可行的。也就是以鸡蛋口味为基本款，配合季节推出期间限定版的口味，在外皮、内馅或是调味上做出变化。我认为这商品具备了这样的多样性。嗯嗯，值得期待。我觉得非常可行喔！」

银次先生似乎感受到了什么可能性，开始思考成本计算与品项种类的事情。

春日将手伸往蒸笼，自己将茶碗蒸杯里的馒头脱模，撕了一块放入口中，然后一脸幸福地咀嚼着。

她似乎特别中意起司口味。

「『地狱馒头』真好吃耶。」

「地狱馒头？总觉得这名称听起来怪可怕的……」

用地狱釜锅蒸的馒头，简称为地狱馒头这样是吧。

然而银次先生却没有错过春日不经意脱口而出的这个单字。

「这也许不错！听起来够响亮又具有鬼门大地的特色，感觉也能以此为题材，设计出有主题性的外盒包装。」

「是、是喔？」

这念起来的确很顺口没错，但我本来是以小鸡般可爱又温和的讨喜形象为出发点的。身为研发者，这过于惊悚的命名令我有点困惑。

「地狱馒头啊……」

然而春日却高举着自己命名的新土产，用充满爱情的眼神凝视着。

既然她看起来好像很开心，也许这也不是一桩坏事……

「欸小葵，这个要怎么包装贩售呀？总不可能就装在茶碗蒸的杯子里卖吧？」

面对她直率的疑问，我举起了食指回答：「就是这点！」

「这就是最重要的课题。这次虽然用茶碗蒸杯做，不过本来应该要使用铝箔杯或是薄薄的纸杯才对，这些蒸模在隐世也许并不好找。」

「既然如此，那就制定一种规格，由我们自行开发模具吧。」

「咦？银次先生，这有办法办到喔？」

银次先生以自信满满的表情肯定地说：「当然。」

「我们天神屋拥有大规模的地下工厂。既然现世已存在类似的东西，就请砂乐赶紧研究一下，交给铁鼠们生产，应该一个晚上就能做出来了。」

「咦！地下工厂的员工们真厉害，那我们现在就过去拜托他们吧。」

急性子的我如此提议，然而银次先生接下来似乎没空。

「可以的话我也希望能同行，不过我接下来还得跑别的部门。嗯……不过让葵小姐单独前往，我也有点放不下心，毕竟您容易迷路。」

咦？就连银次先生也认定我是个容易走丢的人啊……

「那不然我带小葵去天地下吧，小老板。我以前也去那边跑腿过好几次了。」

「啊啊，有春日小姐陪同我就放心了！那么就拜托了。」

银次先生把我托付给春日，深深低头行礼后快步离开了现场。

「欸春日，话说『天地下』是什么东西？」

「小葵呀，就是天神屋地下工厂的简称啦，旅馆里的员工都这么称呼的。」

「啊啊，原来如此。」

新款温泉馒头的研发案会由我负责，就是之前去天地下时受砂乐博士所委托的。

既然机会难得，就请砂乐博士也帮忙尝尝地狱馒头的味道吧。

「呃，那个，砂乐博士。」

「嗯，啊……哪位？」

「呃，我是葵，夕颜的葵。」

负责管理天神屋地下工厂──简称「天地下」的开发部长，也就是砂乐博士，正因为我们的来访而从短眠中醒了过来。

我来到这间之前也曾来过的研究室，在室内一隅找到身上裹着毯子睡死的砂乐博士，于是便把他摇醒。

「嗯……您来啦？娇妻大人。啊，春日小姐也在！」

砂乐博士戴上墨镜，交互打量着我们的脸孔确认身份。

他起身之后随便套上白袍，打了一个大大的呵欠。

「难不成是新款温泉馒头已经大功告成了？」

「嗯嗯，不过同时也发现了一些问题。听银次先生说砂乐博士能帮忙解决，所以我就带了馒头来给你试吃，顺便想商量一下。」

春日打开包在竹篓外的大方巾，说了声：「就是这个唷。」然后举起装在茶碗蒸杯里的两款馒头。

「嗯哼，类似隐世风格的杯子蛋糕这样吗？」

「呃，不是的……因为没有容器，所以长得像茶碗蒸一样……是说问题就在这里。」

总之我先向砂乐博士说明了馒头所使用的原料，然后分别请他试吃两种口味。

「嗯！嗯嗯！这相当不错啊。跟干巴巴没人买的黑糖馒头完全相反，口感轻柔松软又充满弹性。这种点心水分多，所以才需要容器对吧。加了起司的口味很有现代感呢。」

「我其实也还满喜欢目前卖的馒头那种干干的口感喔。」

「春日小姐，我想应该是因为吃习惯了所以有感情吧。」

砂乐博士剥了几口馒头品尝，发出「嗯嗯」的呢喃声，几经思考后针对馒头的外形提出了建议。

「一颗的大小设定为比普通馒头小一圈，然后以盒装贩售吧。这种馒头的面皮比普通的来得更有弹性，也就更具有嚼劲，小一点的尺寸比较方便食用。」

「的确是……例如口感偏Ｑ弹的面包跟甜甜圈，好像也都会做成方便撕成小块食用，或是直接做成小颗小颗的。」

「另外就是呢，现在时下消费者偏爱分量恰到好处，刚好能解馋的小点心。若是做得太大，就变成必须留一半下次再吃。」

「啊啊，的确常常这样。」

我跟春日频频点头认同，小一点的尺寸的确比较方便吃多少拿多少呢。

「还有，鸡蛋跟起司这两种馒头的色调太像，难以分辨口味。我希望能做到从外观就能区分口味，例如杯模的颜色如果能分成两种也许就不错呢。」

砂乐博士翻找着研究室的桌子，取出某样东西。

没想到竟然就是蒸糕或杯子蛋糕会用到的纸杯模，就跟现世会卖的一样。

「娇妻大人想要的就是这种没错吧？」

「对对对，就是这个！这里怎么会有？」

「这是我的研究材料之一，是我从现世订购的土产拆下来留存的。」

据砂乐博士所言，在隐世要生产耐热并且可进蒸笼的纸杯，也是轻而易举。

最终的结论就是做成外层触感类似柔软和纸，内层则是方便脱模的不沾材质。颜色分别是红与白，总之就是配合妖怪的喜好。

「嗯……第三工厂长、第三工厂长，请尽速前来找砂乐。」

「吱！小的来了。」

才刚广播完，铁鼠工厂长便立刻打开门现身了。他踩着轻巧的步伐走了过来，身上还穿着工作服。

「第三工厂长，可以麻烦你依照这张设计图来做容器吗？分别需要红色和白色两种。总之先用那种纸材来制作，内层再利用灵力加上滑滑的不沾涂层。要能够耐得住天神屋温泉的蒸气那样，然后这样这样再那样那样。明白了吗？」

「吱！明白了，这就马上动工。」

铁鼠工厂长欣然接受了砂乐博士所下达的指示，然后又轻巧地离开研究室。

我心想博士刚才讲得那么笼统，他的理解能力也太强……

「话说回来，娇妻大人啊。制作土产就免不了要设定一下保存期限。防腐剂之类的要怎么办？要做成现买现吃，还是能耐久放的呢？这也会影响到销量、口味与品质喔。」

「关于这一点，我想跟静奈讨论一下。因为我听说食物经过天神屋这里的温泉蒸气加热后，能延长保鲜。」

「喔喔……是要讨论这个呀。的确呢，既然都要用蒸气来蒸了，希望能充分利用这里的泉质呢。静奈小姐现在应该正好就在底下的第五研究室喔，她正在用从地层深处汲取上来的温泉进行各种研究工作。」

听砂乐博士说完，我们便决定先去找静奈一趟。

我和春日抵达天地下五楼。

这里是温泉师的泉质实验场，用来研究从地底所汲取的温泉。

环境昏暗又闷热，简直就像哪里的挖掘场。

身着白袍的研究人员们围绕在一座散发黯淡红色光芒，充满诡异氛围的温泉旁，有的人倒了某些东西下去，或是搅拌来搅拌去。又有人汲取其中的泉水，或是投入了什么东西。

真、真可疑，到底是在干什么呢……

在场负责下达指令的，正是一脸认真的静奈。

「哎呀！葵小姐﹑春日，两位怎么过来了？」

她发现站在远处窥视的我们，便笑着跑了过来。

静奈一身白袍造型好可爱。

「静奈，你们现在在进行什么实验吗？我有点事想找你商量。」

「我跟小葵呀，正在试做天神屋的新款甜馒头喔。」

听见我跟春日的说明，静奈合起双手惊呼：「哇，新款甜馒头！」似乎相当感兴趣。

「在这里不太方便说话，请两位跟我过来吧。」

在她的带领下，我们来到她专用的实验室，然而……

「里头很脏乱，不好意思……」

「……」

呃，嗯。的确相当杂乱无章。

虽然砂乐博士的实验室也半斤八两，不过跟杂物堆得到处都是的这里相比，看起来还整齐多了。有一部分也是因为这里空间比较小就是了。

静奈意外是个不太擅长打扫家里的那种女生吗？

「啊。」

静奈的研究桌上悄悄摆着一张时彦先生的照片。

时彦先生也就是静奈的师傅，目前在折尾屋担任首席温泉师。

这似乎是从某本杂志为折尾屋做的特辑报导上所剪下来的图？

旁边站着的人似乎是叶鸟先生，脸被裁掉了有三分之二……

「所以，要找我商量什么呢？」

静奈为我们端上了茶。

我们一边啜饮着茶，一边将新土产目前的研发进度说明给静奈听，并请她试吃我们带来的地狱馒头。

「哇，好好吃！这确实是用我们旅馆的温泉蒸气所蒸出来的呢。」

「吃得出来吗？」

「嗯嗯，风味不同。应该说香气有差别。吃起来很明显有我们这里的温泉的味道。」

不愧是温泉师。我们三人继续如此这般地进行讨论。

「所以是想利用温泉蒸气来延长馒头的保存期限是吗？从天神屋地底汲取的温泉含有硫磺成分，确实具有杀菌作用，也进而能达到防腐的效果……葵小姐希望设定多长的保存天数呢？」

「这个嘛，我想至少需要个二十天，买回去当纪念品刚刚好。」

「只要在天神屋的温泉蒸气中施加泉术来延长效果，要保存二十天我想是没有问题的。而且这是天然的防腐剂，对健康也无害。」

根据静奈的说明，利用温泉的杀菌效果来开发药物，似乎也是温泉师工作中的一环。

「加强防腐作用的泉术并不困难，这间温泉师研究所里的职员也能办到。没问题，请务必让本研究所协助『地狱馒头』商品化。」

「哇！静奈，谢谢你！」

「毕竟这是葵小姐所发想﹑春日所命名的土产，希望制造出的商品可以长久受到众多顾客的喜爱……」

身为濡女的静奈，脸上挂着的笑容渐渐消退。

她用白袍的袖子掩目，以微弱的声音吐出了一句：「好寂寞。」

「我想都不愿去想春日即将离开天神屋了。因为我将失去室友，变成孤身一人了……好舍不得……」

这番话让春日不禁红了眼眶。

对耶，毕竟她们在女子宿舍同一间房内共度生活啊。

「我其实早就从大老板那边得知了春日的事情，所以他特别托我好好协助春日，结果反倒是我从春日身上得到许多帮助，房间也都是春日帮忙整理得干干净净的。」

「静奈……」

春日一脸泫然欲泣的表情，却还是强颜欢笑，随后温柔地抱紧了静奈。

「静奈真是个爱哭鬼啊。我一直在想身为干部的你何必委屈自己跟我挤同一间房，原来是这样啊……我还会再来天神屋的。下次要以客人的身份来泡静奈所调配的温泉呀……以后要好好整理房间喔。」

静奈哭哭啼啼了一阵子之后，最后还是平复了情绪。

她大力地拍了拍脸颊要自己振作起来，这画面令我印象深刻。

原来春日早已和许多人建立起我所不知道的深厚情感。

「春日，这个送你。要好好保重身体喔。」

静奈翻找着自己的研究桌，取出某样物品。

那是一罐扁平的褐色药膏，上头贴着大红色的标签。打开瓶盖后……

「哇，是血海软膏『特效版』耶！」

「呃呃！这红红稠稠的东西是啥！」

春日看起来十分开心……但这状似史莱姆的血红色神秘物体让我光看就觉得恐怖。

「呵呵，葵小姐，这是外用药膏喔。是使用天神屋的温泉成分所研发出的软膏，疗效十分优秀。『特效版』是非卖品，也送您一罐吧。接下来将迎接寒冬，碰水的工作特别辛苦，皮肤若是干燥龟裂甚至有出血情况时，请务必使用看看。我每晚也会固定拿来擦手脚。」

「咦，这可帮上大忙了！静奈谢谢你！」

最近开始觉得用冷水洗碗有点痛苦，而且还被大老板说满手都是干裂的伤口。虽然这药膏外观实在猎奇，不过真是令人高兴的礼物。

就让我满怀感激地使用吧。

要商量的正经事到此告一个段落，还收到了「血海软膏『特效版』」，我和春日挥手告别了静奈，回到天地下的上层。结果……

「啊啊，娇妻大人还有春日小姐，两位来得正好！」

「砂乐博士。」

砂乐博士与铁鼠工厂长早已在开发部的研究室前等待我们到来。

「请看请看，已经完成啰。这就是蒸馒头专用的纸模！」

「咦！太快了吧！」

也才不过一小时，地狱馒头专用的纸模样品就已经完成。

太惊人的技术力了。地下工厂里的铁鼠们难道会使用魔法吗？

然后铁鼠工厂长一脸得意洋洋地说着：「吱！小事一桩。」真可爱……

「那么就用这个纸模来蒸地狱馒头，测试一下强度吧。可以用我们工厂内设置的地狱釜锅喔。然后把成品带去给白夜看看吧，产品要经由会计长定价后才能正式进入商品化。」

「咦，定价？已经要讨论到这个了吗？」

「你在说什么傻话呢。新产品能越早上市当然越好呀。抢占先机是很重要的。要是被人家先推出了，大家就会觉得没创意啦。」

「……」

我与春日面面相觑。

本来只是想进行试吃，参考一下其他人的反应而已。

总觉得进展也太神速了吧？

第六卷 丰收与离别的秋之祭 第八话 天神屋的温泉馒头（下）

时间来到隔天上午。

我使用天地下所协助开发的纸模，以及地下工厂内的地狱釜锅，再次蒸了鸡蛋与起司口味的地狱馒头。

小小的纸杯里装着蒸好出炉的馒头，光滑的表面加上圆滚滚的造型相当可爱。

纸模本身的强度也完全没问题，重点是吃起来比装在茶碗蒸杯里来得方便多了。

我与春日将地狱馒头摆入竹篮里，即刻出发前往白夜先生的所在地──本馆的会计部。

然而在伸手敲门的前一刻，春日似乎临阵退缩了。她拉着我的袖子，狸猫尾巴不停发抖。

「小葵，我好怕，这里是我不想进去的一个地方。」

「事、事到如今还说这些！春日，没问题的啦，我之前也来这里体验过被骂得狗血淋头的经验，现在还是活得好好的呀。不会死人的。」

在前方等待的结果究竟是生是死？此刻我们敲响门扉，静静踏入其中。

「打、打扰了……」

咖答咖答……咖答咖答……

啪嚓啪擦……啪擦啪擦……

会计部四周被纯白的墙面与无数的高柱包围，架高的榻榻米空间并列其中。负责会计与出纳的职员们被数量庞大的卷轴所包围，正动笔书写并且拨着算盘。

其中也有一些人负责操作外观类似电脑的隐世机械，看起来一副菁英分子的模样，正目露凶光猛盯着萤幕。

在场所有员工此时都迅速往我们这里瞥了一眼，随后又继续投入原本的作业。真是一丝不苟的工作态度。

这里的气氛果然与其他部门大不相同啊……

「别呆站在那里了，你们过来。」

一道冷淡的声音从最深处的那张办公桌传了过来，桌面上堆着如天高的卷轴山。

从堆积如山的文件里迅速站起来露面的身影，穿着长版的白色外褂。他正是天神屋内的会计长白夜先生，负责掌管出纳、会计与财务等所有牵扯到钱的事务。

「详情我已经听小老板与砂乐博士说了，天神屋的新款馒头似乎完成了是吧。」

「算、算是完成吗……是想请你先试吃看看……」

「哼，一副毫无信心的样子。也罢，总之先过来吧。」

我们在白夜先生的引导下，被带往一间地板架高的榻榻米小厅。

这里就是之前我跟银次先生一起为了夕颜的经营状况而被教训的地方，对我来说是充满阴影之处。

我全身直打颤。怎么办，如果被他嫌难吃、卖不出去、甚至被退件的话……

「嗯哼。做得很不错啊，这种口感应该很受隐世妖怪的喜爱吧。」

「咦？」

然而白夜先生的反应却出乎预料地好，我跟春日都愣住了。

他分别品尝完两种口味的地狱馒头后，便拿起担任会计长助理，一身秘书造型的眼镜美人千鹤小姐所端来的茶，优雅地啜饮。

「本来以为是现世风格的馒头，不过口味却很纯朴，跟绿茶也很搭。原本还担心最后的成品造型与口味会不会太具个人风格而难以量产，不过……看来你似乎也有考量到这方面呢。」

「嗯嗯，这部分我在构思时当然有留意过。毕竟土产不是由我手工制作，我想应该要选择方便工厂量产，并能够维持稳定品质与风味的款式比较好。」

「是呀。土产追求的并不是由特定的职人造就出独特美味的顶级甜品，而应该具有亲和的价格与口味，却有着令人上瘾的美味，同时又要不着痕迹地增添一些新意。要在其中取得平衡并不容易，所以要推出人气特产是相当艰难的任务。」

白夜先生从怀里掏出惯用的算盘，开始打了起来。

看来他手边似乎有银次先生所提交的资料，正以上面所记载的材料与做法来推估出大概的单价。

「一盒十五入，两种口味的价格就同样设定在一千莲吧。」

「咦，两款定价一样没问题吗？起司口味的材料费比鸡蛋还高耶。」

「的确是这样没错，毕竟奶油起司这东西需要从北方大地的酪农牧场那边进货，产量也不多，目前还是奢侈品。虽然成本价有差距，不过我希望能先不计成本地尽量强推。选用北方大地所产的起司这一点，我想应该要大力宣传。」

白夜先生设定好价格之后快速地记录在不知道什么文件上，他边动笔边将视线移往乖乖坐在我旁边的春日身上。春日很明显地挺直了背杆。

「春日，你即将嫁去的地区所拥有最强武器，就是酪农业。」

春日明白了对方在说北方大地之后，便立刻换上严肃的神情。

「但是北方大地有着根深蒂固的旧习与民情，有轻视商人的倾向。也因此，就算拥有优秀的特产也缺乏推动销售的力量。」

「是，我听说经济层面上也有一些难处。」

「你所命名的这个地狱馒头，如果能成为一个机会，帮助你未来的夫家推广当地特产的话就好了。」

白夜先生的口吻就像是把这当成了天神屋为春日所准备的一项嫁妆。

的确，很多时候最重要的契机总是来自这种微不足道的小事，我一路以来已数度深刻体会这个道理。

此时此刻即将诞生的温泉馒头──「地狱馒头」。

我希望这对于春日而言，并不是一段成为过去的回忆，也不是为天神屋留下的饯别礼，而是让未来的她受惠的一份重要财产。

「话说回来，春日。我听说你意外饱读诗书，令我相当敬佩。这本就让你带走吧。《隐世的光明与黑暗．北篇》──是我的爱书，妖贝出版的首刷版。」

白夜先生从怀里取出了一本书，递给了春日。

「啊，这本……我已经看过好几十遍了。」

「……」

春日真是的，刚才明明还对白夜先生敬畏三分，这种关键时刻却如此直白……

白夜先生干咳了几声之后，一脸若无其事地看着我说：「那就赏给你吧。」然后硬是把书塞给我。

咦咦咦！什么啦，我才不想要……

「那不然就把会计室特制的招财猫存钱筒送你吧，春日，是管子猫造型。」

「哇，这个礼物好多了。好可爱～～」

存钱筒上的招财猫抱着一枚印有天神屋家纹的金币，相当讨喜。春日紧紧地抱着从白夜先生那收到的礼物，看起来似乎很开心。

咦咦咦！我也比较想要存钱筒。

「好了，那么接下来就只剩下大老板点头答应，就能进行商品化了。我这边已经把资金相关的文件整理好了，你带着过去，赶紧让大老板尝尝这馒头。」

「咦，有必要拿去给大老板试吃吗？」

「你说这什么蠢话！没有大老板的首肯，怎么能擅自推出天神屋的新款馒头这种焦点商品。好了，快点动身出发！」

「啊好痛！疼疼疼！」

白夜先生用随身携带的折扇拍打我，赶我离开现场。

「春日你留下来，我有些事要说。」

「咦～～」

「咦什么咦，蠢姑娘。」

啊啊……

春日一个人留在原地，而我被赶出了会计部。

怀里还揣着地狱馒头及白夜先生送我的厚重书本，其实不太想要。

昨天才深入天神屋的地底之下，今天又要跑到最顶楼去。

我忙碌地四处奔走，就为了区区一样土产。

「喂，葵。现在还没到上工时间，你在赶什么？」

晓发现了通过柜台旁的我，于是把我喊住。同时阿凉也不知道从哪冒了出来，直问我：「你手里拿着什么东西？」这些家伙眼睛真利。

「你们出现得正好，这个也分给你们吧。」

我随便地各扔了一颗地狱馒头给他们。

「这是天神屋新土产的候选方案，名叫『地狱馒头』。我已经请砂乐博士还有白夜先生试过味道，最后就等大老板点头了。我现在正要过去找他。」

「……」

「嗯？为什么一脸吃惊？」

阿凉和晓看向彼此，然后大口咬下地狱馒头。

「哎呀，没想到你已经彻底具备天神屋员工该有的样子了呢，嗯嗯嗯……」

「就连那个砂乐博士跟白夜先生也……嗯嗯嗯……」

他们俩嘴里一边咀嚼着，又同时伸出了手打算拿第二颗，结果被我狠狠拍掉。要是连大老板的份都被吃光，那还得了。

「啊，对了，阿凉。」

在离去之际，我突然想起了某件事而喊住阿凉。

「你好像跟春日吵架了是吧？她待在这里的日子也没多久了，你这是在干什么呀？春日她一直耿耿于怀喔。」

「哼！这件事跟你无关吧，葵。」

阿凉脸上的表情立刻转为不爽，盘起手臂将脸撇往一旁，心情似乎很差。

看隔壁的晓一脸不明所以地问着：「啊？」似乎不知道发生了什么事。

「呃，那个大老板……」

我前往最高楼层的办公室，在拉门前呼唤了大老板，里头却没有任何回应。

「大老板，不在吗？」

我稍微拉开纸拉门窥探里头，发现邻接缘廊那侧的拉门敞开着，能看见晴朗的蓝天。但是依然不见大老板的踪影。

「啊！」

一阵强风刮了过来，原本摆放在办公室内的纸堆随之纷飞，我便急急忙忙进入室内，试图捡回四散的纸张。

「啊啊！要飞去外头了！」

我慌张地冲往缘廊，用食指与中指快狠准地夹住差点远走高飞的一张纸。

「好、好险……」

然而我这才发现自己站在缘廊的最边缘。往正下方一看，我开始浑身颤抖。没错，这里是天神屋的顶楼。

从这里掉下去……必死无疑……我急忙往后退了一步。

「奇怪？」

往缘廊深处一看，我发现那里摆了一把通往上方的梯子。

「难不成大老板爬上那个，跑去上头了……」

我再次返回室内，将回收的纸张堆回桌上并压上重石，以免又被风吹走。

接着我又走到了缘廊，单手挽着竹篮的提把，小心翼翼地踩上梯子。

我告诉自己绝对不要往下看。但还是好害怕……

「呃啊！」

就在下一秒，一只粗暴的大乌鸦飞了过来，朝我的头猛啄了好几下，就像在阻止我爬上去一样，看来似乎是对我头上的发簪所反射的光芒有所反应。

就算我想伸手驱赶它也没办法，光是要扒住梯子就已经分身乏术了。

「痛痛痛！痛痛痛……住手啦，我要从梯子上摔下去了！」

「葵，把手伸过来！」

「？」

一只手从我的正上方伸了下来……

我不假思索地握了上去。那只强而有力的手就这样拉着我，让我勉强爬完梯子，同时那只乌鸦也莫名放弃攻击我了。不，与其说放弃，比较像是突然跟丢了我一样……

它在空中盘旋巡视着，而我明明就在正下方。

「葵，没事吧？那只臭乌鸦，最近老是在一带撒野……」

我抬头望向声音的来源，看见了那张我再熟悉不过的脸。某个鬼男的脸。

「大老板……」

「嗯？怎么了？」

大老板一脸呆呆的表情，不过，他果然在这里啊。

他抚摸着我被乌鸦啄得凌乱的发丝。

「听见你的尖叫声，让我吓了一跳。」

「呃，是喔！因为刚才我差点脚一滑，从梯子上掉下去，快吓死了！」

「别担心，掉下去也罢，我绝对会去救你的。」

「真好啊，身为妖怪能一派轻松地打包票。」

我向大老板说明了一路上的经过，同时也平复了刚才紧张的情绪。

然后总算才注意到四周的景色。

「这里是？」

令人意想不到的是，这里是一座西式风格的空中庭园。

眼前的光景与天神屋的气氛完全兜不起来，简直就像误入截然不同的异度空间。

而且这里不像新搭建的，反倒充满一股老旧的气息，仿佛自古存在于此。

「这里是办公室的正上方没错吧？所以是顶楼庭园？可是在空中飞船上眺望时，完全没看过这地方。」

这里还种植了高耸的树木，从上方俯瞰时应该很明显才对。

大老板环顾这个绿意盎然的空间。

「这里是秘密花园，从外面是无法进入的。毕竟这里实际上是阁楼。」

「阁楼？」

「是曾经担任天神屋女老板的黄金童子大人过去所住的地方。」

那位黄金童子……住在这？

说到这才想起来，被黄金童子拿走的天狗圆扇依然下落不明呢。

不知道那个金发的座敷童子现在在哪里？

「大老板在这里做什么？」

「我正在采花，想说制成押花书签送给喜欢看书的春日。」

「咦，原来你还有这种风雅的嗜好喔。」

感觉很让人意外，不过想象那画面又好像挺美的。

但今天大老板的穿着简直像哪来的农民。

「以采花来说，这身打扮还真充满乡土气息耶，还拿着锄头。」

「喔喔，因为我顺便在整理自己的菜园，基于兴趣而打造的。」

大老板往旁边一指。

的确有块四方形的菜园座落在这座高雅庄严的庭园一隅，完完全全解释了「突兀」两个字的意思。上头还插着一根立牌，写着「我的菜园」。

根据大老板充满热忱的说明，这里土质良好，栽种出来的植物跟农作物与下头的不太一样。所以在黄金童子大人离开后，大老板便擅自开辟了一片小小的菜园。

「大老板，你真的是鬼没错吗？」

「千真万确，冷酷强大又帅气的鬼。」

「拥有一座『我的菜园』，摆出再怎么神气的表情还是帅不起来啦。」

眼前的鬼男跟平常一样充满吐槽点。我只能用无奈的口吻如此回答，并且叹了口气。

「欸大老板，我做了新版本的天神屋温泉馒头喔。已经去找白夜先生讨论完定价了。」

「哦？已经通过白夜那关啦？竟然不是银次而是你成功了，真令我佩服。」

「嗯……不过中间历经了许多就是了。」

我先从竹篮里拿出白夜先生交付的文件，递给大老板。

他一边看着文件，一边颇感兴趣似地说了声：「嗯？」

「我也能吃吃看这馒头吗？」

「我不就是为此而来的吗？」

我把竹篮高高拎了起来，用冷淡的语气说。然而大老板则回我：「那过来这边吧。」接着轻快地引领我前往某个地方。

越往前进，一阵流水声也越来越明显。

我们来到盛开着黄色与橙色野玫瑰的宁静广场，中央有一块由砖瓦所打造的圆形平台，伫立于正中间的正是一座气派的大理石喷水池。

老旧喷水池带着古典的年代感，相当融入这片庭园景色。

「哇，好像贵族居住的洋馆里会有的喷水池喔。」

「其实这里也有洋馆。」

「咦？」

大老板探头望向喷水池的水面，伸出手指着某一个点。

一只不知从何而来的黑色蝴蝶翩翩飞舞而下，停在水面上。

「你盯着我指的地方看看，就是那只黑色蝴蝶所停留的位置。」

「嗯？」

我凝视着他所指示的位置。

黑色蝴蝶突然再次起舞，水面因此泛起了涟漪。待再次恢复平静时，底下缓缓冒出了东西，水面上竟然倒映着一栋气派的西式建筑。

我不由自主环顾了四周，但是这座庭园里根本没有那种洋馆。

「很神奇吧？明明有倒影却不存在的建筑物。不，并非不存在，而是我们不得其门而入。那是黄金童子大人的私宅──『据说』是存在于天神屋里的最大一个谜……」

「……」

咦，这该不会是什么鬼故事吧？

在这一片寂静的庭园里，我感受到一股寒意窜上了我的背脊。

「这应该不是妖怪世界的老牌旅馆中见怪不怪的怪谈故事吧？」

「啊哈哈！不用这么害怕。来，在这里坐下。我们进入正题吧。」

我们在喷水池畔比邻而坐。

「那就让我试吃看看你的新商品吧。」

「唔，搞得这么正式让我有点紧张……」

虽然目前为止幸运获得干部群的一致好评，但要是大老板嫌难吃，这地狱馒头也只能胎死腹中了。

大老板不顾我的担忧，顺手就拿起一颗地狱馒头，仔细端详着外观后露出微微的难色，才送入口中。

「噢噢……令人惊艳的新口感呢。」

「果然入口的口感最具有震撼力呢。」

从大老板的反应，也能看出这湿润柔软又具有弹性的口感，可望成为地狱馒头的最大卖点。在现世也是一样的道理，记得每隔一阵子就会推出以口感为卖点的点心。例如Ｑ弹有劲的甜甜圈与米粉蒸糕，或是半生不熟的软嫩系甜点。

「隐世这里平常就会吃到麻糬跟糯米团子，所以大多数的妖怪应该都会喜爱这种有弹性的口感。但是这跟麻糬或一般甜馒头又有些不一样，的确可以理解白夜为何在文件上写着『值得期待』了。」

「咦……」

「好了，别一脸惨白嘛。或许这样给你很大的压力，不过也代表这商品有上市的价值。不过若要我给个建议的话呢，就是……」

大老板又拿起一颗地狱馒头，用手指着光滑的表面。

「总觉得这单调的外表不太起眼，虽然馒头都长得大同小异，不过想要加点特色进去。」

「这……的确没错呢。」

「在这外皮加个烙印如何？比如说要是能设计个地狱馒头专属的图案，通用在包装纸与广告宣传上就太好了。」

「啊啊，这点子也许不错！不过这方面就不是我的强项了。」

「别担心，这是天地下开发部门最擅长的领域了，交给他们没问题。我也会尽力进行业务推广的。」

「……」

这代表我所创造出的商品，正受到期待吗？

大家愿意给予我信任与可靠的协助，让我很开心。

现在的我，立场已与初来此地时完全不同了，这转变究竟是为什么？

天神屋的温泉馒头──正如白夜先生所说，是个只许成功不许失败的关键商品。然而却交给我负责。

「葵也许自己还没发觉到吧，不过天神屋的大家已认同你的实力。」

大老板凝视着我，对我说下去。

「这份信赖是你自己努力争取来的。从现世来到这里的年轻小姑娘，并不是也不可能光凭借着侥幸与身为大老板未婚妻的立场，就能赢得这样的回报。至少干部们全都好好把你的努力看在眼里，祈祷你的成功。不过……就算失败了，也不会有任何人嘲笑你的。」

「……」

一切都逃不过他的双眼──无论是我内心的不安，还是我所渴望的鼓励。

「我啊，真的认为现在的葵相当耀眼。就算没有我，你依然能散发光彩。」

然而唯独他的这句话，让我微微感受到一股恐惧的寒意。

正因为我从来摸不透他的心思，所以才觉得这一字一句里隐含着非比寻常的意义，于是我不由自主地大声否定：「不是这样的！」

「因为，我现在会在这里……得以留在这里，全是因为无论遇到什么难关，都有银次先生和大老板你一前一后支持着我。」

明明身为被绑过来的担保品却说出这种话，也许哪里怪怪的。不过他们是我的支柱这一点，绝对是千真万确。

「不过呢，要是大老板没把我抓来这里，我现在应该可以当个悠哉大学生就是了。」

「啊哈哈，被抱怨了呢……葵，你会怨恨我吗？」

大老板虽然仍微笑着，却好像有所顾虑。

这应该是他第一次这么正式问我这种问题吧？

「虽然也曾怨叹过这样的命运也太扯，不过……最近或许也觉得不糟啰。我并不是就此把现世抛诸脑后了，只是如果我生活在现世，想必会是孤身一人吧，无论哪方面。像我这种『看得见』的人类，在原本的世界是得不到任何人谅解的。」

「现在不会寂寞了吗？」

「对呀，这里的生活热闹又紧凑，根本没空去想什么寂不寂寞了。毕竟再怎么说，我也喜欢上了天神屋里的大家。」

「我能明白。对我而言，天神屋也是我重要的栖身之处。如果这里没了我的一席之地，那我也不知该何去何从了。」

「……」

大老板？

「话说回来，葵，你所喜欢的『天神屋里的大家』，有包含我在内吗？」

「什么？咦？」

总觉得有点难为情，于是我吃起了起司口味的地狱馒头，掩饰这份害臊感。

我边咀嚼着，边轻描淡写地回答：「算是啰。」

大老板将手放在嘴边轻轻笑着，到底哪里好笑了。

然而……

「我说葵呀。」

风向突然之间一转。

干爽的秋风伴随着一股宁静，轻拂我的脸颊。

大老板一脸严肃的神情，凝望着秋风所吹往的方向。不一会儿他又转身面向我，触摸着我的脸颊。

一只黑色蝴蝶无声无息地穿过了我们面前。

大老板放低了音量，就像要开始说悄悄话一样。

「葵，你要好好记住这地方。」

「这地方……是指这座庭园？」

「没错。我刚刚说过吧？这里绝对不会被外面的人发现。这座庭园是有生命的，能区分出天神屋的人与外人，而这里也包含了天神屋所有的历史……对我来说是很重要的因缘之地，你………」

我？

大老板的脸色似乎很沉重，他用那双红色的瞳眸静静地往下看着我。

他并没有接下去说完，而是出其不意地往我的脸凑近。

「？」

吓了一跳的我不由自主闭紧眼睛并耸起肩膀，整个身体都僵住了。

剧烈的心跳开始抢拍，难道，难道他……

「？」

然而，我所预想的状况完全没有发生。

睁开双眼，发现大老板早已经走下了喷水池的平台。

「啊……」

我的双颊因为自己的会错意而瞬间发烫，大老板对这副模样的我投以轻笑，好久没看见那个鬼男露出那张充满坏心眼的微笑。

「你……你故意闹我的对吧！」

「呵呵，不用如此警戒。我不会随便碰你的。」

「可、可是，你之前明明抱……就是那个，抱紧了我不是吗！在南方大地那次也……也亲了我的……额头。」

自己说出口都觉得难为情，我伸手摸着额头，就这样低下脸庞。

「那一次……很抱歉，擅自出手了。」

「……」

大老板为什么要道歉？

「但是，葵，虽然我说过愿意永远等待你，不过有时仍按捺不住想主动靠近你的冲动。我也会有无法克制念头的时候……我是鬼，本性残酷又忠于欲望的生物。」

大老板如此说完便转身背对我，不发一语地伫立在原地好一阵子。

鬼──的确，有时他会散发出原本应有的冷酷。

但是他从不曾试图依靠蛮力让我服从，也不曾强逼我。

我只不过是一个人类女子，要让我屈服于他应该易如反掌才对。

大老板过了一会儿再次转过身来，脸上的苦笑带着隐隐的悲伤。

「希望你别讨厌这样的我，葵。」

一阵秋风从他的身后吹了过来，迎面拂过了我的刘海后缓缓远去。

别讨厌你？

为什么要说这些？只会让我的心更加一团乱。

我被这个难以捉摸，无法掌握的鬼玩弄于股掌之中。

「那个，大老……」

「好！那么我们赶紧去『我的菜园』采收作物吧。现在正值茄子、地瓜、芜菁跟南瓜的采收期呢。」

「等一下，大老板，你明明讨厌吃南瓜却种在这里？」

我又发现了彻底破坏这种气氛的吐槽点，我也忍不住一如往常地吐槽。

「单就种植来说，我是很喜欢这种蔬菜的啊，收成之后我就送给感觉有需要的人。」

「咦咦！咦咦！那送我，然后我会拿来做成料理，帮你克服偏食。」

「咦？」

「你应该不会说你不吃自己种出来的南瓜这种话吧？」

「呃，葵，你的眼神闪着好可怕的光芒，就像鬼一样。」

「听好了，大老板。秋日祭那天晚上打烊后过来夕颜一趟喔，一言为定。」

最后又像这样，回归一如往常的对话。

接着，我和大老板就在他的菜园里采收蔬菜，度过一段和平的园艺时间。

然而这段平静的时光与这样的他，我并不讨厌。

第六卷 丰收与离别的秋之祭 插曲【三】 春日与阿凉

「嗯哼，你就是新来的？哦，叫春日是吧，真是个矮不隆咚的狸猫姑娘呢。我是阿凉，未来将成为女二掌柜。从今天起你就在我底下工作，我会好好严格把你训练成一个服务员啊。」

第一次遇见阿凉小姐的那一天，我至今仍记得清清楚楚。

身为文门狸的我──春日，当时小小年纪就被担任八叶的祖母赶出家门，要我看看外面的世界。无处可去的我跑来投靠叔叔，也就是千秋，然后在天神屋得到了一份工作。

这就是发生在我第一天上班的事情。

说我矮不隆咚的这个雪女，有着纯白似雪的头发与肌肤，以及过人的美貌。

这位前辈性格不爱认输又任性妄为，一心想飞上枝头当凤凰而无所不用其极，但我却意外地喜欢这样的她。

因为她不论用尽什么方法，都要亲手抓住自己的梦想──坐上女二掌柜的位置。

她在这样的女人战争中胜出了。

这场战役之壮烈，让一路在旁见证的我都不禁记录在日记上。

「喂、喂，春日，一边装作在听一边偷睡觉是怎样？喂！」

「呼啊……」

就在白夜大人没完没了地说着什么八叶之妻的大道理时，我便维持跪坐的姿势打起了盹，毕竟从上午就跟小葵一起忙东忙西啊。

我自己都觉得自己真有勇气，敢在白夜大人面前打瞌睡。

他的反应不知该说是生气还是傻眼。

「真是受不了。看你的性格比起可靠稳重更偏向机灵，也许意外适合成为八叶之妻，不过……倒是很担心会不会反被挑毛病。你的立场在各方面都容易树敌，你自己明白吗？」

「我知道的，毕竟我一路以来都看着小葵啊。不过真佩服她呢……在不利的环境中用自己的实力获得了认可。看看现在天神屋内已经找不到任何一个人，对于小葵跟大老板的婚事有意见了吧。」

「哼，这样也是一个问题。毕竟有些人找不到毛病可挑剔时，便会企图直接抹灭她的存在。」

「这一点就不用为我担心了。我会好好扮演无能的角色，为人处世八面玲珑。不过我也不用演，反正本来就没能力啰。」

「……」

白夜先生压低眉头，甩开了折扇掩口。

本来以为又要被教训一顿了，结果他说了句「可以走了」，便让我从说教地狱中解脱。

啊啊，跪坐完要起身时的脚麻感真难受……

我抱着刚才收到的招财猫存钱筒，正打算回夕颜去。半路上一遇到女服务员，她们便看了看我，然后马上交头接耳说八卦。

以前总是随和地跟我打招呼的朋友们，还有那些爱闹我或使唤我的前辈们，现在光是看我从旁边路过，就猛对我卑躬屈膝地低头行礼，然后逃之夭夭。

虽然我也早预想到会演变成这样就是了……

像静奈那种大干部还能用平常的态度对待我，但一般员工就……感觉就像处理易碎物品一样小心翼翼。

「春日﹑春日。」

「千秋……」

走廊另一端出现了一个身影，一脸担心地窥探着，是跟我一样同为狸妖的叔叔。

我听从他的呼唤，往他那边走了过去。

「干嘛？我现在正要去夕颜帮忙耶。」

「没有啦，看你被白夜大人叫过去，所以担心是不是有什么事。」

「没什么，只是跟小葵一起开发新土产。」

「你真的对我特别冷淡耶。」

「为什么我面对家人还要逢迎谄媚啊。」

虽然不至于到过度保护的程度，不过千秋从以前就特别爱操心。

但就是因为他是个爱照顾人的好好先生，才会永远放不下我这种家伙。

明明都到了该为自己好好打算的年纪了……

「千秋你会继续留在天神屋对吧？」

「嗯，我会继续这份工作，虽然也曾考虑过跟你一起走。」

「不用这样啦。要是永远脱离不了家人的保护伞，怎么能胜任八叶之妻。」

「春日……」

泪水盈眶的千秋按着自己的眼头，感动地说：「那个小小的春日现在都长得这么大了……」

「啊啊够了啦，真烦耶，你去旁边啦。」

呿呿呿！真是受不了叔叔。

我边赶他离开，自己也一边走远。

正因为我们之间有着家人这一层关系，在这里才不能表现得过度亲近。

狸妖是一种对同类用情很深的妖怪，不过，有很多事情是必须脱离这样的保护圈，与外人交流之后才能体会到的。

这是饱读诗书也学不来的东西……

是天神屋教会了我这个道理。

「啊……」

在通往夕颜的连接走廊门口前，站了一个偷偷摸摸的身影，正在偷看夕颜。

那是……

「阿凉小姐，你在那里做什么？」

「哇啊！」

她吓得整个人弹了起来。

阿凉小姐一脸反应迟钝，缓缓转头看往我这里。

正当她张开口似乎有话想说，下一秒又噘起下唇，露出一张奇怪的表情扭扭捏捏的。

「哼、哼！」

最后她什么也没说，打算直接离开现场。

我轻轻拉住她的袖子。

「干嘛。」

阿凉小姐用那双冷若冰霜的眼神俯视着我，不过我早就习惯了。

「你听我说喔，阿凉小姐，我认为你应该以再次回归女二掌柜为目标。」

「啥？」

「这间天神屋里头，一定有只有阿凉小姐能胜任的工作。」

我一把放开拉着她的手，快步朝着夕颜所在的中庭走去。

过去以成为女二掌柜为目标的阿凉小姐。

然后实现了梦想，如愿以偿。

无论树立多少敌人，受到多少憎恶，她仍凭着一股毅力与骨气爬上高位。这样的阿凉小姐在我看来非常耀眼，她曾是我的憧憬。

虽然因为各种冲动行事，最后失去了女二掌柜的头衔……

但我相信如果是她，绝对能再次回归那个位置。

其实，我多希望能待在最近的地方，为她尽一份力。

第六卷 丰收与离别的秋之祭 第九话 天神屋秋日祭典

今天是十月最后一天。现在的现世应该充满各种万圣节应景活动与变装派对，沉浸在热闹的氛围中吧。

然而这里是隐世，天神屋从几天前便开始举行庆祝丰收的秋日祭。

这是每年秋天的一大例行盛事，不过这次天神屋一改以往的作风。

经由银次先生的提案，馆内与庭园里都装饰了许多点着鬼火的日式南瓜提灯。

客人依循在接待柜台所领取的地图，成功抵达各个提灯装饰得特别华丽的休息区之后，便能从现场员工手中领取点心。

南瓜提灯这玩意儿在隐世很稀奇，加上充满异界风情又富有寻宝游戏般的乐趣，很适合亲子同乐，因此相当受到好评。

夕颜也是装饰了这些南瓜提灯的休息区之一。

这里所发放的点心，正是我与春日联手开发的「地狱馒头」。

这也是正式上市前的抢先宣传机会。

另外，夕颜在秋日祭举行期间也同时开放午茶时段，让客人能在店外所设置的座位用茶并享受秋季甜点。

这次店内所提供的茶点品项如下：

．双色甜薯冰淇淋

．葡萄干核桃奶油夹心面包

．柿子口味嫩布丁（附柿叶茶）

我想这次活动搭配现世的甜点应该更有情趣，所以主动做了几种。

其中特别受欢迎的是加了葡萄干与核桃的奶油夹心面包，出乎我的预料。

我把几串之前在果园摘的葡萄挂在夕颜后门风干，制成了葡萄干。将这些葡萄与炒香的核桃混入自制的奶油蛋白霜中，再夹进长条面包内即可享用。

我很喜欢自制的奶油蛋白霜所带有的怀旧口感与甜度，是一种不同于鲜奶油的滋味，不会盖过核桃与葡萄干的风味，是个称职的配角。

长条面包果然在刚烤好时最美味，所以每次只要「刚出炉」的看板一举起，瞬间就会被客人一扫而空。

「咦，春日什么时候转职到夕颜啦？」

「已经辞掉天神屋的服务员了吗？」

来访夕颜喝午茶的熟客们看见春日在店里工作的画面，全都吓了一跳。现场还没有任何人知道这是她在天神屋的最后一个上班日。

「哈哈哈，不过当个茶馆的招牌女店员也不错吧？」

不过春日只展现出一张率真自然的笑容，努力接待源源不绝涌入店里的客人。

我也是托她的福才得以专注在料理上，让店里的服务流程也顺畅多了。

最感激的是春日还仔细教导小爱待客的技巧。小爱从今天开始在外场帮忙，果然凡事都有第一次，出了不少错，而春日则负责从旁支援，并且不时给予建议。

她真的是个勤快又精明的工作人才。

她的工作模样就如同往常一样地自然，而这正是由天神屋女服务员代代传承，经过长年的劳动所培育出的才能，绝不是两三天就能练就的。

就是因为有这么勤快的身手，才让大家争相找她跑腿吧。但是，过完了今天之后……

就再也无法看到负责紧急联络的春日跑进店里大喊「不好了」的画面了。

「葵小姐，请赏我南瓜籽～～」

在傍晚的营业时段开始前，我们正在进行准备。我跟春日一起把摆在店外的座椅收好，结果把南瓜提灯当成游乐场玩耍的小不点跟我讨了南瓜籽。

「为什么要南瓜籽？」

「种子很好吃～～」

今天消耗了许多南瓜，所以剩下一大堆的籽。

我回厨房把南瓜籽拿出来给小不点，他便用嘴喙喀滋喀滋地咬着，灵巧地取出里头的南瓜籽仁享用。

简直就像仓鼠在啃葵瓜籽一样……

正当他准备朝最后一颗咬下去之前，不知为何露出了非常纠结的表情，最后作罢不吃。

「嗯？怎么啦？这颗很难吃吗？」

「把南瓜滴种子……种在柳树下，就能继续长大，然后等果实长出来之后，葵小姐就能拿来做菜，剩下滴种子……我又可以吃惹。」

小不点咚咚咚地跑到柳树下，用长着蹼的手挖开地面的土，熟练地播种。如果这样能顺利长大就好了……

「嗯？」

就在此时，我望向柳树的另一侧。

有一对行迹有点奇怪的年轻夫妻站在中庭，让我很在意，于是我跑过去关心地问：「请问怎么了吗？」

「那个……请问有在这里捡到遗失物吗？」

「遗失物？请问您弄丢了什么物品吗？」

「嗯嗯，就是，一只银色的手镯……」

据这对夫妻所言，他们似乎正在蜜月旅行，来到天神屋住宿。

他们看起来真的就只是一对普通的新婚夫妻，弄丢的那只手镯，据说是妻子的母亲传给她的嫁妆。

他们说也许是在绕行各个挂有南瓜提灯的休息点时遗落的，现在正依刚才经过的顺序寻找。

难得出来开心度蜜月，年轻太太脸上的表情却充满不安，相当无助，让我于心不忍。但是在夕颜店里也没有发现手镯……

「欸欸你们听我说，天神屋有遗失物中心，也许会在那边！客人们在馆内弄丢的东西，大部分都能在那里找回来。啊！我来带路！」

刚才听见事情经过的春日跑了过来，亲切地说：「两位请往这边喔。」随后便引领着这对夫妻往大厅前进。

此时太太终于向先生露出放心的表情。

春日果然是个懂得随机应变的服务员啊……

「虽然很挂念，不过这情况也只能交给春日帮忙了，我也得努力做料理。」

好了，那么今天除了要准备夕颜的常态品项外，还要另外加上本日限定的秋日祭特别菜色。

．浅渍南瓜鲜脆沙拉（佐南方大地鲔鱼）

．南瓜天妇罗及鸡肉天妇罗拼盘（选用鬼门特产南瓜）

．黑醋风味白肉鱼与秋季彩蔬烩饭（秋产茄子是大老板亲手栽种的稀有版本）

然而今日最亮眼的主角，是免费提供给所有客人的餐前汤「南瓜豆乳浓汤」。

首先使用切碎的洋葱末与自制熏培根丁，慢慢炒到确实软化是关键。

等洋葱与培根的鲜味都带出来之后，再加入切成一口大小的南瓜块一同炖煮。

「葵小姐，工作辛苦了。」

「啊，银次先生也辛苦了！」

就在我一边炖煮浓汤并进行其他备料作业时，银次先生来到夕颜。

主导这次活动企划与营运的他，今天应该忙得不可开交吧。

然而他脸上却还挂着爽朗阳光的笑容，不见一丝疲惫。不愧是银次先生。

「银次先生这次所构想的企划大大成功了呢，大家看起来都玩得很尽兴。」

「不不不，入夜之后才是关键呢。白天虽然方便办活动，但南瓜提灯的灯光就没什么看头。不过等到天色暗下来之后，总算能营造出万圣节的气氛啰。还要让南瓜提灯飘往天神屋的上空喔。」

「哈哈哈，这也太棒了，今年大概也是我最投入于庆祝万圣节的一次了。虽然在妖怪的世界里庆祝万圣节这件事，本身就已经够莫名其妙了……」

原本带有驱魔意味的这项活动，现在已成了在日本也相当普及的民间节庆。

结果现在竟然连身为被驱除对象的妖怪们也玩得这么开心……

杰克南瓜灯想必也在九泉之下为此哭泣吧。

「对了，葵小姐，这里有股好香的南瓜味耶。」

「嗯嗯，我正好在煮南瓜浓汤，里头加了大量豆乳，喝起来不只清爽不腻口，而且还很养生喔。」

「啊啊，听起来很不错耶～」

等洋葱、培根、南瓜煮得软烂时，就全倒进金鱼缸调理机中打碎。

打成泥的材料就由银次先生帮忙过筛几次。

过滤完呈现滑顺状之后，再加入大量豆乳熬煮。

这里用豆乳取代一般的牛奶，能替原本浓醇的口味增添清爽感。

培根的肉鲜味已经完全释放在汤里，所以调味只需少许的盐与胡椒即可。

「银次先生，在处理接下来的工作之前，先喝一碗再走吧。反正我想你今晚大概会忙得没什么时间能吃饭对吧？」

「哇，就等您开口呢！」

我将南瓜浓汤盛入碗中，递给银次先生。

「啊，要不要也吃个夹心面包？店里正好有准备要拿来做沙拉的鲔鱼罐头，我来做个鲔鱼沙拉口味的夹心面包吧。」

「咦！真的可以吗？我非常想尝尝！鲔鱼罐头是我的最爱！」

「呵呵，那你先喝浓汤顺便等我一下。」

刚才备料时正好多切了一点洋葱末备用，便拿来下锅快炒一会儿后装入小碗内，与鲔鱼一同搅拌均匀，加上少许自制美乃滋与胡椒，再滴几滴酱油完成简单的调味。

南方大地所生产的鲔鱼罐头不同于现世所贩售的产品，偏硬的肉质保留了手工制造的感觉，必须确实搅拌再搅拌才会变得松散……

「嗯，咸味恰到好处。」

将长条面包剖开并涂上美乃滋，再将拌好的鲔鱼沙拉夹入其中，轻松完成。

然而单纯的滋味就是最棒的，简简单单的一道鲔鱼沙拉夹心面包……有着不容小觑的美味。

我对坐在吧台座位的银次先生说了声「请用」，把面包端到他面前。他毫不迟疑地拿起来大口咬下，一阵咀嚼之后，又小口地喝了浓汤。

「嗯，这个好吃！炒过的洋葱末还保留着脆脆的口感！带有咸味的鲔鱼跟微辣的洋葱，这股滋味搭配朴实的长条面包与甜甜的浓汤，都是绝配呢。」

「没错，鲔鱼沙拉面包虽然低调不起眼，却能彻底攻陷味蕾。就像使命必达的杀手呢。」

不会抢了其他料理的风头，又确实拥有自我的美味。虽然我也喜欢现在时下流行的大鱼大肉大分量三明治，但鲔鱼沙拉面包长久以来能受到大众的爱戴，绝对有其理由。

不过话说回来……是因为长条面包的关系吧？总觉得好像小学的营养午餐。

虽然银次先生还是吃得相当津津有味啦……

「呼，真是一份美味深深沁入五脏六腑的轻食呢，感觉现在又充满工作干劲了！」

银次先生应该饿了很久吧，一瞬间就扫光了食物。

「啊，对了对了。用来煮成浓汤的南瓜呀，里面包含了大老板自己种的喔。真的很奇妙耶，明明讨厌吃南瓜却又要种。」

「……我想大老板一定也会喜欢这道浓汤的。」

银次先生微笑着说，但视线却微微垂低。

他的反应有点不对劲，是心里有什么牵挂吗？

「哇啊啊啊啊！快下来！春日你快下来啊啊啊啊啊！」

「？」

我吓了一跳，因为外头突然传来一阵尖叫声。

「这声音是……女掌柜。」

我和银次先生走到外头查看状况。

天神屋的本馆旁紧接着一栋西楼，现在西楼外聚集了好几个女服务员，独眼女掌柜也在其中。现场还有一些发现骚动的房客。

「发生什么事了？」

「啊啊！啊啊！小老板，请您快点、快点阻止春日那孩子！」

女掌柜用刺耳的尖锐声音向银次先生寻求协助。

没想到春日正站在西楼的屋顶上，我和银次先生都为此大吃一惊。

「春、春日你是怎么了！为什么爬到那种地方？」

「春、春日小姐！请快点下来，太危险了！」

春日听见我们的呼喊，朝这里瞥了一眼，用懒散的声音说着：「我说呀……」

「犯人是乌鸦啦，是乌鸦把那位客人的手镯叼走了。等我一下就好，我拿到就下去！」

乌鸦？

「啊啊，是那只乌鸦！上次也觊觎我的发簪！」

西楼上空确实有一只态度嚣张的大乌鸦，一脸老神在在地俯视着我们。它嘴里叼着的物体不停闪闪发光，正是那位客人的手镯吧。

原来春日是发现了这点，所以才爬上屋顶想拿回来。

然而她每前进一步仿佛都快要失足滑落，画面相当危险。

「啊啊啊啊！啊啊啊啊！春日！我求你下来！你要是有个什么万一，岂不都成了我的责任吗！」

女掌柜从刚才就陷入恐慌状态。

此时的春日也似乎无法专心，喊着：「哎呀你们安静点啦。」而乌鸦依然故我，一下突然逼近春日又马上拉开距离，就像把她耍着玩。这家伙完全目中无人。

「哇啊！」

「春、春日！」

那只乌鸦在春日头上不停拍着翅膀，害她重心不稳，在砖瓦屋顶上滑了一下。

现在所有人都发出近乎惨叫的惊呼声。女掌柜一阵晕眩，最后在女服务员们的搀扶下当场坐在地上。

然而春日在滑落屋顶的前一刻成功刹车，边保持平衡边再度往上爬，时不时踩滑的脚步，让我们在一旁看了也紧张。

最后银次先生终于看不下去，说了声「我去帮忙」，正打算变回狐狸原形，然而──

「你住手。」

「哇啊！」

有个人从银次先生身后紧紧抓住了从右边数来下面的第三条狐尾。

银次先生的变身也因此失败，化为一只小狐狸。

转过头一看，身后的人竟然是阿凉，她一脸严厉的神情。

「小老板，现在并不是你该出场的时候，这是春日必须自己完成的一份工作。」

「可、可是阿凉！」

「葵，你也安静地在一旁看着。」

阿凉到底在想什么？

同时，被抓住弱点的可怜银次先生，正颤抖着身子若无其事地躲到我背后藏了起来，似乎备感耻辱。从右边数来的第三条尾巴果然是弱点吗？

「春日！」

阿凉朝着屋顶上的春日大喊。

「那是客人很重要的东西，绝不能被乌鸦叼走了！」

「阿凉小姐……」

阿凉做出与在场所有人相反的判断。

她要春日抢回客人弄丢的银手镯。

女掌柜尖声怒吼着：「你在说什么鬼话啊！」然而阿凉却充耳不闻。春日看着阿凉似乎也了然于心，露出认真的表情再次往上爬。

「好痛！」

乌鸦嘴里还叼着银手镯，继续用嘴喙戳着春日。

春日发出「疼！好疼！」的微微尖叫，却仍然伸手挥赶乌鸦，趁机从怀里拿出了「那样东西」。

「快看喔，这是小葵做的地狱馒头喔，很好吃喔！」

「……」

春日什么时候私藏了地狱馒头？

她看准乌鸦将馒头辨识为食物的那一瞬间，趁此时扔出地狱馒头。

乌鸦张大嘴喙，准确地接住馒头。

而银手镯同时也跟着松脱而坠落，在屋顶上滚动着并发出匡匡匡的声响。

「别跑～～」

春日拼命紧追着手镯跑，最后终于一把抓住。到这里都还好，然而……

在放下心头大石的下一刻，她已经冲过头，整个人飞出半空中。

或许是因为害怕，春日将手镯紧紧抱在胸前，却已维持不住人形，在一阵烟雾中变回一只小狸猫。

「啊啊！春日！」

所有人都不敢直视。

却只有阿凉文风不动，自始至终用眼神守护着春日。

「春日，你做得很好！」

阿凉挥动衣袖，用自己的力量卷起一阵暴风雪。

化为小狸猫的春日就像被暴风雪所形成的摇篮所包覆，在柔软的空气化为缓冲之下轻轻掉落地面。

浑身是雪的春日发着抖，缓缓地一屁股摔在地上，不过身上当然没有严重的伤势。

「冷吗？春日……」

阿凉两手扠腰，两腿一开站在春日面前问道。

春日还发着抖，却缓缓睁大那双圆眼。

因为阿凉的眼神相当认真。

「连这种程度都受不了的话，像你这种小狸猫面临北方大地的严寒，马上就被冰封，变成狸猫冰块啦。像你这种……这么小、这么小……又矮不隆咚的可爱狸猫……」

阿凉情绪一阵激动，用力皱着脸无言以对，一度把头仰向天空。

手依然扠在腰上，维持着目中无人的站姿。

「那里可是连身为雪女的我都受不了的冰天雪地。而且冰人族民族意识强，具有排他性。我可不愿去想象……冻僵的你孤独一人饱受煎熬的画面。浑身打颤的狸猫，任谁看了都于心不忍啊。」

阿凉……

到头来，她比任何人都还替春日操心。

她熟知北方大地与冰人族的事情，担心春日在那边是否撑得下去……

正因如此，才会偏激地要春日拒绝婚事，摆出强硬的态度。

「呜哇～～阿凉小姐～～」

「砰」地一声，春日在一阵烟雾中变回人形，紧紧抱住阿凉的腰。

我想她一定是明白了阿凉的用意而万分感动，同时又终于能放心。毕竟跟自己最尊敬的阿凉闹僵了，似乎让春日一直很不安。

阿凉也不再多说什么，轻轻拍了拍春日的头。

以火红色的夕阳天空为背景，她们俩紧紧抱着彼此的剪影，令我永生难忘……

总是那么自我中心又任性的阿凉，此时此刻却像个出色的前辈，在背后温柔支持后辈展开新旅程。

「好了，你快点把手镯还给客人吧。对方人在大厅，因为遍寻不着失物而相当低落呢，看了真不忍心。」

「啊！嗯！」

「结束之后，你就过来我负责的宴会厅，我可要好好压榨你到最后一刻。」

「咦咦咦咦，可是春日现在在我们夕颜这里帮忙耶！」

「呵呵呵，抱歉啦，葵，春日我就收下了。她原本可是我的部下喔。」

春日虽然不知所措，不过在我露出苦笑说着「好吧」之后，她也为难地露出笑容，随后急忙朝大厅跑去。

阿凉接着也喊了一声：「好啦！大家回去工作岗位了！」主导起现场的状况，并带领女服务员们回到本馆。就连那位女掌柜也摇摇晃晃地跟在阿凉后头……

看到这幅景象，让我深刻体会到阿凉虽然被百般抱怨，果然还是做女二掌柜的料吧。

春日以前就明白这一点。

而至今她也仍然坚信如此……

「葵小姐，看来今天也有得忙了呢。」

仍维持小狐狸外形的银次先生在我脚边，用开朗的声音说道。

我一把抱起他。

「呵呵，就是呀，不过……店里还有小爱在，她从春日那里学到了许多。今天夕颜也绝对没问题的。」

「我也会尽我所能过去帮忙，在春日小姐调过来的期间，我都没什么出场的余地，有点落寞呢。」

「噢！是喔？我还以为银次先生正因为少了个棘手的部门而感到开心耶。不过有银次先生在，果然还是比较让我放心。」

我一边抚摸着毛茸茸的银色毛皮，一边与银次先生对望，然后轻轻笑了。

夜幕即将降临。

点缀于天神屋各处的南瓜提灯增添了辉煌的光芒。

夕颜的晚间营业时段也即将展开。

似乎已有客人陆续在店门口排队等候了，于是我急忙赶回店里。

今天店里的生意果然络绎不绝。

由于是活动带来的可预期人潮，并非预料之外的空前盛况，所以食材库存有好好撑到最后。虽然生意很忙，不过有小爱跟小不点帮忙，以及银次先生不定时的协助，总算顺利忙完一晚。

也因为今晚客人众多，新土产达到了一定的宣传成效，真是万万岁。

「呼，忙完了忙完了……小爱跟小不点也都累得先睡了。」

我正打扫着打烊后一片冷清的夕颜。

小爱在榻榻米客席的一隅仰头大睡，就像已耗尽电量。我回去后面房里拿了毯子出来帮她盖上。虽然她还是一样没多久就犯困，不过最近不会没事就回去坠子里，也算是有进步呢。

在她身旁的小不点也一样睡得很熟，还冒着鼻涕泡。

银次先生则已经不在店内，想必正在忙着替即将结束的活动收尾吧。

外头仍然是一片热闹。听说会有巨大的妖怪南瓜和鬼火一起交错飞舞于天神屋上空，进行类似灯光秀的表演。

一定很漂亮吧，虽然很想见识一下，不过从这里看不到呢……

「葵，辛苦了。」

「啊……」

钻过店门口的门帘来访夕颜的，是大老板。

虽然当初是我单方面提出的约定，他却有好好记在心里。

「为何一脸惊讶？」

「没有……想说你会不会在忙？毕竟我没考虑太多就擅自要你过来……」

「无妨，葵难得招待我过来，我可是好好提前保留了这段时间，有先饿过肚子才来的喔。」

「唔唔……总觉得真过意不去。」

但是又很高兴他前来赴约。

毕竟我也是下了一番苦功，研究如何做出让大老板克服恐惧的南瓜料理。

「你在吧台这里坐着吧。啊……听你这么一说，才发现大老板会来夕颜吃饭，的确算是很难得的事呢。」

「应该说，我总算能明正言顺地过来了吧。」

「？」

「我的意思是，现在我来这里找你，也不会有任何员工有意见了。」

大概……吧……

大老板如果从一开始就常往夕颜跑，在其他员工眼中看起来，应该会觉得我受到他的特殊待遇吧。

打从一开始，我就在不知情的情况下，像这样受到他的保护吧。虽然他总是什么也没多说。

「啊……呃，那个，我想请大老板吃一道南瓜炸肉饼。」

「南瓜炸肉饼？哦……没怎么听过的料理呢。」

听起来陌生而且还有放南瓜的料理，似乎让大老板觉得怕怕的。

他的双手依旧藏在两边袖口里，仅将视线飘往一旁。

「因为南瓜一般是拿来做可乐饼比较多嘛。今天我要做的南瓜炸肉饼放了满满的肉，而且带点麻辣。这是专门为大老板设计的隐藏版菜单，平常在店里也吃不到的喔。」

「专门为我设计的菜单……听起来好有夫妻的感觉，好开心。」

「重点在这？你的重点是这个吗？」

「不过麻辣口味的炸肉饼究竟是……嗯……更难想象了呢。」

大老板脸上的表情写着：「原本带甜的南瓜做成炸肉饼，而且还是麻辣……怎么想都奇怪。」

「你在这里等着，我马上做给你。啊，先喝碗浓汤吧。」

我把先前做好的浓汤重新加热，拿了小碗盛装。稍早是做了夹心面包给银次先生配着吃，这回则是为大老板准备了以吐司边烤成的蒜香面包丁洒在浓汤上。

大老板拿起汤匙，虽然有点迟疑，仍然先啜饮了一口浓汤。

「嗯……比想象中来得更好入口呢，本来以为会很浓稠，结果清爽顺口。」

「因为经过了层层过滤呀，还加入大量豆乳，调味也很简单。」

「这些浮在汤上的是什么？看起来很像面包。」

「是烤面包丁喔。你第一次吃到吗？是用冷冻过的吐司边加上大蒜跟盐调味过后，切成方丁进烤窑烘烤而成的。刚才烤长条面包时顺便一起做了。因为调味偏咸，我想说跟甜甜的汤一起配着吃，就不会觉得容易喝腻了吧。」

「噢，真的耶。这样很不错，配上这个我就能喝完了！」

烤得酥脆的面包丁带有大蒜风味，大老板似乎很享受这股香气与口感搭配南瓜浓汤的美味。

看来他马上就能喝光光了，我得赶快准备好炸肉饼才行。

当我一开始着手准备料理，睡在小爱身旁的小不点便缓缓起身，趁机靠近大老板。

「欸欸鬼先生，请问要怎样才能种出大大滴南瓜呢？」

「嗯嗯？」

小不点拉着大老板的袖子，请教他栽种南瓜的技巧。

这家伙原来是认真想种南瓜的吗？

而大老板也一脸很开心似地传授方法给小不点，一段神秘的菜园师徒关系在此诞生……

算了，总之就让小不点负责应付大老板，我得来做南瓜炸肉饼了。

由于其他料理也会用到煮熟并捣碎的南瓜泥，所以已备有预先做好的份了。

将洋葱末炒过之后与牛猪绞肉一起放入调理盆内拌匀，再加入南瓜泥、蛋黄与毛豆，充分搅拌到产生黏性。

接着用盐、胡椒、七味粉调味，再加上一匙美乃滋与番茄酱提味。

最后就比照一般炸物料理步骤，将肉馅捏成椭圆饼状，表面依序裹上面粉、蛋液与面包粉，下锅油炸到酥脆即可。

我利用油炸的空档，把酱汁也准备好了。

这次搭配的酱汁是基本款──自制番茄酱加上自制蚝油，再洒一点香气浓郁的芝麻粉后搅拌均匀。

好了，炸得焦黄酥脆的炸肉饼完成，我还顺便替小不点炸了一块缩小版。

将高丽菜切丝后装盘，堆成一座高高的小山，旁边摆上两块炸肉饼。

酱汁则另外装在容器里，依个人喜好酌量添加。

由于餐前汤和炸肉饼加了南瓜又有肉，分量感十足，所以搭配的小菜就走清淡路线。

这次随餐附上的是秋季芜菁温沙拉、酱油炒小松菜与烤茄子，两道都是事先做好的常备菜，而且使用了大老板的菜园采回来的芜菁与茄子。

餐前汤刚才已经喝过了，所以改成今天随套餐附上的松茸清汤。

「大老板，今天有白饭和大麦饭可以选，你要哪种？」

「这个嘛，好久没吃到大麦饭了，就这个吧。」

「炸物料理和大麦饭的确也很搭呢。」

大麦饭就是掺了大麦的白饭。虽然用新米煮成的纯白米饭也好吃，不过稍微混一点大麦下去煮，更能享受带有颗粒感的新鲜口感。

除了大麦饭以外，顺便再来一道南瓜──我又附上浅渍南瓜做为搭配用的酱菜。

「来，大老板久等了！这是特制南瓜炸肉饼套餐，肉多味美加了南瓜的炸肉饼，请你一定要试试。」

「……葵亲手做的料理，看起来真好吃。」

「你嘴上一边这么说，但是一边微冒冷汗耶。」

刚才明明都成功喝了一碗汤。

对食物的喜恶果然没有这么容易改变吗？

「葵小姐，我也要我也要，我也要吃炸肉饼。」

看小不点在吧台上跳呀跳地不停强调着，我回他「好好好」，把一块缩小版的炸肉饼装盘后放在他面前。

「你们两个吃的时候要小心，刚炸好的肉饼很烫，咬下去可能肉汁四溢喔。」

大老板先啜饮一口松茸清汤，吃了点芜菁温沙拉之后，终于一鼓作气用筷子划开炸肉饼。

「噢噢……」

丰沛的肉汁果然在第一时间令人满心雀跃，冒着烟的松软南瓜泥依旧带着动人的黄色，与粗绞肉难分难舍。

然而……

「嗯？嗯嗯……虽然甜甜的，却又有点辣。是七味粉吗？」

大老板先直接吃了一口，然后露出惊讶的表情咀嚼着。

南瓜松软绵密的甜味与充满肉汁与洋葱的肉馅，再加上七味粉的麻辣，营造出绝妙的层次。

「虽然吃得出南瓜本身的风味跟甜味，不过加上七味粉的麻辣之后，能压低整体的甜度。再加上有肉汁的关系，舒缓了南瓜黏腻厚重的口感了对吧？真要说起来的话算是偏湿润软嫩吧。」

「的确。甚至可以说跟肉和在一起，让整体风味也变得温醇多了。而且毛豆的口感很棒，是绝妙的点缀，感觉不太出来正在吃我讨厌的南瓜呢。」

「嗯，我想说与其硬逼不敢吃的人直接吃南瓜，不如借助其他食材的力量来做成比较好入口的料理。不过要消除对食物的抗拒，也只能从顺口的料理慢慢适应了对吧？」

「噢噢？葵真是个策士呢。」

大老板觉得很有趣似地发出咯咯的笑声。

接着他又再次拿起装着大麦饭的碗，另一只手夹了酥脆的炸肉饼配饭，把双颊塞得满满的。大老板用餐的模样固然优雅，但每次都是一大口，果然还是男人的吃相耶……

「果真如你所说呢。沾了重口味的酱汁之后，炸肉饼变得更下饭了。」

「没错吧？啊，光是看着我也开始饿了。」

「你也过来旁边坐着吃不就得了？你应该也还没用晚餐吧？」

「唔，可是我本来想说今天要好好从头到尾招待你一顿的……」

就在我尴尬地转移视线时，肚子还是不争气地叫了。

大老板忍不住把脸撇往一旁笑了。

啊啊真是的！我肚子里的虫真不会看场合！

「有什么关系，在我面前不需要如此紧张。」

「我想是你应该要紧张一点才对吧。」

算了，不管了，我要吃。

我自暴自弃地准备着自己要吃的另一份套餐，然后在大老板身旁坐下。

「我开动了。」

然后大快朵颐。

嗯，果然代表收成与食欲的秋天最棒了，所有东西尝起来都特别美味。

尤其是辛苦劳动完，饥肠辘辘时所享用的饭菜，无论吃什么都是极品。

「葵的料理果然让人感到安心呢。」

「唔？」

我嘴里还塞着炸肉饼，用含糊的声音回应。

大老板看着眼前吃到一半的饭菜。

「我想所有人肯定都是这样的，为了生存就必须摄取饮食。每天为了活下去而吃着充满家常味的饭菜，不知为何会产生一种『自己的生命受到某种肯定』的感觉。这是偶尔享受一顿高级大餐时所无法体会到。」

「什、什么啦，大老板，总觉得你讲得也太夸张了。」

「呵呵。能吃一顿饭的空间，就足以称为栖身之处了，而身旁若有谁的陪伴，更是令人安心的避风港了吧。」

「栖身之处……」

总觉得从大老板口中听过好几次这样的字眼。

我咽下嘴里的食物，注视着他的侧脸。

端正的五官洋溢着带有少年气息的笑容。

同时又似乎隐约蒙上了灰暗……

「呼……银次形容你所做的饭菜『能强行打开妖怪的心房』，他说得果然没错。在这份料理面前，要紧闭心扉实在太难了。」

「那你愿意告诉我一些事啰？」

我开门见山地问。

「我刚才不是已经说了一些吗？不过呢，就到此为止。妖怪都秉持神秘主义，我特别注重这一点。」

「大老板你真的很莫名其妙耶。」

「生气了吗？」

「也不是生气，我只是想多了解你的事情啊。」

还以为轮廓渐渐清晰，结果又蒙上了一层雾，令人看也看不清。

这实在太吊人胃口了，所以我用筷子夹起整块炸肉饼，直接塞满整张嘴。

而大老板又趁此时很愉悦似地补了句：「吃相真豪迈呀。」又让我更不甘心了。然而……

「葵……」

「干嘛啦，要甜点的话冰箱里有……」

「不是。」

正当我们喝着饭后茶时，大老板一脸正经地将某样东西摆在我面前。

这是什么……钥匙？

是一把用黑曜石制成的漂亮钥匙。就像异国故事中会出现的那种……背后暗藏一些故事的秘密钥匙。

「我希望这把钥匙能交给你保管。」

「交给我？为什么？」

「再过一阵子，我必须前往妖都宫中一趟。因为妖王有点事找我过去，其实就类似出差的感觉罢了。不过包含春日的事情在内，最近各地都纷纷有一些动静。难保我外出期间不会发生什么事呢。」

我疑惑地眨了眨眼睛，就算是这样，又为何要把钥匙交给我？

「这是……什么的钥匙？」

「这一点我无可奉告。但是，当你真心想要『了解』我，或是到了必须了解真相的时候，就去找寻这把钥匙可以打开的东西吧。只不过……我心里是不希望你打开的。」

「嗯？」

想让我了解，不希望我了解。

我仿佛看见这两种极端的情感在大老板复杂的内心中互相拉扯着。

他自己也对于这样的矛盾露出无奈的苦笑，将脸颊旁的发丝勾往耳后。

霎时之间，他的眼神突然一变。

那道不带任何温度，却也不会感到冰冷的眼神，在我看来就像是无尽的空虚。

「葵说过想要更加了解我对吧。不过，我不确定当你认识了真正的我之后，会变得多讨厌我……这让我相当不安，毕竟我的身份终究还是鬼。」

「……大老板？」

先前也曾听他说过类似的话，不知道该如何接着说下去的我，感到不知所措与困惑。此时大老板站起身说：「我差不多该走了呢。」

啊啊，甜点……来不及请他吃了。

「葵，谢谢你的款待。多亏有你，让我对南瓜的负面印象有所改观了，只要是你亲手做的，无论是什么，感觉我都能吃下肚。不愧是我的贤妻呢。」

「咦，怎么觉得最关键的事情被草草带过了。」

而且还从新婚妻子变成贤妻了……

「哈哈哈！」

大老板最后边笑着边摸我的头安抚我：「好乖好乖。」

他的眼神一瞬间停留在我的发簪上……不过却没特别说什么，迅速地收回了手。

「那么下次见，葵。」

我顶着被大老板弄乱的头发，目送离开夕颜的他。

在夕颜的门帘前，那穿着黑色长版外褂的身影一个转身，便消失在夜色之中……

那是相当宽阔的背影，背负着天神屋上下所有妖怪。

然而为什么呢？此时我在他的背影之中看见一道小小的，挥之不去的孤独。

「等、等等，大老板！」

「？」

我感受到一股莫名的焦急而冲了出去，抓住大老板的衣服。

他转过身，我猛然抬起脸注视着他，十分肯定地说：

「我很喜欢大老板喔。」

「咦？葵？」

「我相信你。」

大老板缓缓瞪大了双眼。他惊讶地半张着口，似乎试图说些什么，却又说不出话来。

我的「喜欢」是不是指恋爱的那种好感，我自己也还没搞清楚。

不过我还是继续说：

「大老板，你之前不是对我说过吗？说我能得到天神屋员工的认可与信赖……是我用自己的力量赢得的，还告诉我谁也不会为了一点小失败而看我笑话。」

这些话语让我感受到无比的欣慰与安心。

「这些话我要还给你。现在的我会信任大老板你，是因为你一直以来在背后给予我支持，以及在重要关头永远陪在我身边，好几次都成为我的救赎……」

想必其中也包含着年幼时的我。

就算我的猜测错误，我也已经受到他太多帮助了。

早已超越了足以建立信赖关系的程度。

「所以说，我才不会因为得知什么事情，就变得讨厌你的！」

我心想必须好好把这句话传达给他知道。

大老板的红色瞳眸之中带着讶异之色，微微动摇着。

欸，大老板你为什么觉得会被我讨厌？

正当我想再一次开口问他时……

再也吐不出一字一句了。

因为他将我的腰揽了过去，用自己的双唇封住了我的。

「……」

那绝对称不上具有任何激情的成分，就只是轻得若有似无的触感。由于实在来得太过突然，我的脑袋一瞬间陷入空白。

在彼此的嘴唇分离时所感受到的那股温热气息，让我在理解眼前状况前，脸庞与眼眶先热了起来。

因为我被吓得连眼睛都无法眨一下了。

「大……大、老……你……咦？」

心脏开始急剧地跳动。如果是平常的我，这时候应该会生气，但是现在惊讶胜过了怒意，已无法组织言语。

因为，他明明还说不会随便碰我的……

我想我现在的脸应该像颗苹果一样红，还带着滚烫的热度吧。被他看见这副样子太难为情，我立刻用手掩面。

大老板强而有力地抱紧了这样的我，在我耳边细语。

「葵，我必定娶你为妻。」

「……」

「因为我，打从心底……尊敬你。」

我不明白。

为什么这瞬间他会对我这么说。

比起他随口的「喜欢」，这番话对于现在的我来说，具有更强烈的冲击。

但同时也微微感到一阵忐忑不安。

因为在他宽阔的臂膀后方，我似乎看见了一道黑暗。

那是笼罩着暗蓝色夜空的某种阴影，遮蔽了皎洁的明月。

第六卷 丰收与离别的秋之祭 第十话 新骚动的开端

「那你好好加油啰，春日。」

「拜拜，春日。保重身体喔。」

「自己多保重，别弄坏身体了。」

天神屋的妖怪们一一跟收好行囊正要坐上空中飞船的春日道别。

我送了她一本能简单做出美味料理的《抓住老公的胃食谱集》。

「春日，你就靠这个紧紧抓住那个青梅竹马未婚夫的胃吧。」

「哇，谢谢你，小葵。我最不擅长下厨，真是得救了！」

春日露出笑咪咪的表情。一想到再也看不到这张向日葵般的笑容，真的觉得好舍不得，眼泪不禁流了下来。

我顺手把一盒综合馒头也塞给了春日，里头有地狱馒头与旧款的黑糖温泉馒头。

「这些你带着过去吧，是充满回忆的滋味！」

「哎呀，别哭嘛小葵……」

春日依然是老样子，把东西塞给一旁的千秋先生，用自己的袖子帮我擦眼泪。

「在不久后的将来，我们还会再见的。」

「咦？」

「我们都将成为八叶之妻，命运之线会在某处相系。」

「……」

命运之线，会在某处相系。

不，等等，我还没有……

还没能吐槽「我还没有要嫁人」，春日已精神奕奕地搭上飞船，往下看着我们挥手道别。

「再见～～再见，天神屋！大家再见了！我的天神屋！」

她自始至终开朗的声音回响着，此时飞船启航，往万里青空出发。

我直到最后一刻都哭哭啼啼，站在我身旁的阿凉却不然。

她露出好强的微笑，似乎完全不在意。

然而却又像是已经豁然开朗，她的姿态流露出坚定的决心。

咦？阿凉原本系在开瓶器上的冰铃铛不见了……

──叮……

从春日所搭乘的飞船上，传来一阵由最北方的水冰封而成的铃铛独有的清澈音色。

在我听见声音时，春日的身影已消失在天空另一头，再也看不见了。

她已被远远地带往苍穹的彼端。

这是我第一次在隐世经历的临别。

再见了，春日。

我期待着能再次与那张开朗笑容相见的那一天。

时间大约过了一个月。

在银次先生的规划下，地狱馒头在秋日祭期间便马上进行商品化。

开始在天神屋与银天街上的土产店贩售的这样商品，一方面多亏了枫红时期替鬼门大地带来的大量观光人潮，结果缔造了破纪录的销售佳绩。

能不能成为常态热销商品还得看今后的表现，不过目前算是大成功吧。

最重要的是必须向地下工厂的同仁们致上最高敬意，在这么短的期间内成功完成商品化与生产线规划。现在产量依旧供不应求，天地下的铁鼠们正忙着赶工。

令我吃惊的是，没包内馅的起司口味，销量竟然超过包有豆沙馅的基本款鸡蛋口味。也许一部分是因为尝鲜的心态，不过当初趁起司在隐世的需求逐渐增加，可望成为下一个流行前就抢先进行宣传的策略成功奏效，似乎也是一大主因。

抢占先机需要准确的眼光，不过只要赌对了，就是很大的商机。

白夜先生预测，其他点心制造大厂或是地方的土产店看见这波流行，应该也会相继开始推出起司口味的商品吧。

看着自己创造出的作品有了实际的成绩，让我非常欣慰。

除此之外也感受到成就感与雀跃。

但是会有这样的结果，绝对不只是我一个人的努力所致。

春日所取名的「地狱馒头」听起来响亮又好懂，相当具有渗透力，也是成功的一大主因。另外也听从大老板的建议，以来自地狱的「彼岸花」为主题，设计了可爱的图案，在馒头外皮加上烙印。

此外还借助许多支撑着天神屋的贤才们所拥有的智慧、经验与建言，才得以正式成为商品并推上市面。

不过，在这里我就说说……我和银次先生唯一一次的失败吧。

我们后来决定尝试制作两种秋日限定的新口味，并且在晚一点的时间点上市了。

新口味分别是地瓜与苹果，地瓜口味是面团里添加了地瓜丁，这类型的蒸糕本来就是历久不衰的基本款，所以销量不错。但包了苹果果酱的口味似乎因为对妖怪来说太陌生了，从第一天起就乏人问津到令人苦恼的程度。

起司口味明明就大热卖，问题到底出在哪？

人家店里推出这类型的点心也都广受好评的啊……

看来在店里现做现卖的商品，跟以包装决胜负的盒装现成品，即使是同类型的东西，结果也大不相同。

也因此，苹果口味在开卖一周后便宣布停产。在确定停产的当天，我和银次先生下班后用山苹果酒借酒浇愁，喝得酩酊大醉。

有什么不开心的事情，就用酒精把烦恼通通忘掉吧……

但是银次先生说过，每一次的失败都是下一次成功的导师。

他温柔地安慰我：「难过一晚之后，明天再一起找出失败的原因吧。」

除此之外，我还有另一件很挂心的事情。

大老板现在正前往妖都宫中，人不在天神屋。

他也事前跟我报备过了。

我听说是妖王大人有私事找大老板，才会在年末到年初举办的八叶集会「夜行会」展开之前先把他叫过去……

「欸，银次先生。大老板还没有要回来吗？他都已经去了整整一周，不会有事吧？毕竟我听律子夫人说过宫中是个很可怕的地方。」

「嗯嗯，看来似乎还没这么快回来……不过庭园长才藏先生也一同随行，您不用担心，大老板也每天都有传信使回来。」

「大老板他……感觉过得还好吗？」

「嗯嗯，当然。」

这样啊，刚开始本来以为只是普通的出差行程，不过……

一星期﹑两星期过去，大老板迟迟没有回到天神屋，最后终于在某一天断了音讯。

天神屋的高层干部也开始慌了。

他们派遣使者前往妖都，去宫中打探情报。结果只得到这样的回复：「依照妖王之命，不可放大老板回天神屋，请静候联络。」

「这是怎么回事？」

「一定是宫中有什么大骚动，而大老板被卷入其中了。」

干部们的焦虑蔓延开来，当然我也一样。

──『难保我外出期间不会发生什么事……』

之前大老板曾在夕颜里如此说过，也许当时的他早就有所预料了。

白夜先生说天神屋现在面对的是宫中，在不清楚暗地里有什么阴谋的情况下，我们不可以轻举妄动。而这也许正是看不见的敌人所打的如意算盘，然而……

来到十二月上旬，事情开始有了重大的进展。

宫中派了使者来访天神屋。

对方竟然是──跟我特别有渊源的那只「雷兽」。

「很焦急吧？很害怕吧？完全不明所以对吧？天神屋的各位。」

「……」

听见骚动传来的我跟银次先生，前往还没开始营业的天神屋接待大厅，看见被干部们包围的雷兽正露出令人厌恶的笑容，从容地如此说着。

「到头来，没了大老板的你们也只是一群生意人罢了，面对掌握大权的宫中根本无计可施吧。」

「啊啊少啰嗦了，要是有事来访，就先给我到柜台签名留资料。」

雷兽不顾晓一本正经又强硬的要求，边放声大笑边走上天神屋的中央阶梯。

喀啦啦、喀啦啦……

每登上一阶，他全身上下的金饰便发出令人印象深刻的摩擦声。

此时他往我的方向一瞥，伸出舌舔了一圈嘴唇给我看，就像在故意惹人厌。

回想起各种阴影的我感到毛骨悚然，然而银次先生静静地站在我的前方。

「还没理解状况吗？我呀，是直接受妖王大人之命来到这里的喔。」

「什么？」

「把我接下来说的话当成是妖王的命令就对了，我有个重大消息要宣布。」

爬上最后一阶的雷兽从高处转身面向我们，老神在在地俯视着我们并且露齿冷笑。

我有一种不祥的预感。

「从今天起，天神屋的『大老板』不再是那个鬼神，将由我接任！」

「？」

在场所有人都惊愕万分，怀疑自己听错了。

大老板不再是天神屋的大老板了？

不，这只雷兽到底在说什么鬼话，太莫名其妙了。

「你……别胡说八道了！你有什么权力如此决定！」

「我就说了嘛，我的命令就是妖王大人的命令呀，银次老弟。算了，也罢。反正没多久之后正式命令就会下来了。那个鬼神藏着足以撼动隐世的重大机密，不能继续把八叶的位置托付给他了──妖王大人是这么说的。」

「……重大机密？」

所有员工陷入更严重的恐慌之中。

在大老板不在场的状况下，宫中擅自下了重大决断，赶鸭子上架。

这绝对事有蹊跷的情况，让一切都陷入混乱。

「这一张张说不出话的惊讶表情真是太有趣了。作壁上观真愉快，都想配点酒菜了呢。欸……在那边偷偷摸摸躲着我的小厨娘小葵呀。」

被指名的我吓得肩头一震。

我紧握着自己的手抵在胸前，狠狠瞪向雷兽。

「呵呵，觉得我很可怕吗？」

「与其说可怕……是让人不舒服才对。」

「哈哈哈哈哈哈！不错耶，我不讨厌你这种反应喔。那我就说些让你更不舒服的事情吧，不……也许对你而言，这消息某方面可能是一种救赎就是啰。」

雷兽不知道在乐些什么，高兴地从怀里掏出一只盒子。

「锵锵──就是这玩意儿。」

那只盒子看起来很眼熟，那、那个是……

「呵呵，刚才我潜入大老板的房里，发现了不得了的东西呢──津场木史郎与大老板所签下的契约书。」

「啊……」

这才想起来，那就是刚来到天神屋时，大老板为了让我死心而出示的……

爷爷亲笔写下的契约书，答应要把孙女送给大老板的契约书！

「呵呵，那家伙现在不是大老板了，这东西也失去效力了呢。」

雷兽从盒中取出契约书，高举在空中。

我不由自主大喊：「住手！」并伸出手。

然而我的呼喊声已经埋没在雷兽把契约书一分为二的撕裂声，与他高亢的大笑中。

「哈哈哈哈哈哈哈！好了，到此为止。小葵呀，你已经不是那个大老板的未婚妻了，是本大爷好心帮助你解脱了，我不介意你好好感谢我喔。」

接着他把纸张撕成碎末后洒下。

在空中飞舞的纸花，最后散落在阶梯上。对我来说，那一纸契约明明是束缚，然而此时心中涌现的失落感却强烈得令我自己也感到不可思议。

「葵、葵小姐……」

我的双脚不自觉地一晃而无法站稳，银次先生马上扶住我的肩膀。

但是就目前的现状，没有任何人能对雷兽有意见。

一切都被那家伙主导着，惊讶的我只能愣愣地瞪着露出一脸胜利笑容的他，还有那散落一地的约定，然而……

「去死吧，蠢货。」

咚！

一阵沉闷的声音从雷兽的背后出现，下一秒──

「啊～～～～」

雷兽整个人飞往空中，从楼梯上凄惨地滚落。

刚才他所站着的位置，现在换成了眼神冷淡的白夜先生。

白夜先生似乎是从雷兽背后把他踹下了楼，他现在正在楼梯下咳了几口血。

突然爆发了一场天神屋温泉杀妖事件。

「唔……啧！果然现身啦，你这只白色恶魔，是打算要我的命吗？」

「说什么傻话，当然恨不得把你杀了。」

白夜先生收起掩在嘴边的折扇，动作比平常来得更带狠劲。

那声「啪！」让天神屋所有员工不由自主地挺直背杆，简直像反射动作，白夜先生此时用越来越冰冷的眼神俯视着雷兽。

「你凭什么旁若无人地待在我们天神屋，我可不记得有邀请你这种东西前来。给我滚下外头的深谷死个百万次吧！」

「我才刚被你踹下来耶？」

白夜先生无视雷兽的回应，往下踩了一阶，捡起散落在脚边的契约书。他嗤笑了一声之后紧紧握住纸屑。

「如果你真以为我们天神屋的大老板会没有预想到这般事态就前往宫中，那你还真的是蠢态毕露。笑死人了。」

「……啥？」

「这张契约书是假的，正本放在你不可能找到的地方。」

「咦？」

我比在场所有人更早露出呆愣的反应，白夜先生看了我的反应之后「哦」了一声，眼神中似乎带着一丝讶异，然而下一秒又轻轻笑出声。

「怎么？葵，看你明显地松了一口气。」

「咦？我我我、我哪有！」

态度慌张的我总算变回往常的自己。

银次先生也安心地顺了顺胸口。

在场唯一露出不悦表情的，当然就是雷兽了。

「哈！白夜，你要是认为自己永远都处于优势，可就大错特错啰。你从今天开始就是我的下属，因为我即将接任这间天神屋的大老板啦。」

「蠢货，就算是妖王的命令，你也别妄想有这种可能。」

白夜先生从自己的袖口中取出某样东西。

那只华丽的丝袋是什么东西？他威风凛凛地打开袋子，从中出现的是一个立体的黄金方块。

「那是……金印玺！」

「金印玺？」

「是的，就是用来证明天神屋『八叶』身份的印玺。在进行重大决策时都要核章。天神屋内有资格用章的也只有大老板与白夜先生了。」

银次先生在旁边为我说明。

从周遭员工的反应之中，我大概能了解那是个大有来头的东西。

「八叶的就任与卸任，除了需要由妖王下令以外，还必须在一年两度举行的『八叶夜行会』中取得全数八叶的认可，也就是需要所有人的印玺。下一次夜行会的时间，将定于今年底或是明年初。在那之前，无论你用尽千方百计，大老板依旧是天神屋的大老板。」

「呵呵！到头来只是时间早晚的问题啰……是吧？八叶是无法忤逆宫中命令的。」

雷兽终于站起身，将嘴角的血一呸，故作从容地耸起肩膀说：「这可真是啊……」

「算了，也罢，现在先把天神屋交给你们继续保管一阵子吧。等下一次夜行会结束，这里必然会成为我的囊中物。不过我不介意你们起身反抗喔，反正我对经营地方旅馆本来就没兴趣，你们有所行动我才能欣赏一出波澜万丈的好戏啊。」

「……」

「不过有一件事我可以确定，就是你们那个大老板……不会再回来啰。」

接着雷兽一个转身，身上所穿的薄外罩随之翻飞。他全身流窜着啪滋啪滋作响的紫色雷电，一瞬间放出闪电般的亮光，随后像烟一般瞬间消失了。

这……到底是什么状况？

现场鸦雀无声，大家无法理解眼前状况，受到极大的冲击。

「愣在那边干什么！馆内营运工作交由干部助理长代理，全体干部现在到大会议室集合。」

现在能主导现场情况的只有白夜先生了，唯有他以果断的态度统率并召集所有干部。

「葵小姐，您还好吧？您的脸色很惨白。」

「银次先生……」

「不过这也在所难免，毕竟发生了天大的事情。但是当务之急是尽早确认大老板的安危，然后我们无论如何也要保护好这间天神屋……」

大家都感受到一股无法言喻，甚至几乎喘不过气的强烈不安。

然而银次先生已直接站起身，双眼充满坚定。

接着他冷静地对员工们下达指示，要惊慌失措的晓和千秋先生重振旗鼓，并且比任何干部更早向白夜先生确认目前情况。

天神屋内刚才一度静止的时间，现在开始加速转动了起来。

「……」

然而我心中的忐忑却迟迟未能消失。

大老板那些不像鬼该有的行动，还有笑容。

能将这些视为理所当然的平稳时光，似乎即将消失在晚霞的彼端──我有着这样一股不祥的预感。

我隔着和服紧紧按住胸口，确认与坠子一同悄悄串在项链上藏起来的钥匙。

身为天神屋大老板的大老板。

他的栖身之处。

以及他所保有的……秘密。

我能守护的是其中哪一个？

第六卷 丰收与离别的秋之祭 后记

我是友麻碧，总是承蒙各位照顾了。

「妖怪旅馆营业中」系列来到第六集，实在相当感激。其实至今所有作品中，篇幅最长的原本是我的处女作，一共全五集。也就是说，这是我本人首次的第六集！

季节来到秋天，本集挑出天神屋内各成员，描写他们的日常故事，同时是一场骚动的开端，将剧情带往下一幕。想跟大家聊聊的话题有很多，例如「春日竟然离开天神屋了」、「到底谁想看男性干部群的入浴桥段」、以及「一秒就能找到大老板的封面」等……不过碍于本集篇幅只剩下这一页的关系，我就针对封面的热闹赏枫图说一句就好。

噢……葵跟大老板挨得这么近……好像是六集以来头一遭？

看着这两人在封面上也逐渐拉近彼此距离，内心总觉得感慨万千。

希望在第七集也能再度与各位相见。

友麻碧

第六卷 丰收与离别的秋之祭 插图

第七卷 决战前夕的必胜料理 第一话 夜间飞行

台版 转自 深夜读书会

图源：尤巴连结体

录入：深夜读书会

读书群：714435342

『葵，我必定娶你为妻。因为我打从心底……对你感到尊敬。』

大老板留下的这句话，还有当时被他紧紧抱住的那股余温，至今仍鲜明地浮现于我的记忆之中。

那时候，隔着大老板的怀抱所望见的黑暗又是什么？

那片阴影至今仍让我的眼神失去光彩，扰乱我的心思。

这是我第一次产生这样的心情。

我……究竟有能力去守护大老板的什么呢？

「大老板前往妖都后迟迟未回到天神屋来，是因为雷兽的阴谋而陷入革职的危机。事态相当严重，再这样下去，天神屋就要落入雷兽的手中了。」

白叶先生手中的折扇应声阖上，那响亮的声音让我猛然回过神来。

天神屋上下正在大会议厅内召开会议。

我──津场木葵也来到集合干部与其他员工的这间大厅内，坐在银次先生旁边，就只是看着他们进行会议讨论。

「因此，我认为我应该先前往妖都一趟。」

负责掌控会议进行的会计长白夜先生用折扇轻敲手心，提议由他动身前往妖都。

「万万不可！这种重要时刻，连会计长殿下都离开天神屋怎么行！」

「会计长大人，还请您留下来坐镇呀。」

「真是够了，平时明明个个都把我当成眼中钉，只有需要我的时候才巴着我不放！」

天神屋会计部的人员全都叫苦连天，然而还是被白夜先生无情地拒绝。

「咳咳！总而言之，目前需要确认的事项共有以下几点。」

第一点，大老板的安全以及目前状况。

第二点，大老板陷入失联状态之原因。

第三点，陷大老板于这般不利状况的主谋与其阴谋。

依照接下来的发展，也许会牵扯出更复杂的利害关系──白夜先生说。

「大老板恐怕就是被无药可救的天下第一蠢才『雷兽』所陷害，而处于无法与我们联系的状态吧。首要任务是到妖都收集情报，厘清行踪成谜的大老板现在身在何处。庭园长才藏殿下目前也失联，如果他们两人没有分散的话是最好……无论如何，总之他们无法回来天神屋，其中必定有什么原因。」

白夜先生接着将视线移往天花板。

「事件发生地点是在妖都，宫中贵族的行迹也让我相当在意。我希望能借助庭园师佐助的力量。」

被指名的佐助从天花板的缝隙中探出头，一脸淡然地回应「了解是也」。

看现场没有人开口吐槽，所以我想那边应该是佐助平常的待命位置吧。

「的确……能在妖都收集情报的，除了过去曾在妖都宫中身居要职的会计长殿下，别无其他人选了。」

「但是此计还是令人稍感不安。」

「到底谁能顶替会计长整顿我们天神屋呢？」

在场的大家都动摇不安，担忧的心情在脸上显露无遗。

原因就在于，平时天神屋绝对少不了大老板或会计长其中一人坐镇。

「在我外出的这段期间，帮忙管理天神屋的当然就是小老板──银次殿下了。」

银次听见自己被点名，原本笔直的背杆又挺得更直了。

「过去大老板外出时，已无数次将天神屋托付给你，而你也从没辜负他的期望。」

「可、可是，光凭我一个人……」

「你要说自己办不到吗？银次殿下？」

白夜先生冰冷的视线与银次先生五味杂陈的眼神互相交会着。

「不……现在不是说这种丧气话的时候对吧。我明白了，留守天神屋的任务请交给我吧，会计长殿下。在大老板平安归来以前，由我扛起这间天神屋，用全力来守护。我想这正是现在的我应尽的职责。」

银次先生换上凛然的表情，仿佛第一个做好了觉悟。

他的这番回应也让在场其他员工与干部原本散漫的士气，开始缓缓凝聚起来。

继续不知所措也无法解决任何问题。

银次先生的觉悟推动了在场所有人。

他给我的感觉果然和以前稍有不同。不仅整个人更可靠了，而且能充分感受到其中所蕴含的坚强。

白夜先生看着眼前的银次先生所展现的架势，也似乎很满意地眯起了双眼。

「银次殿下，虽然你本来就有担任小老板的才能，但心里有一部分始终觉得自己是外人。然而经过上次的折尾屋事件，你已经蜕变为有资格扛起天神屋家徽的男人了呢。」

难得出自白夜先生口中的这番称赞，让所有人发出一阵惊呼。银次先生红起了脸，似乎感到些许难为情，不过还是清了清喉咙回到正题。

「不过，会计长殿下。目前这样的状况，人手还是不足够。我认为天神屋的经营型态可能需要进行一些调整。」

「的确是。在我前往妖都的这段期间，必须随时跟馆内保持联系，各方面都需要人手待命。能干的春日也才刚离开天神屋。天神屋就调整为在能力范围内保持营运吧。虽然正值年底旺季，但要是顾客满意度下滑，对之后也会造成不好的影响。」

此时举手发言的是大掌柜──晓。

「那个，会计长殿下……这样一来，原定于五天后举行的『飞船夜航游览』企划该怎么办呢？」

飞船夜航游览──空中飞船在夕阳西下时刻于天神屋启航，飞往妖都的游览行程。航程中还能悠闲享受美丽夜景、特别活动、限定酒品与天神屋的美味佳肴。

据说这也算是旅馆提供的一种宴会场地，妖都的公司行号常会用来举办尾牙，因此也成为每年十二月固定举办的特别活动。

银次先生伸手抵着下巴，露出了灵光一闪的表情。

「飞船夜航游览……对了，还有这招呢。晓，我记得这行程的航线会经过妖都上空对吧？」

「是，小老板。此方案能在甲板上欣赏妖都的夜景，相当受到客人的欢迎。加上今年还有天神屋最新型豪华飞船『星华丸』首度登场，活动规模将会超越往年。星华丸在十二月整个月都会来回航行于妖都与鬼门大地之间。」

「既然如此，那我们就可以打着这企划的名号，名正言顺地往返两地不是吗？也能随时互通情报。」

白夜先生马上就从这个企划联想到本次讨论议题。

「过不了几天，大老板的事情就会传遍各地的八叶了。其中有些人可能恨不得大老板因为这次事件而身败名裂，也有些人并不乐见大老板的位置被雷兽篡夺。大家都会视情况选择站在对自身有利的那一边吧。这个月将会是最关键的资讯战，大家要谨慎行动。」

白夜先生接着对各干部分别下达了指示。

身为小老板的银次先生将暂时成为天神屋最高负责人，在守护旅馆的同时一边与曾有过前缘的南方大地取得联络。

大掌柜晓则必须从旁支援银次先生，同时巩固天神屋的颜面，努力把关顾客满意度。

门房长千秋先生除了以往的工作内容外，还要尝试与北方大地、西北大地进行交涉，向两地寻求协助。因为身为千秋先生侄女的春日刚嫁入北方大地，而西北大地也刚好由他母亲担任八叶一职，所以才将此任务交付给他。而且这次若能成功与这两地建立起关系，也必然能得到右大臣这个坚强的后盾。某方面来说，这将是本次最艰难的任务。

温泉师静奈则被吩咐全权管理澡堂事务，同时必须加快脚步完成「那帖药剂」之类的，总之是一些我听不懂的事情。

独眼女掌柜与女二掌柜菊乃小姐则因应接下来人手不足的状况，加强管理女服务员的人力调度，今天就必须就定位。

此时，前任女二掌柜──阿凉原本打算跟以上两人一起离开会议厅，结果被白夜一声「你站住」给制止了……

「阿凉，这个月由你负责担任星华丸的服务长，我希望你上星华丸帮忙，而非留在天神屋。」

「啥？为何是我？总觉得有一种被发配边疆的感觉，我才不要咧。我要留在本馆里，这差事就交给女二掌柜菊乃小姐怎么样？」

「欸！喂，阿凉你……」

已经没什么好失去的阿凉，以天不怕地不怕的态度面对白夜先生。

隔壁的晓铁青着一张脸，相当胆战心惊。白夜先生虽然一脸不悦，但还是以折扇掩口，平淡地继续说下去：

「我倒认为这差事对你而言并不差呢。被分配到星华丸的服务长，拥有的权限等同于女掌柜。若能交出好成绩，将会是你出人头地的好机会。」

「啊～应该说我已经不计较什么功名了。我呀，脱离了那种身负重责大任的立场，很中意目前这种悠哉的感觉啦。」

「欸，阿凉等一下！春日明明才劝过你重回女二掌柜的位置啊。」

「你在说什么呀，葵。我为何非得听从离开旅馆的春日的要求啊。」

阿凉还是那副态度，无论我说什么也激不起她一丝干劲。

在春日出嫁那一天，明明还觉得她似乎下定了决心……

「阿凉，这次任务将做为我评价你能力的基准。不过，既然你无心接任，那也没办法了。」

白夜先生猛然阖起折扇，露出一脸不安好心的表情提出意见──

「妖都内的达官贵人都会聚集于星华丸上，举办尾牙什么的。只要稍微表现得贴心一点，应该就能和平常难以接近的上流阶层打好关系喔？这岂不是邂逅良人、飞上枝头变凤凰的好机会吗？」

「我我我、我愿意！我愿意！」

阿凉瞬间就改变了心意。因为知道她正在诚征好对象，所以白夜先生特别看准这一点加强攻势。

隔壁的晓翻了翻白眼，一脸无言的样子。

阿凉的事情也已经顺利解决，此时白夜先生又将锐利的视线转往一旁。

「咳咳！还有你。一脸缺乏干部自觉的开发部长，砂乐。」

「呃！」

「大老板平常放任你在那间地下工厂为所欲为，这次可不能再纵容你了。你必须回到地面，代理我的职务。小老板与大掌柜两人，论工作态度绝对比你可靠多了，但是资历尚浅。这时候该轮到长年效命于天神屋的你出动了。」

「我、我知道，我都知道啦，白夜～嗯嗯，我也是时候该重见天日了……唉……」

砂乐博士推了推墨镜，同时明显无力地垂下双肩。

「砂乐，振作一点啊。你和我都是天神屋的创始员工吧。」

「我的个性比较适合在幕后默默努力啦～要我来外场服务实在太荒唐了！」

「我没指望你去服务客人。你只要贡献智慧，负责坐镇天神屋，运筹帷幄就好。」

我的确不觉得那个砂乐博士能胜任服务业……

不过其他干部们的反应就像如今才回想起「天神屋还有砂乐博士」一样，心里似乎多少感到踏实了一点。

「……好啦，毕竟我也不希望天神屋的大老板换别人来当。」

砂乐博士一边顺着自己的长发，一边用微弱的音量喃喃自语着，而我都听见了。

创始员工啊……

在天神屋之中，他们的存在果然具有不同的意义吧。

白夜先生继续向其他干部与底下员工们下达工作指示与精神喊话之后，让大家都鼓起了士气。反观只有我一个，从刚才就像个局外人。

「话说，真难得看你这么安分啊，葵。」

「呃，是！」

被白夜先生一喊，我立刻耸起肩，不小心用分岔的声音回应。

天神屋的干部们全都转过头来望向我。

上一次像这样被四面八方而来的视线注视，已不知是何时的事了。

不知怎地，我回想起一开始被带来隐世的情景。

「很抱歉让你卷入这样的状况，但我也有些提议想问你。夕颜的营业据点可以暂时改为星华丸吗？」

「咦……这是快闪店的意思吗？」

「可以这么说。我希望你在十二月这段期间暂停中庭店面的营业，改在飞船上提供饮食服务。营业时间主要选在平日，每周两、三天为佳吧。」

「平日吗？」

「因为飞船并未提供住宿服务，有些客人可能只是下班后刚好路过，想小酌一杯顺便欣赏夜景而已。你的料理专攻这种客群就好。例如放假前的周五，正是吸引客潮的好机会。」

「原来如此，这想法的确很有趣呢。」

银次先生比我还更快产生兴趣，露出跃跃欲试的表情还往前倾。

「菜单提供一些有别于宴席料理的轻食比较好吧？让路过的客人也能轻松配酒享用。甲板区有设置客席，可以一边用餐一边享受夜景。」

「基于以上，葵，我想请你以星华丸与妖都为营业据点来考量，事前进行相关准备。虽然年关将近应该会很忙，但还是希望你能加把劲。另外，我还有其他案子需要你协助。」

「其他需要我协助的案子……是什么？」

白夜先生面对满腹疑问的我，只回了一句「有新进度再通知你」。

他并没有打算现在说明，又继续向其他干部下达详细的指示。

接收到命令的大家，带着充满紧张感的神情陆续离开大会议厅。

只剩我一个人还在状况外，尚未适应这一切的变化。

大老板还平安吗？

我唯一的用处也只有做菜了。

我该做些什么才好？又能帮上什么忙？目前毫无头绪。

「我们也该走啰，葵小姐。」

「呃……嗯！」

看来目前时间还满紧迫的。因为空中飞船的夜航行程现在有了新的目的，必须及早着手准备才行。

然而，我在走廊上停下脚步。

「欸，银次先生。我真的只要负责准备轻食就好了吗？这样真的就能守护大老板的栖身之处──天神屋了吗？我、我……」

「……请您冷静点，葵小姐。大老板一定不会有事的。」

银次先生似乎发现了我的焦虑，转过身关心我。

只不过，当他看见我脸上的神情后，似乎有点惊讶。

「真难得看葵小姐像这样展现软弱的一面呢。」

「……咦？」

「无论何时，您总是坚强又勇敢地面对任何状况，表现出好强的一面。无论身处怎样的逆境，都积极地正面对决。然而这次却……」

我缓缓瞪大双眼。

对耶。我为什么变得这么忐忑不安，变得这么软弱了？

「这正代表着您有多重视并且担心大老板吧。」

「咦！才、才没有……」

我举起双手在面前猛挥，急着否认这一切，银次先生则轻轻发出了笑声。然而没过多久，他却吐出无声的叹息。

随后他又变回刚才的严肃表情，对我说：

「您最重要的任务，永远都是料理这件事──这一点是绝对不可动摇的。正因如此，白夜先生才会下达那样的指示。您的料理能够『打开妖怪的心房』。我想白夜先生正是认为您能运用这种能力，制造机会来帮助大老板并且守护天神屋吧。」

「……制造机会？」

「是的。我已经亲眼见证过无数次，您运用自身的厨艺做为突破困境的工具，在这次事件中肯定也能从某处发挥作用的。所以大老板的事情就先托付给其他人，我们一起构思要在星华丸提供怎样的饮食来满足顾客吧？您的料理一定能指引出方向，提点您该怎么做。」

银次先生的口吻就像在开导我。

我该做什么，会由我的料理来告诉我……

这句话总算让我的心找回原有的平静。

累积焦急的情绪也于事无补，这次我能做的事也只有料理罢了。

「我明白了，银次先生。我会先想想能在星华丸上享用的轻食菜单。」

「嗯嗯，就是这股斗志没错，葵小姐。」

银次先生坚定地点了点头。

刚才也有这样的感觉，就是银次先生最近真的变得越来越可靠了。

原本就是个温柔负责的小老板，但最近有时会觉得他的背影看起来更宽阔可靠了。

经过折尾屋事件后，果然让他有了莫大的转变吧。

简直就像大老板一样……

「啊！对了对了，银次先生。之前大老板要我保管一把钥匙耶。」

我取出上头系着一条绳子、收在胸前的黑曜石钥匙。

银次先生认真地端详在空中缓缓晃动的钥匙。

「您说这把钥匙吗？」

「嗯嗯。大老板最后一次来夕颜时告诉我，如果对他有什么疑问，就去找出这把钥匙能打开的东西。银次先生，你知道是什么吗？」

「……不，我没有任何印象耶。不过我认为应该可以在天神屋内找找看。既然是大老板留下的东西，我想一定具有某些意义。」

正如银次先生所说，我也不禁认为这把钥匙必定有些特殊含义在。

大老板他是否早就有所预料了呢？

预料到自己与天神屋将会迎接这样的事态……

暂时先回到夕颜的我与银次先生，顺利地结束当天的营业后，一同集思广益，讨论空中飞船上要提供怎样的轻食，以及品项该如何设计。

「欸，如果采取餐车贩售形式怎么样？啊，意思就是用附带调理设备的小货车来提供饮食的摊贩。菜色的部分则每日订定不同主题来提供限定品项。比如说，一天专卖面类、一天只提供丼饭料理，还可以卖……手工汉堡之类的。不过最后一项有点冒险。」

「啊啊！这主意听起来不错耶！以每日替换菜单的形式限定提供同种类菜色，烹调上感觉也省事不少。而且我认为汉堡在隐世的接受度并不全然是零喔。因为面包最近在妖都那边也普及起来了。使用葵小姐烤的面包来做出和风口味的汉堡，光想象就很美味。而且最重要的是，汉堡感觉就很具有话题性。毕竟相较于地方居民，妖都内的妖怪更愿意去尝试新玩意儿或是从异界传入的东西。」

银次先生一边在手帐上做笔记，一边露出少年般雀跃的神情。

即使在这种状况下，银次先生依然维持一贯作风。

我也渐渐找回自己原有的步调。

「鬼门大地的『食火鸡』也是绝对不可少的食材吧，做成照烧口味之类的汉堡，妖怪们一定也会喜欢的。还有……中间夹油炸的白肉鱼也很好吃呢。」

「真不错耶。难得有这个机会，饮品方面也希望能讲究一点。」

「这个嘛，我想说如果使用天神屋的气泡水来调配饮品的话应该不错。不过现在是冬天呢。」

「这点您不用担心。在这盛产气泡水的鬼门大地，冬天也有饮用热气泡水的习惯。」

「……热的气泡水？」

我满脸写着问号。因为这东西我实在没喝过。

「很好喝的唷。将苹果汁、柠檬汁与蜂蜜加入温热的气泡水中所调配的饮品，非常受到孩子们的喜爱。我个人也会拿酒来兑热气泡水喝。虽然气泡感稍微弱一点，不过反过来说也变得比较顺口，而且能暖身子。」

「哇～～这个我可能满有兴趣的。」

「要尝尝看吗？气泡热饮。」

银次先生随即站起身，消失在柜台的内侧。我往里头一探，发现他正翻找着柜子，拿出一瓶鬼门大地气泡水，还有土产店会卖的「小六冬产橘子汁」。

「今天就由我来为葵小姐调配一杯招牌气泡热饮吧。」

「真的吗？好开心喔。」

我雀跃地看着银次先生的制作过程。

他拿出一只小锅子，倒入橘子汁后开火加热，接着加入气泡水与一匙蜂蜜，大致搅拌一下便完成。

做法相当简单，完成了锅煮的热腾腾气泡饮。

带着橘子香气的白烟令我的心开始跃动。银次先生用汤勺盛起热饮，倒入陶碗中。

「来，请用。今天发生太多事，想必您应该很累了，所以做点甜的请您尝尝。这是我一点慰劳的心意。」

「……谢谢银次先生。」

我想银次先生一定比我还伤神。

然而他还是像这样关心我的状况。

我心怀感激地品尝这碗气泡热饮。微弱的气泡在温热的液体中轻轻迸裂，和一般冰凉刺喉的气泡冷饮有着截然不同的口感。

碳酸的刺激感的确变得温和许多，不过这种感受细致的气泡在舌尖上缓缓轻弹的感觉，也别有一番风味。

「很浓郁的甘甜风味呢。从体内深处感受到一股暖流……气泡热饮真不错耶。」

「能合您的胃口真是太好了。」

「嗯，感觉思绪清楚多了。身体果然还是需要糖分呢。」

于是我们两人便一边喝着气泡热饮来温暖身子，一边讨论在星华丸上要采取的营业方式。

餐车贩售、汉堡、气泡热饮……像这样拟出大纲，各种灵感也就渐渐地涌现。

「虽然打从一开始就以餐车为前提来讨论，不过我想这里是隐世，所以还是适合传统的摊贩风格吧？何况也没有货车。卖汉堡的话，会不会跟摊贩的气氛有点不搭？」

「嗯……如果要营造出夜市或摊贩风是很简单，但我还是想试着挑战现世风格的餐车。毕竟想制造一些惊奇感，吸引爱好新奇事物的妖都居民。您放心，我想车子应该不是问题喔。只要拜托地下工厂的砂乐博士，要弄到手或许并没有想象中困难。好，这件事就交给我来处理吧。」

银次先生都这么干脆地打包票了，那么进行烹调与贩售所需要的餐车设备，总之就先交给他负责了。

接着就来继续设计菜单。

经过讨论后，我们想把汉堡类菜单放在人潮最多的活动首日，不过快闪店的菜单采每日替换制，接下来的营业日要怎么安排好呢？

「银次先生，有件事想先确认一下。妖都那边有什么特产吗？比方说我们这里有食火鸡；南方大地则有丰富海产、极赤牛跟芒果；北方大地则有乳制品对吧？类似这种的。」

我想来自妖都的客人应该也很多，如果能搭配当地特产是最好的。银次先生沉思了一会儿后说：

「妖都是大都市，几乎没有畜牧业。而且因为位处内陆，所以也没有发展渔业。不过妖都外围的农村地带自古以来就种植各种蔬菜，称为『妖都蔬菜』，是妖都料理中不可或缺的食材。会运用在锅类料理、腌渍物与宫廷料理等。」

「妖都蔬菜……哇，就好像京都有『京野菜』（注：京野菜　专指在京都地区种植出来的传统蔬菜，如九条葱、贺茂茄子、圣护院萝卜等。）一样呢。」

「还有，豆腐也是当地自古以来的食材，所以豆腐相关料理也非常多样化。」

「啊啊，对耶。折尾屋那对双胞胎也待过妖都的传统料亭，他们说过最擅长的就是豆腐料理了。他们做的豆皮也真的很好吃呢。」

「啊……现在这么一想才明白，他也是因为这样才特别爱好豆腐吧……」

银次先生不经意地呢喃了一句，似乎回想起什么事。

「你在说谁？」

「咦？喔喔，我是在说会计长白夜先生。其实他也喜欢豆腐料理唷。好像也不令人意外，他看起来就像是会喜欢豆腐的类型吧。」

「是喔！不过你说得也对，感觉很有他的风格。」

白夜先生在来到天神屋之前，原本是妖都宫中的官员。

既然常常吃到妖都的豆腐料理，会喜欢豆腐也不难理解，而且最重要的是，豆腐本来就很像白夜先生会喜欢的食物。都很白。

「葵小姐的料理中最大的魅力，就是运用当地的食材创造出任何人都能接受的滋味，亲切又平实。因此，请您尽情运用妖都蔬菜与豆腐来发挥吧。只要我们主动一点，对方或许也会有意愿进一步向夕颜提出合作吧。」

「合作……」

「南方大地的折尾屋，目前提了许多合作案件过来。像是希望我们能利用现在新推出的酪梨，来做出一些接受度高的料理以提高知名度。如果谈成的话，对方愿意在合约期间内无限量免费提供食材给我们。」

「天啊！这合作案也太棒了吧！酪梨不论做汉堡或是沙拉都用得到，而且在隐世是珍贵食材耶！」

「是呀。交换条件就是希望我们注明食材来源是南方大地的特产。还顺便拜托我们帮忙宣传极赤牛。」

「……对方在宣传这部分也算得很精明呢。」

听说南方大地因为气候温暖，只要采行温室栽培，酪梨在冬季也能大丰收。

然而却因为对于酪梨适合入什么菜毫无概念，所以未能成功推广。

就在这时，这个合作的邀约找上出身自现世的我，实在令人感激。虽然天神屋和折尾屋有过许多恩怨，但事过境迁后，感觉双方的距离开始拉近了一些……

在这之后过了五天的时间。

我们利用夕颜营业时间的空档，加紧脚步准备开设于星华丸上的快闪店。

星华丸飞行于日暮时分的晚霞之中。

没错，今天正是天神屋新型豪华游览飞船「星华丸」的首航之日。

「最重要的东西」已经在船上的甲板内准备就绪。

「哇～～好酷喔！还真的是货真价实的货车耶。」

那正是夕颜飞船快闪店的主体──被命名为「夜鹰号」的餐车。

虽说本来就决定采行餐车贩售，但我一直想象应该会是手推式摊车吧。没想到银次先生真的弄来了实体规格的货车。

「现世的车辆在妖都这里本来就很稀奇呢。果然还是真的货车看起来气派。」

「欸，银次先生，这是从哪里弄来的呀？」

「来自地下喔。我想起天神屋的地下仓库里有一辆旧货车，是砂乐博士从现世带回来的研究材料。经过他的许可后，才让我们这样使用。」

听说地下工厂的砂乐博士与铁鼠们还进行了改造，帮忙加装简单的调理设备。

车体采简约的深蓝色涂装，搭配叼着白色夕颜花的黄色夜鹰图案，侧面则设计为贩售区。硬加上去的红色纸伞与点着鬼火的红灯笼是整体设计中的亮点，为餐车增添了些许和风氛围。

现世的货车搭配隐世的元素，让整间店散发出颇为奇妙的存在感。而且还停放在浓浓和风味的飞船甲板上。

「呵呵～之前从现世带回来的这辆二手货车，还好没丢掉，本来一直找不到用途，放在仓库里生灰尘呢～～」

据说为了改造货车而整整两天没睡的砂乐博士，一边替自己的长发编起三股辫，一边得意地说着。

「谢谢你，砂乐博士。这辆餐车太棒了，我想客人们一定会觉得很新鲜有趣！」

「这点小事不足挂齿啦，娇妻大人。毕竟现在要齐心协力找出大老板的下落才行呀。所以大功告成的我要先睡啦，晚安～～呼～～」

砂乐博士当场应声倒地，开始发出呼呼的鼾声。

穿着连身工作服的铁鼠们把睡死的博士裹上棉被，直接扛着他下船。

这一幕还真是充满吐槽点，不过砂乐博士生性自由也不是一、两天的事，就先算了吧。

「那么葵小姐，祝福您的夜鹰号营业顺利，生意兴隆。」

「嗯嗯，银次先生，交给我吧。」

在日落的那一刻，天神屋的房客们开始上船。冬季规格的空中飞船拖曳着金、银两色的鬼火，启航前往妖都。

银次先生要镇守天神屋，而我要在这辆「夜鹰号」上努力。

今晚要为妖怪们端上美味的汉堡料理。

甲板区因为有金银鬼火飘浮的关系，所以并没有想象中寒冷。

这里还设了好几块架高的榻榻米休息区，供乘客自由休憩。可以边在此享用轻食或美酒，边呼吸外头的新鲜空气，并好好观赏星空与夜景。

「欢迎光临～欢迎光临～来尝尝好吃的现世汉堡喔～～」

负责打杂的小鬼们举起写着「夕颜飞船快闪店‧夜鹰号」的看板，在甲板上来回往返。

他们负责的工作就是帮我叫卖汉堡。

而我则待在餐车内部，按照外场的小爱所接到的订单内容，勤快地制作着。

今天主要提供的餐点有以下三种。

《一》「 夕颜炸鸡堡」

以食火鸡肉制成，微辣多汁的炸鸡块搭配口感爽脆的高丽菜丝，一起夹入面包中。

《二》「天神鲜鱼堡」

使用龙田炸鸡的调味风格来处理白肉鱼，油炸后搭配满满的塔塔酱一起夹入面包中，再挤上柠檬汁增添清爽风味。

《三》「夜鹰号起司堡」

汉堡的经典首选口味。选用极赤牛肉制成分量满点的肉饼，搭配厚片酪梨、番茄与产自北方大地的新鲜起司夹入面包中。

用来夹住馅料的面包则是预先在夕颜烤好的汉堡圆面包，口感相当轻盈松软。

从外场接到订单之后，我先将切开的面包剖半稍微烘烤出香味，再接着制作汉堡。汉堡还是拿着吃最过瘾，所以最后使用这次临时订制的专用包装纸将成品包起来，请客人用手拿着大口大口享用。

餐点的购买方式比照现世的汉堡店，除了单点外，若选择搭配套餐就会附上薯条或炸洋葱圈、酪梨鲜虾杯装沙拉三选一。另外也可在餐车隔壁的酒水摊以优惠价加购饮品。

隔壁的酒水摊是由对酒类特别有研究的蜥蜴夫妇负责，他们是酒铺的第二代，店里与天神屋本来就有往来。这次与我们携手合作，老早之前就准备好要在船上贩售的品项。

除了隔壁提供的酒类饮品外，还有一般的冰果汁、热茶与推荐的温热气泡饮和甜酒。

另外，由于有些妖怪主要是来小酌一杯，只想配点下酒菜，为了服务这类客人，餐车还提供现炸鸡块、龙田风味酥炸白肉鱼以及毛豆等单品料理。

「葵大人，夕颜一、天神一还有夜鹰二喔～～」

「收到了～小爱。」

不过话说回来，以速度取胜的餐车式贩售还真是折腾人。平常有银次先生一起帮忙，但这次他全权负责管理天神屋，无法过来协助夕颜的生意。

还好小爱已经是个能干可靠的工作搭档，勉强还能应付客潮。

负责将制作完毕的餐点拿给客人的小鬼，以及被分配来这里帮忙的女服务员们，全都穿着与夜鹰号一样的深蓝色和服，朝气十足地帮忙服务客人。

由于今天是启航首日，人潮本来就比较热闹。再加上夕颜快闪店提供的汉堡料理带有强烈的现世风格，让许多乘客都兴致勃勃地过来光顾。

其中似乎以口味最经典的夜鹰号起司堡最受到众人的欢迎。

「呼……总算能喘口气。」

「还不能休息喔，葵大人，现在开始，星华丸会在妖都上空滞留一段时间。待会儿妖都的贵族们就会一拥而上，享受船上的设施与服务了。」

「啊……对耶，我都忘了，小爱。」

原本想趁消化完排队人潮后稍微休息一下，但正如小爱所说，在这之后出现了许多来自妖都的客人，搭乘小船光临星华丸。

这些妖怪全都看起来雍容华贵，浑身散发着珠光宝气。

我为了制作汉堡而忙得晕头转向，刚才的忙碌跟现在比起来已经不算什么了。

我仿佛已成为汉堡制造机，一个劲地生产着。

「呼～收工收工。」

时间已经来到午夜十二点。

结束最后点餐时间，我在夜鹰号里头转动着僵硬的肩膀与颈子。接下来继续在妖都停留个一小时之后，这艘星华丸就要返航回到天神屋了。

「那个～葵大人～」

就在此时，小爱戳了戳累瘫的我的肩膀，偷偷摸摸地凑过来说：

「已经超过最后点餐的时间了，不过外头有个客人上门。要婉拒他吗？」

「咦？」

我抬起头一看，发现柜台外有个男性顾客，孤伶伶地站在那儿。

他的打扮看起来有点诡异。外褂里穿得厚厚的，脖子上围着围巾，头戴黑帽，脸上戴着黑黑的墨镜还有一副大口罩，不知是不是感冒。

我完全看不出来对方到底是哪种妖怪。既然乔装得这么明显，干脆直接戴上妖怪常用的面具遮住脸不就好了……

「不好意思，请问现在不接受点餐了吗？」

他的声音相当年轻，隔着口罩也很嘹亮又清透。

「没问题喔，请问要来点什么？」

我带着笑容直接出来服务他，反正食材还有剩。

对方看了看菜单之后，微微歪头疑惑地说：

「我听说在这里能吃到新奇的料理，所以抓紧空档跑来一趟。嗯哼……这些食物果然怎么看都非常奇特。『汉堡』……这究竟是什么样的料理呢？」

「在隐世这里，汉堡这料理看起来或许的确很不可思议呢。请问您知道面包这种食物吗？」

「嗯，以前曾经试吃过红豆面包。」

「其实汉堡就类似面包，不过跟红豆面包的差异在于，汉堡里的内馅是咸配料。也就是面包夹上肉跟蔬菜。」

我向他介绍三种汉堡的特色。

「『夕颜炸鸡堡』是选用鬼门大地的食火鸡肉炸成酥脆鸡块，表皮裹上微辣的酱油口味酱汁，搭配高丽菜丝夹入面包中，吃起来分量感十足。由于是偏和风的调味，大多数偏好基本款调味的男性顾客都会倾向点这道。」

「嗯。」

「这边的『天神鲜鱼堡』则是夹了酥炸白肉鱼的汉堡。龙田风味炸物独有的酥脆面衣，搭配里头白肉鱼的软绵口感，是令人无法招架的美味。大量加上使用现世的调味料『美乃滋』与鸡蛋做成的塔塔酱后夹入面包中，再挤上柠檬汁，增添清爽的口感。有些客人尝过之后还会再来回购，当成土产带回家。」

全身包得紧紧的客人摸着下巴发出「嗯哼」的声音，同时认真地听着我的介绍。

「最后的『夜鹰号起司堡』应该算是最接近现世的口味，也是最正统的汉堡。选用极赤牛肉做成肉饼，搭配产自南方大地的酪梨与北方大地的起司，一起用面包夹起来。调味则使用了手工自制的番茄酱。」

「我知道起司，听说最近在妖都贵族之间也相当受欢迎。」

「嗯嗯。据说添加了起司的料理与点心，在妖都正蔚为流行呢。天神屋也推出名为『地狱馒头』的土产，是起司口味的甜馒头。」

「地狱馒头……之前收到贡礼时我有吃过。」

「咦！您有吃过吗？请问觉得好吃吗？」

「咦！呃，嗯嗯……」

我一股劲地逼问对方，于是他一边点点头，一边往后退了几步。

其实呀，那就是我亲自研发的喔……嘻嘻嘻。

「那么，请问您要点哪种汉堡呢？」

「哪一种最新奇时髦呢？」

「呃，这个嘛……那我可能会推荐您这款夜鹰号起司堡吧。我是不清楚这算不算时髦，不过确实有点夏威夷风情。」

「那我就选这个吧。」

等待餐点完成的空档，这位客人就坐在离餐车最近的客席上，蜷缩着背部愣愣地仰望夜空。

总觉得他看起来似乎有些疲惫，是刚下班的关系吗？

在甲板上用餐的人潮几乎已经全数散去，所有人不是与情人或家人一同欣赏夜景，就是已经在享受船上的娱乐设施。

唯独这位客人还是一个人孤伶伶地坐在这，于是我将做好的起司堡装进竹篮，还附赠一点薯条跟洋葱圈，并且从隔壁酒水摊领了热的苹果姜汁气泡饮后，便赶紧端到客人面前。

「让您久等了。」

「喔喔，谢了。」

「您刚下班吗？这杯气泡热饮加了苹果与姜熬煮而成，我想应该能有效舒缓身体疲劳喔。」

客人首先认真地端详茶碗内的气泡热饮，然后大口喝下一口。

气泡热饮温和的刺激感喝起来很舒服，不但能享受浓郁的苹果香气与甜味，姜汁还有暖和身子的功效。

「呼……总觉得这滋味令人心情放松呢。」

「呵呵，我想下班后饮用应该更有效。最近这五天以来，我每晚也会喝气泡热饮喔。」

随后，这位客人拿起起司堡。

看他不知道该如何处置外头的包装纸，于是我替他打开，示范该怎么拿汉堡。

由于他犹豫着不敢大口咬下，我便指向在餐车内的小爱，请他看看那拿着夹了剩余食材汉堡大快朵颐的豪迈架式。接着我告诉他：「汉堡就是这样吃的。」

于是那位客人像是下定决心似地摘下口罩，把嘴张得大大的，朝汉堡一咬。

「……好吃。」

吃了一口的他，语气中充满惊讶，却又似乎带着一股放心感。

「若是这样的餐点，他应该也会愿意吃吧……」

「咦？」

……「他」？

虽然不明白话中之意，不过他接着大口大口享用汉堡，完全沉浸于美味之中。

用盐与胡椒调味过的肉饼多汁又够味，佐上保留浓醇奶香的融化起司，正是最经典的汉堡。

汉堡这种食物虽然身为最具代表性的垃圾食物，但却拥有罪大恶极的成瘾性美味，令人尝过一次之后就再也无法忘怀。

「这切成厚片夹入其中的柔软绿色蔬菜……是称为酪梨吗？口感和滋味都很令人惊奇呢。明明风味很浓醇，却又带着蔬菜的鲜嫩，让肉馅与起司的味道变得更加温润了。」

「嗯嗯，酪梨吃起来浓厚又滑顺，其实是营养丰富的一种蔬菜，甚至有『森林里的奶油』这样的美名。」

「哦？这在妖都也没尝过甚至没见过呢。是从哪边弄来的？」

「啊，这是来自南方大地的蔬菜喔！」

我此刻才猛然想起还有这回事，开始宣传起南方大地的特产。接着我从夜鹰号里拿了整颗酪梨果实给他看看。他摸着这颗外皮粗糙的深绿色球状物体细细观察，似乎相当好奇。

「这样啊……确实美味，而且这次的用餐体验让我感觉相当好。平常生活充满各种拘束，没什么自由可言。这段短暂的时光让我能一时忘却那些琐事，是非常难得的经验。」

「您果然是微服出巡的贵人吗？」

「嗯，差不多类似那样吧。」

这位客人的真实身份……应该是个显贵的大人物吧？

品尝汉堡与薯条时依然能保持优雅姿态，而且最重要的是那清透嘹亮的声音与语气之中都散发出高雅气质。

「谢谢你，姑娘。真没想到能让传说中的天神屋鬼妻直接为我上菜。」

「咦？你知道我是谁？」

「当然。每天打开妖都新闻报，都能看见『津场木葵』的名字。」

「我、我到底被写了一些什么报导啊……」

看着我一脸铁青，对方一瞬间露出了呆愣的表情，然后噗嗤一声笑了出来。

随后却又不知怎么地垂下肩膀说：

「虽然世人都关注你的活跃表现，但这种关注有时反让人喘不过气。名人不好当，毕竟无法避免遭受流言蜚语。」

他仿佛深有同感地叹了一口气，随后从客席站起身。

「这只夜鹰会在此处停留到何时？」

「咦？这个呢……预定在这里营业五天。接下来还会推出其他新奇的现世料理，有兴趣的话请务必光临。」

我从餐车柜台拿了传单过来递给他，上头记载着夜鹰号在飞船夜航期间会营业的日期。

他将传单折起后收进外褂内的口袋。

接着摘下墨镜与帽子，对我深深低头致意。

「那么下次再见了，夜鹰的姑娘。」

在他抬起脸庞的瞬间，我不由自主地发出「哇……」的惊呼声。

他的双眸之中浮现同心圆的图案，而且有一头从淡粉转至紫色的渐层发色。

从他的乔装造型根本无法想象，他是个外型如此奇特的妖怪。

「啊啊，得赶紧回去了！」

他急忙整理好变装造型，仓促地回到自己的小型飞船内，离开了星华丸。

过了一会儿之后，我盘起双臂发出低喃声，陷入沉思之中。

「总觉得我曾在哪里见过他，却完全想不起来。」

那么特殊的眼睛与发色，我应该不可能忘记才对。

乘客们的小型飞船纷纷朝地面出发。

「……真壮观的景色，满天都是光芒。」

我远望着成群的船只光点与妖都的摩天高楼共同交织出的夜景，思考着大老板会不会正在这个巨大都市的某一处。

迟迟没回天神屋的他，行踪成谜。

虽然有白夜先生帮忙在妖都收集情报，但我还是很担心。

「大老板……不知道有没有好好吃饭。」

下次见面时，如果他正饿着肚子，我该准备什么菜色招待他？　

就连他喜欢的料理我都还没能摸透。

在上一次见面之后，感觉已经好久没看见那张脸了。

「葵大人，别在那发呆了，请来帮帮我进行收拾工作呀～」

「啊～～抱歉抱歉，小爱。」

我竟被能干的小爱训了一顿。

就在我赶紧回到夜鹰号的这一刻──

「葵殿下。」餐车背后突然传来佐助的呼唤声，我急急忙忙绕往后面。

佐助静悄悄地伫立着，整个人融入黑暗中。

「会计长殿下传令过来，要请您直接降落妖都是也。」

「……咦？直接？现在吗？呃，哇！」

佐助用忍者般敏捷的身手抱起了我，就这样一阵风似地把我带入小型飞船。那是一艘秘密出巡专用的飞船，上头没有天神屋的家徽。

「佐、佐助？」

「会计长殿下吩咐，要我们混在离场的人潮之中，以避免行迹曝光是也。在下将直接带您前往妖都中心市区。」

「咦咦咦咦？」

「嘘！请您安静点。葵殿下的嗓门有时候就是大得令人受不了……」

佐助若无其事地说着我的坏话，并催促我往船舱内移动。他警戒地从紧闭的窗户观察着外部状况。

「葵大人～葵大人真是的～～」

结果把小爱一个人留在原地了，而且她的声音听起来似乎认为我又在摸鱼而气呼呼的。那副大嗓门跟某人真像……

「没事的，我已经请其他庭园师向小爱殿下说明此事是也。而且她也需要假扮成葵殿下的模样，回到天神屋去。」

「这意思是说……难不成她要当我的替身？这样小爱不会有危险吗？」

「这次的确要请小爱殿下制造出您在天神屋的假象，不过已为她安排多名护卫是也。我想离开天神屋的您还比较危险。」

「这、这样啊……不知道到底要我做什么。」

「那么葵殿下，我们要出发了是也。」

我们所搭乘的小型飞船混在离去的船只里，宛如深深被妖都的摩天高楼吸入般，与夜色融为一体。

「哇……」

虽然早就从高空眺望过，但眼前的景色完全是另一个层级。

这座巨大的都市中，树立着好几座往天空堆叠而上的高塔。

鬼门大地的银天街虽然也很热闹，但远远不及这里的繁华。

以前和大老板一起来访妖都时，只有在妖都王宫外围的城镇晃晃而已，没有来到这么中心的区域。也正因为如此，才深深被这样的规模所震慑。

外观类似摩天大厦的高耸建筑物紧密地并邻，包围着中央宫殿。

飞船穿入高楼之间的缝隙，视线中的天空随即变得遥不可及，并且让人产生被某种莫大的存在笼罩的错觉。

「佐助，我们要去哪啊？」

「缝阴家的宅邸。」

「缝、缝阴家？」

「嘘！」

我又不小心大呼小叫起来，于是自己伸手捂住了嘴。

「目前妖都宫内的关系人士之中，愿意协助我们的就是缝阴殿下与律子夫人了。虽然即使得到那两位大人的协助，仍无法改变我们处于劣势的事实……」

佐助脸上的表情比以往还多了些紧张感。

身为庭园长，同时也是佐助父亲的才藏先生目前也下落不明，让佐助这阵子总是像这样格外绷紧神经。

「我被叫来缝阴家的目的是什么？」

「对方似乎有一些事情想委托葵殿下您尽早协助解决是也。看来他们也有他们的苦衷……啊，接下来要急速降落是也，请牢牢抓紧在下了。」

「有事情要我协助解决？……呃，哇啊啊！」

就在我还搞不清楚状况时，船身突然直直往下急速降落。

突然来袭的这股腾空感，对心脏真的很不好。

我紧紧抓住隔壁佐助脖子上的围巾，忍耐着下坠的感觉，害佐助不时痛苦地呻吟：「要、要无法呼吸了是也。」

第七卷 决战前夕的必胜料理 第二话 隐世夜语

「葵殿下、葵殿下，已经抵达目的地是也。」

肩膀被佐助摇来晃去，我睁开双眼。

「这里是……」

我望向窗外，确认目前空中飞船缓缓前进的地方。

这里是一片设置在高楼建物屋顶的庭园，铺着白色的碎砾石，还种有松树。

白色的小碎石就像打上沙滩的浪，飞船仿佛在海上前进。

我们将飞船驶进庭园内附设的泊船场，并降落于此地。

每当我前进一步，白色砂砾便发出沙沙声响，并且从我的脚下描绘出波纹，散发微弱的光芒。

这座碎石庭园真神奇，同时也让我觉得充满隐世风情。

只不过这地方安静得令人觉得奇怪……

「是因为这里是附近一带最高的大楼屋顶吗？」

不过底下繁华热闹的灯火与街景能清楚地尽收眼底，却完全听不见喧嚣声，这种感觉还真是不可思议。也许这里张设了妖怪的结界之类的东西。

庭园的深处静静伫立着一间气派的平房。连接平房与庭园的外廊地面上则立着照明的灯笼，里头的鬼火散发出暧暧光芒。这些灯笼似乎指引着我们前往目的地。

一位人类女性正坐在缘廊上，露出和蔼的笑容。

「律子夫人！」

我不假思索地跑上前去。

踩着脚下的碎石砾，我的脚步似乎不听使唤地朝她奔去。

她是我的恩人，同时也是跟我一样出身自现世的人类。

「晚安，葵小姐。上次见面已经是夏天的事了呢。」

「是呀，晚安！律子夫人！」

这是一场令人欣喜无比的重逢。

令我忍不住在这个静谧的地方，扯开大嗓门问候她。

律子夫人膝上抱着一只黑色乌龟，她伸手抚摸着龟壳。惊人的是那只乌龟的壳上镶着色彩缤纷的宝石，那似乎也是隐世的一种妖怪。

「我从白夜先生口中得知天神屋的现况了，邀你前来的正是我本人。」

「请问，我听说您有些急事需要帮忙，想找我商量……」

「没错，正是如此。因为能解决这事件的人，想必只有你了。」

一阵冷风突然吹起。我回头一望，发现佐助已经不见踪影。

我所乘坐而来的小型飞船还在原地，不过佐助还有密探工作在身，已经趁着夜色消失无踪了吧。

「呵呵，佐助先生可是很忙碌的，毕竟得奉白夜先生之命进行各种任务。你一个人留下应该有点不安吧，不过接下来我将会说明事情原委，请先进来吧。」

「好、好的，那么就容我打扰了。」

在律子夫人劝说之下，我脱掉脚上的木屐，踏上缘廊。

跟随她的脚步，我们穿越了缘廊。

接着在途中转往连接通道，再进入室内的走廊。一路所行经的路线上都飘着许多小小的妖火，清楚地指引出前进方向，相当便利。

走廊的尽头处似乎有一间点着灯火的房间。

「就是这里喔。」

律子夫人又再度催促我进房。里头是一间充满传统民宅风情的房间，并且设有地炉，所以相当暖和。

地炉里还有一锅正煮得冒泡的锅类料理，那迷人的香气令我忍不住嗅了嗅。究竟是什么料理呀？

「哇，锅子里摆了满满的水菜，看起来好美味。」

我脱口而出的话语完全透露出对眼前锅物料理的好奇心。

虽然马上回过神来掩住了自己的嘴，但为时已晚。律子夫人轻轻发出了笑声。

「呵呵，毕竟葵小姐才刚下工。我想你或许会有点饿，所以准备了水炊鸡肉锅喔。」

「水、水炊鸡肉锅？」

「嗯嗯，使用鸡肉与水菜炖煮而成的锅类料理。鸡肉锅是妖都名菜之一，加入大量水菜一起煮是妖都这里的特色。我请厨房准备了这一锅佳肴，请你务必尝尝。」

还等不及律子夫人说完，我的肚子已经放松地咕噜作响。

就算再怎么饿，在贵夫人面前这样成何体统。

虽然跟律子夫人已是熟识关系，但对方可是嫁入隐世王室的人物啊。

「非常抱歉，律子夫人。从刚才就失礼连连……」

「噢呵呵，没关系的喔。俗话不是说空腹是最佳的调味料吗？你能尽情享用，也正合我意呀。」

「不好意思，让您费心了。谢谢您专程为我准备这些。」

我深深低头答谢，下一秒整个人被地炉上的料理所吸引，身体很老实地在坐垫上就座。我目不转睛地盯着眼前煮得入味的火锅，本性毕露。

水炊鸡肉锅、水炊鸡肉锅……用鸡肉熬出高汤所煮成的火锅料理。

这道料理在现世是博多与京都地区的名菜，深受大家的喜爱，也是每到冬天少不了的锅物料理之一。

呈现浊白色的汤头富含鸡骨熬煮后释放出的鲜甜，再搭配大量的冬季盛产蔬菜与带骨鸡肉，炖煮到入味。

几乎完全覆盖火锅表面的大量水菜，根本就是令人无法招架的诱惑。

眼见律子夫人似乎打算替我装碗，我便急忙开口：「我自己来就好。」结果她坚持：「不行啦，交给我来帮你服务。」拒绝让我动手。她死不肯将碗与汤勺让给我。

我、我竟然让妖王家的夫人这样服侍我……

以我的立场虽然冷汗直流，但是看律子夫人干劲十足，于是最后还是交给她来。

她一边将火锅料盛入碗内，一边替我介绍起妖都这里产的蔬菜。

「妖都有许多以蔬菜为主的料理，自古以来就有摄取丰富蔬菜的习惯。因为妖都外围拥有占地广阔的农田。」

「水菜也是妖都蔬菜的一种吗？」

「嗯，没错。水菜是具有代表性的妖都蔬菜之一，称为『四宝水菜』。其他还有『南阳洋葱』、『西卷胡萝卜』、『东花海老芋』与『北乐白萝卜』等。以妖都为中心，冠上东南西北各方位的这些蔬菜也都颇负盛名。这些妖都蔬菜都是栽种历史悠久的高级品牌，而近年来利用水质纯净的地下水来栽培的品种也具有很高的人气呢。例如采行地底栽培的『地千山葵』之类的。」

「哇……这个话题我非常感兴趣耶。」

「对吧？呵呵，我就知道依照葵小姐的性格，一定会听得津津有味，所以我事也先做过一番功课。」

律子夫人将装满火锅料的碗递给我，同时露出可人的微笑。

她还是跟以前一样，个性温婉稳重，待人亲和，是个举手投足之间散发高雅气质的淑女。

「这道水炊鸡肉锅里头，也加了刚才介绍的西卷胡萝卜与北乐白萝卜这两样食材喔。」

「我、我、我开动了！」

「只是吃顿饭，这么紧张怎么行。」

虽然被律子夫人吐槽了，不过我还是开始品尝起眼前的水炊鸡肉锅。首先不加任何调味料，试试看原味。

我先尝了一口汤头。

看起来虽然是浓浊的白色，喝起来却比想象中来得爽口许多，同时又能感受到浓醇的鲜甜。真是相当高雅又精粹的滋味。

汤头中炖煮得入味的鸡肉口感相当Ｑ弹，越咀嚼越有味。不过，让我更为惊艳的是水菜。

一开始高高堆在表面，存在感强烈得诡异的水菜，现在也已经煮至柔软，融合于锅中。这水菜鲜嫩又饱含水分的滋味，令我惊为天人。

明明已经煮得入味，仍保留着爽脆口感，有股明显却又讨喜的菜味。水菜本身呈现细长条状，因此能确实吸附鸡骨汤头的美味，一起送入口中。

这的确是最能衬托鸡肉锅的一种蔬菜了。

「……原来水菜是如此美味。」

我不由自主地发出赞叹。

至今也尝过许多好吃的水菜料理，但这或许是我第一次受到如此大的味觉冲击。

「这就是妖都蔬菜的厉害之处。从隐世最大运河『大甘露川』引用水源来灌溉，栽培出凝聚浓厚灵力又鲜甜的这些蔬菜，全是农家努力过后的结晶。据说贵族的千金小姐们从小就被教育多吃妖都蔬菜能变漂亮，平常都是摄取这些饮食长大的喔。呵呵，不过多吃蔬菜的确能养颜美容呀。」

「嗯嗯，摄取健康的饮食也是一件好事呢。」

接着我用爽口的柑桔醋调味，试试味道如何。

由于律子夫人还帮我盛了切块的豆腐，我便没多想什么，直接夹起来入口。

「哇……」

太惊人了。这豆腐是口感扎实的那种，而且充满浓醇的大豆香。

由于我一直使用滑顺好入口的绢豆腐与浓醇软嫩的木棉豆腐来料理，所以这样的口感对我而言相当久违。

是令人怀念的古早味硬豆腐。

充满手工温度的扎实豆腐，让我的内心不禁一阵雀跃。

「这是妖都这里传统的都岩豆腐。最近很难吃到这种口感扎实偏硬的豆腐了，但这可是我的最爱。总觉得会产生一种怀旧的心情呢。如果不合葵小姐的胃口，也只能先跟你说声不好意思了。」

「不、不会的！最近的确很难买到这类型的豆腐，我也觉得有点怀念！」

「葵小姐也吃过硬豆腐？年纪轻轻的真稀奇耶。」

「因为我爷爷生前很喜欢。他就爱这种扎实又沉甸甸的硬豆腐，甚至老是抱怨超级市场卖的那种豆腐才不是真豆腐。所以他会专程跑去在地的豆腐铺买硬豆腐回来。」

「哎呀！你说那位津场木史郎吗？」

律子夫人合起双掌，露出喜悦的笑容。

对她而言，我的祖父──津场木史郎是传奇故事中的反派英雄。

「对我来说，他只是个任性又顽固的老头子啰。而且嘴巴真的很挑……连调味方式也要一一计较，真受不了他。」

「这才称得上是津场木史郎呀。就我的想象，他不可能是个单纯的好人。但是我相信他一定是位充满魅力的人物。」

「呃，啊哈哈……」

也是啦，爷爷好歹是个名声响彻隐世的人类，大概拥有吸引众人的某种特质吧，无论这算是优点还是缺点。

我又继续把硬豆腐与熟透的蔬菜吹凉，然后大口享用。

水炊鸡肉锅真是美味啊。锅里搭配的西卷胡萝卜与北乐白萝卜都切成薄片，能缩短熟透的时间，吃起来充满明显的鲜甜味，深深沁入疲惫的体内。

真希望自己也能煮出这么美味的鸡肉锅啊。

这种料理看似简单，钻研之后才发现需要高超的技巧。要煮出这么精粹的美味，对我来说似乎有些难度。

不过，要是能在夕颜推出这道菜色，感觉客人们应该会开心吧。而且选用食火鸡肉来做感觉也很搭。

这样大老板会不会也愿意到夕颜尝尝呢？

总觉得他会喜欢水炊鸡肉锅这道料理。

想到这，我总算回想起自己来到律子夫人家的目的。

美味的火锅也渐渐变得难以下咽了。

「我、我怎么能在这里吃起好料来了，明明连大老板现在是否饿着都不知道。」

「好了好了，葵小姐。」

律子夫人发现我的情绪变化之后皱起眉头。

「我明白你很挂念天神屋大老板的状况，但不用这么焦急地慌了手脚。你要先顾好自己，填饱肚子并且充分休息。」

「不、不行啦，律子夫人。我必须有所行动。白夜先生跟银次先生他们都说了，我的料理能为大老板的事件找出解决的出口……可是这次我不觉得自己能帮上任何忙，心里一直七上八下的。明知必须设法把大老板救回来，而且必须保护天神屋不受雷兽威胁，让大老板有个能回来的地方才行啊。」

「……葵小姐。」

「难道说，您对于大老板这次的事件有打听到什么吗？如果有的话，请您告诉我！」

律子夫人对于我的反应愣了一会儿。

随后她伸手抚上脸颊，放心地吐了一口气。

「葵小姐……看来你对那位鬼神所抱持的情感，有了一些转变呢。」

「咦？这、这是因为……」

「第一次遇见你时，从谈话之中还以为你是位情窦未开的小姐。」

「所、所以我就说，呃，我并没有那样的意思……」

我的眼睛慌张地打转着，正在思考要用什么理由搪塞。然而律子夫人一副一切了然于心的表情回应我：「没关系，不用否认了。」

「我一开始也像你一样，连这究竟算不算爱情都不明白，心里总是很烦闷。这次你在追查天神屋那位大老板下落的同时，似乎会有必要确认一下自己的心意。我有一种预感，你这次所下的决断将会左右某些事情。」

「……我所下的决断？」

「对。爱情这东西，会让人一度变得莫名软弱；但是在接受并克服之后，恋慕一个人的这份感情将会为你带来莫大的力量──我是如此认为的。」

「……」

这番话十足震撼了我。这股冲击伴随着无声的动摇，深深残留在我的内心深处。

「那么，就让我来告诉你，我所知范围内的事情吧。」

律子夫人突然一改原本甜美可人的贵妇氛围。

她的眼神已转变为在宫廷之中历经风雨的坚强女性。

「葵小姐，你接下来将会面对庞大的『势力』而陷入苦恼吧。你越是渴望守护并帮助天神屋大老板，将会让自己陷入越痛苦的折磨。即使如此……你还是愿意听听我接下来想告诉你的事实吗？」

律子夫人的表情相当严肃，同时却又隐约带着担忧。

想必她一定深知那股「势力」的可怕。

「嗯嗯，拜托您了，律子夫人。」

而我再度直直凝望她，坚定地回答。我的答案没有任何一丝犹豫。

「天神屋大老板为何会消声匿迹，对外并没有公开其中的原因，其实他目前正被妖王大人囚禁于牢狱之中。」

「……咦？」

为什么大老板会被囚禁？

一股不安的骚动涌上胸口。我硬是吞了回去，静静地等待律子夫人说下去。

「我当时并不在现场，不过根据获得的情报，大老板似乎是在妖王大人的面前，被雷兽揭穿真面目。」

「真面目……？」

「对。以妖怪来说，就是『真实样貌』曝光了。」

大老板的真实样貌……？

「雷兽是运用何种手段使大老板那样的高等大妖怪现出原形，这点目前尚未查明。但对于以幻化姿态生活的妖怪来说，没有什么事情比真面目被揭穿还更可怕了。不管怎么说，大老板的『真实样貌』在隐世一直以来是重大禁忌。因此他才被关入狱中。」

「请、请先等一下。一下真实……一下禁忌的，到底指的是什么？大老板他究竟……」

究竟，什么才是真实的他？

大老板先前对我说过的那番话，此时突然浮现于脑海中。

『当你认识了真正的我之后，会变得多讨厌我……』

他曾经露出反常的态度，对我吐露出这样的不安。

那正好是他离开天神屋前最后一次来到夕颜时的事情。

我现在连刚才吃得津津有味的鸡肉锅有多美味都忘了，不知道该如何理解刚才听见的事实。我彻底陷入困惑之中。

「到底为什么会演变成这样的状况？大老板又不是干了什么坏事，只不过真面目曝光而已，竟然会落得入狱的下场。」

吐出这番疑问已经是我的极限。即使得知了原委，还是觉得哪里不太对。

「因为你身为人类，所以对于妖怪的一般常识、情理与判断事物的基准，当然会觉得无法理解吧。」

律子夫人的话语让我缓缓抬起了脸。

「过去的我也曾跟你一样，觉得很多事情根本不合理、无法置信。但若是屈服于此的话，那就完了。」

她坚定地说，恐怕是因为一部分也出自她的经验谈。

我紧握住搁在膝上的双手，微微点头。

「这件事不只关乎天神屋大老板个人今后的去留，其中更牵涉到非常复杂的历史与政治问题。毕竟目前主张废止八叶制度的声音在宫中越来越大。」

「关于这件事……我前一阵子略有耳闻。」

还听说了春日会嫁入北方大地的原因，也脱离不了这件事。

八叶制度，所谓的八叶究竟是什么身份？

「首先呢……虽然没有直接关连，不过让我从隐世这地方的历史说起吧。葵小姐与我同为来自现世的人类，对于隐世历史以及与其相连的其他异界之存在，若能有些初步的认识，也绝对有益无害。」

律子夫人沉思了一会儿，犹豫着该从哪里开始说起。接着她问我：

「葵小姐知道除了现世与隐世之外，还有其他世界的存在吗？」

「嗯。我听说不只有现世跟隐世，还有常世、高天原与地狱等异界，透过境界石门相连接。鬼门大地那里的石门以一星期为循环，每日开放通往不同的异界。」

「对，没有错。对隐世而言，关系较密切的异界有垂直相连的『现世』与平行相连的『常世』。而相较于这两个世界，隐世其实是一块非常小的地方。葵小姐有察觉到这一点吗？」

「呃，嗯嗯。我有觉得整体应该比现世来得小。」

毕竟搭乘空中飞船到妖都只需要约两小时的时间，若是高速飞船还更快。

论面积，隐世这个世界应该远远小于日本国土吧。

若以整个地球的规模来看，日本也才不过一小块而已。

「用日本来类比的话，隐世这地方不过跟九州差不多大而已。甚至有一说认为，隐世其实是隶属于常世的一座离岛。追根溯源，隐世的居民被认为是远古时代从常世跨越黑海而来的妖怪。」

「黑海吗……」

我回想起过往的情景，我想我曾经目睹过那里。

那是过去在折尾屋举办仪式时，摆席招待海坊主的那一次。

我透过那位海坊主看见了位于南方大地海域彼端尽头的那片「黑海」。

那是一片充满孤寂与悲伤的地方。

「而南方大地的仪式，目的也正是在于驱除传说中存在于常世与隐世间，自黑海漂流而来的不净之物。因为南方大地是距离常世最近的一片土地。为什么要告诉你这些？简单来说，我是想说明隐世其实还是个未成熟的新世界。」

目前为止的内容还算能理解，我频频点了点头。

「那么，接下来进入正题吧。八叶这个制度的起源可以追溯到千年以前，当时隐世由妖王家全权治理。初任的妖王是位相当有为的人物，备受景仰，甚至拥有『大妖王』的称号。然而那位大妖王被某个邪妖杀害之后，隐世陷入前所未有的混乱局面。后继的新王能力不及大妖王，各地开始出现盗贼作乱，隐世成了乌烟瘴气的乱世。」

「怎么觉得……听起来就像北方大地现在的状况耶。」

「没错，正如你所说。所有人都追求着初代伟大妖王的影子，后代领导者常常陷入治理无方的状态。」

律子夫人继续说道。

她告诉我，为了稳定失序的隐世，所以才制订出八叶的制度。

以妖都为隐世中心，往外区分为八块土地，将地方管理权授予过去曾效命于大妖王的八位大妖怪，要他们平定地方纷乱，恢复太平。

「其实打造出这个八叶制度的官员之一，正是白夜先生喔。」

「咦咦？虽然我本来就觉得他绝非凡人，但这也太……」

说起来，他竟然是只活了这么久的妖怪……

「在八块土地上分别设置八叶，确立分权制度后，接着让各地以最适合自己的方式发展。现在八叶的势力甚至已经成长到对中央造成威胁了，或者应该说威胁到中央贵族的地位比较正确吧。担任八叶者虽然都是高等大妖怪，但没有贵族的显赫背景。大家都是各自透过经商成功，能力受到认可之后翻身的新贵。」

「可是……看过妖都的繁华之后，我觉得应该没有任何一块大地能超越这个大都市吧。呃，不过我也还没有走遍八方大地就是了……」

「中央主要靠着来自八叶的庞大税赋来支持财政。在妖都经商的成功人士，大多也是原先在地方经过磨练后才挤进中央发展的。」

「那么，宫中为何企图破坏八叶制度？既然能征收到这么多的税金，继续沿用这个方式不就好了。」

「呵呵……税金缴得多，同时也代表拥有较高的发言权。中央政治目前已被西北大地的八叶──文门狸一族掌握了部分权力。现任右大臣也正是出身自八叶的文门狸，他可是个很有手腕的老狸猫。」

啊啊，春日的父亲啊。事情的脉络渐渐变得清晰了。

「自古以来掌控中央政治的名门权贵，对于八叶权力单方面膨胀的现象感到害怕，于是想找机会压制其势力，同时却又渴望八叶带来的财富。因此才企图废止八叶制度，以妖王的名义强制接收八方大地的财富与八叶奠定的商业基础，交由中央统一管理。」

「哪、哪有这样的！这也太过分了。过去就是因为中央无力管理，才将掌权者分派到八块土地上，分别治理当地的。无论是天神屋还是那间折尾屋，都是运用自己的智慧，反复经历无数次的失败与成功之后，才为当地带来财富的耶！」

「没错，葵小姐你说得对。现在废除八叶制的呼声会越来越高，主要是因为与右大臣处于对立关系的左大臣出身自大贵族。而现任的妖王大人过去会听取双方的意见，但真要说起来的话，是偏向右大臣的。原因似乎是因为妖王大人不想破坏与八叶之间的关系。会请天神屋大老板前来宫中，我想也是为了商谈此事吧。妖王大人才两百岁，年纪尚轻，据说把鬼神当成兄长般景仰。」

……两百岁叫年轻，这一点我就暂时先不吐槽了。

「既然妖王大人这么想，又为何会……」

「我目前得知的内情只有以上这些了。但听说因为这次事件的影响，让妖王大人的想法开始倾向于废除八叶制了。只不过，右大臣与各八叶应该不会接受这样的想法吧。如同我刚才所言，就算妖王大人有此打算，八叶的势力也没有弱到任凭制度轻易被破坏。但是大老板的那件事将无可避免地成为火种，让这个问题延烧成更严重的纷争。」

「……火种。」

「在下次的夜行会，八叶应该不得不做出抉择吧。看是要换掉天神屋的大老板，以排除此事件延烧至废除八叶制的可能性。又或是让他继续就任，维持八叶既有的力量与影响力，直接与中央对立……毕竟大老板的力量在八叶之中有着无可取代的重要性。」

越是听下去，我越了解到这次事件的严重性，远远超乎过去我所面临的各种挑战。其中牵扯了各种恩怨、内情、漫长的历史，以及复杂得令人畏惧的权力斗争。

我还是不知道，自己能从中帮上什么忙。

就连该从哪里切入，将厨艺与这次事件做连结，目前的我都毫无头绪。

「白夜先生之所以要葵小姐你来到这里，我想一部分也是让你透过我的说明来厘清状况。毕竟只有我能设身处地体谅你的困惑，以及人类不会明白的疑问。天神屋的妖怪们内心都很善良，但唯独葵小姐身为人类的心思，对他们来说是难以理解的，对吧？」

「……嗯。谢谢您，律子夫人。参与天神屋内部的讨论时，我的确听得一头雾水，觉得自己像个局外人。」

律子小姐再次面向我说道：

「这里是妖王家缝阴宅邸，我将以缝阴之名款待你，欢迎你的光临。这一阵子你就留下来作客，从这里往来星华丸与天神屋。」

「咦？请、请先等等。您说这阵子吗？」

我吓了一跳，而律子夫人已回复为原本那个温柔婉约的她，发出银铃般的笑声。

「我说过了吧？有件事需要即刻借助葵小姐的力量。至少在找到解决的线索以前，请你留下来帮忙。况且从这里可以搭乘接驳飞船，轻松往返天神屋喔。天神屋的船只几乎每天都有班次，从早到晚接送乘客往返妖都。」

这样我就放心了──虽然就此放心也有点轻率。

不过，这还真是出乎预料的发展。

原本已做好心理准备面对这次严重的事态，但没想到竟然要暂时在妖都居留，而且还是寄住在律子夫人家里。

啊，说到这才想起来，我把小不点一个人丢在天神屋了。

今天早上他依照惯例一大早就跑去冷冰冰的池塘玩水，所以我也依照惯例放生他了。

「葵小姐，你还好吧？你整个人僵住了唷。」

「我、我没事！没事！」

接受各种冲击而暂时愣在原地的我，被律子夫人的声音唤回了神，用夸张的动作试着活动双手。

「呵呵……这里可是妖都，能在第一时间获得第一手的情报。『女人只需要在家里乖乖等着』已经是过时的思想了。为了解救心爱之人，必须找好据点才能直捣黄龙啊。」

「……律子夫人？」

那位温柔婉约的律子夫人伸出食指抵在双唇上，露出有点坏坏的表情笑着。

「虽然不知道雷兽所构想的闹剧会如何上演，不过既然如此，我们也有我们的剧本。来写下一段充满爱与奇迹的故事吧。寻找下落不明的公主，并从禁锢之中将她解放，正是英雄永远不变的任务。」

「可是现在身为公主立场的，是大老板耶。」

一般来说要反过来吧？反过来才对吧？

不过，这话确实有道理。与其待在天神屋的夕颜里对现状一无所知，带着焦躁不安的心情继续做生意，倒不如在这里寻找我能尽一份力的地方，应该比较像我的作风吧。

我猛力拍了拍自己的双颊。

振作点……必须打起精神。既然已经看到前方的入口了，哪有不勇敢踏进去的道理。这样才像津场木葵吧。

「要承蒙您的照顾了，还请多多关照，律子夫人。」

我深深低下头行礼。律子夫人露出温和的微笑说：

「如果有我能帮忙的地方，我会尽力协助的，请你尽管放心吧。」

她替我打了一剂温柔的强心针。

原来她都明白，我的内心里依然存在着不安。

天神屋的迎战在此刻揭开序幕。接下来一个月的发展，将左右大老板今后的去向。

我们所做出的选择将会撼动隐世局势，发展成历史性的骚动。

第七卷 决战前夕的必胜料理 第三话 挑食的皇子

「我不要！」

一阵高分贝的声量让我猛然睁开了眼，从睡梦中清醒。

这是我住进缝阴家的第一天，时间已接近中午。

「不要不要我不要～～」

我听见纸拉门外的室内走廊上，来回响着咚咚咚咚咚的脚步声，还有小孩子的喊叫声。

以及追着孩子说「请等一下～～」的数个女佣人的声音。

「发生什么事？」

昨天我在这间宅邸里并没有看见律子夫人以外的家人，不过看来果然有其他人住在这。

我从大得夸张的旧式床被里爬了出来，静悄悄地拉开门一看。

结果吓了我一跳。一个小孩子正好就站在我的面前。

他似乎甩开在后头追着的女佣人，一个人站在这里。

「你，是谁？」

「……呃……」

这个盘起双臂装大人，用自以为是的口气说话的孩子，让我感到畏缩。

对方明明只是个年纪大约读幼稚园的小男孩……

「这位是我们家的客人唷，竹千代大人。」

律子夫人走上前来，在这个小朋友身旁蹲下身。

「……客人？跟我一样？」

「竹千代大人……您是『家人』才对吧？」

律子露出似乎有点为难的笑容，结果小朋友「哼」了一声，露出讽刺的表情。看来这男孩年纪虽小，个性却不怎么好相处。

「早安。」我将拉门完全拉开，向律子夫人请安。

「葵小姐，睡得还好吗？早膳正好准备好了，我请下人端到隔壁房里吧。」

「谢谢。啊，不过我自己来吧！不如早饭也交给我来做，毕竟要待在这里叨扰一阵子。」

「哎呀，没关系的。我想招待葵小姐享用妖都口味的饮食啊。」

律子小姐合起双掌，用充满光芒的双眼如此说，想当然令我不好意思婉拒。

经过以上的对话，我开始梳洗换装，同一时间隔壁房间也已经备好了早点。

我被诱人的香气所吸引，晃呀晃地来到了房内。

「哇……」

充满高级感的数道蔬食配菜，排列在高脚的四方餐盘上。

餐桌上的菜色散发着妖都的高雅氛围，让我的内心开始雀跃。

炖煮料理、田乐（注：田乐　将食材涂上味噌并且串起后以炭火烤熟的料理方式。）、烫拌青菜、清汤、新鲜酱菜、还有其他精致分装的小菜。

每道料理看起来都带着体面的正式感。

色彩缤纷的当季鲜蔬经过细腻的调理，就连用来盛装的小碟与小碗都看得出相当讲究。没错，从卖相来看是无可挑剔地精美。

「这些料理实在太美了，每一道都让人觉得舍不得吃下肚呢。」

「呵呵，对吧？不过希望你务必尝尝，感受这诞生自悠久的妖都历史中，对蔬食料理的坚持与讲究。」

「的确……我也想说这些料理似乎都是使用当季的蔬菜。」

「没错，从收成初期的『旬始』，收成中期的『旬中』到收成末期『旬末』，将蔬菜收成的季节进一步详细划分，配合各期间的口感特色来进行调理，用最美味的方式来享用，正是妖都饮食的风格。」

「比方说──」律子夫人将手指向了白萝卜炒油豆腐皮。

「妖都蔬菜中的『北乐白萝卜』的『旬始』落在十月到十一月，刚上市的口感相当柔软又鲜嫩，常用来切丝搭配水菜一起生食。十一月至十二月的『旬中』是风味最鲜美的黄金时期，可以像这样搭配油豆腐皮一起拌炒，或是搭配其他蔬菜来炊煮或炖煮，适合任何调理方式。到了最后一、二月的『旬末』，口感会变得比较扎实偏硬，长时间加热也不易软烂，并且保留浓厚的风味，很适合用于炖煮或是腌渍。」

「原、原来如此……竟然把盛产期细分成三阶段加以发挥，看来真的对蔬菜相当讲究呢。」

我不由自主地咽了口口水。

虽然我大概知道当季有哪些蔬菜可以吃，但从没有这么重视过季节内的变化，来细分调理的方式。

「呵呵。这算是古人的智慧吧。现今栽培技术也已经进步，随时都能吃到各种蔬菜，几乎让人分不出何时算是产季了呀。」

「原来隐世这里的状况也跟现世很像呢。」

「是呀。像最近还盛行起地下栽培，让收成时间摆脱季节限制。不过还是依循节气，在自然的生长季节中收成的蔬菜，特别具有时令风情。」

此时律子夫人发现我还没动筷，伸手掩嘴说：「哎呀！真是不好意思。」

「我实在太多话了！来来来，请快点享用吧。这道使用西卷胡萝卜与东花海老芋的综合炖鲜蔬，还有这个清炖芜菁都是我很推荐的菜色唷。」

律子夫人兴奋地看着我，期待我开动。

为了不辜负她的期待，我喊了一声「我开动了」，从炖煮的胡萝卜与海老芋开始尝起。

白色的海老芋与亮橘色胡萝卜分别切成六角形来调理，搭配烫过的春菊，形成白红绿三色的缤纷色调。最上头还摆了切成细丝的柚皮，增添清爽的香气。

「嗯！吃得到高汤的风味呢。」

昆布与柴鱼风味的高汤加上味醂与酒，将海老芋炖煮得非常入味。

所谓的海老芋，我记得应该是小芋头的一种。海老芋的质地松软且带着浓厚的甘甜，吃起来口感相当独特，又与一般常吃的马铃薯不同。也正因为这是平常不常用到的食材，我更是吃得津津有味。

胡萝卜的鲜甜自是不必多说，浓厚的香气直窜鼻腔，在品味的同时让人心中产生一股暖暖的幸福感。

明明是常见的蔬菜，却如此令人惊艳。单纯使用高汤来炖煮胡萝卜，却能让人明白简单正是至高无上的美味，并带来无比的满足感。

「太好吃了。这道料理明明需要专业的细腻技巧，却带有一种质朴又亲切的熟悉滋味。这种在朴素之中才能展现的奢华感……到底是如何造就的呢。」

「呵呵，关键恐怕就在于去芜存菁吧。不添加多余调味的朴实滋味，所使用的仅有顶级食材加上经过淬炼的高汤，就能造就出平实却又缓缓沁入肺腑的美味。」

「……」

我想这样的滋味中所贯彻的坚持正好与我完全相反。

我的料理大多是从基本款的菜色中添加一点独创的要素来变化。

即使使用价格低廉的食材，也能透过创新的想法快速完成现世风味的家常菜。异界的调味与新奇的料理风格这两点都发挥了相当大的效果。

「这道是搭配馒鱼的蒸芜菁，你知道蒸芜菁这道料理吗？」

「嗯嗯，我记得是用芜菁磨成泥后加上蛋白制成蛋白霜，再包入虾或鱼蒸煮而成的料理对吧？」

「没错。尤其是包了蒲烧鳗与银杏的蒸芜菁，是这里自古以来的宫廷菜。」

尝了一口之后，这软绵绵又温醇的风味加上鳗鱼的鲜甜，让我发出了赞叹声。

据律子夫人所说，这道料理大量使用了妖都蔬菜之一的冬季鲜甜芜菁，是妖都高级传统料亭的招牌菜。柔软绵密的外层入口即化，包在里头的蒲烧鳗则香气十足，相当具有存在感。这过于奢华的滋味与惊奇的口感，让我的心情好比打开藏宝箱一般雀跃。

即使想优雅地细细品尝并且分析料理手法，一回神早已情不自禁地全吃下肚了。这道料理就是如此令人着迷。

除此之外，还有什锦炊饭、浸煮青蔬、炖煮鰤鱼、生麸天妇罗与松茸清汤等菜色，全是些高级料理。令我不禁怀疑刚起床吃这么好真的可以吗？

「唔唔……这些料理不但美味极了，感觉对健康也很好，完全渗入五脏六腑之中。」

「是呀，不过葵小姐手艺这么好，每天的饮食应该也很健康吧？」

「也不尽然。毕竟这几天试吃了好多汉堡。」

虽然工作需求在所难免，不过美味的汉堡吃太多也会消化不良，身体果然还是渴望摄取这些使用丰富蔬菜的健康料理。

昨晚才刚吃了一顿水炊鸡肉锅……连吃两餐的好料，对我个人来说相当难得。

正当我打算再尝一口浸煮青蔬时──

「我讨厌那东西。」

回过神来才发现，那个幼小的少年已站在我的眼前。

他一脸不悦的表情，往下盯着我的餐盘看。

「这个，还有这个我也不喜欢。只要是青菜，我全都讨厌！」

虽然是童言童语，不过他伸手一一指向我所品尝的料理，毫不客气地开口批评。

确实，这类型的料理很难列入小朋友会喜欢的口味啦……

「好了，竹千代大人。不可以打扰客人用餐！」

「哼！吵死了吵死了！不许命令我！」

一被律子夫人训斥，这个孩子便用力撇过脸，咚咚咚咚地跑掉了。

「请问……我刚才就一直很好奇，那位小朋友是？」

我开口询问律子夫人，她伸手拄着脸颊发出一声叹息。

「那位是妖王家的皇子竹千代大人，因为一些原因而暂时住在我们家。他的性格比较难相处一点，我也有点伤脑筋。偏食的习惯也很严重，不太愿意好好吃饭。尤其蔬菜类几乎不碰。」

「这可真是辛苦您了，毕竟小朋友都讨厌吃青菜啊……」

「如果只是像一般小朋友不爱吃蔬菜还比较可爱，但那孩子的情况比较特殊。说起来，他似乎连吃饭这件事都不怎么喜欢。也许一部分也是因为刚来到这个家没多久，情绪还很紧张的关系就是了。」

我大口大口享用着眼前的饭菜，思考了一会儿。

虽然不清楚到底是出于怎样的缘由，让他被送来这个家暂时托管，但他为什么会讨厌吃饭呢？因为妖都料理大多使用蔬菜吗？

以前的我又是怎么样呢？

在我还小的时候……对，就是在母亲还愿意关心我，为我下厨的那时候，我记得我也会挑食。有东西吃这件事，对我来说也是理所当然的。

但当我得知事实并非如此之后，饮食这件事对我产生了特别的意义。

吃是幸福的一件事，同时也是活着的证明。

那么对于那个孩子而言，饮食又代表着什么呢？

这一天，我能做的事情似乎只有待在缝阴家宅邸，悠闲地休假。

虽然今天夜鹰号不开张，但我现在人也不在天神屋，所以不用为了费工的料理而先完成前置准备或是研究新菜单，也没办法整理夕颜的店内环境。

此时此刻的小爱，想必在夕颜里帮我看店吧。

夜鹰号下一次的营业时间是后天。

我计划搭乘明天早上的接驳船回天神屋，在那之前就找点事情来做吧。

只能待在原地枯等情报捎来，果然很难熬。

我也有能尽一份力的地方吗……

「啊……」

我从宅邸的外廊望见竹千代大人正在庭园里与乌龟嬉戏。

「欸。」我不假思索地出声喊住他。

他吓得耸起肩膀，狠狠地瞪着我，明显地有所警戒。

他身上穿着气派的童水干（注：童水干　平安时期天皇与贵族家少年所穿着的服装。），仔细一瞧发现他有着高雅的相貌，五官轮廓分明。他还有一对尖尖的耳朵，发色灰中带蓝，不知道是哪种妖怪。

那对眼珠子里隐隐约约浮现着同心圆的花纹。

奇怪，这眼珠的花纹怎么跟昨天在夜鹰号点了汉堡，打扮诡异的那位客人有点像……

「呃……那只乌龟真漂亮耶，甲壳上长有宝石。」

「废话，因为这是宝玉龟啊。」

我从竹千代大人疼爱的那只乌龟身上找话题，率先向他攀谈，却被他一口反驳。

而乌龟仍然故我，温吞地缓缓抬起头，用事不关己的眼神看着我，仿佛在看外人一般。

「你找我干嘛？」

竹千代大人的戒心依然很强，于是我干脆开门见山地直问了。

「欸，你肚子不饿吗？你今天一口饭都还没吃对吧？」

「哼！外人少多嘴。」

他用一点都不可爱的语气回应我，撇过头去不甩人。

「……因为，这里的东西又不好吃。」

然而他最后喃喃的这一句，我可没漏听。

「你比较喜欢以前吃的料理吗？」

「……没有，都一样。」

他依然将头垂得低低的，再次小声地回答我。

我在缘廊坐下来，不着痕迹地观察着那孩子的一举一动，同时再次尝试跟他聊聊关于「吃」这件事。

「那不然，竹千代大人你喜欢吃什么？别看我这样，其实对厨艺颇有自信的喔。特别是现世的料理。因为我其实是人类。」

「人类？」

竹千代大人抬起头来，从他的反应看来似乎对我稍感兴趣。

虽然他的眼神之中仍然充满怀疑，不过我还是挤出笑脸，放低身子以配合他的视线高度。

「你对现世料理有兴趣吗？我做点什么给你吃吧？」

「……不、不用了。我什么都不想吃！」

「不吃饭的话，身体会撑不住的喔。」

「才不会，喝灵力水就好了。」

「是喔，那是能维持灵力的一种水吗？可是品尝各种不同的食物很有乐趣喔。」

「一点都没有！」

竹千代大人用强硬的语气彻底否定我。

他的表情看起来相当难受，让我猜想也许这孩子说的是违心之论，其实心里另有想法。

「为什么你会这么讨厌吃东西这件事呢？」

「……」

竹千代大人不发一语地垂低视线。

果然这其中有什么原因吧。

一些无法光用「小孩的任性」、「单纯偏食罢了」来概括的苦衷。

「那不然，竹千代大人，你对人类吃的东西有没有兴趣？」

我稍微改变提问的方向。

从刚才令他稍感兴趣的「人类」这个关键字来切入。

「我呀，到昨天为止都在空中飞船上负责制作一种叫做『汉堡』的食物。这道料理呢，是使用以面粉揉制并烘烤得软绵绵的面包，中间夹入肉类跟蔬菜，用两手拿着，直接咬着吃的料理。」

「……用手拿着直接吃？不使用筷子吗？」

「嗯嗯！很有趣吧？在隐世也许很新鲜呢。啊，不过这里也有饭团啊。竹千代大人有吃过饭团吗？从吃法来看的话，两者很类似。」

然而竹千代大人似乎有听没有懂，摇了摇头。

于是我总算想通了。

这孩子应该从小就是吃高级的宫廷料理长大吧。

对于从未接触过平民料理的他来说，我今天早上吃的那种高规格妖都料理，只不过是日常的饮食。既然他贵为妖王家的皇子，这也是可以理解的。

「欸，刚才你说吃饭没乐趣，为什么会这么认为？难道是因为平常都一个人待在房里用餐？」

「嗯，是啊。」

竹千代大人不时往我这边偷瞄，用微弱的声量喃喃地回应。

「以前母亲大人与好多的女佣人都会陪着我吃饭，现在只有我一个人。自从弟弟出生之后，大家都跑去他身边了。」

「弟弟？」

我觉得这其中好像有些故事。

「……为什么大家都跑去弟弟那边？」

「什么为什么，因为弟弟将会成为『继承者』啊。我的母亲是侧室。」

「……」

「他们已经不需要我了。」

他懂的辞汇很多，而且是深深明白其中的意义才说出口。

这孩子的眼神虽然锐利，但再怎么说还是一双孤单而稚嫩的眼睛。

「那个，律子夫人。请问我可以借用厨房吗？」

我来到律子夫人的房内，小心翼翼地提出这样的请求。结果她发出呵呵的笑声。

「抱歉，因为这一切实在太如我所料，我就猜你差不多要来找我开口了。是为了竹千代大人的事情对吧？」

「咦？嗯……我想那孩子也许把『吃东西』这件事和『寂寞』的心情连结在一起了，所以……」

「你说得没错。当我第一次见到他时，他一个人坐在宽敞的房内，孤伶伶地吃着饭。桌上全是高级的宫廷菜色，然而对他而言，这反而成为孤独的一种象征。那孩子的眼神中充满了空虚啊。」

「为什么会这样？他为何会被弃之不顾呢？再怎么说也是王族的后代吧？」

「这个呢……的确，过去有些逢迎谄媚之辈会奉承他，例如献上高价的玩具与点心，对他言听计从，殷勤地前来问安好让他记住自己的名字……竹千代大人，其实是现任妖王二皇子家中的嫡长子。」

我惊讶地眨了眨双眼，这意思是……

「所以说，他是现任妖王大人的孙子吗？」

「没错。而且还是第一个出生的皇孙，因此身份特别『不一样』。」

律子夫人的笑容中带着一丝忧郁。

「那孩子的母亲原本是中流贵族世家的千金，备受二皇子的宠爱，以侧室的身份怀了嫡长子──也就是竹千代大人。竹千代大人出生之后，母子两人都受到礼遇，无论在宫中还是整个妖都内，都成为众人的目光焦点。」

所有人都对未来有望成为下一任妖王的竹千代大人百般阿谀奉承、趋炎附势。

「然而好景不常，不久之后正室便生下男婴，转移了大家的注意力。竹千代大人的立场顿时一变，现在已经失去所有人的特殊礼遇了。而他的母亲也因周遭目光的骤变而染上心病，开始食不下咽，现在正在文门大地的医院进行疗养中。」

「……竹千代大人的母亲也变得厌食了吗？」

「是呀。那位夫人原本明明还稍微有点丰满的，自从精神状况出了问题而失去食欲之后，整个人越来越消瘦，我也去探望她好几次。还记得年纪尚轻的竹千代大人以前总会把自己的点心拿去献给母亲，那健康又活泼的样子。然而现在与母亲分隔两地，竹千代大人变得无依无靠。他已失去能保护自己的后盾，以及原有的立场了。」

光是听律子夫人转述这番故事，就令我觉得心里很难受。

也许竹千代大人是因为母亲的厌食症状，才跟着变得食不下咽吧。

他可能对于进食这件事产生罪恶感。

「现在想想，心思敏锐的他应该是感受到自己成为碍眼的存在吧，于是和母亲一样慢慢变得没有食欲。看不下去的妖王大人则委派自己的堂弟，也就是缝大人，来负责照顾竹千代大人的起居。」

虽然一半出于猜测，不过我渐渐开始了解来龙去脉了。

「但说起来，若他身为妖王大人的长孙，我想由妖王庇护他是最好的选择吧。但妖王可能也有自己的难处。」律子夫人如此说着，并发出了叹息。

「站在妖王这样的立场，无法守护自己想保护的人事物，应该是最痛苦的事了……对了，之前缝大人也曾说过──或许选择弃之不顾才是让竹千代大人现在能活着待在这里的方法。」

这番话的意思我目前还无法参透。

不过我大致能理解竹千代大人被围绕在什么样的环境下了。

说起来，我本来就感觉到他对吃东西这件事抱持着一种郁闷感。

特别讨厌蔬菜这一点，也许是因为宫廷料理必然是多使用妖都蔬菜吧。

那孩子嫌难吃的菜色，我记得也都是具有代表性的宫廷菜。

「我其实也想过是否有其他东西是他愿意吃的，而多方面尝试过。别看我这样，年轻时也是个在现世生活的人类呀。我曾试图制作现世的料理，不过……我这才发现原来自己并不擅长做菜。」

「……」

「也许是我手艺太差，才害他对饮食更失去信任感也说不定。啊啊，怎么会这样呢……于是我才拜托白夜先生，想说如果有机会的话，希望能借助葵小姐你的力量。」

「拜托白夜先生？」

说到这我才想到，当初白夜先生说过有件案子需要我的协助。

原来指的就是这件事啊。

「好！我明白了。那孩子的事就交给我来想办法吧！」

我紧紧握拳。

这孩子不像过去的我没东西吃而饱受空腹折磨，而是眼前有山珍海味却食不下咽……

虽然状况不同，但我仍无法坐视不管。

因为无法享受吃的美好，果然还是很痛苦的一件事。

这座宅邸相当宽敞，在这里碰见的佣人们仅对我低头行礼，并不会特别与我攀谈。大家都配戴着某款面具，连表情都看不见。

住在这里的除了缝阴大人与律子夫人以外，就只有几位佣人。据律子夫人所言，他们的孩子已经独立，在宫中工作并且在别处的宅邸生活起居。

不过由于年关将近，缝阴大人被迫出面处理宫中各种例行活动，目前似乎忙得不可开交，所以不在这个家里。

「明明正在享受退休生活……」律子夫人嘟哝着。

「竹千代大人～」

我又再次寻找着竹千代大人的踪影。

我想与他一起找出能让他产生食欲的料理。

「竹千代大人～竹千代大人～你在哪呀～」

我呼唤着他的名字，然后他本人一声不响地出现在我背后，满脸不悦地质问我：「干嘛？」

身躯明明如此娇小，但那张皱紧眉头的表情看起来仿佛竭尽全力地自我防卫，让我不禁觉得有点难过。

「竹千代大人！甜食、咸食你比较喜欢哪一种？」

我在他面前蹲下身，笑着问他。

突如其来的问题让他吓得肩膀一耸，咚咚咚地逃走了。

简直就像受惊的小动物。

「关于食物的问题果然是禁忌吗……」

我从后头追了上去。

我仓促的脚步声响彻静谧的外廊。我跑上前去，轻而易举地揪住竹千代大人的后领。

「放开我！放开我！少来烦我！」

「这可不行，因为律子夫人已经把竹千代大人的事情托付给我了。」

「你有什么目的？讨好我也得不到任何好处喔！」

「目的？除了让你好好吃饭以外，没有其他目的了。我对于妖王家的继承问题与政治的事情又没有兴趣，而且我的立场本来也不能干涉这种不合乎我身份的事情。」

「那不然你到底是什么人！」

「我？我叫津场木葵。在天神屋开了一间名叫夕颜的小餐馆，只是个普通人。」

「……津场木？」

刚才还用娇小的身躯胡乱挣扎的竹千代大人，突然老实地停住动作。

噢，会对这个姓氏有反应，想必是代表……

「竹千代大人，难不成你知道我爷爷？」

「你指的是……那个所向披靡的津场木史郎吗？」

他猛然转过身来抬头望向我，力道大得足以甩掉我揪住后领的手。看他那双闪闪发亮的双眼我就知道……

仿佛就像少年听见最崇拜的英雄大名会有的反应。

不，我想爷爷在这里应该属于反派英雄才对。不过有些小朋友的确觉得这种坏坏的角色更帅气而心生向往吧，以妖怪的立场来说。

「津场木史郎是我的爷爷没错喔，我是他孙女。」

「……孙女。」

这个词似乎有点扰乱竹千代大人的思绪，让那双原本充满光芒的眼睛微微暗沉了下来。

对了，这孩子是现任妖王的长孙啊。

我急忙继续刚才的话题。既然如此，我就彻底利用爷爷吧。

「呃，我问你喔！那你想不想尝尝津场木史郎所吃的现世料理？」

「？」

竹千代大人又再度抬起脸，果然他对这个人物充满兴趣。

「如果跟他吃一样的料理，我也能变得跟他一样强吗？」

「变强？」

「我能变成强大的男人吗？」

竹千代大人前倾身子，一脸拼了命的表情问着。

他的首要考量是希望自己能变强。

我伸出手指抵着下巴，稍微思考了一会儿。

「……是呀。别看我这样，以前也每天掌管爷爷的三餐呢。而且听说我做的料理，拥有极佳的恢复灵力效果。所以你只要持续吃我的料理，短期能恢复活力，长期一定能强身健体的。不骗你。」

我用这番话拐骗竹千代大人，挥了挥手要他过来。

刚才还充满戒心的他，静悄悄地朝我走近。

这反应又好像稍微放下戒心的小动物，有点可爱。

那么接下来，现世的料理中有哪些具有独特风格，又可能合竹千代大人口味的菜色呢？

咖喱？奶油炖菜？汉堡排？嗯……

试着列出受小朋友喜爱的各种料理，不过还是差了一点什么呢。可以的话还是希望能帮他克服不爱吃蔬菜的偏食习惯……

「啊，对了。儿童餐！」

「……儿童？」

我的反应就像灵光一闪想到了妙计。然而竹千代大人却不悦地鼓起双颊。

看来他似乎不想被当小孩看待。

「啊！不是啦。儿童餐呢，是一道魔法料理，充满了变强大的秘诀与孩子们的梦想。就是呢……其中蕴藏着一些只有孩子才能体会的乐趣。」

「？」

他似乎不太明白我到底在说什么。

不过，儿童餐这个点子也许不错。

卖相带着童趣，集合了小朋友最爱的食物，是家庭餐厅的招牌品项。

汉堡排、炸虾与鸡肉炒饭等是儿童餐最经典的菜色，如果在其中偷偷掺入蔬菜，就能在吃得开心的同时又能美味地摄取蔬菜吧？

对了，把爷爷喜欢的料理也放进去吧。

他生前是个偏爱下酒菜的人，当时为了让他保持营养均衡，我可是大费周章地混了各种蔬菜进去。

「竹千代大人，你有什么喜欢吃的蔬菜吗？」

「没有。」

「那讨厌的蔬菜呢？」

「白萝卜、胡萝卜。」

原来如此，妖都蔬菜中的两大代表是吧。

那么……我就试着偷偷加进去吧。呵呵呵。

「那我们先去采购食材吧。亲自挑选原料能发挥更高的效果，可以变得更强喔。」

「真的吗？」

虽然我自己都觉得这番诱拐的台词也太莫名其妙又粗糙，不过竹千代大人却渐渐开始露出小朋友会有的纯真反应。

「爷爷他是个会自己跳入火坑，将想要的东西全弄到手后就逃之夭夭的人。虽然好孩子绝对不能模仿他，不过总之先出门一趟，自己挑选食材入手吧。」

「出发出发。」我催促着竹千代大人出门。

外头的天气虽然有点微凉，不过他穿好了木屐，便踏着庭园的白色小碎石跑来跑去。俗话说小孩子只顾着玩哪会怕冷，反而是我冷得浑身发抖。

接下来，偷听到刚才对话的律子夫人已经先备妥船只，停放在缝阴宅邸的泊船场。

这种船比起空中飞船应该更接近小木舟。从这里俯瞰妖都的空中景色，可看到类似的小船正来回穿梭其中。

只是出门到附近采买东西而已，比起大型飞船，这种交通工具应该更轻便吧。

竹千代大人扶着船头坐进小船内，接着换我上船。准备万全的律子夫人也一起进来，她悄悄跟我咬耳朵。

「真没想到你能成功把竹千代大人带出来。葵小姐，真有你的。」

「这个嘛……其实我是用爷爷来当钓饵。」

「呵呵。最近流行的儿童绘本之中，也有一些描绘津场木史郎以义贼身份大放异彩的故事，想必他是受那些作品的影响吧。」

「咦……原、原来是这样啊？」

我感受到一股没来由的汗水滑过脸颊。

在大家小时候的年代，至少有两三部儿童卡通风靡一时，成为家喻户晓的经典作品，爷爷的故事大概就类似这种感觉吧？

「那个，律子夫人，请问你说的绘本有办法从哪里弄到手吗？」

「嗯，当然可以。回程顺便去一趟妖都图书馆吧。」

接着我们分别戴上面具，搭乘小船降落到妖都。

我和律子夫人戴着白脸丑女的面具，竹千代大人则戴了河童面具。

这种轻快地飘浮于空中的感觉，有别于平时乘坐的大型飞船，让我觉得很新鲜。

往下一看，惊人的高度令我不禁发寒，各栋高楼之间透过众多空中走廊互相连接。技术老练的船夫利用一种能划动空气的特殊船桨，穿梭于高楼间的缝隙。

这里是妖怪们所栖息的大都市，充满了日式风情。

细长又庞大的高塔外侧围着一圈户外回廊，各种店铺的店员都在这里招揽客人。

客人们则从自己的小船上浏览店家与本日推荐商品。

然后他们会将小船驶进设立于四处的停船场，经由回廊或是空桥前往目标的店家。

「……原来我之前来访妖都时所停留的地方，算是更外侧的地区。」

中心区竟然是如此地先进，已经是发展得极致完善的都市。

「这里是贵族、政府官员与富豪阶级所居住的『月之目区』，是发展最成熟的上流区，同时也是最接近宫殿的市中心，物价虽高，不过没有弄不到的东西。现世的商品在这里也能轻易购入。」

「我的确觉得这里和我至今所见过的隐世不同，有一股不太一样的氛围。」

摩天高楼四处林立，阻挡了阳光的直射。不过这种阴影之中的繁华气氛，若要说很有妖怪的世界观，也的确是满符合的。

一群鸽头外型的妖怪列成一列，在往来的小船之间拍动着白色羽翼划过天际。

据说他们被称为银鸽部队，负责巡逻这一带的安全。银鸽部队的身份就类似妖都的警察，比如有乘客从小船上不慎掉落时，他们会早一步察觉到危险，提供实质救援。

听起来真有趣耶。

我还不够了解隐世的大小事，处处都充满着惊奇。

「竹千代大人，把身子探出船外很危险的喔，就算有银鸽部队保卫安全也不能这样。」

律子小姐开口提醒从小船探出头眺望外界景色的竹千代大人。

「可是……这全是我没见过的新鲜东西呀，我第一次看到这么多的船只飞行在空中。」

即使被叮嘱，他仍目不转睛地看着热闹的街景，未曾转移视线。

看来他过去居住在王宫时，从未踏出家门来到这样的市区。想当然应该也未曾如此近距离地观察妖怪们的生活。这片充满热度的壮观景象，大概激起了他的好奇心吧。再怎么说他也是个小男生，所以对船只这些交通工具似乎特别感兴趣。

而在竹千代大人适应缝阴家的生活以前，律子夫人也暂时没有带他出门买东西的样子。她怕小朋友不但没能适应，甚至可能造成反效果，所以这方面特别谨慎行事。

「不过，看他这么兴致勃勃……我真该早点带他出门的呢。这次是我失策。」

「小孩子都是纯真的呀，而且能感受到我们已经无法察觉的东西。」

我和律子夫人望着彼此，发出为难的苦笑。

竹千代大人抑郁的心能一点一点慢慢地被打动，是一件好事。

「来，就是这里唷。这是我最推荐的一家蔬果行。」

我们抵达了一间热闹的大型蔬果行，就近在停船场的旁边。

律子夫人所推荐的这间店铺，陈列着满满的新鲜蔬菜。

「哇～～好大的蔬果行！」

当季盛产的妖都蔬菜当然不用说，就连产季以外的蔬菜也有在此贩售。像是我从未见过的巨型芜菁、堆得跟山一样高的南瓜、绿油油的一把把水菜、装在木桶里的大颗马铃薯，还有才刚采收、表面还带着土的白萝卜。

放眼望去，店里每一个角落都令我兴奋无比。

「竹千代大人你看，是白萝卜喔。」

我拿起一根摆放在店门口的白萝卜，让竹千代大人瞧瞧。

纯白的根部非常紧致，茎叶处也呈现充满活力的油绿色。

竹千代大人对于眼前这东西竟然就是自己讨厌的白萝卜这件事感到些许惊讶，眨了眨双眼。

「……我讨厌白萝卜。」

虽然嘴上如此说，他却伸手轻轻摸了摸白萝卜的表面。

「你是第一次看见未经调理的白萝卜吧？质地扎实又冰凉，外型很不错吧？这看起来很新鲜又美味，买一点回去好了。」

我首先挑了白萝卜放进店里的购物篮内。

「如果看到什么感兴趣的就告诉我，我们买回家。」

我拉着竹千代大人的手踏入店内，结果他开始东张西望，观察起各式各样的蔬菜。虽然表情仍然像面对未知的物体一样诧异……

「啊，是腌高菜耶。」

而我依然故我，发现了一样很感兴趣的蔬菜。

正确来说是酱菜才对，装在木桶内的腌渍物。

这里的腌高菜桶是将高菜整束进行腌渍，可以从木桶内抽出其中一束，放入自己的小桶中结账的样子。

这间蔬果行除了新鲜蔬菜以外，也摆了好几桶腌酱菜。

我听说在妖都蔬菜普及的过程中，同时也带动妖都开始发展酱菜的文化。

「腌高菜据说是使用当季收成的高菜所腌渍而成的新鲜酱菜。高菜也是妖都蔬菜的其中之一唷。」

「好！我要买一些这个回去！」

腌高菜这东西可说是万能的酱菜，可以拿来炒饭、配面或是捏成饭团，为各种料理增添独特风味。

「这东西……好吃吗？」

竹千代大人往腌高菜的木桶凑近一瞧，结果马上惊讶地「唔」了一声，缩回了身子。

这带酸的气味的确是有点特殊没错。

「腌高菜可是我爷爷……津场木史郎最喜欢的酱菜喔。我特别把珍藏的吃法传授给你吧。」

津场木史郎这个关键字果然很管用。

光是这句话就让竹千代大人「喔？」了一声，收起了厌恶的表情。

「这我有点好奇……」

他小声地吐出这句话，并且紧握起我的手。

这是第一次从他口中听见对某种食物感兴趣。

而这句话鼓舞了我，让我的干劲越来越高涨。

「好！我要大买特买啰！」

我在这间店挑了大颗的霜降白菜、颜色亮丽的胡萝卜，以及冬天不可少的马铃薯等食材准备结账。

另外还买了竹千代大人说他没尝过的番茄。

番茄的产季是夏天，在隐世是最近才开始有机会吃到的稀有蔬菜，不过听说由于妖都这里近期发展地下栽培的方式，所以店里有贩售这种产自地下的品种。

番茄的外包装一角有土拨鼠的图案，据说就是地下栽培的标志。

「竹千代大人，你还有什么感兴趣的蔬菜吗？」

「嗯……」

他伸出手指抵在嘴边，用可爱的动作沉思，突然「啊！」地大叫一声。

「那个！那东西形状好奇怪，让我很在意。」

「哎呀，眼光真好。绿花椰菜是吧。」

这里的品名虽然写着「芽花菜」，不过无庸置疑跟绿花椰菜是一模一样的东西。

这大胆奔放的外型，的确有一种爆炸感，看起来很逗趣呢。

「好，那把绿花椰菜也买回去吧。这种蔬菜营养价值丰富，光是汆烫后当成配菜都能成为优秀的配角，冬天拿来搭配炖煮料理也是最佳首选。」

我的儿童餐要加入什么菜色，已经渐渐有了雏型。

「啊！不过现在才想起来，我根本没带钱！」

这么重要的事，我如今才发现。

谁叫我昨晚以两手空空的状态，从空中被丢到妖都来啊。

「……不好意思，律子夫人，劳烦您帮我结账。」

律子夫人暂且为我出了钱，我因为愧疚感而变得垂头丧气。

「噢呵呵，这一点不用担心。与夕颜有关的支出收据，全数都会算在白夜先生那边。」

「唔唔，这样也是很可怕……」

夕颜固定从农园直接进货，而且鬼门大地的物价本来就没有多高。

在相比之下令我震惊的是，妖都市中心这里的物价之高。

再加上妖都蔬菜又是特别名贵的食材，这一带的物价真的贵得惊人。不愧是有钱人住的地方。

得意忘形的我大肆采购了各种食材……最后白夜先生收到的请款金额究竟会是多少？我已能想象他那张冷酷的表情。

咦？竹千代大人手上拿着一颗橘子，看来他似乎是拜托律子夫人买了一盒。那孩子气的模样看起来莫名地可爱。

「竹千代大人，你敢吃橘子吗？」

「嗯，我喜欢。」

「为什么？」

「……祖父大人常常拿给我吃。」

「……」

祖父大人，也就是妖王大人。

过去备受疼爱的记忆，确确实实还保留在这孩子的心底。

这应该是他珍贵的回忆吧。就像我对于祖父过去送我的东西、让我品尝过的料理，也全都记得一清二楚。

那橘子的个头虽然娇小，但是外皮相当柔嫩。

过去每到冬天，我也常跟爷爷一起在暖炉里剥着吃呢……

在这之后，我们继续了寻找食材的行程。

买齐了牛猪混合绞肉、乳制品与小虾等品项后，请船夫帮忙搬食材上船，我们则前往下个目的地──位于这个「月之目区」内的图书馆。

「月之社图书馆」。

这是一间古老的西式建筑，座落在宽广的屋顶庭园内。

图书馆据说是落成在过去西方文化开始慢慢传入的明治时期，一位在欧洲钻研建筑学的妖怪学成归国后所建造的。这也成为隐世首度建造的洋房。

踏入馆内，我便被高耸的天花板与一整面的书架所震慑。

从天窗洒下的阳光伴随着老旧纸张的气味，营造出这片宛若童话世界中的光景，令我的内心不禁莫名悸动。

「啊啊，有啰。这里是绘本的书架。」

律子夫人率先帮忙找到绘本区。

绘本区里排列着充满沉稳气息的木制书架，有几位小朋友停留于此。他们的穿着打扮全都充满高贵气息，看起来完全就是出身自贵族世家。

但妖怪的外貌跟年龄并不成正比。

即使看起来还小，也许实际上是活了千百岁的长者。这让我不禁怀疑起这些小朋友是否真的是小朋友……

「啊！找到《史郎大冒险》了！」

竹千代大人瞬间冲到绘本前。

由于这本书就放在人气畅销书的书架上，所以马上就找到了。

「竹千代大人为什么喜欢这本书？」

「……这是祖父大人送我的绘本。他以前常常把我抱在膝上，念故事给我听。」

「……」

原来这孩子的心中还有这段回忆。

我想妖王大人果然心里还是很在乎竹千代大人的吧。或许正因为如此，才选择将他送往缝阴家托管……

竹千代大人在铺着榻榻米的阅览区坐下，沉浸在阅读之中。我凑了过去，试着了解绘本的内容。

一位名叫史郎的人类男孩来到「隐世」，将「奇妙的点心」分送给妖怪，与他们成为伙伴，齐心协力打败恶鬼。就是这么一个致敬桃太郎的故事。

原来即使在妖怪的世界，鬼仍是最具代表性的邪恶反派呢……

「不过话说回来，爷爷的知名度竟然已经渗透到儿童绘本之中了。看来这世界也没救了。」

「呵呵，这也代表津场木史郎这个人类，在隐世具有举足轻重的地位呀。怎么说呢，只要是以他为雏型所写成的作品，都会热卖。」

「呃，是喔……」

爷爷在这里的影响力果然一如往常地不得了……

「津场木史郎不但是众所畏惧的存在，而且干尽恶事而受到唾弃。但他同时也是隐世的英雄。」

「英雄？」

「没错。其实这只是轶闻罢了，不过据说他曾为了拯救隐世妖怪挺身而出，迎战强敌之类的。由于事件过程并未留在历史中，所以任凭大家各自美化成理想中的剧情。没有人知道津场木史郎这个反派英雄究竟与什么为敌而展开奋战，结局又是如何。」

「您说的是我那位爷爷吗？」

「是呀，虽然这或许只是一则谣言，但是这类传说会有市场需求，正代表着大家都想如此相信──相信那位男人不单单只是个恶棍，对我们来说是位英雄……哎呀！真是的，不好意思。对于葵小姐而言他是亲祖父，我明明不认识人家却直呼什么恶棍。」

「不，关于这称号我并没有异议，完全没有问题。」

我一脸正经，肯定地回答她。

然而，此时的我突然想起。

以前曾听银次先生说过，关于爷爷背负着诅咒的事。

会不会跟这个「与未知存在为敌」的传奇故事有关呢？

回到缝阴家后，我们决定马上使用刚买回来的食材下厨。

「好，『葵的料理教室』开课啰。竹千代大人也一起来做吧。如果不亲自动手料理就失去意义啰。」

「呃，嗯。」

竹千代大人看起来有点紧张，不过似乎是有意愿的。

我请他将身上的和服换成较轻便的穿着，并帮他绑起束袖带。由于料理台对他来说太高了，所以也帮他准备了垫脚用的凳子。

律子夫人则早已换上日式围裙，似乎也有意一起帮忙。

「噢呵呵，我来向葵小姐拜师学艺，下次做给缝大人吃吧。」

竟然说出这么可爱的理由。不过我记得她的确说过自己不擅长做菜，必须同时好好顾着她……

「……要做什么料理？」

竹千代大人畏畏缩缩地问我。

感觉是因为之前还嚷嚷着不喜欢吃饭，结果现在对料理抱持起兴趣，而让他有点难为情。

所以我刻意装出若无其事的样子，发表了菜色。

「第一样，番茄奶油炖白菜卷。第二样，白萝卜薯饼。第三样高菜拌饭。甜点则是在暖炉桌里吃的冻橘子，以上。」

「……？」

这一连串没听过的料理，对他而言想必宛若神秘咒语吧。

毕竟这些菜色全是以现世料理为基底而设计的。

「那么，竹千代大人，首先帮我把胡萝卜的外皮削掉吧。」

「胡萝卜……我讨厌。」

他露出一脸极度不情愿的表情。

「对耶，听你这么说我才想起来。可是奶油炖菜少不了胡萝卜的。好啦，就算你不吃还有我想吃，乖乖帮忙吧。我还买了儿童专用的安全削皮刀，用这个就可以顺顺地削掉外皮了。」

我先切除胡萝卜的蒂头，让外皮更好削之后，再亲自示范给他看。

一条条滑下的外皮似乎让竹千代大人觉得很逗趣，不经意地露出了笑容。

「……我想试试。」

看他嘴上嚷嚷着讨厌，不过对于帮忙这件事开始展露出干劲，于是我将胡萝卜与削皮刀一起递给他。

竹千代大人努力进行削皮的作业。我边夸他做得很棒，边在旁看了一阵子，以免他受伤。

接着我将他削完的胡萝卜切成薄薄的圆片，再借用缝阴家厨房里的樱花形状压花器，请他帮忙把胡萝卜片压出花样。

「樱花！是樱花！葵，我成功了！」

此时竹千代大人第一次呼唤我的名字。

压出漂亮樱花形状的胡萝卜片似乎让他很乐，显得有些兴奋。明明本来那么讨厌胡萝卜的。

我也因为他那声充满精神的呼唤而感到开心，猛夸奖他做得很棒。竹千代大人将自己压好的樱花胡萝卜摆在砧板上，一朵一朵地数着。

接着，我将一大颗沉甸甸的霜降白菜放上料理台。

「那么接下来要来做白菜卷了，请竹千代大人与律子夫人处理这颗属于妖都蔬菜之一的冬季霜降白菜。将菜叶一片片剥下来，并且用水彻底把上头的泥土清洗干净。」

「哎呀，好几十年没干过这种活了呢。」

「这是为了让两位能多多亲身体验当季白菜的触感。很不错吧。」

竹千代大人与律子夫人两人一起举手回答「好～～」简直就像料理教室里的两位学生。

「同时我要来制作白菜卷中间的肉馅，使用牛猪混合绞肉，加上切碎的洋葱末一起搅匀而成。」

「是类似汉堡的内馅吗？」

「嗯嗯，没有错，律子夫人。把白菜卷比喻为用白菜代替面包的汉堡，也许比较容易想象吧。」

就这样，我让身份高贵的竹千代大人与身为贵妇的律子夫人一起辛勤地帮忙处理白菜……

我则趁这段空档依照原定计划，开始努力料理肉馅。

首先用平底锅把切碎的洋葱末慢慢炒成焦糖色。

将焦黄的洋葱末起锅后倒入调理盆内，再加入混合绞肉、高汤、盐与胡椒来进行调味，同时将所有材料和匀，捏成略小于汉堡排的柱状椭圆形。

在刚才炒洋葱的平底锅内放入奶油使其融化，再加入牛奶与面粉搅拌均匀，煮成奶油白酱备用。

「葵，白菜处理完了。」

竹千代大人又再次呼唤我的名字，报告工作进度。

他们俩似乎已帮忙将一整颗白菜的菜叶剥完并且清洗干净了。

将这些白菜叶用大锅略蒸过一会儿拿起来，在料理台上小心地完整摊平以避免破损，接着再用擀面棍敲打菜梗的部分。小男生似乎会喜欢这种作业，于是我请竹千代大人也一起来帮忙。

「这要用在什么地方？」

「嗯？这些白菜呀，要用来卷刚才准备好的肉馅。我会示范一次，你看仔细唷。」

竹千代大人跟律子夫人一起认真地注视着我的动作。

将事先塑型完毕的肉馅放在白菜菜叶上，卷呀卷地包起来……最后插入牙签确实固定形状。

「这步骤可能有一点难，要试试看吗？」

「嗯！我要试试！」

明明应该很讨厌吃饭的竹千代大人，现在已经彻底享受料理的制作过程，对于这项步骤也跃跃欲试。

我会选择难度不高但手工步骤繁多的料理，就是为了让他像这样亲手触碰蔬菜，充分体验亲自制作料理的感受。

即使目前依然「讨厌」或是「不想吃」也没关系。

如果在亲手制作的过程中能体会到乐趣，最后一定会想尝尝成品的才是。

「那么律子夫人，请您从旁协助竹千代大人。」

「我明白了。呵呵，葵小姐果然很可靠呢，以后一定能成为一位好母亲的。」

「我当母亲什么的……太早了啦。」

脸颊莫名一阵热烫。

被竹千代大人指出「葵的脸好红」，我猛摇了摇头否认。

在他们俩费工地帮忙准备白菜卷的同时，我则开始着手使用刚才做好的奶油白酱，来炖煮冬天吃最美味的和风番茄奶油浓汤。

将事先准备好的奶油白酱、酒与剥皮番茄用调理机打成泥状后，倒入用小鱼干熬出高汤的锅里搅拌均匀，小火炖煮一阵子。

接着再另外准备一只蒸笼，将绿花椰菜、樱花胡萝卜、马铃薯与玉米先蒸好备用。

「完、完工了……葵，我卷完了这些叫白菜卷的东西。」

「哇～～你做得太棒了。」

竹千代大人与律子夫人制作完成的白菜卷，虽然形状稍微有些歪歪扭扭的，不过以初学者来说已经很棒了。将这些白菜卷铺满在另外一只锅子底部，缓缓淋入番茄奶油浓汤，再加入蒸过的红萝卜樱花与玉米粒炖煮大约二十分。唯独绿花椰菜这一样配料，等起锅前再放入锅内为佳。

「竹千代大人，你累了吧？稍微休息一会儿吧。」

「不，不会。」

他猛然回过神来，摇了摇头。

不过他看起来还是略显疲态，于是我决定请他稍作休息。

「在炖煮番茄奶油炖白菜卷的这段空档，就是休息时间啰。啊，对了。趁这段时间，你能帮我用牙签做旗子吗？」

「旗子？」

「嗯嗯，其实只是小小的装饰旗啦。要请你帮忙画一些自己喜欢的标志……图案之类的。」

我拿出事先准备好的小旗子，是利用牙签贴上白纸做成的。

虽然竹千代大人一脸不明所以，不过接下来就交由律子夫人来协助他，先将他带出了厨房。

看他还想继续帮忙，于是我跟他约定好，等我这边的准备作业进行完毕之后，会再请他来帮忙最后的完成步骤。

「好了，接下来呢就得由我三两下迅速搞定才行啰。」

我首先把妖都蔬菜之一「北乐白萝卜」磨成泥状。看起来新鲜水嫩的白萝卜泥，试舔一口发现，浓厚的鲜甜中带着微微的辛辣，滋味绝妙。

另外我也开始处理刚才用蒸笼蒸过的马铃薯。

这马铃薯并不是要放入刚才的浓汤里煮，而是接下来要制作「白萝卜薯饼」的材料。

将白萝卜泥与蒸过的马铃薯放入调理盆中压碎，确实搅拌均匀后加入面粉与太白粉，不停地揉捏揉捏再揉捏，再捏成一个个圆饼……

「好，接下来只剩下油煎的步骤了。」

在平底锅内倒油热锅，将圆饼状的薯饼下锅煎到表面焦脆之后便可起锅。

我尝了一个试试味道，外皮酥脆，里面吃起来则松软又有弹性。

加了白萝卜泥使口感更加多汁，而且又健康。嗯，这个好吃。而且完全感觉不出来有吃到白萝卜呢。

「白萝卜薯饼也是爷爷以前擅长做的下酒菜呢。」

这也是我刚开始下厨时，跟爷爷学会的一道菜。

小时候的我其实也讨厌吃白萝卜，爷爷为了让我克服偏食，才教我做这道料理。

白萝卜薯饼很适合做为下酒菜，而且也是小朋友会喜欢的口味。在我的儿童餐里可说是替代版的可乐饼吧。

「接下来呢，最后就是高菜拌饭了。」

高菜拌饭，又称为高菜炒饭。

这是一道在现代日本也常出现在餐桌上的经典家常菜。

使用外面买回来的腌高菜切成碎末，再加饭拌炒均匀是最基本的做法，不过我想针对腌高菜本身多加一道手续。

那就是先将腌高菜变化为「油炒高菜」。

「腌高菜带有浓烈的酸味，酱菜味太重，而油炒高菜甘甜中带着微辣，同时又增添温醇的风味，非常好吃喔。」

油炒高菜──九州地区熟悉的家常味。

将腌高菜取出后用力拧干水分，在酱菜爽脆的声响下切成细条状。在平底锅内加入芝麻油、红辣椒丁爆香后，将腌高菜丝下锅拌炒，加入酱油、酒、味醂、砂糖以及熬高汤剩下的小鱼干，继续拌炒至收干。

等锅内散发出芝麻油的浓厚香气后，稍微试一下味道，确认甜中带辣的滋味是否恰到好处。

这道油炒高菜最推荐的吃法，就是直接在白饭上堆成一座小山，再大口大口扒入嘴里，保证一定会想再来一碗。

「不过今天要做成炒饭呢。」

刚才使用过的洋葱、胡萝卜、花椰菜梗等材料，其实我都预先保留了一点并切丝备用。另外还有玉米粒。

将这些蔬菜用奶油炒过，再加入白饭与油炒高菜再次拌炒至米饭粒粒分明之后，加入盐与胡椒调味即可起锅。

由于油炒高菜已经带有浓厚风味，光是简单调味一下就已相当完美。

「好，最后只剩下摆盘了。」

此时我再度把竹千代大人与律子夫人请了过来。

两人仿佛已期待许久，马上就进到厨房里。

「哇～～好迷人的香气呢，葵小姐。」

「味道，好香……」

竹千代大人也小声嘟哝了一句。

或许是空腹渐渐受到刺激的关系，他的肚子发出咕噜的叫声。他本人似乎也对此相当吃惊，不由自主摸了摸自己的肚子。

然而他仍未说出「好想吃」这句话。

「竹千代大人，可以帮我摆盘吗？」

「……摆盘？」

我在他面前示范了一次。

这次请律子夫人准备的是扁平的大盘子。一般来说，这应该是日式高级传统料亭等餐厅会用来盛装各式前菜，装饰得色彩缤纷的餐盘，但这次将成为儿童餐的容器。

首先我将刚才的高菜炒饭盛进小圆碗里，再倒扣在这个盘子上。完美的半圆形炒饭山便完成。

「噢噢～」

律子夫人与竹千代大人纷纷发出惊叹的声音。

「竹千代大人，旗子做好了吗？要插在山顶这里喔。」

他依照我的吩咐，将紧握在手中的小旗子插在高菜炒饭的顶端。

旗子上的图案让我有种似曾相识的感觉……好像是某种类似家徽的标志。

上头是樱花图案。

「那是妖王家的家徽唷，被称为『同心圆之樱』。」

被双层的同心圆所围绕的樱花，原来如此。

想必是因为这样，刚才在压制樱花形状的胡萝卜片时，他才会显得有些兴奋吧？

「嗯……那我来画个天字圆纹吧。」

「那么我要画缝大人的杜若纹家徽。」

我与律子夫人也各自制作自己最熟悉的家徽小旗，分别插在高菜炒饭的顶端。

「再来呢，使用有一定深度的掌心大小器皿，装入一卷炖煮入味的白菜卷，淋上番茄奶油浓汤后放进餐盘，接着把薯饼排在前方的空位……」

在餐盘空隙摆上切块番茄与没用完的樱花胡萝卜，完成单盘套餐的装饰后，这道颇为豪华的儿童餐便可上桌。

虽然没有经典的炸虾与可乐饼，不过这确实是儿童餐没错。无论别人怎么说，这无庸置疑是儿童餐。

不但集合小朋友最爱的菜色，还能均衡摄取蔬菜。

而且竹千代大人也用尽全力帮忙完成。

「那么来开动吧！竹千代大人。」

「……」

然而他凝视着大功告成的儿童套餐，嘴巴又开又合的，就是说不出「好想吃」一句话。

「果然还是没食欲吗？」

我再次开口询问竹千代大人，结果他紧紧握拳，表情仿佛像个即将踏上沙场的男人。

「我要吃。」

他坚定地回答。

原来对于现在的他而言，「吃」这件事是需要下定如此重大的决心，鼓足所有勇气往前踏出一步的挑战。

我们兴冲冲地将儿童餐端往了隔壁房。

其实呢，我已先请律子夫人准备好暖炉桌了。

虽然是张小小的矮饭桌，不过我们只有三个人，所以还挤得下。

大小大概勉强放得下三盘儿童餐再加上各自的茶杯而已。

不过像这样两大一小紧紧挨着共同享用儿童餐，其实感觉也不错呢。

虽然已经是晚餐时间了。而且以享用儿童餐来说，这用餐环境有点太过日式了一点。（注：日本「儿童餐」的定义为西式风格的儿童午餐，但大多不限于午餐时段。）

「开动！」

不过这些问题根本无所谓，我们已迫不及待要来大快朵颐。

就连原本对于吃饭那么心不甘情不愿的竹千代大人，在下定决心之后也露出等不及想快点尝尝的表情。

自己亲自买回来的蔬菜，自己亲手完成的料理。

究竟会是什么样的滋味呢？

他不可能不好奇。

过去的我也一样，在刚开始进厨房帮忙爷爷下厨时，就算使用了讨厌的食材，还是很在意最后成就了怎么样的口味。

这已经与对食物的喜好无关，而是一股强烈的好奇心。

这也将带动一股顾不了挑不挑食的饥饿感。

竹千代大人首先拿汤匙捞起炖煮白菜卷的番茄奶油浓汤，试喝了一口。

「……好好喝。」

他露出似乎很惊讶的表情，小声地说。

在认真端详了一次煮得入味的樱花胡萝卜之后，他配着浓汤一起放入口中。

这本来应该是他讨厌的蔬菜之一，不过他似乎看在自己费了一番工夫才完成，所以还是试着尝了一口。

「如何？」

「……有胡萝卜味。」

「哈哈哈，的确是这样吧。」

他露出复杂的表情，似乎还是吃出了讨厌的胡萝卜味道。不过至少勇敢吃了第一口，这是很重要的。

而且胡萝卜放在奶油浓汤里炖煮后，软嫩口感与鲜甜滋味更加突出，能稍微中和掉本身的味道。竹千代大人虽然皱着眉头，但是在番茄奶油浓汤的力量加持下，大口大口把剩下的三片樱花胡萝卜吃掉了。实在太了不起了！

可能因为今天出门四处奔走，回来之后又进行不少劳动，让他的肚子特别饿吧。

空腹是最佳的调味料。有饥饿当后盾，这时挑战讨厌的食物或许是最佳时机。

「也尝尝用这番茄奶油浓汤炖煮的白菜卷吧。吃的时候小心点，肉汁会滴下来唷。」

「嗯，啊……这个倒是很好吃。」

白菜卷软烂好入口，而且本身的味道又易于被接受，最重要的是里面包的肉馅所溢出的肉汁确实渗入菜叶缝隙之中，相当美味。

「哎呀，葵小姐。这道高菜炒饭也相当美味呢。里头的腌高菜有先用芝麻油炒过吗？总觉得这滋味令人很怀念……」

「这是九州地区的乡村料理，油炒高菜。我想说律子夫人您出身自九州，应该对这样的口味很熟悉。」

看来她似乎已沉醉在充满家乡情怀的这道料理之中。

「葵、葵，这是什么？薯类吗？」

「嗯嗯，没错喔。其实呀，这是津场木史郎最常吃的食物，为他带来强大与精力的来源。外皮煎得酥酥脆脆的很好吃喔。里面已经有调味过了，不过也可以沾着我准备的酱油口味酱汁来享用。」

「哦？啊，好好吃……酥酥脆脆的。」

「呵呵呵。其实这里面加了白萝卜呢。」

「咦？」

当我爆料这其实是加了白萝卜泥的薯饼时，竹千代大人脸色转为铁青。不过他似乎无法否定刚才自己所体会到的美味，还是继续吃起酥脆的薯饼。

这样才对嘛。

像这样大家一边享用美食，一边交换心得的用餐时光，真的很美好。

昨天第一次见到竹千代大人时，还觉得他是个不爱笑又难搞的小孩，而现在他也露出孩子应有的稚嫩笑容，品尝着一道道料理。

然而，他在剩下最后一口时停下动作，开始说：

「真希望有一天能让母亲大人……也尝尝这些料理啊。如果是这么好吃的东西，我想她会愿意入口的。」

「那我认为竹千代大人亲手做给母亲，会是最好的方式唷。我将今天做的料理整理在纸上，你未来找一天做给母亲吃吧。」

「……嗯！」

他露出至今为止最闪耀明亮的眼神，对我点了点头。

留下生病的母亲，自己一个人吃饭的罪恶感，现在已经升华为「希望有一天能让母亲尝尝自己做的菜」这样的愿望与目标了。

我想唯有成功克服这点之后，那孩子才能真正地享受吃这件事。

最后我将橘子端过来，做为这餐的甜点。橘子除了剥皮冷冻过，并没有做其他处理，我们就这样直接在暖炉桌里享用。虽然完全称不上一道料理，不过口感从一开始的硬邦邦到后来渐渐融化为冰沙，体验过程中的不同风味也是一种乐趣。而且最重要的是，在暖暖的暖炉桌里吃着冰冰的橘子当甜点，令人感觉格外美味呢。

这又是一种专属于冬天的情趣。

「呵呵，竹千代大人真是的，今天这么早就睡着了。」

律子夫人摸了摸饱餐一顿后躺着入睡的竹千代大人的头。

他的睡姿相当可爱，就像个孩子。

听说他最近几乎处于没有进食，夜不成眠的状态。

他果然认定自己是被逐至王宫之外，虽然还是个孩子却无法摆脱这股忧愁的心情，而变得郁郁寡欢吧。真替他不舍。

「能顺利让他吃下东西真的太好了。」

「这全是葵小姐的功劳。是你成功把他带出门散心，让他一起下厨……连养育过好几个孩子长大的我，都很难胜任这样的任务。」

「与其说是我的功劳，我想爷爷的存在感应该更重要吧。我只是利用他的影响力来做料理罢了。」

至今为止已经受到爷爷无数次的帮助。

虽然也曾因为我是他孙女的身份而跟别人结怨，不过相较之下，大多时候还是被他所解救。正因如此，我才对他没有一丝怨恨吧。

「小孩子果然还是要带着笑容吃饭才对啊。」

「是呀。充满欢笑的餐桌能令人恢复活力，是最有效的万灵丹。过去的我也是在爷爷营造的美好用餐时光中长大的。」

当晚，我依照约定将今天一起制作的料理食谱整理成笔记。

上头还附了插图，虽然画得不太好。

为了让竹千代大人在没有我的协助下也能回想起今天的料理，并且独力完成，我尽可能地详细记载所有步骤。

无论发生再难过的事，或是内心生病了，若能享受一段暖心的美味用餐时光，身心都能静静地得到疗愈。

希望在未来的某一天，竹千代大人的母亲能吃到儿子亲手做的料理，亲口对他说「很好吃」，并且有所好转。

希望那对母子都能找回从前满满的活力。

我想这将是治疗竹千代大人心中伤口的最后一帖处方笺。

第七卷 决战前夕的必胜料理 第四话 妖都迷宫

这是关于一位人类英雄的传奇故事。

穿越了隐蔽洞穴，史郎从「现世」降临到了「隐世」。

他听闻此处有恶鬼作恶多端的传言，便寻找志同道合的妖怪同伴，一起踏上打鬼的旅程。

第一只妖怪是黑铁猪。

第二只妖怪是赤铜熊。

第三只妖怪是白银大鸽。

妖怪们收下史郎从现世带来的奇妙点心「马可龙」，成为他的同伴。

史郎与妖怪同伴一行人跨越黑海，前往恶鬼的巢窟所在地「鬼祸岛」，将为非作歹的恶鬼们一网打尽，带着宝藏凯旋归来……

从图书馆借阅这本《史郎大冒险》是昨天的事了。

我反复读了这本绘本好几次，怎么看都是隐世版桃太郎。

不过，收下点心一起同行的不是猴子、狗与雉鸡，而换成猪、熊还有大鸽。听说这是比照守卫妖都的三大将军家。

「奇妙的点心『马可龙』又是……啊，是指马卡龙吗？」

看了绘本上的插图也无从得知，上面只画了圆圆的神秘物体。

桃太郎是带着奶奶做的糯米团子，但为了符合现世风格，所以这里换成比较有现代感的马卡龙吗？

是说这本绘本的作家竟然还知道这种甜点啊。

以隐世小朋友的观点来看，叫「马可龙」的这种食物应该充满神秘感吧，就像一句咒语。

如果这真是马卡龙，我想他们实际尝过之后应该还是会觉得不可思议，毕竟是口感那么独特的点心。

「对了，之后也来做做看好了。手边没有杏仁粉，必须找找才行。我记得月之目区那边应该有五谷杂粮的专卖店，如果能买到杏仁粉就好了。」

「葵小姐，方便打扰一会儿吗？」

「啊，是！」

正当我一个人待在房里喃喃自语时，律子夫人前来了。

她手里抱着一只收纳和服用的扁平盒子。

「看你好像正好要出门一趟，我这里有套和服想给你穿。虽然是我以前穿过的，不过保存得很好。」

「咦！哇……」

这套深蓝色的和服设计简约典雅，搭配亮眼的红色绣花腰带与银色的腰带装饰绳。

「这和服看起来真高级……可是，真的可以借我吗？」

「当然。应该说，要在月之目区行走，这样的造型还比较不引人注目。上头有我们家的家徽，若真有个万一，应该能让葵小姐免于陷入危险吧。」

的确，昨天穿着朴素的和服出门，反而格外显眼。

毕竟在这里，就连贵族的佣人也都穿得满体面的。身上这套是我平常在夕颜穿的，有什么办法……

不过话说回来，律子夫人为我拿来的这套和服还真美。

布料上散发着轻柔的香气，不知道是不是事先为我焚香薰过。

手边只有夕颜这套和服的我，顺从律子夫人的好意，借穿了她的旧和服。因为现在是冬天，也顺便借了件浅色的外褂。

「葵，你要出门？」

此时竹千代大人正好也来到了我的房里。

他怀里抱着上次那只乌龟。

「嗯，竹千代大人。为了夜鹰号明晚的营业，我今天也要出门采购食材。结束后会直接回天神屋一趟，不过还会再回到这里来的。到时候我会做好名叫『马卡龙』的点心带来给你唷。」

「马卡龙……马可龙吗？」

「嗯，就是史郎分送给妖怪同伴的那个奇妙点心。其实做法意外地简单喔。」

我伸出食指抵在唇上，向他露出了微笑。他的神情一瞬间明亮了起来，为了原本只能透过绘本了解的梦幻点心而雀跃无比。

这一趟还必须先找齐马卡龙的材料才行呢。

「啊，对了。竹千代大人，我昨天晚上努力写下来了，你收下吧。」

我把恰巧刚完成的食谱笔记递给了他，上头写着昨天的儿童餐制作步骤。

「这是……昨天的料理做法吗？」

「对呀。只要有了食谱，随时都可以做出昨天的料理。找一天做给你母亲吃吧。」

我注视着竹千代大人的双眼，轻抚着他的头露出微笑。而他也直直回望着我，坚定地点头答应。

为母亲下厨啊……

说出这番话的我，其实自己毫无经验呢。

「葵殿下。」

「哇！佐助，原来你在这啊！」

才刚从缝阴宅邸的缘廊走向外面的庭园──

我便发现佐助就降落在我的身旁，他原本似乎躲在屋顶上。

他身上穿着并非平时的忍者装扮，而是高级的和服加上外褂，在这一带走动也毫不突兀。我不禁上下打量着他的造型。

「在下今天被指派负责保护葵殿下的安全是也。您要去筹备食材是吗？」

「嗯，我有一些新点子想加进菜单里，想说在妖都这先买齐。」

「……在下与您同行是也。」

「有佐助跟着，我也觉得安心多了呢。」

我们各自戴上面具，搭乘小船从缝阴家离开，前进妖都市中心──月之目区。

「葵殿下，您要前往哪里是也？」

「这个嘛，昨天在蔬果行看到了一些感兴趣的食材，想先去那边。」

我请船夫驶向昨天前往采购的那家蔬果行。

「上一回晚上在夜鹰号卖汉堡，明天要改卖汤品。」

「汤品？」

「对呀，想说难得来到这，就准备一些使用妖都蔬菜的汤品料理好了。因为妖都蔬菜真的很美味啊。」

「在下能明白，在下也喜欢妖都的蔬菜是也。」

「你喜欢哪些？」

「洋葱、白萝卜、薯类，还有白萝卜。」

「哈哈哈！你跟竹千代大人相反，真喜欢白萝卜耶。说起来佐助你本来就不挑食嘛。我也没看过其他小镰鼬不吃蔬菜。年纪轻轻却不会偏食，真了不起耶。」

「因为家父自幼就严格规定我们不许挑食是也，他特别强调讨厌吃蔬菜的镰鼬是无法成为独当一面的忍者是也。我们的目标是成为像家父一样强大的忍者，每天饱食三餐，强身健体，努力修行是也。」

家父──佐助口中喊的是庭园长才藏先生，也就是他的亲生父亲。

以护卫身份与大老板同行外出的他，目前也是了无音讯的状态。

佐助虽然对此只字不提，但心里也还是会担心自己父亲的安危吧。

佐助在说话的同时，用眼神扫视着妖都四周。简直就像无时无刻不在找寻父亲的身影。

「家父再三嘱咐不可挑食确实是原因之一，不过最主要是我们家在餐桌上原本就是弱肉强食。因为兄弟姐妹众多，为了抢到食物大家都拼了命是也。这种时候已经顾不了挑不挑食是也。」

「原、原来如此。」

我想起每天总是一大清早来到夕颜讨食物的小镰鼬们。

他们无论吃什么都一脸满足，而且个个都是大胃王。

为了成为忍者而每日修行的他们，肚子自然也容易饿吧。

听他说加上兄弟姐妹人口众多，在餐桌前也容易燃起战火。

「对了，佐助。小爱过得还好吗？还有小不点，你知道他的近况吗？」

「根据今天早上搭接驳船过来的庭园师转述，爱殿下在对外露面时都会依照命令幻化为葵殿下的样貌来生活，并且很享受一个人的自由……偶尔在快活之余遵守葵殿下的嘱咐，帮忙准备料理的前置工作。」

「不愧是小爱，我行我素呢。」

前阵子的她只要失去我的灵力就会马上回到坠子里，现在已经能独自在夕颜工作，根据自我意识的行动也渐渐变多了。

「小不点殿下的消息，在下则没听说是也。」

「……这样啊。」

小不点虽然也是个自由奔放，常常一个人乱跑出去玩的小家伙，但前提是身边有我在。那孩子对于「被独自留在原地」这一点常常特别敏感。

我有点挂念他的状况。今天晚一点就会回天神屋了，必须先好好关心小不点……

在对话的同时，小船已经抵达离那家蔬果行最近的停船场。

我与佐助下船后进入店内。

啊，找到了。我昨天就一直很在意的蔬菜。

「您要找的是何种蔬菜是也？」

「那就是……甜菜！」

我拿起一颗甜菜在手上给佐助看。

这与一般的白色芜菁不同，带着血一般的浓浊红黑色，别名为红菜头。

「虽然外型近似芜菁，但其实两者并不是相近品种。这种植物的糖分非常高喔。」

「如此鲜红的蔬菜，要用在什么料理是也？」

佐助对于这种没尝过的红色蔬菜相当感兴趣。

不过这触目惊心的颜色，似乎让他不解到底能运用在怎样的料理上。

「这个呀，我是要来拿煮罗宋汤用的。」

「……罗宋汤？」

「在现世是很有名的俄罗斯料理唷，在冬天特别想吃的一种炖菜汤。」

明天的夜鹰号将变身为汤品屋。

我打算使用红芜菁还有妖都蔬菜中的「南阳洋葱」与「西卷胡萝卜」来煮个香浓的罗宋汤。这里还有高丽菜、白菜跟薯类……啊，还有小黄瓜。好大一条小黄瓜，小不点应该会很爱吧。多买一点回去好了。

「啊、葵殿下！请低下身是也。」

「哇！」

佐助在蔬果行里压住我的头，硬是让我弯下身。

这样的举动在店里实在太诡异，然而他正在对店外一艘正横穿过主要航道的空中飞船严加戒备。

那艘飞船的船体为深紫色，上头有三宝玉形状的家徽。

「那是东南大地的八叶『大湖串糕点屋』的空中飞船是也。」

「大湖串糕点屋……啊啊，那个喔。」

那是在隐世这里无人不知的和菓子老店。

我记得好像是洗豆妖经营的。

「他们与宫中及妖都贵族往来密切，并且深受喜爱甜点的妖怪们大力支持。他们的甜点甚至被认为拥有左右隐世政治的力量是也。没住过天神屋的妖怪可能很多，但没吃过这家点心的妖怪几乎不存在。从这层面来说，他们在知名度上也许胜过天神屋。」

「这的确是……」

拥有多位宫中御用的甜点师傅，各店铺所贩售的商品从高级和菓子到平民也能入手的平价和菓子，乃至小朋友用零用钱也买得起的糯米团子与甜馒头，各种经典日式点心应有尽有。

记得有些夕颜的熟客偶尔也会买这家的糯米团子带来店里送我。

「不过，为什么我们要躲起来？同样身为八叶，也有交情好坏之分吗？」

「大湖串糕点屋的洗豆妖们对于鬼的存在相当痛恨是也。」

「痛恨鬼？」

「也因此，他们对鬼神大老板的态度明显特别刻薄，三番两次找天神屋的碴是也。所以天神屋的茶点与土产从来不选用他们的甜馒头是也。」

「这么一说我才想起来，好像真的是这样耶。天神屋都是使用在地的幽林堂茶点嘛。」

「正如您所言是也。据说天神屋过去也曾雇用过洗豆妖的甜点师傅，不过……白叶殿下说过，大湖串糕点屋是相当重视与妖都贵族往来的八叶，这次与我们为敌的可能性也是最高的。」

「为敌……吗？」

妖都的妖怪们无不朝着大湖串糕点屋的船只挥手。

场面盛大得简直就像一场游行。

威风凛凛站在飞船甲板上的，是一位身材纤细的女子，一头紫色长发在发尾处绑成一束。她身上穿着的狩衣像是男款造型，脸上画着殿上眉（注：殿上眉　平安时代贵族人士将原生眉毛剃除，在其上方位置以黑墨点上的圆形眉毛。）配上细长的眼睛，果然充满贵族气质。

「那位就是大湖串糕点屋的首长，石榴大人。听说是一位长期以来负责制作宫中御用茶点的和菓子师傅，拥有高超的手艺是也。」

「是喔，这么厉害的师傅做的和菓子，还真想尝一次看看耶。」

不过听说她所制作的点心并不是一般百姓能够尝到的，主要是负责宫中妖王家的成员所吃的和菓子。

大湖串糕点屋的领导人所做的和菓子，究竟会是多么讲究的滋味呢。

就在一瞬间，我感觉到那位石榴大人好像望向这里，与我的视线交会了。不过船只仍然一路远去，什么事也没发生。

「呼……已经离开了是也。」

佐助似乎从刚才就一直保持着高度警戒。

代表那位八叶与我们为敌的可能性，果然很高吧。

也许是因为以佐助为首的庭园师们，早已入手了对方可能与天神屋对立的根据与情报。

「您接下来要去哪里是也？」

「这个嘛，接下来……」

在蔬果行采买完毕，我们一边观察四周状况，一边静悄悄地踏出店外。

「啊，对了。我要找一下五谷杂粮行。」

「五谷杂粮行？」

「因为我想买杏仁粉。我记得昨天在这一侧有看到专卖五谷杂粮的店家招牌，不知道有没有杏仁粉啊。」

「……葵殿下口中说出的话，有时候总觉得听起来像咒语是也。」

我们穿越了从蔬果行前的通道所延伸的空桥，同时寻找昨天从小船上看见的五谷杂粮行，在这个巨大的都市里漫步。

一栋栋高大的建筑物透过空桥与阶梯上下互通。

在这里天空显得特别远，阳光几乎无法直接照射进来。我们宛如站立在一个巨大的空洞之中一般。

「啊，有了有了！五谷杂粮行『夏菜』的招牌。看来店家不是开在大马路上，要从这楼梯下去之后才会看到。」

在大马路上的店家旁，穿插着几条往内延伸的细窄通道，感觉就类似后巷。

五谷杂粮行的招牌也就设置于这些细窄通道的入口处，让客人从这里下楼通往店内的样子。我们在昏暗的光线中走下楼梯，来到一条散发神奇薰香气味的通道内，有好几家小店并邻其中。

这里就像是内行人才会知道的隐密暗巷，设有五谷杂粮行、香辛料店、药局还有鞋铺等。

我的目标「夏菜」五谷杂粮行，外头挂着老旧的店门帘与红灯笼，正在营业中。

怀抱着不知能否找到杏仁粉的忐忑心情，我小心翼翼地踏入店内。

「哇……好多种类的豆子跟坚果种子喔。」

排成长长一列的大瓶罐里，除了装有隐世这里基本的豆子与坚果外，还有世界各地的珍奇豆种，就连异界的物产都一应俱全，让我心中的期待更加膨胀。

「欢迎光临，请问需要些什么呢？」

「请问这里有杏仁粉吗？或是一般的杏仁坚果也可以……」

「一般杏仁的话，这里有卖唷。」

这位脸上带着亲切笑容的猴妖，拿了一袋食用杏仁过来给我。上头还保留着褐色的外皮，无庸置疑地是常见的水滴型杏仁。

「由于南方大地那边的农家开始栽培杏仁，我们店里也贩售起这样的商品了。」

「太好了，我就是在找这个！」

从对方随口透露的资讯，我得知了原来南方大地现在连杏仁也开始种了。

「这位客人，您常需要使用杏仁吗？很少有客人会上门买这东西呢。」

「呃，哈哈哈，因为想尝试做一种甜点……」

「我们店里也想要提升杏仁的销量呢。听说这在现世是很有人气的坚果，但是在隐世这里目前鲜为人知，比较清楚的客人大多也只是买来当下酒的点心。花生的话倒是卖得很好呢。」

「在隐世这里，还有其他比较受欢迎的豆子或种子坚果类吗？」

「啊～卖最好的果然还是红豆吧。毕竟豆沙馅类的甜点是不可能从隐世消失的。」

「有道理，豆沙馅在妖都这里的消耗量感觉也很大……」

顺着对话的走向，我想起了刚才那群洗豆妖。

红豆馅的点心是隐世不可或缺的东西是吧……

「啊～太好了，顺利买到了杏仁。」

「那东西，吃起来好吃吗？」

「嗯。在现世跟花生的人气不分轩轾，而且还可以拿来做成点心。既然是南方大地出产的，下次直接从那边订好了……」

我登上楼梯，从昏暗的底层通往明亮处，再次回到刚才的大马路上。

「……葵……」

就在此时，我感觉到身后传来一阵呼唤声，不由自主地回头一看。

「……？」

然而楼梯后方一个人影也没有。本以为是我的错觉，但一阵熟悉的金色亮粉出现在我的视线范围内，缓缓往上飘散。

「这是……」

一股香甜的气味。这味道我绝对不会记错。

是黄金童子。

那位座敷童子就在阶梯下方──

「啊！葵殿下！请留步是也！」

我不顾佐助的制止，往下跑回刚才的阶梯。

这条石阶光线相当昏暗，刚才下来时并不觉得有这么漫长，应该没多久就能通往那间五谷杂粮行才对，这次却莫名让我觉得前方仿佛没有尽头。

难道是在哪里不小心弯进了别条路？

不对，楼梯就只有这一条，直线往下延伸。

也许我在她的引导之下，进入了别的空间。

但就算如此，既然那位金发的座敷童子还在前方，我觉得自己有必要再见她一面。

因为，以她的身份，也许会知道关于大老板的什么情报。

「？」

我在阶梯的终点发现一扇大红色的西式风格装饰门。

那扇门的缝隙中果然微微飘出金色亮粉。

我就这样凭着指引，试图转开门上的手把，然而门把上了锁。

「怎么办，我哪来的钥匙……」

钥匙？

我突然回想起自己的和服领口底下，挂着一把穿了绳子的钥匙。

这是以前从大老板那边拿到的，以黑曜石制成的钥匙。

「我想应该不对吧……」

不过，目前我身上也只有这东西能开锁了。

我赶紧从胸口掏出钥匙，试着一股劲插入锁孔内，没想到竟然顺利嵌入了。我缓缓地转动钥匙，结果喀嚓一声，锁孔响起厚重的解锁声。

「……这里是……」

打开门一看，发现这里并非妖都的繁华街道，而似乎是一片被墙壁所包围的四方形空地。

黄金童子依然不见踪影。然而空地的中央立着一座生苔的黑曜石石碑，被冬季依然盛开的白色野花所围绕，就只是静静伫立在原地。

那石碑的材质跟这把钥匙一样……？

石碑上写着一行行我看不懂的内容，感觉类似古代妖怪所使用的文字。

我在石碑前伫立了一会儿。

接着吐出一声划破寂静的叹息。充满自我厌恶感的我，用手心掩上自己的脸。

我又来了，至今为止干过几次这种事了。

我有个坏习惯，只要一追着什么东西跑，就会不顾周遭状况。

而且还跟佐助走散了，他现在应该很担心吧。

虽然很在意黄金童子的事情，不过还是先回去吧。

「咦？呃……门……不见了。」

然而这下可伤脑筋了。转身一看，原本被我打开的门扉已经不存在。

这种经验以前也曾发生过。我记得是在通往天神屋地底的时候。

那一次，我也是追着迷途的小房客们踏入陌生的房间，远离打开的门扉后，身后的门却突然消失了。

这究竟是怎么一回事？

「葵。」

又来了。

又是一阵呼唤我的声音。

这次听得更加清楚了。而这股声音是……

「大、老板？」

我感觉到声音正是来自墙壁一隅的阴暗处。

从那片阴影之中，我觉得自己看见某种有着人类轮廓的模糊形体。

我屏住气息。

我想我并不是第一次见到那个隐身在阴影之中的「某种东西」。

没错，在我还小的时候。在我小小的身躯躺在那个母亲所抛弃的家里，忍受饥饿折磨的那一次……

在打雷的那一夜，我第一次遇见那个从阴影中现身，与我对话的妖怪。

「欸，你是大老板……没错吧？」

我用颤抖的声音呼唤墙边的阴暗处。

我慌忙地跑上前去，踏入阴影之中，刚才那个人形物体转眼消失，留我一个人在原地环顾四周。

我感觉到自己越是想靠近，所追寻的那个东西越是离我更远。

「葵。」──背后又传来一阵呼唤声。

此时我已确信那就是大老板的声音。

「抱歉，葵。我似乎无法以这副姿态回到你身边──」

「这副姿态」是？

「大老板！你到底在哪里？这副姿态又是什么意思？」

我想见他，想亲眼看到他目前的样子。

「不管你现在是什么样子都无所谓，出来吧……出来啊，大老板！」

一股好久没能相见的难过情绪强烈地涌上。

我在这个被墙壁所包围的空间内四处奔走，又不时停下脚步张望着周围，仰头望向天花板，一股劲地追寻着声音的去向。然而却再也没听见任何一句呼唤，也未能见到身影。

我明明能确定，大老板直到刚才为止都在这里。

「大老板，为什么你……」

好想见他，看看他的脸。

为何在这种地方能听见大老板的声音传来，我毫无头绪。

他目前应该被抓进了王宫才对吧。还是说，刚才那根本不是大老板？

不，那确实就是他的声音。

我能笃定那个状似人影的形体就是大老板，原因就在于我小时候确确实实见过他。果然当时那个妖怪就是他。

而刚才的身影，就是大老板被揭穿原形后的真实模样……？

「……咦？」

偶然抬起脸的我，发现前一刻还找不到的门扉再次出现了。

在我正前方墙面上有一扇厚重的青色石门，不带任何装饰。

我急忙跑上前去，发现门果然锁着，便试着将原本挂在胸前的黑曜石插进锁孔转动。

踏出了青色的石门，我发觉前方是……

「咦……坟墓？」

这里竟然是一片墓地，并排着几座歪扭的墓碑。

和现世的墓地不太一样，这些细长的墓碑就像直接从地面窜起，上头爬满藤蔓植物，并且分别绽放出花朵。

这一片墓地寂静无声，然而依然不见大老板的踪影。

「大老板……」

我不由自主地瘫坐在地，同时对于自己竟然如此想念大老板这件事，感到微微的动摇与无比的惊讶。

「你说谁是大老板呀？」

就在此时──

一只手毫无预警地从身后伸了过来，轻放上我的肩。

我感到颤栗的原因在于，这声音我有印象，而且并不是什么好印象。

为了不被隐约浮上心头的过往阴霾所击败，我咽了一口口水，绷紧表情回头一看。

叮铃铃……

一身金属材质的首饰发出摩擦声响，以及那头颜色浅得透光的金色长发。

这个打扮如此气派的妖怪是谁，即使我想忘也忘不掉。

「雷兽。」

「好久不见啦～小葵，上次在天神屋承蒙照顾了呢。」

他挥了挥手，露出亲切得诡异的笑容。

我直直瞪着他，丝毫没有掩饰对这妖怪的敌意。

在墓地遇见这家伙可真是笑不出来。不过这男人对我们来说，的确是死神般的存在呢。

「我知道陷害大老板的就是你，快把大老板还给天神屋。为了不让你篡夺这个位置，天神屋上下都竭尽全力。」

「哈哈！这才好呀。你们要是不拼了老命，我也提不起劲嘛。」

他发出可憎的笑声，他总是乐于欣赏别人的悲剧并嘲笑。

「更何况，我也是很努力的呢。为了把逃走的大老板给逮回来。」

「……逃走的大老板？什么意思？」

「就如同字面上的意思啰。大老板从王宫的牢狱中逃亡了。是那位黄金童子与你们天神屋帮他引路的吧？」

「……」

「我追查着大老板的去向，一路来到这里。」

果然，刚才那正是大老板没有错。

他从王宫逃狱……然后来到这里就是为了见我？

「可恶。我本来就不信那个可恨的大老板会老实就范，没想到竟然真的趁我被白夜那家伙分散注意力时，从宫中牢狱逃脱，消声匿迹……不过有小葵在这里，逃之夭夭的他也会回来吧？」

「你……」

「啊啊，不过大老板他呀，可能已经不愿见到小葵你啰。你或许没注意到，那个鬼男已经丧失大半的力量了。一旦被迫露出原形，他现在可能再也无法完全幻化回原本那个老神在在的可恨姿态了。」

这个男的究竟在说什么？

光是得知大老板从宫中逃狱这个资讯就已经够令我混乱了，接连而来的一番话让我越听越是一头雾水。

「等等，说到底，大老板现在究竟在哪？」

「啥？我才想问咧。本来想当着众人的面，把那家伙就地正法的。」

「当着众人的面就地正法……你、你倒是说说大老板他到底做了什么啊！他哪像你干尽坏事！」

我不由自主提高音量。

雷兽脸上浮现令人不快的笑容，用手将盖在眼前的长刘海往后梳起。

「小葵，你还真敢说呀。不过呢，这隐世就是有一种光是活着就罪大恶极的妖怪喔。同时也有另一种光是存在本身就备受景仰的妖怪，就像我一样。」

「你！」

这家伙莫名地令人火大，还在我的耳边继续耳语着。

「大老板他就是不该存在于隐世的妖怪喔。只要有那家伙在，隐世就会陷入过往的乱世。必须再次将他『封印』起来才行。」

「……封印？」

我无法理解。

大老板他的身份，究竟是什么？

从心底涌现的庞大不安感与恶寒，让我全身不禁颤抖。

这家伙恐怕是明白我无法参透，才故意跟我说这些的，因为无知所以才会感到恐惧。他正看着我不安的模样并且讪笑着。

「算了，也罢。我还以为你待在天神屋里，所以迟迟未出手。既然你人在这里，那事情就好办了。能不能请你当一下诱饵，把大老板钓出来呀？眼看着未婚妻即将面临被推落溪谷之类的下场，那家伙总会现身的吧。即使最后没出现，这结局也够爆笑了。」

雷兽紧紧抓住我的手臂。

我试图甩掉他的手，但我的力量完全无法与妖怪抗衡。

「哈哈哈哈哈！亏你还是津场木史郎的孙女，太弱了太弱了！现在又不是靠厨艺就能脱身的时候。啊，不如我干脆把这只手封印起来，让你暂时下不了厨吧。就像上次失去味觉一样。」

雷兽扭着我的手臂，对痛得表情扭曲的我施加言语威胁，把我逼到绝境。

「不过算了，这也无关紧要吧。这次光凭你的厨艺，根本无法改变什么。毕竟大老板与天神屋所面临的问题，可不是区区一顿饭就能解决的。」

「……」

往常的我，并不会因为这种威胁而畏缩。

然而这次却不同，为什么呢……

光凭你的厨艺，根本无法改变什么──这句充满绝望的话回荡在我的心里。

尚未全盘了解事情严重性而产生的不安感，开始折磨着我自己。

果然，我能做到的只有下厨，而这一点无论怎么努力也无法成为拯救天神屋与大老板的力量。没错，我心中也出现了恶魔的低喃。

雷兽对着身后他率领而来的银鸽士兵们下令「把她带回牢里」，并企图压着我就范。

然而──

「你这家伙还是一样卑鄙无耻，喜欢欺负弱小啊。」

这道声音不知从何处传了过来，熟悉的冷淡语气中夹杂着叹息。

原本包围我的鸽面士兵们接连应声倒地。

雷兽虽然马上拉回我的手臂，却被以迅雷不及掩耳的速度出现于身后的庭园师佐助拿着小型匕首抵上颈子。

雷兽不耐地「啧」了一声，马上瞪着前方──大型墓碑旁的石柱。

「被钓上钩的鱼是你才对，雷兽。」

无声无息从石柱后方现身的，是一位头戴斗笠、身穿白色和服的青年。

不，称对方为青年似乎有失礼节。

他正是从天神屋创立初期便负责撑门抵户的会计长，白夜先生本人。

「白夜，你这家伙……」

「哼，上次被我从楼梯上推下去的伤已经痊愈了？看你这阵子似乎鬼鬼祟祟地避开我的耳目，这次把葵晾在你面前，总算忍不住追了过来是吧。」

咦……不会吧？难不成，白夜先生把我当成诱饵来利用？

「白夜！反正你也是求助黄金童子，请她帮忙引路以协助逃狱吧。妖王大人这次怒不可遏，天神屋休想全身而退！」

「少废话。」

白夜先生狠狠收起手中的折扇，压低双眼露出冰冷的眼神。

「你还是一样，一开口就讲些小肚鸡肠的事情吵个不停。我才要问你到底给妖王灌输了一些什么东西。」

「哈！我好心拆穿那个鬼神其实就是『邪鬼』的身份！还揭发他的真面目做为证明！邪鬼是过去让隐世陷入混沌的邪恶存在，那家伙，跟他的同族们全都应该受到封印。这一点你应该最清楚才是啊，白夜！」

「……」

白夜先生对雷兽这番话陷入无语，然而没一会儿便静静地将折扇甩开掩嘴。

简直就像在掩饰自己脸上的笑意。

「雷兽，你嘴巴真的是很大呢，所以才说你愚蠢。」

「啥？」

「也罢，你的蠢已经无药可救了，也没有治疗的必要。」

白夜先生对雷兽露出轻蔑的嗤笑，搧动着手中的折扇。

一阵带着淡淡颜色的烟雾随即弥漫现场，包围他自己、我，还有在雷兽身后的佐助。

「啧！神隐之术！」

我们三人与雷兽之间缓缓形成一道隔阂，感觉就像双方逐渐拉开距离。

雷兽原本紧抓着我的那只手，在不知不觉间也松了开来。

「要逃之夭夭吗，白夜！冷酷无情的你明明抛弃了故乡，抛弃了妖都！这次也同样切割掉天神屋不就行了吗！」

此刻只剩下雷兽被逼急的怒吼声，回荡在我们周围。

故乡？

这阵浓厚的烟雾相当冰冷，围绕着全身上下。

我感觉自己听见一阵不知从何处传来「快跑」、「快跑」的命令声，于是便依照指令跑了起来。

能望见的只有远方隐隐约约的光点。

我下意识地朝着光点跑，围绕我的烟雾终于散去，全身沐浴在光芒之中。

「……」

滴答……滴答……

我听见某处传来老时钟走动的声音。

回过神来，发现自己站在一间放满古董品，充满灰尘的储藏室里。

「身体感觉还好吗？葵。」

储藏室的门打开了。

刚才的声音是来自白夜先生，他背对着房间另一侧发出的暖光照明，淡定地站在那儿。

「身体……感觉没有什么问题。只不过，在这么短的时间内移动了这么多地方，回过神来不知道自己身在何处，又发生了什么状况，觉得很茫然。」

「呵，我想也是。」

白夜先生的眼神微微瞥向我的肩膀。

我循着他的视线一看，发现金色的亮粉洒落并附着在我的肩上。

「看来原因在于你光是今天就二度被神隐之术所解救吧。一次是黄金童子大人，一次则是我。那是一种对肉体强行进行空间转移的高等妖术，施展起来连我都会累，对人类的你来说，负担也许很大吧。」

「不……我身体方面并没有感觉特别疲劳。」

「你这个姑娘还是一样耐操呢。」

不过，原来如此。当时会穿越那道门进入别的世界，原来是黄金童子的神隐术吗？

被白夜先生这么一说，感觉的确是这样。因为一路引领我到目的地的，正是她身上所散发的那种金色轨迹。

「欸，白夜先生，这里是？」

「我一位好朋友位于妖都地底层的住处。这里也是我在妖都的据点之一。话说回来，佐助，你打算假扮成墙壁到什么时候？」

「……忍者的本性使然。」

「哇！」

使用与墙壁同色布料施展隐身术的佐助，将身上的布剥了下来露出脸孔。

为何在这里也要使出忍术……

「你们俩跟我来。虽然才刚脱离险境，不过有些急事容我现在说明。」

白夜先生催促我跟佐助离开储藏室。

滴答，滴答，滴答，滴答，滴，滴，滴，滴……

踏出储藏室后，四面八方传来时钟的走动声。

环顾周遭环境，才发现这间构造类似山中小屋的住家装潢相当奇妙。昏暗的室内四处垂挂着色彩缤纷的彩绘玻璃造型油灯，灯火在墙面映上绚烂的七彩光点。墙壁上挂有造型千变万化的时钟，分别以汉字、英文、罗马字与没见过的语言标示出时间。

「这里是位于妖都地底层『落洼区』的一间钟表行──『影法师』。」

「……您说落洼区是吗？」

佐助皱起眉头，脸上的神情十分五味杂陈。

白夜先生见到他的反应，便说了句「别这么警戒」。

「这里确实有别于妖都的月之目区，聚集一些浑身散发土气，形迹可疑的地痞无赖就是了。不过这里属于原住民的特区，连宫中那帮家伙也难以出手。做为收集情报专用的据点可说是最佳首选。」

「欸欸欸，把人家说成浑身散发土气、形迹可疑的地痞无赖也太过分了吧。」

一道声音突然从墙边的楼梯上方传了过来。是相当低沉浑厚的男声。

我抬头一看，发现一位灰发男子站在那，鼻子上戴着一副黑色圆框墨镜。

对方穿着绣有奇妙图纹的和服，很有民族服装的感觉。

「哼，我倒认为没有人比你更适合这段描述了。」

「哈哈！白夜大人还是一样嘴巴不饶人呢。」

白夜先生替愣在原地的我与佐助介绍了眼前这位陌生人。

「这位是影法师的老板，紫门殿下。他本身是千年土龙，也是我们天神屋开发部长砂乐博士的兄长。」

「咦咦咦！」

我跟佐助异口同声地发出惊呼。

不过老实说，我从刚才就觉得这个人真眼熟，似乎跟谁长得很像。一听到是砂乐博士，我也不是不能认同。

「那个砂乐博士竟然有兄弟？」

佐助惊讶的竟然是这一点。不过砂乐博士他总是一个人窝在地底，的确从未想象过他也有家人或兄弟姐妹。

该怎么形容，他给人的感觉比较像是一只自己从土里蹦出来的妖怪……

「天神屋的两位，初次见面。舍弟平时似乎承蒙各位照顾了。」

「不、不敢当。深受照顾的是我们才对，老是劳烦他开发各种产品。」

我也深深低头向对方行礼。

「呵呵，那小子在信里常常提及夕颜的葵小姐唷。听说还一起制作了新款甜馒头，那小子字里行间都充满了喜悦。我试尝了之后发现那甜馒头真的很美味。」

紫门先生带我们到一旁的天鹅绒沙发坐下，在眼前的玻璃桌上摆放了陶杯。

接着他拿起玻璃茶壶往其中注入褐色的液体。这是……

「难道这是咖啡？」

「可以说是，但原料不是一般咖啡豆。这是用蒲公英根烘培冲泡而成的。内人负责经营一间以地热为能源的农园，运用其中栽种的蒲公英来做为咖啡原料。」

「紫门殿下原来已经成家了是也。」

「是呀。只不过内人生性极度内向，不好意思出来与各位打声招呼，相当抱歉。因为我们千年土龙这种妖怪，基本上是很讨厌在外抛头露面的。」

「啊啊……」

我跟佐助脸上的表情写着「这点我们很清楚」。

「虽然有失礼节，不过就请把这杯蒲公英咖啡当成内人的问候吧。」

我们心怀感激地享用还带着温热的饮品。

这间屋子被各式各样的时钟所包围，回荡着各种指针的行走声，再加上彩绘玻璃油灯所映照出的奇幻色调，还有这杯喝起来莫名适合店内气氛的蒲公英咖啡。

这饮品的颜色确实近似咖啡，不过味道倒是不太像，真要说的话应该比较类似苦甜苦甜的中药茶。

佐助似乎相当喝不惯这饮品，露出奇怪的表情僵在原地。不过，把对方准备的豆浆与方糖加入并搅拌之后，口感变得顺口又美味多了。佐助足足加了三颗方糖。

「请问，白夜先生你离开天神屋之后，一直都待在这里吗？」

「是呀。在寻求缝阴殿下的协助同时，我也追查着大老板的行踪。虽然马上就打听到大老板被囚禁于宫中的消息，但问题在于厘清事情的开端。」

「……雷兽说大老板是不被允许存在的妖怪。」

我不太懂这句话的含义。

我希望能明白，我想了解大老板的一切。

白夜先生凝视了我一会儿，那双眼神仿佛想看透什么似地。接着他叹了一口气，对佐助使了个眼色。佐助马上意会其中的意思，一声不响地离开现场。

啜饮了一口蒲公英咖啡后，白夜先生静静地开口。

「葵，你对于大老板的事情了解到何种程度？」

「一无所知。我根本不了解他。不过我觉得自己刚才见到了类似大老板的某种东西。我心里确信那就是他。」

我断断续续地说明刚才在门后的世界所遇见的东西──潜藏于阴影中的那个形体。白夜先生听闻后回应我：「那应该确实是大老板吧。」

「天神屋内知道那位大人真实身份的，恐怕也只有黄金童子大人与我了。不，不过……我也并非全然了解详情。」

白夜先生将手上的折扇又开又阖的，动作之中似乎带着无力感。

「我一直都明白总有一天必须把真相告诉你，因为你的身份是即将嫁入大老板家的未婚妻。」

「那个……」

「夫妻之间本来就不应该有任何隐瞒。」

「啪」地一声，折扇猛然阖了起来。

白夜先生似乎终于整理好事情的前后顺序，抬起脸凝视着我。

「葵，无论你听完事实后产生什么想法﹑付诸什么行动，就算最后你断然拒绝嫁给大老板，我也不会责难你任何一句。即使这是大老板他最害怕面对的结局。」

「……」

白夜先生准备为我说明。

冷掉的蒲公英咖啡散发出苦甜夹杂的香气。

秒针「滴答……滴答……」的行走声回响在昏暗的房内。

这声音听起来简直像是缅怀已逝时光的一种象征。

「首先从天神屋创立初期开始说起吧。时间要回溯到距今将近五百年前了。在那以前，天神屋现址的前身是一座名为天神城的古城。当时住在里头的正是上一任八叶，黄金童子大人。」

「那时候天神屋这间旅馆还不存在吗？」

「没错。因为鬼门大地原本是地狱一般的土地，连妖怪都无法栖息。天空被红黑色有毒妖气所形成的云雾所覆盖，大地上流着血红色的熔岩，寸草不生……没错，当时的鬼门大地被称为『地狱的庭园造景』。」

现在如此繁荣热闹的鬼门大地，过去竟然曾是一片荒芜。

我感到不可置信。

「不过，葵你多少也曾经感受到吧？从天神屋外围的深谷之中涌起的那股恶寒般的战栗感。」

「啊……」

就是我为了寻找迷路的小房客时，险些坠入溪谷的那一次。

当时我的确从深渊的黑暗中感受到一股危险的气息。

「隐世的鬼门原本正如其名，位于最不祥的鬼门方位上。尤其是四周被深谷包围的天神屋所在地，起初的功用是天神城用来进行某种封印的镇石。」

「进行某种封印的……镇石？」

白夜先生对于接下来要说的内容迟疑了一会儿，然而还是继续说了下去。

「没错。封印在那片土地之下的，正是大老板。他是过去沉睡于天神屋现址地底深处的……邪鬼。」

「邪……鬼？」

沉睡于地底的，邪鬼。

我突然想起某些类似的故事。

这么说起来，南方大地那里以前也曾封印着邪鬼。

我曾听过寻找温泉泉源的静奈不小心解开了邪鬼的封印，遭到折尾屋解雇的事情。也听闻涌现优质温泉水的泉源，其地底下一定封印着类似的存在……

另外，我被软禁在南方大地，帮忙寻找仪式所需的人鱼鳞片那一次，也曾被偶然遇见的邪鬼袭击，最后被大老板所救。那邪鬼正是静奈过去从地底唤醒的。

对了，那只邪鬼还曾说……

他对大老板说：「你跟我并没有不同。」

大老板身为「鬼」是众所周知的事实，毕竟他有鬼神的称号。

但是，那这样说起来，邪鬼又是什么？

跟一般的鬼有何差别？

然而白夜先生却未言及这部分，先继续说着天神屋创立初期的故事。

「我与大老板相遇，是在黄金童子大人解除了天神城底下的封印，让他再次苏醒之后没多久的事。对了，当时他的样貌还只是个无名的年幼小鬼，然而他的言谈与思维果然有别于外表……」

白夜先生闭起双眼，神情仿佛进入假寐，缓缓地继续说着。

「然而以邪鬼的身份来说，他有着一双过于清澈的眼神。当时他所散发的威严与存在感，足以让过去与无数高等大妖怪打过交道的我，不由自主地心生畏惧。」

白夜先生似乎回忆起当年往事，手掩着口微微笑了。

「让邪鬼觉醒的黄金童子没过多久便决定将天神城改建为一间大旅馆来做生意，并改名为天神屋。」

「这就是现在的天神屋旅馆？」

「嗯，没有错。因为邪鬼的苏醒仿佛成为改变一切的新契机，让那片土地开始起死回生，有了惊人的蜕变。红黑色的天空拨云见日，转为一片晴朗，地表上四溢的熔岩化作肥沃的土壤，孕育出绿意。而这片土地本来也就拥有品质良好的温泉泉源。」

「……我的确曾听说，天神屋的温泉品质是隐世数一数二的好。」

有大老板那种等级的邪鬼沉睡于地底，也不难理解天神屋坐拥优良泉源的理由了。

「黄金童子自身担任天神屋『女老板』一职，并将年纪尚轻的邪鬼之子任命为『大老板』。」

接着白夜先生便以「大老板」来称呼这位邪鬼之子。

「大老板当时先替没有任何员工的天神屋网罗有力人才。当然包含了在宫中位居要职的我、在妖都当研究学者的砂乐，还有某位宫廷甜点师傅，都接到了天神屋的邀请。」

「白夜先生还有砂乐先生……都是大老板找来的？」

然后还有某位宫廷甜点师傅？

会是谁呢？应该是现在已离开天神屋的前员工吧。

「不过呢，也是因为我跟砂乐当时正好经历重大变故，处于失意状态。在我对宫廷中的政治生态产生质疑时，大老板便趁虚而入。起初我对于这个来路不明的邪鬼之子也曾相当警戒，不过该说他拥有不可思议的力量吗？他所蕴藏的潜力与魅力最后都让我们深受其吸引而来。」

白夜先生回忆着遥远的昔日往事，轻轻笑了。

我觉得这好像是第一次见到他露出这般怀念的笑容。

「刚开始，天神屋的营运状况并没有顺利步上轨道，我们为资金拮据所苦，忙于四处进行古城修缮与街道整顿。而大家集思广益，决定先着手进行鬼门大地的形象改造。大老板以前也会偷偷跑去现世的旅馆或温泉乡勘查，或是调查土产记念品呢。」

「大老板他亲自跑去现世？」

「是呀。他似乎对于现世这个异界特别有感情。不过他在受到封印以前曾去过何处又曾经有什么际遇，我就不清楚了。总之在这样的过程中，经历无数次走偏与倒闭的危机，我们依然继续咬紧牙根撑着。渐渐地，一路的耕耘终于开始有了收获，透过客人口耳相传，鬼门大地改头换面以及诞生全新风格的旅馆等消息开始扩散，并且吸引了客潮。一旦凝聚了客潮，商人也就跟着过来做生意。过去被众人所恐惧，被否定所有可能性而被遗弃的这片土地，开始以天神屋为中心形成银天街，安居乐业的生活也带来朝气。无论是大老板还是砂乐与我，都从中得到了让垂死生命获得新生的成就感，并深爱着这个我们亲手从零开始栽培的『天神屋』。我们简直把这间旅馆视如己出……」

我想起了以前大老板、白夜先生及砂乐博士三人一起赏月的光景。

我想他们之间存在着唯有长久相处之下才会产生出的羁绊。

「话当年就先到这边为止吧。简而言之，我想说的就是……我只是一心想守护有大老板在的这间天神屋旅馆。如果这个位置换人坐，那就不是我想守护的天神屋了。」

「……白夜先生。」

「然而就现状看来，这个选择会是一条艰难的路。原因在于撤换大老板将有助于和平解决这次纷争。」

「这是为什么？大老板身为邪鬼这一点，有这么不被接受吗？」

「嗯，正是。」

「可是，大老板从一开始的身份就是『鬼』不是吗？『邪鬼』跟鬼不一样吗？」

「大有不同。如果告诉你邪鬼是众多鬼族的其中一支，这样也许比较好懂吧。邪鬼正如其名，是天性邪恶的鬼族。外表虽然无异，但拥有的力量远胜于一般鬼族。而且他们心存邪念，性格残暴。在隐世远古时代，也曾发生过某位邪鬼杀害妖王而撼动当朝的事件，所幸当时隐世最后免于为他们所支配。在那之后，邪鬼便成了理应被封印于地底深处的存在。」

白夜先生将手中半开的折扇猛然收起。

他皱着眉露出凝重的表情，继续说下去。

「简单来说，邪鬼是一种动摇隐世王权，并且可能引发乱世的万恶根源。对于隐世妖怪来说，他们是最具威胁性的有害物种。因此妖王得知大老板是邪鬼之后，才将他逮捕。」

听完这番话的我，全身渐渐涌起一股凉意。

「难道说……妖王大人他打算再次封印大老板？」

「嗯，我想应该是如此吧。大老板那般强大的人物拥有邪鬼的身份，让妖王感受到威胁也是理所当然。这也是负责守护隐世众生的妖王所背负的义务啊。」

「……可、可是，大老板他和大家口中的那种邪鬼才不一样。第一印象当然是会觉得他很恐怖没错，但越了解会越发现大老板其实个性很单纯。明明身为鬼族，他却从未伤害过谁或是作乱啊。保护我不被南方大地邪鬼袭击的人也是他呀！」

大老板的内在层面与同族相差的程度之大，根本无法被归类于邪鬼两个字的范围内。

难道只是我还不够了解真正的他？

但是，天神屋上上下下对大老板的景仰，难道不是因为跟我一样从他身上感受到了温柔与度量吗？

「当然，邪鬼也分很多种。有最典型的心术不正之愚者，也有将邪念压抑于心底，单纯拥有强大力量的智者。大老板就属于后者。我不清楚他被封印于天神屋地底之前的过去，但被黄金童子大人解开封印后重返隐世的他，比起我在宫中认识的那些阴险妖怪，有着一双更直率又坚定的眼神。绝不能仅因为身为邪鬼这样的理由，就再次将那位大人囚禁于不见天日的地底。」

不见天日的，地底……

不知怎么地，各种情绪逐渐涌上心头，让我的身子颤抖得更厉害了。

原来，被禁锢在黑暗之中的，并不只有我一个人。

大老板也跟我一样。在那段期间，比我忍受更漫长的时光，更无助的孤独，以及，想必更痛苦的饥饿……度日如年的折磨。

「更何况大老板他……已经……」

「白夜先生？」

「没事。」

白夜先生用力地摇了摇头，不再继续把刚才差点脱口而出的话说完，一口饮尽茶杯里放凉的蒲公英咖啡。

「葵，一口气跟你说了这么多莫名其妙的事。造成你的混乱，我很抱歉。」

「不、不会……过去因为不了解真相而产生的混乱，现在感觉已经清晰多了。不过，还是觉得好害怕……大老板今后会变成怎样？他能回到天神屋吗？」

白夜先生静静地握紧手中的折扇。

「大老板目前的所在位置，我大概有眉目了。既然有黄金童子在身边陪同他，不会有问题的。只不过，近期内应该是回不了天神屋了。」

这是为什么？

虽然我开口追问了，不过白夜先生对于这个问题只摇了摇头。

关于大老板无法回到天神屋的理由，看来还有其他隐情。

白夜先生稍微停顿了一会儿，继续喃喃道来。

「……就算要和全隐世的妖怪为敌，我也想站在那位大人的身边。然而做出这个选择的同时，也可能会失去天神屋。毕竟若真要与整个隐世宣战，就不可能继续做什么旅馆生意了。」

「这……」

正如他所言。

经营旅馆这门生意，店家的评价与形象理所当然会影响营运状况。

既然邪鬼身为被隐世妖怪所否定的可恨存在，那么至今为止所累积的口碑不管有多好，也会轻易被推翻。

「天神屋里员工众多，若旅馆身败名裂，这些妖怪将会露宿街头。员工之中不乏许多无依无靠的孤儿，为了保护他们，天神屋这个组织有存续的必要。为了守护这个组织，必须……」

「等等，白夜先生。你应该不是打算………把『大老板』撤换掉吧？」

所以大老板才不能回天神屋吗？

我不假思索地站起身子，用哭腔对白夜先生说：

「我不接受！虽然我在天神屋工作资历没多久，但是就连我也明白，天神屋对他来说是唯一的立足之地。因为他可是『大老板』耶！」

对他而言，天神屋想必是让自己从孤独中得到救赎的地方吧。

找到志同道合的伙伴一起同甘共苦，最后找到自我生存价值的一个地方。

『如果这里没了我的一席之地，那我也不知该何去何从了。』

他以前曾用落寞的眼神对我如此说过。

那番话的意思，现在我稍微能明白了。

为了大老板而声嘶力竭的我似乎让白夜先生有些惊讶，不过他还是用沉着的声音回应：「我都明白。」

「我说过了吧，我也不接受天神屋的大老板换人做。重要的是我们必须撑到年底的夜行会为止，好让他能回到天神屋。我们需要在大老板革职裁定的投票上，获得过半数的八叶反对。绝不能让五个以上的金印玺盖印通过。至于世人的观感，我哪管那么多！」

平时总是冷静沉着的白夜先生，难得在此时激动地做出情绪化的发言。

「白夜先生……」

白夜先生如此为大老板考量并付诸行动，这一点让我感到颇为惊讶。

同时我也对于大老板拥有这样的下属感到一丝希望与奇迹。

白夜先生与大老板一路共事过的时光，远远超过我。

虽然以我的身份这么想好像有点冒昧，不过我真的很庆幸大老板拥有白夜先生这样的知己，甚至莫名地想哭。

「怎么了？葵。」

「没事……我只是以为白夜先生是个更冷酷又没血没泪的人。」

「哼，我的缺点就是对自己人太心软。」

「是吗？我倒觉得你已经够严格了，真的。」

如果少了白夜先生的严格，天神屋内部不会整顿得这么好。

然而在关键时刻却能燃起热血的他，也许超乎我的想象，用情比谁都还深。

「葵你可没资格说别人吧，明明之前对大老板百般拒绝，现在这态度的转变又是怎么回事？看起来根本已经深深爱上大老板了。」

「呃，啥啊啊啊啊？才不是那种意思咧！正确来说是喜欢不是爱啦！大概吧！」

「你还是一样不够坦率呢。」

白夜先生对于全力否认的我露出无言的眼神，然而还是继续说：

「葵，我希望你至少能站在大老板身边直到最后一刻……无论目睹到他的何种姿态。」

「……」

「不，唯有这一点无法勉强你接受吧。」

他露出带着忧伤的苦笑，结束我们的对话。

接着他留下一句「那么我接下来要去与右大臣进行密会了」，便急忙离开这间影法师钟表行。

他嘱咐我暂时停留在这间店里，再从别条暗道离开并回到天神屋去。此举似乎是为了避开敌方的耳目。

「有点累了吧？再来一杯蒲公英咖啡如何？」

身为店老板的千年土龙──紫门先生温柔地向呆坐在原处的我搭话。

「谢谢，那我就不客气了。」

「要不要吃点荞麦粉做的烘焙点心？里头还掺了果干。」

他手脚俐落地为我准备咖啡与点心。

除了我的份以外，还包含刚回到屋内的佐助那一份。

使用荞麦粉制作，并加入满满的果干与香辛料烘烤而成的点心，看起来类似磅蛋糕，让我们两个眼睛都发亮了。

「这也是内人烤的点心。面团里加了大量香辛料揉制而成，所以风味比较强烈一点。不过很适合在冬天品尝唷。」

「啊，真的耶。有肉桂的香气……啊，原来还掺了芝麻与黑豆耶。」

带着辛香的烘焙点心能让身子感受到暖暖的热度，或者应该说是一种莫名让人放松的滋味。

这特殊的风味会令人不时怀念起来呢。

吃了一口之后，果然不出我所料，美妙的滋味深深沁入内心。

肉桂与果干有多搭，无须我多作解释。而这道点心的特色在于并非使用面粉，而是以荞麦粉揉制面团。质朴的和风滋味让刚才还紊乱的思绪慢慢恢复平静。

「好好吃，荞麦粉的香气真不错……跟蒲公英咖啡也很搭呢。」

「能得到你的称赞，内人一定也很开心的。因为这道点心是内人向某位甜点师傅学来的，不过却没什么机会能招待客人。」

紫门先生露出亲切的笑容。

佐助似乎也很中意这款甜点，不发一语地塞满双颊。这张表情正代表了他很满意，也让紫门先生自然而然地明了了。

「请问，紫门先生的太太也是千年土龙吗？」

「那当然。千年土龙这种妖怪基本上比较擅长在土里生活，埋首于制造或研究相关工作。要找到适合这种生活步调的伴侣，当然也都是同族了。我在地底层这里以时钟的制造与修理为业，内人则在地底农园辛勤地种植蔬果。」

「果然在习性方面和砂乐博士很相近是也。」

佐助不经意地插嘴回应。

「哈哈，的确是呢。舍弟砂乐在我族之中头脑特别清晰，是个优秀的发明家。然而也因此被带往地表之上，进入宫中成为研究学者，被强迫进行相当痛苦的研究工作。」

「痛苦的……实验吗？」

「是呀。为了制造出伤害他人的东西所进行的研究。虽然这对隐世是相当重要的发展，但对砂乐来说，这份工作让自己的心备受折磨。」

紫门先生并未详细提及研究的内容，微微露出了笑容后继续说：

「不过，他最后获得了救赎。白夜大人与天神屋大老板将他带往新天地，在那里他能尽情研究，并以自己创造的东西造福妖怪。别看砂乐他性格古怪，其实很重情义的。我想这一次他为了天神屋也会竭尽所能的。」

我与佐助望向彼此的脸。

平常总是大而化之，态度吊儿郎当，有时却又热衷于研究到近乎疯狂程度的砂乐博士。

然而他也总是对我们有求必应，在土产研发方面也给我可靠的协助，还帮我准备了夜鹰号。没想到他竟然也有过这么一段过往。

大老板从天神屋消失后，我才有机会慢慢了解干部们的过去。

伴随着天神屋的历史，支撑着这间旅馆的妖怪们也留下了自己的故事。

尤其是大老板、白夜先生与砂乐博士这三位创始者……

时间来到傍晚，我与佐助前往后门，打算离开紫门先生的家。

后门前摆放了满满一竹篓的蔬菜与花朵。我往四周张望了一圈，结果在对面的阴暗处发现一位戴着眼镜的娇小女性正往我们这里看，便心想她一定是紫门先生的太太。

我朝她深深低头行礼。

「这是内人准备的土产，希望两位能收下。」

「咦！真的可以吗？」

「当然。地底栽培的蔬菜虽然需要仰赖妖火做为日光照明，不过也因此不受季节限制。而且使用了纯净的地下水与富含灵力的土壤，种植出来的作物拥有与传统的妖都蔬菜不一样的特色风味。最近就连贵族阶级也开始食用地底栽培的物产啰。」

「这件事我之前略有耳闻，听说最近地底栽培的蔬菜正崛起。」

我本来正要抱起竹篓，结果佐助已经迅速背上了肩。

他一脸不以为意的表情写着「这种粗活是在下的工作」。

谢谢你，真是个可靠的忍者……

「对了，离开时请务必参观一下我们的山葵田。」

「你说山葵田吗？」

「这是内人的农园里最热卖的商品呢，是我们自豪的山葵。」

我从未见过种植山葵的农田，这的确挺吸引我的。

于是我们便随紫门先生的引领，穿过回程路线上的昏暗地道，上方全是外露的管线。

结果下一刻映入眼帘的画面让我不禁瞪大了双眼。

「哇……好惊人的景色。」

这里虽然位于地表之下，却有一整片用岩石打造的浅型灌溉蓄水池，四处还设置了水车小屋。

这片山葵田的水光与绿意互相辉映成一幅恬静美景。

挑高的天花板上镶嵌着封入妖火的巨大水晶体，从上方模拟出阳光色调的暖光。

这的确是我至今从未见过的田园景色。

紫门先生熟练地拨开障碍物走入农田之中，拔了几条山葵带回之后，把其中一条递给我，其余则全数放进佐助背上的竹篓。

这是山葵磨成泥前的原始形态，上头还带着叶子。

「我可以收下吗？」

「当然行，内人也说希望你能尝尝喔。新鲜现采的山葵光是香气就不一样。呛辣中带有甘甜的风味也相当绝妙，请务必拿来使用在各种料理上。」

刚刚才收下一大堆蔬菜，现在连山葵都到手，真的让我心怀感激。

这么棒的山葵，我来想想要怎么入菜吧。

行经山葵田后，前方的岩壁似乎就是尽头。

没想到尽头处似乎设有升降机，利用千年土龙们所挖掘的洞穴来垂直升降。也就是所谓的电梯。听说他们平常都是用这座电梯来将蔬菜搬运到地表上。

看来我们似乎位于相当深层的地底，搭电梯上升大约花了五分钟。

电梯的出口外是一间古老仓库的内部空间，摆放着各种出货前的作物。

踏出户外，外头平缓的地势上绵延着冬季休耕的农田。

这里似乎距离妖都市中心有一段距离，隐约能望见巨大的妖都浮现在远方，然而这里有一股类似燃烧枯叶的气味，充满乡间风情。

横贯这片田园地带的，正是隐世最大运河──大甘露川。

我看着冬日的夕阳将水面映得火红，不知怎么地觉得有点感伤。

「葵殿下，天神屋的船只已前来迎接是也。」

一艘小船渡川而来，朝着我们的方向前进。

正如佐助所说，那似乎是天神屋派来的船只。先前在蔬果行买的甜菜、还有在五谷杂粮行买的杏仁等食材全都已经装载在那艘船上。

我上了船，从窗边凝望着大甘露川的流水，没来由地掏出藏在胸前的那把钥匙，紧紧握在手心里。

这是大老板之前在夕颜交给我的东西。

他告诉我，如果对他有任何疑问，就去寻找这把钥匙可以打开的东西。

这把钥匙确实成功打开了某扇门。

在那扇门所通往的前方，我确实听见了你的声音。既然如此，那只要继续寻找这把钥匙能前往的地方，我觉得自己总有一天能抵达你的身边。

欸，大老板。

你现在身在何处？

「……咦？」

当我留意到窗户玻璃所映照出的自己时，猛然发现头上的发簪所产生的变化。

「不会吧，发簪上的花苞……」

山茶花花苞造型的发簪……现在已绽放出红色的花瓣，仿佛迫不及待迎接这个冬季。

目前的状态已经称得上是山茶花了。

这究竟代表什么？

我的心越来越紊乱，胸口的郁闷几乎令我无法呼吸。

第七卷 决战前夕的必胜料理 第五话 天神屋探班料理

这天晚上，我睽违数日回到天神屋。

我与佐助在小镰鼬们的帮忙之下，把在妖都买齐的食材搬往夕颜。

「谢谢你们。大家吃过饭没？我来做点什么吧？」

「嗯……」

小镰鼬们给了含糊的回应，看起来似乎有点无精打采。

他们紧紧抓住数日不见的佐助，撒娇地直喊着「佐助哥哥」、「佐助哥哥」。

明明是群肚子永远填不饱的孩子，竟然没有找我蹭饭……

「你们够了！不振作一点怎么行！老是黏着我撒娇可无法成为独当一面的天神屋庭园师是也。」

「可是……」

「我们很担心要是连佐助哥哥都不回来的话怎么办嘛。」

眼见弟妹们频频发牢骚，让佐助的火气逐渐往上升。

「可是什么！忘了要在语尾加上『是也』吗！」

「呃，好了好了，佐助，大家都很消沉呀。在天神屋面临难关时，大老板和才藏先生都不见……」

话说到这里我才猛然惊觉不对，掩住自己的嘴。

都是因为我提起才藏先生的名字，害小镰鼬们哇哇大哭了起来。

我慌张地连连向他们赔罪：「对不起对不起！」

「葵殿下，非常抱歉是也。身为忍者，遭遇这种状况已经习以为常了。我想家父现在也一定保护着大老板，所以才劝他们现在只能相信家父，等待他回来……」

「没关系，这也难免嘛……毕竟他们最喜欢爸爸跟哥哥了呀。眼见重要的家人迟迟不归，这种极度不安的心情我很能理解。」

我替小镰鼬们擦去泪水，轮流摸了摸他们的头以安抚情绪。

这群小朋友个性直率，无不深爱着家族中的父母与彼此。

拥有一个温暖的家庭是多么幸福的一件事，正因如此，才会因为缺少了谁而感到不安与煎熬。

即使我无法替他们解除这份担忧，至少也想帮忙加油打气，让他们恢复活力……

「啊，夕颜里亮着灯耶。」

今晚夕颜并未开门营业，然而店内却灯火通明，烟囱还冒着烟。

镰鼬们为了分头巡视天神屋周边环境，伴随着夜风消失踪影。

天神屋目前提高戒备等级，出动所有镰鼬进行巡逻工作。年幼的镰鼬也需要协助年长者的工作，在晚上四处奔波。

大家体力没问题吗……

「啊，葵大人～您辛苦了。」

小爱从夕颜的柜台里探出了头。

看来她正在为了夜鹰号明天的营业，帮我处理费时的前置工作。

主要是先把要使用于法式清汤的蔬菜拨开切好并且炖煮的作业。真的很感激有她帮忙，按照我用信使传达的吩咐事项一一完成。

「小爱，你也辛苦了。一直保持我的外型很累吧？」

「不会，夕颜目前没有营业，所以不至于太吃力。应该说感觉就像自己成为了葵大人，反而很开心呢。因为大家都会特别温柔地照顾我。只不过，小不点他……」

「嗯？小不点怎么了？」

小爱伸手指往柜台上方。

『请不要来找我，被抛弃滴我要浪迹天涯。』

一张压了小石子当纸镇的便条纸，上头以歪七扭八的字迹写着这样的内容。

「这是什么？小不点写的？」

「是的，因为葵大人迟迟不归，小不点他似乎认为自己遭到抛弃，而出门旅行了。」

「咦咦咦咦～～我才没有抛弃他啦！我也无法控制预期外的发展与走向啊。」

「我也跟他解释过好几次了，不过他一口咬定地说：『我才不相信小爱小姐说滴话～她一定在妖都捡惹其他妖怪回来当宠物～我已经能预见这种发展惹～』完全不听我的劝。」

「小不点真是的，唉，嫉妒心就是特别强。」

这种个性也特别让人疼爱就是了。

虽然很挂念小镰鼬们的状况，但我这里还有失踪的小不点要担心。

那孩子到底跑去哪里了啊？难不成真的出外旅行了？

「葵小姐，辛苦您了！」

此时，银次先生来到夕颜。

他听闻我回来的消息，特地过来看我。好几天没碰面，见到银次先生之后让我觉得安心多了。

「银次先生，好几天不见了呢。」

「是呀。事出突然，让您经历了许多事情吧。您累不累？」

「不会啦，我从白夜先生那里得知了许多事呢。天神屋现在少了大老板与白夜先生，银次先生你一个人也很忙吧？」

「的确有些比较辛苦的地方，但是大家都一样。而且员工们现在都具备危机意识，在工作上的专注程度也超越以往，所以我几乎没有表现的机会。大家真的都相当靠得住。」

银次先生露出苦笑，感叹着天神屋上下团结一心，努力摆脱眼前困境的模样让他很放心。

「这样啊。大家都很尽忠职守呢。不过我想其中也包含了替银次先生分忧解劳的一片心意吧。」

「毕竟俗话说没肩膀的上司能造就有肩膀的下属嘛。」

「银次先生是个值得依靠的上司喔，而且还很擅长带动大家的士气。」

「呵呵，葵小姐您也很擅长拍马屁呢。」

「哎呀，这种技巧可是跟银次先生学来的唷？」

随后我们两个一起「噗」地笑出了声。

跟银次先生在一起，我总是能像这样开怀地笑呢。

「不过呢，大家如此尽力我当然很高兴，但是很担心他们会不会只顾着卖命，都忘了找时间休息。由于每个人要负担的工作量都大于以往，所以我心想是否能带点补充营养的食物去探班。」

「探班……」

嗯哼。

的确，这种时候如果能准备一些方便食用的轻食，拿去慰劳天神屋的大家就好了。不过……

我手边也有尚待解决的问题。

「明天是汤品专卖日对吧？」

「嗯嗯。我买了很多甜菜回来，打算用来煮罗宋汤。另外还有能让身子暖呼呼的咖喱风味法式清汤、绝对不会被打枪的经典猪肉味噌汤，以及加了多汁鸡肉丸的冬粉汤。」

「听起来真不错耶，仿佛游历现世各国的感觉。您现在要开始进行前置准备了吗？」

「我是很想开工，不过……发生了一点问题。」

我向银次先生说明了事情经过。

主要就是小不点可能离家出走了这件事。

然而银次先生却眨了眨双眼，歪头感到不解。

「可是，我刚刚才看到他耶？」

「咦！在哪里？」

「就在后山的竹林里。我刚才正好上山去拿温泉蛋，看见小不点在那片管子猫所栖息的竹林中，拨着两旁的杂草往前进。我不清楚他在那边做什么，还以为他平常就习惯在那一带散步，就没多管了……」

「我、我出去一下！去找小不点！」

我冲出夕颜，银次先生急忙喊着：「入夜后的后山很危险的！」便追了上来跟我一起同行。

中庭里有条直接通往后山的通道，我们从那里仓促地爬往山上。

在行进的同时，我将在缝阴家发生的事情、妖都的所闻所见，还有与白夜先生重逢的种种经过，全都告诉了银次先生。

「我问你喔，银次先生。那个，你对大老板的事情……知情吗？」

我一改刚才的态度，正经地询问他。他凝视着前方，一脸严肃地回答我：「是的。」

「如果您是指大老板的真实身份，这在干部群中也是极少数人才知道的机密。不过我以前在某次机会中从大老板口中亲自得知了真相……葵小姐是从白夜先生那里听来的？」

「嗯。」

「知道了大老板的真面目，会怕他吗？」

「不。我觉得即使如此，他依然是他。」

银次先生听了我的回答后露出温柔的笑容，微微点头回应我：「这样就好。」

「只不过令人担心的是，当这件事传遍天神屋，会有多少员工愿意留下来……应该也有不少人认为如果鬼不只是鬼，还有邪鬼的身份，事情就另当别论了吧。」

「……这样啊。」

就算我相信大老板仍旧是原本那个他，也不代表隐世妖怪在他们的立场上也能如此认为吧。

虽然大老板的真实身份目前尚未在隐世传开，但妖都那帮分子应该打算将此事公诸于世吧。如果真演变至此，天神屋将会变成怎样呢……

「啊，葵大人，还有狐狸大人～～」

就在此时，我们遇见了轻飘飘浮于空中的白色管子猫，这些孩子可爱地凑了过来。

管子猫是白夜先生私下很疼爱的弱小妖怪，平时栖息于天神屋后山上。

「白夜大人不在，我们好寂寞～～」

「葵大人，请陪我们玩嘛～～」

我渐渐被管子猫包围。

我下令要他们暂停，边试着询问小不点的下落。

「欸我问你们唷，有在这附近看到小不点吗？」

「小不点点？」

「小不点点～～他正在我们的巢穴里睡觉～～」

「他说他离家出走了～～」

管子猫们马上透露了小不点的行踪。

我在这群管子猫的引领下，前往他们的住处。

这里是竹林中砍伐过的残株区域，也是白夜先生过去喂养他们的地方。管子猫对我喊着「就在这里～～」于是我往某根竹管的切口凑近一看。

「啊，小不点！连这孩子也住进了竹子洞里。」

小不点将身子蜷缩成一团，窝在直径比较粗的竹洞里熟睡。

他的双手还抱着一个用大方巾绑起来的包袱。

「一看就是离家出走的造型呢。」

银次先生也凑了过来往洞里看。

「小不点，小不点，该起床了。」

我伸出手指戳了戳小不点，他边揉着眼睛边抱怨：「人家还很困～～」

然而当他发现叫醒自己的是我，便惊讶地眨着双眼呆愣了一会儿，随后用力鼓起双颊。

「是葵小姐～～抛弃我滴葵小姐～～」

「欸，真是爱记仇耶。我才没有抛弃你的意思啦。我也有很多苦衷的……所以好了啦，我们一起回夕颜去吧，下次我出门会把你带上的。」

「……唔～～哈～～！」

「葵小姐葵小姐！他在威吓我们！」

「这次真难应付啊……」

小不点喀吱喀吱地咬着嘴喙发出低吼，并且不时恫吓我们。

我伸出手指，结果被他一口咬住。

我把紧咬不放的小不点往上拎到我的面前。

「……一点都不痛喔，小不点。」

「唔～～葵小姐已经不要我惹，那我也不要葵小姐惹～～」

「我才没有不要你，小不点是我的眷属吧？就算你不再需要我，少了你在身边我会很孤单的。」

「……」

「小不点，你真的不要我了？」

小不点直直仰望着我，在原地僵持了一会儿，似乎在深思什么艰难的问题……

没多久之后他的肚子咕噜咕噜作响。

「你肚子饿啦？难道这几天你什么都没吃？是说你怎么好像有点瘦了？拎起来的感觉比往常还要轻耶。」

「唔……除惹葵小姐做滴料理，我什么都不想吃～」

刚才还又哈气又咬人的，这种时候又坦率地说出如此可爱的话。

我不禁「哈哈哈」地笑出声。银次先生看着态度一变的小不点已经开始吸着我的手指撒娇，也笑着回了一句：「真是短暂的叛逆期呢。」

「那我们回夕颜之后来吃饭吧，小不点想吃什么我都做给你。」

「嗯～那我要吃小黄瓜寿司卷～～」

「我就知道。你真的很喜欢这东西耶。不过我刚好弄来新鲜山葵还有小黄瓜，就做点美味的小黄瓜卷给你吃吧。」

小不点对山葵似乎没什么兴趣，手舞足蹈喊着「小黄瓜」、「小黄瓜」。

「山葵？新鲜的山葵真不错耶！」

「咦，山葵反而引起银次先生的兴趣了，难道说你喜欢山葵吗？」

「那当然！没有任何佐料比山葵的滋味更下酒了！」

「那不然我也使用其他蔬菜多捏一点手鞠寿司好了？手鞠寿司的话，要大量制作拿去分送给大家也不是什么困难事……」

然而银次先生却开始慌了起来，一脸担心地问：「是我刚才太多嘴了吗？」

「请葵小姐您别太过逞强了。明天还要开店，您也已经够操劳了吧？」

「怎么会，我才没有逞强啦，我想尽可能找到自己能完成的事。现在要我待在原地无能为力还比较难熬。」

「……葵小姐。」

「好了，我们打道回府吧。小不点肚子也已经饿扁了。」

我捻起小不点的甲壳，将他放在我肩上的固定位置，折返夕颜。小不点已经一如往常地在我肩头划动着四肢。

回到夕颜后，我马上开始煮饭，准备好醋饭。

我准备的饭量相当可观。

「葵大人，这么多醋饭究竟要拿来做什么呢？」

小爱拿着圆扇搧风，帮整整装了三个桧木桶的醋饭加速冷却，表情却充满疑问。小不点也在一旁拿着小扇子挥舞着。

「我还没煮完咧。我想说天神屋的员工最近辛苦了，所以想用这些醋饭捏成方便食用的手鞠寿司，当成探班的点心拿去给大家。」

「哎呀，葵大人真的是一天不做料理就会要您的命呢。」

这句话到底是褒是贬？

小爱虽然嘴上嘟哝着，但仍一起参与了协助作业。于是我把醋饭交给她负责。

「葵小姐，找到了！摆盘用的寿司盒！」

「哇～～感谢你，银次先生！」

银次先生帮忙从厨房后头的仓库中拿了传统款式的寿司盒过来，表面是涂漆材质。

而我从刚才就勤快地切着蔬菜。

这次要做的并不是一般的生鱼握寿司，而是彩蔬手鞠寿司。

材料包括小黄瓜、胡萝卜、茗荷、山药、自制新鲜腌白菜还有梅干等，希望能搭配出色彩缤纷的可爱造型，让大家感到赏心悦目。

然而做法其实简单到不行。

先将小黄瓜与胡萝卜切成薄片，加入芝麻油与盐抓匀后备用。

茗荷则剥成一瓣一瓣，用酱油腌过。

山药切成丁，与口味偏甜的鲣鱼腌梅干肉拌匀。

新鲜的腌白菜我自己做了很多，所以视手鞠寿司球的分量来取适量切碎备用。

我分配给银次先生的工作，是帮忙把他最爱的山葵磨成泥。

切下一段山葵，从带茎的上半部开始磨成泥状，是最能享受山葵美味的吃法。

「啊啊，这新鲜的山葵香气……令人无法招架。」

「真正的新鲜现磨山葵，其实富含水分且呈现漂亮的淡绿色呢。」

这是纯天然的清爽香气。

我和银次先生一起稍微试了一点，结果就连那呛鼻的痛楚也变得通体舒畅。

听说品质越好的山葵其实吃起来越不辣，这的确是好山好水孕育出的美味山葵，不带任何怪味。虽然一样具有呛辣感，但顶多在入口的瞬间窜过鼻腔，随即消失无踪，仅仅留下一股清爽畅快。

将这些磨好的山葵取适量摆在醋饭负责人小爱所捏圆的手鞠寿司上，再将准备好的蔬菜配料盖在上头，两侧贴平。唯独山药这样材料本身具有硬度，所以要用切成长条状的海苔加以固定。

色彩缤纷的圆滚滚手鞠寿司就此完成。

接下来，夕颜的成员们便按照此流程，开始一股劲地制作手鞠寿司。

「噢？葵小姐，除了蔬菜以外，您还要做别种口味吗？」

「嗯嗯，银次先生。因为我想说员工里面也有不喜欢吃蔬菜的吧，尤其是小朋友。虽然没有生鱼食材，不过最经典的鸡蛋卷，还有培根口味都不错喔。真庆幸之前熏了很多培根。」

除了彩蔬手鞠寿司外，我还煎了又厚又软嫩的高汤鸡蛋卷，切成薄片后用海苔固定在醋饭上。另外还挑战用薄切培根片炙烤之后卷在醋饭外，这款寿司里还加了起司丁。

为了让培根随时保持足够的库存量，近来只要一有空闲时间，我就会先熏制起来备用。而起司则是因为最近正在开发冬季起司料理，所以从北方大地订购来的。

毕竟自家熏制的培根不但广受妖怪欢迎，比起生鲜肉类更能长时间保存，入菜的变化性也很多样化。

「葵小姐，我滴小黄瓜卷还没好吗～～」

「啊，都忘了这回事。」

在小不点的催促下，我开始改做细卷寿司。

除了小黄瓜寿司卷外，还做了腌白萝卜、梅肉与纳豆口味。

我将手边看起来能使用的食材全用上，制作了各种寿司球与细卷寿司。

将这些全装进寿司盒中，便完成了彩蔬手鞠寿司、海苔鸡蛋卷寿司、培根军舰寿司以及各式细卷寿司组成的缤纷什锦寿司拼盘。

「呼～～虽然没有海鲜，不过这样的卖相也别有一番风情呢。」

「真漂亮，做得太好了。」

银次先生似乎也有些兴奋，我们拿了做剩的手鞠寿司与细卷来尝尝味道。

「嗯，茗荷！茗荷的口味我超推！这个有一股大人会爱的风味！」

「哎呀～这山药寿司球也真是一绝呢。梅肉风味的山药是妖怪最爱的经典口味，不过以寿司的形式来享用还真是头一遭。其他的彩蔬手鞠寿司也各有不同口感，能品尝到蔬菜本身的风味真不错。再佐上新鲜的山葵一起入口，实在是极致的享受。」

我和银次先生对于彩蔬手鞠寿司的制作成果感到相当激动。

「我还是钟爱小黄瓜，小黄瓜是我滴唯一，简单朴实滴小黄瓜细卷才是冠军～～第二名是洋葱小黄瓜，还有梅肉小黄瓜～～」

「就我个人来说，应该比较喜欢培根起司口味的寿司，吃起来很有饱足感。」

比起主角彩蔬手鞠寿司，我的两只眷属选择大口吃着细卷寿司与军舰寿司。

「不对，等一下，我们可不能这样就心满意足了。天神屋的关门时间也近了，必须把这些带去探班，慰劳筋疲力尽的大家才行！」

我们回想起原本的目的，马上起身将寿司送往各部门。

感觉简直就像外送寿司店呢。

「哎呀……葵小姐、小老板。谢谢两位带了这么多寿司来，我们大家正好在讨论……待会儿宵夜要吃什么呢。」

外送手鞠寿司的第一个地点，是温泉师静奈与其弟子的休息室。

在澡堂工作的男女员工纷纷出现，兴高采烈地惊呼「真可爱～」、「看起来好好吃」。身为静奈直属弟子的温泉助理长和音小姐，飞快地朝手鞠寿司伸出手打算偷吃，结果被静奈带着笑容猛力拍掉。

「和音，不许这么贪嘴，等一会儿再吃。」

「好、痛！静奈大人小气鬼！大叔控！」

奇怪？原来静奈是那种对自己门下徒弟特别严厉的类型吗？

这部门里年轻面孔很多，不过据说大家都是成年的妖怪了，所以大多喜欢蔬菜跟山葵。真是太好了。

「澡堂这里的工作会很忙吗？」

「与其他部门相较起来，我想应该不至于太忙。不过我个人同时也在地底工厂快马加鞭进行研究，觉得那边的工作比较忙得不可开交吧。」

静奈皱着眉露出微笑。

说到这才想到，白夜先生上次好像嘱咐她尽快完成某种药。

「噢，山葵的香气非常明显呢。」

「这是妖都地底的山葵田种植的新鲜现采山葵唷。对了，温泉师在地底也有栽培蔬菜对吧？」

「是的。目前正在研究阶段，利用温泉水、地热以及地底涌出的灵力来进行作物栽培。我们也常会去视察妖都那边的广大地底栽培设施来做为参考喔。」

静奈兴致勃勃地品味着使用地底栽种的蔬菜与山葵做成的手鞠寿司。

其他员工也你一句我一句地说着「吃完点心就得赶快去地底一趟」。

即使再忙，他们的心思还是随时放在研究工作上，十足充满干劲。

温泉师这份职务果然需要体力啊……我深深体会到这一点。

「哎呀！小老板！」

「小老板带了食物来探班啦！」

我们接下来前往的目的地是女服务员的休息室。

这些女孩眼看银次先生特地带食物过来慰劳大家，全都心花怒放。所有人现在才急着偷偷补妆，拯救脸上花掉的妆容。

她们大概根本没发现我的存在。

「小老板，谢谢您这么费心。大家刚好也饿了，只能偷吃甜馒头或点心，正愁营养不均衡呢。」

女二掌柜菊乃小姐说。

她带着有别于其他服务员的人妻专属从容微笑与韵味迎接我们的到来。

「不，菊乃小姐，这些是葵小姐亲手为大家准备的。」

「哎呀，葵小姐吗？我听说您各方面都辛苦了，这样会不会害您太费心了？」

「不会啦，菊乃小姐。我刚好想利用在妖都入手的蔬菜来做点什么。」

据菊乃小姐所言，服务员的人力果然很吃紧。目前大家绷紧了神经所以没发生什么严重疏失，但很担心疲劳感随时间渐渐出现之后会变成怎样。

银次先生听闻之后，便表示将透过餐饮人力中介询问看看，能否为服务部多增加几位人力。

我们带着手鞠寿司来到下一个探班的地点──会计部。

这个部门位于天神屋最深处，与外界隔着一扇厚重的大门。

我们将门微微打开一道缝隙往内窥探，里头所有人看起来都忙得不可开交。

身穿会计部专属白色和服的妖怪们，以相当可怕的脸色在办公桌前振笔疾书或拨着算盘。

「白夜先生一天的工作量惊人地庞大。他的能力已经远超乎妖怪，因此留下的空洞也特别大。」

「远超乎妖怪的能力，那真不知道他到底是什么了……」

我听说会计部在白夜先生的训练之下，拥有许多优秀人才。即使如此还是忙不过来，可见天神屋会计部还有白夜先生个人的每日工作量是多么夸张了。

「哎呀，小老板、葵小姐。两位大驾光临有什么事吗？」

将一头黑发盘得扎实的这位眼镜秘书造型美女──会计长助理千鹤小姐发现我们的到来，便招待我们进去。

「那个……我们带了一点食物过来探班，不知道会不会打扰到各位工作。」

我们将装了手鞠寿司的寿司盒小心翼翼递上前，千鹤小姐的眼镜闪过一道亮光，用手拿起一颗手鞠寿司津津有味地吃起来。

她的吃相有别于那充满知性的外貌所营造出的形象，狂野得令我们惊讶。

「呼呼，不愧是葵小姐，正如会计长所言，这惊人的灵力恢复率高达一般寿司的五倍之多，实在不胜感激。这股美妙的滋味将我的睡意也一扫而空了。虽然我自己还想多尝尝，不过将这些分给部门内的员工一人一颗，工作效率也就能提升五倍了。」

「……」

「多亏您的帮忙，最近连连熬夜的我们似乎能确保睡眠时间了。诸位，暂时停下手边工作，马上过来集合！」

千鹤小姐从袖口取出类似教鞭的道具抽打墙面，把部门内的同仁叫了过来。

怎么觉得她跟白夜先生有点像，但属性好像又不一样……

不过她的统率能力没话说，不愧是负责辅佐那位白夜先生的人才。

每个人分发到一颗寿司球之后，全都咬了一口就马上回到工作岗位。

「……强制安排他们去休息室好了。」

「有、有道理呢。」

银次先生决定帮忙准备休息室，让会计部的人员轮流补眠。

接着我们前往大厅柜台后方的大型办公室。

柜台部的员工与门房都聚集其中，然而……

「千秋先生！你还好吗？」

看来这里似乎也发生了一些状况。

我们发现大沙发上躺着一脸惨白，浑身无力的褐色貍猫，不对，是千秋先生。晓与其他员工则焦急地帮忙照顾他。我与银次先生见状也立刻赶上前去。

「晓，发生什么事了？」

「啊啊！小老板！千秋先生的身体状况似乎不太好。这也难怪，毕竟他忙于与北方大地及文门狸进行交涉，同时还要兼顾门房长的工作。为了不让负责庶务的小鬼们发现不对劲，他在执勤时藏起所有疲态……」

「怎么会这样！我也毫无察觉到异状……抱歉，千秋。」

就连银次先生也没发现，想必千秋先生真的硬挤出一如往常的笑容，努力到身体撑不住为止吧。

光是想象就莫名觉得想哭。毕竟，他的确处于最复杂的立场。

「不用担心我啦。晓、小老板。我只要稍微睡一会儿就会活蹦乱跳了～」

这只精疲力尽的狸猫试图从沙发上起身，却还是瘫软地倒了下来。

我赶紧将装着手鞠寿司的寿司盒捧到千秋先生前。

「千秋先生，你吃点这个。妖都的蔬菜富含灵力，且经过我的调理之后能提升灵力恢复率。我想这能让你多少打起一点精神。」

「感、感激不尽……葵小姐～」

他选了胡萝卜口味的手鞠寿司，咬下一口。

刚开始还有气无力的，结果他越吃越来劲，一下就吃完一整颗。

接着他又伸手拿了一颗、再一颗，一会儿便「砰」地一声变回原本的成人外貌。

「太太太、太神奇啦！体内深处开始涌现力量，刚才的头疼肚子痛恶心想吐腰酸背痛这些折磨人的毛病全都一扫而空了！」

「太好啦～啊啊太好啦～～」

部属们全都哭着上前紧紧抱住满面红光的千秋先生。

他真的深受大家的爱载呢……真是太好了。

「不过你还是得好好休息喔，千秋先生。就算灵力恢复了，也不代表疲劳完全消除了。让身体有时间休息是必要的。」

「我明白啦～葵小姐，真的太感谢您了～」

千秋先生跪坐在沙发上深深低头答谢。虽然出生自八叶世家，他真是个身段柔软又谦卑的人。

「这是什么？葵做的蔬菜手鞠寿司？」

晓来到我身旁，看着我手上的寿司盒。

「晓，你这几天似乎也很累了，把这些拿去跟柜台的大家一起吃吧。」

「这全是你做的？」

「不只我一个人喔。银次先生、小不点还有小爱都一起帮忙。」

「……」

晓一口吞下山药口味的手鞠寿司，低头凝视着我。

「你感觉也有点拼命过头了啊。」

「咦？」

「人类的体力比妖怪差多了，别乱逞强。我想你大概也想找到自己能尽一份力量的地方吧……不过，睡觉时记得给我包暖一点。」

「啊哈哈！什么啦，你是在担心我吗？」

态度这么差的关心，要说这是他的作风也的确挺像的。

他不着痕迹地观察到我的状况。我想一部分也是因为他与人类相处时间本来就比较长，而且还有个妹妹，再加上身为大掌柜的洞察力。

「我知道啦，我可不能在这时候倒下。」

况且我好不容易对于自己到底能做些什么，终于有了些许眉目。

饿肚子的士兵是上不了战场的。

这句话既然自古流传至今，表示绝对有其道理。

天神屋全体员工都必须为了不久后可能发生的一场壮烈战役，先好好养精蓄锐。

比起一个人四处徒劳奔走，不如成为天神屋的后援，替大家提升战力……如果我能做到的话，这也许是个相当重要的任务。

本来还想去找镰鼬们探班，让他们尝尝手鞠寿司。但目前这个时间他们早已结束勤务，正在就寝。希望他们能好好睡饱。

回到夕颜后，发现小爱与小不点已经齐心协力先帮我搞定收拾工作。

「哇！谢谢你们，真是帮了大忙。今天在旅馆里东奔西跑，到处招待大家享用手鞠寿司。不过自己只吃了一点点，现在肚子饿扁了。」

「葵小姐，我也饿了。」

我和银次先生的肚子一起咕噜咕噜叫着。

我打开冰箱翻找，看看是否有剩余的食材。

不过所有配料都在制作手鞠寿司时用完了，剩余的食材也全是明天开店会用到的份，不能再拿来用了……

「醋饭的话还有剩唷，虽然配料全没了。」

小爱拿着剩下醋饭的寿司饭桶给我看。

「拿醋饭来捏饭团也不是不行……啊！不过先等等！还有山葵可以用！」

在场所有人都充满疑惑地复诵了一次「山葵？」

「可以做成山葵丼啊！银次先生也很想尝尝新鲜现磨的山葵吧？」

「咦！这究竟是一道什么样的料理？」

「就跟字面上的意思一样啊。」

银次先生依然未能想象出画面，而我马上开始准备制作。

做法根本没什么好说明的。

将醋饭装入大碗公中，铺上柴鱼与现磨的山葵，堆成高高一座山，再依照个人喜好洒上葱花与切碎的茗荷，再来呢……

「淋上一圈酱油后，边把山葵拌匀边品尝，就这样。」

山葵丼使用一般的温热白饭也很美味，不过也很推荐换成醋饭。

毕竟再怎么说，醋饭、山葵与酱油可是寿司料理不可或缺的三大灵魂。

就算没有其他特别的配料，只要山葵够新鲜，就能造就十足的美味了。

由于还有多的海苔，小爱便帮忙拿来烘烤了一下，用这些做成山葵手卷也不错。

「唔唔……这实在是太享受了，竟然能用这样的方式品尝山葵的美味，啊啊！真好吃！」

「银次先生你真的很爱山葵耶。」

我觉得爱喝酒的人似乎有很高的比例也喜欢山葵。

爷爷也是一样。

银次先生似乎吃到一整坨山葵，被直冲鼻腔的呛辣感痛得挣扎的模样有点可爱。我递给他一杯水。

「呼……整个人都清醒了……看来今天还能继续努力工作。」

他喝光水，眨了眨眼，放空地凝望着远方。

「不、不行啦，银次先生。吃完这一顿你该去好好休息了。」

「这可不行。大老板过去也都是在办公室处理杂务直到深夜。那位大人再怎么忙碌也不会表现出来，总是稳若泰山地屹立于这间旅馆的中心，担任天神屋的栋梁。」

银次先生说完之后露出苦笑，皱起眉头垂低视线。

「我只不过代理大老板的职务短短几天，便能深深体悟那位大人背负的责任有多沉重。光凭我这样的人，是无法成为那样伟大的人物的。但我还是必须尽力完成我能做到的事……」

银次先生反常地说出「自己无法成为大老板」这样的丧气话，然而还是抬起头凝视着前方。

我伸出手心轻轻拍了拍他的背。

「……我想银次先生和大老板的确是不同类型的人，但是……为了天神屋四处奔走的你也是大家的支柱呀。我最近常常觉得银次先生你的背影看起来更宽阔了，感觉你比以前更可靠了呢。」

「葵小姐？」

「我今天也睽违许久绕了一圈天神屋各部门，看着大家工作的模样，得到了满满的干劲。其实呀，我离开天神屋前往妖都，越是深入了解内情之后，越觉得自己根本派不上用场，但我现在总算有了方向。那就是先承认──有一些事就算再怎么努力，自己还是办不到。」

被交付重大任务的我，为了必须做出一番成绩而陷入焦急之中。

但这样不对。雷兽也说过，这次并不是靠做菜就能解决的问题。

这是当然的。首先承认这一点，才能尽我所能将厨艺用在对的地方。

没错，我的职责就是成为天神屋的后盾，为大家打气。

「所以说，银次先生你如果感到疲累了，也尽管告诉我。我会努力做出让你恢复活力的美味料理。」

「葵小姐……」

银次先生在我身旁露出些许惊讶的表情，注视着我的脸。

我心想自己的这番话还真是厚脸皮，不知怎么地感到有点难为情，忍不住变得扭扭捏捏。

「葵小姐的料理一直都激励着大家唷。接下来大家各自做出的决断，想必也将会左右未来的局势发展。我确实希望到了那时候，葵小姐所拥有的『能打开妖怪心房的厨艺』能成为推动天神屋上下的一股力量。当然我自己也无数次因为您的料理而走出迷惘呢。」

银次先生轻笑出声，似乎回想起了什么事，愣愣地凝视着眼前的茶杯。

「如果今后，嗯……即使我身心俱疲，若回到家时能看见您的笑容，享用您的料理，那么无论有什么困难，我想我一定都能继续撑下去吧……」

说到这里银次先生猛然回过神来，捂住了自己的嘴。

接着他满脸通红，不知所措地支吾着：「不！我的意思是……」一会儿之后则将额头「叩」地一声猛敲往柜台桌面。他这番举动实在太过反常，让我吓了一跳。

「银、银次先生你是怎么啦？你会头破血流的！」

「不，葵小姐您听我解释，呃，我说的『家』是指，那个……」

银次先生的眼神慌乱地游移着。

我突然意会到他如此难为情的理由了。

「嗯嗯，我都明白啦。你是指夕颜对吧？银次先生把夕颜当作自己的家呢！我好开心。对我而言也一样，这里是我该回来的地方，属于我的归宿！这没什么好难为情的啦。」

「……」

奇怪，银次先生的脸色怎么越来越惨白。头上那对狐耳也垂了下来。

接着──

「银次先生，银次先生……？银次先生，你还好吧？」

他整个人趴在柜台上，睡着了。

小爱说了一句：「哎呀呀，请节哀……」小不点则说：「狐狸先生自爆了～」不不不，人家还活着啦。

不过话说回来，刚才的银次先生真的不太对劲。

虽然一脸若无其事的神情，但想必累积了许多疲劳。

最近他似乎也没什么时间睡觉，所以现在就让他继续补眠吧。

毕竟银次先生要是累倒了，那天神屋才真的要鸡飞狗跳了。我认为他所拥有的能力，其实远远超乎他自己的想象。

我和小爱一起把银次先生搬到包厢座席区，并且把棉被拿过来替他盖好。

「好了……那我也该为了明天一大早要制作的马卡龙，先来完成前置作业的部分吧。」

「咦！葵大人您还要干活呀！」

「这也没办法呀，小爱。杏仁粉需要一整晚的干燥时间，今天必须先搞定。」

至于我呢，从大家身上获得了许多启发与刺激。

虽然让小爱感到很傻眼，但我为了「还有事情可以做」而跃跃欲试，整个人坐不住。

结果今晚不小心熬了一点夜呢。

第七卷 决战前夕的必胜料理 插曲【一】 黎明时分的银次

『即使我身心俱疲，若回到家时能看见您的笑容，享用您的料理，那么无论有什么困难，我想我一定都能继续撑下去吧……』

没错，我自己都觉得我一定是累坏了。

不过葵小姐能打开妖怪心房的手艺，威力还是一如往常地大……

啊啊，真难堪。

我竟然顺口说出了那番话。

「……」

当我在黎明醒来时，全身的疲劳已经彻底消失，再加上冬天的凉意，让我觉得整个人神清气爽。

然而，在起身伸了个懒腰之后，这才猛然惊觉。

这里是夕颜的包厢客席区，我的脸色越来越惨白。

「我、我竟然……最后就直接睡着了吗？」

我为自己没出息的举动难堪地垂低双耳。伸出手心掩着脸的我，被内心诸多情绪所击沉。

在天神屋的大家面前，我一直保持着紧张感以做好一位优秀的小老板。然而现在的我开始会在葵小姐面前稍微展露出自己脆弱的一面，吐露真实的心情。

我想这一定是因为与她一起经营夕颜，在这里一起做料理、一起吃饭、谈心的同时，让我已经彻底卸下心防。

不知从何时开始，夕颜对我来说已成为一个疗愈的场所。

话虽如此，竟然在这种地方睡着，连我自己都真心无法认同。

葵小姐她一定对我感到相当错愕吧。

「……嗯？咦，葵小姐？」

刚才因为店里太昏暗，所以没注意到有个人影正趴在吧台的座位上睡觉。

是葵小姐。她在夕颜的和服上披了一件材质偏厚的短外套，平常总是盘起的头发此刻已放下，就这样趴在吧台上熟睡。

我急急忙忙离开包厢跑近她身旁。

「葵小姐，在这里睡觉会着凉……的……」

然而，原本正打算摇醒她的我，瞬间停住了手。

我看见趴睡的她手里正握着那根红水晶山茶花发簪……

那是葵小姐刚来到这间天神屋时，从大老板那里收到的礼物。上头的红水晶已经无法称为花苞，而是初绽的稚嫩花朵了。

想必她直到入睡前一刻，都在凝视着那朵山茶花吧。

「……大……老板……」

「……」

原来如此。葵小姐她早已……对大老板……

她的梦话让我脸上自然而然地流露出浅浅的微笑，然而没多久便随即消失。

葵小姐是大老板的未婚妻。

对以前的她而言，这只是对方单方面决定的婚约。然而现在，已经有一股感情正在她的心中萌芽。

当葵小姐产生自觉并且接受这份情感时，想必我的任务也到此告终了。

我与葵小姐在这个地方开设小餐馆，一路跌跌撞撞地经营这间名为夕颜的店到现在。

这间店的历史还很短，但既然葵小姐已经愿意把这里当成归宿，就算她未来嫁入大老板家，想必也会继续用心经营，维持这里的繁荣吧。

然而，我与她之间的关系，恐怕也会以此为分界点开始转变。

以后我想必不会再主动随意找她谈天或做不必要的接触了，是该慢慢远离了。

「葵小姐……去床上睡吧。请好好休息，您的健康最重要。」

我抱起她，回到她的寝室内。

让她在爱小姐早已铺好的床被里躺下后，我替她将毯子与棉被拉到脖子处盖好。

由于这间房里有变回飘浮鬼火的爱小姐待着，所以很暖和。太好了。

「晚安了，葵小姐。」

「嗯……银次先生，晚安……」

「……」

葵小姐边翻身，边说着含糊的梦话。

本来想伸手替她拨开盖在眼前的刘海，最后还是作罢。我凝视着自己的手，随后静静地站起身。

接着我快步离开夕颜。

抬头仰望破晓的天空，我找到了隐约残留其中的月亮。

此刻是整个隐世最安静的时段。我任凭这股清晨的凉意包围全身，冷却内心深处的热度。

我吐出寒冷的白色气息，突然回想起兄长乱丸曾对我说过的那番话。

『爱上那女人……到头来苦的可是你自己。』

第七卷 决战前夕的必胜料理 第六话 冬季夜空下的热汤

隔天一大早，我醒了过来。

「咦？我……昨天睡在床上吗？」

山茶花发簪被搁在枕边。

然而我对于入睡前的记忆相当模糊。我只记得自己还愣愣地凝视着这只发簪，接下来的事就毫无印象了。

走进店里才发现银次先生已经不在，昨晚替他盖的被子也已经整齐地收进壁橱里了。他究竟是何时醒来离开夕颜的呢？

「可没有时间悠悠哉哉了。今天要完成的工作可多着呢。」

最近多亏了得力助手小爱的帮忙，工作效率提升为两倍，昨天已经把夜鹰号开店所需要的前置准备完成到一定程度了，不过今天预计一大早就要投入做点心的作业。

没错，就是我约定好要带给竹千代大人的马卡龙。

「马卡龙有着可爱精致的卖相，在现世很受年轻女孩子的喜爱呢。」

以甜点来说，马卡龙吃起来也兼具美味，又因为造型带着可爱且华丽的气息，也常常被拿来做为周边商品的设计主题。

虽然不清楚隐世的妖怪怎么会知道马卡龙这种甜点，还出现在以爷爷为雏形的绘本故事中，不过大概是因应时代的流行，以前吃糯米团子当甜点，现在改吃马卡龙这样子吧。而且「马可龙」这名字听起来应该也很受小朋友欢迎。

轻巧得感受不到重量，酥脆之中又带着湿润，入口即化的甜美梦幻滋味。

如此不可思议的口感，与蕴藏其中的迷人香甜，造就出这样的圆形小甜点──马卡龙。

我昨晚睡前就已经先完成各种前置作业。

将杏仁煮过之后一一剥皮，放入金鱼缸调理机打成粉状，铺平之后待其风干，成品目前也已经顺利干燥完毕。

只要有这些杏仁粉，要制作出马卡龙其实意外地简单。

主要的材料有蛋白、糖粉还有杏仁粉。

这次要夹的内馅预定做成红豆奶油霜口味。

将带颗粒状的红豆沙、奶油，加蛋白打成的蛋白霜确实混合均匀之后，再洒上一小撮盐搅拌均匀做为提味。

红豆沙的甜度加上奶油香与盐味，揉合而成的「和风奶油馅」带着甜甜咸咸的滋味，保证一试成主顾。不过请留意热量。

「好了，那么接着来烤马卡龙的外壳吧。」

一般而言，说到马卡龙都会想到色彩缤纷的外型，不过《史郎大冒险》绘本里所描绘的「马可龙」则是纯白色的圆形物体。所以我想做成无上色版的雪白马卡龙，也符合竹千代大人的印象。

首先要将蛋白与糖粉打匀，制作蛋白霜。

我将蛋白倒入调理盆中打入空气，边添加糖粉边继续打发，直到蛋白霜渐渐能拉出尖角。接着继续打到具有一定硬度且带有光泽后，便将这些纯白的蛋白霜装入隐世的挤花袋中，以三公分左右的直径为基准，挤成圆饼状后静置一段时间。

在这步骤确实让蛋白霜干燥，正是成功制作马卡龙的诀窍。

趁干燥的这段空档，我开始俐落地准备好早饭。

设定好煮饭功能后，用事先熬好的飞鱼干高汤来煮冬季蔬菜味噌汤，并准备羊栖菜、大豆与油豆腐的炖煮料理。

「蛋白霜应该干得差不多了吧。」

确实干燥后，便送入石窑以低温慢慢烘烤……

烤好的马卡龙大略放凉之后，将上下外壳的平坦面朝内，中间夹入红豆奶油馅……

与其说是料理，这比较接近手工劳作了。就在我一个劲地制作马卡龙时，眷属小爱揉着眼睛起床，说了声：「早安～」

「呼啊……葵大人从一早就排着这些密密麻麻的东西做什么呢？昨晚才刚捏完那一大堆的手鞠寿司不是吗？」

「啊，小爱。早饭已经准备好了，你快点吃一吃吧。」

「呼啊……葵大人真的是爱料理成痴耶。」

小爱盛装了刚煮好的白饭与冬季蔬菜味噌汤，再连同装了羊栖菜炖煮料理的小碗一起端到吧台座位，开始唏哩呼噜地吃早餐。

我心想菜色光是这样好像不够她吃，于是又三两下煎了个甜味鸡蛋卷，砂糖放得比较多。小爱最喜欢这道了。

她在睡觉时间总是会回到我放在枕边的项链坠子里，不然就是变成鬼火在房里飘呀飘的。不过一起床之后就自动变回人形，最近还会像这样吃起早餐。

「葵小姐～我也要吃早餐……」

「哎呀，小不点。早安呀。」

小不点从微开的拉门缝隙中观察着我们的动向。

我拈着小不点的甲壳，把他放到吧台上。

接着替他准备专属于他的小型握饭团。

我才打算稍微离开店内去一趟庭园，他便慌张地将两颗饭团分别塞入脸颊里，朝我飞扑过来。

「哇！你脸颊都塞得满满的，变得好像仓鼠一样。」

「啊～～我也要跟您一起去～～」

「我又不是要离开天神屋……真是的。」

小不点不愿被留在原地，用尽浑身解数，可爱地对我撒娇。

明明平常老是擅自溜出去玩，不见踪影。真是个任性的小家伙。不过这样的他确实挺惹人疼爱，我戳了戳那鼓得像仓鼠的脸颊。

而小爱则一边吃着早餐，一边读着今天的妖都新闻报。

小爱有时会流露孩子般的纯真无邪，同时也有着勤勉的一面，她似乎常常读报来吸收广博的知识以提升自我。也多亏如此，我教的东西她都能快速上手，有时候不用我多说，她也会自己判断接下来要做什么并主动帮忙，真的成长很多。

「哪像小不点，永远都是个长不大的孩子呀～」

「啊～～？您说什么～～？」

啊，穿着日式工作服的小镰鼬们正在外头清扫庭园。

他们看起来还是无精打采的，脸上表情闷闷不乐。其中几个小朋友还无心地随便拔拔草，或是根本没在打扫，心不在焉地望着池塘里的鲤鱼。

按照往常状况，夕颜只要飘出甜甜的点心烘烤香味，他们就会像一阵风似地冲过来才对。

「大家，早安呀。」

我开口问早，所有人都抬起头，快速地向我低头行礼。

抬起头之后，他们似乎总算发现了一阵诱人香味从夕颜传来，其中几个人抖了抖鼻子嗅闻着。于是我出声把他们叫了过来。

「欸，你们要不要吃『奇妙的点心』？」

「奇妙的点心……」

「是也？」

小镰鼬们面面相觑，满腹疑问。

然而最年幼的一位小女孩突然「啊！」地大叫一声，阖起了双掌。

「《史郎大冒险》！」

「没错，你答对了。我试着做出《史郎大冒险》里头出现过的点心，送给你们尝尝。只要吃一颗就能恢复满满的精神唷。」

我装了一整篮的马卡龙拿过来，一颗一颗分给大家。

起初所有人都一脸诧异，有人直直盯着马卡龙看，有人拿起来嗅嗅味道。还有人为了确认质地的弹性而捏一捏，结果从正中间扁掉了。

「这种点心经不起外力碰撞，动作放轻咬一口看看吧。」

小镰鼬们小心翼翼地把神秘点心放入口中。

然而咬下第一口所体验到的新奇口感与滋味，让他们的眼神为之一变。越吃越发现奶油馅浓醇滑顺的滋味，与口感界于松软与轻盈之间的蛋白霜外壳互相交融，一股带着微微咸味的甜蜜在口中扩散开来。最后留下一丝淡淡的红豆沙香气穿过鼻腔。

就如同西瓜洒盐与盐味焦糖的道理，甜的东西只要加上一点咸味就会莫名地更好吃，感觉更有衬托甜度的效果。这也是为什么盐味奶油搭配甜豆沙会如此和谐的原因。

「好好吃，这个好好吃！」

「是奇妙的点心耶！」

孩子们全都露出欣喜的眼神雀跃着，第一次尝到的这道新奇点心让他们兴奋了起来。

他们全朝我伸出手，吵着还要第二颗。

「你们慢慢来，还有很多啦……」

没错没错，就是这种感觉才对。

精神饱满地挤上来向我讨食物吃，才是平常的他们。

我想他们还无法完全排解心中的寂寞，偶尔也会觉得不安吧。不过正是这种时候才希望他们能吃点甜的东西，多多少少打起精神。

因为替天神屋的大家打气这件事，想必也能成为一个契机，让我有机会守护这个大老板可以回来的归宿。

这一天的夜里，我按照原定计划搭上星华丸。

夕颜飞船快闪店「夜鹰号」今天成为汤品专卖店，提供以下各种品项供顾客选择。

《汤品》

‧甜菜与极赤牛炖煮而成的地道罗宋汤（佐酸奶油。夜鹰号主厨推荐。）

‧培根丁咖喱风味法式清汤（中辣。搭配独门香料秘方。）

‧妖都蔬菜与小芋头的料多味美猪肉味噌汤（招牌款妖怪口味。选用岩豚猪肉。）

‧中华风味手工鸡肉丸子粉丝汤（香浓鸡骨清汤。）

《主食类》

‧俄式面包（米饭起司馅）

‧咖喱面包（添加天神屋温泉蛋）

‧五谷杂粮饭

‧海苔握饭团（鲑鱼、柴鱼、野泽菜）

‧奶油烤土司

菜单如以上所示，包含各种汤品与主食，可以自由选择搭配。

俄式面包与咖喱面包这两样都可以单点，而且可以品尝到热腾腾的现炸口感。

「唷！小姐，好久不见了。」

现在正值星华丸滞留于妖都上空的时段，妖都这里的访客正从四面八方光临，相当热闹。这时一位天狗稀客也来了。

「叶鸟先生！这是怎么啦！你怎么会来这里？」

他是位于南方大地的旅馆「折尾屋」的大掌柜。

背后的黑色羽翼已换为冬季的绒毛，和往常一样保养得充满光泽感，在身上穿着的帅气外褂衬托之下，显得更加亮眼了。他莫名露出一张得意洋洋的表情，竖起食指。

「哼哼～小姐，其实我现在可不是大掌柜啰。」

「咦，是喔？」

「现在的我，是折尾屋的代理大老板。负责的差事就是代替对业务一窍不通的乱丸到处抛头露面，推销南方大地的特产。」

「哇……感觉是你的专长呢。」

在柜台担任旅馆门面，深受客人爱载的叶鸟先生，其实也有热爱漂泊，不安于一处的一面，让他在隐世东奔西走，这样的工作也很符合他的作风。

「难道你是来这里为夜行会做准备的吗？」

「没错。乱丸目前无法动身，所以由我先过来妖都一趟。好歹我也是历史悠久的朱门山上退隐大老的儿子，以立场上来说也比较能和妖都这里的贵族之流周旋。」

「呵呵，因为叶鸟先生被逐出家门之令也已经解除了嘛。」

「是呀，这都是多亏小姐你的帮忙。」

叶鸟先生将手肘撑在小货车的柜台上，对我露齿一笑。

「不过……天神屋目前的状况似乎各种不妙呀。」

「叶鸟先生你果然也知情了呢。」

「当然。一部分也是因为银次他好几次私下过来找我商量，而且我们也有自己专属的情报网啊。不过关于大老板的事情我多少已经有底了，毕竟跟他也是长年的老交情了。」

叶鸟先生看起来也在替大老板担心。

以叶鸟先生来说，他很难得露出这样复杂的表情。

「不过呢，雷兽那家伙真的让人伤透脑筋啊。上次找我们折尾屋的碴还不够，这回打算大闹天神屋是吧。」

「……」

我垂下视线，无法掩饰心里的不安。叶鸟先生发现我的反应，用开朗的语气转换话题。

「那么呢，我今天也到处去给人家低头了一轮，身心俱疲了。小姐，做点什么东西来吃吃吧。」

「啊，嗯……今天都是以汤品为主喔。你先从这四种里挑一种。」

「嗯～你推荐哪个？」

「我应该还是首推罗宋汤吧。汤汁带着招牌鲜红色，微酸之中又喝得到浓醇的一款炖菜汤。在现世是相当有名的东欧料理，主要流行于寒冷地区。」

「那我就选这个啊。颜色就像鲜血一样，感觉喝了能补充精力。妖怪最喜欢这种啰～～」

「呵呵，你还是一样很会迎合人呢。」

这道鲜红色的罗宋汤大量使用马铃薯、胡萝卜、高丽菜与洋葱等蔬菜，加入南方大地特产的极赤牛肉片拌炒，再与番茄、甜菜一起炖煮而成。

最后在汤面上加入酸奶油与切碎的洋香菜末便大功告成。软烂得入口即化的食材所释放的鲜甜味之中，能感受到一股酸味在口中慢慢扩散开，令人不禁上瘾。

搭配罗宋汤的最佳首选，就是同样来自东欧的知名料理──俄式面包。

面包里包着大量来自北方大地的起司，一口咬下之后，带着咸味的软质未熟成起司便满溢而出，内馅则是绞肉与白饭搭配低盐的调味，吃起来相当清爽。

这不但是为了衬托出起司的风味，更是为了让客人搭配罗宋汤享用不会觉得太腻。由于里头还有米饭，所以整体来说对隐世妖怪也是易于接受的口味。

「噢噢，这个长得像炸甜馒头的东西真好吃耶。烫烫烫！」

由于才刚起锅，俄式面包的外皮炸得相当酥脆，肉汁与融化的起司四溢。

叶鸟先生似乎很中意这道料理。只不过还热腾腾的，要小心烫口。

「这红色的汤里也有加我们家的极赤牛肉呢。」

「当然。因为从折尾屋收到了很多肉啊。」

「哈哈！果然请你帮忙宣传是正确的选择。虽然当地也努力研发各种特产与特色料理，但是很可惜地，影响力完全天差地远啊。」

「在免费使用食材的这段期间内，我也会用料理来好好帮你们推广的。」

「哈哈～今后也请您多多关照啦～」

叶鸟先生带着半开玩笑的口吻，抓准了时机巴结奉承。这一点真的很像他的作风，害我笑了出来。

「话说回来，小姐，接下来我说的事，你可得保密……」

叶鸟先生突然一脸正经，用视线扫过周遭后，保持着警戒把我叫过去咬耳朵。

「你可要提防东南大地的八叶──大湖串糕点屋的石榴。唯独那家伙绝不可能站在天神屋这边。」

「……咦？」

大湖串糕点屋的石榴？

之前在蔬果行那次，曾经从驶过空中大道的飞船上看过她一面。

听说是个洗豆妖，同时是位一流的和菓子师傅。

「现在她的名声可说是家喻户晓了，不过她以前其实在天神屋工作过。」

「咦……可是她明明也身为八叶？」

「那是她接任八叶前的事情了。当时她身为大湖串糕点屋的继承人，原本在宫中担任宫廷甜点师傅，却一度舍弃了这些身份，在天神屋的中庭经营茶馆。」

「……天神屋的中庭？」

这番话令我心头一震。

我最初来到隐世天神屋时，在旅馆中庭发现了那间搭着茅草屋顶的屋子，在那里遇见了银次先生。

对了，银次先生曾经说过──那地方起初是一间「茶馆」。

「石榴是天神屋初期的创始员工之一。做为一位和菓子师傅，她的手艺确实没话说，但对于拘泥于传统形式的自家产品感到厌倦，希望走出自己的风格，于是来到天神屋为房客制作茶点。石榴所创作的和菓子具有迷人的美味，能让品尝者宛如沉浸于幸福梦境之中。她的作品也成为支撑天神屋初期营运的一大卖点。」

「……」

「她尤其擅长的就是红豆馅类的甜点了，因此也受到钟爱红豆点心的黄金童子大人赏识。有一阵子甚至还有谣言指出她将成为大老板的未婚妻啦，甚至会接任天神屋的女老板职位啦。虽然我不清楚大老板和石榴本人有没有那个意思就是了。」

「原来……是这样。」

这是为什么呢？胸口似乎泛起一阵涟漪，渐渐蔓延开来。

虽然仅有一面之缘，但真没想到那个漂亮的女子过去曾在我的夕颜所在地开过茶馆，而且被称为大老板的未婚妻。

对了，大老板以前曾说过这世界上只有一位女性，从他口中得知他最爱吃的食物是什么。难道指的就是石榴小姐……

「不过呢，石榴她后来离开天神屋。为了追求理想中的甜点，挥别了天神屋，出去另寻自己的可能性。但不知为何，最后她又跑回宫中当御用和菓子师傅，甚至爬上八叶的位置。不知道她是否从一开始就有如此打算。反正大老板也没有特别责难她，就只是静静在一旁守护着……」

「因为大老板的原则就是逝者不追啊。」叶鸟先生露出有点落寞的笑容。

因为他自己也是离开天神屋的其中一人。

「虽然我也没立场说什么，不过石榴她离开天神屋后，整个人都变了。以前的她厌恶地位与名誉，为人随和又淳朴，是个性情温婉善良的女人。她制作的和菓子打破常规，带有新意且滋味温和又顺口。然而，自从她成为宫中御用的和菓子师傅后，她的作品转变为忠于基本，重视传统的拘谨派了。这也并非坏事，只是完全悖离了她的原则啊。不知道这中间究竟发生了什么事。」

同样身为料理人的我，对其中的理由也感到很好奇。

她的心境到底产生了什么变化，才会这样子呢？

「还有呀，石榴以前明明那么深爱并扶持着天神屋，成为八叶之后却将天神屋视如敝屣，产生敌视。虽然这也许是基于大湖串糕点屋洗豆妖的立场所必须做出的表现罢了。」

「我听说洗豆妖因为大老板身为鬼族的关系，所以从不跟天神屋做生意。但和菓子铺与旅馆这两种行业，明明也不需要如此强烈的竞争意识吧。又不是像天神屋跟折尾屋之间的关系。」

「是没错啦。不过八叶的势力分布并不能只看表面上的商业关系。光是大老板身为『鬼』的身份，有时就会遭到其他八叶的蔑视。」

「所以……鬼还是常常被当成非善类的妖怪是吗？」

「毕竟在悠久的历史中，一直都是吞噬众多妖怪的形象啊。传说中被鬼吃掉的妖怪，就连灵魂也会被啃食殆尽。小鬼等级的话隐世里多得是，但是像大老板那种高等的鬼屈指可数，所以实际情况没人清楚。来到现今，鬼族已经在中央法律下受到管理，但我曾听说他们在过去作恶多端，以妖怪为食。而洗豆妖正是从古早以前就受到鬼族迫害的一族，所以产生了相当深的仇恨吧。」

吞噬同类的妖怪──鬼。

恐怕正是属于「邪鬼」那一类吧。

白叶先生说过邪鬼曾经一度杀害了伟大的大妖王，因此遭到历代妖王严加封印。叶鸟先生似乎对此事不怎么清楚，不过现在的我能把某些事件连结起来了。

这样我也明白佐助当时为什么会对于东南八叶──大湖串糕点屋的船只如此警戒了。

基于「解救大老板」这样的理由，他们是绝对不会加入我方的。

佐助应该是这么想的吧。

「哎呀，我差不多得离开了呢。小姐，谢谢你这顿饭啰，让我彻底补充了精力。你的料理果然很厉害呢。」

「……谢谢你，叶鸟先生。」

不知道我此刻的表情是什么样子？

叶鸟先生似乎有些惊讶地眨了眨眼，然后回了一句：「别露出那种表情嘛。」鼓励着柜台内的我。

「我明白你担心大老板与天神屋，但是小葵你不适合愁眉苦脸。」

「……叶鸟先生？」

「愿意站在天神屋这边的友军多得是。受过天神屋帮助的人可是很多的喔。我们折尾屋也打算好好偿还上一次的人情。」

「人情？」

「没错，人情。是你卖给我们的呀。」

叶鸟先生恶作剧般地对我抛了媚眼。

接着他将有型的围巾重新披回肩上，说了一声「多谢款待」并把钱留在柜台之后，便飒爽地离去了。

他还是跟以前一样，适合无拘无束与笑容的一个人。

如果折尾屋愿意和我们站在一起，那实在是最可靠的伙伴了……

「葵～做点什么给我吃。」

「啊，阿凉。」

肚子饿到整个人有气无力的阿凉大概正值休息时间，外褂里穿得厚厚的，单手拿着钱包跑来夜鹰号吃饭。

「今天很忙吗？阿凉。」

「算是啰，满满的宴会场次。天神屋本馆那边的宴会预约一定少很多，闲得没事做吧。啊啊～～所以我才不想来嘛！硬是把这种麻烦差事推给我！」

「不过你想想，这也是邂逅妖都上流阶层的机会不是吗？阿凉你说过吧，要趁这一次找个好对象，飞上枝头变凤凰。」

「唉～关于这件事啊，怎么说呢？总觉得妖都那些大贵族到头来还是看不起我们这些出身自地方的妖怪吧。」

「怎么啦？你被人家说了什么不好听的话吗？」

「哼！我是没放在心上啦。不过从他们的角度来看，八叶终究不过是地方的乡巴佬吧。他们说八叶不过是只能在自己地盘里吠的狗。」

哦？被说成只能在自己地盘里吠的狗啊。

这感觉的确被对方彻底看扁了，真不爽。

「更别提贵族里那些个性恶劣的女人，是用什么眼神看我了！我们都忙得不可开交了，还要被她们颐指气使！」

「欸，你别猛拍柜台桌面啦。你好好大吃一顿来宣泄满腔的愤怒吧。今天专卖热汤喔，你要选哪种？」

「能大口填饱肚子，让我发泄积怨的那种。」

「那还是最推荐咖喱风味法式清汤吧。听说香辛料能有效纾解压力，而且还放了满满的炙烤培根丁喔。」

「哦？咖喱啊？跟你平常煮的那种不一样？」

「是呀，更清爽一点。比起咖喱更接近咖喱口味的牛肉汤吧。今天的咖喱汤加了高丽菜、大块胡萝卜还有整颗马铃薯，是最有饱足感的一款啰。最上面还放了天神屋温泉蛋当配料。」

「那我就选这道。」

「主食类的话……虽然跟烤土司也很搭，不过阿凉你最爱吃米饭，所以还是选饭团？五谷杂粮饭也不错，可以加进汤里变成泡饭。」

「那是什么，听起来好像不错。啊，咖喱的香气……这真的很刺激空腹耶。」

阿凉的肚子开始咕噜咕噜叫，于是我马上将咖喱汤泡饭盛入汤碗里。

我拿了比平常还大一号的汤碗，在碗底铺上杂粮饭之后淋上含有丰富蔬菜配料的咖喱汤，再摆上烫过的绿花椰菜与对半切开的温泉蛋。

「来。这个要用汤匙边把饭跟汤搅拌均匀边享用，小心烫喔。」

「太棒啦，我要开动了～」

阿凉在柜台边迫不及待地开动。她先啜饮了我亲自熬的咖喱汤，这是以法式清汤为基底调配而成的。

煮得软嫩入味、入口即化的高丽菜，还有口感松软的一整颗马铃薯，都是最经典的冬季蔬菜。

将自家熏制的培根厚切成口感与分量十足的方丁状之后，先经过炙烤步骤再放入汤里炖煮，也是这道汤品的特色所在。

将这些汤料与五谷杂粮饭和在一起，将成为绝妙的美味。

这道泡饭有别于一般的咖喱饭，清爽中又确实带有咖喱的浓郁风味，让阿凉似乎也吃得很满意。

「呼哈～吃得真饱，多谢招待～这的确跟平常的咖喱不一样呢，不过我也很喜欢。」

「太好了，看来似乎很合你的胃口。」

阿凉边拿出手帕擦嘴边说：

「呼～在这么寒冷的户外吃热腾腾的东西，让我回想起天神屋年底招待的关东煮呢。」

「咦？那是什么？」

阿凉看我一脸呆愣才察觉到不对，喊了一声：「啊～」

「说到这才想到，你还没在天神屋跨年过呢。天神屋为了让所有员工在新年期间能回乡与家人过年，所以会休馆一段期间。以旅馆业来说这算是很稀奇了，听说是大老板决定的。所以在年底结束营业前，大家会一起进行大扫除，这时候厨房的达摩们就会在中庭准备大量的关东煮招待员工，这是每年的例行活动喔。不过今年……大概吃不到了吧。」

「现在哪是吃关东煮的时候。」阿凉补充了一句之后，发出了叹息。

「唉，再加把劲努力吧。只要有好吃的饭菜，就算要服务那群讨厌的家伙，我也能咬牙撑过去的。啊啊不过这样可不行，靠暴饮暴食来泄怒会害我发胖的啊。」

阿凉碎碎念着，带着好心情回去船舱内。

也许是因为正值冬天，气候寒冷的关系吧，今天开张的汤品专卖店颇受到大家的好评。喝杯热汤不但能暖和身子，还能从丰富的蔬菜配料中摄取营养，补充精力。

看到天神屋的员工们偶尔也会来用餐，让我更高兴了。

结束今天的营业后，我将剩下的汤品分装成一杯杯，请小爱带回去给留在天神屋本馆工作的员工当伴手礼。

因为听晓他们说最近夕颜没有营业，正愁下班后没晚饭吃呢。

佐助已经整装准备好前往妖都，等候我出发。

「这次可一定要带着我喔。」

「知道了知道了，小不点。真是的，刚才明明还把小货车的副驾驶座当成自己的小窝，顾着呼呼大睡。」

「葵大人～那我要继续享受自由自在的生活啰，这段时间夕颜就是我的小窝了。」

「好好好。小爱你一定要顾好夕颜喔，还有跟天神屋的大家和睦相处……真是的，明明都是眷属，性格原来会相差这么多。」

我带着小不点，再次与佐助乘坐小型飞船前往妖都。

怀里还偷偷揣着要送竹千代大人的土产──今天一大早起床做好的马卡龙。

在缝阴家降落后，我感觉到这里寂静的气氛似乎有别于以往。

佐助也敏锐地察觉到有异而站往我前方，戒备着四周环境。

「葵小姐！」

律子夫人走下缘廊，快步跑往我们这里。

「律子夫人，究竟发生什么事了？总觉得这里气氛不太对劲……」

「葵小姐，竹千代大人被带走了。」

「咦？到、到底是谁干的？」

「是王宫内的将军之一──赤熊。他不顾竹千代大人的反抗，带着他离开了。」

即使听完律子夫人说明，我仍完全无法掌握状况。

我将原本揣在怀里的那包马卡龙礼物，紧紧抱在胸前。

「为什么？事情究竟为何演变成这样……」

「我也不明白。似乎是妖王大人下令带回竹千代大人的，但是还没能弄清楚他的真正用意，人就被带走了。当初明明是妖王单方面决定把竹千代大人送过来托管的。」

「怎么这样……太胡来了啊。」

好不容易让竹千代大人也卸下了心防，共度一起吃饭、一起欢笑的时光。然而却不顾他本人的意愿，只因为大人的自私就把他当成人球。这样实在太自私了。

当初就是这样才害那孩子连生存下去最重要的一件事──「进食」都做不到了。

「小律，你没事吧？」

「缝大人。」

正值此时，缝阴大人正好结束宫中的勤务返回宅邸。

看来他似乎已经知道家里发生的事情了。

「抱歉，小律，让你受惊了吧？都怪我没用。」

缝阴大人奔往律子夫人身边，轻抚着她的脸颊。

「不，缝大人，我没事的。但竹千代大人他……」

「……是妖王大人的意思。他目前对于众多臣子失去信任，想必其中也包含了我们。」

缝阴大人似乎知道什么内情。

此刻他总算发现了我们这些外人的存在。

「啊，啊啊！抱歉！葵小姐你们也在场，我却连声招呼都没打！」

「没关系的，好久不见了。看您好像很慌张，请问发生了什么事吗？」

「啊啊，包含竹千代大人的事情在内，大事不妙了。天神屋大老板的事情不久之后就要公诸于世了。这样一来天神屋将会遭受重挫……」

「咦……」

对于我们而言，这是最不乐见的情况。

缝阴大人请我们先进到屋内再说。

我们被带往宅邸深处的房间，又从房内通往地底。

地底有一间小小的内厅，我们将门窗关紧之后，在这里进行商议。

大家先一起喝杯茶，从混乱的状况中平复一下情绪。

「我刚才也已经派使者去找白夜先生了。葵小姐在妖都这里见过白夜先生吗？」

「嗯嗯。在一个类似墓园，有点奇妙的地方。当时我被雷兽发现踪影，最后被白夜先生出面解救。不过现在想想，真不知道他当时怎么会在场……」

「墓园？」

缝阴大人与律子夫人猛然惊觉到什么，望向彼此。

接着他们露出难以言喻的表情，静静地垂低了视线。

「我想，白夜先生他应该是去参拜吧。」

「参拜？参拜谁？」

「他的夫人唷。」

「……咦？」

我与佐助两人停顿了几秒后，又再次反问：「咦？」「咦？」

本来以为是我听错，但看来并非如此。

「他、他、他已经结婚了？」

「在下初次耳闻是也……」

佐助似乎也是第一次听说，不知怎么地发着抖。

我能理解他的惊讶。

「不过也对，天神屋内几乎无人知情吧。毕竟他与夫人结为连理是在天神屋创立前的事情了。」

缝阴大人对于该不该提这件事稍微犹豫了一下，最后还是为我们说明。

「白叶先生的夫人名叫铃女。然而我们夫妇俩却从未见过她本人。因为白夜先生也几乎不提那时候的往事了。」

缝阴大人说完后，由律子夫人继续替他补充。

「不过唯有一次，在我和缝大人成亲时，曾从白夜先生口中得知铃女夫人的事。因为……她也是人类。」

「人类？白夜先生的夫人是人类吗？」

「没错喔，葵小姐。虽然对于他们认识的经过一无所知，不过听说铃女夫人非常短命。不，应该说太短了。与身为妖怪的白夜先生相比，短得可怜。」

「……」

「白夜先生在历经丧妻之痛后，受到大老板的邀请而参与天神屋的初期营运。对他而言，铃女夫人是此生唯一的妻子。毕竟妖怪是专情的生物。」

原来是这样。

直到前一刻，我都深信着白夜先生是单身。他那么达观又老成，所以我一直以为他对于男女情爱这些事毫无兴趣。

不过，原来他在那么久以前深爱过一位人类女子。

所以他才会跟律子夫人与缝阴大人提起自己的妻子吧。

为了告诉他们人类与妖怪之间有着无可避免的隔阂，这同时也是我终将面对的问题。

「回到正题，眼前要解决的问题太多了。天神屋大老板身为邪鬼一事，在近期就会昭告世人了吧，如此一来天神屋的名声将会下滑。主张废除八叶制度的左大臣派也会借此机会有所动作，正式提出此案吧。不过右大臣派应该也不会闷不吭声，或许将酿成严重的纷争。」

「这发展……简直就像全都在计算之内是也。」

佐助冷冷地呢喃着。缝阴大人也点头认同。

「你说得没错。事情仿佛照着某人所写的剧本，一幕幕上演。恐怕就是出自……」

「雷兽。」

我立刻想起这个名字。

「没错。对于葵小姐来说，是个恨之入骨的对手吧。不，痛恨他的人铁定占多数。但就现状来看，隐世里很少有人能阻止他。雷兽站在隐世的分歧点，写下一段段的情节，让局势顺着他期望的方向发展。这次的事件恐怕也全是他呕心沥血之作，过程中添加各种混乱、骚动与负面新闻，就为了迎向废除八叶制的大结局。」

情节……夏天时在折尾屋发生的事情，也包含在内吗？

南方大地的仪式也与雷兽脱不了关系，他确实站在左右隐世的分歧点上。

「这一定……全是因为我的关系。是我在折尾屋破坏了他的计划，所以他才把矛头转向天神屋。」

「不，葵小姐。或许这确实是天神屋被雷兽锁定的契机之一吧，但是反过来想，这也代表唯一能窜改雷兽写下的剧情的，正是你。」

「……咦？」

缝阴大人这番话甚至说服了律子夫人，让她点头表示认同。

「就像过去的津场木史郎。他面对雷兽那种身份高贵却恣意操控世界的妖怪，用更荒唐的胡作非为将他玩弄于股掌间。只有来自异界的『人类』才拥有颠覆他想象的能力。」

「我……吗？可是──」

事态演变至此，我还能帮得上任何忙吗？

如果依照他写下的情节发展，那么天神屋的势力将会被削弱，最后绝对会被他亲手摧毁至一蹶不振。

我该如何阻止这个发展？我自己根本毫无头绪。

就在此时，律子夫人向缝阴大人追问关于竹千代大人的事。

「缝大人，竹千代大人会被带走，跟这件事之间也有某些关连吗？」

「是呀，小律，妖王恐怕是连我们都不信任了。毕竟我们俩一路受到天神屋，尤其是白夜先生的诸多照顾。」

「他应该是害怕若我们端出竹千代大人的事情引发骚动，最后伤脑筋的是他吧。我们根本毫无一丝这样的念头，把那么小的孩子卷入政治纷争之中。」

律子夫人忍不住以衣袖擦去泪水。

「竹千代大人他非常害怕地哭泣，真的太令我心疼了。那小小的身躯面对宫中的黑暗面，深信自己失去利用价值所以被抛弃。即使如此，他好不容易在这里找到了一个有归属感的地方，结果现在又毫无理由地被带回去。」

「我想现任妖王他……明明应该最能体会竹千代大人现在的心境才对。那位大人过去也曾受到王位争夺与隐世政治所摆布。」

我听着缝阴大人与律子夫人的说法，陷入无言以对的状态。

过去的我总能想出什么方法来突破困境，但是这一次或许已超过我的能力所及范围，让我颇为无助。

「竹千代大人今天一早就引颈期盼着葵小姐的归来。他说『因为我们约好了』、『所以我不想回去』，还说有个想吃的东西还没吃到。」

「……竹千代大人这么说？」

「是呀。这都是葵小姐的功劳。那孩子不仅单纯进食，现在还开始主动表现出『想吃』的食欲了，却不知道他现在在王宫里是否吃得下饭。」

「……」

一想起竹千代大人的事情，就令我胸口阵阵刺痛。

然而一瞬之间，我感觉我仿佛受到遥远前方的光点所指引，找到了自己该前进的方向。

竹千代大人说他还有想吃的东西没吃到，那应该是指我依照约定替他做好带来的甜点吧。

没有必要想得太过复杂。

我去见他不就得了，首先把约定好的马卡龙送到他身边就行了。

没错，我的料理总是能提点我该怎么做。

「请、请问……」

正当我准备提议这件事时，手臂突然被佐助拉住了。

然后他用严峻的表情微微对我摇头。

他的视线相当冰冷，仿佛早已预料到我接下来要提议与进行的事情，所以才对此表示否定。

我不由自主地吞回没说出口的话。

「不好意思，葵小姐，你应该很累了吧？先请你稍作休息吧。明天再来继续商讨今后的打算。」

「呃，好的……」

律子夫人似乎察觉到我的不对劲，在此时结束讨论，引领我前往寝室。

我暂且先装出休息的样子，实际上也睡了一会儿。

然而在吸入黎明时刻的冷空气时，我突然清醒过来。我暂时放空了一阵子──

「欸，佐助。」

接着我尝试朝天花板喊话。

结果佐助回应了我：「请问有何事是也？」

「为什么你当时对我摇头？」

「因为葵殿下试图潜入宫中是也。」

「这件事很困难吗？」

「那还用说！您知道那座宫殿设了多严密的结界，还有银鸽部队与猪军团的守卫吗！」

从天花板里探出头的佐助，难得提高了音量。

他的语气听起来相当生气，但因为所在位置太奇妙了，所以总觉得气势不太够。

「我都明白啦，但是我想设法亲自把马卡龙送到竹千代大人那里。我觉得这行动好像可以找到什么答案。」

佐助还是一脸严峻的表情。

我从床被里坐起身子，佐助也从天花板里出来，乖巧地坐在我旁边。

「但我们的容貌已经完全被对方掌握了。光是在下要潜入宫中都是赌命之举，更何况葵殿下连妖怪都不是，是个人类。要是行踪曝光的话太过危险是也。」

「那如果有密道的话，就另当别论了吗？」

「嗯……或许可以考虑是也，不过这是不可能……嗯？」

不知从哪里传来了一阵男人的声音。

我们四处张望，此时隔壁房的拉门突然快速敞开，仿佛变成自动门。

在昏暗之中只能隐约见到一个全白的人影，让我跟佐助吓得发抖，直接进入警戒模式。

然而那道人影的样貌缓缓显现为我们所熟悉的会计长。

「咦……难道是白夜……先生？」

「不用怀疑，正是。」

白夜先生猛然阖上拉门之后，来到我们身边坐下。

接着他直盯着我看。我心想自己草率的提案被他听见，大概要被臭骂一顿了，于是作好了心理准备。然而──

「葵，如果是一般状况，我早就狠狠斥责一番你这种不顾前后的提议了，但是这一次我表示赞同。我认为你必须带着那个什么伴手礼去见竹千代大人，而且我也会同行。当然，也希望佐助你能助我们一臂之力。」

咦？没被骂耶？

白夜先生甚至还露出不安好心的笑容，将随身携带的折扇抵在嘴前打着坏主意。

「因为我自己也有满腹的怨言想当着妖王的面不吐不快啊。不过如果不采取入侵手段，目前的状况就连我也难以见上妖王一面。所以这次就顺着葵的轻率提案，去给他们一点颜色瞧瞧吧。」

给他们一点颜色？瞧瞧？

白夜先生此时已一脸若无其事地甩开折扇往脸上搧风。

「在下有试图阻止过了是也……」

「啊！哈！哈！佐助，你是未来有望的庭园长人选，要潜入隐世中难度最高的王宫，应该令你兴奋难耐吧。」

「……唉，在下不管了，随便两位是也。」

真难得能看到如此兴致勃勃的白夜先生，以及如此暴自弃的佐助。

「好了，别担心。所有责任由提案者葵来扛。」

「咦？」

「都怪葵殿下您提出那么轻率的计划……是也。」

「咦……等等，你们俩打算把错全推到我身上？是说根本把我当成麻烦分子了吧？」

「谁叫您是史郎殿下的孙女是也。」

「史郎的孙女，听起来太糟了吧，不过反而也让我看开了。」

佐助与白夜先生异口同声地叹了一句「哎呀呀」同时摇了摇头。

总觉得有点不爽，不过我这部分的性格也许实际上正是遗传自爷爷吧。

我并没有大闹一场的打算。

这次行动只是为了去实践我该完成的事，履行我所做的约定罢了。

事不宜迟，白夜先生马上从怀里取出地图，向我们说明密道所在位置。

「墓园……？之前遇见雷兽的那座墓园里，有密道可以通往王宫？」

「是呀。那座大墓园原本就是开山辟建而成，我以前的住处就位于山脚下。身为千年土龙的砂乐与他的兄长紫门，两人奉当时在位的妖王之命，挖通了一条从王宫直通我家的密道。原本的用途是当发生万一时让妖王遁逃，不过后来几乎成为妖王偷跑来我家游玩的专用通道。」

「……」

「如今已经没有任何人知道这条密道的存在了……现在正是派上用场之时。」

于是我们开始偷偷摸摸地交头接耳，拟定入侵王宫的作战计划。

第七卷 决战前夕的必胜料理 插曲【二】 白夜怀古

妖都里有一座大型墓园。

妖怪虽然接近长生不老，但仍有迎接死亡的一天。这就是用来祭奠那些死者的地方。

「铃女，抱歉啊。一直没什么机会能过来……」

我──天神屋的会计长白夜，睽违许久探访妖都，来到某座墓前参拜。

我抬起斗笠的帽沿，凝望着伫立于树荫下的那座坟墓。

此处虽是妖怪的墓园，但这座墓是属于某位人类的。

座落于稍微远离大墓园中央区的这座墓碑，老旧、布满苔鲜。

「过去天神屋经历过无数次风雨难关，但这次面临的是空前绝后的危机。无论如何都必须救回大老板……」

一只麻雀飞舞而下，降落于眼前的墓上，吱吱喳喳地唱着歌。

『白夜大人，听我说。我一定会比你早离开，前往黄泉国度。所以，我想在有限的人生中尽可能完成所有想做的事。我想尽可能与你一起谈天说地，感受你的存在，听你呼唤我的名字。不过呢，当我死去之后，你可以马上忘掉这个名字也无妨……』

你曾说过的这番话此时浮现于我的脑海中，眼前的现况艰难到我必须依靠这些回忆才能撑下去。

「简直就像受到你的激励一样，铃女。」

你说可以忘掉的这个名字，至今未曾有一刻离开我的记忆之中。

○

时间回溯至大约六百年前。

我奉当时在位的妖王之命制作隐世全境地图，周游隐世八方大地，同时调查趋于稳定的八叶政治情势、土地特色、居民倾向等各种国情。

犹记得那是发生在我行经西方大地时的事情，当时我正在山里的河边休息片刻。

「欸～快过来快过来～」

在竹林间飞来窜去的一群管子猫见到我的踪影便呼唤我。我心想不知发生什么事，跟着它们走过去，结果发现一位失去意识的人类姑娘倒在河岸边。

对方身材纤瘦，有一头黑长发，令人惊讶的是她身上穿着白无垢（注：白无垢　纯白色的日本传统结婚礼服。）。

「准备出嫁的姑娘？」

为何这样一个人类女子会出现在这？起初我对此抱持质疑的态度，但当时隐世与现世的分界线还处于暧昧不明的阶段，两世居民误入异界的案例也不在少数。

「喂，你没事吧？」

那姑娘身边聚集一群小麻雀，可能因为她身上带着米袋，米粒四散在周围。恢复意识的她对于自己是谁、又为何来到这里一无所知，就只是个茫然的老实姑娘。

她正是在未来成为我妻子的铃女。

铃女这名字是我随便帮她取的，因为看她当时被一群麻雀包围（注：日语「麻雀」与「铃女」发音相同。），而且没有个名字可以叫也很麻烦，才出此下策。毕竟她连自己的姓名也回想不起来。

若把她一个人类姑娘丢在这样的深山里不管，不知道会被何方妖怪抓去吃掉。况且她清醒后，就对眼前的未知世界很畏惧，只能依靠第一个遇见的我，一路跟在我屁股后头。

事情变得很麻烦。

要这样带着一位人类姑娘走遍隐世，这差事太费劲了。

我熟知几个能通往异界的入口，心想把她送回现世好了。但她却拒绝：「我不想回去，我不想回去那里！」

原本温顺老实的她提高音量，顽强地拒绝回到原本的世界，无奈之下我只好带着她行动。

她在原本的世界无处可去？

或是不愿嫁给原本的婚约对象？

现世此时正值室町时代，战乱未有平息的一天。

她遭遇了什么重大变故吗？

铃女没有任何记忆，所以我始终未能得知其中的原因。明明什么也不记得，对于回归原本世界的抗拒感却似乎深深烙印于她的体内，让我产生了莫名的怜悯，于是决定暂时照顾她。

虽然是个无知且脆弱，迷糊得需要人照顾的姑娘，但在共同旅行的过程中，爱情开始在彼此之间萌芽，最后我们结为连理。

在那之前，我一直效命于隐世妖王，被交付各种重责大任。

若要问我为何从事这样的工作，只能说是出自我这种妖怪的天性。因为白泽的命运就是效忠贤王，运用智慧给予建言，监督施政。

对于所谓「自身的幸福」，我几乎从未产生过追求的渴望。

我过去的人生观就是行得正坐得直，以淡泊的态度度日。

若以颜色来比喻，我的生活就像是淡淡的灰色。

然而，自从遇见铃女之后，她为我的生活带来安乐与滋润。不知不觉间，我的每一天已充满缤粉的色彩。只要看见她的笑容，就能让我枯竭的心灵得到治愈，看尽世间丑态而混浊的双眼也感觉渐渐变得清澄。

最后，周游完隐世一圈的我们，在妖都北方的山脚下成家，开始两人生活。

铃女很努力替我准备三餐，不过她对于料理其实并不特别擅长。

她唯一记得的就是名为味噌田乐的一道豆腐料理，起源于她过去所生活的现世室町时代，在那时期相当盛行。

当时现世正在发展味噌与高汤的技术，在没多久之后也传入隐世。

隐世原本就有豆腐这东西，以妖都贵族为中心开始普及食用的习惯。田乐的料理方式为将豆腐沾上辛味噌后以竹串串起烧烤，做法虽然简单，却是相当美味的下酒菜。最重要的是因为铃女常常替我做这道料理，所以我每天都会吃到。只要有这道菜就能让我莫名涌现活力，坚强地度过每一天。

我们的相遇在春天。

度过了色彩缤纷的夏天，万物丰收的秋天，淡灰色的冬天。

我们的夫妻生活就像四季流转，从生气勃勃到渐渐褪色。

没错，迎向了冬天。

因为我们开始察觉到光阴在彼此身上流逝的速度并不同。

这一切来得太快。对我而言，共度的时光短得宛若一阵吹拂而过的甜美春风，转眼即逝……

铃女渐渐上了年纪，抱病在身。

人类这种生物实在太脆弱，她才活不到五十年。

不，或许是因为身为人类，而且又是我妻子的双重立场，格外地折损寿命吧。

毕竟长年与我对立的雷兽那家伙，也对我们夫妇俩找尽了麻烦。

我一边看顾着铃女，一边寻找能解救她的药。即使我早就明白长生不老药就算能克服寿命的限制，却不能为人带来幸福。

目送挚爱离开的恐惧占据了我的心。铃女就这样卧病在床，无力地握紧我的手。

『如果我死了，你可以马上忘掉这个名字也无妨。反正这本来就是你取的，本应归还给你。』

这种事我怎么可能办得到。

铃女心里也十分明白这一点，所以才刻意开口要我忘掉。

『我能遇见你真的很幸福，这一生我没有遗憾。但是白夜大人你的人生还很长。如果你的未来不能继续幸福，那我会无法瞑目的。活着的当下最重要，死后没有什么好留下的，你可以把我忘得一干二净。所以我希望你找到今后能陪伴你、值得珍惜的人，以及属于你的安身之处。我会一直守护着你的，永永远远……』

铃女最后留下这番话，含笑而终。

她的那张笑脸，至今依然历历在目。

我将她的墓立在我们同居的家里，就在后院的一棵大樟树下。

一部分也是因为历经丧妻之痛吧，我变得莫名意志消沉。

那只雷兽看准这个机会夺走我的身份地位，让我在宫中失去立足之地。

老实说，我早已厌倦了。

王宫里充满自私自利的贵族，有时我也会质疑起自己是为了什么而效命于这些人。

没错，我已经无法像以前那样扼杀自己的情绪来撑过每一天了。

连我都忍不住讽刺地嘲笑自己，原来我也有如此怠惰的一面。

这样的状况持续了好几年之后，某天我被黄金童子大人传召到住处的庭园内，遇见一位男童。

对方是年幼的鬼族，正在樟树上与麻雀玩耍。

鬼。妖怪世界中不受欢迎的身份，而且还是……邪鬼是吧。

他身上散发的邪气已被黄金童子大人的封印术所遮蔽，以避免外人发现其身份，但骗不过我的双眼。

他正是在隐世需要受到封印的邪鬼。

这孩子轻轻发出笑声，接着从树上下来，来到我面前。他用那双成熟得不像小孩该有的红色双眼望向我，对我伸出手。

「我说白夜呀，妖都很枯燥乏味吧？如果你已经当腻妖王与贵族的褓姆，要不要试着与我一同滋润这块流淌着邪鬼之血的土地，打造隐世的极乐世界？」

长久以前侍奉各代妖王的我，从他的身上看见王者的风范。

我立刻领悟到他就是我接下来该效忠的对象。

这瞬间，我就像受到上天的启示。

仿佛铃女许下的心愿在此刻成真，赋予了我新的归属与重要的同伴。

那就是诞生于鬼门大地的天神屋。

运用含有丰富灵力的泉源打造而成，隐世最大的极乐旅馆。

在拥有这样的称号以前，我们耗费了漫长的岁月。我以会计长的身份与大老板、砂乐，以及当时在设置于中庭的店面经营茶馆的石榴，四人一起在天神屋度过繁忙的奋斗时光。

一路看着大老板渐渐长大成人，在我眼中既像自己的孩子，同时又是令我敬畏的存在……

没错，我开始在大老板身上，以及这间名为天神屋的旅馆内发现了珍贵的东西。

就这样，我的每一天又开始填满不同的色彩。

第七卷 决战前夕的必胜料理 第七话 前进妖都王宫

缝阴家位于的月之目区，地理位置上与妖都王宫相邻。

也因此，众多官员与贵族都居住于此区。

如果要进入王宫，只能翻过包围在王宫广大用地外的城墙，或是穿越设置于东南西北四方位的大门。

然而白夜先生的地图上，则记载了其他的捷径。

没错，正是以妖都北侧墓园为入口的密道。

我们透过白夜先生的人脉，乘船通过流经地下街的水路，前往「水分神大灵园」。

「唔唔……虽然说已经黎明了，但在毫无人烟的墓地还是很有恐怖的气氛耶。说起来隐世这里住的也是妖怪，好像也没差。」

「啊，不过听说这里会『闹鬼』是也。」

「咦！佐助，你说真的吗？是说妖怪也有『闹鬼』的概念喔……」

我保持轻声细语，但还是难掩心中的惊讶。

白夜先生快步走向水分神大灵园深处，找到标的物──一棵高大的樟树。

这棵樟树下也立了一座坟。

只有这座坟与墓地群的位置稍微相隔了一段距离……

霎时之间，一股花香乘着清晨冷风掠过鼻腔，那座墓上供奉着仅仅一株百合花。

剪下的花枝依然娇艳欲滴，应该是最近才献上的吧。

白夜先生朝这座坟墓瞥了一眼，便不发一语地走向樟树后方。

「喂，就是这里。」

一道铁制的暗门就位于树洞的位置。

白夜先生伸出手掩上厚重的铁盖，盖子上浮现出类似古老文字的痕迹，散发微微光芒。

「封印解除了，要把这抬起来啰。」

由于在场三人的力气都没有多大，所以齐声喊出「预备～～」并涨红着脸一起动手抬起来。

「在、在下……虽然身为忍者，但每次在『天神屋比腕力大赛』不意外地都败在温泉师静奈的手上。这种粗活已超过在下的专业领域是也。」

「咦，静奈还真厉害耶？」

「温泉师基本上都很勇健的。」

接着我们好不容易抬起了铁盖，发现里头就像下水道，设有一路垂直往下的生锈铁梯。在身手矫健的佐助带头之下，我们小心翼翼地爬往下方。

铁梯上持续响着我们「叩」、「叩」的脚步声。

多亏佐助系在腰间的妖火玻璃球，让我们不至于处于完全的漆黑之中。但微弱的光线也不足以照亮三个人的手边，于是我一边用手摸索一边往下爬。

「好、好痛是也。葵殿下。」

「哇，佐助抱歉！我不小心踩到你的手了！是说白夜先生不要老是踩我的头啦！从中途开始根本是蓄意的吧。」

「唔，原来这是葵的头啊。难怪我就觉得这踏板踩起来不太稳固……」

仔细想想我们这三人组也真够莫名其妙了，从没想过从天神屋的成员中会以这样的组合携手行动呢。

我们就这样一路直直往下爬，直到佐助喊了一句「已着地是也」才总算稍微松了一口气。

我们所到达的地面连接着一条路幅狭窄的古老通道，看起来是人工开凿的，中间没有任何岔路。

通道的高度虽然很低，但不至于需要屈膝。这里也由佐助打头阵，一路向前直行。

我们大概走了多久呢？从地图上的距离来看，从水分神大灵园到王宫境内的步行时间似乎是一小时。然而在「不知何时能重回地表上」的不安状态下行进，让我觉得所花费的时间超过了两倍之有。

「葵，你还好吗？」

「嗯，这点小事不算什么啦。」

最后我们走到尽头，前方设置着四方型的箱状物体。

「这是什么？」

「升降机。以现世的用词来说，就是电梯吧。」

「咦！这是电梯？啊，不过这么一说我才想起来，上次从地底上来时也搭了电梯呢。」

「是呀。升降机的技术早在好几百年前就已发明，功臣就是住在地底的那些千年土龙，然而现在地表上的居民们也很仰赖这项技术呢。要是没有升降机，那些住在妖都高楼大厦里懒得动的贵族，哪能享受如此快活的生活。」

白夜先生说的确实有一番道理。

「这座升降机也是砂乐在老早以前设置的，只要灌输灵力进去，我想现在依然能使用。那家伙发明的东西应该绝对保证管用吧……应该。」

「真、真的没问题吗？」

白夜先生再次伸手覆上电梯旁边类似符咒的东西，于是电梯亮起灯号，开始运作。电梯门打了开来，我们战战兢兢地进入其中。

这东西超乎我原本的预期，顺利地往上升。

真佩服在久远以前就开发了电梯的砂乐博士。

「听好了，这座升降机将会抵达王宫最高楼层庭园里的隐蔽洞穴。从那边要再爬上铁梯，推开铁盖后离开密道。王宫境内有猪军团守卫，上空则有银鸽部队巡逻，戒备滴水不漏。不过佐助能使用隐身术对吧。」

「是。」

「你带葵去寻找竹千代大人的下落。而我堂堂正正走在王宫里面还比较不令人起疑吧。我就直接前往妖王殿，跟他来场面对面谈判。喀哈哈！」

白夜先生跟往常一样令人害怕，让我跟佐助没来由地打哆嗦。

「啊，对了，你们两个。在执行作战前先收下这个。」

我突然回想起某件事，当场把背在肩上的大包袱摊开，拿出夕颜专门装土产品用的纸袋。

接着我把纸袋内的白色圆球小点心分别发给佐助与白夜先生一人一颗。

「这是什么？」

「马卡龙喔。如果有什么万一，碰上灵力不足的状况，就把这个吃掉。当成紧急备粮带着。」

「……」

两人对于马卡龙露出了微妙的反应，随后电梯已到达最高楼层。

正如白夜先生所说明，我们停在一个类似地底土穴的地方，从这里爬上铁梯后再次打开圆形的铁盖。

这次由佐助同时运用双手与头，使尽力气往上顶开盖子，先确认外头状况。

外面的天色已经完全明亮，看来自从我们离开缝阴家已过了好一段时间。

「那么，就此展开作战是也。」

以此为信号，我被佐助拉住手，就这样一阵风似地穿越中庭。

好惊人的速度，这就是镰鼬们眼中见到的时间与风速……

白夜先生则已经不见踪影，不过他不需要人家担心，也会完成使命吧。

而下定决心的我咬紧牙根，绝对要好好抓牢肩上的马卡龙包袱。

我们寻找着王宫北栋的入口。

此时正好有个看似后门的出入口打开，里头走出一个外型像猪的妖怪，正拿着一大袋垃圾出来倒。看他的打扮似乎是位厨师。

我们靠近那道后门，趁猪妖倒垃圾时敏捷地溜了进去。

很好，成功入侵了。

「……这里……」

咕嘟咕嘟……咕噜咕噜……

咚咚咚咚……

各种紧凑的作业声传了过来，这是我每天最熟悉的──做料理的声音。

「此处为厨房是也。」

佐助也悄声告诉我。

的确没错，这里就是宫内厨房？

数量可观的厨师正在这个空间内制作料里。虽然很好奇他们在做些什么菜，但我在佐助的催促下偷偷摸摸地穿过厨房边缘。

离开厨房后，可以看见女官们正在整理餐盘，堆叠在配膳用的料理台上。

此时我被她们的话题引起了注意力。

「唉～～反正竹千代大人今天也是老样子，不会用早膳吧。」

「真是糟蹋呀，这么豪华的宫廷料理，就算有下毒我也愿意吃。」

「你在瞎说什么呀，搞不好真的有掺毒耶。毕竟好不容易弄走了竹千代大人，又在妖王命令下回到宫中，让很多人都不是滋味吧。」

「嘘！要是多嘴的话，我们可会被灭口的。」

「也真不懂妖王大人何必要他回来。竹千代大人又没有继承权，母亲也在文门大地疗养。那么难搞的孩子，光靠我们哪管得住。」

「不过，要是没能成功让他用膳，被骂的可是我们啊。」

她们似乎不吐不快，进行着带有嘲讽意味的对话。

虽然我也很想提出抗议，不过……原来如此。

那套早膳会送到竹千代大面前是吧。

「尾随这些女官似乎是最快速的手段了呢。」

「那么在下就施展隐身术，带着葵殿下一同前往是也。忍法，隐身之术。」

佐助用双手打出结印，施展了「隐身术」。

我则靠在佐助身边共享忍术的效力，同时悄悄跟在女官们的后头。

不过话说回来……女官们所端着的早饭，还真是飘散出好诱人的气味。

有栗子炊饭、加了高汤的汤豆腐、酱油炖白萝卜、烫拌水菜与炖煮红鲷……

非常典雅又精致的菜色。

三位女官分别端着摆放这些料理的高脚餐盘，一举一动之中也许依循某种礼仪或形式吧，但移动速度也太慢吞吞了。

而且永远有爬不完的楼梯！

长时间保持紧绷状态之下，让跟踪变成很累的差事。等抵达竹千代大人的房间时，我已经快断气了。

高层中的最高楼层，正是王室成员的住宅区。

通过了从大型主塔向外延伸的空桥，有几间类似别馆的屋子分散于四处，其中一间就是竹千代大人的起居室。

我们继续使用隐身术，静悄悄地潜入那间房。

是竹千代大人。他挺直背脊坐在中央的座席上，一脸烦闷的表情。

女官们将早膳放在竹千大大人房内，原本想进行各种服侍。然而──

「快点出去。」

由于遭到竹千代大人的顽强拒绝，女官们以一副「早就知道他会这样」的态度离开了房内。

而此时的我们躲藏于这间大房内一面气派的金色屏风后方。

我的心脏从刚才就扑通扑通地剧烈跳动。

总算一路避开耳目，顺利来到这里了。

「竹千代大人……」

然而从屏风边缘探头望见的竹千代大人，却露出怅然若失的空虚眼神。

简直就像我最初遇到他时的样子。

他虽然举筷伸往眼前的豪华早膳打算开动，却还是作罢。

一个人孤伶伶地坐在这间偌大房内的正中央。这孩子还这么小，失去了众人关心，像个人偶似地杵在那。

自从他被带回来之后，就一直保持这样的状态。

在这里能与自己作伴的，只有满桌的精致佳肴。

这些菜色尝起来想必很美味吧。但是所谓的「宫廷料理」在他心中已成为「孤独」的象征，他的神情之中流露出对眼前这些东西的极度恐惧。

然后他静静地摊开放在一旁的纸张，凝视着上面的内容。

那张纸……是我手写给他的儿童餐食谱。

「……好想吃。」

竹千代大人吐出了一句呢喃。

「好想吃葵做的菜……」

他的泪水滴落在食谱上，渴望着我的料理，那副模样与那句话，让我胸口一阵揪痛。

他还是拥有「食欲」的，虽然此时此地我无法完全满足他的这份心愿，不过──

「竹千代大人！很抱歉，我来晚了！」

我剥下佐助所施展的风之屏幕，从屏风后方现身而出。

「啊、啊、葵……？」

接着我蹲在一脸诧异的竹千代大人面前。

「嗯嗯，是我。我有样东西想给竹千代大人尝尝，所以跑来这里了。是我约定好要给你的食物喔。」

我露出微笑，拿出用绳子捆绑的小包装袋，递往依然处于惊讶状态的他面前。

竹千代大人盯着小包裹一会儿，才用他那双娇小的手收下，并且解开绳子。

里面装着几颗无添加色素的纯白马卡龙。

里头夹着微微带有红豆色的内馅，是我以红豆沙馅加上提味关键「一小撮盐」所打成的奶油霜，充满日式风情的纯手工制作。

竹千代大人不发一语地注视着这道甜点。

咦？难不成是我做得比他想象中还朴实多了？

「这……难道是马可龙吗？」

然而他意会到了。

「嗯嗯！这是我自己构想并试着做出来的，不确定是否有百分百还原史郎的奇妙点心就是了。这种甜点在现世称为马卡龙唷，我想让你尝尝。」

「……让我尝尝？」

「对呀，因为我们约定好了不是吗？我为了做给竹千代大人吃，才来到这里呀。」

我顺便稍微开玩笑地抱怨「潜入任务可是颇费功夫的呢」。

竹千代大人应该十足理解吧。他的双眼仍流露着惊喜，从包装袋里取出一颗，拿在手上。

「咦？比外观看起来还要轻多了。」

「呵呵，对吧？吃下去之后你可能会更加惊讶。」

「……嗯？」

由于无法一口塞，他便咬了一半，结果被超乎预料的口感吓到。

「哈哈哈！吓了一跳吧？史郎的马可龙呢，吃起来的口感相当有趣喔。外壳酥酥脆脆，里面却略带湿润与弹性，又有一种入口即化的轻柔绵密感。」

「真不可思议。不过……好好吃。非常美味。」

「真的吗？合你的口味真是太好了。」

竹千代大人起初边享受口感边细嚼慢咽地品尝，没多久之后沉醉于马可龙的美味，喀滋喀滋地轻快塞入口中，填满了双颊。他一颗接一颗没停过，感觉一会儿就要吃完了。果然肚子饿了很久吧。

看他正在烦恼最后一颗该先保留起来还是现在吃掉，于是我从袖口里又掏出另一包。

这一包里头装的也是马卡龙。因为我把烤好的份全数带过来了，想说可以当作紧急备粮给大家恢复灵力用。

「你还想吃的话这里还有喔，所以手上的先吃掉吧。原本想说这是甜点，没想到你这么捧场，大口大口吃完了。」

「葵也一起。你也吃吃看，很好吃耶！」

「知道了知道了……我好歹也是有试尝一下味道啦。」

他很渴望有一个对象能分享这股美味吧。

我尝了一颗自己亲手制作的马卡龙。

嗯，红豆馅与奶油霜的搭配依然天衣无缝，一小撮的盐也让甜味不只是死甜，更具有深度。

最重要的是面团中的自制杏仁粉所带有的风味，是这道甜点最明显的特色吧。因为从杏仁果实亲自手磨风干制成，香气更明显了。

对了，这能不能也当成天神屋的新土产呢？

内馅调味可依季节调整变化，与抹茶、黄豆粉及紫薯等和风口味也很搭。

等各方面状况稳定下来，再找银次先生商量看看吧。

真希望能引起大家品尝新奇点心的兴趣呀。

这样一来大老板他……也会替我感到开心吧？

大老板……要抵达他的身边，不知道还有多远的一段路……

「葵？怎么了？」

「嗯？呃，那个……我想说难得做好了佳肴却放在一旁没动，一大早吃甜点，一般来说会被骂一顿吧。」

在竹千代大人的面前，我要维持满面的笑容。

剩下来的早膳想必也是厨师费尽苦心制作出来的吧。放在一只只小钵里的料理，全都经过精心的摆盘啊。把这些料理放在一旁却吃起别的甜点，身为小小料理人的我感受到一股莫名的罪恶感。放着不吃真可惜呀……

「如果对这些早膳感兴趣，你可以拿去吃唷，葵。」

「咦？这、这怎么行！这些是……」

「反正我已经吃得饱饱的了。」

「怎么可以，用甜点果腹不行啦，小孩子还在发育期要多吃点啊。」

而且由我吃掉竹千代大人的早膳这种事，本身就够失礼了。

虽然很失礼……但他本人好像也不怎么在意……

「啊～有米糠腌小黄瓜滴味道～」

原本藏在我怀里睡觉的小不点，嗅到小黄瓜的气味便挑准时机现身。

刚才明明还一声都没吭的，只有这种时候才会悠哉地露面……

「这、这只怪东西是什么？」

「啊，竹千代大人跟他是第一次见面吧。这孩子叫小不点，算是我的眷属。他是一种叫做手鞠河童的妖怪，产自现世，在隐世见不到的唷。」

「哇……现世的妖怪。」

竹千代大人果然对于现世的一切深感兴趣。

小不点轻巧地跳到对方面前，说了一句「看看如此可爱滴我～」并展露了一段神秘的手舞足蹈。

没错，这就是深知自己外表很讨喜的矫情做作妖怪，手鞠河童。

竹千代大人似乎很中意这样的小不点，对他又戳又抱又捏的。很会看场面的小不点也乖巧地任凭对方摆布。

不过他要求米糠腌黄瓜为犒赏，果然有着现实的一面。

虽然我早就知道了。

「欸，竹千代大人，你还想回去律子夫人家吗？」

「……咦？」

这个问题让他缓缓瞪大了双眼。

他将喀滋喀滋咬着米糠小黄瓜的小不点搁在膝上，又露出空虚的眼神并垂低脸庞。

「你待在这里很寂寞吧？」

「……嗯。」

一段短暂的沉默经过，竹千代大人说出「可是……」似乎打算接着回应什么。

然而就在此时──

「这可不行，竹千代大人。您必须留在这里。」

一股略带沙哑的女性声音在房内朗朗地响起。

竹千代大人房间的拉门被拉开，踏入房内的是一位身穿男款狩衣的女子。

一头深紫色的直长发绑在背后，还有一对横着长的尖耳朵。

再加上那颇具特色的殿上眉，也就是点点眉。

我并不是第一次见到她。

「石榴……小姐？」

她是大湖串糕点屋的石榴小姐，也正是东南方的八叶。

身为洗豆妖的她，曾经在天神屋经营过茶馆。

就在我目前经营夕颜的那个中庭内。

「哎呀，能被你记得是我的光荣，不过我也很清楚你的身份唷，葵小姐。」

石榴小姐眯起眼露出了温柔的笑容。

她带着那张笑脸蹲在竹千代大人身旁，凑近看着对方稚嫩的脸。

「竹千代大人，您无须担心。从今以后您不会感受到任何孤单了。因为接下来由我贴身服侍您，打理您的三餐与点心。赤熊将军也会成为后盾守护您。这一切全是妖王大人的嘱咐。」

「……咦？」

竹千代大人感到不知所措。

石榴小姐身后站着一位威风凛凛的武官，脸颊上带有伤疤，还有一头红褐色的头发，貌似很年轻。对方一直狠狠瞪着我。他就是把竹千代大人带走的那位赤熊将军……？

我绷紧表情，缓缓站起身。

惨了。虽然来到最后一步，但还是被宫内的人发现踪迹了。

要是在这里被抓走，会给天神屋的大家添麻烦的。

「嗯？」

石榴小姐看着竹千代大人放在身旁的那包马卡龙，微微皱起了眉，然而马上又恢复笑容。

「呵呵，我听说竹千代大人回到宫中，今天一大早也努力准备了大福呢……」

她将端来的高脚小木台放在竹千代大人的面前。

木台上放着单一颗大福，就像祭祀用的祭品一样正式。

「不过看起来似乎是白费工夫了呢。因为那位天神屋的葵小姐似乎已经替您准备了点心。所以……呃，我也对这样点心有点好奇，可以拿一颗吗？」

「咦？」

石榴小姐表现出有点扭扭捏捏的样子，伸手指向装着马卡龙的包装袋。

她竟然会对这东西感兴趣，让我很意外。毕竟我听说她是制作传统和菓子的师傅。

我心想可能有诈，依然没有放下戒心。况且在石榴小姐身后的赤熊将军还问了一句「把她抓起来吧」让我更加做好了逃跑的准备。

「好了好了，别在竹千代大人面前说这么无礼的话，赤熊将军。」

「可是，石榴大人……对方可是天神屋的津场木葵，那位史郎的孙女啊。难保她不会挟持竹千代大人当人质……她可是那位津场木史郎的孙女啊！」

名叫赤熊的那位将军怒吼着，还不忘重复两次关键字。

然而石榴小姐露出苦笑。

「话虽如此，但是对竹千代大人来说，对方似乎贵为客人。据报告所言，竹千代大人只愿意享用津场木葵的料理不是吗？况且我好歹是个和菓子师傅，还曾是天神屋的前干部，对于继承中庭里那间店铺的她手艺如何，感到相当好奇。」

天神屋的前干部──亲口承认这项身份的她，眼神之中带着沉静的热度。

而我也开始产生欲望，除了想让她尝尝自己做的点心以外，也想尝尝对方做的和菓子。

于是我不自觉地把装了和风马卡龙的袋子递向她。

「那个……不然我们以物易物吧。请让我也尝尝你做的甜点。」

「哈哈哈，你果然如同我所听说的一样，大胆又粗神经呢。」

……到底是听谁说的？

虽然满头问号，不过获得了石榴小姐的首肯。

「这当然好呀。我也正想请你尝尝看我做的豆大福呢。我本来心想竹千代大人若吃得喜欢也许会想再来一颗，所以多做了一点带来。不过……看来这心愿是无法实现了。如果葵小姐愿意享用，是我的荣幸。」

为了竹千代大人所准备的豆大福就这样被留在原地。

石榴小姐从怀里取出以竹叶包起来的包裹。里面包了另一颗豆大福，与献给竹千代大人的一模一样。

她就地跪坐下来，从袋中取出一颗马卡龙后优雅地送入口中。

我也跟着坐下，从竹叶包装里拿出大福，咬了一口。

一股莫名的紧张感窜过全身。因为我们俩正面对面吃着彼此做的甜点，同时偷偷观察对方的反应。

「哇！好好吃！」

然而这豆大福的美味让我不禁掩口发出赞叹。

这并非什么革命性的新美味。当然，豆大福这种点心我至今也早已吃习惯了。

但是这麻糬皮柔嫩中却带有Ｑ弹嚼劲，里头的红豆沙馅滑顺细致，甜度拿捏得恰到好处，能感受到手工的细腻。大福表面隐约可见的红豌豆具有十足存在感，强调了「豆」大福的特征。

整体来说，这款豆大福能感受到创作者的个性，又是人见人爱的经典滋味。

实在令人佩服……

「葵小姐，这款甜点叫什么呢？」

「啊，那是马卡龙，用蛋白制作而成。原本可以夹入巧克力或水果等奶油内馅享受各种不同风味，这次则使用盐味奶油霜加入红豆馅。」

「这样啊，这点心真好吃呢。还以为我差不多吃遍天底下的红豆馅点心了，没想过还有这种吃法，感觉会令人上瘾呢。」

石榴小姐又从包装袋里取出另一颗马卡龙，喀滋喀滋地享用。看她似乎很中意这口味，令我有点开心。

「不过，这并非能广受妖怪喜爱的口味呢。」

然而她的这句话让我的喜悦之情一口气被浇熄。

「我的意思是，这甜点……禁不起时代的考验。」

石榴小姐看着我僵硬的表情，又露出亲切的微笑，用直爽的语气继续说下去。

「葵小姐，我在各种报章杂志上常常看到你做的菜肴与甜点。还有天神屋的新土产！那个加了起司的蒸甜鳗头真的非常美味，让我感到有些怀念。因为……那跟我过去制作的东西有几分相似。」

几分相似？她指的是什么？

我几乎不知道她过去有过哪些作品，也没有模仿的意思。

「嗯嗯，这当然不是指料理种类或口味相同的意思，相似的是『我们对料理的抱负』吧。」

「对料理的抱负……？」

「是呀，就是这种求新求变的态度。然而，正因为我们相似，我才能告诉你──你的作品在时代潮流的演变之中，得到的评价也会有所转变。现世料理目前对于妖怪来说相当新奇，但无可避免会迎向同样的结局。」

石榴小姐的眼神转为些许冰冷，无情地告诉我。

「对于生活在隐世的众生来说，当新鲜感褪去之时，你的料理就不具有存在价值了。妖怪很容易激发热情，也很容易失去兴致，真的就是喜新厌旧。每当掀起新流行，退潮的速度也惊人得快。然而，能够禁得起时代考验，让妖怪们永远不厌倦，才是真本事。」

「……真本事？」

「所以我才决定回归经典。我回到大湖串糕点屋再次进行修业，研究长存于历史中的和菓子所拥有的本质，透彻钻研。结果呢……大家都重新回头了。他们不时会被人气直升的新东西吸引而沉迷其中，但是……即使短暂忘掉了这滋味，最终仍会回到这里来。」

她凝视着被放在竹千代大人面前的高脚小木台上那颗豆大福。

我也自然而然地跟着她的视线看了过去。

那是颗没有任何华美的装饰，非常基本的传统大福。这样的外观应该已经维持了好长一段年月吧。

然而，这正是其精髓所在。虽然只是平凡的大福，却有着正式高雅的姿态，经过无数的岁月累积，无数次的改良才能到达的境界。我能感受到其中含有这样的历史性。

没错。我并非无法理解石榴小姐的想法。

我的料理能被妖怪接受，的确是因为口味新奇，而且兼具恢复灵力的效果吧。

就算因为过去被爷爷灌输了妖怪偏好的口味好了，但就这一点来说，隐世里的妖怪厨师跟我并无异。

能幸存下来的传统，以及在一阵流行热潮退去后，被众人遗忘并消失的前卫。

我的料理也许确实属于后者……

「假设……葵小姐。如果说你的料理能让我感受到任何具有威胁的可能性存在，我也许会选择对天神屋伸出援手。」

石榴小姐从怀里取出某样物品，外头包着精致的丝袋。

「难道那是……金印玺？」

东南八叶──大湖串糕点屋。

金印玺上刻着以前在空中飞船上看到的三宝玉家徽。

对了，她担任八叶其中一角，她拥有我们天神屋所渴求的一票。

「等等！石榴大人！这实在……」

「你稍微安静点，赤熊将军。天神屋大老板也并非对我完全无恩，过去只有那位大人认同我的才能。当时的我带着迷惘所创作的新甜点，得到了他的赞许……然而我同时也有身为洗豆妖的立场要兼顾。如果真有一道料理能超越这些桎梏，使我的心被打动并且激起热情，我……但是，葵小姐，如果你只能让我看见过往的自己，我是无法给予帮助的。」

「这是……给我的考验吗？」

原来如此，所以我刚才已经失败了一次。

如果刚才能交出让她认可的作品，也许机会早已到手。也许将能成为守护大老板安身之处的一个希望。然而我却……

想到这里，就令我不禁觉得自己的料理根本不算一回事。

总觉得无法克制地心乱如麻。

就连至今以来那些赞赏过我的料理的声音，也渐渐消失远去。因为那只不过是当下一瞬间的感想，并不具有颠覆什么的影响力。

只能渐渐消失在时光的洪流中。

光凭这样的能力，我如何能守护大老板与天神屋的什么？

「你闭嘴！」

然而，对石榴小姐提出反驳的，是刚才一直静静看着我们对话的竹千代大人。他缓缓站起身，用颤抖的声音继续说道：

「吵死了。你闭嘴你闭嘴！你们的料理究竟又算什么？那些东西，明明根本从未拯救过我。」

「……竹千代大人？」

竹千代大人拉高音量，为了我提出控诉。

石榴小姐瞪大双眼，在竹千代大人面前收起笑容。

我也震惊得像是被呼了一巴掌，眼睛连眨都不眨一下，抬头直望着身旁小小的竹千代大人。

「葵的料理拯救了我！她关心我，为了我而动手做出来的。你们只是把冷冰冰又毫无感情的山珍海味硬推给我，然后马上逃之夭夭……对我视而不见！你们难道有试着好好看过我一眼吗？」

他颤抖着双唇，像个耍尽任性的孩子一样，露出一张泫然欲泣的表情。

就连双眼也发红，眼泪仿佛下一秒就要溃堤，然而那双浮现出同心圆的眼眸仍然蕴藏着坚定的意志。

「！」

而且他那头灰色头发也随着激昂的情绪与高亢的灵力，染上了樱花粉与淡紫藤色的渐层，散发着光泽。

那画面实在美得令我屏息，而且这发色给我一种似曾相识的感觉……

「竹千代大人……您的头发……」

石榴小姐与赤熊将军双双在竹千代大人面前跪下并低头。

我不明白究竟是怎么一回事，不过的确是竹千代大人让他们臣服的。

他以前说过希望自己变成强大的男人，还曾好几次追着我问，吃我做的料理是不是真的就能变强。

然而能让他变强大的，我想还是靠他坚定的意志──勇于主张自己的愿望。而促使他产生这份勇气的是……

「……原来如此。」

啊啊，原来啊，我微不足道的料理，对他而言已经足够。

我下厨没有必要着眼于大局或是悠久历史，也不需要什么远大的目标。

就只是与眼前的妖怪真心交流，为对方制作此刻最需要的东西。让他吐露内心的愿望，轻轻在背后推他一把。

即使总有一天被厌倦、被忘却也无妨。能与对方共享每个当下所感受的美味、快乐与幸福这些心情，就已经足够。

每个人当下都有自己的课题。如果我能成为他们的一股助力，这样就够了。

「谢谢你……竹千代大人。」

我无法压抑心中的感谢之情。

石榴小姐的那番话让我一度却步，但是我已经能重新振作了。

没必要过于逞强。

「石榴小姐，你给我了一番忠告呢。」

「……葵小姐？」

「不过，我都明白。没关系的。即使我们拥有相同的初衷，但我与你想追求的目标想必位于不同的方向。而且……我本来就是人类，被遗忘的时候也许早就归西，我认为这样就行了。要是继续流传后世，却成为无法到手的绝响，只是徒增痛苦吧。毕竟妖怪们都很长寿。」

我的这番话让石榴小姐一脸茫然。

我想也是啦，毕竟这恐怕是人类才会有的思维。

「虽然很羡慕你的甜点能够长久受到爱戴，不过我在有生之年，会用自己的手艺尽我所能的。即使总有一天被世人遗忘也无妨。」

只要能这么想，很多烦恼都能一扫而空了。

受世人爱戴，流芳百世的经典；虽然不能迎合所有人的口味，但是能为眼前的人带来惊奇与感动的新潮……

这两者想必都有存在于世上的必要，一定有人视其为必要。

「……啧！」

此时，对于这番不明所以的对话感到不耐烦的赤熊将军，终于拔出了腰间的刀。

「已经够了吧？石榴大人，非法入侵的刁民所做的料理到底有何好说的。这女人可是天神屋的津场木葵，为了找出那位邪鬼大老板的下落，绝对有必要逮捕她。这全是为了妖王大人！」

然而此时张开双臂挡在我与赤熊将军之间的，正是竹千代大人。

赤熊将军再怎么样也无法对皇子拔刀相向，于是瞬间迟疑了一会儿。

「葵，快逃！我多少也知道其中的内情，你不能在这里被抓走。」

竹千代大人朝我大喊。

「葵，你确实遵守约定，带着甜点来见我了。这是能让同伴变强的点心对吧。我也会在『这里』变得更坚强的！」

「竹千代大人……」

「我也跟你许下约定，总有一天我绝对会让母亲大人尝到我跟葵当时一起做出的那道料理！」

还如此幼小的孩子，此刻的背影看起来却无比宽阔且伟大。

也许这是流着王室血液的他，原本就拥有的天性。

他已经不考虑回到律子夫人家，而是下定决心在这里变得强大。

「葵，快逃！」

然而赤熊将军并没有错过我企图匆忙逃离现场的动作。他随即一个翻身，用凶恶的表情捉住我的手腕，扭着我的手臂将我整个人拎了起来。

「痛……！」

「岂能放你逃跑，津场木葵！」

然而就在下一秒，房内的屏风被吹倒，强劲的风席卷整个室内，头顶上方飞来好几只小型匕首。赤熊将军立即横扫握在另一只手上的刀，将小型匕首击落。

「疼疼疼！」

小不点此时趁隙蹦蹦跳跳沿着我身体往上爬，朝赤熊将军的手咬了下去。

就在将军松开抓着我的手那瞬间，强风再次包围着我，就这样将我卷走。

是佐助，他抱着我冲出这间房的缘廊。

「可恶！站住！你们给我站住啊啊啊啊啊！」

赤熊将军的声音渐渐远去。这也不意外，因为我们已经在空中往下坠落。

由于有佐助抱着我，所以并不觉得可怕，我紧紧搂住他的颈子。

我们顺利降落在正下方的塔顶，就这样在塔顶上不规则地移动，最后钻入某座小塔的屋檐下藏匿。

稍微过了一会儿后，我向佐助说了声「谢谢你救了我」。

「……这是在下的职责是也。」

佐助给了我很官方的回应。

然而他往我这里瞄了一眼，突然开口说：

「对了……听说在下搭乘星华丸时，舍弟舍妹们好像吃到了葵殿下给的点心是也……呃，叫什么来着，马可……卡……卡龙可？」

「嗯？是马卡龙唷。」

「对！他们满面笑容地跟我报告，说那点心非常美味是也。」

佐助一张凛然的表情，把刚才搞错名称的事情当作从未发生过。

接着他继续说道──

「那想必就是刚才您送给竹千代大人的点心吧。在下刚才也吃了葵殿下您事先给我的备粮，才能发挥力量。真的非常美味是也。」

佐助转身与我面对面，给了我一个浅浅微笑。以他来说非常稀有可贵。

「葵殿下的料理总是让某些人、某些妖怪打起精神。唯有这一点，我保证是天神屋上下都深知的事实。」

这句话强烈地在我心底回响。

想必佐助他刚才也目睹了石榴小姐对我说了那些话，才刻意这样鼓励我吧。光是那张笑脸，就让我充分恢复精神了。

我抬起脸仰望着刚才竹千代大人待着的那间房间。

即使早已被埋没在众多耸立高塔的屋檐之间，我还是望着看不见的那间房。

石榴小姐。

空有想帮助大老板的这份心意，是无法让你有所行动的吧。

这次虽然没能成功，但下次见到她时，我希望能请她品尝到选择了不同道路的我所做出来的料理与甜点，并且获得她的认同。

因为她会刻意向我提起金印玺的事，应该是想提醒我只有这一点能左右她的决定吧。

第七卷 决战前夕的必胜料理 插曲【三】 白夜驾到

这里是王宫内的大本殿。

上一次走在这条通往妖王殿的空中大廊，是多久以前的事了？

我──天神屋会计长白夜，此时内心极度平静，宛如止水。

简直就像久远以前在这宫中效命时的我。

「是天神屋的白夜大人耶。」

「天神屋已经玩完啰，就算是白夜大人也束手无策啦。」

「嘘！据说对方拥有无数的眼目，要是多嘴说些有的没的，被他瞪一下你就完啦。」

「可是白夜大人为何会现身于此……？」

哼，你们暗中说的坏话全都传进我的耳里了。

但现在可不是跟这些贵族小角色计较的时候。

我从敞开的大门光明正大地进入王宫内，打算谒见妖王。

「请您暂且留步，白夜大人。」

就在此时，我被看守宫殿的黑猪将军挡住了去路。

他的身份我也很清楚──留着黑胡须，个头魁梧又骁勇的妖都大将军。

「您并未获得出入妖王殿的许可。」

「哼，少装傻了。这一路上可没有任何人拒绝我入侵，我可是堂堂正正走过来的。」

我挖苦完黑猪将军之后便大摇大摆地走过他的身旁，马上前往妖王殿。

群起骚动的文官、武官与贵族们的反应我全没放在眼里，就这样走向坐在高高在上的王座上凝视我的现任妖王，在他面前深深低头行礼，以袖掩面。

「白夜啊……平身。」

坐在王座上的妖王以澄透的声音回应我，我便抬起头。

他拥有一头由粉红至淡紫色的幻彩发色，不同角度会呈现出不同色彩。那双眼眸里烙印着双层的同心圆花纹。身上穿着又长又隆重的华服，头上戴着王者象征的王冠。

虽然如此，这位妖王有着还很年轻的青年外貌。

实际上在我看来也是颇为年轻的妖王没错，登上王座至今还不满两百年。

「好久不见了啊，白夜。能未经许可潜入城内、大摇大摆走进王宫内的人，除了你大概也没有别人了吧。在如此森严的戒备之中，到底是从哪里进来的呢？看来这王宫里还有许多只有你一个人了解的机关吧。」

「哦？我并不清楚您在说什么，由于没有任何人拦下我，我就擅自解读为妖王传唤我过来了。」

妖王对着厚脸皮装傻的我轻轻笑出了声。

「你还是跟以前一样呢，即使在君王面前也不摆出任何一个讨好的笑容。」

「这种事情做了对谁都无益。」

「呵呵，我就是中意你这点。」

持续了一段无关紧要的对话后，我压低凝视妖王的眼神，猛然切入正题。

「请容我开门见山地说了。我会来此谒见的目的无须多言──请您撤回关于我们天神屋大老板的裁定。」

「……」

妖王刚才还温和沉稳的表情与眼色骤然一变，然而我也并不退却。

「妖王，您在害怕些什么？大老板的事情您应该最了解不是吗？我们天神屋的大老板自幼就陪伴您身边，当您的后盾，对您来说是宛若兄长般的存在。您应该也很景仰那位大人才是。」

我的说词让妖王的近臣们散发出怒发冲冠般的灵力，反复警告我谨言慎行。

然而妖王本人仅对他们使了个眼色，命令他们安静，继续默默地听着我说。

于是我毫不客气地继续。

「在过去的历史中，『邪鬼』的确曾是威胁隐世的存在没错，但大老板不一样。他的心中并没有邪念，就只是个存在于远古的伟大妖怪。直到此时此刻为止，谁也没怀疑过那位大人有邪鬼身份不是吗？最愚蠢的就是那些满足于出生背景，拥有比邪鬼更加扭曲的心灵，玩弄无辜众生的那些下流之辈才对，不是吗？」

主要就是指雷兽那种，就是他那种家伙。

妖王应该能理解这一点才对。

他自幼最痛恨的就是那种空有身世的蠢才被重用的宫中潜规则。

在继承权的斗争之中，他明明也被那只雷兽耍得团团转。

「然而您为何要听信那家伙的话？您为何选择相信他，而非大老板？我无法容忍这一点。只因为邪鬼身份就切割掉陪伴您至今的亲信，只因为尊贵圣兽的身份就重用折磨您至今的小人，是这样吗？这并不是德高望重的君王该有的行为吧。」

我的这番话，这位君王听得进去吗？

然而妖王的眼神转为阴天般灰暗，随后又变回原本鲜明的色彩，除此以外毫无反应。

「白夜，你的忠言说得很有道理，但即使如此，我还是必须逮捕大老板，将他再次封印于地底。因为我看见了──他的真面目。」

「……妖王。」

「既然我已目睹到事实，那么没有任何人能改变他的命运了。为了守护隐世和平，没有人能阻止我。」

我依然未能参透妖王的真心，但是他的这项决断，似乎不会因为我的三言两语而轻易动摇。

虽然我感受到他流露出一瞬的迷惘抑或是忧愁……即便如此，他也仍然没有回心转意的打算吧。

「哈哈哈哈哈！白夜～～上次有幸观赏到你狼狈的逃跑模样呢。托你的福，让我的诱饵顺利逃之夭夭了啊。」

「啧，来了是吧……雷兽。」

雷兽挑准了时机现身于宫殿中。

他还是那副嘻皮笑脸又吊儿郎当的样子，态度令人难以捉摸。光是看着就觉得火气上来了，老实说很想要他的命。

「雷兽，找乐子也该有个分寸。你的目的究竟是什么！」

「啥～～？找乐子是吧。」

雷兽并没有回答我的问题，而是拿出预先放在身后的某样东西朝向我，得意地窃笑。

那东西并不属于这个世界的产物。

那是人类与妖怪在永无止尽的斗争之中，于常世诞生的「现身大镜」。

「原来如此。你就是用这个揭开大老板的原形是吧，邪魔歪道的畜生！」

我看见镜里所反射的自己，体内的灵力开始不受控制地缓缓掀起怒涛。

「为何这东西会在你手上，雷兽。你、你在这隐世究竟有什么阴谋！」

这面镜子将会强制褪下妖怪幻化后的姿态。

这股感觉每次都令我战栗不已。

映在镜子里的我，外型渐渐转变为白色的狮子一般。

于额头上的第三只眼正缓缓打开，转动着眼珠子瞪着。

与第三只眼有着相同外型的化身，在我身体的左右各显现出三只，宛如把我包围其中。所有眼睛都迅速地睁得大大的。

白泽──一共拥有九只眼，负责看守世界的圣兽。

「噢噢……」

「那就是常世的圣兽──白泽的原形……」

在大厅内待命的所有人都不由自主发出惊叹。

至今，我几乎未曾公开过这样的姿态。

「哈！哈！哈！哈！哈！白夜～～上次看见你这副模样不知是几百年前了呢。在常世那时还能常常见到的啊。你我明明是成对的存在，但跟美丽的我相比，你这身模样也太骇人了吧。」

没错。

我与雷兽都是在远古以前从常世渡往这个隐世的异界妖怪。

我们一边维持敌视关系，一边看着隐世的变迁。

雷兽，你的目的究竟是什么？

「白夜，你明知那位大老板身为邪鬼，却隐瞒实情到现在，这是重大的反叛罪行。我命你代替逃走的大老板在宫殿内禁闭，直到夜行会举行……我并不想伤害长久以来引导隐世的你，求你老实点服从判决。」

在妖王冰冷的声音之中，我维持着被迫公开的妖怪原形，就这样被为数众多的士兵逮捕。

妖怪一旦被强制解除幻化的外形，灵力就会骤降并弱化。

雷兽奚落着这样的我，露出了无声的胜利笑容，满脸得意。

「欸，白夜。你跟我一样，都是舍弃了常世的圣兽，我们彼此应该都拥有监督治世的职责在身。了解万物众生，为民除害，指引君王，让隐世维持和平──你有你的正义，而我则是必要之恶。我自认我是以不同的方式守护着这个隐世喔。为了不让这里变成第二个常世……」

雷兽的声音听起来很遥远。

简直就像在水里听着他含糊的声音。

雷兽讪笑着，已确信自己击败了我。

「你简直是飞蛾扑火。这次是我的胜利啊，你活该！本来想用小葵当成诱饵引大老板现身，不过有你这家伙也够了吧。对天神屋来说也是一大打击，感觉接下的发展会很有趣呢。」

然而我在恍惚之间看见了滚落在眼前的一颗白色圆球形物体。

这是从葵那里收到之后，原本被我藏在怀里的神秘点心。

「嗯？这什么东西。」

雷兽也发现了那点心的存在。

我全力斩断灵力低落所侵袭而来的睡意，毫不犹豫地咬下那点心。

接着我咀嚼，像野兽般大口大口吃着。

一股涌泉般的东西从我体内深处滚滚满溢而出──是新产生的灵力。

我再次对于葵的料理所含有的威力感到佩服。虽然这点心吃起来口感有些奇妙。

不过还是让我热血沸腾。葵，干得好。

「……呵呵呵，哈哈哈哈哈！」

「？」

在场大概没有人能明白我为何而笑。

我当着妖王的面狠狠踹翻那群试图逮捕我的猪士兵们。

以目前的姿态，要歼灭他们何其容易。

「为、为什么！白夜！就连那位大老板在大镜面前都无力招架啊！」

雷兽露出一脸小家子气的表情，就像彻底被我打趴。

「蠢货！雷兽你这个大蠢货！我可不会被这种玩意儿打败的！不过这要多亏了天神屋下任女老板候选人预先给了我这么优秀的东西。等成功救出大老板之后，必须让他随身携带葵的手做便当呢……嗯哼，下回需要开会讨论。」

「白夜，你、你这家伙……我知道啰，你刚才吃下的神秘白色圆球……那是津场木葵做的食物对吧！可恶！又是那个小姑娘……」

津场木葵这个名字让这间王宫内所有人陷入更大的骚动。

连妖王也皱起眉头。

她的祖父正是在隐世无人不知无人不晓的某位人类男子。

真想让葵瞧瞧在场所有人难掩惊讶的表情有多丢人。

这实在令我有些痛快。

我维持白狮的模样往王宫大门冲刺，踢飞阻挡在眼前的猪士兵们，穿过空中大廊逃往室外。

位于我额头上的第三只眼与环绕身体的其他六只眼正慌忙地转动着，确认周遭情况。

现在的心情只想大闹一场。

往常那个淡定的我已经消失无踪。

「欸！快看！白夜大人失控了！」

「银鸽部队，快点追上去！」

鸟笛响彻云霄，接着一群银鸽部队的士兵从上空朝着我进攻。然而我丝毫不在意他们的存在，正用九眼搜寻着目标。

找到了。佐助与葵正在某座小塔的屋顶下，焦急地窥视着我这边的状况。他们两人想必不知道我是谁吧。

「你们俩都抓紧我的背！」

我一路踩着无数塔顶当跳板，朝他们的方向奔驰而去。结果佐助发现到我就是会计长白夜，于是抱起葵化为一阵风，瞬间飞奔过来与我会合，不给银鸽部队一丝瞄准的机会。

不愧是天神屋首屈一指的人才，受到风眷顾的孩子。

「看来任务进行得很顺利啊，葵、佐助。」

「勉强完成了，虽然被敌方发现踪迹时一度觉得完蛋了是也……」

佐助已经完全适应我的容貌，用平常的口吻说着。然而葵似乎还搞不清楚状况。

「葵，怎么了？」

「咦，咦？这个是，白夜先生吗？」

她瞪圆了双眼，用颤抖的手指指了过来，用「这个」来称呼我。

「没有错，这正是白泽的真实姿态是也。」

「咦咦咦咦咦咦！」

一边听着她悦耳的尖叫声，我一边飞往上空。

「追上去！别让他们跑了！」

银鸽手拿长枪朝我们射出，然而佐助以我的背当成踏板站起身，掷出无数把小型匕首，与长枪擦撞改变射击轨道。

「──进攻！」

他瞬间化作一阵风，手持小刀在空中飞舞，击落了飞行中的鸽子们。身手令人佩服。

而葵光是要紧紧抓牢我的背，似乎就已经相当吃力。

我继续在天空中往前奔驰，同时斜眼看向后方逐渐远去的王宫，流露带着讽刺的笑容。

雷兽正咬着指甲怒瞪着我们这里，你活该。

而走出外廊的妖王……

他抬起脸看着我们的去向，脸上依然是那张难以言喻的忧郁神情。

除了从那位君王的眼神中感受到迷惘以外，似乎还有一些唯独他才能预见的──关于这场骚动的某种结局……这令我有些在意。

然而现在可不是陷入沉思的时候。

银鸽部队中的精锐以迅雷不及掩耳的速度在后头追赶着。

虽然他们的气势足以追上我们，不过此时上空云层落下一颗颗椰子，让他们再度被击落。

「哦？这椰子……真是风雅的表现呢，很符合他们的作风。看来援兵及时赶到了。」

一艘空中飞船从云层间直射而下的光芒中降落。

那艘船的淡青色船帆上印着「折」字的六角形家徽。

站在甲板上的是一头亮丽红发的犬神，与我相当熟悉的银色九尾狐。

「我们还欠天神屋一次人情啊。要大闹中央政府一场，没号召我们一起来怎么行。」

身为折尾屋大老板的犬神露出大胆无惧的笑容，悠悠举起单手，用椰子大炮给出动的中央飞船一阵痛击。

「各位！请往这边！」

这是我们天神屋的小老板，银次殿下的声音。

我事前已将计划传达给他，并委托他居中寻求折尾屋的协助。

因为若出动天神屋的飞船，在中央监视下要动身应该很困难。

不过与我们互为竞争对手的折尾屋是否愿意冒着顶撞妖都的危险来协助我们，不到最后阶段都无法确定，其实是一场赌注。不过……

这样的发展岂不是很有趣吗？

就像这样，所有人事物一一串连了起来。

葵，虽然一直以来要求你交出成果，但其实你已经做得非常好了。

你做出的美味饭菜打动了妖怪们的心，促使他们行动，这就是你才能造就的成果。

第七卷 决战前夕的必胜料理 第八话 决战前夕的必胜料理

既不像狐狸，也非狸猫，当然更不是鬼。

那是头奇异的野兽。

不，也许形容为类似白狮的野兽比较好。额头上长了第三只眼，身体周围也围绕着类似眼睛图案的东西，匆忙地转动着眼珠子。

简直就像是看透世间的万物，这就是白夜先生身为妖怪的真实样貌。

令人畏惧又充满神圣气息的这头圣兽，对我说：

「葵。你做出美味的饭菜打动了妖怪们的心，促使他们行动，这就是你才能造就的成果。」

伴随着云间的光流一同现身的空中飞船上，站着折尾屋的乱丸与天神屋的银次先生。

我的胸口开始发烫。

如果我的料理拥有这样的力量，能促使活在当下的妖怪们有所行动。

那么我就能想开了，果然保持初衷就已足够。我的内心已豁然开朗。

我们搭上折尾屋的飞船，隐匿于云彩之中逃离妖都。

来到折尾屋的甲板上，我与佐助从白夜先生的背上下来。

白夜先生他一声不响地变回人类的外形，拍打着身上的外褂整理服装仪容，仿佛刚才什么事情也没发生过一样。

「唷，天神屋的蠢蛋们。」

「嗷呼嗷呼！」

是乱丸。上次见到他已经是夏天举办仪式那一次了。他还是一样仰着上半身摆出傲慢的态度，批在肩上的淡青色外褂随风阵阵飘扬。然而他怀里抱着折尾屋的吉祥物信长，所以帅气度扣了很多分。

乱丸低头瞥向我，「哼」地一声用鼻子发出嗤笑。

「潜入王宫咧，你还真有勇气提出这么轻率的计划呀，津场木葵。」

「彼此彼此，你们如此摆明与妖都杠上，真的没关系吗？」

「哈！妖都那些家伙只会袖手旁观在一旁看南方大地仪式的好戏，从未对我们伸出援手，如今又何必顾虑他们。我说过了吧，我们欠天神屋一份人情，如此而已。」

不知怎么地，觉得现在的乱丸比起仪式当时的他，似乎多了一份沉着与余裕。

从他身上能感受到身为八叶之一的威严。

「白夜，真没想到连你也如此胡来。当我听说你的事情时，真的吓坏了。你是被那女人感化了还怎样吗？所以接下来你有何打算？」

「哼，虽然被你这种小毛头直呼名讳有点不悦，不过看在这次受到你们的协助，我就原谅你的无礼吧……接下来要朝北方前进。」

原本拿着折扇往脸上搧风的白夜先生阖起扇子，用扇子前端指向北边的方位。

银次先生双耳竖得直直的，伸手抵着下巴呢喃：「北方大地……」

「原来如此。因为那边自古以来就是由冰人族代代管理的土地。北方大地有别于其他八叶，被包围在冰天雪地之中，独立的色彩相当强烈呢。」

「是呀。最近正逢新八叶接任，也就是春日嫁入的夫家。那片土地虽然还有堆积如山的问题，不过在历史中拥有与妖王家平起平坐的地位，若能得到他们的支持，将能获得相当的影响力。只不过北方大地较为封闭且风气特殊，无法保证欢迎我们的到来。」

「但交涉若进行得顺利，愿意站在我们这边的可能性是很高的。北方大地与中央鲜有往来，而且若能与地理位置相邻的鬼门大地有商业上的合作，我想这对他们来说也是具有利益的一笔交易。不过……那边确实比较有排他的风气，所以端看他们是否愿意涉入其他土地的纷争吧。」

「如果春日能居中担任良好的桥梁，那是最好了……」

从他们的对话走向来看，感觉即将在现场开起会议了。然而白夜先生中途突然皱起眉头「唉～～」地叹了一口气。

「怎么了？白夜先生。难不成刚才受伤了？还是身体不舒服？」

「不，只是思绪一团乱，怎么样都无法集中。好几百年没变回原形了，副作用很强烈。虽然那明明才是我真实的样貌啊……抱歉，继续吧。」

白夜先生虽然看起来有点不适，但仍继续跟拿了地图过来的乱丸展开讨论。

正当我心想他应该没问题的时候，佐助拉了拉我的袖子。

「会计长殿下恐怕肚子饿了是也。」

「咦，肚子饿？」

他接着在我耳边悄悄地提议。

「葵殿下，希望您能帮忙做点料理是也。可以的话……我想关东煮为佳。」

「……关东煮？」

银次先生没有错过我轻声细语说出的这三字，直直竖起了狐耳。他若无其事地来到我们这里，带着笑容比出「嘘」的手势。

「？」

此时的白夜先生与乱丸正在为了今后的计划各有意见而争执不下，无暇理睬我们。银次先生便趁隙招手要我过来。

「如果能制作关东煮的话，我有一些好点子唷。」

银次先生带我前往甲板的另一侧，伸手指向罩了一大片布的东西。看起来像是货物之类的。

「您觉得这是什么呢？」

「什么？货柜？」

「不，其实这个呢……」

银次先生贼贼地笑了一下，一口气掀开那片布。

「竟然就是──夜鹰号！」

「咦咦！」

我大吃一惊，眼前的确是擦得亮晶晶的夜鹰号。

为什么夜鹰号会出现在这？

「怎么会在这？不是应该停在星华丸……」

「其实是我硬要求搬进折尾屋船上的。我想说只要有了这个，葵小姐到哪里都能做料理吧。」

「难不成是银次先生开过来的？」

「是的！别看我这样，也是持有现世普通驾照的！」

「咦咦咦咦咦咦！」

比起夜鹰号，我更惊讶的是这个。

据银次先生说明，基于去现世出差时有张驾照比较方便移动，所以他曾利用短期休假去考取普通驾照。

「我记得这辆小货车备有关东煮锅。在这里做关东煮您觉得如何呢？我想也很方便招待大家享用。」

这点子真不错。简直就像换个地点开起夜鹰号快闪店，让我一阵雀跃。

「这时期的关东煮让我想起每年尾声天神屋上下齐聚享用的关东煮之宴。我听说这是天神屋打从创立时就存在的一种传统。请您务必用关东煮招待白夜先生。」

「嗯嗯！交给我！」

可是等等，少了最重要的东西。

没错──关东煮的材料。

「「关于这一点就不用担心了。」」

「？」

背后传来一阵耳熟的声音，让我猛然回过头去。

并肩站在我面前的，是一对长相神似的妖怪双胞胎，分别为黑发与白发。

「戒、明！」

我霎时绽放了笑容。

他们正是折尾屋的厨师──黑白双鹤童子，戒与明。

「好久不见，津场木葵。」

「连在别人船上都想做点什么，你还是一样爱料理成痴耶。」

他们的声调虽然平淡得毫无起伏，但直直凝视我的那两对眼眸闪着纯粹的光芒。那是跟我一样爱料理成痴的眼神。

「戒先生与明先生是这艘船上的厨师唷。」

银次先生似乎早已知道这两人的存在。

「到年底的夜行会为止。」

「我们是跟随乱丸大人行动的料理人。」

「材料用我们家的就可以了。」

「事后再跟乱丸大人报告一声就得了。」

双胞胎还是一样老神在在的。这样真的可以吗？

他们两人仰头看着这一大台附有调理设备的小货车，分别发出「噢噢」的惊叹。

「这真厉害耶。」

「是烹调设备？」

「嗯嗯，虽然是简便型的，不过最适合拿来做餐车贩售啰。欸，戒还有明，现在要不要跟我一起来制作『关东煮』？听说这似乎是天神屋的必胜料理喔。」

「关东煮……」

「不错耶。」

接着他们俩望向彼此，满意地露出无声的笑容。

「你来厨房一下！」

「我们这里有很多好食材。」

他们拉着我的手，带我前往这艘船上的厨房。

而银次先生似乎先跟我分头行动，回到白夜先生那里去了。

「哇，好多的妖都蔬菜。」

因为他们俩都是出身自妖都的厨师，似乎熟知可以便宜采购妖都蔬菜的门路，于是刚才先买齐了材料。

就连那质地扎实美味的妖都岩豆腐都有准备，整块保存于木桶内。

「欸你看，还有许多折尾屋特产的鱼浆制品喔。做关东煮可少不了这些。」

「其实是我们开店用的食材，不过稍微拿一点来用没差吧。」

「你们在这方面还是一样很随兴呢。」

戒与明从这间厨房的大型冰箱内翻找出各种鱼浆制品的样品。

听说由于南方大地面海，拥有丰富渔产资源，所以会将鱼肉加工制成各种无添加的美味鱼浆产品。

最基本的有竹轮与山药鱼板。

另外还有炸牛蒡、炸蔬菜等口味的圆饼状甜不辣。这些同时也是旅馆内所贩售的特产呢。

「还有很多炸豆皮，顺便做点年糕福袋跟豆皮镶肉吧。」

「还有妖都岩豆腐，拿来做成油豆腐吧。」

「没有炸豆腐蔬菜饼呢。这个必须自己手做才行。」

「啊，那我来做吧，豆腐料理我在行。」

材料大致上凑齐了，于是我们各自分配好工作，在宽敞的厨房内完成备料作业。

负责关东煮汤底的是戒。

我请他使用昆布与柴鱼片熬出高汤，因为这种清爽中却带有层次的经典风味高汤是他最擅长的项目。

另外，炸豆腐蔬菜饼则交给明来制作。

毕竟在妖都高级传统料亭工作过，这类料理是他的专长。将豆腐压泥后和入羊栖菜、切碎的萝卜末与绿紫苏叶搅拌均匀，油炸成金黄色的圆饼。感觉起锅直接拿来吃也很美味，真期待煮成关东煮之后的成品。

而我要负责的，就是其余的所有工作。

我切好蔬菜，依照用途完成需要预煮的步骤，然后制作水煮蛋并拨好外壳。

蒟蒻先用菜刀切上十字切花，这是帮助加热与入味的步骤。

所有材料的前置准备完成后，我将这些运往夜鹰号。

我将汤底倒入关东煮摊贩常见的那种分格关东煮锅内，依照入味速度的快慢将材料一一下锅炖煮。

首先是白萝卜等根茎类蔬菜与水煮蛋。再来是海带卷、蒟蒻，接着是鱼浆类制品……我把配料依序放入锅里。

最后把刚炸好的豆腐蔬菜饼与山药鱼板放进去之后，舀起汤汁浇在食材表面，不用煮多久就大功告成了。

热腾腾又入味的冬季关东煮。

「来试试味道……」

老实说我也饿了，于是以试味道为借口偷偷吃了一点明亲手制作的炸豆腐蔬菜饼。

稍微在汤内浸泡一下，趁表皮还带有微微酥脆感时拿起来吃，实在很享受。继续放着炖煮之后将会吸饱满满的高汤，咬起来鲜美多汁……真期待最后吃起来的口感。

「喂，这到底在搞什么东西！」

「看也知道吧，就摊贩啊。」

乱丸微微地吊高眉毛大声质问。

不过关东煮的香味果然吸引了所有人前来，聚集于这辆夜鹰号前。

「这是怎样？葵，竟然准备起关东煮了。」

「什么这是怎样啦，白夜先生，这可是为你做的耶。」

白夜先生脸上写着「啥？」不过见到银次先生与佐助莫名的笑脸之后，他似乎了解状况了。

然而他只是清了清喉咙，露出一张若无其事的表情用折扇朝脸上搧风。

想必是接受这份好意的意思。

「好，大家想吃什么料就告诉我！今天的夕颜快闪店夜鹰号是关东煮摊！」

乱丸一样傻眼地吐槽我「在这种地方也要做饭」，而白夜先生、银次先生与佐助看起来倒是兴致勃勃。

也许是因为他们对于这时期的关东煮有特别的感情吧。

「冬天果然要吃关东煮是也。」

「接下来将面临关键时刻了呢。必须好好享用葵小姐亲手做的料理，为即将到来的战役养精蓄税，这也正是天神屋决战前的必胜料理。」

「银次先生说得没错呢，毕竟俗话说肚子饿的士兵怎么打仗。」

这番话让白夜先生突然一笑。

「我们也并不是去打仗啊。不过呢……关东煮是吧，的确是我此刻最想吃的东西呢。」

白夜先生点了白萝卜、水煮蛋、炸豆腐蔬菜饼、牛蒡甜不辣、蒟蒻、海老芋。虽然很老派，但都是经典选项。

银次先生则点了年糕福袋、豆皮镶肉、水煮蛋、白萝卜还有油豆皮，全是狐狸的最爱。

刚才还在抱怨的乱丸也点了牛筋、章鱼串、蒟蒻丝、竹轮、山药鱼板，也一样有白萝卜与水煮蛋。看来他偏好鱼浆类制品。

不过话说回来，大家都会点水煮蛋跟白萝卜耶。

我自己吃关东煮最喜欢的也是这两样。小不点也将分装在小碟子里的水煮蛋与白萝卜吹凉后大口咬下。

将吸满高汤而变得软嫩的白萝卜趁热在口中咬碎，品尝鲜甜风味的同时，转眼间已在口腔内化开并消失。

圆滚滚又充满弹性的水煮蛋已染上高汤的颜色，首先对切成半，再趁蛋黄快溶入高汤前大口吃掉，是至高无上的享受。

关东煮果然美味，热腾腾却又温和的味道，感觉让身体深处涌现一股活力。

「对了，葵。你知道关东煮的起源吗？」

「咦，怎么了？白夜先生你怎么会突然问起这个？」

在船上享用关东煮的同时，白夜先生似乎心情不错，开始提起这个话题。

刚才的他还略显疲态，现在好像已经恢复一些精神了。

「所谓的关东煮，据说原本起源自用豆腐做成的田乐料理。名称也从田乐（Dengaku）、御田乐（Odengaku）演变成现在的Oden。」

「是喔，我还真不知道耶。田乐是指将豆腐插在竹签上涂满味噌火烤的料理对吧？」

「没错。在现世室町时代流行的一种轻食。我以前也常吃……」

今天的白夜先生实在有点反常，他平常明明几乎不会谈到吃饭的话题。

不过这时我灵机一动。

听他这么一说才想到，那一大块妖都岩豆腐还有剩耶，似乎是从妖都弄来的。

也许可以用那个来做出味噌田乐。

「好！那我现在也来做点田乐吧。」

「……」

白夜先生脸上的表情仿佛一切如他所料。

咦，难道我被他拐到了？

算了，这样也好啦。若把这当成白夜先生式的蹭饭，也挺可爱的。

我请双胞胎从厨房拿了豆腐与味噌过来，将夜鹰号上备有的炭火烤炉生好火，在甲板上烤起味噌田乐招待大家。

所有人看着停不下来的我，脸上露出的表情似乎带着不可置信、无言，甚至被我打败的感觉。不过我一点都不在意。

难得弄到了妖都岩豆腐耶。

将豆腐切块后插上竹签，用红味噌加上砂糖、味醂与酒调配而成的特制味噌酱涂在豆腐表面，放上炭炉火烤即可。

香甜的味噌焦香味开始飘散，所有人都渐渐注意到味噌田乐的存在。嗯，我想这的确是妖怪无法招架的香气。

我拿着圆扇把气味搧往大家的方向，仿佛故意让他们多闻闻。

扇子响着啪哒啪哒啪哒啪哒啪哒的声音……

「葵，你是怎么啦，今天特别来劲耶。根据刚才佐助的报告，你似乎在宫中被石榴说得很难听是吧？」

「咦！葵小姐，这是真的吗？」

比起白夜先生，银次先生更显著急地担心我的状况。不过我只苦笑地回了一句「对呀」，眼神并未离开炭炉。

「她告诉我，即使我的料理得到一时的吹捧，也会消失在时代的洪流中。不过多亏她这番话，让我不上不下的心情振奋了起来。虽然我的能力微不足道，不过既然如此，那我就全力去完成只有我能胜任的部分吧。」

我不可能靠一己之力救出大老板。

这需要天神屋上下的力量，而我的任务想必就是为他们每个人准备「必胜料理」，让他们全力以赴。我重新体悟到这才是我的使命。

我希望在这样的过程中，摸索自己能力所及的范围，一步步往前。

最后抵达大老板的身边。

回到大老板能安身的天神屋。

「我想通了，我并不在乎自己的料理是否能流传百世或者获得名声，我重视的是眼前当下的每一个人。我想为了自己珍视的人们做出能够替他们加油打气﹑成为助力的料理……即使未来被遗忘也无妨。」

我仿佛是为了说服自己。

然而这番话让白夜先生惊讶地猛然抬起头，仿佛回想起什么。

「白夜先生，怎么了？」

我同时把一串烤得焦香美味的味噌田乐递给他。

他接过竹签，依旧以同样的表情凝视着手中的田乐。

「好久以前，也曾有个女人对我这么说，虽然其中含义也许完全不同……」

「白夜先生？」

没多久之后，他盯着田乐看的那双眼变得一点也不像平时的他。那是带着宠溺且温柔，散发着怜爱的眼神。

这时我总算查觉到了。

他指的女人……该不会是……

「没错，正是我过去的妻子……别担心，葵。无论经过多少时光流转，妖怪绝不可能遗忘曾为自己带来救赎的人。」

「……」

银次先生还有乱丸两人对于白夜先生曾有家室这一点感到万分惊讶，吃着关东煮与田乐的姿势就这样僵在半空中。然而我深切地体会到他想传达给我的意思。

白夜先生对人的态度时常非常严苛。

然而，比任何人活过更长岁月的他所说出的这番话，让我的泪水几乎快忍不住夺眶而出，那热度与震撼深深打动我的心，就如同充满高汤香味的热腾腾关东煮。

你说得没错呢。

我也永远不会忘记这段话的。

那么，是该迎向下一个舞台了。

空中飞船此时正缓缓接近北方大地与中央平原交界处的山地上空。

第七卷 决战前夕的必胜料理 后记

各位读者好，我是友麻碧。

大老板在本集几乎没有戏分呢……连封面都不见他的踪影（其实是有的，各位有发现吗？）

不过同时也有惊人的大消息宣布了呢，在书腰等处应该有大力宣传，所以我想大家也已经得知了。

天大的好消息──《妖怪旅馆营业中》改编为电视动画了！

……不会吧（呆若木鸡）。

不不不，这是千真万确的喔。虽然我也仍然无法置信，但很快就能见到会动会说话的小葵、大老板以及天神屋的大家了。

播出时间与配音阵容等详细资讯，接下来应该会逐次公布。

真是可喜可贺，真开心又真期待呀。

动画化这种事简直像作梦一样。这是我未曾想象过自己能达到的目标。

不过身为作者的我也怀抱着些许不安，究竟自己的作品禁得起影像（动画）化的考验吗？

然而在不安的同时，我也回想起了一些事。

就是我刚开始执笔这部《妖怪旅馆营业中》之时。

当时的我其实陷入相当严重的低潮。原因就在于我的前一部作品以腰斩收场了。

毁了宝贝作品的前途，让我觉得自己实在太没出息，总觉得自己即使继续创作之路，未来也无法做出一番成绩。

然而为了克服这样的负面情绪，我拼命写作，完成的作品正是《妖怪旅馆营业中》第一集。

本作品顺利系列化，在我勤奋地构筑剧情之下，故事中的世界开始扩大了格局，角色们也产生了丰富的个性。不知不觉间，这个作品已渐渐成长茁壮。

《妖怪旅馆营业中》这部作品救了身为小说家的我，我认为我也有责任抱持自信，将这部作品交付给那些赏识这部作品，并愿意提出改编动画的相关人士们。

小说剧情还要一阵子才会告一段落，漫画版也还在连载推出中。现在再加上动画的全新表现形式，若能成为一部愉快又热闹的作品，将是我的荣幸。

一路走到这里，这部作品已不是专属我一个人的故事。富士见Ｌ文库与责任编辑、封面插图绘者Laruha老师、B’s-LOG COMIC与漫画版绘者衣丘わこ老师、动画制作同仁，以及所有读者朋友，都是造就这部作品的功臣。

希望各位也能继续守护跨出了动画化这一大步的《妖怪旅馆营业中》，并且一同共襄盛举。

来到卷末，要感谢责任编辑每当我陷入混乱时给予诸多建议，真的帮了我很大的忙。我认为本集之所以能完成，全要归功于有责任编辑的存在。另外还要感谢担纲封面插图的Laruha老师，这次依然为本作带来美好的封面。尤其佐助跟砂乐博士是初次登场，我也因为能一睹他们的模样而感慨万千。每当Laruha老师让角色具体成型，都会让我对他们的爱变得越来越深呢。

最后要感谢的是各位读者朋友。

《妖怪旅馆营业中》决定改编为动画，全是因为有大家的支持。诚心向各位致上感谢之意。我也会继续奋发创作下去的，还请继续多多关照今后的续集以及笔者的动向。

小说下集预计于春季发行，同时也敬请期待动画版的播出！（注：以上指日本出版状况。）

友麻碧

第七卷 决战前夕的必胜料理 插图

第八卷 雪之国度的珍味奇景 开幕 春日与清（一）

台版 转自 深夜读书会

购书人：尤巴连结体

深夜读书会出品

读书群：714435342

此地为隐世。

我所在之处，是位于北方大地的八叶据点──冰里城。

「今天的天空依旧灰蒙蒙的……」

我朝着冻僵的双手呵了呵气，从冰里城大廊上的冰窗眺望着外头景色。

眼前是一片被笼罩于雨云之中的阴暗天空。

「春日，身体已经好点了吗？」

「……阿清。」

没错，我名为春日。

关心我身体状况的他，正是继任北方大地八叶的城主──清。

他拥有冰晶般透亮的发色，以及雪花般的白皙肌肤。

年纪轻轻便当上城主的他，容貌中带着一种缥缈的梦幻。

「没事没事，只是场小感冒罢了。吃了从文门大地带来的感冒药，睡个一晚就康复啦。」

我挤出满面笑容，然而阿清依然紧皱眉头，露出一脸难色。

他手持象征城主的权杖，在距离我几步之外的地方停下脚步，与我望向同一片灰蒙蒙的天空。

在没多久之前，我还在天神屋当女服务员。然而因为我同时拥有隐世右大臣之女的身份，于是辞掉工作嫁入阿清家。

「春日，天神屋的客人们就快到了。」

「我知道。我早预料到事情会朝这个方向发展。」

「你看起来很开心呢。」

阿清露出苦笑，却垂下双眼。他的眼神与我并未有交集。

「想必你应该很恨我吧。恨我为了自己与北方大地的利益，把你从天神屋带走，来到这个一无所有，对你而言难以生存的冰天雪地。」

「你怎么这么说呢？我会嫁给阿清你，全是出于自己的决定。」

「……」

我希望能从旁协助阿清，解决他所抱持的烦恼。

然而他却独自背负一切，避免让我涉入。

他不希望我被卷入北方大地的腐败、需要面对的难题与一切是非之中。

阿清独自吞下所有烦恼，彷徨无助地露出落寞的微笑。

「别担心，天神屋的大家一定愿意站在我们这边的。」

于是我趁他错身而过之时，轻轻地向他低喃。

他只斜眼望向我，便不发一语地离去了。

北方大地是一片被高山峻岭与冰雪包围的灰色土地。

居住于此的冰人族过去曾经建立过统一的国度，造就了极盛的时代，然而现今已被隐世显著的发展速度与日益蓬勃的经济抛在后头，只有日趋衰退一途。

再加上接近永冬的气候，让这块险峻的土地不适合居住。

被选为新任北方八叶的阿清，为了重新找回过往的繁荣而想尽各种方法。然而才刚上任的他，身边尽是难分敌我之辈。对他而言，这份责任实在重了些。

正因为如此，我才希望自己能助他一臂之力。然而……

目前的我，什么也做不到。

阿清似乎也尚未打从心底接纳我。

第八卷 雪之国度的珍味奇景 第一话 狐狸与狸猫使者

「唔唔……好冷。」

我──津场木葵正用双手摩擦着自己冷得直打哆嗦的身躯。

明明待在折尾屋的飞船「青兰丸」船舱内，却仍感受到明显的寒冷袭来。

「葵小姐，接下来就要进入北方大地的领空，气温将会越来越低，请穿上这个吧。」

身为九尾狐的天神屋小老板──银次先生替我拿了一些衣物过来。是一套绣着奇妙图样的和服与皮草外褂。

「这是北方大地的传统服饰。要在北方大地行动，穿上这件毛皮的外褂再适合不过了。」

「哇～内里毛茸茸的，感觉就很暖和。」

没信心能挨住这种严寒的我松了一口气。

「还有替小不点也准备了一套唷。」

「耶～人家光溜溜滴没衣服穿，实在太感激惹～」

原本老实待在我肩上的小不点，一股劲地朝银次先生飞扑而去。

银次先生帮他套上类似斗篷的外套，上头绣有花纹。这画面可爱得令人忍不住露出微笑。

「葵小姐，我滴这身打扮怎么样？」

「很可爱嘛你，小不点。好像晴天娃娃一样。」

平常总是一丝不挂的小不点，像这样着装后的模样真可爱。

「不过呀，天气太冷的话，你头顶盘子里的水不会结冻吗？」

「啊～这可就大事不妙惹～不过我想船到桥头自然直吧～～」

「前一句明明说大事不妙，却又摆出老神在在的态度啊。」

面对如此悠哉悠哉的小不点，银次先生开口说：「我还准备了这个。」并拿出一顶小小的三角帽子。

「这原本是河童在冬天穿戴的一种御寒装备，我请天神屋的地底工厂帮忙制作了手鞠河童专用的缩小版。」

接着他将帽子套在小不点头上的盘子，并且确实旋紧，就像在关宝特瓶一样。于是三角帽便紧紧包覆住盘子，即使小不点到处乱动也不会轻易松脱。

这是什么跨时代的装备……

「那么葵小姐，请您换装完毕后到甲板一趟好吗？白夜先生找您。」

「嗯嗯，我知道了。」

我将和服、外褂还有身穿斗篷的小不点一把抱起，在银次先生为我准备的房间里换装完成。

从穿衣镜中映照出的模样，与平常身穿抹茶色和服的自己不太一样。

「图样很华丽，腰带也相当细致柔软呢。里面还附有裤状的内衬，穿起来似乎很方便活动，感觉像是雪国特有的民族服饰？本来就有听说北方大地拥有自己独特的文化。」

我相当兴致勃勃。特别对于那边的料理感到好奇，不知道会有怎样的新东西。

小不点跳进我外褂上的口袋，一脸雀跃地探出头来说：「里头毛茸茸滴，好暖和～」

一走到甲板外，我便被这空气中有别于以往的气味给吓了一跳。

「哇……一片雪白。」

眼前所见是一整片的银色世界。

这是我来到隐世后第一次看到雪，而且还是堆积得如此美丽的雪景。

「刚才正好越过一座巨大的山峰。气候骤然一变，瞬间充满雪国气息。」

会计长白夜先生朝我走近，淡然地俯瞰着这片景色。

因为天气寒冷，他将手中折扇保持闭合状态，并未摊开来搧风。

「……是说白夜先生，看你身穿色彩亮丽的和服，还披着皮草外褂，总觉得不太习惯呢。」

「啰嗦什么，这是入境随俗。先别说这些无关紧要的事了，葵。」

换上北方大地造型的白夜先生用闭合的折扇前端指向我。

我心头一震。被他点名让我觉得准没好事。

「我有点『差事』想麻烦你跟小老板跑一趟。」

「差事？」

「没错。我会在航行途中请你们下船，先有个心理准备。」

「咦？在这冰天雪地之中要把我丢下船？」

白夜先生到底有多冷血……

还以为上次在妖都窥见了他内心的些许温柔与人情味，结果还是老样子。

现在的他一脸严肃，似乎比身处会计部时还更紧绷。

我们所要前往的目的地，是北方大地八叶的据点──冰里城。

想必他是做好了心理准备，接下来将需要面对各种政治角力吧。

「葵，你知道吗？北方大地的首长，原本是一国的君王这件事。」

「君王？这是什么意思？隐世之王不是妖王才对吗？」

「这是在隐世受现今妖王家统治之前的事了。这片土地独自封闭于冰天雪地之中，被高山峻岭所包围，过往曾有一段漫长的时间自成一国，构筑出独有的文化。」

「所以才会说北方大地在八叶中的立场比较特殊，不受妖都宫廷的势力所影响？」

「妖王的权威在这里难以伸张也是出于此因吧。这也代表着对于冰人族而言，一族的首领──也就是坐镇冰里城的『城主』是多么值得崇敬与效忠的存在。尤其前任族长拥有强大的能力与威望，长久以来治理着北方大地。然而他因病卧床，加上继任人选迟迟未有下文，所以这里的治安与经济也陷入不稳定。」

「这件事……我之前跟大老板去果园时也曾听他说过呢。」

我记得当时继承的纷争越演越烈，还死了很多候选人，最后由前族长的么孙「清大人」继任。

为了平定北方大地的纷乱，原本在天神屋当女服务员的春日嫁进清大人家。因为身为文门狸的她是西北大地八叶的孙女，更是在隐世掌握政治大权的右大臣之女。

「虽说目前局势不稳，但北方大地的八叶所拥有的历史与地位有着截然不同的高度。如果能取得他们的支持，相当于得到这片土地上所有冰人族当靠山。对我们来说也等于获得足以与中央抗衡的力量吧。」

白夜先生口中虽然如此说，双眼却渐渐低垂。

「不过……看来事情果然不如想象中这么容易吧。」

「咦？」

一艘空中飞船从山峰的背阳面现身而出。

飞船上高挂着黑色旗帜，上头有着冰骷髅的图案。

「那是……北方大地的空贼！」

「空、空贼？」

对面船只的甲板上确实站着几个看起来凶神恶煞的大汉，单手持冰剑并且伸舌舔唇，锁定着眼前的猎物。

「把船上的货物留下，通通给我滚！」

「那艘最新型的空中飞船也是我们的囊中之物！」

接着他们还提出无理的要求，总觉得让我回想起以前遇到的那批山贼啊。

这里的治安果然很差，盗贼横行，四处为非作歹。

「咿？他们是怎样？竟然用冰制的大炮对准我们耶！」

「朝十二点钟方向攻击！准备就绪！别被区区一群空贼给击沉了！」

折尾屋大老板乱丸站在高处，扯开嗓门对自家船员下达指令。

不一会儿，两船互相展开炮击。

震耳的炮击声响此起彼落，烟硝味四处弥漫。

「等等！欸欸欸！现在是什么状况啊！开战了？」

「葵小姐，您这样很危险！请快点蹲下身子！」

在银次先生挺身掩护之下，我就地蹲了下来。不断朝我传来的是阵阵炮击所引起的冲击、船身的剧烈摇晃，以及船员们强而有力的吆喝。

蹲低的我什么也看不见，不过在心中暗想大炮炮弹若是直接击中我们的船不知道会有什么下场，便觉得冷汗直流。

「小老板，这下正好。你就趁着这场骚动带葵一起离开吧。要是真有个万一让她被空贼抓走了，我们可就无颜面对大老板了。还有……你明白接下来该如何行事吧？」

白夜先生一边在船板上趴低身躯，一边朝我们靠近，向银次先生下达了命令。

「是，我都明白，白夜先生。葵小姐，我们该出发了。」

「偏偏挑这种时候出发？」

「请您坐在我的背上紧紧抓牢！绝不能被甩下去了！」

「咦！哇～～」

银次先生四周升起烟雾，随后他幻化为巨大的九尾狐，衔着我的衣领轻而易举将我抛往背上。接着他从船上飞奔而出，宛若一道银色的流星。

「有人逃走啦！」

「追上去！一个也不能放过！」

我听见粗暴的妖怪空贼们发出吆喝，但仍紧闭着双眼，光是顾着抓牢银次先生就让我够分身乏术了。

同时我也发现自己虽然被埋没在积雪飞扬所形成的迷雾之中，却一点都不觉得冷。北方大地的御寒装备果然拥有优秀的性能呢……我暗自感到一阵佩服。

巨大的九尾狐划过冬日的寒风，穿越冷杉林。

我一路上紧紧抓住他的背，确保自己不会摔下来。

炮击声在此刻也早已远去。一开始追赶我们的那群空贼手下，似乎也彻底被我们甩开了。

银次先生奔驰的速度宛若流星，一瞬间已跑了这么远。

「葵小姐，您耳朵应该很冷吧？我想还是戴上帽子比较好。」

「啊，都忘记这东西的存在了。」

我身穿的北方大地民族服装，领子上就有毛茸茸的皮草连帽，我急忙套上自己的头。

多亏当地的特殊服装让身躯免于受寒，不过唯独脸蛋裸露在外接触冷风，冷得几乎快冻僵了。一路跟着我过来的小不点从口袋中跳了出来，说了句：「狐狸先生滴尾巴里最舒服惹～」一个人偷偷钻进舒服的地方取暖。

「欸，银次先生。折尾屋的飞船不会有事吧？会不会在空贼的攻击下被击沉……」

「不，我想不至于吧。折尾屋的青兰丸号拥有相当强悍的战斗力，区区空贼的攻击是不会得逞的。」

他用巨兽的双眼瞥向忐忑不安的我，接着继续说：

「我们事先已经预想到会有这种状况，在第一时间也做出了对应。我想船只应该有顺利避开致命性的伤害才是。说起来刚才那波攻击的本意也并非认真想击沉我们，而是比较接近威吓性质。」

「果然……北方大地现在只能任由那些狐群狗党四处作乱呢。」

「是呀。统治者只要不够有力，那些不肖之徒自然就会恣意出没。不过请您放心，折尾屋的飞船应该依照原定计划，继续朝着冰里城航行。甚至已经捉拿那帮空贼，当成伴手礼交给冰里城的八叶也说不定。」

「啊哈哈。如果是乱丸跟白夜先生的话……的确有可能。」

「我认为那两位虽然个性看似天差地远，其实应该意气相投呢……说不上来是什么原因。」

呃，嗯。我的确也有同感。

有他们两个在，折尾屋的飞船看来不会有大碍。

现在我开始好奇的是，那我们的目的地又是何处？针叶林中阳光昏暗，奔驰而过的景色看起来永远都一样，我完全没有头绪前方究竟是哪里。

「话说回来，银次先生，白夜先生托付我们的差事到底是什么？」

「他有封书函急需我们递送。」

「书函？指的是信吗？」

「是的。我们要亲自送上的收件人，就位于接下来抵达的目的地。」

然而银次先生的说明仅止于此，并没有告诉我更详细的资讯。

看来应该是相当重大的要事，于是我也不再多过问内容。

「我们要去的目的地是哪里？」

「是一座地底街道。由于这里是雪国，地表上一整年中有一半的时间都被笼罩于冰雪之中，所以地底街道相当发达。这些街道与北方大地中心区域相连，我想我们从那里动身前往城里也很方便。听说只要穿过这片树林就能抵达入口了。」

正如银次先生所说，地底街道的入口就在树林出口处的一座小塔上。

据说这种小塔在北方大地这里是一种路标，代表此处有地底街道的出入口。

银次先生从巨大的九尾狐幻化为平时的人类造型，并从怀里掏出狐狸面具递给我说道：「请您戴上这个。」

「葵小姐的人类身份要是被发现就不妙了，很抱歉让您将就使用我的面具……」

「不会，谢谢你。比起狰狞的鬼面具，狐狸还可爱多了。」

「呵呵，这点的确没错……不过我这样好像对大老板有点失敬。」

我们接着进入塔内，沿着通往地底的回旋楼梯深入下方。

不一会儿之后，我们来到沿路设置着昏暗路灯的地底街道。

一路上不时能看见零星的妖怪身穿外褂并套着帽子，但是说不上热闹。他们的脸上因为阴影而看不清表情，也没有任何人大声喧哗，安静得令人毛骨悚然。

地底街道是一条漫长的隧道，途中分出许多岔路，能通往不同的目的地，沿路都设有出入口。

不过话说回来，能感受到很强烈的视线呢。

「刚才在户外一点人烟也没有，原来地底还是有妖怪居民存在啊。虽然他们直盯着我们这里看，感觉不是很友善。」

「因为我们散发出外人的气息吧。虽然身上穿着北方大地的传统服装，但我们毕竟不是冰人族。」

银次先生为了替我挡住那些冰人族的视线而往前一站，并且低声告诉我：「请别离开我身边喔。」

抬头望向银次先生的脸庞，他凛然的神情非常可靠，简直令我看得入迷。

「北方大地的居民在漫长历史中为了避寒而持续开辟地底街道，已经行之有年。毕竟比起在户外移动，地底相对暖和多了。来到现今，地底街道似乎已经发展到像蚁穴一般，以冰里城为中心密布于整片地底。听说其规模甚至超越妖都地底层二十倍之广。」

「哇～真厉害耶。不过妖都那边还有建造地下的山葵农园之类的，有点不一样呢。」

「是的，然而北方大地这里的地底城镇的机能并不如妖都。目前这一区还算好了，越远离冰里城的区域越贫困，听说已演变为贫民区。而且还有众多山间村落尚未开辟地底街道，我们平日难以见到的一些少数民族仍维持着原始的生活方式。」

「说到这，阿凉也是出身自北方大地呢。」

我记得她好像说过自己出身清寒，本来到人家家里当佣工，在因缘际会之下来到天神屋工作的样子。

在这里所见的居民，全都拥有冷白色的头发与肌肤，充满冰人族的典型特征。

果然看起来跟阿凉莫名有几分神似。

「奇怪，这是……铁道？」

我环顾着四周环境，结果在街道中央发现类似铁道的线路，是由冰块打造而成，不知道是什么交通工具的运行轨道。

银次先生站在大型看板前不知在查看些什么，于是我赶紧走往他身边。看板上写着目的地与时间等资讯，这才让我恍然大悟。

「这里……难不成是车站？刚才我看到了类似铁路的轨道。」

「是的。由冰里城所管辖的小火车将会运行此地。我们趁今天把要紧事办妥后，明天就搭乘这小火车前往冰里城吧。到了那边就能与白夜先生他们顺利会合吧。」

他大致确认了小火车的运行班次后，便拉着我的手快步退开。因为后方正站着一名个头高大的雪男，猛盯着我们看。

银次先生用外褂上的连帽盖住头，不发一语地继续拉着我前行。

然而走到一半，他似乎才发现自己还没放开我的手。

「啊！抱歉，葵小姐。」

银次先生猛然松开手，他显得有些慌张失措。

「没关系。你是替我戒备着周遭状况吧？我都明白啦。」

「……您不害怕吗？身处在这么昏暗的地方。」

「毕竟是陌生的异地，是有点紧张没错，但是不怎么害怕呢。因为还有银次先生在啊。况且白夜先生特地派我跟你一起来到这里，我想就是代表着要我先好好认识北方大地的面貌吧。」

银次先生露出浅浅的微笑，点了点头。

接着我们继续在这地底街道上徒步前进，从其中一个出入口踏入直通的民宿。

招牌上写着「鹿部庵」三个字。

「就是这里。书函的收件对象应该正留宿于此。」

这间地下旅馆没有任何窗户，散发有别于天神屋或折尾屋的特殊氛围。

馆内相当老旧并且寂静，几乎没什么负责接待房客的员工，只有柜台坐着一位态度冷淡的中年雪女。

这位中年雪女用没好气的口吻说：「真难得有年轻的妖狐夫妇上门呢。」

银次先生并未特别否定，只是清了清喉咙说：

「可以住宿一晚吗？」

「一间房的话是没问题，我们旅馆总共也只有两间客房。晚餐吃什么都行吗？」

「嗯……」

「先付清住宿费喔，才能给你们客房钥匙。」

银次先生从怀里掏出钱包付账后，雪女掌柜便从柜台下方拿出钥匙给我们。

她并未帮忙带路，我们便自行前向客房。

房里虽然有点霉味，不过设有以鬼火加热的暖炉，于是我们马上打开开关。

「呼……总算能稍微安心了。」

「呃，那个……这间房就给葵小姐您使用吧。」

「咦？那银次先生你要住哪里？」

不过，被银次先生这么一说，我才发现到房里只有一张床。而且看得出来他脸上的表情略显尴尬。

「银次先生，我明白你是为我有所顾虑，但在这冰天雪地，我怎么可能把你赶出去啊。我不介意跟你同房啦。」

「这……这可不行，万万不行！」

银次先生猛摇了摇头。

「那不然你变成小狐狸呢？如果你改以小狐狸的外型示人，我觉得完全没问题。不然变成小孩子或是女生也行。」

「喔喔……还有这招……」

银次先生差一点就被我说服，但重新思考之后还是回绝：「这样不行。」他在我面前用双手比出大大的叉，明确地拒绝我。

嗯……他这个人还真是一板一眼耶。

「请您无需担心，我会去对方房里借住一晚。」

「对方是指……」

就在银次先生准备离开之际，房门顿时敞开，一个人影从走廊端探头往房里窥探。

对方脸上原本戴着狐狸面具，但他随即摘下，露出讨喜的笑脸。

「辛苦两位啦，小老板还有葵小姐。」

「啊！千秋先生？」

他就是经常出没在天神屋玄关处的狸妖，门房长千秋先生。

「千秋，快进来吧。」

银次先生让千秋先生进入房内，确认走廊外没人之后关上房门。

「千秋，让你大老远跑来这里真是辛苦了。」

「不会，小老板您才是。话说，约定好的东西……」

「是……就在这里。」

银次先生从怀里取出密封的信封。

信封的厚度看起来颇具分量，里头似乎装了信件以外的东西……

「千秋，就拜托你将此平安送往文门大地了。」

「嗯嗯，我明白。身为院长的家母与右大臣的兄长都说过，八叶制度的存续与大老板的留任都是方向一致的目标。接下来只剩拟定策略，避免让隐世舆论倒向废除八叶制了。」

「为此所需要的正是北方大地的支持，是吧。」

「我听春日说，冰里城已得知这次的骚动，拥有八叶头衔的城主清大人也许愿意视条件决定是否加入我方阵营。总之重点就在于我们能否满足他的条件啰。年纪还轻的清大人才刚接任八叶，似乎正为孤立无援的立场与背负的重责大任所苦。」

此时，房门传来叩叩的敲击声。

银次先生与千秋先生两人中断谈话，小心翼翼地打开房门。

「噢，原来你们彼此认识呀？那晚餐就一道准备啦。」

是刚才坐在柜台的中年雪女。

她还是一样没什么服务业的精神，不过对于我们俩跟千秋先生共处一室这件事似乎知情，并没特别起疑的样子。

「不好意思，女掌柜，有些事情想拜托你可以吗？」

千秋先生露出讨喜的笑容，并将双手合十。

「……好吧，如果是你的请求，我是可以听听。」

刚才还很冷淡的女掌柜，心情似乎突然变得有点好。

他们俩是不是原本就认识呢？

千秋先生果然很受女性欢迎呢，在天神屋内也一样……

「晚饭我帮你们送到隔壁房，十分钟之后过来吧。」

女掌柜留下这番话，便关上房门离去。

「请放心，鹿部庵的女掌柜与文门狸一族有深交，这间旅馆同时也是分驻各地的狸妖们交换资讯的情报站。」

「原来如此，所以你才指定在这里碰面吗？不过话说回来，文门狸的情报网可真不容小觑呢，竟然还拥有这样的据点。」

「……毕竟情报对我们而言就是生存工具呀。」

接着千秋先生注意到从刚才就一屁股坐在床上放空的我。

「葵小姐，您肚子饿了吧？这间旅馆能尝到北方大地的料理唷。」

「咦！真的吗？」

「葵小姐一听到吃的就立刻精神百倍呢。」

「那当然啦，银次先生，我都已经饿到前胸贴后背了。」

刚才为了不妨碍他们讨论正事，所以我老实安静地坐着，同时还提心吊胆地深怕自己肚子咕噜叫。

十分钟之后我们往隔壁房移动。房里地板上有座挖空式的老旧暖炉桌，桌上摆着形状像头盔的铁板。

除此之外还摆了大型的瓮，里头装满用酱汁腌渍的肉，此外还精心准备了分量惊人的豆芽菜、洋葱与红萝卜等蔬菜。

「难道这是要……吃烤肉？」

「没错。就是所谓的成吉思汗烤肉。」

「成吉思汗烤肉？」

也就是使用羊肉的铁板烤肉。

这道菜在日本也是享有盛名的北海地道方料理，原来在隐世的北方大地也能吃到呢。

「其实我呀，还没吃过成吉思汗烤肉。」

「噢？竟然有葵小姐未曾尝过的料理，这可真稀奇。」

银次先生显得很讶异，但是我当然也会有几样没吃过的东西。

「因为爷爷他最怕的就是羊肉了。」

「喔喔，原来如此。因为羊肉带有些许特殊的骚味嘛。」

「不过这里的瓮渍羊肉吃起来很顺口唷。因为选用了北方大地这里吃雪长大的『雪羊』肉，并搭配姜与酱油等调味料腌渍出绝佳的风味。」

听了千秋先生的这番介绍，让我更加迫不及待。

事不宜迟，我们这三个难得凑在一起的组合开始进行成吉思汗烤肉。

头盔形状的铁板已经用妖火彻底预热完毕，似乎是要把瓮渍羊肉贴在中央隆起的铁板表面烧烤，下方平坦处则铺上豆芽菜等蔬菜加热。

「北方大地这里每到冬天，蔬菜的价格就会飙涨，所以只能吃豆芽菜。」

「……这里很难弄到蔬菜吗？」

「在冬季期间，这里的地表之上几乎被冰雪所掩盖，所以被认为是不宜农耕的土地。不过夏季期间气候比其他各地凉爽，能利用此时宜人的气温来施行农作。听说目前也正努力开发能运用冬季低温来栽培的方法。另外，这里的食物保存技术发达，罐装与瓶装等加工制品也相当丰富。」

银次先生为我说明这里的产业状况，千秋先生则接着继续补充：

「北方大地利用广大的农地种植马铃薯，出产量位居全隐世之首。不过今年收成状况似乎不太好，幸好乳业仍然维持良好产量，特别是起司的需求量持续攀升中。起司在隐世原本就有发展的潜力，加上天神屋的地狱馒头所引起的热潮，所以才让各地商人争相抢购一空吧。某方面来说，这也是葵小姐您的功劳呢。」

「唉……该庆幸自己有这种影响力吗？啊，已经可以吃啰。」

烤肉的香气伴随滋滋声飘了过来，让饥肠辘辘的我们难以再忍耐，于是暂时中止讨论严肃的话题，陶醉地享受成吉思汗烤肉。

「噢噢……原来成吉思汗烤肉吃起来是这样的滋味啊。」

「还合您的口味吗？」

「嗯嗯！虽然是有股特殊的肉骚味，但穿过鼻腔时的风味与苦涩别具一番特色呢。实际吃过之后才发现跟牛、猪肉截然不同。」

没错，在经过反复地咀嚼品味之后，我终于体会到羊肉的独特风味。

能够理解这样的味道并非所有人都能接受，不过我可能算喜欢吧。

「最重要的是腌肉的调味酱特别美味呢。有姜、酱油、苹果跟洋葱……还有掺杂什么材料吗？不知道配方比例是怎么抓的。」

瓮里还积着大量的腌渍酱汁。

我试着从气味来判断，仍然无法分析出所有材料，这就是所谓的秘传配方吧。

「我之前也曾经请教过女掌柜，但她说这是商业机密，不肯透露给我呢。我每次来这边都一定会吃。」

「既然连葵小姐也猜不出来，也许是北方大地这里特有的材料也说不定。」

千秋先生与银次先生从刚才就大口享用着以铁板烧烤好的成吉思汗烤肉。

把用来腌肉的酱汁加上豆芽菜与洋葱一起拌炒，滋味更是一绝。

「嗯！光顾着吃肉，差点都忘了。这些又是什么呀？」

摆在桌上的大盘子里，层层叠着某些不知名的薄片状物体。

看起来就像煎好的可丽饼饼皮……

「这是用米粉和水之后煎出的饼皮唷。把肉跟蔬菜放在上头卷起来吃，是北方大地这里的习惯。」

「哇～感觉很好吃！」

「说到这才想到，听说这里也有许多使用米粉和面粉制成的料理呢。」

「没错～也有类似面包的食物。因为北方大地在整个隐世中算是当地特有文化保留得特别完整的土地。啊，小老板，像这样卷起来比较方便入口唷。由下往上折起来这样。」

银次先生在千秋先生的指导之下，马上用米粉做成的饼皮包起成吉思汗烤肉。

我也有样学样，三两下就把肉包进饼皮内。

这饼皮虽然薄，但具有一定的弹性与韧度，拿来包烤肉与蔬菜也不会破掉。

卷成可丽饼的形状之后，我迫不及待地大口咬下。

面皮本身几乎没什么味道，但由于里头包的烤肉酱汁口味偏重，所以搭起来反而很顺口，或者应该说有这饼皮就不需要配白米饭了。

人生首次的成吉思汗烤肉体验，着实大饱了一顿口福。

「呼……吃得好饱，满足满足！」

「偶尔像这样大家围在铁板前聚餐也不错呢。」

「不过要是能配杯美酒的话就更完美了。」

千秋先生不知道是开玩笑还是认真的，边苦笑边站起身。

「那我差不多该启程啰。」

「咦！这么晚了耶？」

「晚上才好呀。葵小姐可能已经忘了吧，不过晚上才是妖怪最活跃的时段喔。」

「你、你不说我差点忘了。」

「不过葵小姐和小老板经过一路奔波应该很累了，今天就请两位先行休息吧。啊，小老板，您可以使用我的客房没问题唷。要跟大老板的未婚妻同房这种事情，一板一眼的您想必是不可能同意的吧。依您的个性，宁愿躺在冷飕飕的走廊上睡觉我都不意外。」

在千秋先生的一番调侃之下，银次先生的脸颊微泛红晕。他清了清喉咙，似乎试图掩饰什么。刚才还一脸贼笑的千秋先生，此刻突然换上严肃的神情。

「还有……如果我猜得没错，文门狸那边应该近日就会有明显的动作。」

「明显的动作？」

「是的。当务之急是让清大人与春日携手合作，并肩面对难关才行。」

「……」

「葵小姐，还请您帮春日一把。那小子很聪明懂事，所以有时反而会把真心话都往肚里藏。」

千秋先生面对我留下这番请求，并且深深低头致意。

接着他抓起眼前的水杯一饮而尽，便一鼓作气地离开房内。

眨眼间他已做好出门的准备，离开这间鹿部庵了。

「千秋先生似乎一刻不得闲呢。」

「……这次的任务有点为难他了。虽然他表现得精神奕奕，但我想实际上应该劳心又费神吧。只求他一路平安。」

从银次先生忧心忡忡的语气中，我能体察到千秋先生这次担任的角色与背负的责任究竟有多重要。

所有人都以自己的方式开始动作，一致的目的就是协助大老板脱困。

我也不例外，从明天开始必须绷紧神经，在能力范围内尽自己的本分。

因为我早已下定决心，要竭尽所能成为大家的后援。

第八卷 雪之国度的珍味奇景 第二话 冰雪洗礼

来到隔天，我跟银次先生起了个大早，从鹿部庵出发。

「从这里到冰里城……咦！要五小时？没想到挺花时间耶。」

「相较于乘坐空中飞船，搭火车确实慢了些，不过在这里走陆路安全多了。我们要搭乘的虽然只是小火车，但听说车厢坐起来相当舒适。不过可能比不上现世的电车就是了。」

银次先生口中的小火车正好在此刻进站。

这小火车似乎是由数个大木柜相连而成，依靠雪之灵力来运行。

虽说是大木柜，其实设有车顶与车窗。

我们买好车票后便搭上这班小火车。垂挂在车厢内的妖火吊灯，散发淡淡的光芒照亮了内部空间。地上还铺了毛茸茸的地毯，并堆叠了好几个图样华丽的靠枕。车上的乘客都各自找一块舒适的空位随地而坐。

我们也一样将身子埋进靠枕之中，好好休息放松。

列车再次启动，缓缓朝着冰里城出发。

小火车行驶时相当平稳，几乎不会产生颠簸，乘坐起来意外舒服。

「葵小姐，我滴肚子已经饿得咕噜叫惹～」

小不点从我身穿的外褂口袋内探出身子，跳到地毯上开始喊饿。

「你昨天晚上一睡不醒，所以晚餐什么都没吃呢。」

「天气一冷就爱困～差点进入冬眠惹～」

「河童也会冬眠吗？啊，对了。离开鹿部庵前从女掌柜那收到烤饭团，就拿这充当早饭填填胃吧。」

「就在这里享用吧，葵小姐。车厢内可以自由饮食。」

放眼望去，乘客们的确也都吃着便当，或是喝着自己带上车的饮料。于是我们也开始在小火车上享用早餐。

打开今早收到的便当盒，里头装了满满的烤饭团。饭团还用烤过的海苔简单包起来，好方便拿在手上吃，实在令人感激。

「看起来很不错呢。」

「每颗饭团都好大颗，也许有包内馅。」

饭团表面涂了用味噌与酱油调配的甜咸酱汁，并且炙烤过。

咬下一口，一股新奇的颗粒口感令我相当吃惊，仔细一看才发现里面似乎包了炙烤鳕鱼子。

「好好吃！竟然是一整片炙烤鳕鱼子，用料太大方了！」

「我这颗则是包了鲑鱼松。鱼肉没有彻底捣碎，保留了原本的口感，吃起来相当过瘾呢。」

这么豪华的用料，就算捏成一般的饭团肯定也很美味吧。更何况还使出了火烤这一招，实在太犯规了。

光是放凉吃就相当美味，要是淋上热腾腾的高汤做成汤泡饭感觉也很棒……一边把饭捣碎一边享用……

「啊～～葵小姐～～我也要我也要～」

「啊，抱歉呀小不点，差点忘了你的份。」

「太过分惹～」

被遗忘的小不点气得面红耳赤。

我马上也递给他一颗烤饭团，他一股劲儿地飞扑到比自己还巨大的饭团上，大口一咬。

嗯？小不点的那颗饭团……仔细一看才发现是蟹肉炊饭？

拨成丝的蟹肉加上高汤炊煮而成的炊饭。

真羡慕……这肯定好吃的啊……

「欸，银次先生。北方大地这里是不是有许多美味的物产啊？」

「没错，葵小姐您说得对。乳制品就不用多说了，由于这里面临北海，所以还有许多得天独厚的丰富海味。只要用心发掘，就会知道这里是块宝地。再加上冰人族在制造技能相当自豪，食衣住行各方面都孕育出自己的一套优秀技术。被列为隐世遗产的冰里城也是由先进的建筑技术所打造的，那可是非常壮观的建筑喔，完全无法想象是久远以前的古迹。」

「是喔……隐世遗产……」

大概是类似世界遗产的概念？

据银次先生所言，北方大地坐拥无数古代遗迹，年代全都早于妖王统一隐世，是相当具有历史意义的知名景点。

「在日本的话，拥有世界遗产的地区都会发展成观光名胜，北方大地这里却没有观光客吗？」

「这里以前曾经是相当受欢迎的避暑胜地，然而在治安日渐恶化之下，观光人潮也大幅缩减。现在接任八叶的清大人与嫁过来的春日正背负着重振北方大地的重责大任……我想他们应该相当头疼吧。」

「……这样啊。」

我回想起千秋先生昨天的那番话。

他说希望我能助春日一臂之力……

耳边不时传来阵阵清脆的高音，就像是冰块与什么东西摩擦发出的声响。这悦耳的声音，让我仿佛一阖眼就能进入梦乡。

我摇了摇头，抛了另一个话题给银次先生。

「欸，银次先生。天神屋目前状况如何？」

银次先生朝我瞄了一眼之后回答：

「天神屋目前在部分限制下继续营业，并且等候大老板的归来。身为大掌柜的晓努力维持着营运，馆内现在正以他为中心运作。」

他缓缓地说着，只告诉我明确的事实。

「人手不足的问题很严重，所以目前决定到年底为止先暂停平日住宿服务，仅提供晚间宴会与温泉设施。在这样的状态下，夕颜也得以顺势暂时歇业。」

「……这样啊。」

银次先生似乎发现了我内心的些微动摇，露出了浅浅的微笑说：

「葵小姐，请您放心。我明白您因为夕颜迟迟无法重启运作而感到焦虑，不过爱小姐似乎将店里打理得很好，况且这场战役的一部分也是为了保卫夕颜。雷兽要是成了天神屋的大老板，没人知道这家店的下场将会如何。没什么好担心的，我们妖怪寿命这么长，只不过休息一两个月的时间，夕颜这间店还不至于轻易就被大家遗忘。」

「呵呵……银次先生，谢谢你。」

他查觉到我内心的不安，所以特地如此为我打气。银次先生总是这么温柔体贴。

我们暂时结束对话。在摇晃的路程中，我思考了许多事情。

为了救出大老板，天神屋上上下下都竭尽全力。

留在空中飞船上遭受攻击的白夜先生、佐助、还有乱丸他们，不知现在还好吗？

而大老板他……应该没有独自忍耐着孤独与饥饿吧……

「咦？银次先生……睡着了？」

回过神来才发现银次先生已靠着背后的靠枕，闭上眼睛休息。

他的睡脸天真无邪，却又隐约流露出疲倦。

自从大老板下落不明以来，银次先生一直身兼二职。

然而他却从未喊过累，还替我着想这么多……

「银次先生，一直以来多谢你了。」

我用微弱的音量对他说。虽然他也许根本没听见。

好了，那么我也来小睡一会儿吧。

在列车安稳的行驶音之中，我闭上双眼。

身体没入柔软的靠枕之中，陷入假寐的我好像听见远方传来某人呼唤的声音。

结束了漫长的小火车之旅，我们踏上地面，看见巨大的冰城就耸立在眼前。

「哇～～这就是冰里城……好美～」

很有趣的是这座冰城的设计与日本古城完全不同，和妖都的王宫建筑也不太一样。

连绵的尖塔型屋顶看起来和西方城堡有几分相似，当然也并非完全属于西式风格，还是保留了许多和风的元素。

之前就曾听说北方大地这里的文化有别于隐世其他土地，果真没错。这是我头一次在隐世见到这样的建筑。

简直就像童话故事里会出现的城堡。

「不过，我们该如何进城……」

冰里城周围被高高竖立的冰雪城墙所包围，要进入城内只能穿过正门，但是我们却不得其门而入。

原本试图报上身份，提出求见北方大地八叶的要求，但我们只不过靠近正门，就被眼神冷酷的守卫们拿着冰制的长枪阻挡并且驱赶。

本来以为白夜先生要是早一步抵达，应该有先知会我们要来的消息吧？可是……难不成折尾屋的飞船还没抵达冰里城？

「总觉得让我回想起上次潜入妖都宫殿的事情呢。这次也要偷偷潜入吗？」

「这……我想这次实在不妥。」

我和银次先生在角落窃窃私语地讨论。

城堡外围的城下町虽然是市区却没什么人烟，相当冷清又闲静。

据说大多数人家都设有通往地底街道的出入口，利用通道去地底街道的市场采买或是做生意，所以几乎不会踏出户外的样子。

在路上顶多只会看见负责铲雪的妖怪与除雪车偶尔经过而已。

不过有好几座雪人零星伫立在路边，看来还是有小朋友会到户外玩耍吧。

「葵小姐！小老板！」

「！」

就在这一刻。

过去早已听习惯的熟悉声音，让我们俩猛然转过头去。

眼前是一位穿着厚实皮草外褂，用帽子套住头的少女，有着圆圆的脸蛋与一对垂眼。

「你、你……这声音……难道是……」

「嗯，就是我啦！小葵！」

少女摘下帽子，露出可爱的狸猫耳朵，对我们一笑。

「春日！你怎么会出现在这里！」

「这什么问题，我就嫁来北方大地了呀。我从城堡窗外看见你和小老板被赶走，所以急忙赶过来了……呃，哇！」

我一把抱住许久未见的她。

原先的确在内心期待着，来到这里也许有机会见到春日，但没料到竟然这么早就能听见她的声音，并且见到本人。

「好久不见，春日。能见到你真是太好了！」

「小葵……嗯，我也好开心。」

春日也紧紧回抱住我。过去在天神屋，她也是第一个亲切向我搭话的女孩。聪慧的她马上就猜到我们目前的困境。

「你们俩进不来对吧？」

「是的，我们想求见身为八叶的清大人，但是……」

「欸，春日，折尾屋的船只还没抵达吗？会不会真的在路上被空贼抓走了？」

银次先生与我一脸慌张失措，春日回了句「原来如此」，露出打着坏主意的脸色。

「既然这样，我来带你们进入冰里城吧。」

叮铃……

春日从胸口掏出一片薄薄的冰片，一阵微弱的铃声随时响起。

这冰片似乎是冰里城的通行证，春日在上头的系绳挂了以前阿凉随身携带的冰铃铛。

阿凉果然在春日离开天神屋时把这个铃铛送给她……

春日在守卫面前出示通行证，对方便惶恐地低头行礼：「少夫人，欢迎回来。」然而面对我和银次先生却采取严厉的态度，仍然拒绝我们入城。

「这两位是来自天神屋的客人。昨天折尾屋的飞船不是被邀请入城了吗？那时候阿清应该也下达了许可，准许天神屋的使者入城才是。」

「但是……也没任何证据能证明这两位就是天神屋的人。」

「我就是证据，我可是天神屋的前员工。」

守卫的表情看起来相当漠然，简直就像是在怀疑春日，不过最后还是遵从她的意思，放我们入内。

我和银次先生都对于春日的强硬态度感到些许讶异。

因为这跟过去在天神屋当基层员工的她判若两人。

「欸，春日，折尾屋的飞船原来已经到达了是吗？」

「嗯，昨天就来到冰里城啰。」

「真是太好了！不过既然如此，为何刚才又驱赶我们呢？」

「小老板，这里的居民就是疑心病重。这可以算是他们的优点，同时也是缺点。毕竟听说直到阿清接任八叶以前，冰里城这儿都为了继任人选而引发各种争权夺位的斗争。加上我这种非冰人族的外人嫁进来，目前还没完全取得他们的信任呢。真是难做人……」

春日刻意摆出一副受不了的无奈态度，却让我感到一丝不安。

因为总觉得……她好像消瘦了一些。

在这冰天雪地里要适应不习惯的饮食与生活，还要面对周遭的敌意，劳心伤神也是理所当然的。

但我原本是希望春日能有幸福的未来，才目送她离开天神屋的。

然而现在的她真的幸福吗？我并不太清楚。

「哇……城里的气氛更庄严了呢。」

巨大的城堡是运用一种永不融化的冰作为建材所打造而成。

这里正是北方大地八叶的据点──「冰里城」。

这座建筑是远古冰人族的智慧结晶，也是来到北方才能一睹的建筑风格。

仰头一看，微弱的阳光从剔透的冰晶天花板直穿而入，反射在列于大廊两端的冰雕像上，营造出昏暗却又庄严的美妙空间。

「请问……春日小姐，我们真的可以进来吗？城内人们的视线让我觉得好不自在。」

「没问题啦，小老板。两位的入城许可早就下来了。来，这里就是接见厅。冰人组首长，也就是冰里城城主阿清就在里头。」

春日将我们带到这座大厅前，一位戴着眼罩，头发全往后梳的高大冰人族男性驱步上前。

「春日大人，请留步。」

他用严厉的口气制止春日，站在前方用身躯挡住入口大门。

对方的姿态就像是一位军人。

「春日大人，您才大病初愈就外出了对吧？在下应该已多次提醒过您别随意出城。」

「可是啊，雷萨库，我就看见他们来了嘛。这两位可是在天神屋对我百般照顾的恩人。我不去把贵客请入城，他们就要受寒啦。」

「……」

对方压低了单眼质疑着春日，一转过来看向我跟银次先生时又露出了更加严峻的表情。

「就当两位是天神屋的客人吧。我是负责服侍冰里城城主清大人的随从，名叫雷萨库。不过清大人目前有别的要事在身，请先移驾别间房稍候……」

然而，就在此时──

「没关系，没有这个必要。」

原先被这位叫雷萨库的侍从所挡住的冰门，缓缓敞开。

无数妖火聚集于大厅里的天花板正中央，形成类似水晶吊灯的装置，将内部空间映照得熠熠生辉。

大厅深处站着一位身穿拖地长外褂的少年，头上戴的帽子垂挂着两条长长的装饰绳，手上还握着权杖。

那位少年用平静的视线看着我们说：

「初次见面，来自天神屋的贵客。我名叫清，身兼北方大地八叶与冰里城城主。欢迎两位来到此地。」

他露出温和的微笑，将手覆上胸口恭敬地对我们行礼。

外貌年龄大约落在十五岁上下的他，拥有柔软的身段与沉稳温和的声调，总觉得氛围有别于我们至今所遇见的当地人。

应该说少了那种浑身带刺的敌意。

「幸会幸会，冰里城城主清大人。我名为银次，是天神屋的小老板。而这位则是天神屋的……」

银次先生正打算顺道介绍我的存在，然而清大人却先点头回应：「嗯嗯。」

「我知道，你就是津场木葵小姐没错吧。是那位津场木史郎的孙女，也是天神屋大老板的未婚妻。」

「呃，也不是未婚妻吧……应该说是债务的担保品？」

不对，现在可没空支支吾吾说这些无关紧要的事情。

眼前这位少年正是这座冰里城的城主，也是北方大地的八叶。

也代表着他在这隐世是地位显赫的妖怪，可与大老板平起平坐。

「请问，昨天乘坐折尾屋空中飞船而来的那些人，后来怎么了呢？」

由于未见到白夜先生与乱丸现身于此，于是银次先生小心翼翼地提出疑问。

「请放心，折尾屋的飞船已经平安抵达此地。他们协助捉拿了名为『兔火地团』的空贼集团并且移送给我们。那帮分子已经让我们头疼许久了……」

清大人的视线突然往旁边一瞥，因为一阵粗声粗气的谈话声传了过来。

「啊～总算复活啦！原本每天住在温泉旅馆里，只不过几天没泡到温泉就觉得仿佛身处地狱般煎熬呀。」

「说得没错，我跟你虽然基本上水火不相容，但这句话我很同意。」

是乱丸与白夜先生。这两人不知为何以暖呼呼的刚出浴造型，大摇大摆地现身于这间大厅内。

「啊，银次和小丫头也来啦。」

「一路舟车劳顿，辛苦你们了。」

接着他们俩过来拍了拍我们的肩膀，这算什么啊？

「暂、暂停一下！这是怎么回事？为何白夜先生和乱丸一副刚泡完温泉暖呼呼的模样，这么悠哉？」

「……」

他们互望彼此的脸，相视而笑。

「好啦，别这么气呼呼的啦，小丫头。脸蛋都变丑了。」

「你也获得了难能可贵的经验吧？俗话说爱孩子就要让他出门经风雨见世面呀。反正你一路上也吃到了北方的在地美食吧？」

「啥？」

嗯……这话是没错啦，的确享用了成吉思汗烤肉……

「别担心，我们已经趁昨天完成会谈与交易了。」

「……咦？」

我一脸问号地转头望向清大人寻求答案，他再度露出温和的笑容向我点头。

「我们北方大地打算全面协助天神屋与折尾屋，夜行会中的投票表决一事请安心交给我们吧。」

这番话虽然让我放下胸口的大石，但事情进展过于顺利，我不禁有点茫然若失。

「不过……」清大人收起放松的表情，继续接着说：

「我方也提出了相对的条件，那就是──要请你们协助振兴北方大地，让这里重新成为观光区……若没有天神屋与折尾屋的协助，这个目标将会是天方夜谭。」

就历史性来说，北方大地保留了多数珍贵且稀有的古代遗产，是隐世中的观光胜地，然而当地观光业目前却持续衰退中。

这里的旅馆区除了冬季期间被彻底冰封以外，就连到了本应是旺季的夏天，也因治安恶化的关系而门可罗雀，听说近百年来连连倒闭。

「不过，现今空中飞船的技术发展蓬勃，冬天也能来访北方大地参观名胜。我听说天神屋与折尾屋也正在推动豪华游览船的行程方案。」

听到这里，我终然恍然大悟。

原来如此，类似豪华邮轮团的那种行程吗？

「所以说，你们希望跟我们旅馆的观光团合作，规划北方大地名胜游览的方案对吧！」

「没错，呵呵。不愧是津场木葵小姐，脑袋转得真快。」

清大人轻轻笑出声。在一旁待命的近侍雷萨库先生抬高眉毛，刻意清了清嗓子。

刚才一个不小心就脱口而出了。我也真是的，面对堂堂八叶讲话竟然这么没礼貌。

白夜先生的视线盯得我好不自在，乱丸则是一脸傻眼的模样，就连银次先生也替我捏了把冷汗。如果现场有地洞我真想立刻钻进去……

白夜先生拿出随身携带的折扇，敲了一下自己的手心转换气氛之后，淡淡地继续说道：

「这个提案对天神屋与折尾屋来说也是有利可图的。许多妖怪都抱怨已经看腻我们这两间旅馆的景观了，若能规划新的观光行程，可说是求之不得……毕竟北方大地这里的冬天，蕴藏着许多沉睡的宝藏。」

「宝藏？」

乱丸代为回答我的疑问。

「指的就是冬天才能一睹的极光与流冰吧。还有散布于各地的冰雕建筑，对于那些热爱隐世历史的妖怪来说也相当具有吸引力。再加上只有在这里才能尝到北海的各种海味，还有最近在隐世开始流行起来的乳制品也相当丰富。利用这些食材规划出美食行程做为卖点，想必能引起许多妖怪的兴趣吧。再来只要巧妙地设计一些当地名产，想必能成为重振北方大地观光的基础吧。」

乱丸转身面向我，用臭屁的语气说：「这是你最拿手的项目，高兴了吧。」

高兴？是要我高兴啥？……不过，总觉得有股说不上来的奇怪感觉。

在我看来，站在天神屋跟折尾屋的立场，北方大地若发展为观光区，就结果来说等同于增加竞争对手吧。

「事情就是这么一回事。葵，我希望你能留在这里认识当地的食材，构思看看有没有什么适合打造成观光名产的东西。」

「咦？可是要我在年底以前完成，这太强人所难了啦。」

白夜先生走了过来，打开折扇掩口贴近我的耳边，低声地与我咬耳朵。

「担心什么，目前还不需要交出成果。只不过呢，现阶段能提出可行的提案与否，将大大左右对方对我们的信任度。我相信靠你的能力可以想出能取得信赖而且可行性高的方法才是。」

「……」

这番话让我明白了。

虽然表面上已经谈妥了，但其实我们与北方大地的拉锯战尚未结束。

「我想想──观光名产指的是……纪念品？」

我装得面不改色。

「纪念品应该也是必要的一环，还有像是『来到这里才能一尝的美食』也可以。葵，你拥有成功推动天神屋土产新品项的实绩，由你来构思也等于挂保证。」

白夜先生说道。清大人也跟着附和，用真挚的神情恳求我。

「没错，诚心希望葵小姐能帮忙运用北方大地的食材构思出崭新的特色名产。万事拜托了。」

被这样恳切请求，我哪好意思拒绝。

「我是不能挂保证，而且也不敢笃定这任务有这么好达成，不过我会尽力试试看的。」

虽然有一定难度，不过我对这里的食材与饮食本来就很感兴趣。

「哼，不过你要是在这里贡献了妙计，也是令人有点不甘心就是了。真希望你留在天神屋内发挥所长……不过没办法，这一切全是为了夺回大老板。」

「您不需要担心。只要在特产或料理名称上加注『由天神屋传说中的梦幻食堂夕颜特别监修』，就足以替旅馆成功打广告了。这可是不可多得的好机会。」

「原来如此。不愧是小老板，想得到这招。」

白夜先生与银次先生两人的商人灵魂又沸腾起来，交头接耳讨论着。

虽然他们用折扇掩护，但对话内容全被我听得一清二楚。

就在此时，我的视线无意之间与清大人对上。他朝我露出柔和的微笑。

那纤细优美的身段看起来是那么脆弱，仿佛轻轻一碰就会受伤。

清大人就像一座精致的玻璃工艺品，美少年这个词就像是为他而创造的……

「不好意思，两位才刚抵达就让你们站着聊这么久。一路旅途奔波应该很疲惫了吧。客房与餐点已经准备好了，请充分休息。」

「啊，那让我来带他们去房内吧。」

「不……春日，你什么都别做就行了。」

清大人脸上依然挂着笑容，但是命令春日的口吻却带着一丝冷淡，令我感到些许的诧异。

「雷萨库，麻烦你了。」

「是，城主。」

戴着眼罩的近侍雷萨库先生从怀里取出冰铃并且摇响，一群表情冷淡的冰人族侍女便随之现身，对我们说道：「往这边请。」帮忙带路。

「……」

春日……

她脸上的神情看起来毫无异状，这反而令我担心。

莫非春日与清大人之间的关系其实并不和睦？

这样一来，她在这里岂不是完全没有靠山与立足之地了吗？

「呃，那个，清大人！」

我趁着被带离大厅之际，忍不住举手对清大人提出请求。

「就是，关于开发当地特产的事情，如果可以的话，能够派一名助手协助我吗？」

「你说助手吗？」

「嗯嗯，有个人选再适合不过了，就是春日。以前我们曾一起研发天神屋的全新土产──搭配奶油起司所制成的地狱甜馒头。这全多亏了有她的协助。」

「这……」

清大人露出些许为难的表情支吾其词，一旁的近侍雷萨库先生随即开口说：

「你太无礼了，竟然直呼城主夫人的名讳，还要夫人当助手！」

他狠狠地怒视着我。

的确。春日虽然过去是我的好伙伴，但现在已成为北方大地这里的首长夫人，而且感觉清大人也不太乐意。

「等等，雷萨库。小葵的立场与我是对等的，她可是天神屋的未婚妻呀。雷萨库你才是出言不逊。」

「这、这……可是……」

春日接着一个转身，正面面对清大人。

此时的她换上成熟的表情，就像以前的她偶尔会流露出的神色。

「欸，阿清。也许你不希望我太多事，但我想这次我不出面不行了。」

「春日……」

「这次事件对天神屋来说相当重大，他们为了请求援助才大老远来到这里。天神屋是我的老东家，有些事情绝对需要我出面帮忙。我想这也能间接帮助阿清完成你的任务。」

春日只留下这番话，一瞬间又变回原本天真的少女，兴高采烈地拉着我直喊：「跟我过来。」

我被带到一间客房，四周的墙壁依然是用冰砖建材所搭造。

房里的家具也大多都是以冰砖加上木材组合而成，地面上则铺有图样精致的地毯。

令我惊讶的是，就连冒着火的暖炉都是用冰砖盖成的。

但是冰砖并未融化，有好好善尽建材的本分。

我边四处走动边试着伸手触摸房里的冰桌。

摸起来凉凉的，但不至于冷得令人把手缩回来。

「很新奇吧？冰里城的建材取自大冰河山脉洞窟中的『永久冰壁』。摸起来虽然冰冰的，不过并不会散发寒气，接触暖炉火焰也不会融化，能让房里确实保持在一定的温度。不过这可是货真价实的冰块唷。」

「为什么要用冰砖为建材呢？使用一般的砖头、木材不行吗？」

「不知道呢，我对这也不太清楚……应该就是北方大地这里的文化吧？对冰人族来说这样的环境大概最舒适，而且又很坚固。或者可能单纯觉得这样盖出来的建筑很美吧。就像这座城堡。」

春日灵活地跳上客房内的床铺，对我露齿一笑。

「不过呢，这种用冰打造而成的城堡，的确找遍隐世其他地方也不可能看到。总觉得充满浪漫气息，就像童话故事一样。」

「对啊，北方大地这里就是童话故事的起源地。阿清一直很想把这些宏伟的自然环境与历史悠久的遗迹推广给更多外地妖怪知道。而且他也希望北方大地的居民能以自身家乡为傲……所以才有意与八叶之中特别致力于观光业的天神屋与折尾屋携手合作，请你们来发掘出更多这地方的魅力。」

「发掘这里的魅力吗？嗯哼……」

我在春日的隔壁坐下。柔软的床铺几乎快把身体吞没，在这被坚硬冰砖包围的房间里，感觉格外舒服。

「欸，春日。」

「……嗯？」

「你适应这里的生活了吗？」

面对我的提问，春日一时愣得眨了眨眼，随后又「唉～」地深深叹了一口气，整个人像是泄了气的皮球。

「哪有这么容易适应呢？直到昨天为止我还患感冒在床上休息。」

「刚刚近侍说你大病初愈对不对？已经好点了吗？」

「嗯，不用担心。不过这里的居民全是冰人族，并不像其他地区一样栖息各种妖怪。虽然也有亲切的好人，不过基本上大多把我当成外人，对我都没好气。」

「就、就是呀！我总觉得大家对春日的态度都不太友善耶。呃……感觉就连清大人好像也有点冷淡？」

春日浅浅一笑，回答我：「可能吧。」同时隐隐握紧放在膝上的手。

她看起来似乎有什么话想说，却又一度闭紧双唇打消念头，突然转移话题。

「话说回来，天神屋目前状况也很艰难呢。大老板前往妖都结果下落不明一事，就发生在我离开天神屋没多久之后对吧？」

「……嗯嗯。」

「小葵你一定特别担心吧。」

「……」

大老板。

身为天神屋的一家之主，这个鬼男对这间旅馆来说是不可或缺的存在。

在妖都雷兽的计谋之下被迫展露真面目的他，一时遭囚禁于妖都宫中，据说后来被黄金童子救出，藏匿于某处。

听说妖怪的真实姿态被强行揭穿后，妖力似乎会暂时弱化，我想目前身处于某处的他应该暂时无法自由行动。

我恨自己在这种最紧急的时刻，却无法填饱他的肚子。

据说我的料理拥有帮助妖怪大幅回升灵力的功效。

「小葵……？」

这声呼唤让我猛然回过神来，轻轻拍了拍自己的双颊。好了。

「我已经下定决心要尽我所能──也就是在所有试图帮助大老板的妖怪背后，当他们的后援。只要我坚持下去，一定能找回大老板，挽救天神屋。」

我紧紧握住自己的手，以抑制住潜藏于内心深处的某些情绪爆发。

「是呀……嗯，一定能顺利解决的。我猜啦，北方大地若能在天神屋与折尾屋的合力之下找到转机，应该也能连带牵动文门大地吧。」

「……文门大地。」

也就是春日的家乡──西北大地。

「我父亲以及身为院长的祖母，现在正试图分析局势中。为了让八叶制能够存续下去，该如何决定天神屋大老板的去留……」

各八叶为了巩固自身的立场，现在应该都在烦恼着要选择站在天神屋这边，还是倒向妖都中央。

「小葵你知道目前哪几方决定支持天神屋吗？」

「呃，不知道……这种关于政治的话题，大家都不太告诉我。」

「嗯，我想也是。毕竟是敌是友，不到最后一刻都很难说。」

春日压低声量，偷偷摸摸告诉我──

「天神屋要救回大老板，就必须在下回的夜行会上推翻解任大老板八叶身份的表决案，为此必须得到各八叶的反对票。只要同意的金印玺不超过五个，就是我们的胜利了。」

接着她开始掐指数着愿意支持我们的八叶。

「天神屋一个，折尾屋一个，加上北方大地就有三个。与天神屋长久保持渔货贸易的东方大地，也已经透过幕后交易取得共识，愿意站在我们这边，这样就有四个了。不过剩下的八叶就尚未明确表态愿意支持天神屋了。」

「可、可是……刚才你不是说只要跟北方大地合作顺利，文门大地也会有所行动吗？」

「嗯，不过关键在于实质成果呀。北方大地若没有出现复兴的迹象，我看是很难的。」

「……迹象？」

「文门狸想确认的，并不是北方大地在天神屋与折尾屋协助之下，观光业发展得如何，那只是片面的结果。他们的重点在于透过这次来检视阿清是否具有领导者的资质……观察他在重要的局面下是否能做出严正的判断与决策，以确认在关键时刻他是否能成为值得信赖的后援。」

「……」

「要重振北方大地观光业，提升治安是不可或缺的关键。最重要的就是扫荡为非作歹的不法分子。阿清他明白这一点，所以正致力于加强取缔盗贼。不过这方面似乎进行得不是很顺利……」

就在我听着春日说明的同时，客房外传来敲门声。春日马上紧紧捂住自己的嘴，表现得就像刚才说的那些事情是绝不能泄漏的机密。

她朝房门喊了一声「请进」，于是门外走进了一脸冷淡的侍女，帮忙把餐点送进房内。

闻起来还真香。先前在地底街道与银次先生一起享用烤饭团，大概已经是六小时前的事情，现在肚子也开始饿了。

「哇！是起司！春日你看！有起司料理耶！还有好多丰富的菜色！」

菜色包含用味噌腌渍过的起司搭配无花果干的冷盘、起司加上年糕与马铃薯的炖菜、醋腌银鱼、以及熟成牛肉加奶油煎烤的牛排。

「这个像气球一样膨起来的面皮，难道是陶瓮烤饼？」

「啊，你看过吗？我来到这边才第一次尝到这东西，是我的最爱～」

将食材放入瓮型的容器中，用面皮盖住洞口烘烤而成。

这道料理在现世也是一道很有名的俄罗斯菜，通常里面会放入奶油炖菜。不知道北方大地这的陶瓮烤饼里又会装些什么呢？我开始感到期待。

我用汤匙挖开面皮，瓮里缓缓传出奶香与味噌的香气。

「里头是什么呢？……咦，这是用鳕鱼白子炖煮的味噌汤？而且还加了牛奶跟起司粉！」

这种搭配光是装在一般汤碗里端上桌也够特别了，竟然还用陶瓮烘烤的方式登场，实在是太崭新的创意了。

我战战兢兢地试尝了一口，发现软软黏黏的白子充满新奇口感，味道也相当温醇顺口。

没想到白子和牛奶味噌汤意外地搭，而且吃起来毫无腥味，可想而知使用了最新鲜的食材。

「这个口感偏硬的面皮和浓厚的牛奶味噌汤也很配呢。」

「泡软之后吃起来就会像面麸一样唷。」

我边吹着气边趁热享用这道料理，吃完真令人心满意足呢。

北方大地这里自古以来就普遍有食用牛奶与起司的习惯，或许这种料理也是这里的传统菜色吧。不过，熟悉现世料理的我看来，倒觉得这道料理充满现代感呢。

「小葵，你也喜欢北方大地的牛奶跟起司制品吗？」

「嗯嗯，当然啦。之前受到那么多照顾，而且这里的起司和乳制品品质也没话说。」

「是呀。乳制品虽然是北方大地最有竞争力的商品没错，不过阿清一直很担心这些物产的出口，反而帮助其他土地创造出更多美味的当地特产。」

「……啊，难道是在说类似天神屋地狱馒头那种产品？」

「嗯～可以这么说。」

春日笑得轻松，我却冷汗直流。

的确使用了北方大地产的奶油起司混入面团内，再用天神屋的温泉蒸气蒸熟的甜点，是口味相当纯朴的一款起司馒头。

而这项产品也成为在天神屋引起轰动的人气土产。

「不过他似乎相当感激地狱馒头的问世唷。毕竟有宣传说材料是选用自北方大地产的奶油起司。多亏你帮忙打了很大的广告，让妖怪对于起司有更普遍的认知了。」

春日望向我露出淘气的笑容说：「而且命名的人是我嘛。」

「一部分也是因为地狱馒头引领了流行，让各家业者争相推出使用起司制成的点心或料理呢。隐世的商人很聪明，马上就嗅到了商机。」

「嗯，的确啦……我偶尔也会在市面上看见模仿地狱馒头的致敬商品呢。」

「啊哈哈！不过天神屋品质那么优良的温泉蒸气再怎么样也模仿不来，况且抢占先机也是很重要的致胜关键呢。」

「所以北方大地这里……也想创造出这样的新流行吗？」

「嗯，就是这么一回事。起司好不容易在隐世开始引起一阵风潮，不趁现在顺水推舟怎么行呢？而且也难得有机会能借助小葵的力量嘛。阿清他过去在文门大地饱读诗书，对于现世的文化与饮食十分向往。想必他对于你提出的新点子也会感兴趣的。」

「……」

春日对清大人的了解明明如此深。

然而彼此之间却还是存在隔阂……

她心里应该还是很喜欢清大人的吧？

不知道对方又是怎么看待她的呢？

「好了，小葵你别再发愣啦，多吃点吧，难得准备这么多料理。你除了喜欢做菜填饱别人肚子，也不讨厌被人家招待对吧？」

「那当然啦，接下来要尝尝哪一道好呢？」

「我看看……这个味噌腌起司也很好吃……啊，等等。」

正当我蓄势待发准备大吃一顿时，春日随即制止了我。

「不好了，这……也许有毒。」

「咦？」

春日压低眼神，注视着桌上某一只冰制的餐盘。

是装着冷菜料理的那一盘。

光就外观看不出什么端倪，菜肴看起来也没什么异状。而春日从怀里拿出手巾，用手巾垫着拿起盘子。

「这、这道料理被下毒了？」

「不……我想问题大概出在盘子。」

「盘子？」

这两个字让小不点有了反应，从我外褂的口袋里探出身子。

「啊～河童滴盘子怎么惹吗～？」

「没人在说河童的盘子啦。」

眼看小不点打算偷拿桌上的料理吃，我急急忙忙一把抓起他放回口袋里。这些菜搞不好有毒耶！

同一时间，春日则端着盘子缓缓走近暖炉旁。

她手上的盘子渐渐融化了。冰遇到高温会融化，这是再自然不过的现象。

「这只冰盘的原料并不是来自永久冰壁，而是冰柱女之类的冰人族做出的一般妖冰。」

「就是用来放在冰箱里保冷的那种？」

「没错。跟一般冰块比起来，保冷能力虽然强很多，但并非永不融化。」

「盘子会融化……这是问题所在吗？」

「嗯。将毒药溶于水中，再使用妖术加工成冰制餐具来盛装料理，就可利用缓缓随冰融出的毒液毒害目标对象。在我嫁来这里之前，曾在古书上看过这种暗杀技术。幸好以前刚好有看过那本书……」

明明有被下毒的可能，春日的口吻却异常地平淡。

「所、所以这是有毒的盘子吗？」

「有这个可能性。正常来说，王宫内的餐具应该只会选用陶瓷或永久冰壁材质才对。若是永久冰壁所制成，就算接近火源甚至直接拿去烤都不会融化。」

我整个人目瞪口呆。

一股恐惧油然而生。为什么要下这种毒手？究竟是谁干的？

「因为这里有些人看不顺眼我的存在，而且不赞同阿清打算推行的政策。」

春日意会到我心中的疑问，一边回答一边直瞪着冰盘。

「我刚才提过阿清在讨伐盗贼的政策上遭遇困难对吧。这就是问题的症结点。冰里城内的政治要角曾有与盗贼私下往来的前例。他们会泄漏城内机密，阻挠讨伐作战的进行。城里原本就因继承斗争而掀起腥风血雨，这场风暴现在仍尚未平息。」

「等、等一下！那不知情的银次先生他们怎么办……」

一股不祥的预感涌现，我顶着越来越惨白的脸冲出客房。

假设银次先生他们用了那种有毒的餐具吃饭，搞不好会没命的！

「啊，小葵，小老板他们的房间在这里才对。」

春日眼看我打算跑往反方向，便拉着我的袖子把我导回正确的方向。

银次先生等人所在的客房，原来跟我只隔了一间房。

「银次先生！白夜先生！乱丸！桌上的料理不能吃！」

一打开房门，我便目睹这群男人已经把菜肴扫空的景象。

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

晚了一步！一切都太迟了！我不禁抱头发出惨叫。

「怎、怎么了吗？葵小姐？」

「葵，在别人家里别这样大小声。」

「你这女人还是老样子，嗓门有够大耶。」

他们三人面不改色，还用白眼瞪着大呼小叫的我。

「不是啦！听我说，我们吃的料理可能被人下毒了。」

「咦！下毒？」

「春日，这是真的吗？」

「嗯。不过别担心，我们没吃下肚。」

春日随后检查了这间房里的餐盘，果然不会融化。

「小老板你们没有被人下毒的迹象，也就代表被锁定的只有我们……抱歉呀，小葵，对方的目标大概是我吧。结果害你也差点被牵连了。」

我猜想春日她平常就处于随时可能被毒害的险境之中吧。因为无法安心下咽，所以才消瘦了些。

想到这就让我涌起一股无以发泄的郁闷，只能微微咬紧双唇。

「小葵，你饿了吧？我请他们马上去准备新的料理。」

「没关系，不用了啦，春日。我自己做就行了，顺便帮你煮一餐。」

我爽快地做出这番宣言，结果──

「来了，葵的老毛病又犯了。」

「真的是爱料理成痴。」

「啊哈哈！无论何时何地，您满脑子都只有料理呢……」

白夜先生与乱丸就算了，就连银次先生都用无奈的口吻不知道在嘀咕些什么。

唯有这次不是因为技痒，而是关乎人命好吗！

「幸好空中飞船上有厨房设备。」

「喂，你这丫头凭什么理所当然地使用别人家船上的厨房。你不是自己有设备吗？那个叫什么号来着的。」

「你说夜鹰号？是也堪用啦，但能做的料理种类有限。况且我们目前站在同一战线不是吗？借用一下青兰丸的厨房有什么关系。算了，反正不管你怎么说，那对双胞胎应该都不会拒绝我吧。」

「啧！竟然拉拢别人家的员工……懒得跟你吵！」

乱丸夸张地叹了一大口气。

不过他也没继续回嘴，意思就是答应了对吧。

很好很好，太棒啦。

「葵，刚才我跟小老板讨论过了，我今天会先回天神屋去。」

「咦？白夜先生要回去了？」

刚才还在心里暗自高兴，白夜先生这句话让我马上慌了。

「有什么好惊慌失措的？葵，这次北方大地的合作案，交给小老板与折尾屋老板来处理，比我更适合吧。况且小老板既然要停留此地，我就必须回到天神屋坐镇。毕竟有堆积如山的工作要在夜行会举行前搞定。」

可靠的白夜先生要离开，总觉得心里有点不踏实，不过我的确也很担心天神屋的状况。

迟疑了一会儿之后，我老实地点点头。

「很好。春日也尽可能跟着你一同行动的话，应该就没问题了。这件事由我去跟清殿下报备一声，小老板与折尾屋老板就请负责保护她们俩的安全。」

「了解。」

「为什么连敌对旅馆的员工也要丢给我照顾啊……真是的。」

「好了好了，乱丸。偶尔互助一下也没什么不好呀。」

「银次，我真羡慕你这种乐天的滥好人性格。再说，你这小子就是太……」

银次先生与乱丸开始你一句我一句地吵起来。

虽然现在因为下毒的骚动而一片混乱，我却突然觉得──真没想到这两兄弟会以这种形式，共同担纲北方大地的观光促进企画……

早已决定分道扬镳，选择不同生活的一兄一弟，偶尔像这样同心协力也不是件坏事吧。

在这之后，乱丸让我们回到折尾屋的船上借用厨房。

听说双胞胎他们俩明天一大早要去北方大地的港口，所以早已就寝。乱丸嘟哝着：「那两个家伙明明身为妖怪，睡得比人类还要早是怎样。」

「只要是厨房里的物品你都可以用，不能碰的东西我想那对双胞胎应该有严加标注吧。毕竟他们也只有这方面最可靠了。」

「嗯嗯，谢啦，乱丸。」

乱丸把我们留在厨房，自己随即离开现场。

我目送着那毛茸茸的红色尾巴，一边感慨万分地想着：「乱丸的个性好像也变得圆融点了呢……」

「好了，那我就来做点东西吃吧，春日。想吃什么料理随你点菜。」

「那我要吃咖喱饭！我一直好怀念小葵你在夕颜煮的咖喱呀。」

春日指定的菜色相当经典，咖喱是吧？

「这里的调味料看起来似乎满齐全的，要煮咖喱也许不成问题。」

橱柜上摆放着各种咖喱所需的各种香料。

红萝卜、洋葱与马铃薯等最基本的蔬菜配料，四处找了一下也全都凑齐。还弄来一颗差不多该丢掉的过熟番茄。这感觉也能运用在咖喱上。

「啊，马铃薯的产地是北方大地这里耶。是当季采收的小马铃薯。」

「可是我听说今年马铃薯的收成状况不佳，价格应该飙涨得很高吧？」

「听你这么说我才想到，千秋先生也跟我提过这件事。」

「千秋？小葵你见到千秋了？」

「……嗯嗯，在地底街道遇到的。」

千秋先生身为天神屋的门房长，同时也是春日的叔叔。

春日若无其事地回了一声：「是哦～」但似乎很在意千秋先生的行迹。

「啊，你看这个。」

厨房中用来保存食材的箱子里，装了雪白的菇类。

「喔喔，这是雪国才能采到的菇类，也很美味喔。好像叫雪舞菇吧。」

「既然是当地的特产，代表双胞胎他们应该是透过什么管道采购的吧。」

这菇类感觉也能拿来煮咖喱，不过摸起来全都冻得像冰块一样。

「北方大地被险峻的山脉所包围，山中的雪地环境造就了几种特殊的菇类。摸起来虽然很冰，但只要经过烹调就能跟一般菇类一样正常食用。」

「哇，真新奇耶。马铃薯跟菇类都有了，再来就是肉……啊，找不到能拿来用的肉类。」

往冰箱内一看，发现双胞胎似乎早预料到我会下厨，在不能动的食材上贴了「严禁使用」的字条。例如极赤牛之类的……

既然没肉可用，不放也是可以啦。

「话说北方大地这里习惯吃什么肉？哪种肉是饮食的主流？」

我顺便向春日请教这里的肉食习惯。

「嗯……这个嘛，因为盛行酪农业而养了许多乳牛，所以当然常吃牛肉。虽然并不像南方大地那边畜养的『极赤牛』一样，是什么高贵的品牌牛就是了。再来就是羊肉或岩猪肉之类的。」

「喔喔，岩猪。真怀念耶。」

以前在北方大地山间的玃猿聚落中曾经品尝过岩猪肉。

至于羊肉，昨晚在地底街道的民宿里也吃到了。果然是这里普遍的食用肉啊。

「这里反而不怎么吃鸡肉呢。如果是北方山区的居民，听说是会饲养鸡只来食用，不过市区的冰人族完全不吃。在鬼门大地天天吃鸡肉，来到这里却吃不到，让我有点寂寞呢。真想念用食火鸡做成的鸡肉天妇罗～」

「……这样啊。」

可惜目前手边也没有鸡肉可用。

真希望让春日再次尝尝鬼门大地的食火鸡啊……

「啊，鲔鱼罐头。」

虽然没肉类可用，不过我找到了使用这里捕获的鲔鱼加工而成的罐头。

我借用了一罐，随即跟春日两个人开始着手下厨。

煮咖喱时若想换换口味，我很推荐加入罐头鲔鱼这样食材。

「春日也一起来帮忙吧。」

「是是是～」

接着我用理所当然的口气使唤北方大地的少夫人来当助手。

春日也快速又俐落地进行准备工作，真是熟练。

在我心中，总忍不住把她当成那个还在天神屋当女服务员的春日，不自觉地向过去常来夕颜帮忙的她提出各种要求。

「洋葱已经切好丁了喔～」

就在我调配现有的辛香料并均匀混合的同时，春日带着两行泪通知我洋葱切好了。

将油倒入大锅内预热后，把蒜末跟红辣椒下锅爆香，炒出香味后把切成粗丁的洋葱也下锅，利用锅内的油慢慢炒软。

「煮咖喱时呢，洋葱要小火慢炒至软到不能再软，并且呈现焦糖色的状态最好。」

「可是我想快点开饭～饿死了～」

「好、好啦……我尽量快一点。」

于是我把切好的红萝卜与雪舞菇也一起下锅，三两下拌炒完毕后，把打成霜状的番茄糊、鲔鱼罐与香料倒入锅内，同时均匀搅拌，让食材渐渐煮出自身的鲜味。

依照平常制作咖喱糊的习惯，我会另外拿一只平底锅和入面粉与水来慢慢熬煮成糊。这次因为是偷懒版本所以不加面粉，在这个步骤就直接把食材跟香料混合。有了洋葱的黏度跟罐头鲔鱼的油脂，就算不放面粉也能煮出类似咖喱糊的黏稠感。

加水继续小火炖煮，锅内便开始渐渐飘出咖喱香气。

接下来的步骤只剩下适时放入马铃薯，并且进行最后调味。

我拿了盐、酱油，还偷掰了一块藏在冰箱里的巧克力，把这些加入咖喱内。抱歉了，双胞胎……我需要一点提味的材料。

「白饭的话有现成的剩饭唷。」

「很好，那就来开动吧。」

总觉得从头到尾都是借用人家的食材。

将白饭重新热过，淋上罐头鲔鱼咖喱……大功告成。

「太奸诈了，在下也想吃咖喱饭是也。」

「啊！佐助被咖喱的香气吸引过来，不知从哪里现身了。」

「佐助，好久不见～你还是一样神出鬼没耶。」

「春日殿下也没变，看起来一样神经大条是也。」

于是我跟春日加上佐助三人一起端着盛好咖喱饭的餐盘，走向厨房隔壁的食堂。

等待已久的这一餐，染上咖啡色泽的罐头鲔鱼散发独特的浓郁鲜醇与咸味，冒着热腾腾的美味香气。

「啊啊，吃起来好松软，我最爱咖喱里面的马铃薯了。」

「在下也有同感是也。放了罐头鲔鱼的咖喱原来也这么美味，非常下饭是也。」

「是不是？鲔鱼拥有跟肉类不同的鲜美，而且里面的腌渍油也充满鲔鱼香味，可以拿来入菜。」

春日跟佐助马上大口大口吃了起来。

他们俩的外貌都很娇小，看起来就像两个小朋友在享用咖喱饭，真可爱……

「我好像很久没有这么安心地吃顿饭了，再来一碗好了。」

「……想吃多少尽量吃，春日。」

「吃」这个行为能维系生命，也能带来幸福感。

然而却有人把「吃」跟「死亡」连结，实在令我无法原谅。

好了，我也来尝尝味道如何吧。

「嗯，雪国的菇类吃起来口感真新奇耶。清脆爽口的感觉，虽然吃起来热腾腾的，但是很像在嚼冰。」

「对吧？就算拿来炖煮或烧烤，仍会保留这种奇妙的口感。所以在北方大地这里，称这类雪国的菇类为『冬王的弃子』，自古以来就是这样。其中多种菇类含有丰富的功效，也会拿来入药。」

冬王的弃子……

在作物无法收成的严冬，雪舞菇仍生长于雪地之中供人采收并摄取养分，象征着冬神赐与人民的恩泽──听说有着这样的含义。

「北方大地这里原来也有众多优良的食材是也。」

「对呀。只要用心做功课，感觉能发现许多这里的好东西，让我开始期待用当地食材构思特色料理的任务了。」

在这一天夜里，位于船舱内的折尾屋员工们也被咖喱的香气所吸引，心痒难耐地窥探着食堂。

其中也包括了过去在折尾屋曾对我找碴的家伙，不过事到如今我已经不再计较那些小事了。

往外踏出一步，就要面对极地的严寒。

那不如大家窝在一起吃咖喱吧。

让身体与心灵彻底沉浸在这股温暖滋味之中。

第八卷 雪之国度的珍味奇景 插曲 春日与清（二）

这是遥远以前的往事了。

一位脸色苍白的少年，在病房的窗边凝望着雪花翩翩飘零，同时缓缓眨动那双失去光芒的双眼。

『春日，听我说。我想我的寿命快到了。眼前所见的景色也一点点、一点点地慢慢转为淡灰色。最后大概会白得像北方大地的漫天雪色，什么也看不见了。我肯定也会不留痕迹地褪为纯白色死去。谁也没发现，也没有人会记得我。』

『怎么会？有我认识阿清，而且也不会忘记你。再说你根本不会死的。』

『可是，我的心脏已经……』

『欸，阿清。你之前说过想到现世看看对吧？我从祖母大人那边拿到通行证，有了这个就能去现世了。』

『咦？可、可是，这怎么行得通。我有病在身……而且现世对于妖怪而言充满危险，虽然这是我的愿望没有错……』

『没问题，有我跟你一起去。我想跟阿清一起亲眼看看那座大红色的铁塔！』

少年的双眸之中开始散发光芒，雪白的双颊也泛起微微的红晕。

『春日，你真的愿意陪我吗？』

『当然！我也想和你一同前往未知的世界探险！』

在这之后，我们才认识了现世这个充满未知的人类所生活的世界，以及了解到异界有多么广大。

○

在折尾屋的空中飞船上，睽违已久地吃到了小葵亲手煮的咖喱。

我一边回味着这股幸福的饱足感，一边快步走在冰里城的走廊上。这时，我偶然在阿清的办公室前伫足，此刻的他仍在里头处理公务。

稍微往里头偷看了一下，望见他一脸凝重地与雷萨库一起埋首研究某些资料，这画面让我打消了出声喊他的念头。

我直接转往城堡的顶端走去。

那里设有一片空中菜园，弥漫着酸酸甜甜的果香。本来打算绕过去看看的，最后还是摇了摇头，赶紧回到自己的房间。一路上都没解除对周遭的警戒。

平安回到房里的我立刻躺往床上，就这样望着冰制的天花板。

自从来到北方大地后，和忙碌的阿清从未度过一天夫妇该有的生活。

而且他就算在对话时也总是垂下双眼，露出落寞的笑容。

「原本是希望自己能协助阿清，才嫁来这里的，结果什么忙也帮不上。」

相较之下，昨天刚来到此地的小葵只要运用她的厨艺，能为北方大地做出的贡献都比我多吧。

这么一想，开始觉得自己嫁来这里的意义，真的只剩下完成文门狸的政治目的了。

不过……我确实从小就很喜欢阿清，至今也依旧不变。

就算不怎么被接纳，至少希望自己能帮上一点忙。

在这块重病垂危的土地上，能发挥任何一点微不足道的能力该有多好。

『春日，你什么都别做就行了。』

然而，涌上心头的却是阿清那句话。

他说得没错，我要是有什么醒目的举动，都会特别刺激到冰里城内的所有人。原因就在于我是隐世右大臣之女。

「欸，伊塔奇，我真的什么都不用做也没关系吗？」

我朝天花板发问，上方的一片冰板被卸了下来，探出头来的是一位女忍者。

「是。清大人是为了让春日大人您免于陷入危险。」

「我知道，所以才觉得懊悔，恨自己只能白白待在原地。再这样下去我都要变成一座文门狸进贡过来的狸猫冰雕啦。」

「……春日大人。」

伊塔奇原本是在这座城内负责护卫前八叶的密探，现在则接着效命于阿清。

待在阿清身边的侍从雷萨库也是前八叶那留下来的亲信。

前任八叶长年卧病在床，目前在文门大地的医院中休养。在当初退位之际，他一直很担忧冰里城内的权力斗争与盗贼纷争将对阿清造成生命威胁。

其中特别棘手的就是在城内被称为「旧王族」的一群掌权者们。简单来说，就是阿清的亲族。

就算北方大地的人民在盗贼横行与萧条经济之中过得民不聊生，他们也无动于衷。

只要能巩固自身地位，榨取到充足的油水，其他都无所谓──他们就是这样的一群人。

由于阿清长年在西北大地的医院疗养，在得到文门狸的后盾下，才顺利接任北方大地八叶的位子。

旧王族中大多数势力在文门狸的监视之下，失去了公然操弄权力的能耐，让阿清能与自己信得过的同志一起着手进行北方大地的改革。

然而，旧王族虽然表面上受到牵制，在台面下却利用盗贼来阻挠阿清的所作所为，甚至觊觎他的性命。

折尾屋飞船会遭空贼袭击而在航程中受阻，恐怕也是旧王族里有人向空贼泄漏了情报，并且唆使他们行动吧。

不过呢，八叶的飞船也不可能被区区的空贼给击沉就是了。

阿清在为空贼与山贼的事情忙得焦头烂额的同时，还得同时想办法重振民生经济。

天神屋的事件牵扯到整个妖都并发展成严重的骚动，这似乎让阿清从中发现了转机。

天神屋会率先来到北方大地请求援助，早已在他的预料之中。

虽然他似乎没想到折尾屋也一起跟着过来，不过这也顺利巩固了三方的合作关系，让重振观光的计划有了眉目。

他认为如果能与天神屋和折尾屋三方携手，想必就能突破眼前困境，找到通往未来的可能性……

「不过呢，要说有没有保障，这的确是一场赌注吧。毕竟这等同于与妖都中央为敌。也没有根据能保证我方最终一定能打赢这场仗。」

「……清大人虽然比较现实，但是绝对会秉持自己的正义与大义。我们北方大地原本就与妖都中央关系疏离，打击应该不至于太严重。」

「这样呀。你说得也有道理呢，伊塔奇。」

阿清还没完全坐稳八叶这个位置，盟友也不多。

即使有文门狸为后盾，但是……

虽然这种话由我来说好像不太好，不过谁知道文门狸会不会哪一天就翻脸不认人。从祖母或父亲的立场来说，要切割北方大地何其容易。

正因如此，才希望阿清能和重情义的天神屋与折尾屋建立起真正有益的关系。

真希望小葵接下来所创造出的新料理，能让笼罩着阿清与这片土地的阴霾一扫而空。

再来只愿阿清能偶尔摆脱北方大地与八叶的这些是非，投入自己喜欢的事物，让内心获得片刻的平静。

我想有些事情，只有从小与他作伴的我才能查觉到。

我记得他以前很喜欢读读书、看看图鉴，来满足好奇心并且扩充知识。

「书……」

我连带想起某件事，猛然从床上起身。

接着我打开自己带来当嫁妆的行李箱，翻找着某样物品。

那是一本印有许多照片的老旧旅游书。

书籍出版自现世的日本，也就是小葵没多久以前居住的故乡。

封面上印着一座红色铁塔，塔上散发出耀眼光芒。

「我记得阿清以前说过想亲眼看看这座塔，所以我就……带着他跑出医院了。」

没错。我趁担任院长的祖母不注意之时，偷偷印了前往异界的通行证，带着阿清踏上现世。然后我们以这座红色铁塔为目标徒步前进。

走到一半又累又饿，就跑去一间咖啡厅吃了些东西……

当时吃的「点心」叫什么来着，现在已经想不起来了。

第八卷 雪之国度的珍味奇景 第三话 北方大地观光推广企画

「昨晚真的非常抱歉，葵小姐。」

隔天，我与银次先生一同谒见冰里城城主清大人，他对我们深深鞠躬致歉。

「冰盘一事是我们的疏忽，让两位受惊了。」

「不！没关系啦，反正最后也查出冰盘里并没有下毒，不是吗？」

「……是的。但是问题在于城内的冰制餐具本应使用永久冰壁所制成，却不知何时被替换成一般妖冰了。这对我们来说是一种恐吓，也许对方下一次就会来真的了。目前我们正在追查犯人身份。」

清大人的表情相当严峻又僵硬。

也许是因为只有他才明白这种状况究竟另有什么含义吧。

「请您抬起头来。」银次先生对清大人说道。

「我们也过于大意了，明知北方大地内部局势正处于纷乱。不过折尾屋的飞船目前很安全，我们会以船上为据点来行动，请您无须担心。」

「好的，我想这样子比较保险吧。」

「另外，请问白夜先生已经启程了吗？」

清大人被这样一问，点头回答：「是的。」

「白夜殿下今天一早就从城里出发了。在离开前已请他过目这里所准备的各种北方大地代表食材，食用安全也已经过严加检验。」

清大人身后的台子上摆放了各式各样的食材。

除了最基本的牛奶与鲜奶油等，还有种类一应俱全的块状起司。

品项可想而知还是以乳制品为主。

「这里的起司原本发源自山区，是高山居民自古以来的传统食物。近来各种制造技术推陈出新，食用的普及度也越来越高。北方大地四处都是牧场，还设有由冰里城直营的大规模起司加工厂。」

接着清大人依序为我们介绍这些当地的食材。

「海产类食材中也包含了一些只有在北海这里才能入手的珍奇海味。例如螃蟹、扇贝以及鲔鱼……另外还有鲑鱼卵与牡蛎等，虽然现场目前没有。」

「今天一早折尾屋的厨师们去了一趟北海渔港，我想他们应该已经弄到了第一手的新鲜食材。」

银次先生接在清大人之后补充说明。清大人也点了点头表示认同。

「没错。其他还有用这些海鲜加工制成的罐装与瓶装食品。除了鲔鱼罐头以外，还有螃蟹、扇贝等相当丰富的品项。冰里城这里设有许多直营的食品加工厂，生产便于保存的食品以供人民度过严冬。」

原来如此。这么一说我才想起来，昨天用到的鲔鱼罐头也是这里生产的。

就刚才得知的资讯看来，冰里城这里似乎基本上以营运工厂为主，是产业的中心据点。我是知道各方八叶原本都是经商维生，唯独冰里城这里特别带有神秘色彩，现在总算对内部产业状况有点概念了。

至于肉类，听说是以养殖于北方大地特殊岩场的家畜──岩猪与雪羊最有名。

「肉类加工制品在这里也是民生必需品，所以香肠与烟熏食品的种类也很丰富。」

「真的耶。感觉类似德国香肠和培根呢。唔哇，真想尝尝。」

至于根茎蔬菜类，最为主流的马铃薯今年收成不佳，除此之外还有雪地白萝卜、霜降白菜与皱叶菠菜等冬季蔬菜的样子。

「原本听说北方大地这里冬天蔬菜少，但是这样一看才发现其实挺多的呢。」

「这个嘛，这片土地的缺点就在于冬季养不活什么农作物，不过近年来借由文门大学的协助下开发出特殊的蔬菜品种，并利用低温与冰雪来提升其营养价值。」

清大人伸手指向圆滚滚的霜降白菜，为我们进行说明。

「像这些生长在雪地下的白萝卜，以及曝露在冰霜之中的白菜，共同特征就是菜叶都会变得特别甘甜，直接生吃也能品尝到鲜甜的美味。只不过管理上需要耗费更多心力，所以就算在当地也不太有机会吃到，在市面上也很稀有。」

「原来如此。」

虽然很想立即构思看看运用这些食材能做些什么料理，不过我有个问题要先向清大人确认。

「话说回来，请问您所期望的『北方大地特产』，是怎样的商品呢？能带回去当纪念品的土产，还是在当地餐厅享用的特色料理？我自己是认为『只有亲自来一趟才能吃到，而且值得一尝的美食』比较好。」

「嗯嗯，如果能创造这样的特色菜，对我们来说也是再感激不过。」

清大人对于本地食材出口也抱持疑虑，担心会助长外地发展多样化特产，所以必须做出本地限定的料理，而且还得具有外地无法取代的价值。

「当然，伴手礼的部分能让来访此地的客人带回去留念或是分送，留下到此一游的事实这点也很重要。不过近来我开始认为让旅人造访当地，亲身感受与亲口品尝所营造出的『实际体验』将成为关键。」

「嗯嗯，的确是呢。我也有一样的想法。」

虽然也不是说物质比不上回忆，但是现在这个时代，「亲身体验」确实开始受到人们的重视。

什么样的料理能够吸引隐世的妖怪们，让他们产生「不惜千里迢迢来一趟也要尝尝」的念头呢？

我想现正开始引起流行风潮的起司应该是不可或缺的关键吧。

事不宜迟，我们马上回到折尾屋的青兰丸号上借用厨房。

清大人所准备的食材早已运过来摆放完毕。

「不过话说回来，这些块状起司还真壮观耶。」

正如银次先生所言，大块大块放置在台上的起司具有十足的存在感。

「目前起司在隐世这里的市价还很高，能拿到这么多种类实在太棒啦。越看越像一座金黄色的宝藏山。」

我与银次先生在折尾屋飞船上的厨房里，物色着众多种类的起司，同时打开了放在一旁的书本，里头有各式各样北方当地料理的插画。

「这块土地的居民似乎真的自古以来就与乳牛共生，每天的生活都被乳制品包围呢。虽然因为民族性比较封闭，所以未能让乳制品广泛地推广至外地，不过最近开始开发各种接受度高的产品，渐渐普及于隐世。就像之前也带起了起司的潮流。」

「因为北方大地生产的起司品质没话说嘛。我也最爱这里的起司了。」

话虽如此，不过种类也是五花八门。基本上每一种都是天然起司。

像一般广为人知的奶油起司等未经熟成的新鲜软起司，质地柔软而且没有特殊气味，吃起来相当顺口，无论用于制作甜点或料理都很适合。

另外也有经过长时间熟成的硬起司，适合做为冬季期间的保存食品而发展得相当纯熟。刨成碎末直接洒在料理上或是加热烹调入菜都很美味。

至于白霉与蓝霉起司，感觉则是银次先生会喜欢的类型呢……毕竟爷爷以前也常常拿来当成下酒菜享用。

「葵小姐对于起司料理已经有初步构想了吗？」

「这个嘛，起司能做的料理是五花八门没错，不过我希望尽可能发挥北方大地食材的优点。最好是……能在这雪国的冬季里一边欣赏雪景一边享用的料理。」

「所以您的意思是？」

「我的首选是『起司锅』。起司锅需要大量的起司，我想只有在这乳制品丰富多样的北方大地，才能完成这道奢华料理。」

「『起司锅』……吗？」

银次先生用手拄着下巴，一脸歪头不解。

「噢？对现世饮食很有研究的银次先生竟然也有没听过的菜色，真稀奇耶。这也就代表隐世的妖怪应该不可能尝过吧。」

很好很好。这样也算是有利。

越少人听过的料理，登场的冲击性也就越强烈吧。

「简单来说，就是以起司为底的火锅啦。将起司与酒放入锅中加热融化，用长竹签叉起食材泡进去。」

「泡进去……泡在起司的火锅里？」

「没错。让食材表面裹满浓稠的起司之后拿来享用。搭配的食材并没有限制，不过最常见的是硬面包、德国香肠、马铃薯与红萝卜。这些也全是北方大地普遍的食材呢。再加上这里海产也很丰富，所以也想把虾子啦、扇贝等也拿来运用。」

「总觉得光您描述就能感受到十足的美味……」

「是真的很好吃呀。不过我也真没想过自己会在隐世做这道料理就是了。那就马上动手用现有的材料来实验看看吧。」

「好的，真是期待！」

在现世的起司锅，好像是发祥自瑞士的料理吧？

我第一次吃到这道料理，是在与祖父共度的第一个平安夜。

一般来说，这个节日应该都会准备烤鸡或是牛排之类的典型豪华大餐，讨小孩子欢心吧。

然而爷爷他可能是因为缺乏跟孙辈生活的经验，或者觉得小孩都会喜欢起司，又或者听从了谁的建议……总之最后决定用土锅搭配传统陶制烤炉，在暖桌上为我煮了起司锅。

他还特地去买了面包回来，即使他本人根本不爱吃。

用细细的竹签叉起切丁的法国长棍面包或德国香肠等自己想吃的配料，裹上融化的起司放入口中。这次初体验让年纪还小的我感到相当雀跃。

在我印象中，爷爷他平常应该偏好浓烈一点的葡萄酒。唯独在吃起司锅的时候，他为了我只会加顺口的料理酒进去。实在是难忘的好滋味……

「原来史郎殿下也有这种为孙女着想的体贴呢。」

「不过我记得他后来偷懒没持续搅拌，吃到一半就焦底了……虽然焦掉的起司也别有一番风味。」

不仅吃起来美味，自己选爱吃的食材并且裹上起司的过程也充满乐趣。正因为起司锅具有这样的优点，所以我认为有潜力做为当地的体验之一。

而且还带有现世料理的时髦感。

「总之先来选出最适合煮起司锅的起司吧。像这种不知道如何？」

我拿起小刀，从现有的块状起司中各切下一小块，一一试过味道，找出最适合拿来煮起司锅的种类。

最后选择的结果是风味顺口不腻的半硬质起司。

选好材料，我们总算进入起司锅的试作。

先将准备好的起司切成小方丁并洒上太白粉，完成前置作业。

我请银次先生负责处理试吃时所需的配料，我则在同一时间准备土锅容器。

先用蒜头的切面抹过土锅表面后，再开始热锅。接着将白酒……不对，是料理酒与牛奶倒入锅中，放入起司煮至融化。

料理酒虽然少了白酒的独特香气，但是也比较顺口，不会干扰起司锅的风味，让小朋友也能一起享用。这也是爷爷以前为我煮出的滋味。

「哇～～起司融化的画面看起来好迷人。」

「对吧～光是盯着锅里看就觉得自己好像置身瑞士的深山之中。等起司全煮化了，加一点肉豆蔻、盐跟胡椒就完成了……嗯！感觉不赖。」

我用力地大口吸着锅内缓缓飘出的起司香气。

啊啊……为什么融化的起司拥有如此令人无法抗拒的魅力呢？

此时银次先生正好也帮忙烫好了北方大地特产的岩猪肉香肠，于是我把香肠切好之后插上竹签，放入土锅里裹上起司。

趁浓稠的起司尚未滴落之前，一口吃下。

「烫！」

入口的第一个瞬间，热腾腾的起司与口感脆弹的香肠所溢出的肉汁，让嘴里几乎快被烫伤。然而我还是哈着气享受这温醇浓厚的滋味，最后满足地咽下。

哇……真好吃，实在太美味了。

心情简直就像身处于冬天的山中小屋。正因为只要往外踏出一步就是冰天雪地，才能突显这热腾腾又浓郁的起司料理有多美好。

「哎呀……不过这还真是令人停不下来呢。开始想来一杯了。」

「起司本身很好吃，不过这岩猪香肠肠衣充满脆弹口感，而且肉汁四溢，也很不赖呢。再加上起司实在是绝妙。这种搭配的料理在隐世很少见，只要加把劲行销，一定能成为很强力的武器……」

明明说好只是试个味道，现在却连其他配料也想拿来尝尝。

啊啊，早知道就先烤点面包备用。

「哇！这是怎样？」

「整间屋子都起司味。」

正值此时，双胞胎戒与明两人来到了厨房。

刚才听说他们今天一早就跑去北海港口，看来似乎弄到刚刚才回来。

「厨房我借来用啰，现在正好在煮起司锅。」

「起司锅是什么？先别扯这些了，你听我们说！」

「北方大地的海产不得了耶！」

双胞胎马上转换了话题，并且大步朝我们逼近。

真难得看他们如此激动又沉不住气。

看来是在北海港口那边试吃了海产后受到莫大的冲击，而迫不及待与我分享。

「两位吃了些什么海鲜呢？」

被银次先生一问，双胞胎的眼神放空了几秒钟的时间，回想先前的菜色。

「很大颗的鲑鱼卵。」

「鳕鱼白子。」

「鲔鱼大腹肉。」

「奶油烤扇贝。」

「嗯，全是保证美味的主角级食材呢。」

而且还是现捞的新鲜当季海味，不用想都知道美味极了。

然而双胞胎却垂低着肩膀，脸上的表情有点失魂落魄。

「食材本身若已经是极致的美味，厨师根本派不上用场了啊。」

「就是呀。像那个油脂肥美的鲔鱼大腹，只要沾点酱油一口放进嘴里，马上入口即化。那鲜甜的滋味实在过于幸福，让我觉得死前最后一餐只要能吃到这个就心满意足了。」

「还有扇贝也这～么大一颗，放上一点奶油带壳用炭火烤过，怎么可能不好吃。」

「扇贝做成的生鱼片也是一绝。食材本身太完美，反而让人不想画蛇添足了。真是无力～」

「身为厨师说这种话真的好吗？」

这对双胞胎实在是直话直说。不过听着听着让我也不禁想象起北海的珍味，过于诱人的幻想甚至害我咽了咽口水。

不行不行！我在这里还有必须完成的使命。

「我的确明白你们想要表达什么，不过我在这里要做的东西，某种程度上还是需要身为料理人的热情。你们也要尝尝吗？」

双胞胎总算对起司锅提起兴趣，凑过来往土锅里瞧。

「原来是起司喔。」

「起司……就是那个充满回忆的食材啊。上次为了这东西害我们被乱丸臭骂一顿。」

「对不对～」「就是呀～」

「哎呀，你们提起了令人怀念的往事呢。」

那是我在南方大地的一段夏日回忆。

因为我想弄点起司过来，于是双胞胎为了我偷偷瞒着乱丸，拿了提供给高级客房的起司给我……

结果后来害双胞胎被乱丸骂了一顿……事到如今他们还记得这件事，让我莫名感到有点罪恶。

「这是用竹签串起来吗？」

「可以吃吗？我可以吃了吗？」

嘴上虽然发着牢骚，但他们已经用竹签叉起喜欢的食材，准备就绪。

两人分别将蒸过的马铃薯与煮熟的红萝卜叉好，浸入装满起司的土锅后再拿起来。

接着不出我所料，他们手忙脚乱地看着起司要滴不滴的，同时急忙放入口中。

「嗯……」

「这有点难说……」

然而双胞胎却歪着头。

「不会吧，难道这道行不通？」

「也不是行不通，好吃是好吃啦……」

「是觉得这种滋味对于隐世妖怪来说，好像还是太具挑战性了。」

反应不太乐观的双胞胎让我多少有点受到打击。

「……请问两位的意思是，接受度还不够吗？」

「没错没错。」

双胞胎对于银次先生的发问点了点头，同时又各自叉着配料沾起司吃了一口。嘴里还一边嘟哝着：「嗯～虽然好吃是好吃啦。」

「隐世近来虽然刚带起了起司口味的风潮，但基本上还是仅限于甜点类。」

「要正式入菜，目前还不够普及。」

「我明白你就是看准了这个先机，但是现在这样会觉得起司太抢戏了？该怎么说呢……」

「多下一道功夫，融入妖怪们熟悉的风味也许不错。」

起司太抢戏了是吗？原来如此。

戒与明的说法很有道理。起司对我而言已是熟悉的味道，但是在一般隐世妖怪看来，还是充满未知的食材。

说到底，起司在过去早已成为北方大地的主流食物，却没有普及到外地，这食物的门槛有多高也可想而知了。

在现世中的日本也是一样的状况。日本自古以来就有起司的存在，但是听说直到起司蛋糕带起了流行之后，才真正广为世人所接受。

而且这还是很近期的事情。既然现世是这样发展的，若是隐世现今开始盛行起司口味的点心，起司本身在今后应该也会慢慢渗透进大众的生活之中。

没错，目前还急不得。

「既然如此，我就多努力一下，想想该怎么调整成隐世妖怪能接受的口味吧。」

「我觉得光是加点酱油就会好很多。」

「搭配味噌或高汤感觉也不错，不过妖怪还是最爱酱油吧……口味偏甜的。」

双胞胎一边分析着起司这食材的原味，一边归纳出适合搭配的调味料。

我把刚才吃的起司锅加上酱油调整口味，再重新热过一遍试试味道，结果发现加了酱油的版本接受度果然好像比较高，就结果来说变得更美味了。

起司跟酱油这两样材料，的确很适合搭在一起耶。

「加酱油真是正确的选择呢。」

「不愧是双胞胎。」

「耶～～」

「耶～～」

双胞胎懒懒地跟彼此击掌。身为厨师的他们能力确实优秀，但永远一副有气无力的模样。

看看人家银次先生，正振笔疾书做笔记。

「起司跟酱油……这里要画重点。」就像这样子。

为了提出正式企画书，他似乎连我们无心的对话之中所迸出的点子也不放过，一一记录下来以防忘记。

然而，就在下一秒。

「银次！你在这里悠哉什么啊！」

乱丸一边用威吓的大嗓门喊着银次先生，一边走进厨房。

「你还有时间跟这些满脑子只有料理的家伙玩乐，现在就要出发去冰丽神社视察啦。走了！」

「咦咦！是今天吗？我记得是明天吧？」

「行程调整了。好像是说今天能看到什么不得了的东西。」

「？」

我与银次先生面面相觑。「不得了的东西」是什么玩意？

「可是我现在正与葵小姐一起构思起司锅的企画……」

「啥？起司……什么来着？休想用这些莫名其妙的单字打发我！」

「就是这锅啦。乱丸你也吃吃看吧？」

「……」

乱丸凑近起司锅，用打量未知物体的狐疑眼神往锅里看。

「这什么东西，看起来真恶心。」

「才不恶心咧，明明很好吃。」

我二话不说，先把叉好水煮香肠的竹签递给看似偏好肉食的乱丸，要他浸入起司锅里享用。虽然他的态度充满怀疑。

不过他对香肠本身似乎很感兴趣，所以还是顺道沾了一下土锅中的起司。

「嗯？」

他先露出了一脸诧异的表情，不过似乎对香肠很满意，又拿竹签叉起另一块香肠裹上起司吃。

享用完毕之后，他的惊讶情绪也已经平复下来，拿出手巾擦嘴。

「嗯，这道料理似乎的确具有震撼力，接下来就交给丫头负责吧。折尾屋飞船戒备森严，你大可放心。」

接着乱丸揪住银次先生的后领，就这样拖着他离开现场。

「葵小姐～我晚点要拟企画书，请先详细帮我记下您后续要做的东西还有重点事项～～」

银次先生在临走前还喊着最后的嘱咐。

我目送他们摆着一红一银的尾巴远去的模样，同时在心里暗想着这两人走在一起的画面真像一幅画。

在这之后，我先烤了一点适合搭配起司锅的面包。

由于双胞胎说想跟我学做面包，于是我指导他们制作常用来搭配起司锅的法国长棍。他们的学习速度果然很快，感觉在技术层面上很快就会追上我了，真是可怕……

不过话说回来，春日怎么这么久还没来。

「欸～」

就在这时，一位少年从我面前的吧台探出头来，他有着浅浅的小麦色肌肤。

「哎呀！你不是太一吗！」

我记得这个少年。他是先前我被掳去折尾屋时，负责监视我的夜雀妖怪。

不过后来我们还一起吃洋芋片，建立了一定程度的交情。

「你看起来精神不错呢，我都不知道原来你也在船上。」

「嗯，我在这艘飞船上帮忙打杂，我们来吃垮姐姐你啰。」

我这才发现除了他以外，还有好几个小朋友外型的妖怪在场。

双胞胎也从吧台内探出头往外一看。

「啊～差不多到小毛头们的晚餐时间了呢～」

「我都忘记了，就用刚才烤的面包还有起司锅当他们的晚饭吧。」

两人一搭一唱地敷衍了事。

折尾屋这里的规矩跟天神屋差不多，会收留无依无靠的孩子们并且照顾他们起居。

让他们在旅馆内做些打杂的庶务，同时培养工作能力。

这些小朋友不愧是能带来异地的人选。与其说是小朋友，给人的印象还比较接近能干可靠的小大人。

「欸，双胞胎，晚饭还没好吗！」

「肚子都饿扁了耶～」

孩子们对着双胞胎猛发牢骚。

「这些小子啊～完全不懂得对我们心怀感恩呢。」

「该说正值叛逆期吗？而且还很挑食，真难搞耶。」

双胞胎无奈地垂着肩。

个子同样很娇小的这两人外表就像少年，难得看他们为了晚辈一个头两个大的模样，让我忍不住笑了出来。

「好了好了。大家先去把手洗干净。我们这就准备热腾腾的起司料理。」

「好～～」

折尾屋的这群孩子老实地遵从我的吩咐。

趁这个空档，我依照刚才实验过一遍的酱油起司锅重新备妥材料，并且把刚出炉的法式长棍面包切成一口大小。

同一时间，双胞胎则替我备好其他的配料。

「欸～～晚饭晚饭！」

率先回到原地的太一隔着吧台催促我们。

「知道啦知道啦。你们先围着餐桌坐定位。我会准备一大锅，让大家一起吃。」

于是孩子们立刻俐落地准备好餐具与热茶，围着餐桌坐好。

看来他们还是很能干的嘛。

「今天晚餐吃『酱油风味起司锅』唷。」

我在餐桌中央铺上妖火圆盘，把土锅放在上头。接着现场将起司与料理酒倒入锅中煮化，再加上各种调味料完成了这道起司锅。

「唔哇～～」

「这是什么！好厉害喔！」

缓缓融化的起司让在场所有人都显得很亢奋。

「用竹签叉起这个切成方块的面包丁，然后裹上起司吃喔。现在就准备其他配料给你们。」

「好～～」

起司锅大受孩子们的好评。

所有人都露出笑容直喊「好吃」、「好吃」，越吃越起劲。刚才切好的大量面包丁也以惊人的速度消失。

此时，双胞胎端着各种食材过来，包含马铃薯、胡萝卜与花椰菜等熟蔬菜，以及北方大地产的培根丁、香肠、水煮过的扇贝与虾子。

实在太丰盛了，多么豪华的一顿晚餐。

「你们还在发育期，要均衡摄取蔬菜喔。」

「不许有剩菜喔。」

双胞胎细心叮嘱着这群孩子。总觉得看见了他们不同的一面。

在这些孩子面前，他们还算是成熟的大人呢……

「你们竟然也会教育小朋友，感觉真意外耶。还以为你们一直都是被教训的一方。」

「毕竟这次交付给我们的任务就是负责青兰丸的船员伙食啊。」

「这里气候又特别寒冷，小毛头们要是感冒了，我们也伤脑筋。」

「……」

他们果然是值得敬佩的料理人。

按照以往状况来说，这对双胞胎应该会要求回到折尾屋厨房工作，但是他们很清楚自己这回的职责是在这艘青兰丸上为船员提供营养均衡的饮食，并且管理大家的健康。

而我也背负着相同的使命。这一次，轮到我为大家加油打气。

「啊！对了对了。得好好做笔记才行。」

吃完晚餐，我收拾善后到一半才想起这件要紧事，急忙记下重点。

毕竟这是银次先生的吩咐啊。

充满雪国风情，而且适合在冬日享用的这道起司料理。

「孩子们能津津有味地吃完这一餐，真是太好了……」我独自在心中窃喜。

第八卷 雪之国度的珍味奇景 插曲 银次与乱丸

「哇～～这可真是壮观耶。」

我是天神屋的小老板银次，来到北方大地所坐拥的历史遗产之一──「冰丽神社」进行视察。

这间巨大神社是由名为永久冰壁的冰材所建盖而成，在全隐世中亦属三大神社之一。

山间林立着披上了银装的高大杉木。顺着漫长的石阶一路攀登而上，爬到终点时双脚已经累得发僵，不过这冰雪打造而成的神社有亲眼一赌的价值。

无论怎么说，这可是隐世中的远古遗迹。

「冰丽神社的祭祀对象是冰人族所信仰的『冬王』。」

「冬王呀。在童话故事中曾经听过呢。」

「我一直以为冬王指的是冰里城城主，原来不是这么一回事？」

面对乱丸的发问，清大人详细地进行说明。

「冰里城城主终究只是冬王的代言人，并非本尊。所谓的冬王是北方大地这里自古扎根的一种精灵信仰，有各种解读。对不同地域与民族来说，冬王的形象也各有不同。若要概括说明，我想就是一种伟大的自然恩泽与力量……」

经过清大人的这番说明，顿时觉得这冰丽神社更添神秘气息。

在完成视察后，我们仍继续巡览了好几座类似的冰雪遗迹，直到夜色降临时才搭乘飞船往北边移动。

据清大人所言，驻守大冰河山脉观测塔的学者捎来通知，说今晚的北方天空将会出现难得一见的奇景。

当我们抵达时，那所谓的奇景──也就是「极光」──已经来到肉眼可见的状态。

隐世的极光和现世的自然现象很接近。

在清大人听取观测塔的学者们报告状况的期间，因为期待而坐立难安的我忍不住来到船外的甲板上。手上还带了一杯热好的加糖牛奶。

「哇……真没想到来这里还能一睹极光的风采。」

我发出了赞叹声。

在旁边喝着甜牛奶的乱丸反而面露一张讽刺表情，发出不屑的笑声。

「哈！根据传说，北方天空有一道裂痕，那里是全隐世中距离现世最近的地方。现世的灵力从中倾泻而下，形成美丽的极光，可真是令人称羡的佳话呀。反观流到我们南方大海的，却只有来自常世的丑恶诅咒。」

「乱丸……」

这是我们与南方大地长久以来所面临的课题，也是一种类似诅咒的纠缠。

话虽如此，也无法轻易羡慕这块北方大地，毕竟这块土地上也有自己所怀抱的问题。

我们两人再次抬头仰望极光。

飘浮于夜空中摇曳的光带，就像色彩缤纷的仙女羽衣。

真想让葵小姐也看看这片景色。

「咯咯！你心里在想什么，我全猜到了。」

「什么？」

「我看你啊，是想让那个丫头也来看看这景色之类的吧。」

「咦？」

乱丸这番话让我心头一惊，不由自主竖起九条尾巴。

看见我的反应，他更是拍着膝盖大笑。

「啊哈哈！你这小子还是一样，心情全写在脸上啊。」

「……」

明明天寒地冻，我的脸却烫得像着火。我不禁低下了头。

「银次，你会挂心那丫头，我也觉得不意外就是了。不过，若你怀抱的是更特殊的感情，那是给自己找麻烦。」

「……你、你在胡说什么？」

「哪里胡说了。就算其他人都没查觉到，你也瞒不过我的。从上回在南方大地举行仪式那时候开始，你的心思就全在那个津场木葵身上了不是吗？」

「……」

「难得你们大老板刚好不在场，你却不懂得抓住机会夺走她的心。一个人偷偷单相思也只是苦了自己，我之前也曾经告诫过你了吧？」

我用力咬住臼齿，紧握着拳头。

「我当然明白。」

用尽所有力气挤出这句反驳，这种事我自己心里当然再清楚不过。

乱丸一语不发，瞥了我一眼。

「葵小姐是大老板的未婚妻，而这个称号应该也即将成为过去式了。因为我想她的心已经属于对方了。」

「是吗？现在大老板陷入那种处境，我看那丫头依然跟往常没两样啊。本来还以为她会更低落的，结果还是一样傻了似地只顾着做菜，甚至看起来对你的信任更加深厚了。况且她对大老板根本只字不提。」

「那是有原因的！葵小姐只能用这种方式压抑心里随时会爆发的情绪……当她得知大老板可能被解任，失去天神屋大老板之位的时候，露出了脆弱与害怕的一面，连我都不忍心看着原本那么坚强，在逆境中仍挺身面对的她变成那样。」

我一方面只想一心守护那样的她，另一方面则是……

「我认为帮助葵小姐面对困难也是我的使命之一。只要能从旁协助……并且看着她一步步前进，我就觉得自己得到了救赎。」

「真是个烂好人。顾虑大老板，所以扼杀自己的感情是吧。」

「……大老板对我而言，是最值得敬重的存在，打从一开始我就很清楚结局会如此。」

没错，打从一开始。

从大老板不惜削减自身寿命，为本应面临死亡的葵小姐扭转命运的那一刻起。

『银次，有件事希望你能帮忙。我想救一个姑娘，她将是我未来的妻子。』

当时的我，内心觉得自己只是奉最敬重的大老板之命行事。

即使大老板在打着雷的那一晚去见了年幼的葵小姐，告诉我事态非常严重，我仍不以为意。

然而，就在我亲眼见到那位年幼的女孩独自待在昏暗房内，饱受饥饿与孤独的摧残，甚至已经淡然接受死亡的模样……我感到强烈的绝望，不由自主地为她祈祷。

我希望这个女孩能活下去。

希望她能得到幸福。

正因为如此，所以在当时大老板「像现在一样无法动弹」的那几天，我代替他来到年幼的葵小姐身边，陪她说说话，并且提供她食物。

直到最后一天，我带来大老板用生命准备的「扭转命运的食物」给她享用。

在那之后，经过我的安排，让人类救出葵小姐，将她从那昏暗的家里解脱。接着，突然现身的史郎殿下收养了她，似乎从此顺利步上美满的生活。

时光流逝，葵小姐又再次回归孤独。

因为史郎殿下不在了。

而她再次遇见大老板，被带往隐世。

如今，葵小姐成为天神屋的一分子，与我、大老板还有上下员工肩并着肩，虽然时而遭遇困境，仍然记得常保笑容全力度过每一天。

回想最初相遇时的情境，仿佛是一场奇迹。

葵小姐最终得到了救赎。

然而大老板却……

「葵小姐若得知当时的『真相』，想必会更用尽全力追随大老板吧。当她能抓住大老板的心，我的使命也到此结束了。」

「……那丫头也是有可能对你倾心啊。」

「葵小姐她……对我，并没有那种意思。」

吐出这句话的同时，我抬起低垂的脸庞，环顾着笼罩夜空的一整片极光。

这画面让我觉得无与伦比的美。

眼底涌起一股温热……吸入的冷冽空气让我的喉咙开始刺痛。

「我说过了吧，我敬爱大老板，必定要让那位大人以大老板的身份回归天神屋才行。然后希望他和葵小姐都能做出不后悔的决定，拥有他们的幸福。」

「但是……银次，你也得想办法找个机会将自己的这份感情正式做个了断，否则会后悔的。就像我们俩直到最后都没能亲口告诉矶姬大人，成为了永远的遗憾不是吗？」

「……」

「毕竟人类的寿命比你想象中还短得多了。」

乱丸的这番话，或许确实有一番道理。

但这个故事早在葵小姐诞生于世之前展开，交织了多重的约定。

只要我还背负着与大老板的「约定」──见证故事的结局……

我绝不会多踏入他们之间的关系任何一步。

第八卷 雪之国度的珍味奇景 第四话 春日的真心

时间来到当天午夜，我与双胞胎一起收拾着帮折尾屋船员准备的伙食。

春日没过来找我，果然还是让我很担心。

她也真是的，不知道是不是发生了什么……

「欸，接下来可以交给你们俩吗？我想去一趟冰里城。」

「是可以呀。」

「你一个人没问题？我听说那里颇危险。」

「没事没事，我有『忍者』跟我一起随行。」

我随即离开青兰丸，穿过连接冰里城的空中停船场，进入城内。

虽然被冰里城卫兵投以质疑的冷酷眼光很不好受，不过现在的我握有入城通行证，所以顺利过了关。

「……咦？」

「噢，葵小姐？」

此时，清大人、银次先生、乱丸以及随行的雷萨库先生正好走在宽广的走廊上。他们似乎刚结束视察工作。

「欢迎回来！」

我看了银次先生一眼，他一如往常带着笑容回我：「我回来了。」

感到一阵安心的同时，我向清大人询问春日的下落。

「你说她没去折尾屋船上？」

「是的，我担心是不是发生了什么事。可以告诉我春日的房间在哪吗？」

我需要身为助手的春日协助，然而她却不见踪影，我自然会担心。

原本是出自好意才提出这要求，不过春日她……会不会其实心想「谁现在还要被你当助手来使唤」之类的……

「……」

清大人沉思了一会儿后，告诉我们：「请跟我来。」

「城主，岂能让闲杂人等入内！」

面对雷萨库先生的苦言相劝，乱丸回道：

「我们就不跟去了。得快点泡个晨浴，去吃顿早饭。身体都已经冷到冻僵啦。对吧？银次。」

「咦？可是怎能让葵小姐落单行动。」

「呆瓜！两个无关的汉子怎么能擅闯八叶夫人的闺房，这里就交给那个丫头吧。」

虽然用词很粗鲁，不过乱丸某方面来说比谁都想得更周全。

他又一次拖着银次先生离开了现场。

「……雷萨库，让葵小姐一人前往总行了吧？」

「真是……少夫人也真是的，不善尽自己的工作，不知道跑去忙什么。」

雷萨库先生似乎也同意让我单独前往，不过还是满脸不情愿。

「哇～～好香的气味，这是草莓的香气吗？」

我在清大人的带领下，来到了冰里城的屋顶。

屋顶上的平台用冰雪建造了半透明雪屋，里面栽种着草莓，形成一片奇妙的农园景色。

「这是我们冰里城开发中的『雪屋草莓』。栖息于北边山岳地带的民族擅长搭造巨大雪屋，这种栽培方式就是参考他们的技术所设计而成。算是利用雪屋当成草莓温室的概念吧。」

「真厉害耶。草莓的盛产季也许算是春天，不过也是冬天难得能收成的水果呢。在隐世好像也很少看到。」

「没错。草莓的幼苗是由位于春日家乡的文门大学研究所改良研发的品种，葵小姐要不要也摘一点尝尝？」

「真、真的可以吗？」

真高兴，好久没吃到草莓了。

「雪屋里面意外地暖和呢。」

「因为设有温度调节机制。雪屋的雪会缓缓融化滴落，能让草莓提升甜度并且富含灵力。」

越想越觉得不可思议，运用冰人族技术所搭造的雪屋竟成了草莓的温室。

而且种出来的草莓又大又红，形状也漂亮，尖尖的尾端很有特色。

既然清大人说可以摘来吃，于是我便挑了其中特别大颗的大口咬下。

「嗯～酸酸甜甜的！」

嘴里的滋味让我不由自主露出满面的笑容。

「酸得恰到好处，而且风味很浓郁呢。再加上果肉的口感很扎实，与其说水嫩多汁，倒是觉得清脆爽口。」

如同雪舞菇一样，这里用融雪栽培出的作物，是不是都会偏向这种口感呢？

「请往这里来，想要多少您都可以尽量带回去。」

「咦，真的可以吗？」

「当然。虽然目前仅止于实验性栽培阶段，不过我希望未来能慢慢发展成本地的新型产业。」

「原来如此，草莓是非常有力的武器呢。在现世也是特别受欢迎的人气水果。」

外表可爱讨喜，直接吃就很美味，加热制成甜点或果酱也很棒。

栽种品牌草莓的名产地也推出各种使用草莓制成的纪念品，每年一到冬天，街头巷尾的餐厅与西式甜点店也会举办草莓季。

而且草莓跟鲜奶油类的甜点根本是天作之合。

刚好北方大地这里盛产鲜奶油与鲜乳，感觉能将草莓的美味发挥到淋漓尽致。

好，多摘一点回去吧。

「春日她……似乎很喜欢这种草莓，常常摘来吃。」

清大人忽然没来由地提起春日的事。

然而他的眼神却稍微瞥向一旁，声调也比平常还低沉。

这让我内心涌起一股焦躁与不安。

「清大人，请问……」

「是？」

「……您跟春日，呃，是不是，在相处上有点遇到瓶颈呢？」

这问题实在也太失礼了，不过我已经忍不住内心的疑问。

清大人似乎也觉得太过唐突，僵着脸上的正经表情，呆愣地眨了眨眼。

在雪屋出入口待命的雷萨库先生似乎也听见这段对话，额头上冒出了青筋，朝我这里狠瞪着……

「呃，如果这问题太荒谬了，先跟您道歉！只是，打从我一开始见到两位，就有点在意你们彼此间的气氛……毕竟是政治联姻……所以猜想，以清大人的立场是否不太认同。」

我真是白目到极点了。清大人也困惑地垂低视线，面露难色。

「在葵小姐看来，原来也有这样的感觉吗？」

「咦？呃，这个嘛……对。」

清大人停顿了一会儿，慎重地回答我。他的口吻听起来也还不太确定自己的想法。

「春日她……是我有生以来第一个交到的『朋友』。我自幼卧病在床，只有她愿意来我身边陪我玩耍。但是现在的我戒心太重，也许未能打从心底……信任任何人。我害怕失去可信赖的亲信，也不愿面临背叛。如果我跟她之间的关系看起来很冷淡……那全是我一个人的问题。」

清大人带着苦笑如此说道，脸上却流露出一丝落寞。

经过前次的下毒事件，我也明白在这座城里只要掉以轻心，就可能丢掉自己的命。

清大人成为八叶后，处在这尔虞我诈的环境下，也许已经忘记该怎么打开心房，放下武装来接触他人了吧。

我心想这是多么寂寞，多么可怜的一件事。

「可是，春日她是自愿说要嫁给你，辞掉天神屋工作的。」

「……葵小姐。」

「我一切都明白，因为春日她曾经亲口告诉过我，她对您……」

话说到这里，我急忙用手遮住自己的嘴。

春日的初恋对象就是清大人。

这可不是我能随口说说的事。

「不好意思，葵小姐。好像让你替我们操心了。」

「怎么会！我才抱歉。竟然像这样……过问两位的私事。」

「不会的。是我自己不争气，总是落得这样的结果。以为所有事情都步上轨道，结果没有一个如愿……真是丢脸。」

清大人一脸为难地笑着。

我觉得自己好像逼得他吐出了这种丧气话。

光是要善尽八叶的职责，恐怕就已经让清大人焦头烂额了。

现在的他也许根本挤不出一点时间，好好地跟在童年被拆散的春日说说话。

「春日的房间就在穿过草莓农园后的别馆里，从这里直走就能到达。」

「清大人，你不去见春日吗？」

「我……上次对她说得太过分了，目前还没有脸去见她。她没去找葵小姐，或许也是因为当时的那番话。」

春日，你什么都别做就行了──他指的应该是那一次吧。

「清大人……请问您不喜欢春日吗？」

「……」

他只露出为难的笑，并没有给我任何答案。不过──

「如果葵小姐愿意，请用这些草莓帮她做点甜的吧，我想她一定会很开心的。」

「……清大人。」

「因为我没有能力逗她开心，但是我想你应该有办法。」

光凭这句话，我就能明白清大人至少绝对不讨厌春日。

在别馆前掉头折返的清大人，看起来是那么地孤独。

那是属于少年的彷徨无助背影，背负着快压垮自己的巨大压力，却始终抓不到能依靠的浮木。

我打开别馆的门，里头已经有人在等候我的到来。

对方身穿紫衣，未露出口鼻，造型简直就像忍者。不，她的确是忍者，应该是冰里城的密探吧。

「幸会，在下是春日大人的专属护卫，名叫伊塔奇。」

「幸、幸会，我是来自天神屋的葵。」

「您有事找春日大人对吧，她人在里头。」

她似乎已经了解状况。

伊塔奇小姐手持冰制的提灯为我带路。

话说这间别馆还真大，看起来几乎没人使用，原来春日住在这里吗？

位于别馆深处的房间亮着灯火。

「那个，请问春日她还好吗……」

「春日大人玉体安康，似乎从一早就在查资料。」

「……查资料？」

我打开了散发出灯火的那间房。

不愧是城主夫人的房间，不但打理得井然有序，空间也很大。

啊，发现春日正在大床上把身子蜷缩成一团熟睡，她的周围散落了好几本书。

「咦？」

其中一册让我为之震惊，瞪大了双眼。

是杂志，而且是来自现世的。看起来相当有年代了。

春日是从哪里弄到这种东西的？

除了杂志以外，还有几本现世的甜点书。伊塔奇小姐刚才说过她在查资料，不知道究竟在调查些什么？

「嗯～」

就在我翻阅杂志时，春日正好醒了。

「咦，小葵？」

「早，春日。你睡得很香呢。」

「啊！难道已经晚上了？对不起！我身为助手却旷职了！」

「喔喔，这倒无所谓啦，反正是我擅自提出的要求。而且你一直忙着查资料对吧？」

看春日开始慌起来，于是我安抚了她。

平常总是能干又无懈可击的她，只要出了一点小错就会慌了手脚。

「……我稍微调查了一下现世的点心，有些问题想要请教小葵你。」

春日要我到床上坐着。

我告诉她我带了现摘的草莓过来，摊开了包着草莓的手巾。

伊塔奇小姐端来加糖的热抹茶牛奶，于是我们决定拿来搭配草莓一起享用。听说北方大地这里习惯在牛奶里加入砂糖、抹茶或黄豆粉等调配享用。

酸酸甜甜的草莓搭配微苦却又温醇的抹茶牛奶，没想到意外合得来。

春日说自己也很喜欢这样的组合，总是在阅读时间享用。

难怪伊塔奇小姐刚才立刻贴心地端着热饮过来。

歇息片刻之后，春日继续刚才的话题。

「欸，小葵你还记得吗？我曾说过跟阿清一起去现世的事情。」

「嗯嗯。」

那是春日与清大人年幼时的回忆。

在文门大地医院疗养的清大人，与当地八叶的孙女春日是一对共度童年的青梅竹马。

听说文门大地坐拥大图书馆，不只隐世内的书籍，就连现世主题的藏书也相当丰富。

他们一起读遍了关于现世的书籍，渐渐对于这个异界产生了憧憬。

我记得春日是趁身为文门狸的八叶──也就是她的祖母不注意时，偷偷弄来现世的通行证，带着清大人一起前往。

「你听我说，我呀……回想起来了。为什么当时的我会想带着阿清去现世。」

春日翻开其中一本书给我看。

正是我刚才在翻阅的那本现世旧杂志。

「阿清当时在医院里边看着这个边说……『想去看看现世的这幅景色』。」

「这是……东京铁塔没错吧？」

大红色的电波塔，在日本无人不知无人不晓的存在。

据春日所说，在隐世这里也具有一定的知名度，成为现世日本的象征。

「我跟阿清当时就是为了一赌东京铁塔，出发前往现世。不过我们入境的地点离铁塔有段距离，只好以耸立于天空之下的红色巨塔为目标徒步前进。反正人类也看不见身为妖怪的我们，我们就慢慢走、慢慢走……可是走到半路肚子就饿了。」

春日与清大人当时身上没有现世的货币，所以似乎陷入了窘境。

不过幸好有个看得见妖怪的人类男子叫住他们，给了一枚五百圆硬币。

「哇，原来现世也是处处有温情。」

「那个人知道隐世的存在唷。似乎是因为难得看见隐世的妖怪跑来，而且还是小孩子，所以给了我们五百圆硬币，说什么当作跟我汇兑，跟我交换了隐世货币。」

「呃……这样应该不算给吧？」

一开始还觉得真是温馨佳话，结果越听越不对劲……

我认识一个很有可能会干这种事的人类，可是我没有勇气确认。

「那个人啊，说他常常来隐世，脸上表情不知该说是耀武扬威还是自信过剩。还有，好像长了颗泪痣。」

「啊～啊～我知道了，我很清楚他是怎样的人了……不重要，你继续说下去吧。」

我想十之八九就是我家的爷爷……吧？

不过我并未向她确认得更详细。一方面是打断人家说话不礼貌，一方面则是默默祈祷答案不是他。

春日说他们俩就把拿到的五百圆硬币捏在手心里，幻化成人形之后进入某间咖啡厅。

「然后呀，我们在那里吃了一种棕色的甜点，不过我完全想不起来那道甜点的名字。我拿了从娘家带来的书从一大早查到现在，依然毫无头绪。」

「棕色……巧克力蛋糕之类的？」

不过巧克力蛋糕这么常见，应该很容易猜得到吧？

「我想可能很接近，但是不是那个。不过我猜应该也是现世的蛋糕类……吧。」

「嗯……棕色的蛋糕，然后排除巧克力，会是什么呢？而且还是在咖啡厅里吃到的。」

「当时好像还蔚为风潮。给了我们五百圆的那个男人说既然难得来到现世，就该吃最流行的那道甜点。隐约记得名字听起来有一种很时髦的感觉。」

我稍微思考了一会儿。

虽然说是当时的流行，但「当时」到底又是哪个年代？

「顺便问一下，那你们俩觉得好吃吗？」

「嗯！很好吃！甜中又带点微苦。然后我记得阿清他当时说那道甜点有加起司。」

「……起司？」

有加起司的棕色蛋糕……难不成是──

「你说的应该是『提拉米苏』吧？」

「啊啊啊！没错没错！就是这名字！」

春日脑中的片段记忆终于衔接上，我也因为猜出正确答案而忍不住拍响了双手。

我记得提拉米苏确实搭上了起司蛋糕的潮流，同时在九○年代的日本掀起新风潮。我猜春日跟清大人就是在那个年代去现世的吧。

虽然早就知道了，不过……这两人果然比我年长呢。

「欸，小葵。我很想做提拉米苏给阿清尝尝，你可以教我吗？」

「嗯嗯，当然没问题呀，不过得先准备材料才行呢。奶油起司跟鲜奶油这里都有……再来只要凑齐咖啡跟可可粉就行了。」

可可粉的话，其实夕颜店里就有了。

是以前大老板误认成巧克力而买回来的食材。

上次的巧克力已经消耗完了，不过用途其实挺多样化的，所以我拜托他下次去现世出差时可以再帮忙买回来。

至于咖啡的话，在这里就没见过了呢。

感觉隐世不至于没有这东西才对，找银次先生讨论一下好了。

「好！材料感觉应该不成问题。」

「太好啦！我是想说若顺利的话，也许还能成为北方大地的新名产……」

「春日你真的是很机灵耶。嗯嗯，我认为是有机会的唷。毕竟使用了起司，而且以前也曾在日本引起风潮。根据过往的经验来看，这种类型在隐世也很有潜力。」

「小葵你也很机灵嘛。」

春日此刻终于重回原本的开朗，不过她是希望助清大人一臂之力，才会找我商量这件事吧。

她肯定昨天就在烦恼着如何让清大人至少打起精神，并且有动力继续放手做他想做的事。

必须让这股充满两人回忆的苦甜滋味在这个雪国落地扎根，并且在未来开花结果。

「您说咖啡吗？天神屋就有唷。」

「咦！银次先生，你是说真的吗？」

时间来到隔天中午，我在食堂与银次先生商量昨天的事。

「嗯嗯，高级客房中的西式房型『银莲花』备有咖啡豆与磨豆机唷。」

「原、原来还有那种客房。」

「毕竟也是有些比较崇洋的有钱妖怪，我这就派人把夕颜的可可粉还有咖啡冲泡组带到这里来吧。」

银次先生从怀中取出了信使。

「看来没有问题，今晚就会有使者从天神屋过来。」

「啊！那可以顺便再追加一样吗……」

我厚脸皮地提出了某样鬼门大地的特有食材。

此时双胞胎正在食堂里准备中午的伙食。

竟然是……被誉为「北海红宝石」的野生红鲑鲑鱼卵所做成的丼饭。

「真是作梦也没想到能在这里享用鲑鱼卵丼呢。」

「双子昨天不是去了一趟北海渔港吗？听说是在那边采购了大量的野生红鲑鱼卵回来，加上酱油新鲜腌渍而成的唷。」

红鲑的鱼卵虽然小颗，但是呈现艳丽的红色。

满满装在木盆里的这些鲑鱼卵，供大家自由取用到自己的大碗公里，再添加自己喜欢的佐料。

这艘船上的折尾屋员工人数虽然不算太多，不过能在渔市竞标到足以喂饱所有人的分量回来，这对双胞胎厨师果然有两把刷子。

价格想必肯定不便宜，不过乱丸似乎主张有看到中意的就买回来，意外地大手笔呢。

「唔哇～大白天吃这个会不会太奢侈了？感觉会被天神屋的大家抗议呢。心脏不知怎么地跳得好快……」

「没关系啦，银次先生不用客气，大吃一顿！」

使用妖冰制成的冰汤勺捞起满满的鲑鱼卵，一整坨淋在白饭或是醋饭上享用。

银次先生选择了白饭，不知为何一边忏悔地念着：「天神屋的各位，抱歉抱歉。」同时却毫不客气地捞了一大匙，另外还刮了一大坨生芥末才离开。

我则选择了醋饭，拿两片青紫苏叶铺在碗边，一样捞了一大匙的酱油腌渍鲑鱼卵淋下。散发着红宝石般光泽的鱼卵一颗颗滑落在醋饭上……光是欣赏这画面就让我觉得心灵被洗涤，进入无我之境。

「葵殿下进入了神秘的境界是也……」

在一旁拿着特大碗公准备就绪的佐助，说了绝妙的吐槽。

他的这句话让我顿时回过神来，洒上葱花完成这道丼饭。

「我要开动了！」

语毕，我开始享用这期待已久的第一口。

一阵迸裂的口感过后，鲜味紧接着在口腔中扩散。

温醇的酱油风味与恰到好处的咸味让我发出一阵长长的赞叹声。

浓缩了所有鲜甜的一颗颗红宝石，实在太下饭了。将鲑鱼卵用紫苏叶包起来尝尝，结果又是令人无法招架的清爽美味。

「啊啊！真是美味！既然北方大地有这种梦幻海味，天神屋的房客们也会有兴趣搭乘豪华游览船来访这里吧。」

银次先生也兴高采烈地摆动着尾巴说道。

「欸，别顾着吃鲑鱼卵丼，也要摄取蔬菜。」

「不许剩下来喔。」

双胞胎在餐桌中央放了一只大盘子，里头装的是雪地白萝卜与皱叶菠菜做成的沙拉。上头洒上酥炸魩仔鱼与核桃，淋上盐味酱汁享用，可以品尝到新奇的爽脆口感，吃起来特别香。

重点是雪地白萝卜水分丰沛又甘甜，皱叶菠菜口感柔嫩而且不带草味。

这些全是在冰天雪地中凝聚而成的独特美味。

「话说回来，银次先生你们昨天去视察了几个北方大地的遗产对吧？好像花了一整晚的时间耶，是在很远的地方吗？」

「不，因为那晚大冰河山脉上空正好会出现极光，所以上山视察了一趟。」

「极光……难道就是那个极光？」

「是的。虽然产生的原理跟现世不太一样，不过的确都是飘浮于夜空的七彩光带。隐世这里只有北方大地的最北处能看极光，景色实在过于壮观，所以我跟乱丸一边喝着热热的砂糖牛奶一边欣赏。」

「是喔～超羡慕的。」

极光这种景象，我当然从没体验过。

我也好想亲眼看看呀。

「听说隐世的极光是来自现世的大气外泄所产生的影响，北方大地的上空有裂痕，传说那里与现世相通之类的。」

「……南方大地原本也是邻近常世的一块土地对吧。一样的道理，北方大地这边则是靠近现世的意思啰？」

「有这个可能。所以在极光出现的这两三天期间，能在北方上空看见有趣的东西。」

「有趣的东西？」

已经扫空鲑鱼卵丼的银次先生喝着热茶点头。

「详细内容我也不太清楚，不过清大人说希望葵小姐您明天也能一道同行。」

「咦！我也可以跟你们去视察吗？」

「当然可以。亲眼一赌北方大地遗产，也许能借此体验激发新的点子。就目前所闻，我认为起司锅是个非常好的提议。」

「成果会如何，也只能等实际问世后才能知道就是了。不过对于吃惯起司的北方妖怪来说挑战性不会太高，而且还可以添加酱油啦、味噌啦，变化出妖怪偏好的口味。等未来普及于北方饮食中，店家也可以自己研发出独到的风味吧。」

「嗯嗯，您说得没错。这一次葵小姐的立场终究只是提出企画。就像天神屋的地狱馒头一样，必须是其他人也能做出的味道才算成功吧。不过这次由您担纲监制研发的大任，必须回收足够的酬劳做为回报才行呢。企画要是成功了，似乎可以向冰里城收一笔权利金唷！」

银次先生的双眼开始发亮。我一边吃着沙拉里爽脆的甜萝卜一边苦笑。

不过他接着语带感慨地继续说：

「虽然我最喜欢的夕颜还是在那个中庭里营业的简朴小食堂，不过偶尔研发土产、经营夜鹰号那样的摊贩，或是像现在这样来到异地贡献智慧……担纲大型企画，我认为这些也都是夕颜的另一种使命。葵小姐果然不愧是史郎殿下之孙，在隐世能拥有举足轻重的影响力。」

「……银次先生？」

他这是怎么了呢？

为何突然一本正经地说这些。

「老实说，这些事业产生的利润远超过经营夕颜的盈利。所以葵小姐您也许意外地能提早还清债务。」

「……咦？」

这件事已经被我遗忘很久了，这才想起来我在夕颜工作的最初目的是为了偿还在天神屋欠下的债务。

像这样工作所得到的收入，也全数拿去抵债了。

「顺带一提，地狱馒头一案的收入已经让您还清了一定数目的债款。」

「天啊！真的假的？」

「真的，没骗您。」

话题突然开始散发铜臭味，于是我们在热闹的食堂里压低音量讨论。

以夕颜为根据地，用接外包的方式还债，是我当初从未想过的。

都是因为有大老板、银次先生还有天神屋上下的各种建议、后援以及鼓励，现在的我才能用最踏实的脚步一路前进。

「小葵，工作辛苦啦。总觉得有股好香的味道，你烤了什么吗？」

「嗯？是饼干唷。口味最普通的那种，是待会儿需要用到的材料。」

现在时间是午夜十二点。

春日来到折尾屋的厨房与我会合。

「那么现在要来试作的是北方大地特产企画的第二弹商品──『经典提拉米苏』与『雪国提拉米苏』。」

「请问小葵老师，为什么要分成两种呢？」

「春日与清大人回忆中的提拉米苏，也就是现世的经典口味。而另一种则选用北方大地这里能供应的食材来变化，有潜力发展成地方特色名产。」

春日与清大人在过去尝到的经典提拉米苏，少量制作是没问题，若是要量产的话，要找到咖啡与可可的固定供应来源有一定的难度。

但是提拉米苏本身是很好的发想，所以我才希望加入少许变化，利用相对容易取得的当地食材来实验看看。

那么现在就开始吧。

妖怪与人类的时间观有点落差，现在半夜十二点的感觉才接近晚上九点，不过还是得加快脚步。

毕竟明天上午还要去参观北方大地遗产啊。

「……嗯？」

就在此时，我发现厨房外格外吵杂，于是出去了一趟。

看折尾屋的船员们个个大惊失色，我心想不知发生什么事。然而，见到一位雪女从对面朝我这里走来后，我便恍然大悟地暗想：「喔喔……」

「我是有听说人差不多快到了……但没想到『天神屋的使者』原来指的是阿凉喔？」

「看来似乎是这样耶，小葵。没想到偏偏是阿凉小姐啊。」

阿凉平常在这个时段总是一副狼狈又累趴的模样，现在却红光满面，双眼有神，就连背杆也挺得笔直，看起来走路都有风。

「哎呀，好眼熟的穷酸人类丫头跟圆脸貍猫女呀～噢呵呵呵呵呵！」

不饶人的嘴巴也处于绝佳状态呢。高声大笑的模样让我回想起过去身为天神屋女二掌柜那时的她。

「阿凉，回到自己的地盘上还真有精神耶。」

「那还用说，冰雪正在呼唤着我！」

莫名其妙……

不过她似乎好好遵照了吩咐，从天神屋带着该带的东西过来。

「来，你要的咖啡跟可可粉，我还带了其他很多东西唷。我是不清楚你拿这些东西要干嘛，不过我都好心亲送到府了，你会帮我做顿好吃的吧。」

「我是这么打算啦，不过阿凉你要在这里待多久？不然干脆来帮忙吧。」

「啥？为何我非得在这大半夜陪你钻研兴趣啊。」

「你要是来帮忙就可以试吃成品喔。我们要做时髦的大人系甜点，好～甜好～好吃喔。」

「……」

下一秒，阿凉已经拿着春日即时递上的束袖带开始挽起衣袖。

「呃、哼！反正只要赶得上星华丸明晚的营业时间，好心帮点忙也不是不行啰。」

只要掌握正确的使用方式，阿凉这个人其实也是很随和的好姐妹呢～

于是我们再次回到厨房。

「现在要开始制作提拉米苏啰，材料有这些。用来代替马斯卡彭起司的奶油起司、鲜奶油、砂糖加上蛋黄、兰姆酒还有烤好备用的饼干──以这些为基底，再搭配不同食材以变化出各种口味。至于『经典提拉米苏』则需要加上咖啡与可可粉。」

「欸欸！刚才材料里提到的兰姆酒是什么？」

春日在我介绍到一半时突然举起手发问，于是我指着台面上的瓶子回答：「就是这个。」

包装上写着「南国兰姆酒」。

「这是用提炼蔗糖所剩下的糖蜜制成的蒸馏酒。听说南方大地那里原本就有生产类似的黑糖烧酒，最近也开始尝试制作现世口味的兰姆酒。因为折尾屋飞船上有库存，我就借来用了。」

「这种酒好喝吗？」

「阿凉，你可不许碰。」

阿凉的酒品本来就已经够差了……

「这种酒可以拿来调鸡尾酒，不过在我看来，觉得主要是用来制作烘焙点心比较多。因为能增添绝佳的香气。」

眼看阿凉正把手伸往兰姆酒，我一把拿走酒瓶摆到远处，以远离她的魔掌。

「另外一道『雪国提拉米苏』所需要的材料则有红豆沙跟雪砂糖，分别用来代替咖啡与可可粉。清大人所准备的北方大地特产中有一样『雪花砂糖』，我想用这个来制作出不同的口感。」

这种粗粒砂糖外观近似雪花形状，看起来特别可爱。

不过舔一口就会立刻化开，而且像雪花一样冰凉的口感也很新奇，所以我老早就想拿来运用在甜点制作上了……呵呵呵。

「事不宜迟，那就开始进行作业吧。」

这次的提拉米苏我希望主要交由春日来掌厨，所以先向她说明了基本步骤。

「现在要先来制作两种提拉米苏通用的……说内馅好像也不太对，总之是最主要的部分。」

「吃起来湿湿软软又绵密，带有起司风味的那一层吗？」

「没错。距离你上次品尝都那么久了，记得还真清楚耶。就是奶油起司馅的部分。先把蛋黄、砂糖与兰姆酒放入容器中搅拌均匀。」

「我知道了，小葵。」

春日用她过人的吸收能力掌握步骤后开始着手操作。

接下来要把奶油起司也加进去，同时继续搅拌均匀。

同一时间，我则麻烦阿凉帮忙打发鲜奶油。

「才不要咧，为什么我就得负责这种苦差事！」

「鲜奶油必须装在用冰水冰镇的盆子里打，才能确实打发啊。我希望你能帮忙打到能拉出尖角的程度。好啦，要我去准备冰水自己打也行，但是我想说你自己就能冰镇盆子了吧？毕竟是雪女。」

「啊啊，原来如此。」

阿凉莫名其妙被我的说词说服，认命接下打发鲜奶油的任务。前一刻明明还在发牢骚……

我分别亲自示范了步骤之后，便将工作交给她们俩来进行。

趁这段期间，我则要来准备左右两种提拉米苏风味的关键部分。

首先是经典版本。

我现磨了咖啡豆，尽可能泡了最浓的咖啡液。接着选用看起来适合盛装提拉米苏的四方形木枡酒杯当容器，将刚出炉的饼干捣碎后铺底，倒入浓缩咖啡液浸湿饼干。

接着是雪国版本。

一样将预先准备好的红豆沙铺在酒杯的底部。

吸收了咖啡液的饼干所呈现的颜色，与和菓子主要材料的红豆沙很相近，但风味却迥然不同。不过呢，其实两种跟起司都很搭。

「小葵～起司馅搅拌到这样可以吗？」

「葵～我的手已经酸啦。」

春日与阿凉刚好同时喊住我，于是我分别前去确认她们的状况。

「很好，那就把打发的鲜奶油加入起司口味的内馅里，继续拌匀……」

嗯！大概这样就差不多了。

「欸，饼干泡在咖啡里变得软趴趴的耶。」

「这是什么～闻起来苦苦的，真诡异的东西。」

春日与阿凉看着我刚才准备好的咖啡饼干底，露出一脸狐疑的表情。

「喔喔，底层就是要这样啦，现在要把起司馅倒在上头。」

我将起司馅倒往酒杯里，淹没咖啡饼干底，另一边也同样倒入起司馅盖住豆沙底。接着重复进行相同步骤，完成剩余的数量。

「好了吗？完成了没？」

「阿凉你别心急啦。这些必须放入冰箱静置一晚才算大功告成。」

「什么？」

「欸，小葵，那可可粉跟雪砂糖要用在哪里？」

「在吃之前洒在表面上唷，春日。真期待明天的最后完工步骤。」

春日的脸颊上沾到了不知道起司馅还什么东西，是她刚才全神贯注制作提拉米苏的证明。

我无法百分之百重现出她与清大人记忆中的滋味。

但是我希望这至少能成为一个契机，让这两人以同时身为儿时玩伴与年轻夫妇的立场，好好地促膝长谈。

时间来到隔天，我起了个大早准备好出门。

今天要前往位于北方大地喀雅雅湖畔的古冰城。

那里似乎是冰里城城主代代相传的别墅，而清大人在继承之后似乎计划将古城改开发为博物馆，以此为中心来打造冬季观光区。

「所以阿凉你也要去喔？」

「难得回来一趟，我也想看看家乡的景色啊。」

阿凉昨晚就睡在我的房里。

我醒来时发现她早已起床，兴致勃勃地梳妆打扮。

原本自甘堕落的她竟变得这么积极主动，果然是因为回乡的关系吗？

「阿凉你自从到天神屋工作之后，有回来北方大地过吗？」

「少之又少，大概两只手数得出来吧。就连我以前当佣工时侍奉过的人家，都无消无息了。」

「……这样喔。」

「喀雅雅湖就在我出生的村落附近，所以想说去看看也无妨。虽然听说那边已经没人居住了，不过反正难得有机会去到那一带嘛～而且小老板也答应让我一起同行了。」

阿凉的口气虽然悠哉，不过我知道她很挂念故乡的现况。

她应该希望能回到自己出生长大的原点，呼吸久违的熟悉空气吧。

这种念头我也有，因为我也会不时好奇现在的现世是什么模样。

「机会难得，把提拉米苏完成后一起带去吧。」

「挑这种时候？葵～我们可不是去赏雪的啊～」

「所以阿凉你最后吃不到自己辛苦完成的提拉米苏也无所谓啰？视察回来之后，你就得立刻赶回星华丸了不是吗？」

「啊！差点都忘了。啊～不想上班啦！」

「阿凉你喔，工作能力明明很强，却毫无干劲呢。」

准备完毕后我绕去厨房一趟，将可可粉与雪砂糖分别洒在经典提拉米苏与雪国提拉米苏上头，完成最后步骤。

就试吃结果来说，两种都很成功，做出的成品完全没有违背想象。

我将这些提拉米苏装盒之后用大方巾确实包起来。

「要给春日跟清大人的份是两杯经典款……然后大家一起吃的份，经典跟雪国分别要……」

嘴里一边如此碎碎念。

我抱着两个包袱离开折尾屋的飞船，发现当地的交通飞船「雷雷号」就停泊在隔壁。

「哇！好大一艘船～」

天神屋与折尾屋的飞船都是带帆的日式古船，北方大地这里的则没有船帆，反而盖了类似高塔的设备，塔尖上的巨大冰块散发熠熠光辉，像灯塔一样射出细长的光线。

船身看起来也相当坚固，简直媲美战舰。

不过，只要是八叶乘坐的飞船基本上都具有一定的战斗力，全称为战舰也不为过就是了。

「小葵～阿凉小姐～」

穿着毛茸茸的斗篷并且戴上帽子的春日，也早已在飞船的登船口等候。

「春日，你不管到几岁都还是个小孩子耶，包得圆滚滚的像颗球一样。」

「阿凉小姐真啰嗦，貍妖跟冰人族不一样，我们很怕冷的啦。」

经过一番斗嘴，我们随即穿过通往飞船的空桥。

此时乱丸正在登船口前站着，手持烟管吞云吐雾。

「唷，丫头们。我听说你们昨天在厨房玩到三更半夜，原来有准时起床啊。」

「才不是在玩咧，乱丸。」

我们与他错身而过，进入船舱内。

船舱内部的确就显得有点老旧了，不过反而有另一种风情。

「欸欸，折尾屋的大老板，我也想跟着你去阿清那边。」

春日趁着乱丸正打算转身入内时，一把抓住他的外褂。

乱丸转过身去，明显露出了一脸嫌麻烦的表情。

「啥？那个城主小少爷吩咐过，要你跟那群女人待在一起啦，他说这样你也比较自在吧。你有什么特别的事要找他吗？」

「也不是什么特别的事……只是有点话想问他。」

「好吧……反正也不关我的事。你想来就来吧。」

春日说了一句：「嗯，是我自己要去的。」便踩着轻快脚步跟上乱丸后头。

我急忙拦住了她。

接着把带来的包袱中比较小的那一包递了过去。

「这给你，是昨天做的提拉米苏，是你跟清大人在现世吃过的口味唷。这是个拿给他尝尝的好机会，带去跟他一起享用吧。里面有附汤匙。」

「哇……小葵，谢谢你！」

春日抱着包了两杯提拉米苏的包袱，鼓足斗志地喊了一声：「好！」

加油呀，春日！你一定能跟清大人互通心意的。

「……所以我们要怎么办？」

「嗯……被丢下了呢。」

我跟阿凉被留在原地面面相觑，不知该何去何从好……

「旁边就有间客房可休息是也，葵殿下与阿凉殿下请往那边请。」

「哇！佐助？」

佐助突然从天而降。

虽然平常就有感受到他总是默默在一旁守护着，但是毫无预警地现身是会吓到人的耶。害我抖了一下。

「航行时间约四十分钟是也。话说葵殿下……包袱里装的是什么？」

「啊～啊，这小子还是一样对吃的特别敏锐呢。」

「阿凉殿下可没资格这么说是也。」

佐助表现得微怒，似乎极度不愿被阿凉调侃。

「好了好了，要是真这么好奇，你们就一起先开动吧。反正距离抵达目的地还有一段时间的样子。」

休息室里备有妖火圆盘、烧水用的大茶壶、水、茶叶还有小茶壶，看来可以自行泡茶饮用。

我们泡好了绿茶，并且打开装着提拉米苏的盒子。

「啊啊……真香的味道。」

起司馅的香味掠过鼻腔……

洒满褐色可可粉的「经典提拉米苏」共有两杯。

洒满白色雪砂糖的「雪国提拉米苏」则共有四杯。

「手边大小合适的容器只有这木枡酒杯，双胞胎说凑合着用也没关系，我就拿来用了……不过意外地有隐世风情又带着时髦感，拿这来盛装提拉米苏然后用小汤匙吃，也许是正确的选择呢。要设计为土产的商品也采用这种包装应该就可以了？嗯！我在企画书上这样建议好了……呃，啊！佐助跟阿凉早已经开动了！」

佐助选了经典款，阿凉则选了雪国款开动，不知道到底有没有在听我说话。

「嗯～～」

入口即化的浓醇起司风味，似乎让两人发出了好一阵陶醉呻吟。

我懂我懂。

经典版的提拉米苏香甜的奶油馅里又带着起司的淡淡酸味，搭配微苦的可可粉，交织出绝妙无比的成熟风味。浸过咖啡液的饼干也彻底变得松软，带来新鲜的口感。

而雪国版的提拉米苏洒了冰凉的雪砂糖，让起司馅的表面结了一层薄薄的冰，吃起来多了一份恰到好处的爽脆与清凉。

底部的红豆沙与起司馅的组合，创造出新颖中又符合妖怪喜好的和风甜点。

「我最喜欢起司风味的奶油馅了。鲜奶油或卡士达酱类的点心虽然香甜美味，但是吃多了会容易腻。而起司类的奶油馅因为带有微酸，能够一口接一口，越吃越上瘾。」

「……」

「好啊，根本没人在听我讲话。」

不出我所料，阿凉跟佐助比起听我说话，更陶醉于初次品尝的提拉米苏之中。

好吧，看他们似乎吃得津津有味，那我就放心了。

北方大地生产的起司品质优良，做出的提拉米苏也令我相当满意呢。

「不知道春日能否顺利把提拉米苏送给清大人。希望那两人也能互相坦白自己的心意，修复好关系。」

眼看阿凉跟佐助正偷偷对留给银次先生与乱丸的份伸出魔爪，我一边在心里如此祈愿着，一边狠狠拍掉他们俩的手。

望向窗外，是一整片披上银霜的雪景。

两只雪兔跳呀跳地穿越了纯白得近乎完美的雪原，一路留下了足迹。

第八卷 雪之国度的珍味奇景 插曲 春日与阿清（三）

我走在雷雷号的昏暗通道上，正要前往阿清所位于的驾驶舱。

「欸欸，折尾屋大老板，在你看来，觉得阿清这个人怎么样？」

「啥？」

我突然装熟地向折尾屋大老板乱丸发问，于是走在前头的他转过头来，露出一脸微妙的表情。

他应该没想到我会丢出这种问题吧。

「哈！你很在意自己丈夫的形象吗？」

「难免啊。我必须看出他是否拥有身为八叶的资质。」

「这什么理由。是以妻子的立场还是文门狸的立场？如果我说那小子不是块当八叶的料，你会怎么做？」

「那么到时候……我会请阿清把这个位置让给别人来坐，这也是为了他好。然后文门狸会切割掉北方大地与天神屋。」

「……咯哈哈！没想到你这个貍猫姑娘长得这么无害，却很有胆识嘛。」

乱丸不知道是觉得哪里有趣，对我放声大笑。

「那个小少爷要是有你这种割舍一切的觉悟就好了。他天资聪颖又够敏锐，可惜就是情感太细腻了。他确实有所作为，但是太认真看待必然产生的憎恨，把这些全往自己身上扛，这样是无法改革这片荒芜之地的。在那之前他就会先撑不下去了。」

「那不然你认为该怎么办才好？你们改革南方大地，活络当地产业，不就是建立在树敌之上吗？」

「重点应该就是要有长期抗战的觉悟吧？那个小少爷虽然已经有树敌的觉悟，却没有义无反顾的勇气。每一次的斗争都削弱他的意志，哪有办法完成改革。」

「……原来如此。」

这就是一手打造出隐世第二大旅馆，连面对天神屋都不畏挑战的折尾屋大老板吗？

这次也二话不说与妖都对立，就为了与最初互为竞争对手的天神屋站在同一阵线。

这种类型的领导人虽然不是所有下属都吃得消，却能凝聚愿意效忠的崇拜者，并且拥有果断的判断力，只要决定了目标，就再也不会动摇。

这个人有着阿清目前最需要的领袖特质。

「你偶尔也会说些很有道理的话嘛，不愧是南方八叶。」

「什么偶尔，我跟你根本也没讲过几句话。」

「不过我从小葵那边听过很多关于你的事，也知道你的相关传闻。」

我装熟装得太过头，让乱丸有点不爽。

「喂，话说那是什么东西？我看八成是你跟那个料理痴一起做的吧？」

「料理痴指的是小葵吗？」

「除了她还有别人吗？总觉得有一股特别甜的气味。」

「不愧是狗，光用嗅的就知道？你晚一点去找小葵讨吧，她还有准备你跟小老板的份。」

「……」

进入驾驶舱后，我见到里面站着几位操控飞船的冰人族驾驶员、天神屋小老板还有阿清与雷萨库。

啊啊，开始紧张起来了。阿清会愿意收下这提拉米苏吗？

说起来他还记得当时在现世吃过的这道甜点吗？

我隔着和服将手覆上了挂在胸口里的冰里城通行证与阿凉小姐送我的铃铛，平复自已的紧张情绪。

「清大人，您是认真的吗……」

然而就在此时，我听见小老板与阿清的对话。

「您说要让春日夫人回到天神屋？」

「是的。自从天神屋的各位光临本地……春日她也比以前更活泼了。与其让她待在这里，暂时留在天神屋也比较安全。」

「……阿清？」

阿清的这番话令我感到难以置信，只能伫立在原地。

他发现我的存在后，瞬间露出为难的神情瞥开视线。

然而他又立刻换上严肃的表情，大步朝我走近。

「春日，你为何在这里？我不是说过要你跟葵小姐她们在一起吗？」

「阿清，要送我回天神屋是真的吗？」

我试图质问的声音带着颤抖。然而……

「我是如此打算的。春日来到这里已经数度受到性命威胁，身体也弄坏了。你没必要留在这里让自己受苦。在纷争平息以前，待在天神屋对你比较好。」

阿清的语气平淡得没有温度，无法摸清他心里的真实想法。

这让我觉得既难过又不甘心。

「我现在正与小老板商讨此事……」

「我不要！」

所以我扯开了嗓门，用震惊在场所有人的音量大喊，并且猛力摇了摇头。

装着提拉米苏的包袱被我紧紧抱在怀里。

「……春日？」

「阿清……你还记得我们以前跑去现世的事吗？」

那是属于我们的儿时回忆。这个问题让阿清的脸上突然流露出一丝纯真。

也许他想起了那时候的事吧，即使只有一瞬间。

然而他下一刻又换上比原先还更难看的表情。

「现在……可不是叙旧的时候。航程途中是很危险的，何时何地会遭遇空贼袭击都不知道。」

「可、可是……」

「够了。回去吧，春日。你跟葵小姐她们待在一起也比较自在吧？」

阿清的这句话让我更是气不过，猛力踩响了地板。

「可是我永远也忘不了！」

「春、春日？」

我的怒吼不只让阿清吓了一跳，也让在场所有人为之一惊。

但我仍不顾现场气氛，擅自继续说下去。

「阿清那时候用充满期待的双眼，凝视着现世的景色、建筑与人们的生气蓬勃。那副模样我永远也忘不了。你说总有一天要让北方大地像现世的城镇一样充满生机，而且要为此饱读书籍，并且治好虚弱的身体。当时性命垂危的你，不是对我畅谈着满怀的希望与梦想吗！」

在那次冒险之后，我们被隐世的大人们带回来狠狠训斥了一顿，然后被迫分隔两地。

我不许你说自己已经遗忘了那些在现世的所见所闻、品尝过的美食，还有我们踏往未知世界的那股勇气。

『春日，你真的愿意陪我吗？』

『当然！我也想跟你一同前往未知的世界探险！』

我从来没有忘记过唷。

而且也依然记得那时自己在心中立下的誓言。

然而你总是这样，永远选择逃避我。

把我赶往安全的舒适圈，不肯对我许下承诺，让我跟你一同面对前方的暴风雪……

「阿清是大笨蛋！既然这么嫌我碍事，我就如你所愿回去天神屋！」

我抱着没能送出去的提拉米苏，再度用震耳的大嗓门嚎啕大哭，同时离开了驾驶舱。

「春日……」

感觉隐约听见了阿清呼唤着我的名字，但是他的声音随即埋没在我的大哭声中消失。

总觉得至今以来按捺在心里的所有寂寞与焦虑一口气溃堤了，果然我还是个幼稚的小孩子。

「哇！春日，你是怎么啦？」

我飞奔进小葵与阿凉小姐所在的休息室，抱紧她们。

「哎呀～貍妖丫头变成真的狸猫了……」

我哭得太厉害，妆容全都花掉，现在脸上一定非常狼狈。

阿凉小姐反常地拿着手帕为我擦脸。

待在这些人的身边果然最让我感到自在。我是不是真的回去天神屋比较好？

然而内心某处的另一个我摇头否定。

你已经吐出真心话而且哭个过瘾了，但是你最珍惜的那个他，现在还没有勇气展现自己最脆弱的一面──她对我这么说。

第八卷 雪之国度的珍味奇景 第五话 湖上古城

「呃，请问……」

我实在无法对哭着回来的春日坐视不管，所以跑来清大人他们所在的驾驶舱。

然而清大人的贴身侍从雷萨库先生却挡在门口。

真是似曾相识的情景呀。

「请回吧，城主目前在处理要事。」

果然不出所料，雷萨库先生狠狠瞪着我，拒绝放我入内。

「可、可是，春日她刚才哭着回来，所以我想弄清楚到底发生什么事。还有……春日她努力做了这个，却没能拿给清大人就回来了，所以我想帮她转交。」

「里面装的是什么。」

他用锐利的眼神盯着我的包袱。

「呃，是一种叫做提拉米苏的点心。」

「点心？那么不安全的东西……城主只能享用我们贴身侍从所准备的膳食。」

「可、可是……里面绝对没有下毒！我们刚刚才尝过了。」

然而雷萨库先生丝毫不为所动。

春日特地用心制作的甜点，要是最后没能让对方尝到，我都替她难过了。

此时船舱上方突然出现一只手，轻轻用指尖敲了敲雷萨库先生的肩头。

翩翩降落地面的人影是身穿深紫色服装的冰人族女忍者。

她正是春日的随身护卫，伊塔奇小姐。

「雷萨库，你放心。我全程目睹少夫人与天神屋的姑娘们料理的过程，里头并没有下毒。」

「伊塔奇……竟然连你也！」

「你要是这么担心，自己试毒不就得了。我……也想顺便试试。」

「呃，啥～～」

刚才还板着脸毫不通融的雷萨库先生，突然发出莫名的大叫并且歪着脸。

总觉得这画面太有趣，害我忍不住喷笑。

「这里刚好有两份。其实本来是希望让春日跟清大人一同享用，不过既然状况变成这样，看来也无法如愿了。其中一份就请两位试试看是否安全吧。如果没问题，另一份就交给清大人。」

雷萨库先生仍然一脸怀疑，不过没多久后便轻叹一口气答应。

「好吧。我跟伊塔奇来试毒，如果安全的话就允许你拿给城主。但是飞船待会儿即将经过空贼『可雾伟团』频繁出没的山岳地区上空，城主目前正为此处于紧绷状态，你可别碍事。」

接着他摊开了包袱的大方巾，取出其中一杯提拉米苏之后，充满怀疑地打量一番，手执小汤匙挖了一口品尝……伊塔奇小姐也顺便有样学样。

「唔！好甜……不对，苦苦的？」

「这里头加了起司对吧？实在太美味了。」

他们俩人的反应虽然迥然不同，不过似乎验证了确实没有下毒。

「进去吧，办完要紧事就尽快离开。」

雷萨库先生从怀里取出手帕擦嘴后，主动为我开门。

我踏入驾驶舱，见到几位冰人族的驾驶员、银次先生跟乱丸。

还有清大人也在。

「……」

然而清大人一脸消沉地呆坐在椅子上，一看就知道心情十分低落。

「您、您还好吗？清大人！春日一定愿意原谅您的。」

「是说为什么偏偏挑那个矮冬瓜狸猫女啊？凭小少爷你的身份可以讨个更好的老婆啊。」

「乱丸！住嘴！你又在胡说八道了，春日可是右大臣的千金啊！」

「我当然知道啦。讲真的，就地位而言，女方那边还比较高。要是真的惹火人家，最后闹得婚约告吹的话，吃苦头的可是北方大地啊。」

「够了喔～乱丸！」

「啊～～银次你啰嗦死了，像个老妈子一样！」

银次先生与乱丸先生围在清大人身边，你一句我一句地争执。

而清大人他……还是一样处于低落状态。

看来他与春日发生口角的事情果然是真的，而且严重程度似乎对他的精神层面造成不小的打击。

「那个，清大人……」

「……葵小姐。」

清大人缓缓抬起头。

他的脸色苍白不是一两天的事，不过现在看起来还充满着担忧。

平常那么温和沉着的他，难得露出这副模样。

「请问，春日她现在还好吗？」

「她哭累之后就睡着了。她几乎从未哭得那么厉害，所以我也不知道该如何安抚才好，不过幸好有阿凉在。别看阿凉那样，其实把春日托付给她照顾最可靠了，毕竟是春日的前上司。」

「……这样啊。」

清大人心里果然还是很担心春日吧，他垂下肩膀。

「那个，请问两位之间到底发生了什么事呢？」

「……」

银次先生看清大人无言以对，于是适时地代为回答。

「这个嘛……葵小姐，清大人提议在北方大地政局恢复安定以前，暂时送春日回天神屋生活。」

「咦咦！送春日回来？」

难怪会起口角……

虽然这对我个人来说一半算是好消息，但是一考虑到春日的心情……

清大人也是出于对春日的关心，才下此决断吧。

但是这样的话，春日好不容易做出的觉悟又该何去何从呢？

「真是受不了那个狸猫女，人如其貌，还是个黄毛丫头啊。嚎啕大哭得跟什么一样。」

「乱丸！别看春日那样，可是学识丰富又干练，充满耐性的好姑娘！在天神屋里比谁都来得勤快，为了大家东奔西走……」

「是呀，没有错。春日是聪慧的姑娘，行动力强，最重要的是坚忍不拔。」

清大人用毫无高低起伏的声调，紧接在为春日护航的银次先生后头说道。

「清大人……？」

「春日她不会表现出伤害他人的负面情绪，总是满面开朗的笑容。当初却因为我的任性害她被逐出文门大地……现在又为了我，被带来这种地方。」

他继续垂低着脸说下去。

「正因如此，只要一想到她是否又在为我逞强而让自己的身心受到折磨，我就担忧得不得了。毕竟我想不会有人愿意嫁来这种冰天雪地，而且毫无人情的冰里城。」

「才没有这回事呢！春日她一直很高兴能嫁给清大人为妻。因为对她来说，你是她的初恋对象啊。」

「……咦？」

「啊！」

我在脱口而出后才理解刚才的自己说了些什么，立刻捂住嘴。

明明在心里提醒着自己不能大嘴巴，刚才却不小心顺势讲出来了！

「……」

清大人抬起头，脸上的表情呆若木鸡。

他的脸渐渐变得通红，又再度猛低下头。那种反应充满了少年的青涩，害我都有点跟着难为情了。

不过我总算能理解，这两人之间的隔阂是从何而来了。

他们都希望自己能成为尽责的八叶、尽责的八叶夫人。

逼自己装出大人的架势，顾全对方与大局的结果，就是让原本应该保持纯真的感情变得纠结，无法传达给对方。

正因为如此，我才必须把这份礼物转交给他。

「清大人，这是春日为了您制作的甜点。老实说，本来希望由她亲手送给您的，不过目前的状态也不适合。总之请您尝尝看。」

若要问我现在能帮上什么忙，我想就是让清大人好好品尝我跟春日一同完成的提拉米苏，并且见证这个过程。

清大人接过我递上的包袱，放在眼前的圆桌上打开。

「这是……」

他看着包袱的内容物，双眼缓缓瞪大，似乎马上就意会过来了。

「什么啊～竟然拿木枡酒杯来当容器。你这个料理痴的思路还是一样诡异耶。」

我狠瞪了插嘴的乱丸，同时还是仔细介绍了这道甜点。

「这是一种名为提拉米苏的现世甜点，使用了北方大地这里的奶油起司与鲜奶油──这应该不用多说。」

「……」

「清大人，您知道这样甜点吗？」

「嗯……真令人怀念。」

接着清大人拿起汤匙，挖了一匙酒杯里的提拉米苏静静地放入口中。

他缓慢却又仔细地品吟其中的滋味，随后眯起眼睛。

「呵呵，这的确就是我跟春日瞒着大人去现世游玩时所吃到的东西，属于那个世界的甜点。」

他一边回想着早已存在于远昔记忆中的这股滋味。

「当时的我一直认为自己没剩多少日子可活了。我的心脏不好，各方面都不如人，对于一无是处的自己感到很绝望。然而，自从春日偶然出现在我的生命里，每一天都变得充满色彩了。她一直以来……总是给予我肯定。用那张太阳般的明亮笑容陪我谈天说地。」

清大人渐渐流露出温柔的表情，就像融化的冰山。

充满回忆的提拉米苏入口即化，转为一股甜美滋味，似乎稍稍打动了他的心。

「我跟春日以前最喜欢一起阅读现世书籍与图鉴了，因为对那个未知的世界怀抱着憧憬。而且据说北方大地是隐世中最接近现世的地区，所以我从小就有很深的向往……」

清大人暂停了一会儿，拼凑着下一句。

「所以我不小心说出了『希望至少能在死前去一次现世看看』这样的心愿，真的太过轻率又任性了。春日为了我从文门大地的院长大人那边偷来了通行证，带着我一起前往现世。还说想跟我一起看看从未见过的世界。」

「我记得两位是想一睹东京铁塔对吧。」

「呵呵，没错。葵小姐你听春日提过了吗？东京铁塔对我而言是现世的象征，光看照片都觉得激动。当时远远看见本尊也相当震撼。」

清大人一边掩嘴一边稍微放声笑了出来。

「我跟春日朝着铁塔走了好久，中途又累又饿，于是去了春日一直很向往的西式咖啡厅，尝了提拉米苏。由于实在赞不绝口……我就说真希望能拿北方大地的起司来制作这道甜点。我告诉她……我希望自己……能让这块土地变得更好……」

说到这里，清大人停下了手部动作。

他用力撑着眼眶忍住泪水，眼神同时又充满了悲伤与怜爱。

「我必须向春日道歉才行。原来我当时所说过的每一句话，她从来没有忘记。」

就在此时，船舱内响起类似警报声的音响与通知降落的广播。

我吓得身子微微弹了一下。

清大人已放下汤匙，将提拉米苏重新用大方巾包起来，一脸严肃地起身俯瞰冰窗外的景色。

「各位，我们即将抵达喀雅雅湖。飞船降落时将会产生些许……不，是一定程度的摇晃，请抓紧扶手。」

接着飞船在喀雅雅湖的结冰湖面上降落。

「唔哇！」

摇晃程度正如同刚才所预告一般颇为强烈。大概是湖面的厚冰层破裂所产生的冲击吧。

明明已经紧抓住手把，我还是一个劲地倒往银次先生身上。

他踩稳马步，撑住我的身子。

「葵小姐，您没事吧？」

「呃，嗯嗯。抱歉啊银次先生……刚才狠狠撞到你的头耶，会不会痛？」

「不会，葵小姐平安无事就好。」

银次先生一确认船身的摇晃停止后，随即快速缩回了手。

清大人也收回原本的感伤情绪，对在场的人做出指示。

「那么请各位往甲板移动吧。目的地就在眼前，接下来将使用小型交通飞船移动。」

「我去通知阿凉她们！」

正当我准备急急忙忙跑出驾驶舱之际。

「呃，葵小姐……那个，麻烦转告春日一声，如果可以的话，希望她过来一趟。呃，不过不勉强就是了。」

清大人的眼神略为游移，语带保守地提出了请求。这反应让我觉得真可爱，于是点头答应他：「嗯嗯。」

我回到刚才的休息室，结果目睹以下光景──

「这局由我拿下啦。佐助呀～你身为忍者，将棋却下得很差呢。」

「唔唔，是阿凉殿下你都来阴的是也。」

阿凉和佐助竟然正在下将棋。

哭累的春日仍维持躺在地毯上的姿势。

「欸欸，你们在玩个什么劲啊。快点去甲板上，已经抵达目的地啦。」

「是是是。」

「葵殿下，那春日殿下该怎么办？」

「她喔……欸，春日，醒醒。快起来啰，春日。清大人说希望你也去一趟喔。」

我伸手摇醒披着毛皮外褂睡着的春日。

总觉得她整个人缩小了一圈，原来她变回了狸猫的模样。

头戴蝴蝶结发饰的小狸猫外型虽然可爱，但一想到春日每次会变回这副模样，不是因为受惊就是害怕，让我感到有点心疼。

这证明了刚才的事情对她造成多大的打击……

「哼，我才不去。」

而且现在还完全进入赌气模式。

她缩成一颗褐色毛球，连看都不看我一眼。

「清大人尝了你做的提拉米苏唷。」

「……」

「他清清楚楚记得跟春日去现世的事情，露出充满怜爱、欣喜却又泫然欲泣的表情。」

「真的……吗？」

春日微微抖了抖耳朵，用圆滚滚的双眼望向我。

「嗯嗯。所以我们走吧？清大人说想跟你道歉，还有……」

我顺便小声地坦承了自己的罪行。

「抱歉，我把春日的初恋对象就是清大人的事情说溜嘴了……」

「咦咦？」

「真的对不起！」

我啪地一声用力阖起双掌向她赔罪。

春日满脸通红地说着：「这样一来我更不敢去见他啦。」并用大大的狸猫尾巴遮住自己的脸。

阿凉跟佐助也发出「咦……」的厌恶声对我翻白眼。

「这样真的不行啦～擅自公开少女的单相思。」

「惨无人道是也。」

「我、我知道错啦！所以这不是道歉了吗？」

毫不留情挞伐的这两人让我更慌了，连连向春日说了好几次对不起。

这怎么办好，清大人和春日难得有机会重修旧好，却因为我多嘴的缘故搞砸了一切。

然而春日仍用尾巴遮着脸庞，小小声地提议。

「欸，小葵，如果不强迫我变回人形，我是可以去一趟。」

「真的吗？」

「嗯，毕竟现在这副模样还能掩饰原本哭花的妆，你抱着我过去好不好？」

于是，将春日的心意爆料给清大人的我就这样抱着小狸猫外型的她，一起前往甲板。

缩成一团的她就像颗栗子甜馒头一样，暖呼呼的好可爱。

「唔哇！好壮观喔！看起来超梦幻的～」

由冰雪打造的古城面临喀雅雅湖，在湖面上映出了倒影。

虽然比冰里城小了一圈，不过在四周景观相衬之下显得更加壮丽了。

城堡下方冰雾弥漫，雾气袅袅上升的景象也带有一种神秘的美感。

「葵小姐，这是……春日吗？」

银次先生来到我身旁，凑近看着化身为小狸猫的春日。

「没错喔，银次先生。她闹脾气说如果我不抱着她就不过来了。简直就像变成小狐狸的银次先生一样呢。」

「咦咦？我曾经说过那种话吗？」

银次先生显得相当慌张。

「……银次，你……」

「不、不是这样的，乱丸！这是误会一场……应该吧。」

就连乱丸也用无言的眼神鄙视着银次先生，是我说了什么奇怪的话吗？

阿凉在这冰天雪地的低温中特别活蹦乱跳，佐助则是格外警戒着四周。

就在这时，清大人也查觉到我们而走上前来。

「春日……」

「……」

而春日在我的怀抱里气呼呼地撇过头。

清大人配合春日的视线后说：

「抱歉，真的对不起，春日。我从未尝试了解你的心意，就擅自断定一切。等回到冰里城后我们好好聊聊吧，顺便一起回忆那些往事……」

「……」

「春日，过来我这里吧。」

清大人对春日伸出手，撇过头的春日偷瞄着对方的举动，似乎相当在意。

她应该很想过去，只是拉不下脸吧……如此心想的我，便对清大人说了一声「来」，把怀里的春日放进他的臂弯之中。

「欸！等等！小葵你这个叛徒！」

「因为春日你太重了嘛……抱久了很累。」

「太、过、分、了！」

春日气得尾巴都炸毛了，不过在清大人的安抚之下又变回乖巧的模样，看起来心情似乎不错。

她保持狸猫外型，在清大人怀里缩成一团。

「感觉好久没看到春日你变成这副模样了。」

「……自从来到北方大地之后，我再也没以原形示人啊。谁知道会不会被抓去煮狸猫锅。」

「才不会，明明如此可爱。」

毛茸茸看起来真好摸。冬天换上厚毛的狸猫实在太可爱，让清大人生硬的表情也缓和了起来。春日抱怨归抱怨，还是乖巧地待在他的怀里。

也许只要维持这身模样，她就能坦率地向对方撒娇吧。

「总觉得不太对劲是也。」

「？」

佐助率先察知异状，急忙站往我与银次先生的前方。

我还悠哉地心想不知他是怎么了，就在下一秒──

「阿清，危险！」

伴随着春日的喊叫，枪声几乎在同时响起，瞬间划破天际朝我们袭来。

我眼看着小狸猫外型的春日从清大人的怀里跳出，努力张开娇小的身躯承受攻击。

「春日！」

清大人抱起倒地的春日，但是她已满身鲜血……

我还无法理解到底发生了什么事，唯一明白的只有春日她用肉身掩护了清大人。

「枪击是来自那座古城的方向。状况不太对劲！下一波攻击要来了！」

在乱丸的呼喊下，所有人都趴低身躯。

好几发冰制的子弹随即朝我们这里飞来。佐助一边掩护着我们，一边引导我们躲往大柱子后方。

「春日、春日！你为何要……怎么会这样！」

然而清大人仍连连呼唤着春日的名字，紧抱着那沾满鲜血的娇小身躯。

他已经完全失了神，连企图逃跑的念头都没有。

「城主，请您冷静点！我们先暂时逃回船上吧，动作快！」

卫兵们在雷萨库先生的指示下竖起冰盾阻挡枪击，我们则在其掩护之下急忙逃回船舱内，紧紧关上厚重的船舱门。

被击中的春日立即被送往船里的医务室。

我也因为这突如其来的状况脑袋变得一片空白。

烙印在我眼底的，是娇小的春日倒在血泊中的画面……

「怎么办？怎么办，春日她……为什么会发生这种事？」

我浑身颤抖地用手捂住嘴，对于现况充满疑问。保持冷静沉着的乱丸回答我：

「根据我的猜想，那座古城已经被盗贼占领了。」

「可是……今天早上与守卫联系时，对方表示没有任何问题。」

清大人摇了摇头，光是要厘清现状似乎就耗尽了心神。

乱丸站往他的正前方苦言相劝。

「但是现在这状况已经不是没问题了吧。假设我们前来的消息被某人透露给盗贼，让盗贼事先占领古城埋伏我们的话，一切都说得通了，或者守卫也是共犯。欸，小少爷你有什么线索吗？」

「……」

乱丸的一番话似乎让清大人整顿好紊乱的思绪。

他在一次深呼吸后点了头。

「……是，你的推论很有道理，许多人并不乐见我接任八叶一职。敌方应该就是将这一带划为地盘为非作歹的空贼──可雾伟团吧，试图加强取缔盗贼的我应该是他们想抹除的眼中钉。都是我太天真，以为空贼只会进行空袭而疏忽，结果害春日受到枪击。」

清大人低头回应。

然而在抬起头的下一瞬间，他的眼神已变得坚定，仿佛有了身为城主的觉悟。

乱丸似乎发现对方眼底的锐利光芒，一个人暗自露出笑容。

在清大人等人进行商议后，很快就决定了接下来的对策。

虽然我未能参与讨论，只能伫立于医务室门前，同时祈求春日平安脱险就是了。

「欸，阿凉。春日她……不会有事吧？」

「这种事我怎么会知道。真是的，每次都这样不顾危险！这次也是比任何人都早一步查觉到古城中有人锁定城主进行攻击。为了保护他人不惜舍身，那丫头就是完全不珍惜自己的生命……」

阿凉交叉着双臂说道，口气跟平常一样冷淡。但是看她的眼神就知道，其实心里替春日担心得要死。

就在此时──

医务室的门被打开，走出来的是身穿白袍的北方大地女忍者，伊塔奇小姐。

原来替春日进行治疗的是她。

「请问！春日她……」

我们急忙奔向前，伊塔奇小姐则摘下口罩说道：

「春日大人的性命目前是保住了，但是仍处于险境，击中她的是有毒的冰弹。」

「……咦？」

有毒的冰弹？那是……

此刻脑海里浮现的是上次的毒餐盘事件。

我感受到强烈的不安，双手在胸前紧紧交握，却无法停止颤抖。

「是的。这种子弹设计为穿入体内后，内含的毒液将随着体温缓缓融出。残留的半颗已经顺利取出，但是另外半颗已经融化……非常抱歉。没能保护春日大人的安全，责任全在我。」

伊塔奇小姐深深鞠躬赔罪。

我们一时之间无言以对，她抬起脸告诉我们：「不过……」继续说明下去

「有个办法可以拯救春日大人。冰弹中所含有的毒是萃取自雪菇中被称为『时雨菇』的品种，是一种只生长于冬季的罕见菇类，使用另一种『利口菇』则可以做出对应的解药。」

「利口菇？只要有那个，春日就能得救吗？」

「是的，不过近年来这两种菇类都越来越难以入手。过去山区居民会拔除时雨菇，采收利口菇来贩售，但那些山间村落也已经灭绝……冰里城里也没有备品，目前只能进入北方深山中采集新的回来了。最多只有三天的时间吧。」

「……」

也就是说，春日的性命目前只剩下三天。我们听完说明后陷入了绝望。

忍着盈眶的泪水，进入医务室的我们走向春日身边。

她仍维持狸猫的模样，侧腹部的伤口已用绷带包扎完毕，不过仍无力地躺在床上。身上的皮毛变得凌乱又狼狈，身体还微微打颤。

这副模样简直令人不忍直视。她半睁开的双眼变得黯淡无光。

「春日，春日你振作点……」

「……小葵，抱歉，害你担心了呢。」

她的声音沙哑，呼吸相当微弱，看起来非常痛苦。

一瞬间，我不禁想象春日离开这个世界的可能性，而感到一阵恐惧。

「春日，你那什么弱不禁风的德性，你这只狸猫的唯一优点不就是活蹦乱跳吗！」

春日听见阿凉的声音，原本半开的无神双眼随之睁大。

接着她说：

「……我一直都相信阿凉小姐会再次成为女二掌柜喔。所以……真希望能再次目睹你身为天神屋女二掌柜之姿啊……」

我想春日是刻意留下这番话吧。

她的身旁摆着冰里城通行证，还有以前阿凉送她的铃铛吊饰。

阿凉忍着盈眶的泪水，骂了一声：「笨蛋！」

「你干嘛搞得好像吩咐遗言一样！你也不想想我是谁！女二掌柜有什么困难，不用等你性命垂危我也会马上爬回去的！所以……」

接着她伸手抚上小狸猫失温的双颊。

「我可不允许喔。当我重返荣耀，回归女二掌柜的位子时，你要是没献上祝贺的话，我肯定饶不了你！」

阿凉之前才发下豪语说不稀罕干什么女二掌柜了。

我心想那果然不是她的真心话。

一想到春日的生命可能就这样渐渐凋零……阿凉再也不隐瞒尘封的野心，做出觉悟向春日一吐为快。

「你已经不用再当我的下属，受命于我了，你待在这里享受幸福人生就好。偶尔回来天神屋玩，我会以女二掌柜的身份好好招待你……这样就足够了。所以你要努力再撑一会儿，我一定会救活你的。」

这是我第一次目睹阿凉为了别人落泪。

这番话似乎替春日带来一股勇气，她稍微放松表情，并缓缓闭上双眼。

「春日……」

「别担心，春日大人只是因为止痛药所以睡着了。」

在伊塔奇的催促下，我们离开了医务室。

清大人他们随即得知春日的状况。

清大人扶着额头，神情难掩内心的动摇……

在目前与空贼对峙的状态下，还得寻找为春日制作解药的利口菇。

「是否应该先撤退，折返冰里城一趟比较好呢？」

「银次你在胡说什么。这时候转身逃跑就正中对方下怀啦！考虑到今后局面，现在应该一举进攻！」

「可是……乱丸，再这样拖下去，春日就……」

「逃回城里也没有最重要的解药可用啊。」

在银次先生与乱丸激烈辩论的同时，阿凉正看着摆在前方圆桌上的毒草图鉴。她直盯着上头的「利口菇」仔细端详，然后说：

「我知道这香菇耶。」

她随口的一句话却充满冲击力。

在场所有人顿时停止动作，不发一语地注视着阿凉。

「这种雪菇好像就长在我以前居住的村落后山上，长老大人曾说过这是很珍贵的东西，所以我特别有印象。」

「……呃，所以，既然这样的话……阿凉！」

「嗯嗯，我凭着印象去采集回来吧。」

真是出乎意料。

没想到阿凉在这种紧急的局面竟然带来如此有用的资讯。

在场所有人都暂时陷入目瞪口呆，没多久之后清大人抓着阿凉的手，用真挚的眼神询问：

「利口菇一事能拜托你吗？」

他伸出的手显然颤抖着，像是寻求着唯一的希望。

阿凉也肯定地点了点头，答应这位北方大地少城主提出的请求。

「嗯嗯，当然。这里可是我的故乡，我是在山间村落长大的雪女，对北方的冬天了若指掌。况且……春日是我疼爱的前下属，可不能让她在这里丧命。」

阿凉在刚才与春日对话时，早已下定了决心。

在这之后，我们拟定出之后的对策。

为春日寻找解药材料「利口菇」的任务，交给阿凉、我还有银次先生执行。我们在逃脱此地之后，往过去阿凉家乡所位于的北方山区前进。

同一时间留在雷雷号上的清大人、乱丸与佐助等人，则负责讨伐占领古城为巢的盗贼。

虽然都是具有风险的任务，但现在只能放手一搏了。

因为我们并非从春日的性命与北方大地的名誉之中做出取舍，而是两方都要保全。

第八卷 雪之国度的珍味奇景 第六话 冬王的弃子

为了寻找替春日制作解药所需的利口菇，我们一行人决定前进北方山区。

阿凉一边从雷雷号的储藏库中准备前往雪山所需的物资，一边要求我留在船上。

「葵，这次行动对你来说太冒险了，你还是留在这艘船上比较好。」

「不，我也要去。阿凉跟银次先生要是有什么万一，我的料理还能派上用场，帮忙恢复灵力不是吗？」

「话是这么说没错，但你是个人类啊！」

尽管阿凉咄咄逼人，我还是继续忙着把行李打包好。

在有限的时间下，我并不打算制作太费工的料理。只要有经过最低限度的烹调过程，具有恢复灵力的效力就好。

这艘雷雷号上存放的罐头类储粮看起来能派上用场。

「阿凉小姐，葵小姐的个性只要下定决心就不会回心转意，我们还是认命协助她吧。而且我认为某些场面确实会需要仰赖她的料理。」

「真是的，连小老板都这样。刚才明明命令不情愿留在这的佐助待在船上。」

「佐助先生身手过人，是讨伐可雾伟团不可或缺的战力。况且……要是我们真有个万一，必须留个人即时连络天神屋，能做到这一点的也只有他了。」

「……唉，真拿你们没办法。」

阿凉最后答应让我同行，不过脸上的表情还是充满担忧。

因为雪山的可怕她再清楚不过了。

这一次，她将成为带头的领队。

「我们会负责把可雾伟团那帮家伙引开，到时候请依照这个路线绕往敌军背后，脱队往北方山区前进。这个任务就交给各位了。」

我对着驾驶舱圆桌上摊开的地图进行了确认。

接下来我们必须逃脱雷雷号，避开盗贼的耳目前往北方山区。

目前已得知喀雅雅湖被可雾伟团的团员包围，准备对我们进行伏击。

上空也有一艘空贼的飞船。

为了逃脱这样的天罗地网，清大人等会将发出特殊警报，对潜伏于古城内的盗贼宣战。

那是冰里城城主代代传承的雷雷号上所设置的「融冰警报」，一天只能使用一次。当警报声响起，声音所及范围内的所有冰雪都将融化，唯独永久冰壁除外。这是相当了不得的武器。

古城是由永久冰壁所打造，所以并不会融化，不过喀雅雅湖面的结冰层以及妖冰制成的武器等将会一口气化为雪水，失去原有功能。

那帮盗贼应该会一时乱了阵脚，我跟阿凉就趁乱坐上银次先生的后背，一起逃往北方森林──这就是我们的计划。

「银次，可别输给那种小混混了，你还有那两个女人要保护啊。」

「我知道，乱丸。」

「那种货色三两下就能歼灭，咬死他们。」

「……乱丸你比我更适合这种路线吧，应该说我已经能想象那个画面了。」

乱丸看起来一脸蓄势待发。因为依照计划，在警报响起之后，雷雷号上的士兵与乱丸也将前往古城进行攻坚。他应该打算大闹一场吧。

「那么，阿凉小姐、葵小姐还有小老板，祝各位武运昌隆。」

我们在清大人的目送之中，前往背对古城方向的甲板上。

银次先生化身成巨狐之姿，让我跟阿凉骑上自己的后背。

这次作战分秒必争，我们必须紧紧抓牢。

在准备就绪的同时，雷雷号船塔尖端上的冰球发出高亢的警报声，宛如冰与冰互相撞击的声音。

警报声引发剧烈摇晃的音波，使空气产生强烈振动，感觉身体也跟着共鸣。

这就是特殊的融冰警报。

就连周围的结冰湖面也伴随着巨响支离破碎，在冒出蒸气后渐渐融化。

简直就像被淋上滚水一样。

银次先生隐身于阵阵冒出的白色蒸气中，在融化中的流冰之上逐步跳跃前进，轻而易举地抵达对岸。

「唔哇！是银色九尾狐！他们是雷雷号的人！」

「打算混在烟雾中展开奇袭吗？收拾掉他们！」

「不可能的！冰枪冰剑全都融化成雪水了！」

在岸边看守的盗贼们因为融冰警报的效果而畏缩，银次先生便乘隙将他们击溃后，直接朝北方森林奔驰而过。

我们首先要前往的目的地，是阿凉出生的山间村落。

地图跟指南针都带了，再来只须依靠阿凉的记忆抵达当地，顺利取得利口菇返回。

远方传来怒吼声，似乎还有追兵跟着我们，而我能感受到身后的猛烈气势似乎象征着一场大战已经开始。

不知怎么地，让我回想起刚踏上此片土地时的光景。

不过没关系，他们可是身为八叶的大妖怪。

当我们返还之时，他们应该已经将企图暗杀的卑劣盗贼们收拾干净，甚至连古城的主权都夺回来了吧。

最令我担忧的，果然还是春日。

在我们回去之前，你要好好撑住──春日。

在那之后，化身为九尾狐的银次先生在雪地里奔驰了约莫三小时。

最后我们抵达的是阿凉小时候所生活的村落。

村落确实曾存在于这片山间，但现在已经毫无人烟，形同废墟。

「嗯，我早就料想到就是了。这种深山老林的鬼地方，就算是冰人族也住不下去。而且治安也越来越差，大家应该早就迁往热闹的城镇了吧。」

阿凉用平淡的口吻诉说感想，路过了以前自己所居住的家门前。

这座小屋有着斜度相当陡的茅草屋顶，整体就像个三角形，看起来很有特色。

这应该就是所谓的合掌式建筑（注：合掌式建筑　是日本一种特殊的民宅形式。特色是以茅草覆盖的屋顶，呈人字形的屋顶形状就如同双手合十，因而称为「合掌」。合掌式的屋顶十分陡峭，是为了使积雪容易滑落不会堆积，以避免冬季大雪压垮屋顶。）吧。

「你们小心点，雪堆或冰柱有可能顺着屋顶滑下来。要是被砸中的话当场就没命了。」

阿凉打开门往屋内窥探，发现里面已经彻底呈现荒废状态，只剩下一片狼藉的景象。

果然没有任何人影。阿凉似乎静静地叹了一口气。

也许她内心某处原本抱持着期待，能够与家人相聚。

「可能有山贼还是什么人闯进来过吧。这屋子看起来已经坏得差不多了，不过拿来过夜似乎还行。」

「目前不确定此行需要停留多久，有个能躲雪的据点真是相当感激呢。建筑物本身看起来挺坚固的。」

好了，那么现在手边有的食材是饼干。我心想也许能派上用场，所以把做提拉米苏时剩下的带来了。

再搭配加热即食的扇贝汤罐头，将饼干浸泡汤汁之后享用。简单地打发一餐后，我们随即单手拿着在阿凉家里找到的铃铛拐杖，潜入山间的森林之中。

据说今天的风势并不强，积雪也很浅，一路畅行无阻。

「幸好今天没刮暴风雪。」阿凉说道。

不过还不能掉以轻心，据说山上的气候变化无常。

「欸，阿凉你以前常常在这一带玩耍吗？」

打头阵的阿凉并未转过头来，继续朝着前方回答。

「也不是玩耍，是出来采集食物，就像那个雪菇之类的。冬天除了储备粮食以外没东西可吃，所以很仰赖雪菇呢。」

「冬王的弃子……有这个称号对吧？」

「嗯嗯，说得没错，小老板。雪菇是我们在冬天的营养来源，最珍贵的天赐恩惠。你看看，这棵树上也长着白色的菇类对吧？」

阿凉用手中的木杖剥掉树干下方的积雪，发现底下长了一整群白花花的香菇。

这是雪舞菇吗？跟我第一次在这里吃到的那个品种很相似。

阿凉还告诉我们，入冬前的期间若农作收成不佳，当年的冬天就会更难熬了。

「每遇到这种时候，妖都的贵族与富豪还会派使者来这些贫困村落，买小孩子回去当童佣，所以我也被卖给某户人家的女主人。虽然我都跟人家说我是去人家家里帮佣，其实是被双亲卖掉了，他们说没钱养我吃饭。」

「这……怎么可以这样。」

「总比被丢弃在冬天的山里好多了啦。」

「……」

银次先生不发一语，只是静静地聆听。也许这种现象在隐世并不算稀奇。

「我可不需要同情喔，葵。毕竟当时继续待在这荒凉的村落里过着穷苦生活，也不会比较好。虽然在前任女主人家里饱受苛待，不过至少三餐温饱，还能穿着漂亮的和服。而且还走运被天神屋大老板捡回来……虽然在天神屋工作也不轻松就是了～噢呵呵！」

「啊，说到这……最后还是没连络星华丸，报备阿凉小姐无法回去的事情。」

「啊？」

银次先生的一句话，让刚才还笑着的阿凉立刻慌了。

她原本就已经够白皙的脸，现在又渐渐变得更加铁青。

「可可可、可是，这不能怪我吧！这次可是春日的性命大事啊！而且也间接跟大老板的安危有关！」

「您说得没错，阿凉小姐。别担心，事后要是被追究，我会好好解释的。」

「这方面就麻烦多帮忙美言啦，小老板！尤其是那个啰啰嗦嗦爱念人的独眼女掌柜，还有用满面笑容对我施加压力的菊乃小姐！」

阿凉转过身子朝着银次先生倾诉，顺便不着痕迹地说起上司的坏话。

这股气势让银次先生稍微吓得退后几步，小声回答：「好的……」

「连雪山险境都不放在眼里的阿凉，原来也有克星喔。」

「那当然啦，葵。女人的勾心斗角可不是玩玩的。」

接下来我们收起玩笑心态，认真展开利口菇的搜索行动。

根据阿凉的记忆，过去曾发现那种雪菇的区域全被白雪覆盖，乍看之下无法确认。但使用木杖拨开树干根部的积雪后，便顺利发现到各式各样的雪菇。

不过还是遍寻不着利口菇。

「利口菇的菇伞比一般菇类还要大，表面是白色，里面的菌褶部分则是水蓝色，至于菇柄则是带黑褐的蓝色，还有一个特征是菇伞正中央有类似漩涡状的纹样。我记得应该都是生长在这种大树底下的……」

「毕竟是稀有品种，我们一起耐心找找吧。」

「嗯嗯，说得也是。」

在这之后，我们不知道找了几个小时。

身体已冻僵，天色也开始暗了下来，然而还是未能找到一朵利口菇。

采了一堆但是品种全都不对的我们陷入了苦战。

「我们先暂时回聚落一趟吧。气温开始下降了，天色变暗后也不方便行动。」

「可、可是没多少时间了。一想到春日的生命每分每秒都被毒药侵蚀……我就……」

「葵小姐，目前只能耐心等待，把希望放在明天吧。您的体力应该也到极限了。」

我受寒的身子与疲惫的手脚全都瞒不过银次先生的双眼。

阿凉见状也回应了一句：「的确是。」

「葵跟小老板先回去村落比较好。我家应该至少抵御风雪。」

「阿凉你呢？」

「还有几个地方可能有，我这就去找找再回去。」

她仰头看向天空。

从布满冰雪的枝叶缝隙之中，望着隐隐浮现的白月。

「这怎么行，阿凉小姐！晚上很危险的！」

银次先生急忙试图阻止阿凉。然而她用阴郁的眼神瞥了一眼对方，轻轻发出一阵叹息。

「小老板，我可是雪女耶，而且还是纯正的雪山雪女。这种程度的低温根本算不上什么，而且我们雪女入夜之后行动力更强。别拿我跟身为人类的葵相提并论呀。」

「这……也许是这么说没错，可是……」

「不用担心，我一定会顺利把利口菇带回去的。就拜托你负责保护葵的安全了。再怎么说她也是大老板的未婚妻，你有义务把她平安带回天神屋。即使最坏的情况发生──我回不去，春日的命也救不回来，你也要守护好她。」

「欸！等、等一下，阿凉！你这话是什么意思！」

「我就说了只是最坏的情况嘛，意思是至少要避免全军覆没的结局。别担心，再怎么说，在雪山存活机率最高的可是我。」

「……阿凉。」

她微微张开双臂，进行了一次深呼吸。

周遭的雪花开始随之飞舞，接着阿凉挥动和服衣袖，整个人轻飘飘地腾空而起。

我这才想起来，阿凉其实会飞啊。

「我要往更北边前进了。听好了，晚上绝对不要踏出屋外，入夜之后外头会有熊或狼出没的。」

她只留下这个叮嘱，便继续升空往远处飞去。

四周已经彻底暗了下来，于是银次先生也点起狐火。

朦胧的火光照亮了周遭环境，反而更加突显夜晚的黑暗。

「好了，葵小姐，我们赶紧回到那座废弃村落吧。现在我们三人之中最可靠的就是阿凉小姐了。我想她心里应该也有自己的打算，目前就先交给她吧。」

银次先生化身为九尾狐，要我骑上背部。

虽然很担心阿凉，不过目前我的确没有插嘴的余地。

我老实地坐上了银次先生的后背，他一路奔往山下，朝着阿凉住过的村落前进。总觉得雪势跟风势渐渐增强了。

结果──

「咦？村落里有灯火……」

抵达山间村落的我们为之一惊。

村里的合掌式小屋竟然四处亮着灯火。

烟囱里也冒出黑烟，还听得见里头传出大笑与粗鲁的吆喝声。

也就是说，有其他人在这个村落里。

「恐怕是这一带的山贼吧，所幸刚才没在后山遇见他们。不过这下子就不能进村去了……」

「怎么会这样……」

那我们现在该何去何从？

正当我们思考着该往哪里前进，陷入苦恼时──

「喂！你们是什么人？」

眼尖的山贼发现我们，露出充满警戒的锐利眼神缓缓逼近。这些山贼是妖兽，有着狼的面孔。

「是人类啊。」

「有人类姑娘耶，看起来真美味。」

他们鼻子似乎特别灵，马上也发现到我的存在。

「冰狼……他们是很危险的妖怪！别说人类了，只要锁定目标，就连妖怪也会被他们啃食殆尽。葵小姐，我们快逃！」

银次先生掉头逃往后山。我紧紧抓住他的背以防被甩落，然而那些冰狼族的妖怪也跟着化身为野狼追了上来。

当我们来到一片广阔的雪原后，发现冰狼从四面八方涌出。

暴风雪越刮越强，无处可躲的我们渐渐被包围。

「哇！」

冰狼咬住我的外套下摆，把我拖了下去。

「葵小姐！」

银次先生扫动着九尾，把拉住我的冰狼连同雪原上的雪一起挥开，但又有好几匹分别从前后朝我们扑上来。

九尾巨狐外型的银次先生用他偌大的身躯盖住我，试图舍身保护我的安全。

为了不让龇牙咧嘴袭来的冰狼们伤害我，尽管浑身被咬伤了也丝毫没有退开的打算。他发出了痛苦的悲鸣声。

「银次先生！银次先生！」

一股血腥味传来。滴落在我双颊上的，是银次先生的血。

然而我只能在他的掩护之下呼喊着他，除此之外什么都办不到。

「别这样，银次先生！快把我丢下然后逃走！你一个人的话肯定逃得掉的！」

「万万不行！我必须让葵小姐平安回去……从您来到天神屋的那一天起，大老板就把您托付给我了。不对，早在那之前！」

「银次先生……」

这番话让我突然回想起那个戴着能面的妖怪。

银次先生是在暗示我，当时的他是受大老板之命……

「可、可是……可是……」

现在可不是愣愣回想这些往事的时候！

再这样下去，银次先生就要被冰狼们咬死了──

这一次，我又只能单方面受到他的保护。明明自己要求跟过来，却一点忙都帮不上。

我从银次先生的身躯底下爬出，一路直直往前奔跑。

「人类丫头逃走啰！」

冰狼们离开银次先生身旁，改朝着我追来。

没错，这样就对了。至少要把他们从银次先生身边引开。

「葵小姐！您太胡来了！不要这样！」

被冰狼包围的我，从怀里掏出原本为了下厨而带来的小刀，摆出防御姿态。

我的手不停打颤。我从未拿这东西攻击过谁，除了料理做菜用的肉类以外。

还没动手，我已被冰狼们散发出的杀气所慑服。

那一对对凶恶的眼神，仿佛迫不及待把我吞下肚。

「有胆就过来啊！看我把你们一只只大卸八块，煮成狼肉火锅！」

就连虚张声势的声音也在发抖。

冰狼们一步步往我逼近，在某个瞬间一鼓作气飞扑上来。

我紧紧闭上双眼，只能握紧手中的小刀……

然而，就在此时──

轰隆……轰隆……轰隆……

一阵地鸣撼动地表，一路传向脚边，我吓了一跳。

「嗡……啊……」

远方传来类似低吼的声音。

冰狼们一听见便瞬间停止动作，随即争先恐后地往森林里逃窜。

到底是怎么回事？

这股声音听起来是从背后传来的，于是我缓缓转过身。

「那是……什么……」

那看起来就像巨大的人影。

由于暴风雪的关系我无法清楚辨识，不过雪原远方浮现出庞大无比的身影，就像是个耸立的巨人。

那东西发出地鸣般的轰轰脚步声，似乎正往山下走。

「啊！银次先生！」

我赶紧奔往银次先生身旁确认他的伤势。

他无力地倒在地上，身上满是鲜血。

没多久之后他的身躯变回娇小的狐狸，失去了意识。

「怎么会这样……银次先生，振作点！」

现在竟然连银次先生都受了如此重的伤。

我该如何是好？现在该怎么办？

不知所措的我在低温之中失去思考能力，只能抱起小狐狸模样的银次先生，紧紧拥在怀里。若能弄点东西给他吃，也许能够帮助他恢复灵力与体力也说不定。我急忙寻找行囊，但似乎已深埋在暴风雪里而遍寻不着。

在这场风雪之中，我连该何去何从都不知道。

「对了，刚才那个……巨大的妖怪。」

也许他是有能力让冰狼落荒而逃的高等大妖怪。

无论对方是什么身份，只要别让银次先生就这样送命，都有试着向他求助的价值。

「……等等，留步！」

我抱着银次先生追往那个隐约浮现于远方的巨大身影。

「等一下……」

就连我努力扯开嗓子的呼喊声，都消失在轰轰狂吹的风雪之中。

我的意识也渐渐陷入模糊，双脚深陷于厚雪之中当场倒地。

「……」

好冷，好想睡。

已经没有力气站起来了。

但我如果在这里倒下，为了保护我而受伤的银次先生……

还有中毒垂危的春日，她会怎样？

大老板又会怎么样？

我也许见不到大老板最后一面，就要在北方大地这片荒芜的纯白雪原上迎接生命烛火熄灭的那一刻了。

不要，我不接受。

我还没见他一面，还有事情没向他问清楚。

而且……大概还有一些话想告诉他。

扑通……扑通……

我听见心脏跳动的声音。

感觉自己好像看见一团火焰，在身体深处火热地燃烧。

简直就像大老板的鬼火一样……令人没来由地感到安心。

但是获得安心感的下一秒，原本如同游丝般勉强维系住的微弱意识，也轻轻地断了线，飘往遥远的彼端。

我就这样抱着银次先生阖上了双眼。

随后在白雪的包围之中入眠。

一直以来对于饥寒交迫感到恐惧的我，却觉得此时此刻的感受并不糟。

是因为有银次先生陪伴吗？

又或者是……

令我联想到大老板的那团火光，在身体深处静静摇曳的关系？

第八卷 雪之国度的珍味奇景 第七话 雪之子的招待

「～～～～欸咿～～～～呜噜！」

「嘻、嘻、嘻～～～～呔嗯～～咪咿！」

好奇怪的声响……不对，是语言？我听见有声音传来，却无法理解内容。

同时还飘着一股食物的香味。重点是这里好暖和。

直到刚才，我还冷到骨子里，无法克制睡意。

而现在则因为空腹的痛苦复苏，让意识从模糊之中清醒过来。

「嗯……」

缓缓打开双眼，我看着上方具有弧度的圆顶状白色天花板。

不知从何处传来柴火燃烧的啪滋啪滋声。

「我还活着？」

还是说，这里就是黄泉之国……？

如果真是这样，那代表我又解除一个探访新异界的成就呢……

正当我在内心说着根本笑不出来的玩笑话时，有个「东西」探出圆滚滚的白色头顶，往我的脸上凑近一看，我们四目相交。

「～～～～咪咿～～～～嘁咿。」

那个圆圆的神秘物体有两颗黑色眼珠，还有一张圆圆的嘴。

他身上穿着用枯草制成的蓑衣。

长得既像雪人，又有点像晴天娃娃……不知道这个奇怪的妖怪到底是什么？

「你、你！你干嘛！」

我慌慌张张起身往后退。

然而下一刻马上发现自己一丝不挂，又慌慌张张把刚才盖在身上的毯子拉过来。

我的衣服……被挂在悬吊于半空中的绳索上，似乎已经被晾干了。

是因为先前被雪沾湿的关系吗？

「～～～～咪咿？」

白色的物体歪头表示疑惑。

然而他又随即单手握拳敲了一下手心，似乎恍然大悟了什么，帮我把晾在空中飘动的衣服拿过来。

「呔咿！」

接着一副得意洋洋的样子把衣服递给我……真可爱。

「呃，谢谢你。」

一边穿上和服，我一边回忆先前的状况。

我们遭到冰狼袭击……然后听见地鸣般的脚步声，看见巨大的身影……然后……

「对了，银次先生呢……」

我开始寻找受伤的银次先生。

变成娇小九尾狐外型的他就在旁边的柔软稻草堆上，将身体卷成一团熟睡着。

先前的伤势颇为严重，不过现在看起来已经接受过治疗……

「太好了。」

紧张的情绪平复后，终于有空确认周遭现状。

这里是用雪盖成的雪屋？仔细一看才发现，原先以为弄丢的行囊也在屋内。

「是你救了我们吗？」

「……噜～～噜～～」

「你是谁呢？」

无论我怎么问，这个白色物体所回应的语言都令我一头雾水。

我想他应该是属于冰人族系的某种小妖怪吧……

就在此时，肚子发出一阵咕噜叫，仿佛再次提醒我已经饿了。

这也难怪，毕竟从中午吃了饼干配扇贝汤罐头以后，就再也没进食了。

「嘁！嘁嘁！」

「哇！」

从刚才就一直关心我的这个白色小不点拉起我的手，要我跟着他过去。

伸手拨开笼罩这个空间的细致刺绣垂帘，发现外头是铺着木地板的舒适房间，正中央还有冒着熊熊炭火的地炉，看起来相当温暖。

然后这里还有更多更多的白色小不点。

他们似乎群居在这座巨大雪屋中。

每一只都长得差不多，几乎无法从外表分辨。不知道有没有性别之分？

他们圆滚滚的双眼一致朝向我，直直盯着我观察。

「呃……那个，很谢谢大家救了我们。我叫津场木葵。」

我向他们表达谢意，在自我介绍后点头致意。

结果这群白色小不点开始朝我聚集过来，又推着背又拉着手地要我往前进。

就在他们类似招呼客人的动作之下，我被带往地炉旁，坐在铺好的坐垫上。

「……哇～～」

眼前的诱人食物仿佛再度直接地提醒了我的饥饿。

地炉上垂挂着一只大铁锅。

锅里放了切成细丝的牛蒡、白萝卜、芹菜根、各式各样的雪菇、烤麸以及鸡肉等食材，已经煮得入味。汤头是鸡骨酱油口味吗？闻起来真香……

另外，铁锅周围还摆着插在杉木棒上的细长状饭团，正用地炉的火炙烤。

「这是……烤米棒？」

烤米棒──将米饭裹在木棒上用炭火烘烤而成。

现世的日本也有这种东西，是秋田县有名的地方菜。不过一般人比较熟知的应该还是取下中间木棒后的中空状成品吧。

坐在我身旁的白色妖怪拿起烤成焦黄色的米棒，抽掉木棒后切段放入锅内。原来如此，是要煮米棒锅啊。

不过话说回来，这看起来实在令人食指大动……

口味单纯的鸡骨酱油汤头搭配各式食材与烤米棒煮得冒泡，这画面对于现在的我来说刺激性太强，吞了好几下口水。

火锅马上就煮至入味，于是坐在对面的白色妖怪盛了一碗递给我。

「哟！哟！」

意思应该是我可以吃了吧？

「那……我就开动了。」

我接过碗之后首先啜饮了汤头。

啊啊……实在太暖和了，而且味道简朴又淡雅。

这股从身体深层散发出的暖意让我觉得太过珍贵，差点要落泪。

也许我已经好久好久，未曾对于料理的温度产生如此深切的感激之情了。

「呜～～呜～～呔呔。」

「嗯？是叫我也尝尝烤米棒吗？」

隔壁的白色妖怪用手指着碗中的烤米棒，推荐我试试。

火烤过的米棒原本还带有一定的硬度，现在却已吸饱汤汁呈现柔软口感。甚至用筷子一戳就会散开。

「……嗯嗯！烫烫烫！」

一咬下米棒，丰沛的汤汁便释放出来。虽然有点烫口，但就是这样才好。

锅巴的香气与软绵米饭的风味在口中轻柔地蔓延开来。

过去人生中品尝烤米棒的经验屈指可数，不过却感到一股怀念。我想原因应该在于这道料理运用日本人最爱的白米，造就出最简单又美味的火锅配料吧。

啊啊，真令人无法招架。而且同时还能吃到许多鲜蔬。

芹菜根、牛蒡还有白萝卜……全都是冬季盛产的食材。

他们是从哪里弄来的呢？难道是自己栽种的？

蒟蒻丝和雪菇也吸饱了汤汁，煮得相当入味……

「呔咿！」

「……嗯？」

奇怪，隔壁妖怪在我碗里放了一整朵入味的大雪菇。

这雪菇表面有着漩涡状的花纹……

「啊……啊啊啊啊啊啊啊！」

我接着惊讶地大叫出声，害这群白色妖怪们吓得身体一抖。

「这、这难不成就是『利口菇』？」

白色妖怪们还处于惊恐状态，眨了眨双眼。他们面面相觑之后又仰头望向我。

「欸欸，这种菇类究竟生长在哪里？我就是为了找这个才跑来山上的，求求你们告诉我。我一定要采到这种菇才能回去！」

在我苦苦哀求之下，原本围在地炉前的白色妖怪们停下进食动作，往房里一隅聚集，开始交头接耳进行讨论。

咦？难不成我刚才的发言让他们起疑了？

过了一会儿后，他们将我包围。

「～～咪咿～～嘁咿。」

「～～嘻嘻嘻～～呔咿。」

他们对我念念有词，但由于语言的隔阂所以我听不懂。简直处于鸡同鸭讲的状态。

「啊～我知道惹～他们应该是说利口菇是神明滴恩赐之物，所以位于神圣之地，不能白白告诉你这样～」

小不点此时从我身上的外褂口袋探出头，一路跑到我的肩上。

「小不点，原来你也在？」

「我一直都在～从头到尾都在葵小姐滴口袋里。当差点被狼先生连外套一起吃掉时，还有被吊起来晾干时，我真滴吓死惹，以为自己会没命呢～」

现在看起来却生龙活虎的。

「谢谢你的翻译，原来你懂这群小家伙的语言喔。」

「大概能猜滴出来，这是妖怪之间滴一种默契～」

「什么啦，莫名其妙。」

小不点睡眼惺忪地揉着双眼。

看来雪原的低温似乎让他差点进入冬眠。

自从来到北方大地后，小不点总是显得很爱困，虽然我的耳根子也因此清静不少。

「不过，我总算明白状况啦。嗯～这个嘛……我能贡献的也只有厨艺而已就是了。」

结果那群白色妖怪看着彼此，随后又对我说了一些不知所云的话。

他们你一句我一句地讲个不停，但我仍然有听没有懂。

「意思就是说，他们想要一些冰凉滴甜点。用这个做为交换条件，就愿意告诉您利口菇在那里～」

「甜点？」

「说是要拿来祭祀冬王什么滴，还有他们自己好像也想在饭后吃点冰冰凉凉又甜甜滴东西～」

「原来如此……」

简单来说，就是准备甜的供品啰？

需要是冰的，然后还要方便他们享用……

像甜馒头那样小小颗的造型也许比较好？可是又限定要冰品对吧？嗯……

「我知道了，就用这做为交换条件吧。但我手边没什么材料能用来做甜点，方便的话可以分一点给我吗？」

「啊～他们说厨房里滴东西都可以任意使用～」

我就像这样透过小不点跟这些白色妖怪交涉着关于取用食材的事，就在此时──

「请问，这里究竟是……」

步伐蹒跚的银次先生从垂帘的另一侧走了出来。

虽然外表还是小狐狸的样子，不过已经恢复意识。

「银次先生！你醒过来了呀！」

我赶紧奔上前去，紧紧拥抱娇小的狐狸。

然而事后才想起他身上还有伤，于是放轻了双臂的力道。

「葵小姐……太好了，看您平安无事我就放心了。」

他是真的打从心底庆幸我没事吧。银次先生也跟着垂下了耳朵，轻轻摆动着九尾，自然而然地将身子倚靠在我怀里。

不过他的身体还是相当冰冷。

而且没能变回人形这一点也代表着他还很虚弱。

「银次先生，基于某些原因，我现在正准备要在这里做点心，到时候顺便也替你准备一点饭菜。你吃了之后一定能打起精神的。」

「这当然是感激不尽，不过……话说您为何要在这里下厨？」

「其实呢，这群白色妖怪好像知道利口菇的生长地。所以决定以物易物的交易，我制作点心给他们，他们就会把地点告诉我。」

「咦？真的吗？那真是太好了！啊，还有，这些白色妖怪名叫『雪之子』，是极为罕见的稀有民族，仅栖息于北方大地。」

「雪之子？噢，这妖怪的名字听起来还真讨喜耶。」

「他们也被称为冬王的使者。虽然身形娇小，但是据说在冰人族之中拥有格外强大的灵力，而且很适应冰天雪地的环境，难怪在这样的深山之中也能存活呢。而且我还曾听说他们的个性相当温厚又好客唷。有个传说是这样的：如果在雪山遇难，最好的结局就是遇见雪之子而获救；最糟的结局则是被冰狼发现而丧命。还有，如果遇见了冬王，将会有幸运降临。」

「……冬王？」

刚才就频频听见这名字，不知道到底是谁？真的存在吗？

「这是远古的传说了，我也只听过清大人介绍而已。他说冬王是象征自然的一股强大力量，对其形象的解读则众说纷纭。不过据说最普遍的说法是类似巨人的化身。」

……类似巨人的化身？

我突然想起在雪原上看见的那个巨大身影。

只不过现身于远方，就足以让冰狼们逃之夭夭。那究竟是什么样的存在呢？

「欸，银次先生。你还记得我们遭冰狼袭击后的事情吗？有一阵很大的脚步声……」

「很大的脚步声？不好意思，当时我死命撑着，记忆也很模糊了。」

「……这样啊，说得也是。」

那道巨大的身影……看来只有我一个人记得。

「嗯？」

这群雪之子把嘴巴打得开开的，依旧愣愣地直盯着我们瞧。

不小心把他们完全晾在一旁了。

我们能得救可是再幸运不过的结局，竟然如此忘恩负义。

「欸，你们吃过『冰淇淋大福』这种点心吗？」

「嗯～～嗯～～？」

雪之子们摇了摇头。好，那就决定做这个吧。

「那是一种冰冰甜甜的点心，吃起来口感很Ｑ唷。你们先等我一下。」

我直接请他们带我到厨房寻找所需的材料。

他们的厨房……该怎么说好呢，就像扮家家酒用的玩具一样可爱。

该有的调理设备都有，不过尺寸全都小了一号，而且有点年代了。

但是全都经过长时间的使用，而且被妥善地保养。

我看了看把雪壁挖空所制成的橱柜，发现里面有各种调味料、蜂蜜、鸡蛋与乳制品，于是全拿出来借用。

透过小不点的翻译，他们说雪屋后方还有饲养家畜用的农舍。

所以才会有鸡蛋，而且奶油、起司与鲜奶油也都是自家生产的。

而且我还发现使用牛奶制成的发酵食品。

「这是优格耶！真厉害！」

好！就让我拿来运用在冰淇淋上吧。

「唗～～唗～～」

雪之子还帮忙拿了手工油豆皮、豆腐、马铃薯、洋葱跟熏肉等各式各样的材料过来给我。

「他们说这个要请狐狸先生享用～」

「竟然拿了油豆皮过来，这群孩子真懂耶……」

此外，他们还说做米棒所剩下的蒸饭若能派上用场，也能供我使用。这似乎是使用普通白米混糯米所蒸熟的。

要替银次先生做的料理……我想想喔。

既然有现成的饭，做一道放满油豆皮的「起司焗饭」感觉不错！

「请问……我也能帮点什么忙吗？葵小姐。」

顶着小狐狸外型的银次先生正站在厨房出入口探头进来。

他低垂着双耳，露出有点沮丧的表情。

「银次先生你灵力还没恢复，无法变回人形呀。你身体尚未完全康复吧？去地炉旁边好好休息一下。」

「说得……也是呢，我这副模样一点忙也帮不上。只不过，因为闲着没事作所以不禁开始胡思乱想……」

「银次先生。」

我在他身旁蹲低，凑近看着他那可爱的小狐狸脸蛋。

「你在说什么呢，银次先生，是你挺身保护了我。我现在能这样继续活着，都是多亏有你。所以这一次换我帮忙了。」

「……葵小姐。」

我明白银次先生的忧心。

阿凉现在不知身在何处，春日的病情也不明朗，更不确定留在喀雅雅湖的大家是否平安……

「等得知利口菇的生长地，我们去把阿凉也找回来吧。到时我也会带着自制的料理，以确保她要是体力虚弱也能马上复原。」

「……嗯嗯，您说得对呢，这才是目前最好的办法吧。」

「而且现在的重点是利口菇！要弄到利口菇，就得先在这里做出满足雪之子们的冰品才行呢。」

小不点轻巧地跳往银次先生背上，说了句：「快点去地炉那边吧，这里好冷～」某方面来说真是优秀的助攻。

那么该开始了。

首先是要做给银次先生的「油豆皮起司焗饭」。

先将油豆皮过热水去油之后切好备用。

接着把熏肉、洋葱与雪菇也切丁，用奶油慢慢炒过。

这些都是越炒越能释出醍醐味的食材，尤其熏肉渗出的肉类油脂特别鲜甜。这是用岩猪的五花肉所制成的呢。

在同一平底锅内直接洒上面粉，转小火一边拌匀一边加入牛奶，持续拌煮到呈现浓稠状。最后加入盐与胡椒调味后便完成白酱了。

将准备好的陶瓷容器涂上奶油，用剩下的蒸饭铺满底部之后淋上白酱……表面再洒上一开始切好的油豆皮。

将起司切丁后摆上，最后的步骤就只剩下送进烤窑烘烤了。

趁烤窑预热的同时，我打算先来制作甜点。

「好了，这边已经告一段落。接下来换冰淇淋大福了。」

这在现世也是一种很常见的甜点，用白玉粉制成的麻糬皮里包了冰淇淋馅。

其实也是我的最爱。

爷爷以前常买市售的现成品给我吃。难得有机会自己做，想尝试看看各种搭配呢。

首先将白玉粉、豆腐与蜂蜜加入大盆中搅拌均匀。

用这些制成又软又Ｑ的麻糬皮，拿来包冰淇淋馅。

「……嗯？」

正当我在擀大福皮的同时，一位雪之子正窥探着厨房这里。

他是从一开始就特别照顾我的那个孩子。虽然外表无从分辨，但是他我就能认得出来，说不上为什么。

「你再等我一会儿喔，马上就好了。」

「……咪咿。」

「欸，如果可以的话，你愿意帮我吗？我想借助你的力量来制作冰淇淋。」

他似乎对我的的料理很感兴趣，于是我招手要他过来。

他咚咚咚地小跑步来到我身旁，果然好可爱。

不知怎么地，让我觉得……跟以前在南方大地仪式上所见到的海坊主有点神似。

「欸，这是手工优格对吧？你们在这种地方竟然连优格都做得出来，真厉害耶。」

「吓吓吓！」

雪之子似乎明白自己被称赞了，看起来乐得很。

这厨房里堆满为了过冬而储藏的大量食材。为避免消耗太多，我只取用了最低限度的分量。

「我现在要做的是加了鲜奶油的优格冰淇淋唷。做法相当简单，把鲜奶油与蜂蜜加进这些优格里搅拌均匀。欸，你能帮我稍微冰镇一下这容器里的材料吗？不需要完全结冻，只要像雪一样绵绵的就行了。」

「姆姆姆。」

一般正常的做法，是将容器冰过之后拿出来搅拌，反复进行这样的步骤而成。

但是既然这里有充满活力的雪之子了，在我拜托之下，他便帮我用小小的手手覆在容器上方进行冰镇。实在太感激了。

我拿着木铲搅拌半结冻的冰晶状优格，同时确认甜度。

接着依照甜度需求添加适量的蜂蜜。

反复进行冰镇与搅拌这两个步骤，材料渐渐开始呈现滑顺的冰淇淋状质地。

像这样有雪之子帮忙之下，马上就能搞定了。

鲜奶油优格冰淇淋大功告成。

「啊，起司焗饭也差不多该进炉了！」

我算好适当的时机，把焗饭送进去开始烘烤。

在这段期间将制作好的大福皮用大碗盖上切割出圆形，拿来包冰淇淋馅。

这步骤我也请雪之子来帮忙。结果他包出来的成品又圆又漂亮，手比我更巧……

总觉得圆滚滚又雪白的冰淇淋大福跟雪之子长得一模一样，要是手边有巧克力酱的话，我就可以在大福上画上他们的脸了。

经过以上时间，烤窑也开始飘出了起司焗饭烤好的香气。

这正是起司烤得焦香的味道……

嗯……感觉才刚吃完米棒锅没多久，肚子却又开始饿了呢。

其他雪之子也被这股香气所吸引，偷偷摸摸地观察厨房。

不过这可是替银次先生准备的喔。

「雪之子们，你们的份在这里唷，愿意尝尝我做的饭后甜品吗？」

「～～～～欸咿！」

「哟哟！哟哟哟！」

他们一边念念有词一边点头。

我将刚完成的冰淇淋大福一一分装到给雪之子们使用的冰制小碟上，从厨房端去铺有木地板的房间里。

唯独其中一颗被我保留下来，装在冰制的碗里。

好让我见到阿凉时，能马上让她享用。身为雪女的她尝到这种冰品，也会立刻精神百倍。

将起司焗饭从烤窑中取出，在正中央打上一颗新鲜的生鸡蛋后搅拌均匀享用，风味将更添温醇。

我端着热腾腾的焗饭再次回到房间里。

「妞～」

「妞妞～」

呵呵，那道冰淇淋大福似乎也很受雪之子们的喜爱。

他们拿着筷子把麻糬皮拉得长长的放入口中享用，就像在吃刚烤好的白麻糬。

优格口味的冰淇淋虽然偏清爽，但加上鲜奶油就不会觉得稍显不足。

包覆在外的蜂蜜豆腐口味麻糬皮，在软嫩中也带着Ｑ弹的延展性。

由于银次先生在地炉旁睡着了，我便把刚出炉又料多味美的油豆皮起司焗饭端往他的身旁。

「银次先生你吃点这个，一定能帮助恢复灵力的。」

「……葵小姐，不好意思劳烦您了。」

银次先生无力地缓缓起身，与热腾腾的焗饭陷入苦战。

于是我拿起汤匙打算喂他吃。

将正中央的生鸡蛋搅散之后，与起司、油豆皮还有下层的白饭搅拌均匀，同时挖起一匙的分量起来。

加了起司的焗饭牵着长长的丝，也形成了有趣的画面。因为焗饭的热度而呈现半熟的蛋液也仿佛入口即化，搭配白酱的诱人香气，让我也忍不住吞了口水……

接着我先把汤匙上的焗饭吹凉后，再送往银次先生的嘴边。

他缓缓地经过一番咀嚼之后，才终于咽下第一口。

接下来他越吃越快，随着摄取食物的动作，灵力似乎也高涨了起来。

「啊，变回来了。」

然后他「砰」地一声回了平常的模样。

我与银次先生望向彼此，露出了苦笑。

「不好意思，葵小姐。还得请您帮忙喂食，实在难为情。」

「别这么说，有困难时就要互相帮助呀。」

银次先生现在已经能自己进食，于是我将汤匙交给他。

太好了，这样一来银次先生这边的状况就暂时不用担心了。

「呼……真暖和。平常吃了那么多的油豆皮，却从未想象过能拿来当焗饭的配料。」

「油豆皮口感虽然软趴趴的却很有存在感，跟起司也意外地搭。怎么样？银次先生还满意吗？」

「嗯嗯，当然了！而且搭配米饭与白酱之后更显温醇呢。明明是几乎从未尝过的滋味，却总觉得有股怀念的感觉……」

我们像平常一样分享着试吃感想，同时我也尝了一颗冰淇淋大福。

优格冰淇淋的原味清爽偏淡，不过加上浓厚的鲜奶油之后中和了酸味，吃起来更加顺口。

重点是包覆在外的麻糬皮拥有的新奇口感与饱足感，让整体满意度更加上升。

「对了……这加上草莓或许也不赖。不是一般的草莓大福，而是草莓冰淇淋口味的大福。而且冰里城本来就有栽培雪屋草莓，造型一定也很讨喜！」

「葵小姐，您似乎又想到好主意了呢。」

「嗯嗯！这样一来春日跟清大人应该也会很高兴的！」

能不能带起流行风潮，能否成为北方大地的特产，又或是在商业上获得成功。

这些考量现在都已经无所谓了，我首先回想的是清大人对我的请求──「请用这些草莓帮她做点甜的吧。」

我还没履行当时答应他的约定。

等春日平安脱险之后，一定要做给她尝尝。

我想这也许会是我在这片土地上留下的最后一个企画。

在享用完饭后甜点后，我开始收拾整理，并且不时确认刚才预留下来的那颗大福。

明知装在冰碗里不会有问题，但还是很怕它融化。

「……不知道阿凉会不会正在某处饿着肚子。」

一想到搞不好她正待在哪个寒冷的地方等待我们的救援，心里就一阵忐忑不安。

怎么办？还是现在就出发去找她比较好吧？

「葵小姐，雪之子们正在找您唷！」

「咦！」

在银次先生的呼唤下，我急忙走出厨房。

刚才帮我制作冰淇淋大福的那位雪之子大声说着我依然听不懂的语言，同时拉了拉我的外套，伸手指向外面。

住在这里的雪之子突然一起奔出屋外。

我和银次先生也跟着急忙追到了外头。

刚才明明还刮着强风暴雪，现在似乎已完全平息了。

回头一看，我才终于亲眼见到刚才所待的雪屋究竟长什么样。好几座大小不一的半圆形大型雪屋并连成一整排，形成奇特的造型。

雪之子们不知从何处弄来三匹麋鹿牵着的雪橇。

「他们说现在要带着供品去献给冬王～」

「咦！真的吗？」

坐在肩头上的小不点替我翻译雪之子们所说的话。

「我们也一起上去吧，葵小姐！」

银次先生与我回屋内拿了各自的行囊，就这样抱着行李坐上雪橇。

其中最重要的东西──也就是为阿凉准备的冰淇淋大福，也确实盖上了冰盖用方巾包起来带走。

雪之子们纷纷骑上麋鹿的后背，有些则在我们的座位里找空隙坐下。

他们似乎是要全体出动。

「响响响～响响响～」

接着他们一边唱着奇妙的歌曲，一边驾着麋鹿滑过了雪原。

这片雪原仿佛没有尽头，在广阔的宁静之中总觉得散发着一股光明。

没错，好亮。我抬头望向天空，心想是不是月光映照的关系。

「……哇～～」

一望无际的夜空没有任何遮蔽物。

周遭也没有任何亮着灯火的人家。

正因为隆冬夜晚是如此寂静得黑，才更能突显满天的星光熠熠。

然而夜空中的景色并非如此而已。

满天的星斗各自带着肉眼可辨识的色彩。

有红色的星、蓝色的星、黄色的星……甚至还有绿色、紫色。

这是为什么？那些星星怎么会拥有如此缤纷的光芒？

这片光景实在美不胜收，令我沉醉地欣赏了好一阵子。

在每一次呼吸都觉得难受的冷冽空气中，这幅画面强烈撼动了我，深深烙印在内心。我产生一股深切的感动。

「清大人会想带葵小姐来这里一趟的理由就在这里。在极光出现后的隔日，这一带的星空会像是镶满千万颗色彩缤纷的宝石一样光彩夺目。」

「好梦幻……这也仿佛像童话一样耶。」

「毕竟这里是童话故事的起源地呀。」

银次先生的这句话……我也曾从春日口中听过呢。

口中吐出的白雾不时遮住眼前的这片星空。

但是我深怕未来再也没有第二次机会目睹这绝景，所以只顾着仰头凝望，不愿错过任何一个珍贵的瞬间。

其中一颗特别大的红色星星，发出了格外强烈的闪烁。

一明一灭的星光，就像心脏的脉搏。

那颜色简直就像……大老板瞳孔的颜色。

「……」

看着那颗星莫名让我的心一阵绞痛，不由自主捏紧了胸口。

我紧紧握着垂挂在衣服底下的那把黑曜石钥匙。

就连自己也不太明白这是怎么了。一股无可救药的想念涌上心头，泪水……不自觉夺眶而出。

「……葵……小姐？」

「抱、抱歉，银次先生。奇怪了……我怎么会……」

我匆忙用衣袖擦去泪水，说起来已经快结成冰了。

「您是不是觉得……那颗星的颜色很像大老板的眼睛？」

「咦？」

我停下用袖口擦拭脸颊的动作，转头望向银次先生。

他怎么会知道我在想什么……

银次先生微微压低眼神，随后又仰起头，与我望向同一颗红色的星。

「我都明白唷。因为我也这么想。」

「……银次先生。」

「葵小姐很想念大老板对吧。」

心中不能被察觉的情感已被彻底看透。

我突然有了这种感觉，于是不由自主伸手掩住了口。

即使我自己尚未理解这股情感象征什么。

「您不需要强忍。您在妖都已下定决心成为周遭人的后援，接下来大老板一事也交由大家决策，不曾表露出私人情绪。您一直压抑着心中的情感……但是，在我面前不需要隐藏。」

我只是凝望着银次先生如此诉说的侧脸，一语不发。

皎洁月光与彩色星芒的映照之下，他的姿态是那么凛然。

银次先生都明白。

明白我其实无法克制地担心，无可救药地想念那个人。

「葵小姐的心已经属于大老板了呢。」

「这……这……我不知道，我还搞不懂。但是……」

这是我第一次有这种心情吧？

不，这应该形同早已藏在心底的初恋。

「我想见大老板。」

看着那颗红色的星所回想起的，是把我抓来隐世的大老板。

把我从囚禁的仓库中救出来的大老板、为了来见我而不惜打扮成鱼贩造型的大老板、在夕颜吃着不敢吃的南瓜料理，然后碰触了我，随即转身离去的大老板……

那道背影，连同当时所感受的不安，都令我无法忘怀。

如果我们就这样永远无法再相见了呢？

我很害怕，害怕失去他。

「别担心，一定很快就能见面的。我必定会『再一次系起』两位的缘分。」

「银次……先生？」

我的身躯因为寒冷与涌上的紊乱情感开始颤抖。银次先生温柔地轻抚我的背，就像在安抚孩子一般。

「……在那一刻到来之前……由我负责守护您。」

现在的我唯有在他贴心的关怀与手里传来的体温中，能感到一股安心。

他的声音与微笑都过于温柔。

此时此刻的银次先生内心在想什么，又打算做什么呢？

雪之子们所驾驶的雪橇穿越了雪原，进入森林，停在某面巨大的障壁前。

不，这不是障壁。这是……

「这……是棵大树？」

原来是一棵高大得令人无法想象的巨大树木。

枝叶上垂挂着闪闪动人的冰珠，凝聚并绽放出七彩缤纷的星光。

「简直就像圣诞树耶，以时间来说也很应景。」

「不，这是古巨树大人。我也是第一次看到。」

「古巨树大人？」

「在隐世中也鲜为人知的一种稀有妖怪。据说是活了数千年岁月的老树，在特殊的自然神迹之中获得了『语言』与『可活动的手足』……」

仔细一看，这棵树的树干上确实很像长了眼睛、鼻子还有嘴。

这并不是错觉，确实是拟人的五官容貌。

「呜……啊……」

剧烈的低吼声响起，让我不由自主掩耳。

但是这声音似曾相识。

是我跟银次先生倒在雪原上，目睹巨大身影时听见的声音……

「呔咿呔咿。」

「呔咿呔咿呔咿～」

那群雪之子拿着剩余的冰淇淋大福，朝着古巨树大人的嘴巴扔进去。

虽然是祭拜的意味，但真要说起来比较像投篮游戏，古巨树大人也嚼动着嘴巴享用供品。

吃完冰淇淋大福后，他随之停止了低吼声。

「？」

接着他的树根部分突然隆起，把地表的土与积雪都带了上来。惊人的是树根就像脚一样开始移动起来。

咚……咚……每一步都震撼着大地。

难道我当时所见到的身影，就是这古巨树大人？传入体内的这股共鸣很熟悉。

「古巨树大人究竟要去哪？」

「根据传说，他似乎一直在寻找某样东西。因此他会漫无目的地游荡一阵子，回过神时又发现他已回到了原处。」

在寻找某样东西吗……

在这满是白雪的深山中，只是一股脑、彷徨地寻找着什么，让人觉得既寂寞又悲伤。

不知道哪一天才能顺利找到。

「啊！葵小姐葵小姐！您看那边！」

我目送着古巨树大人离去的背影时，银次先生摇了摇我的肩膀。

回头一看，刚才古树所伫立的地方出现了熟悉的人影。

「阿凉？」

阿凉竟然就在那里弯着腰不知做些什么。

是说她刚才就躲在那棵树的树根里吗？

我完全搞不清楚状况，不过还是先朝她跑了过去。

「哎呀～看见葵跟小老板的幽灵呢～看来两人都被冻死在暴风雪里头了，南无阿弥陀佛～」

「我们还活着耶。」

压根儿不觉得自己会丧命，反而还把对方当成死人。这种轻佻又神经大条的态度，果然是阿凉没错。

「阿凉，看来不需要我操心，你也很有精神呢。」

「那当然啦，葵。我只是来见冬王一面而已。」

「果然……那棵古巨树就是冬王对吧。」

「没错，小老板。对于栖息于这一带的妖怪而言，那棵古巨树大人就是冬王信仰。他从好久以前就会四处移动，不过我只要从空中俯瞰就能掌握他的行踪了。我想起冬王所停留之处会生长稀有的雪菇，于是赶紧跑来找。您瞧瞧。」

阿凉的怀里抱着许多散发白色光芒的雪菇。

「这种菇伞比较大，中央还有漩涡状的纹路呢。」

「也就是利口菇没错吧？」

如果是真的，那么「冬王的弃子」这名称果真名符其实。

「我啊，一直在这里陪古巨树大人聊天，等待利口菇长出来的时机。他老人家坐不住，马上就想起身往别的地方去，要拖住他的脚步可费了我好大的劲。利口菇原本迟迟没长多少，刚才突然满地一朵一朵冒出来。」

我们马上把这些利口菇装进行李袋中。

由于不清楚制作解药所需的分量，所以决定有多少摘多少。雪之子们也一起过来帮忙采集。

「～～呜噜噜～～哩哩～～」

「哎呀，好久没看见雪之子了耶。所以葵跟小老板是受他们所帮助吗？」

「嗯嗯，没错，你还真清楚耶。」

「毕竟这些小家伙都很老实又善良呀。而且拥有的灵力与生存能力比起一般雪女雪男更高，重点是最强大的才能莫过于很难吃吧，不会成为冰狼的猎食目标。」

「……原来不好吃啊。」

光想到竟然要把这么可爱的雪之子吃掉，就觉得心里发凉。

不过也因此了解到他们能在这一带安稳生活是有原因的。

采菇任务到此也告一段落，我把为阿凉带来的冰淇淋大福拿给她享用。

「阿凉小姐，请问利口菇要如何制成解毒剂呢？」

面对银次先生的发问，阿凉一边把嘴里咬着的大福皮拉得好长好长，一边回答：

「嗯……我想想喔，记得应该是切碎后煎成汤药饮用就行了吧。印象中曾经看过村长这么做。」

然而雪之子们此时发出「叽～～叽～～」的叫声并且摇头。

看起来似乎在提出抗议。

「咦？什么什么？做为解毒剂使用，要先冷冻过后磨碎成粉状再煎成汤药？这样子就能立即见效？喔喔对耶，必须先冰起来才行呀。」

在雪之子们的亲切指导之下，我们得知了解药的正确做法。

虽然一波三折，不过最后成功与阿凉会合，也顺利取得利口菇，真是太好了。

冬王啊，感谢您赐与我们奇迹般的幸运。

「好啦，那我们该打道回府了。春日还在等着呢。」

第八卷 雪之国度的珍味奇景 第八话 迎接下一个舞台

我们乘着雪之子的雪橇，请他们把我们送回喀雅雅湖。

抵达目的地时已经是隔天早上了。

「葵小姐，阿凉小姐，看来留在雷雷号的清大人一行人已经夺回古城，并成功讨伐空贼了！」

「真的吗？太好啦～」

「是的，清大人跟乱丸似乎也平安无事。」

银次先生化身为九尾狐早一步回到这里查看状况，并且向刚抵达的我们报告。

虽然一直相信再怎么样也不至于打输，不过还是发自内心感到庆幸。

当我们走近到能一睹喀雅雅湖景色之处，发现到现场除了雷雷号以外，还有另一艘飞船。

那就是空贼的飞船吗？能看见他们已被冰里城的士兵们制伏，遭到五花大绑。

清大人与乱丸则站在雷雷号的甲板上等待我们归来。

「各位顺利回来真是太好了！请问利口菇……」

「有找到，就在这里！」

我打开袋口，把大家合力采集回来的成果拿给清大人看。里面装了满满的利口菇，而且已经事先冷冻好。

「我们还向雪之子讨教了解药的正确做法。」

「这样啊。所以说，这么一来，春日她就能……」

清大人露出了放下心中大石的安心表情。

然而随即又转为凛然有神。

咦……清大人。

怎么觉得跟过往柔弱的氛围不太一样，整个人似乎变得英姿焕发又强悍。

经过昨天一晚，到底发生了什么改变？

站在他身旁的乱丸默默露出笑容，让我很在意……

「喂，现在就放心还太早了吧。快点去医务室。」

「知道啦，乱丸。清大人，请问春日目前状况如何？」

「发烧发得很厉害，病情处于不稳。我们赶紧出发吧。雷雷号也即将返航冰里城，把逮捕的空贼一起带回去。」

我们一行人向帮忙带路到此的雪之子们满怀感谢地低头行礼。

接着急忙进入船舱内。同时感受到雷雷号已浮上水面，总算准备返回冰里城。

赶到医务室时，早一步查觉到我们回来的伊塔奇小姐已经准备好工具，等候我们的到来。

「看来似乎顺利赶上了，春日大人在这里。」

「春日……」

脸色泛紫的春日无力地躺在床上，只剩微弱的呼吸。

她依然维持小狸猫的外型，但总觉得看起来比先前又瘦了一圈。

「据说利口菇在经过冷冻之后，菇伞的部分将产生具有解毒作用的成分，用热水熬成药汤就可以了。」

阿凉说明从雪之子那边听来的解药制作方式，伊塔奇小姐随即把冻好的利口菇刨碎并注入热水，接着等待一段时间。

熬出来的萃取物似乎就具有解毒的功效。

在这段期间，我跟阿凉则走近春日床边呼唤她。

「春日，马上就能解脱了，你再努力撑一会儿。」

「你必须见证我光荣回归女二掌柜之位才行啊！」

不知她是否听得见我们的加油打气。

她依然只是闭着双眼忍耐痛楚。

「完成了，解药在这边。」

伊塔奇小姐将带有苦涩气味的液体倒进小碟子里放凉，再抱起春日让她一点一点喝下。

春日饮用的速度虽然缓慢，但还是确实地将药汤喝完，同时因为药汤的苦味而露出更痛苦的表情。

接下来她大口深呼吸，然后虚弱的身子往后一倒。

「这、这样没问题吗？」

「是的，这么一来毒素应该被中和掉了。再来就只剩下……等待体力与灵力恢复了。」

清大人站在我们后方，一脸担忧地观察着春日的状况。

应该是因为我和阿凉挡在病床前太碍事，害他无法靠近春日吧。

「春日，春日！我们尽最大努力了，你快醒来啦！」

「阿凉，我们该走了。接下来……只能静静等待春日苏醒了。」

我拉着阿凉准备走出医务室。

在离开之际，我看着清大人走向春日身边的背影，还有那张侧脸。

他的眼神看起来充满担忧同时却又流露出怜爱，凝视着躺平的褐色小狸猫。

接着他伸手轻抚着对方的头之后，独自握紧了拳，仿佛已下定某种决心。

「话说回来，乱丸，听说讨伐空贼之战很快就结束了呢。」

银次先生与乱丸正在医务室外的走廊讨论著作战过程。

「这还用说，银次。这艘空船的战力可不是盖的，何况还有我在，本来就不可能输。」

「毕竟你对盗贼之辈绝不手下留情呢。」

「不过呢，这场仗也没有打得那么轻松就是了。毕竟那个小少爷还不够果断，甚至还对我说丧气话。不过本大爷趁这个机会好好教育他八叶该有的心态，严格特训了一番。」

与空贼可雾伟团的一战，听说在敌军未能伤及清大人时便几乎已定出胜负。

一切要归功于只有北方八叶能操纵的武器──雷雷号的融冰警报。

因为在发动警报后，敌军已丧失了大半的战力。

然而，据说在攻进古城之时，与四面楚歌的可雾伟团之间的战况陷入了胶着，我方也出现一定数量的伤兵。不过乱丸激励了清大人一番，要他别在此刻却步而转身逃跑，应该趁势一网打尽。

一部分也是因为南方大地也曾经历过纷乱的时代，乱丸已经习惯面对这种场面，所以成功预测敌方动向并断绝所有后路。

「不过呢，这一次也让那个小少爷厘清，什么才是需要义无反顾守护的东西啦。他也终于铁了心，要为北方大地──最重要的是为了狸猫丫头，继续奋战下去。一路上要做完全正确的决择是不可能的，但至少尽可能别偏离初衷，贯彻自身信念就行了。如此一来，这片灰暗的北方天空也终将拨云见日。」

……拨云见日吗？

不知怎么地，总让我想起了最后在南方大地见到的光景──穿过云间射入大海的那道动人光芒。

乱丸守护着怀抱诸多课题的南方大地，一路上应该也经历过许多难关吧……

对耶。最能理解清大人处境的，也许正是乱丸。

对于清大人而言，在同为八叶的立场上，乱丸是值得信赖依靠的兄长。虽然人品不太完美，不过或许是最佳的商量对象吧。

「你那张狗嘴也是吐得出象牙的嘛。」

「啥？被你这种丫头称赞也不值得开心。是说你跟那狸猫丫头对我讲话的口气都莫名地高高在上是怎样。」

虽然这家伙还是一样不讨喜，而且脾气又暴躁。

「说起来北方大地原本就有望成为优秀的商业伙伴啊。再怎么说，一北一南风土迥然不同，彼此拥有的特质与发展潜力也不一样。共通点只有同样都是乡下地方，不过也因此能够形成互补关系。先打好良好关系，对我们有益无害。」

「说得对呢，毕竟特色重叠的土地很容易产生竞争关系。」

「没错没错，就像折尾屋跟天神屋一样。」

「咦～折尾屋跟天神屋有像吗？我保持怀疑态度～」

「银次，你这话是什么意思。」

银次与乱丸互相挖苦与讽刺。

这幅画面也莫名令我感到一阵安心。正因为经历过反目的时期，更是庆幸现在的他们能如此要好、理所当然地正视对方。

「啊啊，对了。喂，料理痴。」

「好疼！」

乱丸不知为何轻轻伸手戳了一下我的头。

「你教那个狸猫丫头做一种奇怪又甜腻的点心对吧，我看有剩就吃掉啰。多亏那东西的福，在击溃敌军时发挥了功效。那个小少爷也把剩下的吃掉，重振精神后思路似乎也清晰多了。我配合他拟定的策略，最后顺利擒下敌方头目啦。」

「哇，原来是这样！既然有派上用场就不枉费我带来了。不过帮助清大人的应该不是我的料理，而是春日的真心与爱情就是了。」

我话才一说出口，乱丸就发出厌恶的作呕声，露出难以言喻的怪表情。这张脸是什么意思啦，我可是很认真的耶。

「各位，春日大人已经恢复意识了。」

「！」

就在此时，伊塔奇小姐正好走出医务室。

她特地来通知大家春日醒过来的好消息。

我们急忙起身赶去，为的就是亲眼确认春日恢复健康的模样。

「……」

然而……

当我们奔入室内，却打消了原本想对春日说些什么的念头。

因为看见了清大人正紧抱着仍保持小狸猫外型东张西望的春日，并且静静流下眼泪的画面。

「太好了。春日……真的太好了。」

「阿清？这是怎么了？我……还活着吗？」

「当然。是大家救了春日，同时也救了我，我现在衷心感谢冬王……」

「……阿清？」

春日似乎还不明白是怎么一回事。

不过她已领悟到清大人这一整晚的心情，用那娇小的身躯全数接纳。清大人也不再企图隐藏自己的内心。

「至今为止，我一直认为自己只能孤军奋战，但事实并非如此。只要有求救的勇气，就会有人愿意伸出援手。」

「……」

「这是春日你让我学会的。如果没有你，我从来不会发现这一点，但是我可不想再一次体会这种可能失去你的恐惧了……」

清大人边哭边说出真心话。春日将脸颊贴近他，隔着他的拥抱看见站在后方的我们，接着微微点头。

春日果然反应敏捷，她应该大致意会到现在的状况与事情经过了吧。

「这样啊。原来是大家合力帮助了我跟阿清对吧，谢谢。我已经没事了，阿清也别哭了。不对，也许应该再哭得痛快点？把一切的一切全都倾吐出来，也许这样对你比较好。」

她砰地一声变回平常的女孩模样。

接着紧拥住泪流不止的清大人的头，脸上绽放深情的微笑。

「欸……阿清，你还记得吗？我们去现世参观东京铁塔时，阿清说过想让北方大地变成像现世一样生气蓬勃的城镇对吧。同时也绝不能丧失本地的特色，要让这里成为冰人族引以为傲的家乡……」

「我都记得。那时一边吃着提拉米苏，一边跟你高谈阔论我的许多梦想。」

春日轻轻发出笑声，点了点头。

然后她温柔地缓缓道来，仿佛在为孩子念童话读本。

「当时我就决定了，要协助阿清完成你的梦想，与你并肩追求你心中的理想愿景──这就是属于我的梦想。」

「……」

「我一直都在等待。即使被大人们拆散，进入天神屋工作后，我还是在内心深处等待着能起身与你描绘梦想国度，并且实现理想的那一天。所以，当『那一天』来临时，我内心的欣喜大过离开天神屋的寂寞。」

这些全是春日一直以来想传达给清大人的真心。

「所以，阿清，今后也一起并肩努力下去吧。」

「……嗯，谢谢你……春日。」

接下来的一段时间，这两人持续用只有对方听得见的细语声，交换着彼此的心意。

这幅画面总觉得让我心头充满温暖与欣慰。

某种层面上来说，甚至十分羡慕。

因为唯有坦诚相见，才能让冻结的关系冰释，升华成真正的两情相悦。

「……春日，真是太好了。」

我用谁也听不见的音量低语。

此时突然觉得我们这些在场的第三者已变得多余，于是我推着大家离开了房内。

「真是的！春日那丫头，我们可是为了她在雪山里卖命，结果一醒来竟然先跟男人卿卿我我……」

「阿凉你要是再见不得人家好，脸上皱纹会越来越多喔。我们现在都已经够狼狈了。」

「欸欸欸，葵，你这话什么意思？既然你这么说，就快做点能让肌肤Ｑ弹水润的料理来吃吃啊。」

「Ｑ弹水润喔～是指胶质丰富的料理？我考虑看看。」

我们的对话最后还是以吃作结。

虽然跟往常没两样，不过现在成为我们平安归来的证明。

「这样算是一种雨过天晴的概念吗？我也开始觉得肚子饿了。」

「我也饿死啦。来到这里之后连好好吃一餐的时间都没有。」

「似乎就快抵达冰里城了，回到折尾屋船上之后我来做点吃的吧。想点菜的先告诉我。」

「葵，我想吃美乃滋虾球丼。」

「希望能尝尝久违的和风蛋包饭呢。」

「我要牛排就好，一分熟。」

「欸等等，你们点的菜色也太多样化了吧？折尾屋船上可没有这么多材料呀……」

将现有食材通通集中，不知道能否尽量做出符合需求的菜色。

回去之后请双胞胎也来帮忙吧。他们一定也等不及我们的归来了吧。

还要帮春日煮个滋补身体的亲子杂炊粥。

因为她曾说过想吃鸡肉，所以我其实趁阿凉来送东西时，偷偷从天神屋调了食火鸡肉与食火鸡蛋过来。

希望她吃了之后能恢复以往的活力，再次绽放那太阳般的灿烂笑容。

在上次的骚动平息后，已经过了数日。

被毒弹击中的春日虽然已经成功解毒，侧腹部仍带着伤，需要静养一段时间。

不过她的伤势恢复得很顺利，似乎已不需要担心。我也每天负责照料她的三餐，以加快康复的速度。

另外，清大人在回到冰里城后立刻一改作风，迅速揪出向空贼泄漏情报，预谋本次奇袭的幕后黑手。

他从缉拿的可雾伟团空贼口中搜集情报，并从他们的飞船扣押了证物。

背后主谋正是旧王族的亲族，论辈分则为清大人的叔父与叔母。

在暗杀清大人的计划失败后，他们企图连夜逃往妖都，却被清大人埋伏于边境的飞船逮个正着。

至于过去由掌权人士所引发的继位斗争，听说目前仍处于长期抗战……台面下的黑幕与敌人似乎还很多。

不对。

据说这些黑幕实际上很有可能与妖都贵族脱不了关系，只不过仍找不到决定性的证据。

「是的，当然。这次对春日出手的相关分子，我会一个也不留地全揪出来并且加以严惩，这同时也是为了北方大地的未来。就算其中包含了妖都贵族，我也不会再逃避。」

清大人直快的宣言中充满强而有力的坚定。

以前围绕他的那股脆弱虚幻的氛围已不复在，现在的他俨然是一位铁面无私，具有威望的城主大人。

也许这多少有受乱丸所影响，但主要还是因为他已做出觉悟，为了坚守信念而不惜树敌，并且正面迎战。

另外，冰里城也与天神屋、折尾屋正式签下协定，北、南以及东北大地三方将在今后携手合作，推动豪华飞船的游览旅行团事业。

同时，天神屋也成功获得北方大地的后援，在每年年初──也就是即将于五日后举行的「八叶夜行会」中，得到了这位新的盟友。

据清大人所言，这次将会使用具有八叶权限的金印玺，支持我们天神屋。

至于我呢，虽然无法像大家一样在政商交易或是今后方针上贡献任何力量，但是自己的厨艺至少能慰劳他们的辛劳。

因此今天依然在折尾屋的船上，与双胞胎一起进行新菜的开发。

那是我在昨晚久违被叫回星华丸，用夜鹰号摆摊卖沾面时所想到的点子。

以后若能顺利商品化，在北方大地游览船上摆摊供应的话，应该能让旅客顺便暖暖身子吧。

使用的材料有北方当地的鸡蛋与面粉制成的面条，还有品质优良的奶油。

再加上用岩猪骨熬制的汤头，与岩猪肉制成的叉烧。

其他配料还有以食火鸡温泉蛋做成的糖心蛋，以及折尾屋想推广为南方大地新特产的特甜玉米粒……

叙述到这边，应该能想象出是什么料理了吧？

就是选用三地特产所完成的温醇浓厚味噌拉面。

上头再摆满大量的炒蔬菜，让美味更加分。

「拉面在隐世这里虽然也有一定的普及度，但是汤头基本上还是以酱油为主呢。这道豚骨味噌拉面添加了北方大地产的奶油，想必能有吸睛效果，而且接受度应该很广。真希望能在北方大地游览船上摆摊卖这个～在凛冽却又美得动人的天空下，不会有其他宵夜比这个还更诱人了。」

看着眼前的试作品，我已经有成功的信心。

我并非专精拉面的达人，所以最终还是希望交给当地拉面师傅来接手发展下去。于是这一次也在双胞胎的协助下完成试做。

「夕颜终于要正式挑战投入餐饮摊贩业了吗～」

「那我们来做个长崎风味的海鲜蔬菜什锦面好了～」

「啊啊，长崎的蔬菜什锦面，感觉也不错耶。」

双胞胎也不辜负我的期待，提出了很有建设性的想法。若能利用南方大地富饶的海产与蔬菜，也许能做出不错的成品。

不过现在也已到了晚饭时间，若只有拉面这个单一品项好像稍嫌不足，所以我跟双胞胎一起准备了猪绞肉、小虾子与韭菜，制作了大量的煎饺。

拉面果然还是要配上煎饺才算完整。

今天不在食堂吃饭，改在飞船甲板上摆放好桌椅与料理，尝试将夜鹰号改为摊贩模式来替大家供应晚餐。由于甲板外围点了游览船也会提供的妖火取暖设备，实际上不算太冷，但还是没有室内暖和。

折尾屋的妖怪们也差不多该适应这地方的低温了吧，就看这道寒冬天空下的拉面能不能让他们满意了……

「各位～来吃晚饭惹～」

原本在夜鹰号的吧台上独自玩耍的小不点，用尽全身力气摇响了专门用来通知开饭时间的铃。

率先钻过夜鹰号店门帘的就是阿凉。

奉天神屋的命令，她继续停留在这里照顾春日到今天。

不过今晚深夜就要回旅馆去了。

「唉～吃完这碗拉面，再去见春日一面，我就得回天神屋了呢。真是短暂的返乡假期～」

「但是我倒很羡慕你能回去呢，我似乎还得要继续待上个一阵子。」

「你何时变得这么喜欢天神屋了？真奇怪的人。我可一点都不想上班～但是没工作就没饭吃。」

「既然这么说，那你干脆留在这里找工作啊，当春日的侍女之类。」

「啊，这点子似乎不错。」

然而阿凉似乎想起了什么要紧事，又叹了深深一口气。

「可是还是不行啦。我都发下豪语跟春日说要做女二掌柜了。」

「就是啊，你得好好谨记在心。春日她会等着你回归女二掌柜宝座的那一天。」

「你有资格说这些吗？」

阿凉一边发着各种牢骚，一边吸了第一口拉面。此时折尾屋的船员们开始陆陆续续往甲板聚集而来。

我就像生产线上的作业员，以固定的动作一一帮他们准备好豚骨味噌拉面与煎饺；大家兴高采烈地各自拿着酒水过来，在甲板上开起拉面之宴，看起来好不快乐。

就在此时，刚结束讨论会议的银次先生与乱丸也来到现场。

「啊～肚子饿死了。话说为什么非得在这冷得要死的天气里在户外吃饭啊。」

「北方大地的巡览行程将从这里出发，一路参观众多的景点。所以有必要确认甲板空间在妖火包围下的暖度够不够啦，乱丸。」

「嗯，的确是有道理没错啦。喔喔，今天吃拉面啊，还可以啰。」

「味噌与奶油交融的美好风味，实在无法言喻。」

「双胞胎帮忙熬了美味的豚骨汤头，所以我对这道作品颇具信心。虽然汤头很棒，但是喝太多的话会摄取过量盐分跟热量的，自己留意点喔。」

为何我要特地提醒这一点，是因为先行开动的阿凉已经把拉面汤全喝光了……

虽然也不是不能理解她的心情。

「我还要加点普通的白饭。」

「乱丸你喔，是把拉面当成配菜，白饭当主食吗？碳水化合物配碳水化合物是最肥的吃法了，虽然我的确有准备白饭。」

「平常忙得要死，每天劳动筋骨锻炼身体的我最好是会肥啦。既然有煎饺当然需要白饭，这是理所当然的搭配。有煮白饭就赶快端上来啦，伙食兵。」

「……真是的，口气这么嚣张。好啦，我也能理解你的主张就是了。」

这个组合再加上一碗白饭，绝对更对味。

回想起前阵子的状况，再看看乱丸现在能理所当然般地吃着我所做的料理，也许算是一大进步了。

虽然也可能是因为折尾屋的双胞胎也有帮忙的关系。

「银次先生也要来碗白饭吗？」

「……不，请给我多一点笋干。」

要求笋干加量的银次先生不知为何看起来有些不好意思。也许是打算喝两杯吧。

不过既然是他提出的要求，我也不是不能照办。

工作辛苦了。久等了，这是你的拉面与煎饺定食。

「我差不多该帮春日送晚餐过去了。」

「葵，那我也要一起。」

于是我就像拉面店的外送员，把拉面与煎饺定食装进外卖箱，再把「某样东西」交给阿凉帮忙拿着，一起送往位于冰里城内的春日房间。

春日正在自己房里一边读书一边乖乖静养的样子。

「伤势目前怎么样？」

「嗯，没问题。有小葵的料理加持，据说复原得很快。但距离完全康复似乎还需要一阵子就是了。」

春日开朗地露齿一笑，阿凉则捏着她的脸颊肉。

能再看见这张笑脸实在太好了。

「拉面、拉面！」

「春日你本来爱吃拉面来着？」

「嗯，不过只吃过酱油口味的，我现在正好开始想吃点重口味的东西。」

「我想也是，这几天都吃得太清淡了嘛。」

虽然也是我本人做的就是了。

「不过味噌拉面还加了丰富的蔬菜喔，虽然口味比较浓郁，但同时能摄取丰富营养。」

「煎饺也不赖耶～」

其实两份餐点我都刻意减少了分量……

说是补偿好像也有点怪，不过我另外带了使用整颗雪屋草莓制成的冰淇淋大福过来。

这也是我答应清大人的约定，替春日制作的草莓甜点。

阿凉所抱着的冰制容器里头摆了三颗大福。

因为我想等春日享用完拉面与煎饺定食后，三个人一起享用。

「哇～～这也太新奇了！整颗草莓从顶端冒出来。」

春日手拿着冰制的扁盘，利用和菓子专用的乌樟木签切开后，将冰淇淋大福连同草莓送入口中，结果这股入口即化的酸甜美味令她心花怒放地挥动着双手。

那双瞪大的圆眼也发出闪闪光芒。

「其实本来想把整颗草莓包进去的，但实在太大颗了，只好改插在上头。不过看起来很像埋在雪地里的草莓，也很可爱吧？」

「嗯！虽然隐世也有草莓大福，但大多都是包在里面当内馅，好像从没看过搭配冰淇淋内馅，然后草莓从外皮冒出来的。」

「……咳咳！我先声明喔，这种强调草莓存在感的款式，最近在现世可是很常见的。」

没错，我想绝对不是我的做法太粗犷了。

这次的冰淇淋馅有别于上次做给雪之子吃的优格口味，改将鲜奶油打发后再混入，让成品带有更浓厚的牛奶香醇。正因为如此，才更能衬托出草莓的酸甜滋味。

反观阿凉，竟然直接用手拿着，当作在吃甜馒头一样。

不过既然被她拿在手上，那冰淇淋应该也不会融化吧……

「像这样三个人聚在一起，就让我想起在夕颜吃饭的回忆呢。」

「……就是呀。」

在我才刚开始经营夕颜时，春日跟阿凉没事就晃来店里帮忙吃剩饭。

替她们张罗料理的同时，我也从中获得许多启发。

明明是没多久之前的事情，现在却已成为回忆，令我有点落寞。

「春日，你之前说什么要回天神屋，结果最后怎么样了？」

阿凉不着痕迹地问道。春日则一边苦笑一边回答：

「关于这件事，我也跟阿清谈过了。我还是决定不回天神屋了，我要在这里支持阿清，找寻属于我的使命。」

「……这样啊。」

我本来就猜想，依春日的个性大概会如此决定。

阿凉似乎感到有点遗憾，不过她应该也早预料到结果了吧。

「好吧，你不用把自己搞得像吃回头草一样落魄也好，下一次要以客人的身份来天神屋贡献消费啊。」

「知道了～阿凉小姐。」

然而春日依旧喊她为阿凉小姐。

不过我认为这两人永远保持这样的关系就够了。对春日而言，阿凉是一辈子的阿凉小姐；对于阿凉而言，春日也永远是自己栽培的手下爱将。

「对了，春日，我告诉你一件好事吧。这些草莓是清大人亲自摘回来的唷。」

「咦！真的吗？」

「要我利用草莓来制作甜点，起初也是清大人提出的请求。他一部分是希望推广为当地特产，不过主要还是因为春日喜欢吃草莓。」

「……呵呵，呜呵呵呵。」

春日看起来似乎有点，不对，是颇为开心。

那张充满少女情怀的娇羞笑脸，跟草莓真搭。她心里果然很喜欢清大人呢……

老实说，我原本希望清大人能亲手制作这道甜点是最好不过，但目前的他有太多要务在身，所以最后还是作罢。

为了春日，同时也为了这片土地，清大人需要与乱丸、银次先生联手，为了夜行会与今后的方针进行准备。

而我现在的使命正是做出让两人心意相通的料理。

春日心里十分明白这一点。她充满怜爱地将草莓大福塞进双颊里，心里同时应该正在想着奋斗的清大人吧。

「北方大地真是充满各种美食的宝地。因为素材优良，所以才能做出雪屋草莓大福与提拉米苏这些地方特色甜点。要好好推广给隐世的妖怪们唷，春日。」

土锅起司锅、木枡酒杯提拉米苏、双胞胎构思的雪国鲜蔬沙拉，以及雪屋草莓冰淇淋大福……这些在本地设计出的品项交由银次先生整理出企画书，今天刚提交给清大人。春日也知道这件事。

「嗯。等我康复了，会继承小葵你们的点子，四处寻求交涉机会并全力投入推广，让隐世更多妖怪能尝到众多的美味特产。我目前有几个振兴地方产业的想法，这方面的能耐，我想我绝对比阿清还强呢。」

「好吧，春日，你就在能力所及范围加油啰，别死了就好。」

「是的～阿凉小姐。」

我们所洒下的种子，并不确定会如何在北方发展，又如何遍及整个隐世。就连是否能萌芽都无法保证，毕竟未来的事情没人能说得准。

但是，若托付给现在的春日与清大人，我想没问题。

他们应该会交出超越我们想象的成果吧。

毕竟春日她脸上的笑容是那么爽朗，仿佛已豁然开朗。

「小葵，阿凉小姐，各方面都谢谢你们了。我会努力的。托你们的福，我跟阿清才能吐露真心并且坦诚相对。接下来换我们来帮助天神屋了。」

「……春日。」

春日接着仰头望向我。

「欸，小葵。希望你也能早日见到大老板。」

「……」

这句话让我明白了。

春日她……也早已看穿了，无论是我内心的纠结还是焦躁。

以及已经存在的某种感情。

我情不自禁地皱起脸，伸手将她缓缓抱紧。

春日温柔地将我包覆在怀抱里，抚摸着我的头。

「没问题的。虽然周围都是敌人，但是我们也开始形成同盟了。小葵只要别迷失方向，认清什么才是对自己最重要的，这样就好了。再来只剩下学会坦率面对感情了。」

「嗯。我明白……谢谢你，春日。」

内心无声无息泛起的涟漪，经过春日的开导，似乎已经恢复了平静。

我同时也开始思考她这番话的意义。

这代表为了救回大老板所需要面临的最后战役，正准备开始。

走出冰里城外的时间明明是午夜，却发现夜空明亮得令人眩目，我不禁闭起眼睛。

就连阿凉也用衣袖掩面。

「唉唷～这是怎样啦，真够刺眼的！」

「欸……那是……」

一艘巨大飞船拖曳着耀眼的橘红色妖火，浮现于冰里城上空。

船只规模实在过于壮观，让我不由自主停下脚步仰望天空。

船帆与船体上都有着陌生的标志。

「不知道这是哪来的船？」

「喔喔，那是文门狸的家徽。他们应该是派了使者之类的前来吧，毕竟春日发生了那种事。」

「喔喔，原来如此。」

正如阿凉所说，那艘船看来是属于西北大地文门狸所有。

飞船缓缓下降，停靠在冰里城的泊船场。

啊，清大人与雷萨库先生出来迎宾了。

为了不妨碍他们，我快步横穿过泊船场的步道，打算回到折尾屋的飞船上。然而，有股熟悉的香甜气味一瞬间从背后飘过来，我不禁转过了身。

「欢迎两位大驾光临，黄金童子大人，以及右大臣──家康公。」

清大人的声音乘着冬夜的冷风传了过来。

我缓缓吸进空气，然后吐气。

当口中吐出的白雾消失时，出现在我视野前方的是一位金发座敷童子。

「……黄金童子。」

为何她会出现在这里？

那位娇小的座敷童子所散发的金色眩目光芒，几乎快把我整个人吸进去。

那股令人无法转移目光的存在感，跟上次完全一样。

她手中拿着天狗扇。

当她接着用眼神确认我的存在后，掩嘴轻轻发出笑声。

她身旁还站了一位个头高大的男性。对方有着一张圆脸，身上穿着气派的日式礼服。

不一会儿，查觉到城外状况有异的银次先生与乱丸也来到现场，与我们会合。

他们似乎不知道黄金童子要来冰里城一事。

「全是许久未见的阵容呢。不过大家怎么一致露出了无法置信的惊讶表情。」

黄金童子从飞船上走了下来，同时眯起眼睛看向我们。

「咯！咯！咯！面对黄金童子大人您那耀眼的光芒，会看傻了眼也是在所难免。噢噢，女婿，你的神情比以前来得精悍多了。这一次真的感谢你救了春日一命。」

那位长着狸猫脸的男性握起清大人的手，脸上浮现和蔼的笑容，频频点头哈腰。

态度谦卑的他，难道就是隐世的右大臣？也就是春日的父亲……

「家康公，拯救春日一命的并不是我，而是那边来自天神屋的葵小姐、阿凉小姐与小老板银次先生。」

「噢噢！天神屋的各位！」

他改朝这里走过来，一一与我们握手并客气地问好。

「佩服佩服！各位竟然救了小女的性命。哎呀！当我收到连络，得知春日身中毒弹时，真的吓得魂飞魄散。不愧是天神屋的鬼妻、女二掌柜以及小老板。」

我当下不知该做何回应才好，然而天不怕地不怕的阿凉开口：

「右大臣大人真死相～我已经不是女二掌柜啦。」

她毫不客气地纠正了对方，然而右大臣愣愣地眨着圆脸上的两颗黑眼珠。

「噢？这是我刚刚才得到的最新情报耶。天神屋下任女二掌柜决定由阿凉小姐接任。」

「……咦？」

我们一致愣在原地。

「据说是对于你在北方大地立下的功绩给予肯定，经过天神屋的白夜殿下、女掌柜阿市殿下与现任女二掌柜菊乃殿下三位讨论之后所决定的。说是等取得你的首肯之后，明年开始就会将女二掌柜的权限转移给你。」

「……」

「哎呀呀，这可真是失礼了。难道是通知还没下来吗？文门狸取得情报的速度太快，不小心就提早说溜嘴了。」

家康公一边咯咯咯地笑着，一边摸摸自己的后脑勺。

他说得没错，乍闻这个消息的我们，晚了一拍才有所反应。

「咦咦咦咦咦咦咦咦咦？」

我们忍不住在这种重要的场合，在堂堂右大臣与黄金童子面前发出了惊呼。

尤其是阿凉，带着一脸震惊的表情僵在原地，就像化为一座冰雕。不愧是雪女。

在春日面前发下豪语要重回女二掌柜宝座的她，比谁都替春日卖命。

她的表现受到了肯定，我也替她感到开心。但是阿凉本人似乎压根儿没预料到这种状况。

如果是往常的她，一定会吵着要人家在大老板面前美言几句，然而现在却露出些许复杂的表情，看来事后应该会向天神屋干部寻求更详细的说明。

「话说回来，小老板。」

「是。」

银次先生在隐世右大臣的指名之下，挺直了腰杆。

刚才还跟我们一起目瞪口呆的他，现在已完全换上天神屋小老板应有的神情。

「书函我已经从千秋那边收到了。关于今后的事情与妖都中央的动向，诚心希望能与折尾屋大老板、以及冰里城少城主同桌进行商议。」

「我明白了。」

「还有，天神屋鬼妻……不，津场木葵殿下。」

「呃，是。」

家康公身上散发的氛围为之一变。

他脸上仍挂着笑容，但是却多了一分充满压迫感的威吓，让我在这冰天雪地里渗出冷汗。

这才是妖都右大臣原有的气场。

「葵殿下。我们文门狸一族有意邀请你来到文门大地。为了即将到来的夜行会，有一些任务需要你进行准备。另外，还有一些关于天神屋大老板的事情要告知你……黄金童子大人正是为此来迎接你的。」

家康公低着头转过身。

眩目的金色光芒蔓延到我的脚边，位于光源处的可想而知是黄金童子。

她用那双深不可测的金色瞳眸凝视着我。

「过来吧，津场木葵。」

并且朝着我伸出了白皙的手。

「若你要追寻鬼神的真相，我就给你一个答案。只要你做好了得知事实的觉悟，就握住我的手吧。」

她的声音纤细又透亮，同时又令人感到畏惧。

我无意识地伸出手却又猛然收了回来，不禁望向银次先生求助。

因为我不知道该如何是好，也不确定自己是否真的可以握住那只手。

银次先生原本似乎想说些什么，却又缓缓闭口，温柔地微笑并颔首。

这瞬间让我涌起一股悲伤。

此时的银次先生抱着什么样的心情，我无从得知。但是……

「葵小姐，下一次与您相见，想必已是在妖都……的夜行会上了吧。」

「银次先生。」

「等一切落幕后，我们再一起回到夕颜开店吧。我衷心期待着葵小姐回到那个地方，用您的料理款待客人的日子再度到来。」

这番话化为动力，从背后推了我一把，我甚至能从中感受到银次先生的温度。

我坚定地点点头，把外卖箱交给阿凉，仰头望向从冰里城高处的冰窗看着我们的春日……

接着我踏上金黄光芒所形成的道路。

走向那位看起来比我年幼许多，对天神屋而言却是至高无上存在的黄金童子。

「请告诉我大老板的真相。」

「……好吧。至于你是否能接受这一切，早已在我的预料之中，葵。」

我与黄金童子一同坐上带有文门狸家徽的飞船。

我想知道关于大老板的事实，我渴望见他一面。

无论这份心愿的另一端连系着什么。

在得知真相的同时，我也将为自己摇摆不定的内心做下最后的决断。

第八卷 雪之国度的珍味奇景 闭幕 黄金童子与大老板

在漆黑的死水之中，意识获得了苏醒。

我……

我是谁？

「你似乎醒来了呢，刹。」

「……黄金童子大人。」

刹。

感觉已经许久没有人这样呼唤我了。

这是习惯被称为天神屋大老板的我，所拥有的真名。

知道这个名字的人只有一个，就是将我从地底深处唤醒的金发金眼座敷童子……

黄金童子大人。

「当我得知你被妖王囚禁时，心想这怎么可能……你究竟在想些什么，刹。凭你的力量要逃脱还不简单。」

黄金童子大人面无表情，但似乎反常地担心着我。

当我身为天神屋大老板时，明明总是给我充满恶意的考验。

「呵呵。您太过奖了，黄金童子大人。我倒认为我陷入行踪不明的这场危机，对天神屋来说没什么不好。」

「你对天神屋里的他们有什么期待？」

「期待？不，是信赖。即使没有我，他们也能继续坚守天神屋下去吧。」

「……你不会是想就此卸下『大老板』一职吧？」

我并未回答黄金童子大人的问题，从床上起身之后确认自己的样貌。

虽然一度被揭穿了真面目，现在已经回归平常的模样。

心脏……也一如往常地规律跳动。

「黄金童子大人，是您把我变回人样的？」

「是啊。在幻化的外形被强行卸下后，『核心』出现了裂痕，已经替你修好了。话虽如此，目前仍处于不稳定的状态。只要有任何一点小疏忽，恐怕将会再次引发问题。这点你得牢记在心。」

「我明白的。」

我环顾整个室内。

这房间被白色的纸拉门所包围，地上铺着榻榻米，空间并不大。地点位于……

「这里是西北方……文门大地是吧。」

「没错。我拜托了那群生性狡猾但是防御力坚不可催的文门狸把你藏匿在此，我现在正要去迎接你的未婚妻过来。」

这句话让我不禁流露出明显的反应。

我将刚才随意扫视的眼神再次移回黄金童子大人身上。

「您……要去迎接葵？」

「嗯。那孩子为了救回你甚至潜入妖都宫中，后来还差点在北方大地的雪山里遇难……呵呵，都不知道在生死关头走过几回了。真不枉费你不惜削减自身性命替她解开诅咒。」

「……」

我暂时闭上双眼，回想葵的容貌与身影。

葵──被我带来天神屋替史郎抵债的担保品，我的未婚妻。

拥有人类脆弱的血肉之躯与软弱的心灵，却又能在她身上发现妖怪无法捉摸的一面，在我眼中显得如此珍贵同时又耀眼。她就是个这样的姑娘。

我觉得自己好像在妖都见过她一次，但当时的我几乎已丧失属于自己的意识，所以记忆并不是很清晰。

隐约记得她好像对我说了些什么来着。

「刹，你想念她吗？」

黄金童子大人的质问让我缓缓睁开双眼，用刺探的眼神瞪向她。

「别这样瞪着我。我并无意调侃你，只是心想原来有这么一个姑娘可以让你露出这张表情。」

「您看起来挺乐的不是吗，黄金童子大人。葵在您眼中是个合格的人选吗？」

「呵呵……这个嘛，我想再多观察一会儿。不过她真的像是史郎的翻版，虽然事态发展不同，不过阔步横行于隐世、玩弄妖怪于股掌，以及干尽荒唐事这些地方都很像呢。」

「……史郎是吧。」

津场木史郎。

自从在隐世与他相遇，直到他死前的这段年月，我们都是水火不容，同时却也感觉彼此身上流着相同的血液。

这个男人一生之中唯独一次有求于我。

那就是……

「你与史郎的约定履行之日，已经近了。」

黄金童子漫无目的地凝望着某一方，如此细语着。

接着她坐在有金色刺绣图案的坐垫上，拿起放在身旁的手鞠球。

「睡了这么久，你应该饿了吧。吃点这个。」

她将手鞠球从中打开成两半，取出里头的铜锣烧。

是大湖糕点串屋的铜锣烧，也是黄金童子大人爱吃的点心之一。

她将铜锣烧放在我面前。

「抱歉呀，可惜不是『你最爱吃的东西』。」

「……不会，我也不讨厌铜锣烧，毕竟小时候您常拿给我吃。不过选择的店家还真是具有讽刺的意味呢。」

「这有什么办法，我就是最喜欢这家的铜锣烧。」

肚子的确是饿了。

空腹象征灵力的枯竭，也直接关系到妖怪的性命。我就不客气地享用了。

不过，这种时候若能吃到葵亲手做的料理……那身体与心灵都能得到十二分的满足吧。

「对了……」

黄金童子大人拿起一份报纸，仍给正在大口享用铜锣烧的我。是妖都新闻报。

「你就边看看报纸边在这里等着吧。」

她拉开纸门，走进金色花朵争相绽放的庭园，在一阵波动中消失。

她还是老样子，总是施展看起来装神弄鬼的妖术。

我吃完铜锣烧后，拿起报纸过目。

『天神屋大老板真面目曝光　竟是万恶邪鬼』

『鬼神满口谎言　觊觎妖王大位』

『八叶制度质疑声浪四起』

报导重点全在于公开我是万恶邪鬼的身份，然后用耸动辛辣的文笔写下关于我的不实传闻与隐世的情势。

啊啊，不意外。

我早已料到会演变至此。

不过我对于这些指控丝毫不以为意。我是邪鬼的事实，早在上一次被隐世众人封印时就已再清楚不过了。

不过……葵是怎么想的呢。

听说她为了把我找回来，不惜铤而走险。

「……」

我在手心上点燃鬼火，将报纸烧成灰烬。

接着用带有余热的手，紧紧按着被保护在谎言底下的「心」。

那么……我也是时候该动身了吧。

「葵，马上就能再相见了。」

我与史郎之约。

以及与年幼的你交换的约定。

无论我今后下场将会如何，都必定死守到底。

第八卷 雪之国度的珍味奇景 后记

各位读者朋友好，我是友麻碧。

诚挚感谢本次购买并阅读《妖怪旅馆营业中》第八集。

本集作品抵达大家手边之时，电视动画《妖怪旅馆营业中》想必也已经开播了吧。在写这篇后记的时间点，距离开播日还有一个月，所以此时此刻我正满怀着期待的心情。

无论是动画还是小说新刊，希望都能让各位看得开心！

那么就进入正题。本集的故事舞台来到了北国。

我本人出身自九州，所以并没有实际体验过雪国的生活。

而且还相当怕冷，到了冬天几乎不想出门。窝在热呼呼的暖炉桌里一边取暖一边吃冰淇淋，真是再享受不过了……

所以请恕我话锋一转，谈谈新年聚会时去秋田料理专卖店的体验。

这家餐厅能在模拟雪屋造型的包厢里享用米棒锅。新年聚会时友人帮忙订了这家店，结果我当天睡午觉睡到晚上，最后姗姗来迟。

正当我们在雪屋包厢里大啖着秋田特有的腌熏白萝卜酱菜、炸鱩鱼等地方料理时，一位「生剥鬼」竟突然闯了进来。说到秋田，首先就想到戴着一大张鬼面具，身穿蓑衣的这号人物。原来这家店还有提供生剥鬼巡包厢的表演。

这位生剥鬼用招牌台词「不听话的坏孩子在哪里～」吓唬我们，结果友人们全指着我说「这个人今天迟到」，于是我便挨了一顿骂。

不过这还真是一次相当新奇的体验呢，被秋田的生剥鬼训斥一顿其实也不错。最后还享用到美味的米棒锅与米冰淇淋，大饱口福，为新年聚会画下完美的句点。

本集剧情中也出现了米棒锅这道料理，是我的最爱。烤得焦香的米棒放进锅内煮到入味，口感变得出乎意料得软烂，而且吸饱了口味清淡温醇的高汤，更添美味。写着写着总觉得自己的肚子也开始饿了……

对了，请容我再换个话题。在执笔本集小说的期间，我去了一趟草莓园采草莓。这次故事中草莓的戏分也很多呢。

我去了九州当地的草莓园，把众多品种全都试吃了一轮比较。

甘王、幸之香、丰之香、佐贺微香、飞鸟红宝石、红颊、章姬……草莓的品种也是五花八门呢。

我平常习惯买盒装的同品种草莓，所以几乎从未思考过各品种之间的差异。像这样有机会实际比较之后，才知道不同品种果然各有截然不同的风味，是个相当新鲜的发现。

以我个人来说，特别中意的是名为章姬的品种。章姬的特色在于果实呈现瘦长状，酸味比较少，吃起来相当顺口。虽然时间是冬天，不过草莓在塑胶布温室里充分享受日光浴，果实带着微微的温度……不管怎么说，现摘还是再美味不过了。

希望采草莓能成为每年的例行活动。

来到卷末感谢时间，首先是责任编辑。动画版即将开播，各方面承蒙责任编辑越来越多的照顾。总是在极限边缘赶稿的我带来许多麻烦，但还是会努力度过这个重要关卡的，今后也请继续多多指教。

接着是担任封面插图设计的Laruha老师。这次的封面充满各种可爱要素，实在太美好了。尤其是大老板造型的雪人特别吸引我的目光。

「啊啊……大老板这一回……以雪人之姿登场啦……」看着封面的我如此心想。

我想Laruha老师目前应该正忙于动画那边的工作，不过就我个人来说相当期待能一饱眼福，欣赏老师所描绘的动人插图。今后也请多多关照了！

最后是各位读者。

在此再次致上感谢，《妖怪旅馆营业中》能来到改编成动画版这一步，都是因为有各位读者朋友的支持。最近我深深感受到喜爱本作的各位所拥有的热情，又或者说是爱情……让我觉得这部作品真的被众多缘分所眷顾。

相当令人感激的是电视动画将连续播放两季。在下集小说推出之时，动画版应该也刚好进入尾声了。

然后下集内容将会是大老板睽违已久的再度登场，请各位期待本名揭晓的他将会有什么活跃表现。至于葵与大老板之间的约定之谜，我想也即将正式进入主线。

第九集预计将于初秋发行。（注：以上指日本出版状况。）

那么就请各位继续多多关照了。

友麻碧

第八卷 雪之国度的珍味奇景 插图

第九卷 谨献给你的手作便当 序

台版 转自 深夜读书会

购书人：尤巴连结体

深夜读书会出品

读书群：714435342

「大老板请瞧瞧。这是我的女儿——葵。」

在我来到现世时，津场木杏太郎这男人曾向我介绍过自己年幼的爱女。

当时那孩子还不满两岁吧。

她名叫葵，津场木葵。

犹记得葵那时用天真无邪的眼神盯着幻化为人形的我，那双眼睛就和她的祖父与父亲一样，拥有看得见妖怪的能力。

也许她早已看穿，我隐藏在人皮底下的真实面貌吧。

「不过可真是伤脑筋，因为家父草率的约定，葵也许必须嫁去大老板那里了……」

杏太郎似乎不愿送女儿出嫁，忧心忡忡地紧紧抱着怀里的孩子。

「啊哈哈哈！史郎随口胡扯的誓言，事到如今早就失效了。杏太郎，你用不着担心。」

「可是，跟妖怪立下的约定，具有非同小可的意义不是吗？有一股预感告诉我，葵未来总有一天会嫁给大老板。我这方面的直觉最准了。」

「毕竟你是史郎膝下子嗣之中灵力最强的一个了。不过呀，在如此年幼的葵眼里，我这把年纪可是超越史郎的老爷爷喔。而且要我跟朋友的女儿成亲，实在也让我心里五味杂陈。」

「呵呵！不过大老板拥有冻龄的外貌呀，我肯定会早一步变成老爷爷的。」

杏太郎如此说着，用温柔的眼神望向坐在自己膝上把玩着娃娃的葵。

杏太郎身为史郎之子，却是个性格耿直又无害的善良男人，我很喜欢他散发的开朗氛围。

在葵身上我也能感受到相同的气息。当时的我并没有特别意识到「这孩子终有一天会成为自己的妻子」，我只是抱着默默从旁守护的心情，轻轻摸了摸她的头，在心里祈求她能自然而然地成为像父亲一样的好人。

然而，为什么……

「大老板，杏太郎死了。都是因为诅咒的关系。不，一切都是我的错。」

「史郎……」

杏太郎死了。

留下年纪还小的葵以及妻子。

死因是出差时遇上坠机意外。据说杏太郎背负的诅咒无数次企图前来索命，但他总是能巧妙地摆脱危机。然而最后还是在无可回避的交通意外中难逃死劫，也许这就是所谓的命运。

杏太郎所携带的包包里，似乎留了一封带有遗书意味的备忘录。

除了对妻女的真情告白以外，还有另外一段用潦草字迹写下的内容，说是从窗外看见类似黑色双手的物体。

以及对于死亡的恐惧。

「常世之王留我一命在人世苟延残喘地活下去，却让我的所有血亲蒙受不幸的命运。没想到这次连杏太郎也……与其让他带走我儿子，倒不如干脆杀了我吧。」

史郎唯在此时难过地悲叹，说出这番反常的话。

平常无论怎么为非作歹，打死都不肯认错的这个男人，此刻却……

只有这一次，他开口表示了对杏太郎的歉疚，并懊悔着为何不是自己代替儿子送命。

史郎在年轻时曾去常世大闹一场，让当时在位的某位妖魔叫苦连天，大发雷霆。

虽说这是他的报应，但我仍深切地体会到自己的无能为力。面对异界大妖怪对他施下的诅咒，我束手无策。

「我决定再去一趟常世，找寻解除诅咒的办法。」

「史郎，别去了。听说现在常世的环境很危险。」

「可是，大老板……诅咒的魔爪也许会伸向我的孙女啊，毕竟葵拥有的灵力与我非常相似。如果那孩子有个万一，我真的连下黄泉都无颜面对杏太郎了。」

接着史郎仰头望向我，脸上表情就像回想起某个往昔的约定。

「对了，大老板，过去我曾经立约承诺要把孙女送给你对吧。既然如此，我希望你能真的履行取葵为妻的约定，并且保护她的安全。我希望……你能永远对她不离不弃。如果是你，肯定没问题……」

「……原来如此。你真的打算把孙女拿来抵债，扔给我照顾的意思吗？你这么做才是真的下黄泉都无颜面对杏太郎吧。」

「可是呀……大老板，如果托付的对象是你，杏太郎也能欣然同意吧。你是个值得信赖的家伙啊。我从没看过像你如此可靠有肩膀的鬼。我说大老板呀，你也许把当时的约定当成玩笑话吧，但若你真的愿意娶葵为妻，我不知道能够多放心呢。哎呀……干脆就这样一言为定吧。你一定能守护葵，葵也必定会爱上你的吧。」

史郎的发言让我彻底无语，真要说起来，他的债务明明老早就还清了。

「史郎，别擅自决定孙女未来的人生，这也不是热爱自由的你该有的作风。况且我不会爱上任何人，也不会被任何人所爱。」

充满空虚的话语徒然消失在黑夜中。

史郎不再多发一语，就这样垂着头消失在暗夜中的某处。

我并没有娶葵为妻的念头，但是对史郎与杏太郎还是抱有一份情，而且也担心葵的安危。

然而葵的母亲却带着葵消声匿迹，仿佛为了逃离某种「纠缠」。

她虽然看不见妖怪，但对于发生在丈夫与女儿周遭的状况，应该一直以来都感到不太对劲吧。而这些也成为折磨她的苦痛。

「大老板，找到津场木葵的下落了，只不过……目前情况刻不容缓。」

虽然一度失去关于葵的一切音信，不过在栖息于现世的妖怪帮助之下，我再次找回她的踪迹。

然而，当时的葵也已经受到诅咒威胁，性命犹如风中残烛。

诅咒通常都是间接取走一个人的性命，就像杏太郎的下场。

有时就连母亲也成为被利用的工具，让受诅咒的对象迈向死亡的命运。

葵的母亲在死了丈夫之后，似乎带着葵在日本各地过着颠沛流离的生活。然而，从那时开始，她已放弃育儿的义务。

杏太郎曾说过，自己的妻子个性温柔认真又能干。

但也是个缺乏父母疼爱的孤独女性。

向她袭来的孤独与恐惧，逼得这个杏太郎亲自看上的女人甚至放弃养育女儿，丧失母爱，让母女间的亲情破碎。

被母亲独留在家里的葵，好几天没东西可吃的饥饿状态让她濒临生命危险。可想而知，恐怕在被弃养之前也没能好好度过温饱的生活吧。

从她骨瘦如柴的身子并不难猜想到。

连唯一能依靠的母亲都弃她而去，让她甚至丧失求生欲望。她静静躺在垃圾四散的恶臭环境中，仿佛自己也是其中一个被遗弃的物品。

津场木史郎。

津场木杏太郎。

然后是津场木葵。

一路传承下来的是血缘的诅咒，是不幸的连锁。

招惹常世之王的代价，看来是超乎想象地大呢，史郎。

就连身为妖怪的我也颤栗了起来。因为亲眼目睹了这场悲剧，这不忍卒睹的场面。

看着年纪还小的葵被独自留在那间昏暗房内，我回想起某件往事。

史郎以前曾在天神屋打破价值一亿的宝壶，欠下巨额债务，那时，他随口承诺要把孙女送给我抵债。

他当时喝得烂醉，我也没把这件事当真。

在那种状况下的随口约定，根本不具有任何真正的效力、意义与理由。

但史郎不忍看我终生不婚，明明是欠债的一方却摆出高姿态立下这份契约书。我也心想在形式上接受他的这份好意就好，于是收下之后便保管在抽屉深处，就只是这么一纸契约，史郎也早把这回事忘得一干二净。之后他不知从哪弄来其他宝物送给天神屋，这桩事也就告一段落。

然而，在如此弱小无助的姑娘面前，我突然心生一念。

与其就这样死去，与其放你这样死去，不如来我这里。

与其独自承受孤单，不如来隐世。

我能让你吃上美味的山珍海味。

我能守护你免于恐惧。

我们的关系不一定是夫妇，可以是义父与养女，或其他都好。

毕竟天神屋也有众多孩子，我也将他们视如己出。

不对，但这样是不行的。

我无法用相同的立场来守护这孩子。

她是人类之子，是史朗的孙女，灵力不凡的她是特别的存在。

「你不害怕吗？」

我心想鬼面具会吓着她，于是戴着跟银次借来的南方大地面具去见了葵。即使如此，依然担心这样的自己是否会让她感到害怕……

「你不求救、不哭喊吗？」

「没关系，我一点都不怕……因为……反正我就快死了。」

然而葵却用毫无生气的声音如此说道，仿佛已经万念俱灰。

「总觉得活着好痛苦。好难过，又好痛……我已经不知道该怎么办了。」

她说自己已没有想法。对于今后有什么能依靠、有什么能爱、又有什么生存意义，毫无头绪。

年纪小小的她，却已领悟绝望这二字。

啊啊……不过这种感觉我也很了解，因为我也曾尝过。

『别担心，我会赋予你一个能立足的世界，刹。所以你绝不能失去希望。』

黄金童子大人。

您还记得您把我救出，紧抱着化为孩童模样哭泣的我，然后对我说出的这番话吗？

长久以来被独自禁锢在那种地方，被世人厌恶且疏远的我，以为自己不可能得到谁的关爱了。

然而，只要有谁愿意伸出手，只要有谁愿意给予救赎的话语，无论是人是妖都能因此拥有重新振作的力量。

在津场木葵的身上，我看见了过去的自己。

我想帮助这孩子。

我想守护她的一切。

「别担心，你无须再害怕了。因为你会活下去。」

因为我说什么也不会让你死去。

无论史郎再怎么努力寻找，仍未发现任何能解除这道诅咒的方法。这永无止尽的诅咒纠缠着史郎的血亲，血缘越近便烙印得越深。不过，若只是要解救这么一个小姑娘，我想我或许还办得到。

于是我去拜访了一趟黄金童子大人，向她说明事情原委并请求协助，一起找出替葵解除诅咒的方法。

改变命运的食物。

颠覆宿命的食物。

足以将诅咒归零的强大力量。

至于我当时给葵吃的食物，究竟是什么——那就是，我的灵力核心。

也就是，我的这条性命。

第九卷 谨献给你的手作便当 第一话 与大老板的重逢

午夜时分，我却无法入眠。

明明天寒地冻，我却不怎么觉得冷。也许是因为紧张的关系吧。

我，津场木葵正乘坐文门狸的空中飞船，从甲板上凝望高挂在冬日凛冽寒空中的红色星星。

星光就像大老板的眼睛，明明灭灭地闪烁之后便逐渐远去。

「大老板……」

想念对方，想了解对方。

为情所困这四个字，就是用来形容这种心情吗？

我不明白。不过……从发间轻轻摘下大老板送的这只发簪，发现上头的山茶花花苞已经完全绽放，仿佛象征我的内心。

「山茶花这种花……凋谢的时候是整朵花一起掉下来，这发簪不知道会怎样。」

如今已经花开，我开始在意何时要迎接凋落。

大老板说过，当发簪上的山茶花谢了，就是我偿还债务的期限到了。不过现在已不是在意这些的时候了呢……

「葵，你一个人类小姑娘，应该禁不起北方大地的严寒气候吧？」

「黄金童子……大人。」

不知何时，金发的座敷童子已站在我的身旁。

是黄金童子大人。

第一次见面时，我还以为她只是个小女孩。但她其实是天神屋的创办人，也是一手养育大老板长大，宛若母亲的角色……

「请问，大老板……大老板他平安无事吗？我听说您把他从妖都大牢里救出来了。」

在妖都时仅有一次机会见到大老板一面，他虚弱得无法保持往常的样貌。

我相信那就是大老板没有错。

「我想你应该有满腹的疑问吧，不过我也有件事想先跟你确认。」

黄金童子微眯起那双如紫水晶般闪耀的双眸。

「葵，你目前是怎么看待大老板的？」

「……咦？」

「以前我曾在天神屋那间别馆里问过你为何不嫁给他。那时的你回答『不想在不知情的状态下任凭摆布』对吧，那现在又是如何？……你想知道什么，想寻求什么，又想选择什么？」

「……」

想知道什么，想寻求什么，又想选择什么是吗？

我在春天被掳来这个隐世，夏天面对折尾屋事件的挑战，秋天与大老板分开，然后到了冬天……为了救出那个鬼男而来到这里。

虽然还有很多不明白的地方，但我也有所了解。

我知道大老板总是在一旁守护着我，伸出援手解救我。

而且那肯定是从很久很久以前就开始的。

我的心开始被这样的他吸引。胸口里渐渐燃起一股火热的、带着情感的某些东西，如果那就是所谓的恋爱情愫，那我……

「呃，我……」

「好吧，不逼你现在交出答案，毕竟得知真相后也许有改变心意的可能性。」

黄金童子大人提出质问却又不听我回答，拿了一叠纸张给我。

是报纸，妖都新闻报。

「这……上头写着关于大老板的报导。」

「是呀。那孩子现在的身份已是逃犯，在隐世引起了轩然大波。」

「……」

报导将大老板写成十恶不赦的坏人，让我光看都觉得痛苦。

我拿着报纸的双手开始颤抖。要是大老板看见这些内容，他会有多难过呢？

「报导里关于天神屋大老板的内容，无论是真是假都写得毫不留情。简单来说，就是大老板身为邪鬼的身份被公诸于世，长年以来累积的名声一败涂地。听说天神屋也接到众多顾客的抗议。」

「抗、抗议……」

一想到负责出面处理的大概又是身为大掌柜的晓就十分同情他，不过我能做的，也只有在远方用念力帮他加油了。

「就算大老板真的能回到天神屋，那间旅馆大概也难保隐世第一温泉旅馆的地位了吧。一切将得从零开始……不对，是从负分开始。愿意同进退的究竟会剩多少人呢？前方的路肯定充满困难与苦难，即使如此，你仍认为大老板应该重新回归天神屋吗？」

「是的。」

我果断地回应这一次的问题。

「正因为天神屋的大老板是他，所有员工才愿意如此赴汤蹈火。所以我……也不会逃避苦难的，我希望他能回到这里。」

黄金童子大人用那双仿佛能看穿一切的眼眸凝视我，不一会儿之后轻吐了一口气，像是叹息又像是放心。

「他真是深深受到眷顾啊，得到这么多的好同伴。明明……一开始还孤伶伶的呢。」

「……」

说不上来为什么，从她的表情之中我似乎看见类似母爱的情感。即使她明明维持着小女孩的外貌。

不久，我们抵达文门之地的渡船口，此时正值午夜。

在这里我将会得知什么样的事实？

能见到大老板吗……

「欸～～！」

「咦……」

「葵、葵！好久不见啦！」

「……」

奇怪，怎么觉得……那边好像有个人。

为了见「那个人」一面，至今以来吃了无数的苦头。

比方说，差点在妖都被士兵逮捕。

又比方说，差点在雪山罹难。

然而，那个当事人现在就像一阵子没见面的远房亲戚，边张开双臂边踏着轻快的步伐走近刚下船的我。

「怎么好像瘦了些？真心疼，一定吃了不少苦吧。」

「是呀，托你的福呢。」

我无法确定这个迎面而来的「大老板」是不是本尊，于是迅速地……往后退。

「为何躲起来呀？」

「还不是因为你若无其事地出现！」

因、因为……

明明听说大老板被揭穿原形而陷入危险，结果却理所当然地出现在眼前！

他的样貌的确不同于以往的天神屋大老板，重新幻化成头上没长角的年轻版本，就像以前在南方大地见过的卖鱼小伙子。身上穿的胭脂色外褂也不像他平常的造型。

我躲在黄金童子大人身后，一脸狐疑地打量这个疑似大老板的人物。

黄金童子小声挖苦大老板一句：「看来人家可躲着你呢，大老板。」对方则一脸铁青地抱头苦恼说：「怎么这样，我这下该如何是好……」

啊，这种反应的确是我所认识的那个大老板没错。

情绪缓缓平复之后，我总算能掌握眼前的状况。

「大老板，你远比我想象中来得有精神呢，真的超乎预料。」

「噢！葵，你总算肯出来啦。」

我从黄金童子大人身后悄悄探出身子，与大老板面对面。

大老板露出和蔼的笑容，毫不掩饰地对我说：「葵，我好想你。」

明明应该是感人的重逢，开头却被对方抢占了上风，不知该作何反应。

「虽然还有很多话想说，不过，呃，我也……很想见你。」

看吧，害我的回答变成这种暧昧的感觉。

大老板也就真的欣然接受，心情好到不行。

「哎呀，我听说葵为了我费了好一番力气，我却没什么机会能见你，真抱歉。毕竟我幻化的外形被强制卸除，花了不少时间才请黄金童子大人把最重要的部分『修理』完毕。这段期间我毫无意识，直到昨天才刚醒来。」

「……咦？」

修理？到底是……修理什么？

他说自己昨天才清醒……

「不过现在的我已经生龙活虎啦。要解决的问题仍堆积如山，但我的部下全是优秀的人才，即使我不在，似乎也已经在各方面展开行动，先发制人了。」

「……大老板，今后你打算怎么办？」

「嗯？嗯……」

妖都那边关于拔除天神屋大老板职位的议题仍处于现在进行式，八叶也分成两派势力，互相牵制最终决定的走向。

大老板面对这些问题，打算如何决断？

「这个嘛，能拖尽量拖吧。」

「什么？」

「老实说，在夜行会召开以前，没有我出场的机会。反倒应该说，无论哪一方应该都不希望我有所动作。连同白夜也是。」

「呃，欸，等等，所以你就要这样磨磨蹭蹭的？」

「没错。所幸这里是西北大地，我待在这的消息只有少部分文门狸知情，而且像这样乔装成学生造型，谁也不会发现我就是天神屋大老板吧。再说，这里的家伙对于陌生人本来就不感兴趣。对了，我就当成提早放年假吧！」

「事态这么紧急，你还要放年假？」

啊……这人果然还是一样莫名其妙。

也许在时间与距离的滤镜下，让我把这家伙美化过头了。天神屋上下正四处奔波、劳神费心，当事人却打算懒洋洋地享受新年假期，太令我傻眼了。不过……

「葵，我肚子饿了，做点什么给我吃吧。我想吃你亲手做的菜。」

「你、你突然说这些干嘛，变得这么直率老实的你总觉得真可怕。」

「我现在大可以活得坦率点。在这里我不是大老板，葵也不是被掳来天神屋抵债的鬼妻。我是我，你是你……干脆就维持这种关系不是很好吗？」

大老板这番话不像他平常的作风。

难道说……其实他并没有回归天神屋大老板职位的意思……

「我说你们两个啊。容我在你们聊得开心时插嘴，这里可是文门之地，必须先去跟文门狸院长打个招呼才行。」

在旁默默看着我们的黄金童子大人总算开口干涉了。

「是的，我当然明白，黄金童子大人。我原本也打算等葵到了之后就去钟塔一趟，院长就在那里没错吧？」

「是呀。」

听见院长两个字，我也意会过来了，院长大人该不会就是……春日的祖母？

春日都称呼她为祖母大人，和千秋先生一样。

「葵，你看看那边，那里有好大一座绿色的钟塔。」

一座巨型钟塔耸立在大老板伸手所指的方向，在夜晚依然发出醒目的光芒。

巨大的古典时钟上用汉字数字标示着刻度，极具隐世风情。被蔓草围绕的绿色砖瓦高塔，看起来相当壮观。钟塔在夜里被鬼火照得通明，从远处遥望依然能清楚得知时间。

此时正好是凌晨两点半。

「那就是西北大地，也就是文门之地的八夜据点——文门大学院的『钟塔』。用鬼门之地来比喻，就等同于天神屋所拥有的机能。」

接着大老板朝钟塔方向，随心所欲地迈开步伐走去。

我也急忙跟上。

本以为黄金童子大人也会同行，结果回头一看已不见踪影，只剩下似曾相识的金色亮粉在原地飘荡，散发出光芒。

「不用担心，黄金童子大人一刻不得闲，她还有要事在身，所以先出发了。」

「欸，大老板……听白夜先生说，你是被黄金童子大人养大的。」

「哦？既然如此，那么葵应该也已经知道我的身份，以及当上天神屋大老板的来龙去脉啰。」

「嗯嗯。大致知道，虽然不太清楚细节。」

我加快脚步走在大老板身边，抬头望向他的侧脸。

与往常一样，他的脸上泛着从容又成熟的微笑。

「可是大老板，你之前不是说自己是天神屋第二任大老板吗？据白夜先生所说，是你召集了天神屋第一批核心成员耶。」

「呵呵，我的确不是从一开始就担任大老板。不过比较亲近的成员一开始就这么叫我，简直已经像是我的外号了。说起来，像我这种没有任何资历与成绩的小鬼，本来就不可能无端被分派如此崇高的职务，起初是由黄金童子大人身兼二职。我实际被任命为大老板，则是在来到文门之地这里的大学当过几年学生，毕业之后的事情了。」

「什么！大老板也有过学生时代？」

真令人惊愕的事实，实在无法想象大老板的学生时期会是什么模样。

「我当然也经历过小时候与求学阶段啊，所以这地方我熟得很。街景虽然变了许多，不过还是令人相当怀念呢。这身打扮也是我当年的学生服……黄金童子大人说现在的学生打扮跟我那个年代没什么变，所以帮忙从家里挖出旧衣服带来给我穿。」

大老板不知是否想起学生时代的回忆，脸上的表情显得纯真，向我展示身上的胭脂色外褂。原来这是学生服啊。

不过话说回来，文门之地这里的景色，跟我至今所见过的隐世不太一样呢。

通往钟塔的宽敞马路上铺着绿色的瓷砖，周遭建筑物外观基本上全都呈现淡绿色四方形。简约且统一的街景具有美感，却又让我有一种奇妙的感觉。

「文门之地以钟塔为中心，结合文门大学与众多专门学校、综合医院与各种研究机构，形成巨大的学术城市——这些就被统称为文门研究所。除此之外，这里还坐拥广阔的植物园以及隐世最大的图书馆。另外，还有现任院长就任之后，为幼儿新设立的学校兼育幼院机构喔。」

大老板说这块土地的财源与其他地方大不相同，主要是依靠优秀的人材。

「你看，在这种大半夜还有身穿白袍的妖怪在路上赶路对吧。」

「嗯，白袍在绿地上又特别醒目呢。」

说到白袍，天神屋也有砂乐博士会做这身打扮，大概就是那种感觉。

由于这里是文门狸所管治的地区，狸妖数量也特别多，不过其中仍混杂了其他种类的妖怪。根据大老板的说法，这里住着许多来自外地的学生，突破艰难的入学门槛来到这里念书，另外还有众多前途无量的研究员。

「所以说，大老板也通过了艰难的入学考啰。」

「是呀，毕竟被白夜逼着，用必死的决心准备考试……」

大老板遥望远方，原来他也会露出这种表情。

「白夜过去曾身兼王室子嗣的教师，所以现在也常在这里的大学讲课喔。」

「是喔！白夜先生感觉的确挺适合当学校老师的，虽然感觉超严格。」

听着大老板回忆当年学校生活的同时，我开始对路上来来往往的那些妖怪感到好奇。

穿着白袍的主要是研究员或医师，胭脂色的外褂则是大学制服。

我所好奇的，是他们的举动。

「大家都拿着食物边走边吃耶。有的看起来像饭团，有的则是没见过的四方形固体。」

「喔喔，因为这里的人太勤奋好学了，一刻闲不下来。该说是对吃没兴趣吗？或者说无法体会去餐馆等美食上桌的期待感。只有真的饿到前胸贴后背了才会发现该吃饭了，所以通常都搞到这么晚才觅食。也因此，这里没什么好吃的餐馆，兴盛的多是类似现世便利商店那种性质的店家。」

「……原、原来是这样。难怪我总觉得一路上不时能看见似曾相识的店面。果然是模仿超商的啊。」

话说这里的居民大多对吃不太感兴趣是吧……

身为一个料理人，听闻这番话觉得有点落寞呢。

「欢迎来到文门之地，津场木葵小姐。还有天神屋的大老板……听说你昨天醒来了，总算来找我打声招呼啦。」

文门之地的八叶兼文门大学院院长，是一位戴着眼镜的中老年女性，看起来很严格。

她和春日及千秋先生一样长着狸猫耳朵，一头掺杂银丝的褐色头发绑在后脑勺。

虽然姿态之中散发知性又凛然，不过仍拥有狸猫般的圆脸跟垂眼，给人的印象果然还是狸妖的感觉。也许这是家族的遗传特征吧。

「不好意思，院长阁下。文门之地实在令我非常怀念，来拜访之前忍不住到处晃晃。」

「身为逃犯的你还真是悠哉啊，阵八。而且被你称呼为院长阁下总让我莫名感到全身一阵恶寒呢。」

「可是你真的就是院长呀，夏叶。」

阵八……夏叶？

夏叶推测是眼前这位院长大人的名字吧。看大老板如此亲密地喊对方名字，让我有点摸不透这两人之间的关系，忍不住歪了歪头。

大老板察觉到我的疑惑。

「啊，其实呢……院长阁下，不对，院长奶奶大人是——」

「咳哼！」

「呃……这位芳名叫做夏叶的淑女，是我大学时代的同学。当年我们被分到同组，而她担任组长一职。每次只要我忘记写作业或是迟到，总会被她狠骂一顿呢。」

「咦、咦咦咦咦咦！」

这实在是……要我不惊讶也难。

他竟然随口就说出如此出乎意料的惊人事实。

而且没想到学生时代的大老板意外爱打混。

「哼，一把年纪还装年轻，外型跟当年没两样的你实在看了就讨厌呢，阵八。也不看看我都成老太婆了。」

「我只是重新幻化成学生时代的外型罢了。你想变年轻也不成问题吧，毕竟是狸妖。」

「当然办得到，只是我不想，老太婆院长还装年轻只会沦落为笑柄罢了。况且我们狸妖跟你这种鬼不一样，有一定的寿命。」

「哈哈哈！我也不至于长生不死。」

在两人闲话家常的同时，我对于院长大人从刚才就喊大老板为「阵八」这一点也感到很在意。

阵八是大老板在南方大地乔装成鱼铺青年时所使用的名字。我记得他说过这并非真名……所以说他从学生时代就使用假身份？

还是说，假名的事情是骗我的，其实这就是他的……

「咳哼！好了，废话不多说，别让葵小姐干等了。」

「对了，这位就是我的妻子。」

「呃，目前还不是……话说感觉好久没有这样吐槽了。」

我重新正式问候院长大人。

低下头行礼后，她轻抚我的脸回应：「抬起头来。」

「津场木葵，我当然认识你，毕竟是那个大闹隐世的史郎之孙嘛。我想这番话你应该已经听其他人讲过好几遍了吧。」

「呃，是。」

我不由自主挺直背脊，正经地回答她。是因为对方虽然看起来温和沉稳，声音却格外低沉吗？打量般的视线也让我觉得浑身不自在。

「不过，比起『津场木史郎的孙女』这名号，现在你本身的活跃表现更是声名远播到我这里呢。毕竟文门狸的耳朵可灵了。」

院长指着自己的耳朵，同时露出贼贼的笑容。

这一点我以前也曾听春日说过——文门狸的武器是情报网。他们将优秀人才派驻隐世各地，对核心人物投怀送抱，收集足以改变隐世局势的情报并回报。

我至今在隐世的所作所为，不须多说想必她也了若指掌吧。

活跃表现这四个字我是觉得太过誉了。基本上每一次都是在他人帮助下得以度过难关。

「春日的事情似乎也承蒙你诸多帮忙了。虽说已经出嫁了，但她始终是我的孙女。或许送她嫁去那种地方的我没资格这么说，但我还是不希望她连命都没了。葵小姐，谢谢你对那孩子伸出援手。」

院长大人向我低头致谢。

「不、不会！春日不是光靠我一个人而得救的。而且请您放心，她现在已经恢复健康了。」

「呵呵，我有听说。明明身受重伤，真不知该说她狗屎运还是生命力坚强。后者大概是遗传自她父亲吧。」

春日的父亲也就是妖都右大臣。在来到此地之前，我也跟他有过一面之缘。

「葵小姐刚来到这里应该也很疲惫了吧，我就长话短说到这里。今天先请你回到黄金童子大人的别墅『罂粟花庄』休息吧。」

「呃，是。」

虽然回答了「是」，不过黄金童子大人的别墅……罂粟花庄在哪？

「阵八，你该多加强一点危机意识。虽然你从以前就是个飘忽不定的男人，但现在也该定下来，别让娇妻费神了。」

「我明白，我绝对不会让葵吃苦的。」

「呃，我觉得我一路以来已经吃苦吃得够多了耶……」

面对一脸凛然帅气地做出这番宣言的大老板，我无情地……应该说自然而然地吐槽了一句。

一位貌似秘书的男性来到现场，小声向院长大人进行报告。

「那么葵小姐，就请你好好休息吧。然后阵八，在文门之地切记低调行事。」

院长大人特别叮嘱大老板一番之后，率先离开现场。

接下来我们该怎么办好？

正当我如此心想，大老板凑近看着我的脸。

「葵，你刚听见了吧？文门之地这里有黄金童子大人的别墅『罂粟花庄』。那里暂时就是你的活动据点啰。」

「那大老板你呢？」

「我当然也会一起，这段期间我们将在同一个屋檐下共同生活作息了。」

「从广义上来说，以前在天神屋也算是一个屋檐下啊。」

话说大老板还真是一副喜孜孜的样子，看起来很开心。

从重逢的那一刻我就在想，大老板实在跟往常没两样，甚至反而更有活力，感觉多了一份少年的感觉，在天神屋的威严与气场完全归零……

「嗯？」

大老板突然停下脚步。

觉得奇怪的我也跟着伫足回头望向他，结果他一脸认真地俯视着我，然后——

「葵，发簪上的花开了呢。」

「……咦？啊，对、对啊，在北方大地的时候就开了。」

「……」

话题突然转到了发簪上。

他仍维持着一脸难以解读的表情，伸手轻轻抚摸插在我发丝上的发簪。

刚从大老板那边收到这只发簪时，上头还只是山茶花的花苞，现在已经绽放成花朵。

短暂的沉默蔓延于我们之间。

他的手微微掠过脸颊，让我的心跳瞬间加快，于是提高声调试图改变话题。

「对、对了！大老板，你刚才说想吃点东西对吧？黄金童子大人的别墅有厨房吗？」

「厨房当然有，不过我明天再拜托你吧。葵，今天先暂时休息吧。你的疲倦都写在脸上了。」

「咦？不会吧，我现在是什么表情……？」

我不假思索地用双手捧住脸颊。

无意识之中在大老板面前露出一脸疲态，让我觉得自己好糗。

搞不好就是因为这样，刚刚他才紧盯着我瞧。

虽然至今以来，常常在夕颜打烊后让他看见我的憔悴姿态，但这难得的重逢时刻我竟然露出一张满是疲倦的脸，让我感到分外焦躁。

我们从大马路爬上狭窄的上坡道，在路旁灯笼的照映之下前进，途中来到一片开阔的平地，一座老旧的宅邸就座落于其中。

「葵，那就是黄金童子大人的别墅。」

「啊……」

后方有一片竹林，这景象让我有点想起了夕颜。

比起夕颜，这里当然更宽敞气派就是了。不过宅邸所散发的氛围相当雅致，让我心想有座敷童子存在的房子大概就是这种感觉吧。

「大老板，欢迎回来。津场木葵大人，欢迎您光临。」

出来迎接的并不是黄金童子大人，而是年纪看起来更小的黑发座敷童子。

她留着一头及腰的黑长发搭配齐刘海，外型很接近一般人印象中的座敷童子。

她身上的红色和服印着蝴蝶图样。

「我回来了。看来黄金童子大人好像不在呢。」

「大人说要暂时外出一下。」

「这样啊……啊，葵，这孩子名为阿蝶，是座敷童子。她身为黄金童子大人的眷属，负责管理这间罂粟花庄并且招待客人，我们俩的新婚生活就交由她照料了。」

「你是在等我吐槽吗？我偏偏不要。」

阿蝶小姐虽然年纪轻轻，却散发凛然的气质，仿佛是个文静的座敷童子。

在她的引导下，我被带往寝室。当然不是大老板睡的那一间。

目前已是夜深人静的午夜，就连妖怪们也差不多该歇息了。

在这样的时间还能轻松保持清醒的我，深刻感受到自己真是渐渐融入这个属于妖怪的世界了。

不知怎地，原本被逼得焦急的心情好像也在无意间舒缓了许多。

是因为顺利见到心心念念的大老板？

还是因为大老板看起来比我想象中还有精神多了？

八叶夜行会迫在眉睫，眼前状况也称不上能完全放心，不过这一夜我却比平常更快入眠。

房里带着些许甜味的焚香香气，引导我进入梦乡。

明天要做些什么料理给大老板吃呢？

第九卷 谨献给你的手作便当 第二话 照烧食火鸡便当

时间来到隔日早晨。钟塔在正午响起的钟声让我从床上跳起。

「啊啊啊！糟了糟了！睡过头啦！」

我急急忙忙打算换装，却找不到我的和服。

「葵大人早。」

一头黑长发的年幼座敷童子拉开拉门，用平淡的表情向我问早。

我记得她叫阿蝶来着。

「早安。那个，阿蝶，不知道方不方便借用一下厨房……」

「您的意思是要亲自料理餐点吗？」

「啊……嗯。难不成你已经帮忙准备好了？」

「没有。因为黄金童子大人说过，依照葵大人的性格应该会自己下厨，所以我完全没有准备。」

「呃，那就太好了……不过总觉得心情有点复杂呢。」

黄金童子大人究竟是彻底不把我当成客人而严格对待，还是贴心地猜到我的想法？

阿蝶也不愧是黄金童子大人的眷属，口吻冷酷又不留情。

「葵大人平时的衣装俨然已成为代表您自身与夕颜的代表标志了，所以目前暂时改变一下造型应该比较好吧。总之已经先为您拿去清洗了。」

「啊，所以才找不到和服呀，谢谢你。不过我没有带其他和服过来……」

「这一点您大可放心。院长大人为您准备了这套，还请换上吧。」

阿蝶小姐拿出来的是昨天在街上见过的学生服，胭脂色的外褂。

以及女学生专用的箭羽纹和服，搭配青绿色的袴装。

「这意思是要我乔装成这地区的学生吗？」

「这身打扮是最能巧妙融入这里的造型了。顺带一提，大老板昨天也换上学生服了。」

「的确是呢。既然大老板都能cosplay成学生，感觉我也不成问题了。」

由于待会儿就要下厨，所以我只穿上箭羽纹的和服与袴裤，用束袖带挽起衣袖。

阿蝶小姐看我整装完毕，便静静地往走廊移动，带领我前进厨房。

话说这房子内部看起来比外观还要更宽敞。

房间数量也很可观，走廊又很长……

「这里就是厨房。座敷童子平常基本上只吃甜红豆馅做成的点心，所以几乎没什么其他食材。不过大老板似乎今天一大早去采购了食材回来，我想您可以拿来使用。」

「大老板去采购食材？」

原来他早就醒了喔。也是啦，能睡到太阳晒屁股的也只有我了。他根本已经打好算盘逼我为他下厨耶。

「大老板把食材留下之后，马上又出门了。」

「这样喔……不知道他跑去哪里了。」

「他在这里待过一段期间，我想也许是四处遛达遛达，重游旧地吧。」

「啊啊，对耶。说得也是……」

总之我先清点了一下厨房中的食材究竟有哪些。

「白萝卜、牛蒡、红萝卜、小松菜、白菜、青辣椒、豆腐、油豆皮、坚果，还有鸡肉。」

全是些基本食材。看了一下贴在上面的标签，豆腐是妖都制造，根茎类蔬菜则是产自北方大地的样子。叶菜类则标示着「文门蔬果研究室」，是指在实验室里栽培而成吗？鸡肉则是来自鬼门之地的食火鸡。

文门之地这里要入手异地食材似乎不成问题，不过从另一方面来说，可能也缺乏具有当地色彩的特产。

或许也代表这块土地没有这种需求吧？

根据阿蝶小姐的说明，文门之地拥有学术、医疗与研究等其他方面的技术作为主力武器，就算进行蔬菜等农产品研发，实际进行耕种生产的也是其他地区，所以食物基本上都是仰赖各地进口。

不过有趣的是，这里能轻易买到类似现世一般贩售的化学调味料，像这间别墅里也备有一整套该有的调味料，包含鸡汤块与高汤粉等。

「啊，鸡蛋。是个头比较小的褐壳蛋，虽然不是食火鸡产的。而且还带有微微温度，似乎是早上才刚下的呢……嗯？」

在盛装着新鲜鸡蛋的篮子底下，压了一张类似留言便条的东西。

『我在文门大学的中央广场。今天真是适合吃便当的好日子呢。』

简单来说，就是要我做好便当带去学校的意思是吧。

昨天还发下豪语「绝对不会让葵吃苦」，现在马上就差遣我了啊。

「不过话说回来，大老板还真的是很喜欢便当耶，真不明白为什么。」

比起刚做好的热腾腾饭菜，竟然比较想吃便当——身为料理人对这种要求感到五味杂陈，不过便当的确有其魅力存在。

而且我也的确一直心心念念着，等见到大老板之后要做点什么给他吃。

我的双手自然而然地动了起来。

「不过现在还是不清楚他到底喜欢吃什么东西呢。」

讨厌南瓜这一点我倒是知道……

我先着手料理便当必备的烫拌小松菜与厚煎鸡蛋卷，再思考其他配菜该怎么安排。

「我想他应该喜欢鸡肉料理吧，毕竟鬼门之地是食火鸡盛产地，之前也看他吃鸡天套餐吃得津津有味，再怎么说总不可能讨厌平常吃习惯的在地料理吧。」

于是我决定选择简单快速的「照烧鸡肉」作为这次便当的主菜。

将鸡肉划上浅浅的刀纹并抹上面粉，用平底锅热油之后将带皮的一面朝下，放入锅中油煎。接着把青辣椒也一起下锅，利用吸收鸡肉鲜味的油脂爆香，又能成为一道适合带便当的美味配菜。青辣椒只要熟了就可马上取出。

将鸡肉翻面煎至焦黄色之后，画圆倒入预先准备好的照烧酱汁继续煮到收干。期间必须反复翻面直到表面呈现漂亮的焦糖色，才能确保均匀入味。

等厨房开始弥漫诱人的焦香味，适时把鸡肉起锅并斜切成方便食用的大小。

缓缓溢出的肉汁与甜中带咸的酱汁交融成新的美味，偷夹一块边缘的碎肉来尝尝，成品果然很不错，让人想来碗白饭。

此时发现座敷童子阿蝶小姐正从通往客厅的拉门缝隙盯着这里瞧，于是我说：

「阿蝶小姐要不要也试试味道？这道是照烧鸡肉。」

「真的可以吗？」

「边边还有多一块唷。我打算把这装便当，所以两边多余的碎肉原本就想自己吃掉啦。」

她踏着小巧的步伐来到没铺木地板的厨房空间，微微张开小口却仍一脸冷酷的表情，这模样真可爱。我将照烧鸡肉送入她的口中。

「照烧酱汁甜甜咸咸……砂糖加得比较多。炖煮得非常入味，口感也很棒，真是美味。」

「呵呵，谢谢你。」

鸡蛋卷的部分则改用盐跟高汤调味，做成不甜的版本。煎出一定的厚度，连内层都扎实地熟透，吃起来的口感才不会过于湿软。

从两端切成薄片后……

「好，配菜都完成了呢。再来只要把刚煮好的白饭装进便当盒……」

我从厨房的橱柜里找到原色的曲木便当盒。

就是那种最经典的木制椭圆形饭盒，充满复古风味。总共有大、中、小三种规格。

最大的留给大老板，中的给我自己用。

在便当盒底部铺上一层薄薄的白饭再垫上海苔，摆上刚起锅的照烧鸡肉，旁边搭配切片的鸡蛋卷。

煎过的青辣椒摆在正中间，沥干水分的烫拌小松菜则摆在边缘。

「很好——大功告成！新鲜现做的照烧鸡肉佐厚煎鸡蛋卷便当！」

嗯嗯，连我自己都认为完成了令人食指大动的美味便当。

而且我现在饿得不得了，毕竟没吃早饭啊。

将便当、手巾与装了绿茶的水壶一起放入竹篮，我便赶紧准备动身，带着这一篮去跟大老板会合。

「葵大人，您要去大学院的话，朝着钟塔方向前进应该就明白该怎么走了。」

「我知道了，谢谢你！」

讨教了目的地的所在位置后，我套上木屐走出别墅。

「啊！阿蝶小姐，最小的便当盒里装了一样的菜色，你要是饿了就拿去吃喔！」

「……」

阿蝶小姐轻轻低下头行礼，只回了我一句：「路上小心。」

「我看看……大学……文门大学……」

文门之地的街景风格虽不同于隐世，为何却让在现世长大的我感到有点怀念呢？

这里也不是没有日式的独栋建筑，不过看似集合住宅的绿色方形建筑物看起来格外醒目。

越接近钟塔，能见到更多规模越大的各种设施紧密相邻。

绿色的瓷砖路在正午日光下看起来也显得很清爽，而且整顿得干干净净，没有半点垃圾落地。路上四处设置着浅显易懂的路牌，指引我正确的方向。看来文门大就位于钟塔的后方。

跟着路牌的指示，我进入钟塔前方的某座设施，竟然在这里看见了「会自己动的步道」。

步道设计成一般人也能穿越设施而过的构造，整个空间简直就像是一座宽敞的机场，设置了平面电扶梯，从中间贯穿。

学院里的学生、教师、研究员与其他校外人士都会利用这条步道赶路，对于没时间可浪费的他们来说，实在是无比方便的发明呢。

但是再怎么说，我好歹也是在现世长大的。

电动步道这种东西在我家乡的车站也有，当然能面不改色地过关。

「哇！噢哇……」

然而在急忙赶路的菁英人士又推又挤之下，我从步道上被撞飞到一旁。因为这里的自动步道有别于现世，并没有扶手的设计。

这里的妖怪们到底是怎样啊。

比现世的人类还更驾轻就熟地使用电动步道，过着分分秒秒被时间追赶的紧凑生活。

「咦？这难不成是葵小姐？您还好吧？」

「嗯？」

我凑往竹篮里确认便当没事之后，便站起身拍拍膝盖，结果被前方的声音叫住。

抬头一看，才发现天神屋的门房长——文门狸千秋先生正抱着高高一叠书站在前方，一脸担心地从人群缝隙中看着我。

「千秋先生！对耶，你早就来到文门之地了嘛。」

「是呀。我把小老板在北方大地托付给我的书信转交给院长祖母大人之后，便听从吩咐留在这里待命。」

千秋先生脸上露出亲切的傻笑，简单为我说明来龙去脉。

「话说你抱的这叠书感觉很重耶。」

「啊哈哈！受人所托，所以正帮忙把这些搬过去，葵小姐您行李也不少耶。」

「这是便当啦。想说送去给大老板。」

「原来如此。听说大老板也受了不少折腾，昏迷好一段时间才终于清醒。我也还没机会去向他问候一声……」

千秋先生露出若有所思的表情，在发现我的视线之后又换上和蔼的笑容。

「大老板他最喜欢吃的就是便当了，他肯定很想尝尝葵小姐亲手做的。」

「呃……大老板喜欢吃便当这件事，是大家都知道的事实吗？」

「至少从我来到天神屋工作时，他就是如此了。一部分也因为需要四处奔波，所以吃便当的机会比较多吧。不过还真羡慕大老板呢，竟然能尝到葵小姐亲手制作的美味便当。出身自文门之地的我好像不该这么说，不过这里真的是出名的美食沙漠啊。」

「咦，真的喔？」

就在此时，钟塔发出响亮的钟声，宣告下午两点的到来。千秋先生一惊，猛然抬头一看。

「啊啊！葵小姐不好意思，我时间有点赶，得先走一步。文门大学就在这条步道直直走下去的尽头处。要去中央广场的话，就穿过大马路之后再经过一号馆，马上就能抵达了，我想应该不难找。我人就在大学隔壁的大图书馆里，如果您跟大老板有时间，下回请务必光临一趟大图书馆！」

千秋先生语毕，便乘着快速移动的步道远去。

大图书馆啊……文门之地这里的藏书量想必很丰富吧。

我再次做好心理准备踏上步道，灵巧地顺着人潮前进，来到文门大学校地内。

穿过巨大的校门，走在宽敞的林荫大道上，谁也没注意到我的存在。也许多亏了身上这胭脂色外褂的关系。人类的身份之所以没露馅，果然是因为这里的妖怪没兴趣关心陌生人吗？

「不过话说回来，这里就是文门大学是吧。校地真广阔耶。」

或许正因为自己不久以前也是个大学生，所以才对这里倍感熟悉吧。

结果连休学手续都没办，就这样来到了隐世。真不知道自己现在在现世被怎么看待。

或许给许多人添了麻烦吧。但我也不知该如何是好了……

「我想想……刚才是说经过一号馆之后，就是中央广场是吧。」

这座灰中带绿的建筑物似乎就是一号馆了。乍看之下就像是水泥外墙盖成的巨大建筑物，充满现世的现代风情。贯穿建筑物的通道未受到日光直射，昏暗的采光让这一路上弥漫着无生命物质的冰冷感。

好在通道的尽头处可望见一片明亮，让我稍稍感到放心，快步跑了过去。

「……哇～～」

穿越通道后，我所见到的是一片被数栋建筑物所包围的广场。耸立的高楼遮蔽了天空，让这里显得微暗，不过从上空射入的光线也令人觉得充满奇幻感。

这里的地面铺着白色碎石砾，中央有一片规模不大的人工竹林。

竹林周围设置了能让学生自由休憩的红色长椅，打造出现世所谓的摩登现代风格空间。

四处可见到零星的学生在长椅上午睡，又或是选个中意的位置坐下来看书。

正当我东张西望寻找大老板的身影时——

「啊，找到了。」

发现他正坐在人工竹林外围的长椅上，正在和从竹林里现身的管子猫玩。

「大老板，你这副样子简直就像白夜先生呢。」

「噢噢，葵。你顺利找到这里啦。」

他的学生服造型完全融入这里的学生群，肯定没人会发现这个人就是天神屋的大老板吧。

怎么说呢……连平时的气场都消失无踪了。完全就是一般的路人，不对，是路妖。

「大老板你不是说想吃便当吗？结果一大早又自己乱跑出门，害我费了千辛万苦跑来这里。」

「路程也不至于如此艰辛吧，况且还有用灵力驱动的自动步道。」

「那就是最艰辛的部分啊，这里的妖怪个个都是急惊风。」

「说得好。寿命明明又不短，大可以活得从容一些嘛。」

「简直就像现世的尖峰时刻通勤地狱。」

我在大老板身旁坐下，听着竹林随风摇曳的窸窣声。

这里的管子猫比天神屋后山那群来得更加内向谨慎，虽然似乎对我颇感兴趣，却只是在周围绕着我飘呀飘，最后乖乖地回到竹林中。

嘴里还一边说着「睡午觉的时间到了～」这样。

「这里让我想起以前读的大学呢，我们学校也有流浪猫出没。」

「葵专攻什么学科呢？料理？」

「怎么可能，我只是个普通至极的文学院学生，研究各地区的文化之类的。料理只是兴趣，或者应该说一边跟爷爷讨教，一边私底下一个人研究。」

「哦？不过能稍微明白为何你对各地的地方料理如此有研究了。」

「是啦，毕竟这部分我特别有兴趣钻研。」

虽然当初从未想到，后来能在隐世这里派上用场。

「好了，葵，便当时间到了。我们开动吧。」

「大老板你很饿吗？」

「当然。我又没吃早餐，一整个早上在大学里四处闲晃，擅自混入课堂里听课，实在又累又饿啊。」

「也太大胆了吧……好歹你现在是个被通缉的逃犯耶。」

「没问题，这里没什么人会与我为敌。因为对于他们来说，最大的敌人是同门的竞争对手或是自己。」

「……打算用听起来充满哲理的口吻糊弄我是吧。」

真拿大老板没办法。

我随即从竹篮中取出便当盒，将比较大的那一个递给他。

「哦？是食火鸡耶。」

「嗯嗯，今天是『照烧鸡肉便当』喔。因为想说大老板也许会想尝尝鬼门大地的食火鸡肉吧。」

「真不愧是我的贤妻。许久没尝到平常吃习惯的东西，果然还是会不禁想念起熟悉的滋味。」

大老板首先吃了一块厚煎鸡蛋卷，接着大口把照烧食火鸡肉塞满双颊。

然后又把底下露出的白饭扫入嘴里。

或许一部分是因为肚子正饿的关系吧，他还真是吃得津津有味耶。看着看着让我也觉得开心了起来。

「葵呀。我就回答你一题想知道的事，当作你替我准备便当的回礼吧。」

「……咦？」

大老板出其不意地提出了这项提议。

他究竟在想什么？

「这……是什么意思？想知道的事……当然是有很多啊，咦？只能问一题？」

大老板看我有点不知所措，用一脸看戏的表情轻笑出声。

「呵呵……这个嘛……不然这样子如何？在我停留于文门之地的期间，你每天帮我准备一个便当，我就每天告诉你一个等价的『事实』。」

「一个便当……换一个事实……？」

大老板就这么想吃便当吗……虽然心里同时也如此暗想着，不过能用便当换取关于他的真相，我当然有满满的疑问要他解惑。

欸，大老板，你最爱吃的料理是什么？

大老板，你真正的名字叫什么？

「……」

至今为止寻求过无数次答案的问题，此刻却无法及时问出口。我轻轻地伸手抚上自己的双唇。

难得做了便当给他吃，而且他还答应我有问必答。

但是……

他喜欢吃的东西、他的本名——这些问题是否具有特别的意义？

得知答案之后，是否会改变什么……

或许是因为一股难以言喻的不安涌上心头，让我直觉认为问题的优先顺序好像也是一个关键。

众多的秘密交叠之下，感觉变得更加错综复杂了。

「呃……那，大老板我问你，你以前是个怎样的学生？」

最后决定先派这一题打头阵。

大老板似乎感到很意外，眼睛眨呀眨的。

不过还是用手抵着下巴，「嗯～～」了一声后陷入沉思……

「嗯哼，我的学生时代是吧。当时我跟夏叶、大湖串糕点屋的石榴，再加上一个出身自将军世家的男学生组成四人小组，相当勤奋向学。」

「石榴小姐也是你同学？」

「是呀，你见过她了？」

「呃……嗯嗯……」

身为洗豆妖的石榴小姐是东南大地的八叶，也是大湖串糕点屋的和果子师傅。

据说她还负责制作宫中的御用和果子云云。之前我曾在妖都跟她有过一面之缘，她当时对我制作的点心给予了各种犀利的评语呢。

「听说石榴小姐是天神屋的创始员工之一。」

「是呀。在我当上大老板后，马上就网罗她加入天神屋了。一部分也是因为我们家正好缺专业的和果子师傅，不过主要还是石榴对自身家族的家业抱持着一些矛盾。」

「我还听说夕颜……中庭里的那间别馆，原本是石榴小姐在负责经营的。」

「嗯，没错。石榴是优秀的甜点师傅，所以在那里开设了茶馆，也成为天神屋的卖点之一。不过……自从她离开后，那间别馆经营什么都不顺利，成为问题店面——直到你来到天神屋才有起色。」

「……要、要说有起色，我觉得倒也很难说耶。」

「你说什么傻话，明明一路以来交出了这么多可观的成果。」

大老板看我停下吃便当的动作，失去自信似地低下头，似乎察觉到了什么。

「石榴对你说了什么吗？」

「……她说我的料理只是一时的流行，不会流传百世……这样。」

「这样啊……很像现在的她会说出口的话呢。」

我用闪烁的眼神瞥了一眼大老板。

他露出一张难以言喻的表情苦笑着。

「而且我还听叶鸟先生说，石榴小姐她……原本是大老板的未婚妻对吧？」

「咦？啊哈哈哈哈哈哈！」

大老板愣了一下，随后拍着膝盖大笑起来。

「怎么可能。我跟石榴的确是学生时代的旧识，但是从未发展成那样的关系。应该说我还常常被她叨念咧……啊！葵，难道你在意的是这件事？」

「并、并没有好吗！」

我不由自主地将头撇往一旁，别扭地否认。

谁叫他脸上满满洋溢着期待。

「反正就是这样……现在我在石榴心中，连朋友也不是啰。毕竟她会离开天神屋是因为……得知了我是邪鬼的事实。」

「……」

大老板说出「邪鬼」二字。

我再次转头望向他。一脸严肃的他将眼神放得更远了，凝望着从这里可看见的四方形天空彼端。

「不知道你对我的事情了解到何种程度，不过我曾因为邪鬼的身份一度遭到封印，五百年前在黄金童子的帮助下，才从鬼门之地的地底深处苏醒。」

「这件事……我略有耳闻。既然一度遭到封印，代表你从被封印以前就存在啰？」

「是呀。我呢，千年以前曾在现世生活。」

「咦，在现世？有这回事？」

是说大老板已经活过了千岁？

「据说我当初是在隐世出生，出生后没多久就被安排逃亡到现世了。以现世的时间来说，当时正值平安时代。」

「平安时代……原来如此。」

年代久远得无法想象，大老板竟然见识过那么久以前的现世。

「所谓的邪鬼，是从远古时代就栖息于隐世的原住民族之一，就像北方大地的冰人族一样。然而在与来自常世的妖怪进行抗争之下，大多葬送性命或是遭到封印。在那个时代，『邪鬼』这种称呼根本还不存在，毕竟那是妖王家为了贬低我们而擅自取的名称。」

「……那不然原本叫什么？」

「刹鬼。」

大老板用神秘的微弱音量静静地告诉我，让这两个字落于我心底。

强风吹乱了垂下的侧发。

「我们原本并非邪鬼，而是被称为刹鬼的一族。」

竹林中的枝叶被风吹得沙沙作响，听起来格外悦耳。

回过神时才发现周遭的学生已不复在，这里只剩下我跟他。

大老板为我说明来龙去脉。

原本栖息于隐世的「刹鬼一族」拥有强大力量。对于跨海而来发现这片大陆并企图移居此地的常世妖怪来说，他们是必须驱除的恶类。

「隐世的各原住民族与移居过来的常世妖怪开始展开了永无止尽的土地斗争。北方大地的冰人族由于体质特殊，加上封闭于冰雪中的地形优势而免于战火。刹鬼一族则选择一战，结果几乎全数遭到杀害或封印……由于我们一族也杀害并吞噬了众多『侵略者』，至今仍留下穷凶恶极的污名与传闻。毕竟杀害初代大妖王的也是我们。话虽如此，他们创造出名为邪鬼的这种反派，也是为了合理化自己侵略他族的历史吧。」

现任妖王家与贵族正是来自常世的侵略者所留下的后裔。

为了让这个事实正当化，所以才必须将这些击退恶鬼的英雄传说继续流传下去。

「我的双亲在刹鬼一族中拥有一定程度的地位。在远昔的战乱之中，他们让当时还是赤子的我一个人从隐世逃往现世。在那之后，我躲在现世活过漫长的岁月，不过现世的妖怪也有自己的苦衷。在那里别说是鬼了，就连妖怪本身都被认定为邪恶的存在而遭受厌恶。还有些人类拥有击退妖怪的能力，例如驱魔师或阴阳师等，比较有名的大概就是安倍晴明吧。」

「大老板竟然活在安倍晴明正活跃的年代耶！」

这鼎鼎大名连我都听过啊。

爷爷对于驱魔师似乎也有某种程度的了解，所以我知道现世妖怪会被这些人收拾，现世也因此成为妖怪难以生存的地方。原来早在千年以前就已经是这样的状态。

「我在对隐世毫无了解的状态下长大，不过我知道自己并不属于现世这个世界。于是我开始有了念头，想回归尚未见过的这个家乡……对了，我在千年以前的现世有个同为鬼族的朋友，拿手绝活就是找寻通往异界的入口。我跟他来回于现世与隐世之间好几次，某一次就再也没有回去，留在隐世生活了。」

大老板继续说道。

「不过，当时的隐世对于刹鬼……不，对于邪鬼怀有憎恨的妖怪仍不在少数。鬼族之中还包含了其他几个不同的种族，他们能安然混入隐世这个妖怪栖息之世，过上正常的生活，唯有邪鬼是不被接纳的存在。所以我因为邪鬼的身份遭到捉拿并被封印，就在那鬼门之地的地底深处。很难堪对吧？双亲好不容易让我逃到现世，我却因为回归家乡而遭到封印。」

「不，才不会。」

我只能摇头否定。

「不过……被关在不见天日的黑暗中，不会感到孤单吗？」

听了大老板的身世让我百感交集，而最先浮现的问题是这个。

大老板瞥了我一眼之后轻轻笑了。

「被封印时的事情我几乎没有印象了。只不过，在黄金童子大人的帮助下苏醒之后，我退化回幼童的模样，后来由她抚养长大。我在天神屋里得到『大老板』这个昵称，在外则使用『阵八』作为假名过活。被黄金童子大人取名为阵八的原因在于这是当时最常见的菜市场名，能让我保持低调的身份。再怎么说都必须隐藏邪鬼这个身份才行。」

假名……？所以阵八果然不是他的真实名字。

「接下来呢，我从小鬼变成学生，顺利念完大学后在天神屋里工作，后来正式被任命大老板一职，就这样到了现在。虽然如今被雷兽揭穿真实面目这个下场是我失算，啊哈哈！」

「这、这可不好笑吧。」

「当然好笑。毕竟我成功蒙骗隐世这里的妖怪五百年之久，还被尊称为鬼神。身为妖怪，没有比这更逗趣的事了。」

大老板露出邪恶的表情咯咯笑。

我心想他果然是鬼没有错，同时也觉得他身上背负的历史与过往是多么地令人悲伤。

以前的我，对于这个人的一切一无所知……

「那你今后……有什么打算？大老板。」

既然身份已被揭穿，大老板接下来的处境也将与以往大不相同。

他身为邪鬼的事实，现在已被公诸于整个隐世。

各种狠毒的恶言正攻击着他。

可想而知，邪鬼这个身份在目前的隐世居民心中，是多么深痛恶绝的存在。

大老板两手撑在长椅后面，一边仰望天空一边说道。

「这个嘛。也许就这样去现世吧，现在的现世只要选对环境，连妖怪也能安居喔。比方说浅草之类啦。」

「你在乱说什么啦。」

「葵，你应该也开始想念现世了吧。干脆抛下一切，跟我一走了之吧。」

「……」

我从没想过大老板竟然说出这种话。

虽然这的确可能是逃脱眼前困境的方法之一。

「别开玩笑了……大老板，你已经不打算回归天神屋大老板的位置了吗？天神屋的大家都为了救回你而想尽办法耶。」

「有时候不是想不想的问题，而是我不回去才是对大家好。毕竟天神屋全体员工的命运都掌握在我手上。」

大老板的表情开朗得令人害怕。我开始忐忑不安，深怕他内心是否已做下什么重大的决断。

最后在心烦意乱之下吃完了便当。

「啊！对了对了。刚才千秋先生说欢迎我们去一趟大图书馆唷。」

我用手巾把空便当盒包起来之后放回竹篮，同时想起刚才遇见千秋先生的事，于是试着转换话题。

「喔喔，千秋啊。有听说他目前待在这。」

「他刚才抱着一大叠书，看起来在赶时间呢。还是老样子，闲不下来呢。」

「毕竟他是个能干的人才呀。我也想去看看睽违已久的大图书馆，顺便见千秋一面。好，那接下来进行图书馆约会啰。」

「……大老板你也依然是老样子呢。」

于是我们二话不说，立刻朝座落于文门之地的大图书馆前进。

图书馆就在大学的隔壁，是一栋由绿色砖瓦砌成的老旧建筑。与旁边采近代风格的大学相比，这里不知道该说是充满复古风情还是什么。

「你看旁边有一棵大树对吧，那是栗子树喔。」

「喔喔，这么一说，的确听千秋先生介绍过，文门之地的大图书馆有棵栗子树，而狸妖最喜欢栗子之类的坚果。」

「是呀，虽然现在连叶子也全掉光了，不过每到秋天时，会有许多栗子的球果掉落在树下，图书馆的馆员们就会烤栗子招待我们吃。」

踏入建筑物后，发现铺着绿色地毯的走廊上似乎挂了众多复制名画作为装饰。其中还包含在现世也广为人知的名作。

据大老板所说，文门之地这里同时负责调查异界各地的文化、历史与技术，并加以保存。

图书馆内划分成数个区域，有校外人士也能自由借阅的大众阅览区、学生可自由进修的自习区，以及研究员与学者才能进入的专业书籍区。目前这个时段，馆内几乎没什么人。

一部分也是因为正值年底，校外人士特别少。

「哇～～」

踏入大众阅览室，占满整面墙的书架与成千上万的藏书映入眼帘，让我几乎眼花缭乱。

室内弥漫的旧书香味令我感到莫名地熟悉……

「从前从前，有一位老爷爷上山砍柴，有一位老奶奶去河边洗衣服……」

一阵温柔的女声传来，正在为孩子们念绘本。

从我们这里也能看见小朋友们认真听故事的表情。

「啊啊！」

就在此时。

来自二楼的一声惊呼划破了宁静，让我吓得跳了起来。

抬头一看，发现千秋先生从二楼的扶手探出身子。

千秋先大呼小叫的声音招来馆内读者的凶狠目光，于是他急忙捂住自己的嘴。他一边鞠躬哈腰，一边匆忙地朝我们走下来……

「大老板！大老板！好久不见了！我听院长说您平安无事，真是太好了！」

「是呀，千秋。也多亏有你在背后各方面协助。你干得很好。」

「嗯嗯！是！太好了～」

千秋先生看见许久未见的大老板健健康康的模样，开心得双眼泛泪。

「话说回来，千秋。我听院长说你的新婚夫人也在图书馆？」

「咦？啊、啊哈哈。祖母大人真是的，平常口风明明很紧，这种时候却很大嘴巴……」

千秋先生发出苦笑。而我慢了一拍才惊呼：「咦咦！」

不小心大叫的我，使得周遭的读者再次对我们投以锐利的视线。

于是我们先暂时退回到走廊上。

「千秋先生，你什么时候结婚了？对对对、对象是谁……？」

「葵小姐，请您冷静点。对方跟我从学生时代就结识了，并不像您跟大老板一样还处于新婚的恩爱蜜月期啦。」

「既没有新婚也没有恩爱好吗！」

「哎呀～应该说在我的立场看来，非常像一对新婚佳偶吗……」

千秋先生搔着后脑勺傻笑，不过却莫名害臊似地错开视线。

「至于我跟内人的状况呢，早在先前已经缔结婚约了。因为许多因素，前阵子才终于成亲。我也想不到自己竟然有成家的一天就是了。」

这件事要是传入天神屋女服务员的耳里，恐怕会让不少人大受打击吧。

大老板轻轻拍了拍千秋先生的肩膀。

「千秋，你放心。你虽然平时身段柔软，实际上可是优秀的文门狸。以首席毕业生身份念完大学的你拥有这般聪明才智，又在门房长这份工作上培养了待客服务的贴心，还拥有奔波各地的行动力。有谁像你一样集所有才华于一身呢？你肯定能成为善待妻子的好丈夫吧。」

「大老板，感谢您这番夸奖。」

「……咦咦？千秋先生大学是以第一名毕业吗？」

「葵，你从刚才开始就吃惊连连呢。」

千秋先生还在为大老板的话语感动，我却不看场合抢先做出破坏气氛的反应，让大老板也有点傻眼。

「啊、啊哈哈！哎呀～因为我的家庭要求我必须达到这种成绩嘛。而且我也不讨厌念书。」

千秋先生果然虚怀若谷。

如果只认识平常担任门房长的他，并不会发现他的这一面。听说千秋先生爽朗大方又懂得配合气氛，不会给人高不可攀的感觉，所以在女服务员之间相当受欢迎，没想到条件竟然如此优秀……

「好了好了，大老板跟葵小姐请往这边，我带两位去个有趣的地方。」

千秋先生用往常对待客人的低姿态，连我带在身上的包袱巾也抢着帮忙提，并为我们带路。

虽然被大老板吐槽「这里可不是天神屋」，他仍露出大方的笑容回答「我自愿服务」。

「大老板、葵小姐，这里就是大图书馆内的历史古书管理室。」

「历史古书管理室？」

「是的。所有关于隐世、常世与现世的历史的重要书籍都被保管于这空间内，只有特定人士才能进入。因为我姑且还算是专门研究这些的学者，可以自由进出。」

「我们进去没问题吗？」

「嗯嗯。我已经向院长祖母大人请求许可了，而且也有些事情想先告知两位。」

千秋先生说出这番耐人寻味的话，伸手覆上历史古书管理室门前高挂的圆形石头。

门扉随之自动敞开，实在是太高科技了……

没有任何人影的室内光线微暗，利用有一定高度的书架划分出各区域。

这间图书室的深处摆了几张高高堆叠大量书本的大木桌，遮蔽了前方的视野。

「千秋，我要的东西你买回来了吗……呃，啊！」

一个人影从书本上方探出头来。对方留着一头咖啡色的齐肩波浪短发，脖子纤细，是个身材娇小的女性。她那对凛然有神的细长双眼，给人的印象有别于春日与千秋先生。

「啊啊啊啊！讨厌啦你！要带人进来先说一声嘛，千秋！害我顶着一头乱发！」

「哎呀～因为刚好在外头巧遇啦～你的发型跟平常没两样呀。」

该不会……不对，不用怀疑，这位女性就是千秋先生的……？

对方躲到千秋先生身后整理头发。

「呃～不好意思。两位应该也明白了，但仍容我介绍一下。这位是枫小姐，也是在大图书馆担任图书管理员的文门狸，同时也是我前些日子刚娶的妻子。」

看大老板深深低头致意，我也跟着有样学样。

「幸会幸会，千秋夫人。我是天神屋的大老板，这位则是我的内人，名叫葵。」

「呃？理直气壮称我为内人？」

事到如今我连澄清都嫌麻烦了。我向对方自我介绍：「我叫津场木葵。」

「哎呀！果然跟我所猜想的一样！」

枫小姐把外褂也穿好，从千秋先生后方现身。

「这么急急忙忙的真是抱歉。如同刚才所介绍，我叫枫，是历史古书管理室的室长兼图书管理员，顺便是千秋的妻子。」

「只是顺便而已吗？」

枫小姐换上英气凛然的表情，用干脆大方的态度自我介绍，简直无法想象刚才那副慌了手脚的模样。

「看来你似乎知道我目前停留此地的消息呢。」

「是。关于天神屋大老板的事情，我已经从院长口中了解原委。我也针对这件事进行了一点调查……关于隐世的历史——以及身为隐世过去的支配者，却被用谎言包装、让事实遭到掩盖的『刹鬼』一族。」

「……」

「……隐世过去的支配者。」

我仰头望向身旁的大老板。他仍一脸严肃，静静地压低眉头。这是否与刚才大老板告诉我的那些有所关连……

「枫，先不说这个，关于你要我跑腿张罗午餐便当的事，学院里的食堂跟贩卖部今天开始放假，什么都没卖。害我跑一趟商店街买了饭团回来。」

「喔喔，谢了。我肚子都饿扁了，不过少了食堂跟贩卖部可真不方便耶。」

千秋先生从怀里取出海苔跟米饭分隔开来的超商三角饭团，在现世也很常见这种设计。

现在这个时代，竟然连隐世都有这种饭团，令我大吃一惊。虽然知道这里四处都有机能类似超商的商店，不过没想到还真的有卖这些超商会出现的东西。

「葵小姐应该再熟悉不过了吧。」

「那当然，虽然也没有那么常吃就是了。」

我兴致勃勃地看着超商饭团，此时——

「我去现世出差时倒是常吃喔，最喜欢的就是梅干跟鲔鱼口味了。」

「是喔……大老板，比起手工的湿软口感海苔饭团，你更喜欢超商口味吗？」

「不不不！我对葵亲手做的饭团的爱更甚百倍！不对，是五百倍。不对，是五万倍！」

「好、好了啦，大老板。你太夸张了……冷静点。」

我并无意试探，只是纯粹想说如果他偏好超商款，我以后捏饭团就设法把海苔摆在最后步骤罢了。

看大老板急忙解释的模样真逗趣……心里又有点开心，不禁呵呵笑出声。

不然下次做个梅干和鲔鱼的饭团给他吧。

「欸，千秋先生。文门之地这里有什么特产或特色料理吗？」

「这个呢，老实说没有特别吸引人的土产。啊！糖煮栗子的话倒是有特别受欢迎的产品，不过大概也只有这样了。那些每逢假日准备回乡的学生都说，因为这里没有像样的伴手礼，干脆把工厂制造的超商风格饭团当成土产带回家呢。」

「啊，喔喔。毕竟的确是很稀奇的产品呢。」

枫小姐也跟着补充说明。

「文门之地的居民生活步调紧凑，舍不得浪费一分一秒，所以发展出的饮食文化全是一些能简单快速摄取营养、三两下就能吃完的东西。餐饮业也是，比起料理的美味度，大多店家都更重视速度跟翻桌率。基本上都是卖一些乌龙面、荞麦面、预先做好的熟菜，或是工厂制造好的现成品。」

「没错没错。以外地妖怪的角度来看，应该都觉得这里的东西难吃得要命。不过时间久了味觉也已经麻痹就是了。」

「另外，这里女性工作者特别多，像我也是对料理一窍不通。基本上都是选择方便购入又能快速解决的东西来应付三餐。」

「但是因为这样就使唤丈夫跑腿，我个人不怎么苟同就是了……疼疼疼！」

忍不住发起牢骚的千秋先生被枫小姐狠狠捏了脸颊，变得泪眼汪汪。

「欸，千秋先生。既然你都结婚了，那未来有什么打算？会像春日一样辞掉天神屋的工作，回来文门之地这里吗？还是枫小姐会搬去鬼门之地？」

「这个嘛～因为我们都热爱自己的工作，所以应该会分居两地吧。周末我就回来这里一趟之类。」

「用不着每周都回来一趟，太频繁了。老公只要身体健康、有赚钱回来就好，人不用回来。以上。」

「看吧～她就是会这么说，真是不可爱对不对～啊疼疼疼疼疼！」

这次枫小姐若无其事地掐了一下千秋先生的侧腹。

总觉得……嘴上虽然不饶人，其实他们还是恩爱得很嘛。

而且还愿意尊重彼此的工作，真是向往这种跟得上时代的夫妻关系。

「葵跟我结婚之后有什么打算？到时也没理由留在夕颜工作了。」

「嗯……是啦，不过我想继续经营那家店，好不容易才刚上轨……道。」

话说到这里，我的脸颊才突然一红。

我、我是怎么了。

我干嘛理所当然地考虑起嫁给大老板之后的人生规划！

「嗯哼嗯哼，现在果然来到了女性投入职场的时代啊。我想支持葵的事业野心，看来还是得回去天神屋当大老板吗～」

「为什么决定大老板回不回去的关键变成这个啦！」

我们两个一搭一唱就像在说相声，让千秋先生跟枫小姐都别过脸偷偷笑出声。

看见他们的反应，让我也莫名笑了出来。

像这样笑着，好像就能够忘却一切。

在度过如此和平的时光同时，决定性的关键时刻也一分一秒逼近。

走到这一步，我能做的事情已经所剩无几。

但是这样一来，此刻的我该如何是好？

无论多渺小都好，我希望自己能创造任何一个扭转的希望，成为大老板与天神屋的救赎。

「大老板，今晚想吃什么？」

从大图书馆离开，我们背对着钟塔踏上归途的同时，我马上询问大老板关于今天晚餐的意见。

「这个嘛，说到新婚果然还是马铃薯炖肉……吧。」

「这是哪来的知识？单纯是你想吃吧？」

「你要这么解读我也不介意喔。」

果然只是想吃马铃薯炖肉啊。

大老板意外地偏好简朴的家常菜。

「好啦。不过牛肉、马铃薯和红萝卜这些材料，罂粟花庄通通都没有，必须找个地方买回去才行……」

「既然如此，有个好去处喔。你今天过来的路上没发现吗？」

「啊！真的耶。山坡下有间好大的商店……呃，超市？」

一间商店就开在我们的据点「罂粟花庄」的山脚下，上头挂的招牌大大写着「红叶超市总店」。

听说文门之地这里有名为「狸猫超商」的便利商店，以及「红叶超市」的连锁超市。

不过现在明明正值傍晚尖峰时刻，超市生鲜区的客人却寥寥无几。反观贩售现成的熟菜与便当区域，空间相当宽广又有丰富的品项，挤满了人潮。

「这里的妖怪果然都买现成的小菜跟便当回去吃呢。」

「我听说文门之地这里大多都是双薪家庭，家里几乎不开伙的。这也可说是这片土地独有的特殊情况呢。」

「自己做菜明明很有乐趣的。」

不过，也是有点道理。想做点精致的菜色需要耗时费工，而且构思每日菜色时若还要考虑到食材的消耗速度，也是颇累人的。简单来说只有麻烦二字。

「以我来说，毕竟料理本来就是兴趣，现在还成为工作，所以算得上乐在其中。对于其他人来说，也许真的会嫌麻烦吧。」

「可是我听说葵的料理大多都很省时方便，能够三两下轻松完成，而且又美味。如果你出个类似主题的料理书，也许能帮助那些工作之余仍亲手准备三餐的母亲省点力喔。」

「嗯哼……料理书啊……我真的能胜任吗？」

出书这种事情对我来说已远远超过自身专业领域，所以没什么概念。不过，原来这也是一门商机啊。

搞不好能成为我还清债务的大好机会呢……随口说说的啦。

好了好了。回到别墅后，我马上前往厨房。

那间红叶超市不愧是总店，品项十分齐全，让我顺利地采买完毕。

特别令我感到新奇的是，那里还有贩售在现世超商与超市可见的那种土司，就连食物调理包跟加工类罐头食品都有呢。

至今以来，虽然在隐世不难看到现世的食材，不过全都是从现世进口过来的商品。而文门之地这里则是独立研究开发出自己的产品，这一点实在很新鲜。

我看大老板似乎闲闲没事做，于是试着拜托他坐在夕阳西下的外廊上帮我挑掉豌豆荚的粗纤维。看他喜孜孜地帮忙干活，该说真像他的作风吗？

「葵大人，我也来帮忙吧。」

阿蝶小姐不知从哪里现身，提出了帮忙的要求。于是我请她把豆腐的水分沥干，好用来制作后续的料理。

「对了，阿蝶小姐。白天做的便当你有吃掉了对吧？而且你还帮我把便当盒洗好了，真是谢谢你。」

「不会，本来就是份内工作。」

阿蝶小姐依然保持酷酷的态度。不愧身为黄金童子大人的眷属，除了个性能干可靠之外，手脚也很俐落。她说自己也具有基本的料理能力，所以平常应该是由她负责亲手下厨招待来访别墅的客人吧……

好了，该来着手制作马铃薯炖肉了。

我平常偏好使用鸡肉来制作懒人速成版本，节省炖煮入味的时间，不过这次要来制作正统的牛肉版本。

使用材料有牛肉片、马铃薯、胡萝卜、洋葱、蒟蒻丝以及豌豆荚。

使用酱油、砂糖、味醂与酒调配酱汁，细火炖煮出入味又松软的美味马铃薯炖牛肉吧。

用稍大一点的锅子先把牛肉炒熟，再将预先切成滚刀块的红萝卜、马铃薯，以及切角的洋葱下锅拌炒。倒入调味料并炖煮一会儿，再放入蒟蒻丝继续炖煮。要记得盖上内盖。

利用这段空档，紧接着来制作「豆腐泥凉拌菠菜红萝卜」吧。

「这道还能当成明天便当的配菜呢。」

大老板说过，只要在停留此地的期间每天帮他做一个便当，就愿意解答我一个问题。所以明天也势必会帮他准备吧。

这件事就暂且放一边，豆腐泥凉拌菜是我的最爱。

这不但是日式料理的必备小菜，而且爷爷也很喜欢，所以我以前常常制作各种创意版本。可以换成莲藕啦、芦笋配玉米啦、或是油菜花等等，变化无穷。

不过今天选择了最经典的菠菜搭配红萝卜。

菠菜是刚才跟大老板去超市时采买的。用滚水稍微烫过立即泡冰水，冰镇过后拧干水分，切成三公分长。红萝卜则切成细丝状用盐抓过之后备用。

豆腐泥凉拌菜的美味关键，取决于香浓的芝麻风味与豆腐的甘甜。

赶时间的话我会使用现成芝麻粉，不过今天想多下一道工夫，将芝麻粒下锅稍微翻炒后，再使用研磨钵与磨杵仔细磨成粉。

油分开始渗出之后，浓郁的芝麻香气也随之弥漫整个室内。

此时加入刚才请阿蝶小姐帮忙沥干的豆腐，研磨至呈现滑顺状。

再加入高汤、薄口酱油与砂糖并且搅拌均匀，最后放入蔬菜拌匀即可。

豆腐凉拌菜到此便大功告成。

「葵大人，马铃薯炖肉的酱汁已经差不多快煮干了。」

「喔喔，时间正好呢。」

我凑近看着锅中的马铃薯炖肉。啊啊，味道真香。

先把锅里的材料略为搅拌一下，熄火后继续把内盖留在锅里闷一会儿。

趁这段时间，我使用剩余的蔬菜煮好味噌汤，然后去提醒大老板。他已把豌豆荚的粗纤维全挑掉了，正在外廊上仰望着微暗的冬日天空。

从这里可以清楚看见被绿色妖火照亮的细长钟塔。

「大老板，马上就能开饭啰。」

「嗯，我正好肚子饿了。」

「……你坐在那不会冷吗？」

「有一点。不过我喜欢冬天入夜后的气氛。总觉得有股难以言喻的感慨。」

大老板如此说着，又继续仰望夜空。他的模样在我眼中看起来有那么一点寂寞。就好像在缅怀着存在于遥远某处，我所不知道的地方。

总算见到面，却仍觉得彼此之间的距离依然好远。

关于大老板，我几乎一无所知。

我想更深入了解你的一切。包含你的心愿……

然而，同时也害怕面对真相。

「……」

我悄悄摇了摇头，拿着豌豆荚回到厨房，完成料理之后端往客厅。

大老板早已拉上外廊的木板窗好让室内温暖一点，等着料理上桌。

还准备了暖炉桌。

今天早上明明还没看到，不知道他从哪里弄来的……

「嗯！好吃。马铃薯炖肉为何如此挑动食欲呢？等我们结婚之后，每天的晚餐时光就会是这种感觉吗？真令人期待呢，葵。」

「真不懂你为何讲得好像已成定局一样。」

大老板品味着马铃薯炖肉的同时，仍不忘讲一些分不清是真心还是玩笑话的胡说八道，把我耍得团团转。

不过，像这样的夜晚，在小小的房间里，聚在小小的暖炉桌前慢慢享受简朴而充满温度的一餐……感觉好久没有度过如此安稳的时光了。

简直就像被爷爷收养后，有个伴一起吃饭的那段日子。

然后我不禁心想。

这样的时间，如果能永远延续下去该有多好。

「那个啊，大老板。」

「……嗯？」

「……」

就这样维持现状，不需要改变，不需要面对。

无论是关于你的事，还是我的内心。

「不……没事啦。」

然而我跟大老板彼此都很清楚，这是不可能的。

既然大老板对我摊开所有「真相」，那下次换我必须向他坦白了。

第九卷 谨献给你的手作便当 第三话 五色和风三明治午餐盒

又梦见那一段睽违已久的过往。

我在昏暗的房里，吃着一位戴纯白面具的妖怪拿来的「东西」。

为我送来这份食物的，是银次先生。

不过，那东西到底是「什么食物」？

当时的我究竟吃下了什么？

银次先生曾告诉我那是能改变命运的珍贵食物，但无法提供更多细节。

我至今仍未明白，那时拯救了自己的这个东西，究竟「真相」为何。

○

「……唔唔，好冷。」

好宁静的一个早晨，今天的我有顺利在人类该起床的时间好好起床。

寝室内虽然设有妖火充当暖炉，不过身子依然满是寒意，于是我迅速换好衣服前往厨房。

大老板说过，我每天帮他做一个便当，就能换取一个关于他的真相。

今天要做什么好呢？是说大老板今天又有什么打算呢？

「呃，竟然已经起床了。」

正当我要穿越客厅时，发现大老板正朝庭院池塘里的鲤鱼洒饵。

一股无言以对的无力感向我袭来。

「葵，早啊。难得看见刚起床的你，感觉真新鲜。」

「大老板，你平常都这么早起啊？明明是妖怪。」

「睡太晚就吃不到葵做的早餐了不是吗？毕竟我虽然很期待便当，但也喜欢吃早餐啊。我从昨晚就寝时就已经满心期待隔天的早饭了。」

「发育期吗你？大老板你是正值发育期的男孩子吗？」

他还是一样令人摸不着头绪。

我从昨天就在想，大老板这种悠哉的慢郎中性格，根本无法跟鬼联想在一起，却被当成骇人的邪鬼……果然很没道理。

哪有鬼会像他一样因为太期待明天早餐而起个大早？

哪有鬼会帮庭院里的鲤鱼洒饲料？哪有鬼会被争食饲料的发狂鲤鱼喷得满身是水？

「好啦，早餐吃最基本的就行了吧。」

「当然，我喜欢一般的家常早餐，最平凡无奇的那种。」

「是是是，反正我做的就是些平凡无奇的家常菜。」

「就是这样才好啊。对了，有没有需要帮忙的地方？」

「嗯～不用，早餐的东西昨天我就先准备了，而且真的只是很简单的菜色，三两下就能搞定。大老板你呢，我想想……如果真闲着没事干，就去帮忙浇花吧。」

「我已经浇过了。」

「呃，嗯……那不然去除草。」

「……了解！」

大老板就这样直接跑去拿扫除工具了。我一边目送他离去，一边前往厨房。

还真是平凡无奇的一日之始，这安稳的时光反而令我有点害怕。

「不不不，想太多也无济于事。我必须帮大老板做个美味的便当，这才是我这次的使命。」

现在就只要好好珍惜能与大老板相处的时间。

等从他口中得知一切之后，我也有些事情必须清楚传达给他。

「咦？」

打开厨房里的冰箱，发现有个东西被包围在冰柱女所制造的冰板之中。

我好奇地打开来一看，没想到竟然是正值产季的白腹鲭鱼切片！

「咦！咦？为什么这里会出现这东西？我不记得自己有买过耶。」

就在此时，一脸得意的大老板突然插嘴：「是我买回来的！」

「我一大早就跑去鱼铺，买了生食用的鲭鱼回来喔。西北与西方大地这时期捕捞的白腹鲭最美味了，原本因为寄生虫等卫生问题而被认为不宜生食，不过这附近一带的海域捕获的白腹鲭是生食等级的。我想说也让葵尝尝。」

「咦……就像九州海域的鲭鱼耶。这可真开心，来做个芝麻鲭鱼生鱼片好了！」

「不错耶，毕竟趁新鲜吃最美味吧。」

「嗯嗯，感觉今天早餐会很丰盛呢。谢谢你，大老板！」

听见我道谢之后，大老板一脸心满意足地继续去清扫庭院了。

他一大早起来的目的，难道就是为了弄到这个？

「原来只要花点心思找找，西北大地这里还是有些新奇的食材嘛。」

我带着喜孜孜的心情立即着手准备料理。

所谓的芝麻鲭鱼并不是鲭鱼的品种，而是福冈博多地区的地方料理。

我将大老板帮忙买回来的生食等级鲭鱼片切成方便入口的大小，用酱油、味醂、酒、姜泥与白芝麻粉调配成酱汁来腌渍，步骤只有这样。

「好，趁腌渍的时间要来继续制作其他配菜。昨天的豆腐凉拌菜还有剩，再来就做个……红姜口味的嫩煎鸡蛋卷，再用根茎类蔬菜煮个味噌汤。」

由于厨房内备有大量的鸡蛋，制作鸡蛋类料理完全不成问题。

添加红姜的鸡蛋卷，比起一般原味更多了一种大人的成熟风味。

昨晚预先准备好的手工美乃滋则是提味的关键。在蛋液中各加入一小撮盐与砂糖搅拌后，使用鸡蛋卷专用锅具煎成一层层的薄蛋皮，同时洒上红姜并层层卷起。

将煎好的成品倒入盘中，黄澄澄的鸡蛋卷软嫩得抖动，我露出满意的微笑。

一股淡淡的红姜香气也随之飘荡而来。

根茎类蔬菜味噌汤则是利用切剩的零碎蔬菜煮成，是我平常最常做的料理之一。用昨晚先准备好的小鱼干高汤搭配综合味噌，三两下就搞定。

「葵！」

此时厨房后门突然被打开，现身的是刚才还在打扫庭院的大老板。他身穿日式工作服，造型就像天神屋里的镰鼬。

「呃，欸！大老板，别急啦！早餐马上就好。」

「不，我不是因为迫不及待用早餐才闯进来，是千秋来了。」

「千秋先生？」

从大老板身后探出头的。正是天神屋门房长千秋先生。

不知怎么地，他露出一脸不好意思的表情……

「那个～葵小姐，事出突然，能不能拜托您今天准备十人份的便当呢？」

「十人份？这到底是怎么了？」

「嗯嗯，就是呢……因为校内大约有十位学生要留在宿舍过年……但宿舍的食堂已经休息了，而且他们又埋首于自己的研究、学业与兴趣之中，三餐都吃得相当随便，所以院长祖母大人吩咐我要好好照料他们的伙食。我想说可以的话就来拜托看看葵小姐。」

「啊……原来如此，对学生来说也是个好机会呢。」

大老板将视线扫向后方的千秋先生，轻轻发出了笑声。

「是的，若得知伙食是现世人类制作的便当，就算是平常对吃没兴趣的他们，肯定也会产生好奇心吧。啊，不过葵小姐您不需要太费心准备，光是您亲手制作的料理，对妖怪来说便是充满营养价值的丰盛佳肴了。」

「你都这么说了，让我想拒绝也难耶。好呀，区区十人份不成问题，反正我本来就打算帮大老板准备便当。」

「真、真的可以吗？哇～～不好意思，在这么重要的时刻麻烦您，谢谢葵小姐。」

千秋先生连连向我低头致谢。

由于大老板说既然来了就顺便吃顿早餐再走，于是千秋先生最后也一起留下来用餐。

「今天早餐可豪华了喔。大老板一大早跑去买了生食用的鲭鱼片回来，所以我试着做了芝麻鲭鱼生鱼片。听说西北大地这里的鲭鱼是能生吃的。」

「对耶！就连身为在地人的我都差点忘了，话说鲭鱼的确算是这地方的特产呢。」

我帮大老板与千秋先生盛好刚煮好的白饭后递给他们。

将芝麻鲭鱼装入小碗中，洒上切好的葱花之后上桌，当成早餐的配菜之一。

直接吃就很美味，铺在白饭上当生鱼片丼也很棒，做成茶泡饭更是一绝。

「文门之地这里的人不会生吃鲭鱼吗？」

「不，当然会啰。只不过做成寿司或生鱼片生吃的习惯太过普及，所以已经忘记能生吃的鲭鱼本身就很稀奇。」

我迫不及待快速说了句「我要开动了」，接着马上尝了口芝麻鲭鱼。

鱼肉裹满芝麻的香浓与姜泥强烈的香气，并融合酱油的风味。新鲜鲭鱼独有的口感与毫无腥味的紧致肉质，让我不自觉地露出微笑赞叹：「啊啊真幸福。」

竟然一大清早就吃得这么好。

若再多腌上一段时间，鱼肉会更加入味一些。不过短时间腌渍更能享受到新鲜鲭鱼本身的风味，另有一番美味。

千秋先生将芝麻鲭鱼摆在饭上做成丼饭享用，青背鱼类的银色外皮搭配红色肉身层层交叠，形成华丽的画面。

他一口一口细细地品尝着，不时夹点豆腐凉拌菜，或是喝口味噌汤来换换口味。

「哎呀～葵小姐亲手做的料理果然很暖胃呀，而且调味相当绝妙。现做的早餐能为今天一整天带来活力呢。」

大老板边吃着红姜口味的鸡蛋卷，边笑而不语地看我们陶醉在芝麻鲭鱼中。随后他也夹了小碗里的生鱼片享用，才吃第一口就点点头，脸上表情写着「就是这一味」。

「嗯，果然新鲜的鲭鱼就该拿来生吃。平时在鬼门之地只会吃烤鲭鱼或醋腌鲭鱼，所以我一直想趁停留此地的期间尝尝这道料理。」

「噢？大老板，刚才明明说是为了想让我尝尝，其实根本是自己嘴馋吧？」

「嗯？啊～嗯……哎呀！身为人夫当然会想让爱妻也尝尝自己心中的美食呀。」

大老板开始说起牵强的歪理。好吧，反正事实上真的很美味，就饶过他吧。

「哎呀～大老板果然是个好老公呢，我下次也去帮枫买条鲭鱼回来好了～啊，但我们夫妇俩都不会做菜。」

「这有什么问题。你可以先向葵请教芝麻鲭鱼的做法，再做给她吃就行了。」

「原来如此，这是个好主意呢。」

「丈夫一起帮忙家务是今后的时代趋势。我也差不多该从小助手毕业，朝着能干的老公这个目标努力……」

「……」

两个新手老公此刻正式结盟，开始高谈阔论起能干的丈夫这种莫名其妙的主题。

我打量着这两人，默默吃完芝麻鲭鱼。

啊～真是美味！

「唔！一大早好像吃得有点太撑了。」

都怪芝麻鲭鱼太诱人，让我忍不住多续了一大碗的饭，吃到一半还做成茶泡饭。

不过，千秋先生这一趟的主要目的可不是来吃芝麻鲭鱼，而是委托我做便当。

在吃饱后喝杯茶喘口气，接着我们开始进行菜色的讨论。

最经典的幕之内便当插图zhu？海苔便当？还是日式炸鸡便当？

注：幕之内便当　诞生于江户时代后期，是可在能剧、歌舞伎表演休息时的幕间快速食用的便当，后演变为铁路便当。内容物主要是白饭加上烤鱼、煎蛋卷、鱼板等方便携带的食材。

「嗯～但是做成便当就势必不能趁热吃了。我想说还是选择放凉也好吃的东西比较好，打算做一些夹馅比较精致的三明治，这主意如何？」

「噢噢，三明治。我在现世也常吃喔。」

「那大老板你先自己想想喜欢什么馅料。」

先不管折着手指头细数「鸡蛋沙拉～火腿莴苣～马铃薯沙拉～」的大老板，我继续询问千秋先生。

「对了，千秋先生。昨天我去逛了一下红叶超市，发现有卖袋装土司耶。文门之地这里也有吃土司的习惯吗？」

「嗯～土司出现在市面上是最近两三年的事情就是了。对于想快速解决早餐的在地居民来说很符合需求，所以相当普及。跟其他地区相比，在这里已经算是很普遍的食物了。」

「原来是这样啊。那三明治也很常见吗？」

「这倒没有。虽然这里的居民会烤土司搭配抹酱来吃，不过中间夹馅料这种做法不算常见。当然我想应该还是有人这么做啦。」

「三明治这种轻食，特别想推广给忙碌的族群呢。毕竟本来就像是为他们量身打造的食物，而且还有三明治伯爵这样的由来。」

「三明治伯爵？」

「葵，那是什么？」

千秋先生跟大老板露出极度诧异的表情。

「这个嘛，三明治伯爵是指很久以前存在于现世里的一位外国贵族。在打牌时会拿着夹了肉跟菜的面包食用，就可以解决一餐又不用离开牌桌，于是后世就普遍称这种食物为三明治。」

就算正在专注进行某件事，也能一边拿着三明治吃，不需要停下手边工作。

之前我也曾为薄荷坊先生做过方便拿着吃的一口便当，果然这类型的食物对于某部分族群来说是一大福音呢。

特别是三明治，可以从夹馅中同时摄取蔬菜与肉类，感觉很符合文门之地这里忙碌的妖怪们的饮食需求。

「文门之地这里原本就是研究员的聚集地，所以对于异界事物感兴趣的妖怪也很多。尤其学生族群对现世抱有强烈的憧憬，感觉三明治也能成功打中他们的心。」

经过一番讨论，我们决定立刻开始替学生制作三明治。

这次的助手有大老板与千秋先生。

「多了个人手真是太好了，毕竟需要准备十人份。」

「枫下令说既然都劳烦葵小姐了，再怎么说我也应该留下来帮忙。」

「呵呵！千秋也是个对妻子唯命是从的好丈夫呢。」

「……大老板，这种好丈夫的定义你到底是从哪听来的？」

好了好了，无谓的闲聊到此为止。

这次制作的三明治不只一种，预计会准备五种口味。

首先要凑齐不足的材料，于是我写了便条交给大老板与千秋先生，派他们去超市跑腿。

他们俩乖乖地出发采买后就直接回来，没有在外游荡。

嗯，两位似乎都有成为好老公的潜力。

「我们按照采买清单买了各种材料回来，不过你到底打算做成什么样的三明治呢？有些食材无法想象用途耶。」

大老板边打开购物袋边问我。

我开始清点品项顺便回答。

「我要使用大量营养丰富的蔬菜，做成各种和风口味的三明治午餐盒。是那种尺寸小巧的方形三明治，好让忙碌的学生快速食用。」

我先把需要的蔬菜拿去蒸，趁这段时间把刚才手写的三明治品项表递给大老板与千秋先生。

第一种　什锦鲜蔬马铃薯沙拉三明治

第二种　鸡蛋沙拉佐腌萝卜丝三明治

第三种　味噌炸猪排三明治

第四种　鲔鱼紫苏三明治

第五种　手工花生酱三明治

「花生酱是什么东西？」

「哎呀？连大老板都没听过吗？也是。纵使常跑现世，能遇见花生酱的机会也许不多吧。但还算是到处都有卖的食物喔。毕竟大老板之前连可可粉都可以误认成巧克力而买错啊。」

「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」

「……咳哼，千秋，你笑得太夸张了。」

花生酱这项配料，是我刚才趁两人跑腿时的空档做好的。

因为猜想到红叶超市再怎么样也不可能买得到花生酱吧。

「其实做法意外简单喔。我将昨天买好的花生放进灵力调理机磨碎成粉状，再加入北方大地产的奶油、蜂蜜与砂糖继续打匀就行了。这东西跟土司是绝配喔。」

接下来该分配工作了。

馅料基本上由我来负责制作，当然也有需要这两人帮忙的杂事。

「千秋先生帮忙把土司边切掉。大老板呢，负责剥水煮蛋的壳。」

「好的～了解。」

「剥水煮蛋壳可是我最得意的专长喔。」

呃，好。两位都干劲十足是最好不过了……

第一项任务完成后，千秋先生继续帮忙把鲔鱼罐头倒入调理盆中，与切丝的青紫苏叶搅拌均匀。大老板则负责把水煮蛋捣碎、将腌萝卜切丝等工作。两人依照我另外写在纸上的指令，完成后续步骤。

「总觉得令人回忆起南方大地那段日子呢，葵。」

大老板还是一样想自告奋勇帮忙，这次也同样干劲十足。

「这种没铺地板的传统厨房，的确让我想起在南方大地期间做为据点使用的那地方呢。当时受了大老板许多的帮助。」

我让两位男性助手去客厅桌上进行作业，我则留在厨房把蒸好的蔬菜装进竹篓里。

就我个人来说，偏好只简单加点盐跟胡椒的马铃薯沙拉。不过这次要做给学生吃，而且是搭配土司，所以想加强一下调味。

蔬菜部分除了必备的马铃薯、红萝卜以外，还有泡水切丝的洋葱、小黄瓜、超市买来的莴苣、甜椒以及火腿。

「……一切起小黄瓜就会想起小不点呢。」

不知道他过得好不好。

当时我直接跟着黄金童子出发，留下熟睡的小不点在折尾屋的青兰丸号上。

那孩子最讨厌被一个人丢下，现在想必很寂寞吧。之前也曾因为被我留下而离家出走……这次不知道会不会有事？真担心。

回去之后，真想多准备点小黄瓜让他吃饱饱。

「眼前的任务是三明治，三明治！」

我像念咒语一般喃喃自语，同时把马铃薯捣碎，与其他切好的蔬菜搅拌均匀，用美乃滋、盐与胡椒调味。

好，马铃薯沙拉馅大功告成。

「葵小姐，鲔鱼跟青紫苏叶我拌好了。」

「喔喔，千秋先生，时间抓得正好呢。」

我在千秋先生的呼唤下，过去确认装着鲔鱼紫苏叶的调理盆。

很好很好，搅拌得均匀。

这一份馅料则用盐、砂糖与酱油调味来强调和风感，青紫苏叶则让整体风味更添成熟。

「葵，我这边水煮蛋也全都捣碎啰。还把腌萝卜也切好了，这真的可以加进鸡蛋馅里吗？」

「嗯嗯，大老板。虽然这组合可能的确挺新奇，你就当被我骗一次，一鼓作气加下去吧。」

大老板虽然有些许犹豫，还是把腌萝卜丝倒入捣碎的鸡蛋馅里。

其中我只加了美乃滋、盐与胡椒来调味。因为腌萝卜丝本身就带咸度，调味料真的只需要意思意思加一点即可。

「好了，鸡蛋沙拉佐腌萝卜丝口味的夹馅完成。」

最后剩下的一种，是最花工夫的炸猪里肌。

将猪里肌肉切块后做成炸猪排的同时，我再度请大老板跟千秋先生出马帮忙。

这次的任务不是杂活，而是正式制作三明治。

在土司表面涂上奶油后，夹入制作好的馅料完成三明治。

「千秋你看好了，我夹的三明治漂亮多了。」

「咦～有吗？大老板您的馅料比例都没有统一嘛～」

两人在动作的同时一边像这样斗嘴。

现在讲这些似乎有点晚，不过千秋先生跟大老板凑在一起，好像也算满稀奇的组合。

但千秋先生毕竟是掌管文门之地的院长之子，搞不好以后有望……接任八叶的位子？

「葵，是要切成四方形，而不是三角形吗？」

「啊，对了对了。你们刚才去超市帮忙买了保鲜膜回来对吧？先用那个包起来再对切，内馅就不会溢得到处都是啰。」

看着两个大男人一脸认真地进行着不熟悉的作业，让我都想泛起微笑。同时我也要来动手制作炸猪排的酱汁了。

话虽如此，这次搭配的并非一般炸猪排酱，而是味噌酱。

要使用红味噌、综合味噌、味醂、砂糖以及高汤粉搅拌均匀来制作。

在现世说到味噌猪排，最有名的就是名古屋了呢。

记得以前跟爷爷一起去名古屋旅行时，曾经吃过美味的味噌炸猪排。当时搭配的酱汁让我无法忘怀，回家后还研究了一番并且自己动手试做呢。

「味道要偏甜又浓厚，同时还要配合妖怪的喜好，不能太过重口味……」

将完成的味噌酱涂在沥好油并且放凉的炸猪排表面，搭配切成丝的高丽菜一起夹进土司里。高丽菜丝和味噌炸猪排可谓黄金搭档。

夹好的吐司在酥脆的声响下一分为二，最后一款三明治也完成了。

「很好～五款三明治都大功告成了呢。」

「哎呀哎呀，看起来真美味。」

「五种摆在一起真壮观耶～」

然而，最根本的问题来了。

要用什么包装这些三明治？这是个大问题。

「完全忘了考虑便当盒的事啦，这里也不可能有三明治专用的容器……」

「竹叶的话倒是有喔。」

此时从里间现身而出的，是阿蝶小姐。

她帮忙拿了大量的竹叶与竹绳过来。

「竹叶！是许多民间故事里都会出现的，拿来包饭团的那个竹叶吗！」

「阿蝶，你拿过来的东西可真令人怀念呀。不过这必须泡过水才能使用吧？我记得好像颇花时间的。」

「请放心，这部分就交给座敷童子的妖术来想办法。」

「哇～还真是方便的妖术耶～」

于是阿蝶小姐为我们展露了操控水的妖术来快速泡软竹叶。同时间，千秋先生则帮忙构想如何替三明治进行包装。

「首先将五种口味横排成一排，用竹绳简单捆起来。然后外面再用竹叶包覆，另外用一条竹绳绑紧。」

「原来如此，这样一来就不会散开了呢。」

大老板似乎很熟悉竹叶的使用方式，他用俐落的动作帮忙分担包装作业。

而我则跟这些从未使用过的道具陷入苦战中。

「这里像这样折起来就行啰。」

「唔……没想到在厨艺方面我竟然也有向大老板讨教的一天。」

有点不甘心。不过，在大老板精辟的建议下成功包得漂漂亮亮，让我很有成就感，也开心了起来。

「大功告成～十人份的三明治，另外加上我们要吃的份～」

我把我们要吃的份也好好地用竹叶包起来，没有偷吃任何一口。

毕竟还是想好好享受吃便当的气氛，而且也不希望跟大老板的约定半途而废啊。

「欸，所以给学生的便当，我要送去哪里才好？」

「不，葵小姐帮忙到这里就行了。我待会儿会送过去。」

「咦，可是……」

「我最多只打算跟学生们说明，这是现世的人类制作的料理。如果透露了是葵小姐做的，那您在这里的事就会曝光了。您现在的立场可是邪鬼逃犯的未婚妻。」

「……」

对、对耶。一直以来没特别意识到，大老板是邪鬼的事情已经人尽皆知，也就意味着身为未婚妻的我将受到高度关注。

「抱歉呀，葵。你一定很想亲自发送给学生们吧。」

「不、不会啦！我之后再透过千秋先生打听他们的感想就好了。而且我还得跟你吃便当啊。」

看大老板一脸歉疚的表情，于是我露出大大的笑脸肯定地回应他。

因为我最担心的就是见到他那样的反应。

「葵小姐、大老板，真的非常感谢两位。时间也接近中午了，请好好享受两人时光。」

千秋先生将竹叶便当用包袱巾打包，向我们鞠躬道谢后便快步走向钟塔方向。

希望那些便当能为致力于学业的学生们带来灵感，或是成为让他们能继续加油的活力。

「大老板，我们要在哪吃便当？」

「这个嘛，我想想……」

我们一起在厨房收拾善后，同时思考着吃便当的好所在。结果大老板一脸雀跃说道：

「难得做了三明治，不如去野餐吧。今天天气没那么冷，而且这里有座大型植物园，冬天依然盛开各种花喔。」

「咦～大老板说出野餐这两字，还真不是普通地突兀。」

「你说什么啊？赏花、赏月跟野餐也差不多呀。难得跟葵一起动手制作三明治，只可惜没有热红茶能配。」

「红茶呀，的确呢。不过绿茶肯定也很搭的啦，毕竟是和风口味的三明治。」

「腌萝卜丝的口味特别令我好奇。」

「因为是大老板亲手切的嘛。」

我赶紧将绿茶装入水壶内，抱着期待的三明治便当出门。

今天的确是个适合野餐的好日子。虽然是冬天，却不怎么冷。

而且我们身上还穿着学生制服，在旁人眼中不知道像不像一对学生情侣。

和大老板双双出游这种事，现在的我已经相当适应了。

不过，一意识到自己已习惯这一点，倒有点忍不住紧张起来。

「怎么了？葵，你的脸有点红喔。难道是哪里不舒服？」

「没、没有啦！因为文门之地这地方虽然位于北边，气温却意外地不怎么低。甚至反而觉得有点热呢～」

「……？」

在亲身体验过北方大地的冰天雪地之后，这里格外令我觉得暖和。

入夜之后虽然还是有点冷，不过白天时间只要套件外套，就不至于受寒。

「西方海域的海流温暖，所以让这地区能维持一定气温，而且不怎么下雪。会设置植物园，也可说多亏气候稳定的关系。除此之外，还有个更暖和舒适的好去处喔。就在植物园靠后方的位置，人烟意外稀少，是我很喜欢的一块地方。」

大老板说着「这里是捷径」，拐进面向钟塔右边的大马路。

植物园似乎位在距离中央设施群有点距离的位置。

植物园占地广阔，有孩童们在宽敞的草皮上嬉戏，也有老夫妇漫步在设置于其中的步道。

园内各区所盛开的花朵各有不同，从这里也能清楚望见远方斜坡上的粉色花圃。据说是隐世特有的品种「雪樱草」，花期是冬季。

在大老板的引导下，我一边望着可爱的雪樱草，一边顺着步道前进。

这座植物园面积真的很大，走进被高大树木包围的小径，甚至让我怀疑自己不小心误闯进了森林。

「啊，大老板你看你看！湖面上有红色的水鸟在游泳耶。唔哇……仔细一看，有一大群耶。」

每只水鸟身上的红色各有不同，有深有浅、有的则接近咖啡色。全都自由自在地悠游于水面。

以冬日森林为背景，在低彩度的绿色衬托之下，各种艳丽的红色身影在湖面上变换着色彩、摆荡着。

这幅光景充满神秘的美，而且……

「咦……好暖和。」

吹拂而来的微风不但没有一点寒意，反而温暖得像暖气。

这是怎么回事？

「那些鸟是名为『火鹭』的水鸟，以这座湖的水草为食。这一带会特别温暖，就是因为火鹭入冬后会来到这里，它们的翅膀是由妖火构成的。」

「这、这样不会引发火灾吗？」

「这倒不会，要是失火了，伤脑筋的可是它们。它们会留意不让火焰往湖边蔓延的。」

「是喔。」

此时一只火鹭正好从湖面上展翅，飞过我们的头顶，一阵暖风随后呼啸而过。

这里确实是个令人心旷神怡的好地方。

而且充满隐世风情，值得玩味。

定睛一瞧才发现，湖畔的野草开满了小花。还有本来不应生长于此地的品种，不知种子是从哪里飘来扎根，零星地在四周绽放花朵。

一边欣赏着这片景色一边野餐，好像也不赖。

「好了，该享用三明治了。我已经彻底饿扁了。」

「早餐明明吃得那么丰盛耶？啊，已经擅自开动了。」

大老板自行拆开竹叶便当，首先拿起他最好奇的鸡蛋沙拉佐腌萝卜丝口味三明治，大口塞满了双颊。

「……噢噢，腌萝卜丝的爽脆口感很特别呢。其中的咸味更衬托出鸡蛋温醇的甜味。」

「呵呵，这个呀，是因为以前爷爷爱吃酱菜，每次都买很多回来。为了消耗吃不完的腌萝卜，我才想出这种口味，也是我高中时代常做的三明治喔。」

「葵的高中时代啊。那么小就自己做便当，真了不起。」

大老板不知为何摸了摸我的头。

其实也不是多久远的事，但在大老板看来，高中生这身份应该等同小孩子吧。

「也、也没有多了不起啦。对我来说也只是兴趣使然。」

「还是很厉害。有你这么可靠的孙女，想必史郎的晚年生活没有后顾之忧，享尽了清福吧。」

「……如果是这样就好了。爷爷自从收养我之后，连随心所欲行动的自由都没了，仿佛成了笼中鸟。」

我听说他本来是个漂浮不定，活得自由不羁的人。

然而在收养我之后他哪里都不去，长伴在我身旁。当然，他还是会到各地旅游，但一定会带上我。

爷爷终结了我的孤单，对我来说是意义不凡的家人。

这份情感至今未曾改变。

「我认为史郎能跟你一起度过最后的时光，肯定是幸福的没错。虽然他生性自由，但是就像浮萍一样没有归宿。自从与你共同生活，他才得到一个栖身之处。」

「……」

谈论起爷爷时，大老板脸上收起往常的笑容，就只是一脸严肃地凝视着某处。

不……不对，他的视线盯着味噌炸猪排三明治！

大老板直接拿起味噌炸猪排三明治咬下一口，油炸过的面衣仍然酥脆得卡滋卡滋响。

「噢噢，这味噌猪排也很不错呢，凉掉也依然好吃。」

「刚炸好的当然美味，不过放凉之后面衣更能吸收猪肉的鲜味与酱汁，呈现微微湿润的状态也很棒对吧。」

接下来我们陆续享用了什锦鲜蔬马铃薯沙拉与鲔鱼紫苏这两种经典口味，最后再用甜甜的花生酱三明治画下完美句点。

咸的吃到最后，果然会想来点甜的呢。手工花生酱调配成朴实的微甜，充满家常感的幸福滋味。

「话说回来，你曾说过在现世常吃三明治对吧？」

「因为去现世出差时间紧凑，分秒必争呀。就如同你所说，三明治最适合在忙碌时顺手抓来吃。而且每次出差都有才藏随行，负责帮我开车。我只要一说想去便利商店，他就会用车内导航帮我查询附近的店面……现世真的充满各种便利道具呢。」

「呃，是喔。那个庭园师密探才藏先生，使用车内导航……呃，啊！」

我不自觉地大叫一声并扭过身子往旁边凑近，看着隔壁的大老板。

「对了，才藏先生！他目前还好吗？小镰鼬们见他迟迟不归，全都无精打采的。就连佐助也很担心喔。」

结果大老板皱起了眉头，表情似乎带着些许歉疚。

「这样呀，害那些孩子寂寞了呢……别担心，才藏他安然无恙。在我的吩咐下，他还有其他任务要进行。所以才跑去现世一趟。」

「现世？」

「是呀，因为有些东西急需筹措，所以我才像这样……待在这里等待一切准备就绪。」

等待一切准备就绪是吗？

所以才如此老神在在吗？

大老板的表情仿佛内心有所打算，同时又像个焦急等待的孩子。

想向他问清楚的事情太多，已不知从何问起才好。

不过我必须一点一点解开他身上的谜团。

「我今天能得知一个关于大老板的真相对吧。」

「是呀，毕竟让你招待了一顿美味的便当……那么今天聊聊我跟史郎的事吧。难得提起了那家伙。」

「爷爷跟你的事情是吗……的确满好奇的。关于你们在哪里相遇，又是怎样的关系。」

「是呀，还有……他想让你嫁给我的原因吧。」

「……」

一阵风轻抚过脸颊，内心的疑问有某部分恍然大悟。

果然，那个约定存在着某些意义。

大老板拿起水壶啜饮一口绿茶，休息了一会儿之后开始缓缓道来。

「津场木史郎这个人，简单来说天不怕地不怕，的确也有讨喜的一面。实际上就是个有勇无谋的人。一部分也是因为年轻人血气方刚吧，不过同时也是个拥有强大力量的『驱魔师』。」

「咦……爷爷他是驱魔师？可、可是以前他说过自己最痛恨驱魔师啊。」

我曾听过类似的往事。

身为土蜘蛛的晓正快被驱魔师降伏时，半路却杀出爷爷这个程咬金。　

「其实呀，史郎原本就是出身自名门。葵，你还记得曾去过『津场木家』吗？」

「啊……」

遥远的记忆被唤醒。

我曾经去过爷爷的老家，唯独那么一次。

庭院里的红叶与红蜻蜓特别令人难忘。

记得好像还有个橘发少年拿了削成兔子造型的苹果过来给我。

事到如今，我好像总算能理解当时在那户人家里所感受到的特殊氛围，究竟代表什么了。或许是因为在场的人，全都「看得见」……

「我是知道爷爷本来就不是一般人，不过……原来是这么回事。」

「是啊，而你也继承了驱魔师一族的血脉。」

开始能理解自己为何生来就看得见妖怪了。

我能赋予料理「帮助妖怪快速恢复灵力」这样的效果，或许也是因为我出生的背景。而爷爷则是透过日常的料理来栽培我拥有的这股力量。

「史郎在学生时期发现前往现世出差的我，追着追着就跟我一起搭上了飞船。没错，最初不小心带史郎来到隐世的，其实就是我……那家伙当时还大剌剌地睡在我的休息室。」

「这……总觉得很像爷爷的作风呢。」

说来实在觉得丢脸。

然而大老板却露出微笑，仿佛回忆起什么美好往事。

「呵呵呵，光是回想就让我想笑，我是指在船上发现那家伙之后的事。史郎对于自己来到隐世一事，简直高兴得乐不可支。而且对我毫不感到害怕。」

大老板心想自己带了个小蠢蛋回来，于是便让爷爷留宿天神屋，暂时看看状况，并且帮忙照顾他。

据说爷爷他当时不太愿意回归现世。

但是大老板也不能让人类之子永远留在隐世，于是去办妥了手续要送爷爷回现世。结果爷爷只抓了大老板准备好的通行证，就从天神屋逃跑了。

就这样，爷爷勇闯隐世的英雄事迹就此揭开序幕……的样子？

不是呀，他这样坐霸王船又白住人家旅馆，甚至还偷了东西就逃跑，打从一开始就是犯罪者了吧……

「不过呢，虽然没想到史郎会这样胡搞瞎搞，但不小心把现世人类带来隐世确实要怪我，我有责任找出他的下落并且送他回去。于是我在全隐世布下追兵，有时也会亲自出马，好几次碰头之后就跟他对峙。我呀，其实只不过是想设法把那家伙送回现世而已，在世人眼中却成了『人类史郎与天神屋大老板的恩怨情仇』。也许是觉得这样看戏比较有趣吧。」

「原来是这么一回事。哎，大老板也真是辛苦了呢。」

我深深鞠躬向他赔罪：「我们家的爷爷给你添麻烦了。」

大老板则回我：「没事没事。」这什么对话。

「不过，就算是爷爷，如果大老板认真起来一决胜负，他根本不堪一击吧？」

「不不不。别看史郎那样，其实是个才华洋溢的驱魔师。我被他的招数耍得团团转，他也被我的鬼火追着到处跑。不过应该说呢，他那个男人只是假装正面交锋，满脑子还是想着能逃就逃。他从未打算伤害我，也不想自己受皮肉疼。」

「呃，喔喔。」

「所以我们根本从未分出高下。舆论把我们塑造得好像不分胜负的劲敌似的，甚至还推出类似题材的小说而轰动隐世，实际上就只是你追我跑而已。」

大老板苦笑着说，两人简直就像猫与老鼠。

爷爷的性格确实有几分神似老鼠。佐助也曾说过他落跑速度之快，就连镰鼬也甘拜下风。

「而且，史郎身上多得是通行证，不知他是去哪弄来的。几乎每次碰面都见他又多了几张。应该是从哪边的八叶身上偷来、骗来又或是赌来的吧。那家伙早已有办法自在横行于现世与隐世之间，根本用不着我出马带他回去。」

「原、原来如此。津场木史郎在隐世恶名昭彰，也是因为跟妖怪进行了荒唐的赌局与对决吧……以通行证作为赌注。」

「就是这么回事呢，毕竟那是史郎求之不得的东西。」

大老板无奈地叹了气并耸耸肩膀说：「这时候的我开始觉得对史郎穷追不舍太没意义，于是罢手了。」

「以我的立场来说，早就不想继续跟他有所牵扯。但是当我一停止追逐的脚步，又换他开始跑来找我了。应该说他后来会拿着不少的钞票跑到天神屋住宿。」

「呃，是喔。真不知道爷爷他怎么在隐世赚到钱的耶。」

这部分让我有点好奇，同时又不太想知道真相。

不过爷爷他当时还是学生身份，却好像不怎么回现世学校上课。

据说比起跟现世的人类相处，留在隐世跟妖怪打交道，似乎比较符合他的性情。这一点总觉得跟我很像……

「这只是我的推测，不过我觉得史郎再怎么说，还是喜欢跟妖怪相处。然而，站在驱魔师的立场上，有时不得不无情地消灭妖怪。这与生俱来的命运也许让他内心产生了矛盾吧。」

「爷爷他……内心的矛盾？」

「是呀。那家伙曾有一次如此对我说——我明明讨厌人类，为何非得替他们舍命降妖除魔呢……这样子。史郎他也不是对家人深恶痛绝，只是这份家业似乎让他承受许多不合理的对待。」

津场木史郎痛恨驱魔师。

极端来说，他讨厌人类。

听大老板这么一说，的确有一些蛛丝马迹可循。

祖父生前也不是跟人类毫无交情，毕竟丧礼时来了那么多的亲朋好友。

但我想纵使如此，祖父仍未能真正融入那些「眼里所见的世界与自己不同」的普通人群之中，独自怀抱着疏离感而活。

因为我也一样。

无法让大家了解真实的自己，必须时时刻刻隐瞒真相——这些压力逐渐让我的内心开始疲惫，而且某部分开始对人类产生了不信任。

甚至只能对妖怪吐露真心话。

比如说河边的手鞠河童。

「不过呢，史郎在迈入三十岁前突然回现世，跟某位女性成亲了。那就是……葵，你的祖母。」

「我的……祖母？」

完全没料想到，此时会提起连我都不知道的那个人——关于祖母的话题。

「史郎虽然是个多情的男人，但真正爱过的女人想必只有她一个……对方似乎出身自平凡的家庭，不过能感应并且理解妖怪的存在。然而她非常体弱多病，在史郎为了妻子出外寻找药方的期间，她生下儿子『杏太郎』之后就去世了。」

「……」

我从未听爷爷提起关于祖母的事。

但我知道杏太郎这个名字，那是我的父亲。

在我懂事以前，他已经离开人世。我曾经从母亲保留的照片中看过他的身影，因为母亲她……总是一边流泪一边看着那张照片。

「葵，我跟你的初次相遇，就是在我为了见史郎之子——杏太郎而前往现世的那一次喔。虽然你应该已不记得就是了。」

「咦……」

我感到心头一震。不过，原来如此啊。

当初从爷爷的遗物中发现那张「天神屋」合照时，就没来由地觉得正中央那个黑发男子特别眼熟。

虽然已经想不起来了，原来我在小时候就见过大老板了啊。

各种往事开始串连成线，这股感觉令我胸口悸动不已。

总觉得浑身战栗，同时却又产生更深的好奇心。

「杏太郎不同于史郎，是个正经的人。因为他已故母亲的姐姐不放心把外甥托付给史郎，所以自己收养了杏太郎，也算是不幸中的大幸吧。」

啊，爸爸他……是我的姨婆养大的啊。

这件事我也曾听爷爷说过。姨婆对爷爷说：「连妻子临终一刻都没现身的你，哪能养得好孩子。」于是膝下无子的她跟丈夫俩就收养了我父亲。

不过爷爷说他还是会带着伴手礼，时不时偷偷跑去见自己儿子。

「而且杏太郎也一样继承了父母的能力，看得见妖怪的存在。我第一次遇见杏太郎是在他念高中时，他有一张神似史郎的脸，然而是个爽朗又真诚的人，而且跟我很亲近……直到他长大成人，出社会后结婚生子，每一个人生重要时刻都会向我报告。但是……」

接着大老板缓缓抬起了脸。

他定睛凝望着远方隐约浮现的白昼之月。

那张侧脸带着些许的落寞……

「杏太郎死了，那是一场惨绝人寰的交通事故。」

「……嗯，我听说过……爸爸是死于坠机意外。」

「错。诅咒指引他走向死亡的命运。」

诅咒。

津场木史郎所背负的，诅咒。

所以说，受影响的不只是我，就连爸爸也遭到波及？

「欸，『津场木史郎的诅咒』到底是什么？爷爷他为什么会被诅咒？」

「这个嘛，全是因为那家伙招惹了常世之王的关系。」

「……常世之王？」

大老板缓缓将视线往我的方向放低并转为低声细语，就像在诉说什么秘密。

「葵。津场木史郎那个无所畏惧的男人，在失去儿子之后，才终于第一次体会到恐惧为何物。招惹常世之王而降下的诅咒，不仅影响他自己还殃及家人，让他的至亲们遭遇不幸。与史郎血缘越紧密的人，被诅咒影响的程度也越深。所以，葵，史郎才把你托付给我。」

「为何……爷爷会选择托付给你？」

「为什么呢？我也不清楚那家伙的意图，不过……史郎也许早就凭直觉猜到了吧。到头来终究只有我，才能让你……」

此时，湖上的火鹭一齐起飞。

啪沙啪沙——强而有力的无数振翅声响起，吓得我们中断了对话。

在一望无际的青空下闪耀的一片红，美得动人。

这壮阔的景色令人慑服，让我跟大老板都顿时失语。

「嗯……好吧。这故事就留待下次继续吧。葵，今天就到此为止。」

「咦咦咦！可是，我还有好多好多好多事情想弄清楚！」

大老板企图结束在最吊胃口的地方，于是我像个耍赖的孩子一样猛摇头。

「你还想知道什么？」

「因为……因为，爷爷把我交给大老板，也就代表替我解除诅咒的人就是你对吧？」

「……」

我没有任何证据，而且大老板也还不愿把这部分的细节透露给我。但是我怎么想都只有这个可能性，于是忍不住单刀直入地质问。

因为，事实肯定就是这样吧？

而且他跟爷爷之间还有约定，那就更能确定了。

「大老板与银次先生，当时曾经一起救了我对吧？银次先生告诉我了，他说我那时吃的东西，是能改变命运的食物。还说需要彻底颠覆根本的宿命，才能解除诅咒。但那食物极为稀有……是某人为我准备的。那个人……就是大老板你对吧？」

大老板陷入沉默。

然而眼神却还是直直凝望着我。

在那双深红色瞳眸的注视下，仿佛就连潜藏于心底深处的想法都无所遁形，让我把差点说出口的话吞回肚里。

但是想得知真相的强烈欲望促使着我，伸出颤抖的手抓住大老板的衣袖，再一次质问他。

「当时我吃下的食物是什么？你为了我准备那些食物，到底……」

到底费尽多少努力？

甚至不惜牺牲了什么——

「葵。」

大老板伸出食指抵上我的唇，轻声地细喃着我的名字，就像在安抚孩子。

「目前无法再告诉你更多了，因为我并没有放弃。」

「……咦？」

没有放弃……？

然而，在大老板妖惑的眼神下，我只能听从他的摆布，无法再多说任何一句。

毫无头绪。我一点也不明白啊，大老板。

他轻轻放开唇上的手指，用偌大的怀抱紧拥住我，仿佛将我整个人包围住。

「？」

虽然吃了一惊，但是抚着背的那双手太过温柔，不禁让我的泪水几乎夺眶而出。

大老板太狡猾了。

总是像这样把我当孩子般温柔对待，试图守护我，又玩弄我于股掌……

他至今仍不愿意，让我背负更大的重担。

「好了，我们差不多该离开了，葵。」

「……」

大老板不一会儿之后站起身，向我伸出手。我不发一语地回握住，并且跟着站了起来。

「陪我去钟塔那边一趟，好吗？」

「咦？嗯嗯……」

最关键的问题，始终还是没能问出口。

不过，或许我还不能操之过急。

因为大老板不肯开口告诉我，也许正意味着接受真相需要一定的觉悟。

第九卷 谨献给你的手作便当 第四话 除夕夜的年菜（上）

在离开植物园的回程，我跟着有事要办的大老板一起前往钟塔。就在途中——

「哇啊啊！不行啦！不行啦！」

「少啰嗦，把那个交出来！文门之地这里的食物根本不能吃！」

发现千秋先生正被某人穷追不舍。

撞见这幅画面的我们愣在原地目瞪口呆。

「怎么办！大老板，千秋先生被可疑男子追着跑耶。」

「那不是……八幡屋的反之介吗？」

「咦？」

一头白色长发，搭配华丽闪亮的外褂。

正如大老板所说，追着千秋先生跑的男子就是八幡屋家的公子——身为一反木绵的反之介。

以前他曾对天神屋大掌柜晓的妹妹，也就是铃兰小姐纠缠不休，结果求婚被狠狠拒绝。我仍记得他是个行为举止充满跟踪狂气息的危险分子。

「请救救我啊～～」

千秋先生发现到我们的存在，于是躲到大老板背后。

「怎么啦？千秋。」

「那个八幡屋的！反之介！打算抢劫葵小姐亲手做的三明治！」

千秋先生紧紧抱着剩下的一包三明治，向大老板哭诉。

「这一份必须送去给大医院的某位大人才行！」

然而……

「喂，区区一个学生给我闪边去。你不知道本大爷是何方神圣吗？我反之介可是八幡屋的下一任继承人。」

反之介臭屁地仰着身子，伸手直指着（年轻版）大老板的鼻子命令对方。

千秋先生从大老板身后小声地回嘴。

「明明失去八幡屋的继承权而且被扫地出门，说话还敢那么嚣张啊。」

「你这狸猫说什么！」

「哇啊！」

眼看反之介正要伸手揪住千秋先生，于是我不假思索拉住他身上的外褂。

「欸、欸等等，住手啦！你又打算惹事生非吗？」

「小丫头别碍事！」

反之介甩开我的手，一掌把我推开。

「葵！」

大老板瞬间跑来身后扶住了我，所以我才毫发无伤。不过反之介这粗鲁的性格还真是一点都没变。

「啊！你该不会是天神屋的鬼妻？」

他现在才终于认清我是谁，并且马上露出一张打从心底厌恶的表情，这次改成直指我的鼻子。

「你怎么会出现在这里？还穿什么学生服！」

「问我这个……」

该如何说明才好。

我从没预想过借口，所以一时之间无言以对。

「哼！原来啊，我明白了！你在找天神屋那个大老板的下落对吧。我记得传闻说他的真面目是十恶不赦的邪鬼什么的，因为激怒了妖王而逃亡中。真是的，以前那么大摇大摆，结果沦落到这般下场。丢人现眼又可悲的鬼男。呼～真受不了。」

「你说我怎么样？」

「啊？」

从刚才就保持沉默的大老板，缓缓站在我身前，用冰冷的视线俯视反之介。

这声音似乎唤起了反之介的记忆，他的脸色逐渐发青，开始做出可疑的举动。

「你谁啊……喂！别靠近我！你不知道我是谁吗！」

「我才想问你不知道我是谁吗？八幡屋的少爷。」

「……呃……咦？难不成是……天神屋大老板？」

大老板垂下视线，深红眼眸中闪着诡谲的光芒。

「八幡屋的反之介。好大的胆子，敢动手推我的妻子呀……好了，现在该怎么赔罪呢？看你长得一副难吃样，不过把你吞了也算是对这个世界有点贡献吧。」

大老板刻意用残酷的话语威胁对方，脸上泛起恶鬼般的微笑。

经过大约三秒钟的沉默后……

「呃啊啊啊啊啊啊啊啊！邪鬼呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」

反之介一脸苍白地拔腿就跑。

「到底是怎么回事呀……」

「那家伙还是一样，是个没救的男人呢。」

我和大老板一同用冷冷的眼神目送他。

说起来那个反之介怎么会出现在这？

他原本应该身为西南八叶的八幡屋下一任继承人才是，但我记得千秋先生刚才好像说他被剥除继承资格了。

「真是的，还想说怎么如此闹哄哄的，又是那孩子啊。」

「院长大人。」

文门狸院长大人不知何时已来到现场。

「那个八幡屋的反之介怎么来了？我可不认为凭他的脑袋能踏进文门大学的。」

「大老板，一派自然地口出恶言啊……」

院长大人也伸手抚额，摇头叹了叹气。

「真拿他没办法。反之介他到处惹事生非，结果被逐出八幡屋了。」

「原来如此，毕竟他也曾来招惹过天神屋呢。对女性穷追不舍地求爱，还对天神屋进行炮击。」

大老板跟我都回想起春天发生的事件，一边无奈地遥望远方。

「是啦，那件事越演越烈，让八幡屋的八叶，也就是反之介的父亲把他臭骂了一顿。嘴上说要将他逐出家门，结果丢来文门之地要我让他改过自新。」

「哦？这种处置也算是太便宜他了呢。」

「没错。他们家的父亲相当宠溺这个笨儿子，未来肯定会将他放上继承人的位置，即使是个废物。」

院长从刚才就连连发出叹息。

「然而那小子没认真准备就参加我们大学的转学考，想当然就落榜了，目前待在这里游手好闲不务正业。每天就蹲在图书馆里读遍漫画，还有打女学生的主意。」

「……」

我跟大老板又双双无言。

「呃，尽管如此，院长大人还是让反之介留在这里吗？」

我对此感到疑问，为何要继续让那个男的待在此地。

「葵小姐，我也很无奈啊。因为八幡屋过去曾资助本地建设孤儿院的资金，现在也无偿提供衣物给孤儿们。而且……虽然反之介那副样子，好歹还是八叶的继位候选人。」

院长一边推着眼镜，一边露出不安好心的窃喜表情。

「让八叶制度延续下去是我们的目的，所以必须让未来有望成为八叶的人选培养一定的自觉，顺便卖对方一个大人情。况且这种握有大权的笨蛋，只要运用得当，会是很好的工具。」

「啊哈哈哈哈！夏叶你还是一样，满肚子坏水的狡诈狸猫呢。啊哈哈哈哈哈！」

「大老板，你笑得太夸张啦。既然笑得那么开心，那由你来负责重新教育教育他吧。反正他总有一天会爬到跟我们相同的地位。」

「咦？不不不，这实在没办法。我只是个初出茅庐的年轻人，而且也不是教育专家。请白夜都还比较有道理……还是交给院长您吧。」

「少在那边突然装谦虚了，明明只是嫌麻烦。」

「哈哈哈！说起来，当他坐上八叶大位时，我也许早就下来啦。」

大老板一派轻松地说出这些话。院长大人斜眼看着这样的大老板，最后还是微微叹了一口气。

「真是的，这到底是挖苦我还是怎样。」

不一会儿，反之介被院长大人的秘书扛着回来了。

他一边大喊「放开我～你知道我是谁吗～」一边连连捶打秘书的后背跟肩膀，然而对方还是一脸毫不在乎。

这位秘书先生……看起来充满菁英气质又温和稳重，而且还是个头发半白的老爷爷了，力气却意外大得惊人。

「辛苦你了，吴竹。好了，反之介。别再继续四处乱逃，你也该振作点了。要留在这里就勤奋向学，以明年的考试为目标。不然就改过自新重回八幡屋，向父亲低头认错。所以你怎么决定？」

「我都不要。我还想留在这里玩乐，也不想跟父亲低头。谁叫他试图逼我跟那种任人摆布的女人缔结政治婚姻。我才不要～我喜欢的是铃兰～我非铃兰不娶！」

「你呀，怎么还在说这种话。」

实在有够不干不脆的，反倒想问你到底多执着于铃兰。

「追根究底来说，津场木葵！全怪你……都怪你们天神屋……呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「啊……哭了。」

这可真是……

妖怪虽然有时意外比人类来得感情丰富，但是一个老大不小的家伙像这样嚎啕大哭，怎么说呢……实在令人看不下去。

「别为这种小事哭天喊地的，反之介。像我也一样，总被葵坚决否认『才不是妻子』、『才不喜欢你』，你看我还不是活得好好的。」

「也、也不至于到坚决吧！而且我也没说过不喜欢啊！毕竟最近……」

「嗯？葵，你说什么？」

「唔～～没事！」

「呜、呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！铃兰呀呀呀呀呀哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「啊啊够了！你们个个都烦死了！这里明明应该是跟男女情爱话题绝缘的学术城市啊……」

院长大人拍响双手转换现场气氛，说：「现在不是在这里讲这些的时候。」

接着她转身面向我。

「葵小姐，有个地方想带你看看，请跟我过来一下。」

「呃，是！」

「反之介，你也一起过来。身为继承人的你对八幡屋参与的慈善事业一无所知，这可是个大问题。」

「咦？」

「咦什么咦，真是的……未来真令人堪虑。」

反之介似乎感受到不祥的预兆，又试图偷偷落跑，却还是被秘书吴竹先生抓着扛走。

我们跟随院长的脚步，朝着据说位于钟塔建筑群最东边的某个地方前进。

「这里是文门之地的孤儿院『树桩之家』。各地八叶都有关怀孤儿的职责在身，而文门之地这里则是设立了兼具孤儿院与学校的育幼设施，让孩子们获得高水准教育。目的就在于让他们将来能报考文门大学，培养他们今后能独立生活的能力。」

在建筑风格统一的文门之地，这栋建筑看起来特别独树一格。

周围分布数座巨大的树桩，令人不禁怀疑这里过去也许是一片巨木林。

不过，据说那些并不是真正的树桩，而是建筑上的设计。而这些外观为木桩造型的建筑物，正是这里的孤儿院。

操场上的孩子们有的在踢球，有的在跳绳，有的在玩游乐设施。

还有年纪尚小的孩子跌倒后嚎啕大哭，被年轻女老师安抚着。

女孩子们则聚在一块，铺好席子在上头玩扮家家酒……

这里似乎有许多小朋友就读，校园以操场为中心，三面分别被三所不同的学馆包围。分别是照顾学龄前幼儿的「三叶馆」、培育幼稚园学龄儿童的「四叶馆」，以及让国小学龄的妖怪就学的校舍「白三叶馆」。

「树桩之家不只照顾文门之地这里的孤儿，也会从各地区陆续收养无依无靠的孩子。听好了，反之介。特别是八幡屋所在的西南大地，近年来遭到遗弃的孤儿数量大幅增加，却没有完善的扶养体制与足够的收容设施。于是树桩之家这里接收了大量来自西南之地的孩子。」

「哦～」

「一脸毫不在乎的样子啊，反之介。在你任性妄为、享尽荣华富贵的同时，你未来即将接管的土地上，却产生了那么多的孤儿。」

「既然他们在这里过得舒舒服服，不就好了吗？」

「……真受不了，问题不在于这里吧。」

院长大人带我们进入眼前最近的一栋四叶馆。

原本很好奇树桩形的建筑物内部会是怎样的构造，看来教室是沿着圆周侧面设置，环境很新又相当整洁，舒适度似乎不错。

「啊……」

采光良好的中央空间，则有个女子正在念绘本，身旁包围着小朋友们。

她……是之前在图书馆也帮忙念故事给孩子听的那个人。

「啊，堇夫人。」

千秋先生似乎认得那位女性，趁对方念完故事时跑上前去打了招呼。

「您又不吃午饭在这里念故事呀，这样可不行喔～」

在孩子们嬉闹四散的同时，唯有这位女性徐徐地转身面向这里，一头紫色的长发也随之飘逸，正符合她名字中的堇插图zhu。

注：日文中「堇色」指的就是紫色。

女子有着优雅的美貌，莫名散发出一种脱俗的灵气。

只不过……非常地瘦弱。

「哎呀，千秋先生。还有院长大人也来啦。」

「今天有食欲吃点东西了吗？堇夫人。」

「这个嘛……一点点的话还行。」

院长的质问让女子垂低了双眼，语带暧昧地回答。

感觉大家对她的态度有所不同，不知道是不是什么大人物？

「我想说葵小姐的三明治也许能合您的口味，所以带了一份过来。您有食欲时再享用吧。」

「哎呀……难不成是那个津场木史郎的孙女？」

「嗯嗯，正如堇夫人所言喔，而且本人现在就在您的面前。」

「咦？」

院长大人轻快地指向我这边，介绍我。

特地介绍原本不该暴露行踪的我，也就代表这位女性果真身份不凡吧。

她看着我，微张小口缓缓眨了眨眼之后，脸上轻轻泛起微笑，并低头向我致意。

一举一动都非常高雅与优美，让我也急忙低头回礼。

「我读了很多以津场木史郎为雏型的故事，能一睹孙女的尊容实在倍感荣幸。津场木葵小姐，也许现况很艰难，还请多保重身心，坚强面对困境。」

「……谢、谢谢您！」

对方温柔地鼓励我。

而且似乎了解我现在的处境。

堇夫人在侍女的随行之下，就这样离开了四叶馆。

那柔弱的双手中抱着一包我做的三明治。

「葵小姐，堇夫人是竹千代大人的母亲……这样应该能意会过来了吧？」

「……咦？」

竹千代大人，那是妖王家年纪还小的孙子。也是我在律子夫人与缝阴大人的宅邸中所认识的孩子，还一起度过共同制作料理的时光。

院长大人对于我和竹千代大人有所交流的事情，果然也知情。

「堇夫人在宫中，身心皆为病痛所苦，目前在本地的大医院中疗养。她常常会像那样，替孤儿读他们喜欢的绘本故事。」

「……原来是这样呀。竹千代大人也很喜欢看绘本，而且，苦苦思念着……分隔两地的母亲……」

其实我好想去向那位夫人传达竹千代大人的消息，但是我不知道这对于罹患心病的她来说究竟是好是坏，还是暂时打消念头。

如果能有幸再见到她，我希望至少能提起曾跟竹千代大人一同下厨的事。还有我曾因为那个小皇子的一番话，而获得救赎……

我们将孤儿院的整体环境视察了一遍。

期间也与许多孩子们有擦身而过的机会。大多数的孩子都很乖巧老实，一见到院长大人就大声问候：「院长婆婆好！」

然而见到千秋时，男生们就会热络地喊着「是千秋啊！千秋！」并且出手闹闹他。可想而知，他平时也跟这里的孩子们有着频繁的互动。

我们来到白三叶馆深处的会议室，喝着充满柑橘香的热茶稍做休息。

院长大人换上严肃的表情，托着腮说：「是时候该进入正题了。」

「葵小姐、大老板，两位知道明天是什么日子吧？」

「欸……」

「除夕对吧。」

大老板抢在我前头回答，虽然我有意识到年关将近，但却彻底遗忘了明天就是除夕的事实。

「没错。我想请你们在明天除夕夜，替白三叶馆的孩子们做年菜，招待他们一餐。」

「除夕夜吃年菜……吗？」

「没错，除夕夜。」

我歪头不解，年菜不是跨完年之后才吃吗插图zhu？

注：日本的除夕夜（大晦日）为十二月三十一日，跨完年后才会吃称为「御节」（おせち）的年菜。

「文门之地这里的习俗，是从除夕夜就开始吃年菜喔。」

千秋先生说道。原来如此。

「我想让白三叶馆里最年长的五年级孩子们，能享受一顿符合时节的应景料理，所以近几年都会在除夕夜准备年菜，不过菜色实在不受他们好评。由于正处于发育期，永远吃不饱的他们是不至于留下剩菜。但在一年的结尾逼他们吃不喜欢的东西，留下不好的回忆，也让我颇为心疼。」

「啊啊，原来是这样。毕竟年菜并不是全都合乎小朋友的胃口呢。」

我一边深表认同地点头，一边回想起自己小时候也并不是多喜欢典型的年菜料理。

「一部分原因也是文门之地这里的餐饮品质不够高吧。」

院长冷静的分析让千秋先生拍桌附和：「就是说呀！」

「我也曾经吃过文门之地工厂制作的那种超难吃年菜，都害我有阴影了。根本是惩罚游戏！」

「哦？千秋都说成这样了，反而让我开始好奇了呢。」

「我也是。」

大老板个性跟我一样，越害怕就越想看，越难吃就越想尝尝。

院长大人则似乎稍显难为情地清了清喉咙。

「总之就是这么一回事。于是千秋就向我提案，不如今年交给葵小姐试试看。那些三明治我也尝了一份，每种口味都带有手工的温度，每一口都充满创意与爱情。我想孩子们所需要的，正是这样的滋味吧。」

原本以为那些三明治全是为学生准备的，原来有一份送来院长大人这边啊。这里的文门狸就是这样一点一滴收集情报的吧。

「葵小姐，所以我这一次还是希望能请你帮忙。虽然你可能会觉得在这关键时期分身乏术，不知你愿意接下这份委托吗？」

院长大人用真挚的眼神望向我，提出委托。

孤儿院是吗……

此时回想起的，是我被带离那个昏暗的家之后，后续收容我的育幼院。

比起原先的空腹与孤单，在育幼院的生活当然好上许多，老师们也很温柔。然而，在那里我依然是格格不入的存在，尝到无法融入群体的复杂心情。

不过还是有些美好的回忆，例如每次特殊活动时的伙食都很丰盛又美味。

因为育幼院里总会准备许多小孩子喜欢吃的东西。

「我明白了，院长大人。请务必让我准备能让孩子们吃得开心的年菜。」

「……真是可靠呀。你果然跟传闻中一样，只要是料理相关的请求，看来一律来者不拒。」

此时大老板插嘴补充。

「虽说是帮忙，但天神屋后续会寄送请款书过来，这部分还请先做好心理准备喔，院长阁下。毕竟我们家的会计部对这方面真的是滴水不漏。」

「唉，我当然明白，毕竟白夜殿下偶尔也会来我们大学讲课啊。大老板，老实说他比你来得可怕多了。」

「对吧对吧，白夜才是天神屋的鬼。」

白夜先生……被说得很惨耶。

「这也没办法，毕竟总不能让你那边的员工做白工呀。」

最后我以委托案的形式，接下孤儿院年菜制作的任务。

这里的学生人数听说不算多，但辛苦的是现在就要立刻构思菜单，从提供的预算内筹措食材，还要完成准备工作。

请大老板一起来帮忙好了……

「啊？还以为是什么重要大事，结果只是年菜，真是大惊小怪。喂，还不把我放下来。年菜什么的干我何事。」

在会议室一隅的反之介，维持着被秘书吴竹先生扛在肩上的状态，嘴里发着牢骚。

「反之介，你明天要去帮忙葵小姐，一起替孩子们准备年菜。」

「啥～～？」

「你至今大概都过得逍遥快活，遇到讨厌的事情就摆烂，想要的东西就花钱弄到手，并且吃尽山珍海味吧。但这里的孩子们没有你那种福气，他们光为了每天的生活、学业与三餐就竭尽全力。不管多难吃的东西，也不会像你一样糟蹋食物。即使不喜欢念书，也不会轻言放弃。他们拥有主动思考的能力，去寻找开辟未来人生的方法。你就好好看看那些孩子们，听听他们的故事，思考一下自己今后该做什么吧。」

「……你以为你多了不起啊！」

「我的确比你了不起。因为我是文门之地的院长，而且一路以来也扛着这职称所伴随的重责大任。你空有八叶之子的身份，肩膀上却没有半点责任感，也没成就过任何大事。简单来说，你什么都不是。而你却误解了伟大的真正含意，所以才没有任何人愿意跟随你，只能独自沦落到这里来。明白了吗？」

「……」

院长大人毫不留情的辛辣发言，让反之介无以反驳。

当我在一旁干着急时，发现对面的门缝里有个白发的小孩子，正用一双黑色的大眼睛偷看这里，让我有些诧异。

当我们视线一对上，他便迅速地消失踪影。

是这孤儿院里的小朋友吗？

「嗯……让孩子们能吃得开心的年菜啊……」

「说到年菜，像是醋渍红白双丝、蜜黑豆还有伊达卷插图zhu之类的，我都很喜欢呢。」

注：红白双丝、伊达卷　红白双丝是腌渍的红萝卜丝与白萝卜丝，伊达卷则是在煎蛋卷中包入鱼浆的料理，据说是伊达正宗喜欢的料理。

「这些都是最经典的菜色耶，不过在孩子们看来可能觉得有点乏味吧。甜甜的伊达卷或许还能受欢迎。」

在回程的路上，我们去了一趟红叶超市采买。购物篮就交给大老板负责顾，我则思考着明天的计划。

在孤儿院内享用年菜的小朋友预计有将近四十位。

虽然在夕颜曾有过准备约莫二十人份宴会料理的经验，不过光凭我一个人，要应付的对象还是孩子，似乎会是相当费劲的工作。而且不管怎么说，把年菜装进方形餐盒的作业大概最花工夫。

说起来妖怪喜欢的口味本来就因妖而异，食量也各有不同吧……

「没问题的，葵。有我在。」

「咦？」

大老板从后面靠近凝视着我的脸，似乎察觉到我内心的不安。

「虽然我大概不如银次那般管用，不过也会一起努力帮忙的。」

「……大老板。」

这番话让我放下了心中的大石。

对耶，原来我不是一个人。

「而且呀，葵。我认为不用拘泥于『年菜一定先装进木盒里』这种概念。」

「……咦？」

「以前我曾在新年假期留宿在现世旅馆中，旅馆晚餐提供自助式的年菜，让我觉得相当新奇。也许乍听之下会觉得旁门左道，不过事情的做法本来就不是只有一种嘛。而且让孩子们能够自由取食，或许也比较有乐趣……啊啊，对了。让他们自己用餐盒动手设计出充满年味的摆盘也不错呢。」

「这……」

我转身面向大老板，紧紧握住他的手。

「这主意实在太棒了，大老板！」

过于激动的我在超市内大喊出声，握着大老板的手用力晃。

看大老板被吓得一愣一愣的，我才猛然回过神来，抽开了手暗自脸红。

不过，这点子果然很不错。

明明在夕颜也曾举办过自助餐，我却被年菜的既定观念套牢，未能想出那样的做法。成见果然会影响一个人很深。

不愧是大老板呢，思考充满弹性，又透过出差机会住遍现世大大小小的饭店或传统旅馆，所以才能提出这样的妙案。

「好！总觉得干劲都上来了呢。明天我要努力加把劲！手工猪肉火腿需要的猪肩胛肉、牛猪混合绞肉……啊，还有虾子，年菜少不了虾呢。再来还有小芋头、香菇、番茄跟面粉……」

「葵，先慢着。你打算连明天的份一次买齐吗？先买好能利用罂粟花庄的厨房空间事前准备的分量就行了吧。明天可以再请千秋帮忙备妥需要的东西。」

「啊……我真是的，一不小心就……」

大老板说的没错。最后我们决定先别买太多，凑齐需要事前准备的材料就打道回府。

我想做出让孩子也能吃得津津有味的年菜料理。

而且也希望透过自己动手装年菜盒的活动，让他们体会其中的乐趣。

以这两大目标为前提，我正在构思明天要准备的菜色。

「炖煮料理是不可或缺的经典菜色，也想加个清淡顺口的火腿。昆布卷跟醋渍红白双丝这两样，听说比较乏人问津呢。虽然很有年味，但是要让小孩子接受，还是必须添加一点变化才行。伊达卷、蜜黑豆还有栗子金团这几样，似乎是年菜料理中老少咸宜的菜色，先列入名单……」

我在厨房就定位，马上开始进行明天需要用到的「手工猪肉火腿」准备作业。

虽然超市也有贩售现成加工火腿，不过这一次我决定改为手做。

一部分也是因为想做成清淡一点的风味，主要原因则是我个人偏好自己做火腿。

将肩胛肉抹上香料、盐、胡椒与蜂蜜等调味料，用布巾包裹起来静置。

趁这段空档，还得处理其他的备料作业。

要把制作肉丸所需的肉馅制作好……还要取一只锅子倒入水、砂糖、酱油与小苏打粉，把黑豆丢进去浸泡片刻……还要把栗子金团要用到的地瓜预煮过剥皮，利用滤网仔细过筛成绵密的泥状。

栗子金团是使用糖煮栗子搭配地瓜泥所混合成的甜点，也是经典的年菜之一。由于糖煮栗子是文门之地这里的唯一特产，加上我也没时间自己制作了，于是决定直接使用「金之栗星」这家的产品。

「啊。的确很好吃……我也买一点回去当纪念好了。」

我偷吃了一点并且自言自语起来。这甜煮栗子跟过筛好的地瓜泥一起拌匀，就能完成一道美味的栗子金团。

「葵，千秋说你所需要的东西应该可以全数凑齐喔。便当盒似乎也能准备足够的数量。」

「很好。这样一来照计划进行应该没问题了。大老板，谢谢你帮忙联络千秋先生。」

我将明天所需食材的采购工作交给大老板，他似乎直到刚才都忙着利用信使跟千秋先生联络。

「好香甜的味道呀。」

大老板踏进了厨房的土间，凑近观察着我的动作。

「我做了栗子金团喔。对了……大老板，你要吃松饼吗？」

「真突然的问题耶，松饼也是明天的年菜之一吗？」

「也不是啦，只是前置作业已经告一段落，剩下的工作也只能留待明早进行了。想说今天忙坏了，你会不会也有点饿了之类。正好手边也有栗子金团，要不要搭配松饼尝尝看？」

「好耶。我想吃、我想吃。」

重复两次是怎样……

大老板一脸笑咪咪地表现出兴致十足的样子。以前觉得他的形象跟松饼根本扯不上边，最近倒开始觉得很契合了。为什么咧？因为变可爱了？

「呃，那你先去那边等等，我马上就搞定。」

「了解！」

跟平常一样响亮的回应。

然后大老板就在客厅乖乖地原地待命……

事不宜迟，我将米粉、鸡蛋、豆乳、蜂蜜以及从超市买回来的北方大地生产的优格等材料全数倒入调理盆打匀。这里不愧邻接北方大地，乳制品品项丰富齐全，能够轻松入手。

我将面糊陆续下锅，全制作成小巧的薄片米粉松饼。

薄面皮熟的速度非常快，香甜的气味开始飘了过来。

「啊啊，真迷人的味道。」

真喜欢这股蜂蜜香气啊。

见大老板等得坐立难安，于是我将松饼叠了五片，最上头放满一坨栗子金团，洒上糖粉后便大功告成。

「来，请用。」

「噢噢！这可真是稀奇的松饼呢。」

「虽然厚实的锅煎松饼跟半熟松饼也很好，但是多层的薄松饼吃起来比较没有负担，也有另一种美味喔。而且因为是使用米粉做的，饼皮的Q弹口感会更明显，又比较健康。」

大老板熟练地使用刀叉，从最上方俐落地切开松饼。每一次下刀，堆叠的松饼就被压得往下凹陷，被划开之后又马上恢复弹性。光是在旁边看着要掉不掉的松饼就让我干着急，然而大老板却非常顺手地切完送入口中。

「吃起来的确爽口无负担呢。改用米粉来制作，似乎更衬托出栗子金团的高雅甜味。」

「啊～本来想说都深夜了，我还是忍忍算了。但是看大老板你吃得那么香，害我都饿起来啦。还是开动吧。」

「这样才对。葵，一起吃吧。如此美味的东西怎么能独享。」

大老板的主张让我不禁轻轻发笑，不过也许的确有一番道理呢。

回到厨房，我拿剩下的松饼叠了一盘自己的份，就在此时——

「嗯……有声音？」

总觉得厨房后门外传来了咚咚咚的拍打声。一开始本来以为是风，但是声音仍以规律的节奏响个不停。

大老板也查觉到声响而跑来厨房，我们面面相觑。

「这么大半夜的时间？」

「……会是谁呢？」

大老板的表情充满警戒，一口气拉开了后门。

我躲在他高大的背后，战战兢兢地观察门外。

然而一个人影也没有。

刚才的声音，难道真的是风吗？

「葵，下面。」

「下面？」

在大老板的提示下，我将视线往下一扫，发现地上竟然躺了个白发女子！

「咦！咦咦咦？怎、怎么回事？」

大老板一语不发地抱起女子。

对方是个身穿振袖和服的年轻小姐，一头白发绑着蝴蝶结公主头造型。

是附近的女学生吗？不，她穿的并非学生服。从一身高级振袖和服看来，感觉是哪个有钱人家的千金。应该先问她怎么会出现在这里……

「还、还请……施舍我一点食物。」

这位女子一脸憔悴地向我们讨食物。

「葵，这位姑娘似乎肚子很饿喔。」

「哇！哇啊啊！我想想喔，有没有什么能吃的呢？」

一听见对方肚子饿，让我有点陷入恐慌。

「葵，冷静点，没问题的。不是有松饼吗？」

「对、对耶，松饼。幸好刚才煎了很多。」

大老板抱起对方，并且将她带往客厅里。

看着这样的他们，不知为何令我目不转睛。

「……」

这画面太美，简直就像从电影某一幕剪下的片段。

美丽动人的千金小姐与公认的美男大老板，总觉得这两人说不上来地登对，美得像幅画作。

一想到女主角若换作是我，肯定无法这么梦幻，就觉得内心一阵刺痛。

明明至今为止从未有过这种心情。

「怎么啦？葵。」

「呃，没事！」

我用刚才叠到第二层的薄松饼夹入栗子金团馅，做成铜锣烧风格的甜点并端去客厅。

「肚、肚子……肚子好饿……」

「来，这是葵做的烘焙点心，把这吃了吧。」

大老板拿着夹了栗子金团馅的松饼，送往那位女子的嘴边。对方嗅了嗅味道之后，微微张嘴咬了一小口。

确认过眼前的食物可以下咽之后，刚才还六神无主的双眼立刻充满光芒，大口大口吃了起来。

明明一副千金小姐的打扮，吃相却格外狂野。

「……」

我跟大老板看得目瞪口呆。结果对方吃得实在太急，还被噎到了。她握拳用力捶了捶胸口。

「慢慢喝点水消化，吃这么快很危险的，小心点。」

大老板口气虽然无奈，但还是很懂得照顾人，把装了水的茶杯送往女子的嘴边。她慢慢喝了水之后，总算平复下来。

这状况又令我产生些许的焦躁。

内心会不禁感到一股烦闷，果然是因为我太在意大老板……没错吧？啊啊，说不上来为什么，觉得自己输了。

「呼……让两位见笑了。」

「白发与黑眼珠……你是一反木绵吗？」

「是的……啊！」

女子发现自己一直被大老板抱着上半身，立刻红着脸逃脱大老板的臂弯，反应像极了正值青春年华的姑娘。她逃到房内的角落，维持跪坐姿势向我们优雅地低头行礼。

「我名为羽多子，是一反木绵，出身自西南大地一间名为黑崎屋的鞋铺。」

大老板说着「哦？黑崎屋是吗？」似乎想起了什么。

他开始替没能意会过来的我进行说明。

「葵，黑崎屋是目前在隐世被誉为声势最高的鞋铺，贩售草鞋与木屐等鞋履用品。黑崎屋出产的草鞋特别轻巧又耐穿，重点是相当好走，也是我的爱用品牌。」

「呃，是喔。」

对于一双草鞋的好坏之分，至今我未曾认真思考过。不过，难道我穿的草鞋也是……

「话说回来，感谢刚才的美食招待，让我涌现了力量。」

羽多子小姐用衣袖掩口，盯着刚才用来装松饼的盘子。

「啊啊，那是米粉做的松饼，搭配栗子金团当内馅。」

「『松饼』……？」

「你刚才怎么会倒在外头呢？吓了我们一大跳。」

「的确很奇怪，说起来黑崎屋的千金怎么会出现在此地？」

「呃，这个呢，是因为……」

羽多子小姐掩着口，支支吾吾了一会儿后。

「那个，我原本是来找人的……一时冲动离开了西南大地，搭乘空中飞船来到这里。然而在船上看见没钱的老人家遇到困难，我就把身上的钱全给了对方。结果踏上此地以来，什么也没吃没喝……」

「呃……」

这不就是被有心人士诈骗了吗？

「啊啊啊啊啊！我知道，我都明白。是我自己太傻了！但是当时我完全没警觉。这样的我总是被大家说太天真不懂世故，认不清现实。我完全不打算否认，但我天生无法对有困难的人置之不理。然而，就是这样的性格才让反之介大人对我感到不耐烦，不愿意正眼看我一眼吧。」

「咦……呃……」

羽多子小姐趴在榻榻米上哇哇大哭。

虽然这番自虐式发言也让我觉得莫名，不过最在意的重点还是……

「反之介是指……八幡屋的那个少爷？」

「是的，正是他！难道两位知道反之介大人的下落吗？」

「何止知道，白天还目睹他为了抢夺葵的手做便当而追着狸猫跑呢。」

大老板平淡地告诉羽多子小姐，结果对方一脸充满希望地惊呼「什么？」还双手合十朝天空拜了拜。

「那位大人果然在这里呀！」

「呃，羽多子小姐，请问你跟那位反之介……是什么关系呀？恋人？」

我干脆单刀直入问清楚。

「不，我是他的未婚妻！我跟反之介大人已在双方家长促成下缔结了婚约。」

「……」

「啊……不好意思。我光顾着自己一个人滔滔不绝。方便请教两位的大名吗？」

面对这太过冲击的事实，让我现在才发觉我们还没自我介绍。

「呃，我叫做葵。」

至于姓氏，还是暂且先保留吧……

「哎呀，真是充满雅趣的名字。葵小姐，还请您多多关照了。」

羽多子小姐似乎还没察觉到我身为津场木史郎的孙女。

「我是阵八，是葵的丈夫。」

「欸！」

「哎呀，原来两位是贤伉俪呀！跟我原先猜想的一样。毕竟看起来就是感情和睦的一对佳侣。真希望有朝一日我也能和反之介大人成为相敬如宾的夫妻，过着简朴的新婚生活。」

「……」

喔，好。反正我已错过吐槽时机，算了。

大老板的心情却莫名地好，又让我产生一股没来由的惨败感。

「不过，原来那个反之介有未婚妻啊。看他对铃兰穷追不舍，还以为他单身……这才回想起来，他曾说过自己被父亲逼迫进行政治联姻呢。」

「可是他却丢着未婚妻不管，追着其他女人跑，果然是个没救的男人耶。」

「葵，你不用担心。我绝对不会去外头拈花惹草！」

「错不在反之介大人！都要怪我没有足够的魅力吸引他！」

「欸欸欸！等一下。你们两个都先别擅自各说各话了。」

关于大老板这边，我压根儿没有担过这种心。至于羽多子小姐，我已经不知道该如何吐槽她了。

「艺妓铃兰小姐所具备的姿色、魅力、才智以及气质，我全都没有。为了让反之介大人对我产生兴趣，一直以来进行了许多努力，但我依然不是成为他妻子的那块料，毕竟我根本配不上那位大人。」

羽多子小姐沮丧地垂下肩。

我跟大老板转头互看了彼此一眼，歪了歪头。

我们仿佛想问彼此：「她到底在说什么鬼话？」

「你……对反之介这个人的评价好像异常地高耶。在我看来，倒是难以苟同呢。那家伙平时就素行不良，不是个正经的男人。」

「就是呀！铃兰小姐被那个男的死缠烂打，不胜其扰耶。而且你明明已经美若天仙了，别太过度贬低自己……否则我都觉得自叹不如了。」

这位小姐即使站在大老板身边也很登对，美得就像一幅画。

虽然很容易受骗，但是见别人有难无法置之不理的性格，显示出她是个纯真又温柔善良的女性。

说起来，这么美丽又专情的女子，怎么会看上反之介那种家伙？

我不懂……完全无法理解。

「明天带着这位羽多子小姐一起去树桩之家吧。反之介应该也会到场。不过他目前处于被八幡屋逐出家门的立场，无法给你任何未来的承诺，而且我也感受不到他有任何成就大事的野心。纵使如此，你还是要喜欢那种家伙吗？」

大老板严肃地质问对方。

羽多子小姐虽然垂低着视线，仍坚定地点了头。

「是的。所有人都无法置信地问我何必屈就于他，要我放弃那种家伙。但反之介大人曾经帮助我一次。那份恩情我此生无法忘怀，所以我无法放弃。即使他在任何人眼里都是个窝囊废。」

「……羽多子小姐。」

无法忘怀的恩情吗……

羽多子小姐直呼反之介窝囊废，代表她心里其实很清楚对方只会惹事生非吧。

尽管如此，还是追随他的脚步来到了这片异乡。

她到底欠了对方多大的恩情？

到了明天，假使真的见到反之介，又打算怎么面对他？

第九卷 谨献给你的手作便当 第五话 除夕夜的年菜（下）

「反之介大人！」

「！」

隔日午后，情不甘情不愿来到树桩之家的反之介，看见羽多子小姐时的神情实在太直白了。

「遇到最难应付的家伙了」——这些字在反之介的脸上表露无遗，他甚至立刻拔腿逃跑。然而被大老板拉着衣领阻止说：「等等，站住。」他又被带回原地。

「为什么连羽多子也出现在这啦！」

「咿！果然给您带来困扰了吗？」

「好了，暂停暂停。虽然很在意你们俩之间的问题，但今天应该有得忙了，有话晚点再说。我们今天的任务是帮白三叶馆的孩子们准备年菜。首先是场地布置。来，你们俩都用这个把袖子挽起来。」

我简明扼要地进行说明，将束袖带发给反之介与羽多子小姐。

羽多子小姐虽然贵为千金，但似乎很熟悉束袖带的绑法；反观另一边的反之介好像根本不会用。

我无奈心想真拿他没办法，本来打算出手帮忙，没想到大老板一把抢过我手中的束袖带，亲自帮他绑好。

反之介的脸色比平常还更加惨白了，近距离面对大老板让他相当惊恐……

我们首先前往的目的地，是要招待学生年菜的场地——白三叶馆内的教室。

据说这间教室平常并未拿来上课，不过仍放着书桌，很有校园气息。

这里的桌子比我小学时的还大，看起来颇方便使用。但要进行摆盘设计活动，还是更大一点的桌面比较好，所以……

「我想把学生分组，塑造成同乐会的感觉，一定会很热闹的！」

「啊？同乐会……什么东西？」

「把桌子像这样四张四张合并起来，就能有更大的作业空间了对吧？把大盘大盘的年菜端上桌，由小组成员们同心协力装填进便当盒中。」

「四人一组的话，差不多有十组呢。」

「嗯嗯，一定能完成十款各有特色的年菜餐盒。由自己亲手设计摆盘，孩子们想必也能吃得更加津津有味吧。」

无穷的好奇心是孩子专属的武器。

亲手参与盛装年菜餐盒的体验，也能让他们好好看看、更认识这一道道料理。

色、香、味……我所制作的年菜，能从这三方面挑动他们多少的好奇心呢？

能否连带让他们愿意尝尝看呢？

「好！那么反之介、羽多子小姐还有千秋先生，就请你们三位留在这间教室进行会场布置。记得要营造出除夕夜同乐会的欢乐气氛喔。」

「明白了，葵小姐～虽然这一组的阵容令我有点担心。」

「抱、抱歉……千秋先生，把这么麻烦的差事塞给你。」

「没问题的，反正枫好像晚一点也会过来帮忙。在那之前我会设法在这个废柴小组里努力的。」

「你这家伙是哪根葱！敢说我是废柴！」

反之介杠上千秋先生，倒抽一口气的千秋先生马上又畏缩了起来。

「反之介，话先说在前头。千秋先生可是跟你处于对等的立场喔？人家甚至还身为天神屋干部与右大臣的弟弟，头衔多得很。老实说比你还伟大。」

「唔、唔唔……」

没错，在这块地盘上，反之介的身份并没有特别了不起。

虽然不认为现实会如此圆满，让他在这里改过自新，不过希望他看着千秋先生这个榜样，能够稍微领悟到一些什么……那就好啰。

「葵、葵，那我呢？」

好了。迟迟未被分派任务的大老板，开始迫不及待地引起我的注意。

「我想想……大老板你就来厨房当我的助手吧。必须赶在太阳下山前把剩下的年菜做完呢。」

「很好！我能成为葵的得力助手！」

「大老板你真的很喜欢帮忙耶。」

有开心到连双手握拳的胜利姿势都摆出来吗？

好啦，这也是这次我选他来当助手的原因就是了。

「指甲呢？」

「剪了！」

大老板伸出双手给我看。嗯……真可爱……

会觉得这样的大老板可爱，是因为我主观喜欢他，还是客观来说真的很可爱。到底是哪一种……奇怪，这个人原本就是这副德性吗？鬼？鬼的定义到底是？众人畏惧的邪鬼又是……嗯嗯？

「啊！就说了今天可没空悠悠哉哉啊！我们该出发啰，大老板。千秋先生，这里就拜托你啦。」

「遵命～所有需要的东西我都已经摆在厨房了。」

「谢谢！反之介你也要好好干活，别给千秋先生添麻烦了喔。羽多子小姐也麻烦多帮忙了！」

「呃！」

「我、我会加油的！葵小姐。」

于是我们带着各自的使命，开始为今晚的除夕夜同乐会进行准备。

白三叶馆的隔壁就是厨房。

听说这里过去是负责制作并提供孤儿院伙食的地方，现在则是委托工厂制造生产后再运送来孤儿院。院里连个负责烹调的厨师都没了。

虽然许久未经使用，不过打扫得干干净净，没有任何问题。

「啊！便当盒。」

今天要用来盛装年菜的方形餐盒也已经备妥。

「四方形的漆器木头餐盒……虽然有点年代了，不过看起来很气派呢。」

「听说是千秋从老家翻箱倒柜挖出来的老古董。」

餐盒为双层构造，里面则设计为十字隔层，就是大家心目中最典型的那种款式。

每组总共会有两层加起来共八格的空间，再加上另外准备的数种小型食器。组员们将集思广益，巧妙地运用空间来盛装料理，完成专属各组的年菜餐盒。

·手工猪肉火腿卷起司＆昆布丝

·一口筑前煮

·伊达卷

·甜炖肉丸

·蟹肉棒醋渍红白双丝

·凉拌鲜虾番茄酪梨丁

·杯装鲑鱼亲子散寿司

·蜜黑豆与栗子金团

我打算准备的年菜料理，主要如同以上所列。

「猪肉火腿、蜜黑豆与栗子金团这几样昨天就先进行准备，今天早上完成最后收尾了对吧。伊达卷也先做好备用了，炖肉丸的肉馅也好了。我先来炖一大锅筑前煮，大老板就利用这段时间把肉馅捏成高尔夫球大小……你知道高尔夫球吗？」

「当然知道，去现世时会被招待去玩高尔夫。」

「喔，是喔。」

光是想象大老板打高尔夫的模样就差点失笑，但我马上绷紧神经着手进行作业。

首先要制作的是筑前煮。　

这是我平时常做的炖煮料理，不过因为这次要准备给小朋友吃，所以改用无骨鸡肉，并且将蔬菜切得更小块。这就是以前在折尾屋帮天狗父子做的鸡肉炖菜的变化版呢。

在等待炖煮入味的空档，我将大老板捏好的高尔夫球大小肉丸放进偏甜的番茄酱汁中炖煮。肉丸里头还加了玉米粒，是小朋友最爱的滋味。

接下来是手工猪肉火腿卷起司＆昆布丝。

这道其实就是年菜「昆布卷」的替代版本，将昨天准备好的懒人版猪肉火腿切成薄片，放上昆布丝与起司之后卷起来用牙签固定住，简简单单就能搞定。

选用小朋友也爱吃的昆布丝取代一般昆布，更能提高接受度。听说由于这里邻近北方大地，日常饮食中也能摄取营养价值丰富的起司。因此，西北大地这里的孩子对于起司的接受度似乎很高，才决定这次也加入菜色中。

「噢～很好很好，猪肉火腿也腌得很不错呢。」

虽然只花一天的时间制作，从肉块边缘切下一看，剖面呈现湿润的淡粉红色。我将切成细长条的起司与昆布丝一起用猪肉火腿片卷起来，请大老板尝尝看试作品。结果……

「噢噢！真是意料之外地美味！感觉很适合配酒。」

「的确是呢。毕竟这是爷爷爷以前很爱的下酒菜。其实配料改成梅肉更有下酒菜的风味，不过这次的客人是小朋友，所以就不放梅肉了。」

「原来如此。」

猪肉火腿带着些许蜂蜜香甜的清淡风味，正是衬托出起司咸味与昆布丝鲜甜的关键。我与大老板同心协力，用纯手工一口气卷完四十份。

「很好，进度一切顺利。接下来是醋渍红白双丝了。」

这一道是年菜的经典款，一般是将红、白萝卜切丝后用砂糖、盐与醋调味而成。红白相间的颜色自古以来就被认为是好兆头的象征。

在我切着白萝卜丝的同时，在一旁剥蟹肉棒的大老板突然问：

「为什么不做一般的红白萝卜丝就好，要加蟹肉棒？」

「因为蟹肉棒也是红色的不是吗？而且醋口味的凉拌菜里放蟹肉棒很加分。」

「没想到理由意外地单纯呢。所以不放红萝卜吗？」

「因应这次的情况就不放啰。」

改良版本比起一般的醋渍红白双丝更多了一层蟹肉棒的风味与鲜甜，大幅提升孩子们的接受程度。

而且做为小菜之一也更有充分的饱足感。

正统版本虽然风味比较高雅又带有年节气息，不过这次最重要的前提是以让孩子吃得顺口为主。

加点蟹肉丝有可不可？一样带有红白双色的好兆头呀！

接着我将切好的白萝卜丝抓盐后静置片刻，同时利用这段空档调配调味料。

「将米醋、砂糖与昆布高汤混合之后，加点柚子汁是我推荐的配方。虽然很想把柚子皮切丝一起丢进去，能增添高雅又清爽的香气，不过这口味可能对孩子们来说比较有挑战性，这次就先作罢了。」

「嗯嗯。」

「好啦，接下来是大老板的工作啰。帮我把刚才抓盐静置出水的白萝卜丝彻底拧干水分，再跟刚才剥好的蟹肉棒拌匀。」

我吩咐大老板用调理盆进行以上作业，我则适时从旁倒入调味料，让他继续拌匀。

「嗯！很好吃，好顺口喔！」

「真的？我也想尝尝。」

「是是是，啊～～」

大老板很听话地张开嘴，于是我用筷子夹起成品送往他口中……

呃！我干嘛理所当然似地叫他「啊～～」地张开嘴呀！

「嗯，的确顺口又美味呢。酸味也比较温和。」

大老板却若无其事地品尝。

似乎只有我单方面在意这种新婚般的甜蜜举动而激动得要命，总觉得好糗，嗯。

「大老板～～醋渍红白双丝已经完成，该进行下一道了。」

「了解，我会跟随葵的脚步直到天涯海角。」

真是忠心的助手。

接下来是凉拌鲜虾番茄酪梨丁。

制作方法非常简单。

将番茄与酪梨切丁后混合均匀，满满地装进玻璃碗内，再将烫过的虾子满满铺在上面做装饰。

「噢噢，真豪迈呢，而且色彩缤纷。」

「我想说晚点再淋上由番茄酱与美乃滋调配而成的粉红沙拉酱，然后请小朋友们自己拌匀。粉红沙拉酱和切丁的蔬菜非常搭，比起一般沙拉更好入口。尤其还加了番茄之类的材料。」

另外还可以添加水煮蛋或鲔鱼罐头等食材来增添分量感，不过这次暂时走简单路线，仅使用番茄、酪梨与鲜虾三种材料。

选择装进大玻璃碗内，是为了让孩子们看见内容物。

蔬菜丁的配色缤纷又可爱，想说应该会很受女孩子欢迎吧。不知道他们会如何使用餐盒的空格来盛装。由于另外还有准备小型透明容器，做成鸡尾酒沙拉风格也不错。

「很好，最后剩下散寿司了～」

就在此时。

「啊啊啊啊～～」

远方传来千秋先生的惨叫声，害我吓得跳了起来。

同时还伴随瓷器还是玻璃之类的碎裂声。

「葵，我们去看看吧。」

「呃，嗯嗯。好像有什么状况呢。」

我和大老板快步前往正在进行除夕夜同乐会布置作业的教室。

发现教室里……

「过什么除夕夜，吃什么年菜啊。把我们当成小孩子应付，无聊死了。」

「没错没错！」

「小敦说得对！」

恶童三人组站在拼好的书桌上，把装饰用的花瓶与鲜花踢飞，拿着扫帚当大刀放声大笑。

站在中间带头的那位，仔细一看才发现是女生，让我吓了一跳。

「那些像是故事书里会出现的典型小顽童是怎么回事。」

「大老板，他们是白三叶馆五年级的问题学生。孩子们原本在教室跟枫学习制作新年用的稻草结挂饰，结果这三只溜出来之后跑到这里，教室的惨况如您眼前所见。尤其那个带头的敦子是个孩子王，负责统率底下的屁孩。」

「女版孩子王……」

以人类标准来说，小敦的年纪也不过国小五年级吧。

她留着一头男孩般的白色短发，有一双细长的黑色眼眸与长长的眼睫毛，是个冰山美人。脸上的雀斑也极具魅力。

不过奇怪了，话说我总觉得在哪见过她。

那双黑色眼珠子让我特别有印象……

啊，对了。昨天接下院长大人的年菜委托时，从门缝外偷看的那个孩子就是她。

「你、你你、你们这些臭小鬼～～」

此时，另一位大型问题儿童反之介伸手指着孩子王所率领的三人组，气得全身发抖。

「尽管很不情愿，身为八幡屋继承人的本少爷，可是亲自为你们这群孤儿摘花摘草、制作布条，把教室布置得漂漂亮亮！好大的胆子敢给我搞破坏～～」

结果小敦故作成熟地冷眼俯视反之介，用极度令人不爽的口吻「啊～～？」了一声回去。

「什么『身为八幡屋继承人的本少爷』啊，明明就是八幡屋不成材的笨蛋儿子才对。」

「笨……你骂我笨？」

小敦从桌上一跃而下，翩翩降落在反之介面前。

接着凶狠地仰头瞪着对方，用充满讽刺的口气连珠炮似地说：

「西南大地的八叶，八幡屋。享尽奢侈生活的你似乎还没发现到，自己家早已赤字连连。受到上头事业惨败的影响，原本在八幡屋旗下和服店工作的我家老爸，因为人力缩编而被裁员了。」

「……你、你说什么？」

反之介一无所知的反应，让小敦露出「不意外」的无言表情，继续说下去。

「老妈只带着比我小的妹妹消失无踪，老爸则涉入犯罪行为而被抓了。所以无依无靠的我才被关在这种充满束缚的树桩里，不想读书还要被逼着读。」

「这、这关我什么事，开除你父亲的又不是我。找我兴师问罪根本弄错对象了。」

「什么弄错对象～～？别开玩笑了！保护地方人民明明是八叶应尽的职责，你们执政者捅娄子，被逼上绝境的可是我们这些人民！然而你们却还是视若无睹地享受荣华富贵！」

小敦忿忿不平的这番话令所有人都心头一震。

因为身为现任八叶的大老板、还有今后有潜力坐上八叶位置的千秋先生与反之介都在现场。

所谓八叶，除了是大商人，同时也身兼地方领主的角色。

领主的失败将会反过来影响到当地的劳动者。

「大老板……那孩子说的是真的吗？」

「是呀，最近八幡屋的确被其他地区新崛起的和服店势力压着打。西南大地原本以八幡屋为龙头，纺织与成衣产业发展得相当蓬勃。而八幡屋更是以富裕阶层为主要客群，主打高级路线的和服生产销售。不过……」

据大老板所说，近来崛起的平价和服不但好穿又时髦，价格又亲民，所以蔚为流行。千秋先生也一边点头认同一边补充。

「八幡屋现任老板过于重视自古沿袭的优良传统，错过了转型的机会。我听说因为错估市场需求的关系，让八幡屋的财政陷入严重的赤字危机呢。」

「啥？这是怎么一回事，我可不知情。」

「……不知情？」

反之介的口气让大老板冷冷压低了那双红色眼眸。

「我想也是，毕竟你从来未曾在意这些事吧。」

「……」

「然而你可知道这是何等罪恶，比知情却无所作为还更加恶劣。先不讨论能否胜任的问题，你连成为八叶的资格都没有。」

接着大老板瞥了一眼反之介身后的羽多子小姐。她虽然一脸相当着急，还是节制地没做任何反应。

「八幡屋老板想撮合你与黑崎屋千金的原因，也正是如此吧。黑崎屋以独家素材开发出能减轻脚部负担又好穿好走的木屐与草鞋，获得了事业上的成功。八幡屋若不倚赖黑崎屋，已无法维持经营了。」

反之介回头望向待在后方的羽多子小姐。

她很尴尬似地将视线错开，低头看着地板。看来她十分清楚这一切状况。

「这算什么……还不是因为，根本没人告诉我啊，不跟我说我怎么会知道！」

反之介的这番说词，让小敦双手插腰并且「哈！」地嗤笑了一声。

「我都知道的事，你却说不知情，也真是够令人傻眼了。」

「你……」

「连自家和服店与领地的状况都一问三不知，你还有脸这么大言不惭啊。我对你这家伙的事可清楚得很。因为我实在很好奇，把老爸开除的无能八叶究竟是什么样的组织，还有传闻中的笨蛋儿子又是个多么没出息的男人。」

她的口吻成熟得简直令人无法相信，这番话竟然是出自一个孩子口中。

看来她孩子王并不是当假的，小弟们充满仰慕的眼神已经证明了一切。

小敦乘着这股气势继续畅所欲言。

「自从你来到文门之地，我就一直跟踪并监视着你的行动。果然跟我原本料想的一样，你真的是个愚蠢的男人。让你这种家伙当上八叶根本有百害而无一利。没有人对你抱持任何期待，更没有人希望你继位！所以你只管继续当个永远需要受人呵护照顾的巨婴，一事无成直到老死吧！」

被狠狠教训的反之介无以反驳，脸色变得像块白布一样惨白，不愧是一反木绵。

「小敦太帅了！」

「小敦最强了！」

在小弟们的吹捧之中，小敦一行人轻快地跳出窗户落跑。直到离去前一刻，她的眼神都狠狠瞪着反之介不放。

「啊啊啊！你们站住呀～」

千秋先生追着逃跑的孩子们跑上前去。

「……」

留在原地的只剩下我、大老板、羽多子小姐和反之介四人。

还有一片狼藉的教室。

「那个……反之介大人，您别太气馁……」

羽多子小姐试图安慰，结果反之介却用凶恶的口吻怒吼「吵死了，不许你多嘴！」拒绝了对方的善意。

「真是受够了！我要回去了。」

他像个小孩似地闹起别扭，离开教室。

「啊啊～实在是人仰马翻呢。」

我扶着额头，看着这混乱的局面深深叹气。

好好一个除夕……

「那个，葵小姐。非常抱歉。」

「嗯？羽多子小姐为何要跟我道歉？」

「呃，因为……都是我惹得反之介大人不开心。」

「错不在你，那全是反之介自作自受。那个叫敦子的女孩言之有物，而且有坚定的想法，让反之介连反驳都办不到。如果那家伙能因此想通什么就好了……」

大老板维持着平淡的语调，转身与羽多子小姐面对面。

「若要说你有什么需要道歉的，那就是一直以来对那个男人太宠溺了，包含八幡屋的老板与大家也一样。反之介确实是无药可救的家伙，但连八幡屋所面临的问题都不知情，代表他真的一直被蒙蔽在无知里吧。但这么做等同于对他弃而不顾。」

「……弃而不顾……」

「不让他得知任何真相，只顾着纵容他的任性，也就代表没有人对他抱有任何期待。毕竟俗话说爱之深，责之切。」

听了大老板这番话，羽多子小姐伸手覆上自己的胸口，脸上露出反省的神情。

仿佛内心有某部分的确被说中而感到羞窘。

「反之介大人不知道是不是为此受伤了。」

「受点伤正好，那番话对他来说是一帖良药。」

接着大老板又转身面向羽多子小姐。

「羽多子小姐，你若能先起身改变的话是最好了。因为现在你能站在与他同等的立场上。如果你能改变对待反之介的态度，也许他也能发现到至今未曾在乎过的那些事。他或许有机会多多少少成长为正经一点的男人。」

「……」

羽多子小姐低垂着头，用自己的方式努力消化了大老板的建议，微微点了点头。

「欸，羽多子小姐。你说过反之介曾帮过你，到底是怎么样的来龙去脉？为何你愿意为他坚持到这般地步？」

我并不打算数落反之介，只是单纯想了解事实。

羽多子小姐回忆起久远以前的故事，缓缓向我道来。

「其实黑崎屋的经营状况……过去曾一度陷入破产危机，当时我跟反之介大人也并无婚约关系。某一天，反之介大人拿着在我们家新买的草鞋过来，要求我们重做。」

「重、重做？」

「是的。那是为反之介大人量身打造的订制款，不过他表示长时间行走下来脚会酸。反之介大人原本不论到哪都以飞船代步，没什么行走的机会。然而他从那时开始频繁跑去妖都游玩，所以想找一双适合逛街的草鞋。」

真、真是个奥客啊……

然而反之介这一次任性的客诉，却大大改变了黑崎屋。

「家父开始深入了解自家草鞋的问题点，并且思考如何才能制作出更好走的草鞋。我也和父亲一同集思广益。因为我的体力也不好，长时间行走马上就会累，所以向父亲提议将草鞋轻量化，并且用更柔软的材质来制作鞋底。于是父亲就研发出弹性良好的材质，贴在鞋底以提升行走舒适度，造就崭新的草鞋产品。」

羽多子小姐脱下自己的草鞋，展示鞋底给我们看。

上头的确贴了一层具有缓冲机能的材质。有点类似橡胶的感觉，但又不太一样。

据她所言，这是一种名为灵材质的纤维材质，以隐世特有的原料开发而成。

「反之介大人对于新型草鞋也非常满意而赞赏有加。多亏有他，让八幡屋也开始对这项发明产生兴趣。在八幡屋大力资助之下，黑崎屋才不用再为资金所苦，投入于研究之中。最后终于成功将这种鞋底搭配灵弹性材质的草鞋正式商品化，转眼之间获得大量支持，得到良好的获利。」

于是黑崎屋的经营状况在那之后开始有了起色，业绩也回转……羽多子小姐这么说。

「原来如此。所以说，如果当初没有反之介耍任性，绝对不可能成功研发出这项商品啰。」

「而且八幡屋老板也对黑崎屋有很大的恩情。」

羽多子小姐用力点了点头，继续说下去。

她说全因为有那次事件作为转机，自己和家人才得到了救赎。

「所以你才容忍他的任性，并且想嫁进八幡屋？」

「……是的，若问我能如何报答这份恩情，也只有这种方法了……我原本是这么想的，然而我似乎错了。」

羽多子小姐抬起脸，眼神似乎有别于过往的她……

她一脸正经地面向大老板，深深一鞠躬。

「我现在总算才发现，其实您是天神屋的大老板没错吧。」

「咦！你怎么知道的？」

结果反而是我慌了手脚。话一说出口便发现不对，便慌张地捂住了嘴。

怎么会有我这种自曝身份的笨蛋啊……

然而羽多子小姐并未露出什么害怕的神色，淡定地说：

「您脚下的草鞋和以前天神屋大老板委托订制的款式很像，所以我才发现的。请原谅我先前的无礼。」

「不……我似乎也对你有点刮目相看了。看来你是位敏锐又聪慧的小姐，最重要的是知恩图报，而且还亲身投入黑崎屋的事业……该怎么说呢，真希望反之介也能向你多学学。」

因为脚下的草鞋而身份曝光的大老板。

似乎连他本人也对此感到惊讶。

「不过呢，羽多子小姐。重情重义的性格固然难能可贵，但可不能把对恩人的情义误当成了爱情。」

「……」

大老板一改刚才的严肃，用温柔许多的口吻劝羽多子小姐。

他的这番话……总觉得带着些许的忧伤……

「啊～真是的，别开玩笑了～～！」

「为什么我们得负责收拾善后啊！」

「没错没错！」

「好了啦，别啰嗦！搞破坏的是你们，按道理当然是你们负责收拾呀！」

千秋先生与担任院长秘书的吴竹先生，一同将恶童三人组带回了现场。

不愧是平常负责照顾孩子的千秋先生，已经很熟悉如何对付小孩了。

「不好意思，大老板、葵小姐还有羽多子小姐。我会让这些小子好好收拾，马上就把教室整理好。」

「嗯，这倒没关系啦。不过……千秋先生你也满身疮痍耶。」

「啊啊，这点小伤没关系的，只是稍微被抓了几下。喂，你们快过来好好道歉！人家可是为了你们费心准备年菜料理啊！」

「哼！年菜那种东西难吃得要死又很俗，谁要吃啊。」

「没错没错！」

「小敦说得对！」

「你～们～三～个～！」

千秋先生的尾巴已呈现炸毛状态，忍耐值似乎差不多到达极限。

于是大老板拍了拍千秋先生的肩膀安抚他，并且配合孩子们的高度蹲下身子，直直看着他们说：

「年菜料理或许的确给人老掉牙的感觉，不过我认为葵做的年菜另有一番新滋味喔。」

「啊～？」

我也抓准时机接在大老板后面开口，试着引起他们的兴趣。

「如果嫌老土，就自己动手设计时髦一点的就行啦！」

「啥？」

「年菜的滋味我可以拍胸脯保证，不过要怎么创新就靠你们的本事啰。因为要负责盛装年菜餐盒的人是你们呀。」

「？」

三人组听完我无厘头的发言，开始交头接耳地讨论着：「这个大姐姐脑子还好吧？」

「再一会儿就能上菜了，收拾整理的工作就拜托你们啰。」

「咦～」

「好了，你们刚才把这里弄得多乱，就必须加倍布置回来！否则休想尝到葵小姐做的美味料理。」

「……」

被千秋先生训了一顿的孩子们，虽然嘴上仍喃喃地抱怨着，不过开始动手整理起会场环境。他们愿意留下来，应该也代表对年菜或多或少有点兴趣了吧？

我心想这边状况似乎已经大致搞定，于是跟大老板回厨房继续准备年菜料理。

「大家把手洗干净了没？餐盒准备好了吗？」

「好了～」

「很好，那各组就开始利用桌上的年菜，自由盛装在餐盒里喔。规则是所有品项一个都不能少喔。设计得最漂亮的组别将可以得到奖品——现世口味的甜点『巨无霸泡芙』喔。」

除夕夜的同乐会就此开幕。先前教室内的惨状已经复原，被分成数组的孩子们各自专心地用年菜将餐盒填满。拼在一起的桌面上分别摆着装在大盘里的料理。

孩子们同时还能利用小碗小碟与花朵或扇形装饰物来妆点餐盒，打造出专属于自己的年菜便当。

我们大人则负责在旁边帮忙看着，有需要时提供协助。

「哎呀，你不喜欢醋渍红白双丝吗？」

一个娇小的女孩子看见红白双丝，脸都皱了起来。

「因为很酸嘛。」

「这里面加入蟹肉丝，吃起来很顺口喔。要不要尝一点？」

「……咦，不怎么酸耶。」

「对吧？那就装进这里看看吧。」

同时还要像这样不着痕迹地进行诱导，避免他们挑食只装自己爱吃的菜……

「噢噢，很丰盛的作品呢。不过装得这么满，真的吃得完吗？」

「当然会吃光光，老师说过留下剩菜会被恶鬼吃掉的。」

「就是呀，你看起来的确很美味。」

「咦～？」

大老板一边凑近看着调皮的男孩子完成的年菜便当，一边咯咯轻笑着。

男孩刚才那句话应该是出于无心，结果身旁正好就是在隐世被称为邪鬼的大老板……不过，温柔地用眼神守护孩子并且伸出援手的他，怎么看都不像恶鬼。

「呃，葵小姐！盖子弹开来了～～！」

「咦！哇！等我一下喔。」

羽多子小姐负责照顾的小组，似乎遇到便当盒盖关不上的问题。

我想也是，因为实在装得太满了。

由我来稍微帮忙调整……呃！哇……隔壁右手边的组别似乎是菁英群，费尽心思缜密地完成最完美的比例。原来还真不能小看孩子们的潜力呢。

「是说呀，有没有盖起来也没差吧。明明当场就要开动了。」

「咦？」

左手边是小敦带头的不良顽童组。

哎呀～不过小敦这组的作品还真颇具创意。

他们将餐盒内附的隔板全都拿掉，摆入多个小玻璃碗来盛装年菜，完成了色彩缤纷的造型。除此之外，小敦还利用刚才去外面摘来的野花装饰盒内空隙，更添时尚感。原来他们打从一开始就以不阖上盖子为前提，将餐盒当成餐盘来使用。

「很棒嘛！虽然没有年菜餐盒的感觉，不过很有现世时髦和风咖啡厅的味道。」

「那还用说，我设计的年菜怎么可能会俗气。」

「没错没错！」

「小敦可是我们的时尚教主！」

「呃，哈哈哈……」

时尚教主这个词到底从哪学来的？

不过仔细打量之后，这孩子的确很会运用二手旧衣搭配出创新的时髦感。乍看之下乱蓬蓬的短发，好像也是刻意抓翘的造型，比例有种说不上来的恰到好处，能感受到她的品味坚持。

不愧是一反木绵。也许这种优秀的时尚品味是他们的民族特性……我乱说的啦。

「小敦，那你干脆以成为模特儿为目标不是很好吗？」

「啊？那是啥？」

「以现世来说，就是引领服装与发型的潮流，大家都会向往的那种人。小敦你品味又这么好，嗯，肯定适合！」

「……？」

小敦把嘴角往下撇，变得满脸通红。

根据千秋先生的说明，隐世也有类似时尚模特儿性质的职业，于是小敦一脸微微暗自开心地回答：「好吧，我考虑看看。」

孩子们正费尽心思努力完成年菜的装盘。

各组在时间限制内努力地构思如何才能呈现最佳卖相，以及如何将全数料理妥善进行空间配置，并与组员们同心协力完成作品。

当然也有些顾着发呆或是不合群，像小敦那样的问题儿童，不过大家都很独立又手脚俐落，懂得运用智慧。我不禁在内心钦佩，他们在这里培养了这些开辟未来人生道路的能力，就算没有父母在身边也不用担心。

最终结果，由小敦这一组在激战之中胜出，获得在饭后享用奖品「巨无霸泡芙」的资格。拿下冠军的小敦与组员开心的程度超乎我预料，而其他小组也努力完成了几乎不逊色于第一名的作品，就让他们也一起享用普通大小的泡芙吧。

各组将刚才进行活动的桌面整理干净，把装满年菜的餐盒放在正中央，准备好分食的餐盘之后，各自就定位坐好。

然后大家迫不及待似地双手合十。

「开动～～」

来。

大家共享充满年味的一餐吧。

今天是除夕，这一年就要结束了。

想必也是家家团圆的日子。

我衷心祈祷，希望这一天对这些无依无靠的孩子而言不再充满苦痛，而是享受美食的欢乐时光。

「反之介大人……？」

羽多子发现教室窗外的人影，正急忙打算走出教室。大老板把她拦住并且不知说了些什么，然后自己亲自出去了。

此时正好是大家的正餐告一段落，开始享用饭后甜点的时刻。

「千秋先生，这里就交给你了。」

「我明白了。」

我追在大老板后头离开。

「大老板、大老板！有找到反之介吗？」

「葵，你帮我去厨房把多出来的那一盒年菜拿过来。」

「……嗯？我知道了。」

虽然不明白大老板在打什么鬼主意，我还是依照吩咐去了厨房，带着多出来的年菜餐盒来到外头。

本来想说带回去留着明天吃也好的。

「啊……」

反之介一屁股坐在操场角落的大树下，看起来正在赌气。树上的枝梢聚集了几团鬼火，微微照亮这块空间。

大老板走近反之介身旁坐了下来，不知道在跟他说些什么。

我绕往大树后方，偷偷听着两人的对话。

「你竟然回来啦，我还以为你一去不回了。」

「哼。」

「不过，就算逃离这里，现在的你大概也无处可去、无依无靠就是了。」

「……」

「被小孩子训了一顿，让你有了这么深刻的体悟吗？一旦意识到自己不受任何人的期待与依靠，就会产生深深的恐惧。你现在总算才明白——自己是孤身一人……」

接着大老板缓缓掏出烟管，开始吞云吐雾。

「天神屋的大老板，你到底想说什么？把我当笨蛋取笑，这样你就心满意足了吗？现在的你又何尝不是被世人冷眼看待，无处可逃。妖都的追兵不用多久就会找上门来了。」

「我明白，所以才这么做。」

反之介回了一声「啥？」我也一样不太清楚大老板话中的真意。

不过，他是否觉得彼此的处境很相似？无法回到八幡屋的反之介，与无法回归天神屋的自己。

「领悟到自己是孤独的，其实也能成为迈开第一步的勇气。反之介，你目前的处境已形同失去八幡屋少爷的身份。既然如此，就以最原本的你试着体会外面世界的残酷吧。反正你已没有更多可失去的，而且总能找到自己能做些什么。」

「说什么傻话……事到如今，不可能有我的容身之处。」

「那不如就来天神屋吧。」

「……啥？」

就连躲在大树后面的我，听见大老板的提议也不禁「嗯？」了一声。

我的行踪也因此被两人发现了。

放弃偷听的我乖乖地现身。

「哈哈哈！我的鬼妻还真喜欢暗着来呢。」

「不、不是啦……我只是找不到时机出场而已。」

大老板斜眼看着我撇过头去的模样咯咯笑，同时接过我手中的餐盒并且打开盖子。

「来，反之介。你之前说文门之地没有好吃的东西，肚子应该很饿吧？尝尝我妻子精心制作的年菜。」

「……」

反之介似乎真的正饿着肚子。

他紧盯着盒子里的年菜瞧，很明显地咽了一下口水，然后终于按捺不住地拿起筷子，大口大口吃了起来。

「反之介，所以我再问一次，你要不要暂时来天神屋工作？」

「你疯了吗？找我去天神屋？我明明还炮轰过你们家旅馆。」

反之介不解地一脸防备，瞪着大老板。

嘴边还黏着散寿司的饭粒。

「说起来，今后天神屋还撑不撑得下去都是个问题吧。」

「嗯，是呀。无论我回归天神屋与否，那间旅馆今后都势必面临困境。正因如此，我才对你提出邀请呀，反之介。试着让自己置身于艰困的险境吧。虽然这一路上免不了经历各种折磨，但努力坚持一次看看吧。天神屋也跟你一样，会从谷底再次爬起来的。」

从谷底再次爬起。

这句话让反之介的眼神为之一变。

从表情可以看出他的防备开始动摇，仿佛醍醐灌顶。

「暂时来我们这工作一段时间，哪天你认为自己有资格回到八幡屋了，随时都能离开。当你有了肩膀之后，或许大家也会开始对你接任八幡屋后的作为重新抱持期望。」

「……对我……抱持期望……？」

「我是这么打算的，将你磨练成值得被期待的男人，就如同千秋一路熬过来那样。不过，终究还是取决于你自己就是了……」

大老板站起身俯视着反之介，同时再次提出邀请。

「怎么样？如果你真心想要有所改变，就考虑看看吧。我随时欢迎你。」

大老板转身悠悠离去，身上的胭脂色学生服外褂随之飘扬。

而我仍呆呆站在反之介旁边。

反之介似乎完全无视我的存在，从刚才就狼吞虎咽地享用年菜，却又回想起大老板对他说的话，一边苦闷地陷入沉思。

话说回来，大老板还真是毅然决然地提出这建议耶。

没想到他竟然打算聘反之介来天神屋……

「欸。」

「哇啊！津场木葵，你怎么还在这！」

反之介这才发现我还在现场，做出很夸张的反应。

「便当盒。吃完的话就还我，我要拿回厨房洗。」

「呃，喔……」

反之介把颇具分量的一整盒年菜吃得一干二净。

他莫名听话地把空便当盒递了过来。

这么老实的反之介，反而让我开始感到混乱了。

「你怎么决定？要来天神屋吗？」

「就算去了，大家也会认定我根本没有工作能力吧，只会白白惹人厌。搞不好还会被霸凌呢。」

「是啦～一开始也许会被冷眼相待吧，毕竟我也经历过。不过……天神屋这地方其实意外聚集了许多像你这种边缘人。只要拿出诚意跟干劲，就能得到认可。我认为不会有人弃你于不顾的。而且大老板其实本来就是那个性格，看见有人落单就把人家捡回家是他的兴趣。」

「……」

「不过，最终还是看你怎么决定就是啦。」

一开始虽然很惊讶，不过回想起大老板一路以来收留各种妖怪加入天神屋这个大家庭工作，也能理解他为何邀请反之介了。应该说完全不意外。

而且天神屋的今后确实令人堪忧。

即使八幡屋再怎么落魄，好歹也是八叶其中一员，打好关系对我们有益无害。考量到未来不知还剩多少员工愿意留下，人手多一个算一个……至于反之介是否真的能派上用场，就另当别论了。

反正大不了叫他来夕颜帮忙点点餐，这总办得到吧。如果没人愿意带他，就由我跟银次先生加上小爱好好严格训练他……

我一边如此想着，一边抱着便当盒往厨房前进。

反之介暂时留在原地，似乎依然若有所思。

回到厨房，发现羽多子小姐正抱着高高一叠孩子们吃完的餐盒，瘦弱的手臂与身体一边颤抖个不停。

「羽多子小姐，对不起！一定很重吧！」

「不、不会，这点不算什么，哇！」

「啊啊啊啊！」

我从前面帮忙扶着摇摇欲坠的餐盒塔，从最上层陆续挪往流理台。

「呃，我也来帮您洗碗！」

「咦？可以吗？谢谢！」

虽然贵为千金，羽多子小姐洗碗的架势却相当俐落，令我钦佩不愧是曾经从谷底翻身的人。

然而她的表情却莫名凝重，举止间透露出想问又不敢问的两难。于是我主动开口。

「欸……羽多子小姐，那个，大老板他呀，邀请反之介来天神屋工作。」

她停下洗碗的动作。

原本为了找寻反之介才千里迢迢来到文门之地的她，不知道对于这件事会做何感想。

「这、这样啊……嗯，我认为这样比较好。」

「你不会……反对吗？婚约也许又要不了了之耶。」

「关于这一点，已经没关系了。」

羽多子小姐相当平静。

难道她对反之介已经心灰意冷……？

我心想这也是理所当然，不过她的心意好像另外有了别的归宿。

「我明天就回西南大地努力精进，让黑崎屋的鞋铺事业能够更加壮大。我打算不再继续追随反之介大人了。」

「这是……为什么？」

「我被天神屋大老板的一番话点醒了。我想我的这份恋慕之情，其实只是一心想报恩的单方面执念。」

「……羽多子小姐。」

不能把对恩人的情义误当成了爱情。

大老板确实如此说过。

总觉得这句话现在也成为对我自己抛出的质问。

我能断言这份情感并不是产生自过去的恩情吗？

「下一次，我打算等待反之介大人主动来到我身边。即使不是以婚约者的立场，而是做为一名商人也无妨。」

「意思是，你期待着反之介未来有一天……成为八幡屋的八叶吗？」

「是的。如果有朝一日他愿意开口借助黑崎屋的力量，让我们为八幡屋效力……那一刻正是我报恩的第一步。」

她露出些许落寞的笑容，但已决定起身向前，直直向着前方彼端的未来。

我由衷认为她为自己做下了最完美的结论。

羽多子小姐正试图做出改变。她选择退一步在远方守护对方，决定走上属于自己的人生道路，直到自己能成为对方助力的那一天到来。

反之介，有个人愿意等待你成为更好的自己喔。

不知道他何时才会察觉到呢。

「啊～累坏了。」

回到别墅后，我立刻往榻榻米上一躺。

今天做了料理，还跟许多小朋友交流，真的过得很愉快。不过体力也耗尽了。

现在困到不行，仿佛一闭眼就能进入梦乡。

本来还想吃碗跨年荞麦面的……

「在这里睡着会感冒的喔，葵。」

我听见大老板的声音。

用力撑开时不时阖上的眼皮，才发现大老板凑近看着我。

「大老板……」

为什么邀请反之介来天神屋？

你打算让他在天神屋做什么工作？

有好多事想问清楚，睡意却使我开不了口。

我只是翻身面向大老板，对于他近在身边这件事感到放心，同时握紧了和服的下摆。

「你真的很努力了呢，一直以来……都这么努力。」

他用温柔的甜言蜜语称赞我。

用我喜欢的大手轻抚着我的头。

光是得到他的赞美，就让我觉得啊啊太好了……我的一切努力都值得了，不枉费我一路来到这里。

「晚安了，葵，我打从心底尊敬你……」

晚安。

大老板的这番话真的令我好开心。

他好像还接着讲了一些什么，但我没能仔细听清楚。

即使如此，你的声音依然不绝于耳。

来自那个如梦境般遥远的彼方。

第九卷 谨献给你的手作便当 插曲 大老板

「大老板……」

听见她用微弱的声音喊了身旁的我一声，并抓住我的外褂下摆，结果才发现她已经累得睡着了。

「晚安了，葵。我打从心底尊敬你……」

我如此说完，轻轻吻上她的额头。

葵应该早已不记得了吧。　　

这桩婚事的真正意义。

史郎所立下的婚约誓约书，其实打从一开始就几乎不具任何意义。

不过只是我将你带来隐世的借口罢了。

——为了遵守过去与你的约定。

○

那一天，那一刻，在那个沉淀了黑暗孤独的房间里。

我心想鬼面具会吓着你，于是戴着跟银次借来的南方大地面具，去见了你。

然后告诉你别担心，你能继续活下去，因为我一定会拯救你。

结果你这么回答我。

『那就别丢下我一个人……我讨厌孤单一人地活下去。』

伤脑筋。我没想到会得到这种回应，于是摇头拒绝你说「我办不到」。

你是人，我是妖，生活的世界本不相同。

我向你说明了，一个人类姑娘想留在妖怪身边，只有嫁来隐世一途。

结果你又给了我意想不到的回答。

『那让我嫁给你。』

『……这……』

『不能一死的话，就让我嫁给你。』

我更加束手无策了。

说起来，打从一开始就根本没料想到，这么小的孩子会提出要我娶她的要求。

不，也许这只是类似小女孩过往会对父亲说的那种童言童语。

一瞬间闪过脑海的，是史郎过去立下的誓约书内容——将孙女许配给我。但是过去的债务问题根本早已另外解决了。

因此，当时的我丝毫没有要娶她的念头。

然而——

『我曾说想要当爸爸的新娘，结果妈妈说不可以。』

『……』

『她说爸爸的新娘永远只有妈妈一个，所以我也要跟世上最爱自己的人结婚。我必须找到这样的一个人，然后永远在一起。』

当时想必她的父亲还在世，而且母亲还疼爱着她吧。

虽然当时年纪还小，葵却清楚记得自己备受父母疼爱时的事情，以及印象深刻的话语。

『我问你喔，结婚是什么意思？永远在一起吗？可是爸爸不在了，妈妈成天看着他的照片，已经不愿意看我一眼了。这就是结婚吗？就是当新娘吗？』

『不，不是这样的意思，葵。不过……原来如此。你的母亲没能撑过这一关呢。或许正因为她用情至深，才会走上这样的末路。』

葵的母亲，也就是杏太郎之妻，全心全意爱着自己的丈夫。

然而这份爱过于庞大，才让她抛下为人母的责任，追寻着杏太郎的残影。

她是一个失职的母亲，但如今再多的指责也于事无补吧。

葵还是跟她分开比较好。

但这样一来，谁能照顾这孩子……

『欸，拜托你，永远不要离开我，让我当你的新娘。我不想再一个人了。我、我也希望成为谁心中的第一……』

葵肯定一直渴望着被爱。

自从失去父爱，又得不到母爱之后。

年纪还小的她，却必须思考自己为何不受母亲疼爱，百思不得其解……

那个无法承受内心寂寞而抛下自己远走的母亲，过去留下的话犹仍在耳。

她紧抓着这根不存在的浮木，说出要我娶她这种话。何等愚昧，又何等令人怜悯。

她的要求就像内心纠葛所衍生出的愿望，同时也是对自己的轻声悲叹。

叹自己不得人疼，叹自己被弃如敝屣。

我又何尝不是如此。虽然现在有了天神屋这个归属，但仍时时刻刻怀抱着恐惧。害怕着如果展露出真实的自己，是否又将回到不见天日的黑暗，回到孑然一身的孤独。

一想到这，我不禁想替她求救。

无论谁都好，请对这个可怜的小姑娘伸出手，用尽所有的爱来宠溺她，让她感受到被爱。

就像黄金童子大人之于我。

但是，黄金童子大人过去也曾对我说过类似的话，就像葵的母亲那样——

我无法把最多的爱分给你。

我的心中已经另有至爱。从他那里获得的，我必须分配给多数人。

所以，刹，听好了。

你必须找到只属于你的至爱。

让你想无条件守护、想用一生的时间陪伴，并且愿意接纳真实的你——不惜花上多少岁月，都要找到那个属于你的唯一。

当时的我，还不明白恋爱为何物。

所以一直以为此生对我而言最重要的，就是名为天神屋的旅馆。

而这个小姑娘也尚未真正明白婚姻二字的意义，只是不甘寂寞所以把我当成唯一的依靠，恳求我娶她为妻，终结她的孤单。

当她长大成人后，会怎么看待身为鬼的我呢？

即使未来有一天得知我的真实面貌，也不会害怕我、厌恶我，或是离我而去吗……

不，也许这一切取决于我。

我打算不再拒绝这个渴求被我爱的姑娘，接受她的愿望，然后持续向她追寻答案。

问她是否真的愿意接受这样的我。

而我也将继续问自己。

是否真心深爱这个姑娘。

『我明白了，葵，那你要答应我一个约定。我必定娶你为妻，所以……』

如梦一般不踏实的虚缈约定，想必你应该早已不记得了。

因为我施下了咒语，希望你能暂且忘却一切，连同那些痛苦的回忆。这样对你比较好。

但是，最初先开口的可是你唷。

是你开口说渴望我。

所以我决定在一旁默默守护你长大成人，直到你明白何谓恋爱，并做出选择的那一刻。在那天来临以前，我都会无条件接受你，视你为「缘定今生的妻子」。

无论最后你的选择是什么，决定去爱谁。

「不过，我希望那个人会是我。」

第九卷 谨献给你的手作便当 第六话 最后的便当

陷入熟睡的我连新年的初梦都没作，醒来已是清晨。

今天是元旦。

这个早晨实在过于宁静，让我感觉不到迎接新年第一天的真实感。

我想现在是八叶成员正聚集于妖都，而天神屋的大家也正要迎来最终战役的关键时刻。

然而我却在如此祥和又幸福的心情下，继续度过和平的一天……

「……大老板？」

突然之间，有了想见他的念头。

说起来，昨天睡着前的记忆已经模糊不清。

我最后跟大老板说了些什么来着？

急忙换完装，我绕了屋内一圈。

哪儿都没有大老板的身影，找不到人。

一股不安开始涌上心头，我伸手按着胸口。

难不成他一声不吭就自己去妖都了……

「大、大老板……你在哪？」

不知道为什么，我隐约觉得昨晚的自己好像什么也没能说出口，只听见他留下一句「再见」向我告别。我开始忐忑不安。

「匡咚」——厨房后门外传来声响，我急急忙忙拉开门。

「噢噢，吓我一跳。葵，早安呀。」

「……大老板。」

大老板理所当然似地站在那。

身上穿着日式工作服的他，似乎在帮屋外的花草浇水。

我深深叹了一口气，忍不住用头轻轻撞向他的胸前。

「怎么啦？葵。难道身体不舒服？」

「没有啦，还不是因为大老板你……」

幸好我的不安只是杞人忧天。我马上重新打起精神，抬起脸。

必须露出有活力的笑容才行。

「大老板！今天想吃什么便当？结果昨天没能帮你准备。」

「光吃年菜就吃饱了呀。」

「可是，不是便当的话，就不能跟你打听更多秘密了啊。」

「也对呢。今天啊……嗯，想必得告诉你最重要的关键了。」

「……」

也就是说，我将在今天得知全盘真相了吗？

这样的话，或许我也有些事情必须趁今天告诉他了。

「所以，你想吃什么？」

「嗯～那不然中华料理如何？中式的便当，我也喜欢中华料理唷。」

大老板露出和蔼的微笑，竖起食指如此提议。

「原来如此！中华料理啊～这么说起来，在隐世的确不常做呢。爷爷是中华料理的爱好者，包含水饺在内，也很擅长自己做。以前在家里，只要一决定今晚要吃中华料理，爷爷就会亲自从采买食材开始准备呢。」

「没错没错，这是史郎的专长。我也常被他逼着吃他亲手做的中华料理，其他妖怪都说史郎做的菜辣得不能吃，但我颇喜欢呢。」

「……这样啊，那我明白啦。」

虽然不知道能否重现爷爷的滋味，不过就以我自己的方式努力尝试看看吧。

「大老板！」

就在此时。

千秋先生从后门冲了进来。

「大老板，院长婆婆找您！」

他的神色显得有些凝重。而大老板平心静气地回答说：「我也预料到差不多是时候了。」

我不明白到底什么是时候了，也不懂千秋先生表情中的含意。

但我能感到一股不祥的预感，因为八叶夜行会就要在今晚召开。

「大老板……」

「嗯，别担心，葵。不用露出那样的表情。」

「……」

「应该是要找我谈谈今后的事吧。依夏叶的个性，不会耽搁太多时间。虽然我也想留下来帮忙做便当……」

大老板轻轻抚过我的脸颊，我现在的表情想必充满不安吧。

「葵，我很期待午餐时间喔。我会在十二点钟声响起前回来的。」

大老板在文门狸夏叶院长的召唤下，出发前往钟塔。

虽然他说不会耽搁太多时间……

「今天就要告诉我全盘事实，也就代表以物易物要到此结束了呢。」

便当交流时间很快乐，所以我感到有些不舍。

「不过我依旧连大老板爱吃的东西都还不清楚……」

难道是中华料理？搞不好看我迟迟没发现，所以总算给我一点提示……

不，这也很难说。还是不明白。

毕竟无论我做什么，大老板总是津津有味地捧场。

从照烧食火鸡便当、五色三明治餐盒，来到了最终回。

食材部分，由于昨天年菜所使用的材料还有剩，我打算把这些都消耗掉。

「爷爷常做的中华料理有干烧虾仁、糖醋排骨、八宝菜、青椒肉丝……啊！用芝麻油煎的芙蓉蛋也很好吃呢，绝不能少了这道。还有加黑醋拌炒的炒饭！既然大老板常吃爷爷做的中华料理，肯定吃过这一道吧……」

好，今日便当就以黑醋炒饭为主食，搭配青椒肉丝、虾仁芙蓉蛋，以及没吃完的中式凉拌蟹肉棒小黄瓜。就这么决定。

于是我出门一趟，跑去山坡下的红叶超市把缺少的材料买齐。还添购了一些新鲜的玩意儿，这样一来就能完成满分的中华料理便当了吧……呵呵呵。

「葵小姐，有什么需要我帮忙的吗？」

一回到别墅后，发现阿蝶小姐已静悄悄地坐在客厅的榻榻米上。

刚才四处寻找大老板时，明明没看见她的踪影……

不知何时理所当然地出现了。

「阿蝶小姐，谢谢。这个嘛，那就拜托你好了。」

阿蝶小姐的嘴角微微一动，似乎有什么话要说。

然而她默默站起身，用妖术操控手上的绳子绑起袖子后，走近我的身旁。

请她帮忙把蔬菜削皮的同时，我则开始制作芙蓉蛋。

这道料理所需要的秘密武器就是……

「锵锵～～！红叶超市贩售的中华风鸡骨高汤味素，这是新推出的条状调味膏版本！」

「……」

阿蝶小姐依然不发一语地削着蔬菜皮。

我清了清喉咙之后重新装没事。

鸡骨高汤如果要自制的话，步骤颇费工夫。

以前在夕颜曾经自己熬过，不过在隐世也找得到现成的高汤粉，所以也会使用这个。我记得这是由文门大地的研究所制造的呢。不过这还是头一遭发现条状版本，不愧是新产品。

条状的调味膏因为使用起来很方便，最近在现世相当普及。

「葵小姐，马铃薯和红萝卜切好了。」

「啊，谢谢你，阿蝶小姐。真是帮了大忙，因为接下来要做的芙蓉蛋刚好需要这两样。」

「芙蓉蛋……是现世的蛋类中华料理对吧。」

「没错！你很清楚嘛。该说是中式风格调味的欧姆蛋吗？」

将蔬菜稍微烫过，先前剩下的水煮虾以芝麻油炒过，再加入切丁的马铃薯、红萝卜还有切碎的香菇末快速拌炒。

将鸡蛋打入调理盆内打匀，加入一点点文门研究所研发的鸡汤味素，洒上盐、胡椒之后再次打匀。

取一只小型平底锅热锅后倒入芝麻油，将加了配料的蛋液倒进锅底，用烹饪筷画圆搅拌，以小火煎一段时间。

圆圆的蛋皮就像松饼一样，将其翻面后继续煎一会儿。

迷人的香气开始弥漫。这股味道有别于平时做的鸡蛋卷，应该是调味料的差异吧。

阿蝶小姐替我准备了大面积的扁盘，于是我将芙蓉蛋起锅后暂时搁置在上头。

「这样就完成了吗？」

「还没喔，盛装便当时还要加一道步骤。先暂时搁着。」

利用余温让中间确实熟透。

「接下来是青椒肉丝！中华料理的王道！其实原本是牛肉才对，但猪肉有剩就用猪肉了。」

「满随便的呢。」

「没差啦，必须把现有的材料消耗掉才行。控管冰箱里的食材存量，想办法将所有材料妥善运用完，是做料理时很重要的关键喔。」

我试着讲得头头是道。

不过不浪费任何材料这一点，确实是我做菜时最重视的一件事。毕竟在夕颜有时也会遇到经营比较困难的时候……

好了，该来料理青椒肉丝啦。

用于年菜的水煮竹笋与猪肉都还有剩，青椒则是刚才去山坡下的超市买回来的，就用这些当材料。

首先将竹笋和青椒切成长条状，猪肉则预先调味过后抹上太白粉。这里实在不可能弄到中华炒锅，所以拿大一点的平底锅热油后把猪肉下锅炒散，再下一点姜丝。诱人的香味开始飘荡……

此时再将切好的青椒与竹笋一起下锅，继续翻炒。

「这时候就要拿出文门之地制造的蚝油，听说制造原料的牡蛎是来自南方大地喔。」

隐世原本也有类似蚝油的调味料，不过这个的卖点在于口味很接近现世。连外包装上都主打这点。

将这个蚝油加上刚才使用的鸡骨高汤味素，另外再搭配酒和砂糖一起加进锅内，一边翻炒一边让配料均匀吃进调味料。

蚝油的香气总觉得好令我怀念呀。最后用盐跟胡椒调味过后，便大功告成。嗯，我跟阿蝶小姐一起试了味道，很不赖。

不过于重咸的调味加上砂糖之后些许偏甜，而且更温润了。

「进行得很顺利呢。」

「有这种现成调味料真的很方便耶。回去以后也从文门之地这里订购好了，而且味道也和现世的产品很接近。」

感觉得出来不愧是费尽心思研发出的产品。

而且还采条状包装搭配膏状质地，这种包装最近在现世也开始崛起。用多少挤多少的便利设计真是造福人群。

「那么最后就是黑醋炒饭！」

「炒饭在隐世也算是很普及的料理，不过黑醋口味似乎很少见呢。」

「外观看起来黑黑的，不过吃起来意外爽口又美味喔。」

我利用冰箱剩余的绞肉加盐跟胡椒拌炒过。

洋葱和刚才做芙蓉蛋时剩下的红萝卜则交给阿蝶小姐切成碎末状。

把姜和切好的蔬菜丢入炒绞肉的锅子里拌炒后，再加入冷饭，与配料翻炒至均匀。

「还没有要加黑醋吗？」

「呵呵，很好奇吗？现在才要下喔。」

阿蝶小姐乖乖抱着黑醋在旁边待命。我接过瓶子后在锅边淋上一圈，再继续翻炒至入味。

另外还淋了少许酱油，逼出香气之后便起锅装盘。

刚起锅的炒饭还热腾腾的，配料极为简单，只不过颜色有点偏黑。

清爽的醋香挑逗着我的食欲，但这可是要拿来做便当的。

必须赶紧来装便当才行。

我用切蛋糕的方式将最先完成的芙蓉蛋切成六片，表面再涂上勾芡过的糖醋酱汁。

用黑醋炒饭填满便当盒的一半，再利用原本附的隔层来划分剩余空间，以莴苣叶垫底做为容器，塞入满满的青椒肉丝。旁边则叠上两片涂好糖醋酱的芙蓉蛋，剩余空间则放入小番茄与中式凉拌小黄瓜蟹肉棒。

「呼……完成。」

最后一次的便当大功告成。

「大老板……不知道何时才回来呢。」

我已感到情绪高涨。

没错，因为把便当交给他，得知一切真相后……

我大概就要向他开口了。

告诉他「我喜欢上你了」。

用手巾包起便当盒之后放入竹篮里，我开始等待大老板回来。

一边凝望着庭园里绽放的山茶花、水仙，还有隐世独有的冬季花卉。

这么说来，不知道是不是大老板在帮忙照顾的？

他这个人意外地喜欢种花种草呢……

宣告正午时刻来临的十二点钟声，正好在此响起。

「葵，等很久了吗？」

「啊，大老板。」

大老板依照约定时间，回到这座黄金童子大人所拥有的别墅。

我一愣一愣地眨了眨眼，因为大老板已变回往常的天神屋大老板之姿。

「大、大老板，这样没问题吗？你这身造型不会让全天下都发现你的身份吗？」

「的确是呢，引来了一些追兵，所以我们快逃吧，葵。」

「咦？」

大老板单手拿起便当，另一只手则抓住我的手，说了一句「往这里」便开始奔驰。

我们穿过后方狭窄的巷弄，跑上像是捷径的阶梯。

「大、大老板，我们要跑去哪？」

「往这边喔，带你去个不一样的地方！」

大老板用纯真少年般的笑容回头望着我。

我也真是的，被那张脸害得胸口一阵揪疼。

他太犯规了。时而成熟像个大人，时而天真宛若少年。

不过，他刚才说有追兵来着……？

「呼……呼……呼……」

被大老板拉着跑了好久好久。

他一脸泰然自若，我却喘得上气不接下气。

「抱歉啊，葵，时间有点急迫。其实我可以抱着你跑的。」

「呃，不用了。那样也很难为情。」

我被带往的目的地，是孤立于山坡上的一座神社。

长满苔藓的狛犬雕像与半毁的石灯笼，以整顿妥善的文门大地景观来说，似乎有点不太搭调。

「这里是？」

「祭祀黄金童子大人的神社。在结界的保护下，外人无法轻易侵入。在这里就能尽情享受葵的便当了。」

「你刚才到底在躲什么？」

「嗯？为了躲一只大大的黑山猪。」

「……啊？」

虽然内心涌起一股不安，担心是否发生了什么状况，但大老板踏上拜殿，理所当然似地一屁股坐下，对我喊着「快来快来」，迫不及待享用便当。

「在神社吃便当不会被骂吗？」

「没问题，这里拜的是黄金童子大人，这神社就像她的茶室一样。」

「……这倒也是满令人害怕的。」

我知道黄金童子大人在隐世有着崇高的地位，但对她的真实身份还是一知半解。

先别说这些了，总之先来吃便当，因为还没吃早餐，这顿变成了早午餐。

「来，按照你的要求做了中华便当。不过，大过年的吃中华料理也挺奇妙的。」

「而且我们连跨年荞麦面和新年年糕汤都没吃到呢。」

「完全没有过年的感觉耶。」

大老板打开自己那一份便当的盒盖，露出心满意足的笑容。

不知道里头是不是有他爱吃的东西，有的话就太好了。

「真怀念啊，这些的确全是史郎常做的中华料理。」

「现在回头想想，爷爷原本果然是个爱吃辣的人吧。为了我好才刻意教我做符合妖怪口味的清淡偏甜料理，不过唯有中华料理还是贯彻自己的喜好。」

「葵喜欢史郎做的中华料理吗？」

「嗯嗯，虽然小时候实在觉得辣得吃不太下就是了。不过，今天便当里的青椒肉丝和芙蓉蛋这两样不会辣，所以一直是我的最爱。」

大老板先尝了芙蓉蛋。

芝麻油的香气迷人，蔬菜等配料相当丰富，就像料多味美的中式欧姆蛋。

表面涂上勾芡的糖醋酱，做为配菜也丝毫不逊色。

「嗯！酸酸甜甜的酱汁让人食欲大开呢。配料也很丰富，这鸡蛋卷吃起来相当过瘾。」

「我也很爱这道。蛋本身就有调味，所以糖醋酱只要薄涂一层就很够味了。」

大老板将黑醋炒饭扫入口中，点头直呼「就是这个味道」。

「这炒饭的酸劲虽然没有那么强烈，不过吃起来很爽口。我第一次被史郎招待这道料理时，还惊讶地心想这黑漆漆的饭到底是什么东西。」

「毕竟黑色炒饭的视觉冲击很强烈嘛。」

「青椒肉丝加入切成细条状的蔬菜，也营造出很新鲜的口感。仔细一看才发现你用的是昨天剩下的材料呢。」

「是呀，有什么意见吗？」

「不过是心想『真不愧是我的贤妻』罢了。」

「……又在说这些得意忘形的鬼话。」

随后我们彼此都咯咯笑出了声。

一如往常的对话是如此自在、如此愉快。

大老板能理所当然地吃着我做的料理、我做的便当，让我感到一阵欣慰。

未来是否也能理所当然地，共度更多这样的美好时光呢……

我与大老板一边漫无边际地闲聊，一边望着幽静的神社境内景色，慢慢享用了便当。

「好了，既然受葵招待了美味的一餐，现在该来聊聊了。」

「最后的……真相吗？」

「没错。葵，截至今天为止，我应该已经循序渐进地为你说明关于你身上的诅咒，以及史郎的故事。那么你认为，所谓的『最后的真相』究竟是指什么？」

「我想应该是……大老板到底用什么方式救我，这一点吧。」

「……正是如此。」

大老板交盘着双臂，仰头望向清澈的天空。

他凝视着隐约浮现于正午的一轮白色月亮。

「葵，你被施下的诅咒原本是无法破除的，我之前说过是常世之王下的诅咒对吧。」

「嗯嗯。」

「我应该也曾告诉过你，常世长久以来处于人类与妖魔的斗争之中，分别经历过人类与妖魔称王的时代。现在大陆则分裂成数个国家，统治各国的人类与妖魔互相争夺世界霸权。与隐世相比，常世的规模来得广大许多，所以史郎他在过去曾踏上那片土地。」

「为何他要去常世？」

「我想应该是……为了找寻能治好妻子疾病的灵药吧。」

我先前已得知爷爷的妻子……也就是我的祖母，过去罹患了不治之症。

以结果来说，她生下我的父亲之后就去世了。

爷爷似乎没能见到她最后一面，原来是因为他当时去了常世啊……

「没错，结果史郎终究没找到他渴望的东西。然而，在常世寻找灵药的期间，他获得某位常世之王的赏识，对方甚至还说要将女儿许配给他。」

「……咦？对方是妖怪？」

「正是，因为王女对史郎一见倾心，国王得知了爱女的心意之后，便下令要史郎入赘为女婿——即使大家都明白，就算史郎得到下一任国王的继承资格，依他的本性也不会在一处落地生根。况且史郎此行目的是为了拯救妻子，想当然一口回绝国王的提议，拒绝了女方的心意。然而……这件事也成了祸端。常世的王女因为婚事破局而陷入极度悲伤，一边下诅咒一边结束了自己的生命。」

「……」

这番话伴随着神社境内的寂静，让我感到背脊一阵恶寒流窜。

常世的王女，也就是说，她对祖父的爱之深，甚至到不惜了结自己性命的程度？

「常世之王也陷入极度悲伤之中，利用爱女的遗体对史郎施下诅咒。诅咒对象并非史郎本人，而是与他血脉相连的亲族。血缘越亲近，诅咒的威力就越强。」

「哈！」大老板发出了带着嘲讽意味的笑声，然而又以手掩口陷入沉思，就像重新审视自己。

「对于妖怪来说，太过死心塌地也是一种缺点。」他说完露出苦笑。

「妖怪由爱生恨时的诅咒力量是很可怕的。史郎若能处理得好一点，或许也不会演变至此了，不过当时他也心急如焚吧……回到现世时，妻子已经离世，初生的儿子杏太郎则背负诅咒。史郎也就此孑然一身。」

大老板就他所知的范围内，淡淡地陈述给我听。

「津场木家与他断绝了关系，众多子嗣也因为他而遭遇不幸。葵，在你父亲杏太郎死后，史郎拼了命地寻找解除诅咒的方法，然而毫无斩获。常世的诅咒是在长年战争中培育出的技术，也是常世的黑暗面。并非一介人类就能破除的东西。」

我静静不语地听到这，对于祖父身上的诅咒与内情有了大致的了解。虽然有些部分还没办法消化。

然而，最想知道的疑问还没解开。

「那……所以大老板是用什么方法……」

用什么方法找出连爷爷都无解的答案。

用什么方法解开我的诅咒。

「这个嘛，简而言之就是……利用刹鬼的特殊体质，就有办法破解。」

接着大老板转身面向我，用平静的语调告诉我「真相」。

「葵，你当时所吃的东西，就是我灵力的核心……应该可以这么解释吧。」

「……灵力的，核心？大老板你的……？」

我丝毫无法理解那是什么意思。

小时候所吃的那个食物白白又圆圆的，同时却又模糊不清。

我唯一记得的只有「非常美味」，刚听到灵力核心只觉得充满困惑。

然而，脑袋渐渐开始理解了。

难道那是，对大老板而言非常重要的东西……？

「所有妖怪体内都有『灵力核心』，可以说是让灵力循环全身的心脏中枢。刹鬼的灵力核心有别于其他妖怪，具有吸收邪气并加以净化的能力。原因也在于刹鬼本来就是以妖怪为食的鬼，连灵魂也不放过。如果没有净化毒素的能力，就无法将那些带有污秽的妖怪灵魂摄取至体内。」

然而，注意到刹鬼这种天生体质的，正是过去的侵略者们……现任妖王家以及相关的贵族们。

「隐世中的众多地区，地底深处都会喷发出大量的邪气。过去的鬼门之地也是如此。侵略者们企图支配隐世，将这里整顿为宜居的土地，所以将刹鬼封印于地底做为吸收邪气并加以净化的的工具，以抑止邪气外溢于地表。」

正因如此，极少数解除封印而重见天日的刹鬼，身上都散发出强烈的邪气，被称为丑恶的邪鬼。

「葵，还记得之前在南方大地见过的邪鬼吧。那就是刹鬼在地底持续吸收邪气后，最后沦为不祥的祸患——邪鬼。虽说有净化能力，但吸收过多邪气时，无法净化的部分将会残留于体内，成为自己的一部分。」

「……那……是……」

现在回想起来，那个邪鬼似乎的确对大老板说过，他们都是「同类」。

当时我完全听不懂其中的意思，如今……我明白了。

他们本是同族。

「总之，以上的说明可以让你明白刹鬼的『灵力核心』有什么特征吧。于是呢，我便有了一个想法。」

大老板一度闭上双眼，然后迅速地打开。

「我开始思考，那么只要透过刹鬼的核心，是否也能吸收葵的诅咒。」

他用在寂静中回响的低沉嗓音继续说下去。

「葵，当你被关在家里差点饿死时，所遇见的人……其实只有最初的第一天是我。当时我担心鬼面具会吓着你，所以借了银次的白色能面。然后在我遇见年幼的你之后，开始有了想帮助你的强烈念头。要颠覆死亡命运，就必须破解诅咒。所以……我恳求黄金童子大人取出我的核心，然后，命令银次送去你身边。」

戴着白色能面的妖怪救了我一命。

银次先生曾告诉我，面具底下其实有两个不同的人。

现在终于知道，选择戴着南方大地白色能面的理由。

而且还明白另一个事实。

「我、我吃掉的是……大老板的……灵力核心是吗？你说那是……心脏……那……不就等同于性命……」

内心感到无比动摇，就连一句话也无法好好组织。

更丧失了继续把话说完的勇气。

庞大的恐惧感从脚底窜起，将我吞没。

就像被乌云覆盖的明月。

我用颤抖的双手掩上自己的脸颊，垂低了头。

思绪一片混乱，没弄清楚的问题还有很多。

即使如此，目前我也能明白一件事，那就是灵力对妖怪而言，等同于性命。

如果我吃掉了负责产出灵力并输往全身的「核心」，那现在的大老板又是依靠什么来延续他的生命？

「大老板……你身体没事吗？你的灵力核心被我吃掉了，这代表你……」

「葵，冷静点。没事的。」

大老板挨近我，安抚着我颤抖的肩膀。

「我的身体依靠黄金童子大人的力量来定期调整，所以没事的。这里装着取代灵力核心的替代品，也就是所谓的『代核』。」

大老板若无其事地指着自己的胸膛。

「我的幻化姿态被雷兽那家伙强制卸除，当时的冲击让代核产生了裂痕，所以我才一时之间陷入无法动弹的状态。就只是如此罢了。」

「可、可是……」

他看我一脸铁青，又为难地笑了。

「别露出那样的表情，葵。是我自己决定这么做的，你不需要为此过意不去。」

「可是……可是……」

然而我还是摇了摇头。

我无法不去想，他为了解除我的诅咒，让自己背负了多大的风险。

大老板凝视了我一会儿，等待我心情平复下来。

然后——

「我已料想到，若把这些告诉你，你大概会对我感到歉疚吧。所以我其实并不想说，毕竟这会对我造成不利。」

「……不利？」

「不利于娶你为妻这件事。」

「……」

「得知这件事后，你也许会出于感恩与忏悔之意，说出喜欢我、决定嫁我为妻。纵使你不是真心的。」

「哪、哪会……这……」

不过，我的确将一番心意藏在心里，打算在得知一切真相之后告诉他。

告诉他「我喜欢上你了」。

然而如今……这句话似乎无法传达给他了。

现在要是说出口，他也许会露出悲伤的笑容。

他也许会解读成，我的喜欢只是出于感谢与忏悔——

「总算找到你啰，天神屋的大老板。」

就在此时。

周遭的风向突然一变。

伴随着登上石阶的沉重脚步声，现身于神社境内的，是一位身穿黑色铠甲的魁梧男子。高大的身材让我需要仰望才能看清他。

这个来自妖都的士兵，头上戴着仿照山猪獠牙造型的头盔。

「黑亥将军……」

大老板似乎认识对方。

将军……原来如此，所以他是效命于妖王的三大将军其中之一吗？

其他身穿黑色盔甲的直属士兵们也踏着粗鲁的步伐闯入境内，手持大刀将我们包围。

「好久不见了啊，亥。」

大老板露出从容自若的微笑，和对方打招呼。

这位被称为亥的将军也露出一言难尽的表情，然后咯哈哈地豪爽大笑。

「我都成了这样的老头子了，你还真是一点都没老啊。不过抱歉啦，阵八。我必须逮捕违逆妖王命令的叛乱分子。这段时间你似乎在那群文门狸的协助下藏匿，不过身为院长的夏叶翻脸不认人，也就是说你被她出卖了。」

黑亥将军将刀锋朝向大老板。

被出卖是怎么回事？院长大人向妖都通报大老板的行踪吗？

大老板没有打算回嘴，一语不发地缓缓站起身。

他镇定得就像早已预知这样的状况……

正因为如此，才让我心中顿时充满不安。

因为他背对着我走下了社殿，主动朝着妖都士兵的方向走去。

「大、大……老板……」

我站起身向大老板伸出手，此时——

「你也过来！雷兽大人下令要活捉津场木葵。」

「？」

其中一名士兵揪住了我，粗暴地将我从社殿拉下来。

然而，大老板察觉到之后开口。

「喂。」

他转过身，用带着深红光芒的锐利眼神瞪向那名士兵。

「不许对葵动手，我一个人去就行了吧。」

低沉的嗓音中充满与大妖怪身份相称的冷酷杀气。

士兵倒抽一口气后松开手，全身像是被五花大绑般动弹不得。

黑亥将军用充满磁性的低沉声调向周遭的士兵下令。

「那个人类姑娘不用带走，目前最优先的捉拿对象是天神屋大老板。」

「可是，黑亥将军……」

「一切我说了算。趁阵八现在还愿意老实配合，快点回去了。」

士兵们谨遵黑亥将军的命令，从我身边离去。被逮捕的大老板眼神也恢复冷静。

然后大老板用平日般的态度对我说：

「葵，那我去去就回。为了守护自己的尊严、立足之地，以及有你与天神屋上下共同陪伴的未来，我将前往我的战场。」

他的笑容充满慈爱，丝毫没有身为鬼的架势。

一度向我流露出那般神圣尊贵的神情后，他便换上严峻的表情，仿佛已有所觉悟般地面向前方，也就是转身背对我。

大老板被黑亥将军铐上刻有类似咒语符号的手铐，就这样被带离神社境内。

「等……」

「啊，对了对了。」

在我试图喊住大老板的同时，他突然停下脚步，似乎想起什么事。

「葵，话说我还没告诉你，我最爱吃的食物对吧。」

接着他一个转身，微笑着对我说。

「就是每次享用你替我做的便当时，第一口先吃的东西。」

「……咦？」

我突然联想起某个食物，瞪大了眼睛。

一得知答案后才懊悔怎么从未发现，对于太迟钝的自己感到愕然，无言以对。

大老板看着这样的我，发出恶作剧般的咯咯笑声，随后跟着黑亥将军走远，再也没回过头来了。

我这才猛然回神。

「大老板、大老板，等等……别走，我还有话……想告诉你！」

我再次伸出手。

我还没向他做出任何表示。

他要离开了，大老板要被带走了。

「等……等等！」

我用尽全力迈开不听使唤的双脚奔上前，却被妖都的士兵阻挡去路。

从这群拦下我的黑甲士兵群的缝隙中，我直直望着大老板的背影。

即使伸出手，也无法触及。

追遍天涯海角却仍见不到你的那种心情，我不想再尝第二次，然而这一次我又要目送这道背影离去吗？

「大老板！」

我喜欢你，喜欢你。

最想告诉你的这句话，却无法说出口。

明明被你救了一命，明明害你不惜燃烧生命，却还是一无所知地再三拒绝温柔的你，我真是个愚蠢的丫头。

然而，这样的我如今却喜欢上你。

想要待在你的身旁……

一想到这份心意也许无法得到你的信任，就令我的内心与双脚都不禁却步。

第九卷 谨献给你的手作便当 第七话 开启最后一道真相的钥匙

「对不起……对不起，大老板。」

何等愚昧的我。

只能独自哭着伏跪在地，对于什么也无法传达、无能为力的自己感到羞耻与懊悔。

妖都士兵已全数撤离，只剩我独留原地。

大老板也被带走了，他离开了。

「葵，你何必如此伤心？」

一阵声音传来。如银铃般清脆的少女说着，同时又带着凛然的威严。

我抬起哭泣的脸庞，回头望向拜殿的方向。在社殿前发现被金色亮粉围绕的女童。

「黄金童子大人……」

然后我朝她垂下头。

「原来，我什么都不知道。」

「这也是当然的吧。那孩子什么也不说，因为本来不希望你知道吧。」

黄金童子大人以平淡的声调说道。她这番话并没有指责我的意思，却直直刺上我的心头。

「那为何事到如今又告诉我真相？大老板是否不打算回到天神屋了……」

「谁知道呢？那孩子心里在想什么，连我也无法说个准。」

「可是，我听说是您抚养大老板长大的。既然如此，为何要做出那种事情，将他灵力的核心取出体外？从您的立场来看，我这种人……是生是死都无所谓吧？相较之下，消耗他的生命对您来说才更痛苦吧。」

因为您像母亲一般慈爱地养育他，从旁守护他至今。

「……是呀，所以起初总觉得有点怨恨你。」

黄金童子大人呵地一声露出讽刺的笑容，闭上眼睛。

金色睫毛在微风吹拂下闪烁着亮粉，在她的双颊烙下阴影。

她缓缓张开眼皮，带着一丝寂寞似地蹲下身子，轻抚地面绽开的小花。

「即使如此，那孩子依然希望证明身为污秽邪鬼的自己，也有能力去守护一个生命。他一直很渴望，渴望一个愿意接纳自己的独一无二存在，渴望仅属于自己的至爱。即使是个脆弱得虚无缥缈，一触碰就会凋零的存在。」

接着她站起身，已重新挺直背脊，回到往常充满威严的口气。她俯视着依然无力坐在地上流泪的我，吩咐我：「起立。」

我无法违逆这句具有强制力量的命令，勉强移动着无力的身体。

她那对紫水晶般的瞳眸，紧紧抓着我不放。

「葵，那孩子还有最后一个『真相』没能告诉你。」

「那难道是……大老板的本名吗？」

「没错，他早已将真名封印在遥远的往昔里，这个真相必须由你亲自去开启。来，拿出钥匙。」

「……钥匙。」

我缓缓瞪大眼睛。对耶，我有一把黑色钥匙。

掏出挂在胸前的钥匙，我想起以前大老板对我说过的话。

如果想知道真相，就去寻找这把钥匙能开启的东西……他是这么告诉我的。

「葵，那钥匙能解开大老板封印起来的真相。他的过去、心情、甚至连他的名字，都被封印在可用这把钥匙通往的某处。」

黄金童子大人淡然地回答。

她的话语就像一滴水，滴落在平静无波的池水。

波纹荡漾，让我的心也随之泛起了涟漪。

「葵，其实你曾经去过『那些地方』几次，比方说……」

我循着黄金童子大人的视线望去。

结果发现社殿深处有一扇绑着注连绳的小型门扉，上头的锁孔散发异样的存在感。

黄金童子大人什么也没说，但我却跟随直觉走上拜殿，靠近那扇门，将钥匙插入锁孔。

转动钥匙后，门静悄悄地敞开。

另一端出现了似曾相似的光景。

是以前我在天神屋地底时误闯入的一间雅致洋房。

「这里究竟是什么地方？」

「这里是过去我跟大老板所隐居的住处里，用来当客厅的空间。能在这个隐世完全消声匿迹的一个空间，不过只要有钥匙在手，从哪里都进得来。」

房里摆放着古董家具，随处可见无数的照片被放进各种形状的立式与挂式相框中摆饰，为房内点缀出各种色彩。

有天神屋员工的团体照、爷爷年轻时的照片，然后还有大老板与黄金童子大人……

「咦。这张画……以前就有了吗？」

不，也许只是我之前没特别注意到罢了。

我发现一幅黑发少年的画。

这并不是照片，而是油画画作，所以一直被我当成房内的装潢摆饰。

旁边还画有一位神似黄金童子大人的少女，不过发型有别于现在的妹妹头，而是及腰的长发。两人的感觉就像是一对年幼的姐弟……

黑发男孩十分纤瘦，一对锐利的红色眼睛从长刘海的缝隙间露出，甚至让我感到熟悉。

「这是……大老板吗？」

「是呀。在解除他的封印没多久后，请人帮忙画的。他长久以来被封印于地底深处的石洞中，甚至退化为孩童的姿态，有着一对仿佛已心死的空洞眼神。因为有整整五百年的漫长岁月，他都待在那又黑又冷且充满孤独的空间里，只能持续吸收邪气，活得痛苦又煎熬。」

「……」

「那孩子也许声称已丧失被封印时的记忆，其实是骗人的。他在被封印的期间就先苏醒过来了，所以比谁都明白那种被禁锢于黑暗中的恐惧。」

「咦……」

我环抱住自己颤抖的身体。

紧紧咬住臼齿，我告诉自己绝不能哭。

现在还不行，因为我还未得知所有真相。

「来，打开下一扇门看看吧，葵。」

黄金童子大人伸出纤细的手指，指向就在旁边的墙壁。她的视线从未离开我。

墙上有一道西式门扉，乍看之下似乎能通往隔壁的房间。

但是我很清楚，门的另一侧将连接到完全不同的空间。

我做好心理准备后扶上门把，发现果不其然上了锁，于是拿出黑色钥匙插入。

喀嚓……转动时发出的声响，感觉比刚才更沉重了。

打开门一看。

「唔……」

刺眼的阳光让我下意识紧闭起双眼。

缓缓睁开眼睛，发现这里是个四四方方的空间，周围被高墙包围。

在这个开满野花的静谧空间，正中央立着一座半圆形的黑石碑，材质与这把钥匙相同。

「这里……我在妖都时曾不小心误入过。」

当初就是在这里，我觉得自己遇见了邪鬼姿态的大老板……

「没错，这墓碑所悼念的，是被全隐世所遗忘的先烈。是那孩子的祖先的葬身之处。在争夺隐世霸权的战役中败北，被遗忘的刹鬼一族……最后一任族长正长眠于此。」

黄金童子闭上眼睛，仿佛哀悼着故人所留下的悔恨。

她也许认识这位族长吧。

「葵，你之前曾在这里见过那孩子的真面目吧。那正是被封印于地底持续吸收邪气而成的『邪鬼』。他借由隐姓埋名、以及学习隐藏邪鬼身份的幻化之术，才成为现在你认识的那个大老板。然而，在幻化的外貌一被拆穿之后，就会变回那副骇人的模样。」

「……」

「不过，以大老板的状况来说，由于他没有灵力核心，所以你当时所见到的，只不过是残留于他体内的邪气化身罢了……那股邪气也将逐渐耗尽，虽然速度很慢。」

「是……这样吗？」

耗尽的意思，也就代表会完全消失啰？如此心想的我稍稍松了一口气。

但是黄金童子大人摇了摇头，宛如提醒我现在放心还太早了。

「然而，不可否认的是，那股邪气同时也是供给他灵力的来源。我装置在他体内的替代核心，也是仰赖邪气来运作的。邪气虽然对身体也有害，但是耗尽的那一天，大老板也将丧命。他目前能维持的寿命，顶多百年吧。」

「顶多……百年？」

以大妖怪来说，实在太短了。

大老板先前也曾笑着告诉院长大人，自己也并非长生不老……也许他已经接受了自己的死期吧。

都是为了救我，才让他折了那么多的寿命。

我紧紧按住自己的胸口，内心受到满溢而出的罪恶感苛责。

「不过啊，葵。你能让大老板的寿命延长不少时间，你的能力蕴藏着这种可能性。」

「我的能力？」

「没错。因为你的料理能恢复灵力——提高食材内含的灵力，并帮助妖怪有效吸收。」

黄金童子大人的这番话，让我感觉自己看到了一盏充满希望的微弱火光。

「也就是说，我可以利用从他那里获得的余生，持续回报他……对吗？」

这是我唯一能办到，同时也是只有我才能办到的事。

「不过，若要选择这条路，你也势必需要做好一定的觉悟。你的料理是一种术式，透过得知对象的名字，更能明确发挥效果。所以我希望你能打开下一扇门，找出那孩子遗弃在过去的『真名』。」

不知何时开始，黄金童子大人的手上多了一把天狗圆扇。

那是我从天狗松叶大人那边得到的东西，过去被掳到折尾屋时被她拿走了。

她将圆扇递向我，我自然而然地接下。

「接下来我无法陪你同行了。」

然后她紧挨着半圆形的黑墓碑，停留在原地。

下一扇门已经出现。

就静静伫立于我视野右侧的高壁下方。

红黑色的巨大门扉上贴着符咒……充满不祥气息。

一阵恐惧感向我袭来，全身毛孔开始直冒冷汗。

「那个……黄金童子大人，请问……您之于邪鬼……刹鬼一族，是什么样的身份？」

开启门扉之前，我开口问她。

「我过去曾承诺保佑他们一族的兴盛，却没能遵守约定，如今……我只不过像是个守墓人。」

黄金童子大人低声细喃着，仿佛在念什么咒语一般。然而她轻声对我道出的这番话，确确实实传达到了。

「出发吧，葵……去拯救那孩子。」

在她的催促下，我轻轻打开门锁，继续向前。

我做好心理准备，举足踏入下一道门。

「啊……！」

门的另一端散发着有别于刚才的气氛。

一股猛烈的热气率先包围我，让我难以呼吸。

脚下窒碍难行，连这里是哪都搞不清楚。

而我依然用双手摸索前进方向，走在被红黑迷雾包围的荒野中。

红雾逐渐散去，接着我到了一片昏暗的空间。

「……这里是？」

气温并不低，我却无法克制地全身打颤。于是我环抱住自己的身体，扫视周遭一圈。

这里似乎是个不见天日的洞窟，微温的红色温泉水从脚边涌出，散发淡淡光芒。

简直就像天神屋里一种名为朱泉的温泉。

洞窟的正中央有一块蛋形的岩洞，上头有一道裂痕。我发现裂痕前出现娇小的身影。

「呼唤我的是你吗？要我把你从这里放出来。」

「……放我出去，求求你，放我出去。」

「我已经这么做了啊……这里是岩洞之外了，我破坏了岩洞，把你拉出来。」

「我不要待在这，我再也不想待在这种地方了。」

「我明白。如此凄惨的模样，身体都被邪气侵蚀了……好了，不用再哭泣了。我会带你离开这里，让你重见天日。」

是黄金童子大人与一名年幼的孩子。

她的外貌仍然像个小女孩，而另一名黑发小鬼看起来年纪更轻。

瘦弱的他全身被黑雾围绕，这模样无疑正是邪鬼……我立刻就明白这孩子是大老板。

这大概是他与黄金童子大人相遇的记忆片段。

黄金童子大人用她娇小的身躯背着幼小的邪鬼之子，从深度及膝的朱泉之中缓缓往陆地移动。

「肚子……好饿，我已经好久好久没有吃东西了。但是寒冷与痛苦却不断侵入我的身体里，等着我的只有永远无法吞噬殆尽的黑暗。」

「等回到地面上，你再也不需要吸收邪气了，取而代之的是享受各种美味的食物……啊啊，话说我身上有带点心。」

黄金童子大人从怀里拿出类似金锷烧或铜锣烧的点心。

小鬼看见之后，马上一把抢过来狼吞虎咽。

「现在手边只有这个，晚点再让你吃好吃的。你喜欢吃什么？」

小鬼停下动作，低着头喃喃吐出「鸡蛋」两字。

「哦？鸡蛋。」

「在现世有这样的传说，只要把鸡蛋煮来吃、煎来吃，死后就会下地狱受火烤之刑，遭受同样的对待。但那是人类的传说，我和其他同族的朋友以前常常吃鸡蛋。不过这里的确宛如地狱，我果然受到报应了吧。」

「哈哈哈！现世的书籍中的确有这样的传说呢。记得是《日本灵异记》吧？不过，既然你是鬼，应该没关系吧。况且时代也早就变了，现在人类也会吃鸡蛋。等会儿我去拿新鲜的鸡蛋请人料理吧。」

黄金童子大人得知对方爱吃的食物后，露出满意的微笑。

在大老板吃完点心后，她伸手轻抚他的脸颊，与他四目相交。

「你叫什么名字？」

「我？我的名字……叫做——○。」

小鬼开口回答，但我却没听清楚他的名字。

「不过从久远以前，我就被禁止向任何人提起这个名字。虽然我已经不记得是谁的命令。」

「……这样啊。」

黄金童子大人落寞地笑了，听起来宛如一声叹息。

「那不然，这名字就当成你我之间的秘密，今后也必须绝口不提。只要隐姓埋名，你身为邪鬼的事也能躲过世上的注意。我会教你如何使用妖术隐藏身份……别担心，我会赋与你一个能立足的世界，○。所以你绝不能失去希望。」

场景突然变了。

目前所在地与刚才地狱般的场景截然不同，我身处于某栋洋馆内的一房，室内摆设各种古董家具。

黄金童子大人与打扮整齐的小鬼正拿着西式茶杯喝茶。

那孩子正是先前从地下岩洞中被救出的大老板。他已学会用妖术掩盖邪鬼所散发的邪气，将外表幻化为一般的鬼族。

「对了，我打算在未来某一天让你担任大老板一职，接管我所创立的天神屋。」

「……大老板？」

「就是经营旅馆的老板。」

「可是，老板不是黄金童子大人您吗？」

「我是女老板。不过，在你长大成人以前，我也许必须身兼二职就是了。」

「我……要经营旅馆吗？」

小鬼放下茶杯，表情似乎缺乏自信。

黄金童子看着这样的他，微微笑出声。

「所谓的旅馆是让客人疗愈身心的场所。如果你想有所改变，就试着尽全力治愈他人吧。这也许需要花上许多时间，可能是一百年，也可能五百年……但是在这里得到解脱的客人，想必会愿意再度前来吧。旅馆是一个得到全新体验的休憩场所，同时也是一个永远能回来寻求慰藉的……避风港，毕竟妖怪都很长寿啊。而你必须打造出一个这样的归宿。」

「我要打造出……治愈他人的避风港。」

小鬼抬起脸，红色眼眸中闪烁的光芒，充满对未来的希望与不安。

「我办得到吗？被众人厌恶的我。」

「在这片鬼门之地，肯定只有你办得到。先召集同伴吧，找到一群能共同追逐理想的战友。」

于是大老板网罗了前妖都官员白夜先生、前研究人员砂乐博士，来到天神屋这间刚起步的旅馆工作。

他们俩于年幼小鬼正式就任以前，就喊他为「大老板」，想必一路以来担任从旁守护的角色，看着他成长到足以一肩扛起这个身份吧。

就我所窥见的这些零碎记忆片段，让我感觉黄金童子大人就像伟大的母亲，白夜先生像严格耿直的父亲，砂乐博士则像全心宠溺大老板的祖父。

在三人的养育下，大老板逐渐成长茁壮。

迈入青年后，变得意气风发又俊俏的他来到文门之地就读大学，在这里遇见现任校长夏叶小姐与现任八叶石榴小姐。另外好像还有一位留着刺猬头发型的魁梧青年，和这三人编入了同一小组，难不成……那个人就是黑亥将军？

如果那位青年真是黑亥将军，那也可以理解先前大老板被带走时，两人交谈的口吻为何宛若旧识了。

大老板与同窗好友们，此时还保留着一丝稚气……

当时的他们是否已经知道，未来将以八叶与将军的立场分道扬镳，并在互相牵制的同时，为了各自所重视的东西而演变成策略斗智的关系呢……？

「白夜，我这身打扮不会太嚣张了吗？」

「你身为大老板，嚣张一点刚好。」

经历了孩提与青年时期，小鬼长大成人，成为天神屋的「大老板」。

此时的他总觉得跟现在已相当神似，无论是容貌、打扮，还是氛围。

「呵呵，阵八穿成这样，害我都要失笑了。」

「石榴……说好了不在天神屋这样喊我的。」

大学时代的同窗好友石榴小姐受大老板邀请，来到天神屋工作，似乎正是此时的事。她的造型很接近现在的我，身穿和服并且绑着束袖带。

当时的她相当有女人味，个性却又直爽干脆，总是面带笑容。

我所不认识的大老板，以及当时还年轻的天神屋员工们。

在过去举步维艰的时期，这间小旅馆的规模无法与今日相比，却有自在舒适的居家气氛。

经历过同甘共苦时代的他们，让我羡慕不已。

即使后来黄金童子大人与石榴小姐离开，如今只剩白夜先生跟砂乐博士。

场景又再一次转换。

来到了强风吹拂的春天。

「津场木史郎？这就是你的名字？」

「没错，你是天神屋那家旅馆的大老板对吧。果然正如现世妖怪所说，是个嚣张跋扈的鬼呢。」

这里是空中飞船上的大老板专用休息室。大剌剌睡在这的人类少年，让大老板与其他天神屋的妖怪们都看傻了眼。

这位少年正是年轻时的津场木史郎。

「哇哈哈哈哈！」

穿着硬派青年风格学生服的他，一个转身就踩着高木屐奔出了房外，同时伴随着响亮得惊人的大笑声。接着他登上飞船甲板，看着眼前属于妖怪的世界散发出不同于现世的妖气，难掩兴奋地大喊。

「好壮观～这里就是隐世啊～～！」

「人类小子，你知道隐世吗？」

大老板从津场木史郎身后开口质问，冰冷的眼神仍充满试探。

「算是吧。我跟现世的妖怪请教前往隐世的秘技，没想到还有跟着来自隐世的妖怪，偷搭便船回去这一招啊。这样的确就一毛钱都不用花了呢。」

「你在悠悠哉哉什么。这里是妖怪的世界，你这种人类马上就会被抓去吃掉了……这次我就放你一马，快给我回去现世。」

「你说什么啊，天神屋的大老板。未知的世界就在眼前，哪个男人能不心动？哪个男人能不踏上冒险？我一直觉得自己不属于现世，在这里也许我能闯出一片天。」

津场木史郎年少轻狂的发言让大老板一时失语，结果一会儿不知怎么地，开始捧腹大笑。

「呵呵！啊哈哈哈哈！真没想到能亲耳听见这种蠢到家的大话。不过莫名感到怀念呢，让我回想起早已遗忘的少年情怀。」

我没错过他说着「怀念」时所露出的那一瞬间的表情。

大老板又再度流露出温柔的神情，仿佛自己过去年少时也曾作过一样的冒险梦。

「今晚啊～我没地方可以落脚耶。你既然开旅馆，让我借宿一晚吧。」

「真是厚脸皮的人类啊，你身上有钱吗？」

「我才没有那种东西。我是所谓的食客！食客不但能免费有个睡觉的地方，每天的食衣住行也受到保障，交换条件就是我会护卫你的安全。别看我这样，跟妖怪交手我可是所向无敌。」

「……」

大老板露出傻眼的表情，脸上仿佛写着：「这个无可救药的蠢蛋，毫无根据的满满信心究竟是哪来的……」

总觉得好丢脸，对不起。

「这种工作交给我的密探就够了。人类之子啊，在通往现世的石门下回开启以前，我就好心让你留宿天神屋。等石门一开放，马上给我回去原本世界。否则我就吃了你。」

「哦？口气这么大真的好吗～？我在现世一路跟踪你，目睹了一切喔。看你在现世吃遍山珍海味，还在浅草接受招待，收下了神秘的点心礼盒喔！你也不是什么好货色嘛。」

史朗用手肘顶了顶大老板，实在有够没大没小。

然而大老板仍一脸正经。

「……实际上我就是个大人物，接受招待是理所当然的。而且那个点心礼盒装的真的只是点心罢了，不是行贿。」

「啊啊啊，见笑转生气了！喂～天神屋的员工快来看喔，这里有个黑心商人喔！」

「我本来就是鬼，心黑一点也能被允许的。」

「咦咦～什么歪理～」

「说起来，我身为一个鬼都觉得自己太认真老实了，而且还比你强大。不然要来较量一下吗？」

「噢！好耶。来呀来呀！」

大老板应该是为了让他死心才说出这番玩笑话，结果津场木史郎，也就是我们家的那位爷爷却兴致勃勃。

明明只是个毛头小子却臭屁地交盘起双臂，放声大笑的嚣张程度令人傻眼。

啊……爷爷啊……就这样，两人闹哄哄地大战一番之后，由具有主场优势的大老板取胜。但两人也并非杀红了眼，最后还握手言和。

这是怎样，是哪门子的运动还是竞技？

然而爷爷那张发自内心的开怀笑容，似乎也让大老板感到困惑，应该说快被他搞疯了。

最后爷爷在天神屋的客房内让大老板帮忙包扎擦伤，顺便娓娓道来。

「桃太郎、金太郎、一寸法师……消灭恶鬼当然是英雄的工作！但我讨厌这种自诩为英雄，装腔作势一族所采取的做法。故事中的英雄在最后当然要金银财宝满载而归，还娶到美娇娘，受到众人的崇拜，才是完美的结局。但是现在这个时代，几乎没人对于我们的工作心怀感激，愿意出高价的那些家伙都不是什么正经货色。要我们驱魔师做牛做马，简直不把我们当人来看待。」

「因为讨厌这种工作……这种使命，所以才逃来隐世吗？」

「啊啊，是呀。要弄脏双手的苦差事我可不干，我只做有好处可捞的工作。况且，比起为了守护人类而战，跟妖怪玩玩还比较多乐子，比方说来给人家包扎受伤的手，顺便在这种高级旅馆住免钱～泡个药浴～」

「你……跟我一决胜负的目的，难道就是看准了这些？」

「谁知道呢～」

津场木史郎坐立难安地期待着美食送来客房，顺便打量着美丽的女服务员们。

大老板彻底看傻了眼，伸出长长的鬼爪搔着额头问：

「身为妖怪的我操这种心也许很奇怪，不过，你一声不吭消失，现世的家人都不会担心？」

「谁知道呢～也许会吧，但我无所谓。」

「你讨厌家人吗？」

「不讨厌，但我跟他们在乎的东西不一样。如果能扼杀自我，专心完成驱魔工作，也是一种人生，但我不是这种人。是人是妖对我来说无所谓，遇到喜欢的家伙就说喜欢，遇到讨厌的家伙就痛扁一顿，我只想象这样活得痛快一点。」

「总有一天会换你被痛扁一顿。」

「这也常发生，到处跟女孩子约会，自然到处被发现劈腿而挨揍～」

「……」

「是说你也半斤八两吧，天神屋的大老板，长得一副就是会欺骗女人感情的脸。」

「我才不会干那种骗人勾当。做生意最讲求的是诚信，别拿我跟你相提并论。」

「啊、哈、哈！毕竟妖怪的确很专情啦～真搞不懂你呀。对于像浮萍般无法扎根的我来说，完全无法理解你的思考模式啊。」

津场木史郎，我的爷爷，个性从这时开始就没变过。

自由不羁，做任何事都有自己的一套歪理，随着风走一步算一步。

大老板最初似乎把爷爷当成蠢小鬼，后来渐渐被对方的步调牵着走，回过神时已被爷爷玩弄于股掌，两人在隐世也成为风靡一时的黄金拍档。

○

我一路追寻着大老板的成长经历，简直就像看完一部电影。

其中也得知他和爷爷初相识的过程。

好在意接下来的发展。大老板到底跟爷爷立下了什么约定，又为什么跑来救我？我还想继续看完下一幕，但是……

放我出去……让我从这里出去……

身后传来大老板的声音。

刚才在我面前播映着，类似大老板的人生跑马灯的那部影片，在一阵沙暴之中消失。

回过头一看，果然出现一道门。

一模一样。跟刚才与黄金童子大人告别后踏入的门扉一样。

被贴上符咒封印起来，无比沉重的门。

一阵屏息过后，我拿起钥匙开启。

……红色的朱泉正中央，有一座带有裂痕的黑色岩洞。

果然没错，是大老板久远以前被封印的地方。

为何再次出现在这里？大老板明明早已从这里解脱了。

「放我出去……让我离开这里。」

「大老板……！」

我穿过微温的红色朱泉，跑向那座岩洞。

然而我没有能力破坏这些石头，我不像黄金童子大人一样，拥有那种力量。

往细微的裂缝里窥探，发现一位邪鬼无力地瘫坐在后方最黑暗的空间。全身衣衫褴褛的他有一头长发，整个人很消瘦，全身散发出不祥的邪气。

那并非小鬼时期的他，那副模样……肯定是现今的大老板所拥有的真实样貌。

「我不想待在这，我再也不想留在这种地方……我想回去……天神屋。」

「……我明白，我会想办法把你从这里救出去。」

我想解救他，想带着他回去天神屋。

见到大老板被囚禁在这种地方，我怎能忍受得了。

然而——

「……救我出去？就凭你一个人类？你不害怕我这副模样？」

大老板的反应出乎我预料，他不屑地嗤笑着。

他用冰冷语调说出口的话就像违心之论，仿佛已放弃了什么。

「很丑陋、很骇人吧？这才是真实的我，光是看着我就觉得毛骨悚然，要被吞没于黑暗中了。就算回到天神屋，我也没有立足之地了……就连你，也不会愿意当我的新娘了吧。」

「才、才没有这种事……！」

我用力敲打岩洞的外壁，摇头否认。

「不是这样，才不是这样。大老板，我什么都还没告诉你。我的心意，都还没传达给你！」

「那么，难道你要说愿意嫁给这样的我？这是报恩？还是同情？」

不是，都不是，大老板。

「但是，最初先开口的可是你唷，葵。」

「……咦？」

什么？我先开口？

「肚子……饿了，已经饿了好久好久。」

「那我做饭给你吃，热腾腾的饭菜唷。便当也好，你最爱的『鸡蛋卷』也好，每天都做给你吃！我的料理能帮助妖怪恢复灵力，我也会让你马上恢复精神的。我会努力让自己拥有满足你的力量！」

所以快点出来吧。

为何又被囚禁在那片黑暗中？

我将手穿过细细的裂缝，伸往他的方向。

「跟我一起回天神屋吧，大老板，快抓住我的手。」

我想带你离开这里。

就像过去，你把我从类似的处境中救出来那样。

为此所需要的关键，为了将内心的情感传达给你，还少了最重要的东西。

那就是……

「没办法的，葵。你连我的真名都还不知道，不是吗？」

「……」

大老板掩盖在长刘海下的深红色眼眸，从发丝缝隙中闪着暧暧的光芒。他就只是凝望着我伸出的手。

「我注定会被妖王再次封印于这地底的黑暗中，届时你就能忘却这一切了。无论是那些约定，还是跟我一同度过的时光，一切的一切都不需再想起了。我不会娶你为妻的……你已经自由了。」

接着，眼前的邪鬼没有握住我的手，只是留下一张类似折起来的纸片，便消失在深深的黑暗中。

这是什么？这……是誓约书。

过去爷爷承诺将我许配给大老板时，所立下的誓约书。

但是上头已经留下印记。

「在此以天神屋大老板之名，解除此婚约。」

没错。这整齐字迹出自大老板，至今已看过许多次。

独留在结尾处，充满孤寂的单单一个字是——

「刹」

属于他的「真名」。

第九卷 谨献给你的手作便当 第八话 大老板最爱的食物

手中紧握着已失去意义的誓约书，我边哭边走在难以行走的黑暗隧道中。

远方能隐约见到明亮的尽头，我朝着一扇静悄悄伫立在那里的白色门扉前进，在干燥沙地上留下一个个沾湿的脚印。我就只是带着湿透的脚步声一直走着。

感觉自己走了好久好久。

大老板。

不对，是刹。原来你的名字叫刹。

你继承了一族之名，然后将其尘封在过去对吧……

对不起，目前的我还没办法带你离开那个地方。

对不起，我无能为力。

那肯定是大老板藏在心底的纠葛与黑暗所造就出的牢笼，为了封存起来而上锁的秘密。

平常总是不让任何人看透真心，用超龄的稳重态度背负着天神屋大老板这个身份，表现得从容自若。

然而，其实他至今仍怀抱着深深恐惧。

对那个又黑又冷又狭小的空间……那座让自己被邪气侵蚀，只能处于饥饿煎熬中的牢笼。

即使放声哭喊，也没有任何人伸出援手，同时也失去了相信人的勇气。

这种绝望与痛苦的滋味，其实他比我还更加清楚。

那孩子，大老板，名为刹的鬼，明明是如此惹人怜悯。

没被接纳的一方，其实是我才对。

我打开那扇没有任何装饰的纯白门扉。

前方所见的景象，是熟悉的空中庭园。

「这里是……大老板……栽培的菜园。」

原来如此。

我用黑钥匙穿过重重的「门」，结果最后回到了天神屋。

过去曾经在这里见过倒映于喷水池水面上的洋馆，那想必也是被上锁封印的空间之一吧。藏着许多黄金童子大人与大老板的回忆，以及那个真相的地方……

「咦咦？小娇妻？」

「？」

背后传来一阵听起来懒懒的呼唤声。

转身一看，一个全身套着白色防护衣的可疑人士正对我伸出手，我吓得猛退了一步。

「啊啊！不是啦，我不是可疑分子啦，是我是我。」

对方掀开盖在脸前的布，指了指自己。从说话的口吻大概可以猜到，原来真的是砂乐博士。

「博士……你跑来有阳光的地方不会有事吗？」

我快速擦去眼角的泪水，对于出现在地表上的砂乐博士感到诧异。

「还好啦，已经下午了，而且我穿着能完全遮断阳光的防护衣，这样就没问题了。很少人知道这里有座大老板的菜园，说起来，就连干部之中有资格出入此地的，也是极少数。」

「……」

大老板为何在这种地方种菜？

在能力所及范围内，无微不至地呵护这座小菜园。

因为他喜欢将每一个小生命视为希望，来加以疼爱、栽培。

如今，就连这座小小的菜园都让我充分感受到，他内心的温柔与孤单。

「欸，砂乐博士。」

「嗯？什么事？」

「大老板他肯定一心想用自己的双手来培育吧。无论是这些作物……还是名为天神屋的旅馆，以及在这工作的所有员工。」

「……小娇妻。」

在文门之地那段期间，大老板虽然表面上过得一如往常，却独自怀抱着复杂的心情。借由这把钥匙，我才总算跟真正的他坦诚相见。

「大老板他呀，也许是想透过这样来证明……自己的双手也能孕育出新生命吧。邪鬼虽然人人厌恶，但大老板确实受到众人的景仰。因为他对那些被放逐的人们伸出了手。天神屋里众多员工都是走投无路之下，被大老板捡回来的，我也一样。过去的我活在生不如死的环境中，就像被饲养在无法呼吸的水槽里。但大老板伸出他的鬼手，将我拉上岸。」

「砂乐……博士。」

天色阴了下来，于是砂乐博士摘下了防护衣的连帽。他深锁眉头望向天空彼端，同时回忆起难以忘怀的往昔。

他说得没错。

至今为止跟我有过往来的天神屋员工，全都是在怀抱着问题与孤独的困境中，被大老板出手解救、网罗、拉拔的孩子。

阿凉、晓、春日、静奈……

砂乐博士、白夜先生、银次先生，大家都一样。

就连那个反之介，大老板也不吝对他伸出手。

而我又何尝不是被大老板拯救了性命。

在我孤苦无依时，大老板带我来到隐世，给了我名为天神屋与夕颜的立足之地。

长久以来，我都活在他的温柔呵护下，他持续为我倾注温和的爱情。

「小娇妻……八叶夜行会将从今晚午夜十二点开始，整整进行一整天。想必你是在黄金童子大人的协助下才回到这里的吧。接下来你怎么打算？」

「……接下来……」

对耶。

为了帮助大老板，我一路努力来到这一步。

今晚，一切即将尘埃落定。

包含大老板的今后。

如果丢了八叶一职，被抓进妖都宫中，他可能又将被封印于那黑暗的地底。

在那些痛恨邪鬼的侵略者的决策之下。

「我不去妖都不行……！」

答案早已在我心中。

「我必须去把大老板接回来。他露出一双充满寂寞又如孩子般稚嫩的眼神，说他想回到天神屋。」

我继续对砂乐博士说道。

「我还有一些话必须告诉他。有好多的感谢，还有……说不完的感谢。还有……」

即便我做出的答案如今会被他当成出自感恩与怜悯，也无所谓了。

我还是要告诉他——我喜欢你。

这是我花了好长一段时间才得到的结论。

我的真心，一定能……透过我做的料理让他明白。

只要我今后好好传达给他就行了。

「小娇妻，我充分明白你的心意了。既然你要去妖都，我可能也要去进行一些准备才行了。毕竟有些东西想让妖都那些家伙见识见识……对了，你马上就要出发吗？」

「让我先回一趟夕颜准备一下，给我一小时就够了。」

「知道了。那就一小时后来渡船口找我。」

「嗯……谢谢你，砂乐博士。」

博士将墨镜底下半露出的眼睛眯成温柔的弯月，缓缓对我点头。

不用多说，他好像也明白我接下来的打算。

「说不上来为什么，第一次见到你时，就觉得像你这样的孩子，也许正是能与大老板并肩同行的那个人。」

「……博士？」

「我希望你能让他从那个又黑又狭窄，充满孤寂的地方解脱出来。虽然谁都试图这么做，但是没那么容易。我想，到头来还是只有你能从黑暗的水底把他拉上岸。」

无论是砂乐博士、白夜先生还是黄金童子大人，我都从他们身上感受到一种为人父母的爱情。

毕竟他们都称呼大老板为「那孩子」。

大老板，你从大家身上得到的爱，肯定比你想象中还来得太多了。

确信这一点后，我更必须告诉他「我想成为你心中的第一」。

「……第一？」

这两个字突然占据我的思绪，我静静抚上自己的唇。

我感觉到自己的记忆好像还缺少了一些片段……

但现在不是蹉跎的时候了。我先从菜园里摘了一颗成熟的圆滚滚南瓜借用，抱着南瓜从空中庭园往下走，来到大老板的办公室。

他仍然不在这里。

不过空气中还残留着过去他每天在这里为天神屋办公的气息。

过去被深深封印于这片土地正下方的他，被黄金童子大人救出，受到养育与栽培，然后被托付了天神屋大老板一职。

一想到大老板为了壮大这间旅馆而竭尽所有心血，心里就更强烈地希望能早一刻带着他回来。

「……好。」

我大大深呼吸了一口之后，坚定的眼神已直直凝视前方。

快步穿越天神屋的走廊来到柜台大厅，我发现阿凉与晓的身影。

晓正站在工作梯上打扫柜台天花板，阿凉则一边在梯子下方看着号外新闻，一边意思意思地帮忙扶梯子。

「欸～晓～上面写大老板被捉拿了耶～」

「那又怎样。」

「天神屋要是没了，以后你有什么打算啊？」

「别胡说了，阿凉，天神屋才不可能消失。我会在这里坚持到最后一刻。」

「你这小子真～的是死脑筋耶。营业时间处理客诉都忙不过来了，真佩服你对这间旅馆无怨无悔。」

「别拿我跟你这种不正经又阴晴不定的人相提并论！」

「不过呀，晓，不先好好考虑一下未来不行啦……毕竟我们除了这里以外无处可去，也没有等着我们回去的家人。」

阿凉的一番话让晓猛然一惊，停下了手边动作。

他将视线往下移到阿凉的方向。

「啊，喂！阿凉！我不是叫你给我好好扶着吗！梯子都在晃了！」

「啊～好好好～」

阿凉依然要扶不扶的。

梯子也因此左摇右晃，让上头的晓拼了命地保持重心平衡。

「嗯？奇怪，葵？这不是葵吗！」

阿凉隔着梯子发现了我的存在。

兴奋的她又让梯子开始晃动，于是晓忍无可忍地一跃而下。

接着他用一张看到鬼的表情望向我。

「你……不是待在文门之地吗？」

晓跟阿凉似乎都对于突然之间回到天神屋的我感到相当惊讶。

然而我只「嗯」了一声便快步朝夕颜走去。

他们俩也一同跟了上来。

「怎么啦？葵，干嘛这么匆匆忙忙的啊！」

「我现在要去做便当，要准备满满一盒大老板爱吃的菜，带去妖都给他。」

「啥？现在？你现在做好带去也不可能见得到大老板啊，他已经被宫中的家伙捉走了。」

「没有错，葵。我们现在只能乖乖待在原地等待。无论夜行会结果如何，都必须守护今后的天神屋才行。」

阿凉与晓试图用严肃及谨慎的口气说服我。

但我仍来到中庭，穿越连接走廊后走向古民宅。拉开没挂店门帘的「夕颜」店门，睽违已久地回到自己的容身之处，我呼吸着这令人怀念的空气。

「即使如此，我还是要去把大老板接回来才行，我必须不惜一切把他带回天神屋。」

「葵……」

「你们俩其实心里也恨不得立刻飞奔去大老板身边吧？」

我站在吧台内侧的厨房空间，面对天神屋大掌柜与女二掌柜问道。

两人双双保持沉默，微微垂下视线，看起来就像在内心问着自己同样的问题。

「啊！葵大人！」

小爱从后房走了出来，头上顶着一只小不点。

她立刻扑上前来向我撒娇「您终于回来了！」于是我紧紧给她一个拥抱。

「小爱，谢谢你一直帮我顾着夕颜，拖这么晚回来真抱歉。小不点你也回来了，真是太好了。对不起呀，把你留在那里。」

「人家哭哭惹～哇哇大哭～」

「对、对不起啦！」

他飞扑过来，啪啪啪地拍打了我好几掌后嚎啕大哭。

小爱则在一旁说：「不过他这次没离家出走，有好好留下来看家喔～」

这样啊，原来小不点是刀子嘴豆腐心，依然信任我，并且等着我回来。

「下次不可以再丢下我惹，大家团聚在一起，一个都不能少～」

「……」

大家团聚在一起，一个都不能少。

小不点未经修饰的童颜童语，重重地回响在心头，让我一阵鼻酸。

说得对呢，天神屋的大家都想继续在这个大家庭努力。

在大老板的守护之下。而这次换我们来守护他了。

「好，开始动工！呃，材料只有南瓜！」

才刚鼓起斗志就马上卡关了。

对耶，因为我长时间不在的关系，夕颜这里也不可能刚好有我需要的材料。不过——

「……有什么需要的东西就开口吧。」

「好啦，如果允许我偷吃的话，要我帮忙跑腿也不是不行喔。」

「晓、阿凉……」

没想到他们俩主动提出帮忙筹措食材。

一开始对我最冷淡的就是这两个妖怪。

然而，如今却是比谁都更了解我的好伙伴。

「谢谢。那就拜托你们啰。」

我拜托晓去准备食火鸡的肉跟蛋，请阿凉去准备几种蔬菜。

我则先把米煮好，在心里构想一下便当要放什么菜色，确认冰箱的食材有没有能用的。

「奇怪，库存比想象中还要丰富。小爱，你每天都在这做菜吗？」

「是的～我一边回忆葵大人的做法，一边进行厨艺练习。还会参考报纸上的食谱自己做做看，因为我每天都会读报。」

「是喔！小爱你真棒耶。本来就觉得你能干又充满好奇心，但是能把好奇心实际付诸于行动，是很了不起的喔。」

虽然是自己的眷属，仍对她相当钦佩。觉得自己应该多多效法她的态度。

「嘿嘿，因为我想早日成为葵大人的得力助手，而且也希望得到大老板更多赞美。」

「……嗯嗯，他肯定会夸奖你的。」

我反复摸了好几下她的头。

这孩子认真又勤勉的个性，搞不好是遗传自大老板吧。

好了。这次我要做的便当，打算在里面加入大老板不太敢吃的南瓜。一部分也是因为之前他来夕颜时曾经吃得津津有味，让我无法忘怀他当时的表情。

「葵大人，您要用南瓜做什么？」

「要做成金平风味喔，搭配剩下的莲藕。」

大老板说过自己不喜欢吃甜甜的南瓜，所以我想说切成薄片，用甜甜咸咸又带点辣的调味，也许他会愿意捧场。而且莲藕的口感一定能帮忙加分。

就在此时，阿凉带着小松菜和葱，晓则带着食火鸡肉和食火鸡蛋回来了。

「现在正逢过年，外面的店都休息了，我找得可辛苦呢！所以就直接拜托住附近的我们家女服务员分一点给我了。」

「幸好肉铺有开，算走运了，因为家家户户过年都会吃食火鸡。」

「阿凉、晓，谢谢你们。你们两个都流了一身汗耶，谢谢。」

不到十五分钟就搞定了，实在厉害。

想必他们急急忙忙寻遍有营业的店家，以及靠关系帮忙吧。

「话说回来，你要做什么菜？」

「『最初的便当』喔，里面放了大老板最爱吃的东西。」

「最初的便当？是说大老板最爱吃的东西……葵，你知道是什么喔？」

「……嗯，甚至想问自己怎么会至今从未发现到答案。」

「？」

两人脸上表情显示为毫无头绪。

我暂时未向他们继续说明详细，请小爱替他们送上两杯茶。

在这段空档我也急忙准备着便当。

时间所剩不多，但即使不特别花时间，至今以来累积的经验让双手自己动了起来，帮我完成一切。

「啊啊，好香的味道～正好到晚餐时间了，要饿着肚子忍住诱惑真痛苦呀。」

「阿凉你这家伙，在这紧要关头说什么鬼话啊。」

「少装正经了啦，晓。你还不是一样，肚子从刚才就开始咕噜咕噜叫。」

小爱贴心地将刚煮好的饭盛了两大碗，端往阿凉跟晓面前。

我则将装完便当剩下的配菜随便摆盘后，从吧台内放到两人面前，顺便附上腌白萝卜跟梅干。便当里也有放。

「你们就用这些剩下的小菜配饭吃吧，没能好好准备完整的套餐，抱歉呀。」

「这有什么关系，吃下去都一样啊。」

「反倒觉得这种便当剩菜凑一凑的感觉不错呢。」

「真～的，很有在家里吃饭的感觉。」

两人似乎真的饿坏了，大口大口狼吞虎咽。

虽然称不上豪华年菜，但若能让他们幸福地填饱肚子也足够了。

只要他们能把这里当成一个能放松的避风港，就足够了。

因为这样能让我觉得，我们或许已经形同一家人。

「好，大功告成了！」

我将刚做好的配菜装进便当盒。

使用的容器是……我被掳来隐世前，遇见坐在鸟居前的鬼时，递给他的那个便当盒。

虽然当时连大老板是谁，喜欢吃什么东西都还一无所知。

「啊～可是啊可是啊！我也好饿！」

「我有料想到如此，所以先帮葵大人捏好饭团了～」

「小爱，真的太感谢你了～帮了大忙！」

「我、我也有帮忙把梅干用力塞进去喔！还念惹让饭团变好吃滴咒语～」

「小不点谢谢你～难怪觉得有点腥味，不过很好吃喔。」

我用眷属们以爱情制作的饭团填饱肚子，把天狗圆扇紧紧插在后背，用包袱巾把便当打包后抱在手上，便奔出了夕颜。

「……」

然而，当夕颜外的柳枝轻抚过脸颊的瞬间，让我顿时一惊，停下了脚步。

因为我没来由地在此刻回想起某人说过的话语，以及某样东西的存在。

我紧握住拳，心想果然不能少了那东西，于是折返回店里。

我从里间的壁橱找出收纳在里面的某个盒子。

「这个……也许……有派上用场的机会。」

这是过去律子夫人送我的「七星羽衣」。

她说这东西能掩饰人类压倒性的弱势……然后让给了我。冬天的七星羽衣带着淡淡的冷色调，波纹在丝带上缓缓荡漾着。

「欸！葵，还不快点出发吗？」

「好，我现在就去！」

在阿凉催促下，我将羽衣折成小小一叠塞进胸口，起身准备离开房里。

在横过穿衣镜前时，我瞥了一眼头上闪烁红色光芒的山茶花发簪……

心中已无任何迷惘的我，离开了夕颜。

砂乐博士吩咐我准备就绪之后，就去渡船口。

「咦，为何晓跟阿凉也跟过来了？还有小爱跟小不点。」

「这还用说，怎么能让身为大老板未婚妻的你只身前往妖都啊。」

「没错没错。葵，你的个性那么不顾前后、横冲直撞，没有我们看着，谁知道你会闯出什么祸呀。况且很多员工说今年不返乡，自愿留下来守卫天神屋。所以少了我们俩也没关系啦。反正女掌柜也在。」

「……这样啊。」

有他们相随，是一剂无比的强心针。

而小爱跟小不点也纷纷说道：

「身为眷属当然想替您尽一份力～」

「我要跟着葵小姐到天涯海角滴～」

他们的话语都令我感到相当欣慰。

来到渡船口，发现砂乐博士已在现场等我，身上的白袍随风摆动。

周遭天色已彻底暗了下来，砂乐博士似乎不用全副武装也可以在外活动，一副心情很好的样子在做暖身运动。

「等你好久啦，小娇妻！怎么连大掌柜跟女二掌柜也来了。出发前往妖都的起飞准备已经完成了，来，大家上船吧！」

「这是……空中飞船？」

要说这是飞船，我倒觉得比较像造型奇特的尖头太空船耶。我们真的要搭乘这个吗？

「这是最新的高速飞船『流星号』喔。飞行速度正如其名，媲美流星。我想说只是要载人而已，这艘应该就够用了。」

「呃，砂乐博士，请问谁要负责驾驶？」

「嗯？当然是我啊。啊、哈、哈！大掌柜你不用担心。别看我这样，好歹也拥有飞船的驾照，嗯～虽然十年没换新了！」

「……」

我们不禁打了个冷颤。

光是这种造型的飞船就已经够让人不安，一想到驾驶员是砂乐博士就更害怕了！

不过负责维护作业的是铁鼠们，倒也莫名感到安心。

「啊，坐起来其实挺舒服的嘛。」

正如阿凉所言，高速飞船的船舱内有着舒适宽敞的座椅，还有安全带设计。顺便还设有饮料吧和一些简单的零食与打发时间用的书籍，舒适度似乎意外地高。

不过，七彩缤纷的内部装潢搞得像儿童房一样，不知道是源自谁的品味……

「呃～那个～葵小姐～！」

「嗯？」

我从圆形的窗户看见静奈在渡船口挥着手。

我匆忙跑往船外。

「这是怎么啦？静奈！」

「不好意思，请……请您把这个一起带上。我听说葵小姐要去妖都，所以赶紧准备来了。」

「……这是？」

静奈把一只掌中大小的小瓶子，与软绵绵的缓冲材一起放进束口袋里交给我。

「这是我在天神屋地底研发的珍贵『药物』，会计长命我尽快准备一份过去。到了妖都，请您无论如何都要把这个交给大老板。」

静奈一脸认真地握住我的手，我能猜到这东西有一些特殊的意义。

「……我明白了，我一定会交给他的。」

「其实原本应该由我带去的，但是我尚有工作需要留在天神屋完成，晚点才会出发前往妖都，为了救回大老板。」

「静奈……」

「我亲身体验过邪鬼的恐怖，但是……我也从未忘记大老板的温柔善良，以及他对我的恩情。即使他的身份是邪鬼，我的这片心意也绝无动摇。」

这番话让我觉得心里很踏实，同时又感到欣慰。

正因为静奈曾与邪鬼实际接触过，所以才特别让我充满勇气。

「静奈，到了妖都务必要会合喔。」

「是，葵小姐也别太勉强自己了。不过……还是祝福您武运昌隆。」

静奈深深向我鞠躬，目送我启程。

天神屋果然是间很棒的旅馆。我珍惜着这股涌上心头的感慨返回船舱。

将静奈递给我的药连同束口袋塞进和服的腰带里，我感受到自己被许多人的意念守护着。同时紧紧交握住颤抖的双手，开始祈祷。

「好了，准备启航！」

砂乐博士一声令下，高速飞船随之升空，然后——

「咦？啊啊啊啊啊啊啊！」

会发出奇怪的大叫，全是因为高速飞船的加速太猛了。

身体感受到高度的冲击与压迫感。我紧紧抱住便当，心想再怎么样也至少要死守住这个。

经历了差点撞上高塔、突然急速下坠、莫名翻转了一圈，充满惊险的航程简直让人以为坐上云霄飞车，惊恐不已。一阵子过后总算趋于稳定。

「……要死了。」

「不……是已经死了。」

「砂乐博士！晓跟阿凉都快魂飞魄散了耶，怎么办！」

「我觉得放着不管就行啦～」

这实在不是能边喝饮料或边看书享受的航程啊……

唯独小爱跟小不点似乎意外平静，应该说把这当成了刺激的游乐设施，玩得相当起劲。

而我此时此刻仍紧紧抱住便当。

内容物虽然塞得很扎实，但经过刚才一番折腾，也许有点变形了。

不过，只要能吃就好了。

只要能提早一分一秒抵达妖都就好了。

快点。

我已等不及见到大老板。

这一次换我将他从「那个地方」救出来。

然后我想试着呼唤他的名字。

让他尝尝他的最爱。

在往后的时光，我想持续为他用心准备饭菜，以报答从他身上得到的一切。

我想这应该意味着与对方共度今生。

也就是用一辈子的时间长相厮守。

欸，大老板，我能与你并肩同行吗？

你愿意娶我为妻吗？

第九卷 谨献给你的手作便当 后记

各位读者好，我是友麻碧。

前集的后记是在「妖怪旅馆营业中」动画开播前完成的，这次第九集推出的时间点，恐怕会落在动画播映完毕之后。

第九集《妖怪旅馆营业中　谨献给你的手作便当》，大家看完觉得如何呢？

大老板好一阵子没出现，这次戏分全补回来了。（虽然换成银次先生完全没露脸就是了……）

从故事开头铺陈至今的所有谜题，可说几乎全在这集解答了。

感觉就像一直藏在心里想说又不能说的秘密，在耐心又小心翼翼地酝酿之下，终于在这一次尽情释放了。

正因如此，完成第九集时不知怎么地觉得有点寂寞。

感觉最关键的部分已经出来了，接下来就……

读完本集的各位朋友也许大概能猜到了，「妖怪旅馆营业中」本系列将在下集画下句点。

还有许多话想说，不过就留待第十集吧。

接下来换个话题。

本集中出现了各式各样的便当。

各位喜欢便当吗？

本人、最喜欢、便当，特别、钟爱、铁路便当！

由于平时都搭新干线移动，所以常买铁路便当，尝遍各地的特色便当也成为一种乐趣。

在这里跟各位介绍我家乡的铁路便当。

其实在小说第四集中也曾出现过，就是鸡松三色饭便当。

笔者的老家福冈有个折尾车站，也正是故事中折尾屋的命名由来。这里的特色便当——东筑轩推出的「折尾名物鸡松三色饭」非常之美味。

除了折尾站以外，在小仓站、博多站与福冈主要大站都有贩售，是福冈这里相当有名的铁路便当。我常常有机会搭新干线往返小仓站与东京站，所以常买来吃。

底部铺上一层薄薄的炊饭，上面再铺满鸡肉松、蛋丝与海苔丝，排列成三色的斜列，是最经典款的鸡松三色饭便当。整体调味符合九州地区的口味，属于朴实之中偏甜，这正是令人停不下来的好滋味。

搭配的小菜有佃煮昆布、甜煮豌豆、红姜以及奈良渍。风格简单纯朴，但是每一样搭上主角鸡松三色饭都是绝配。

鸡松三色饭在动画版《妖怪旅馆营业中》第十八话里也有登场过一下下，跟东筑轩的版本非常像，让我看了会心一笑。真想快点回老家回味。

各位若有机会来福冈玩，请尝尝东筑轩的鸡松三色饭！

接下来是广告时间。

漫画版《妖怪旅馆营业中》第五集在上个月刚上市，请大家认明封面是衣丘老师绘制的美丽的黄金童子大人。漫画版进展相当顺利，许多如今感到很怀念的角色一一登场，希望各位能多多支持。

另外，世界观与本作相连的《浅草鬼妻日记》的漫画版第一集也现正发售中。大老板在这里的戏分已媲美固定登场角色了，如果对于大老板在现世超商闲逛的模样感兴趣，请务必参考一下插图zhu。

注：以上指日本出版状况。

来到卷末感谢时间，首先是责任编辑。无论在小说还是动画方面都承蒙您许多照顾。

感谢您在作品今后的走向上，陪我一起思考了许多面向。今后也请继续多多关照了。

接着是担任封面插图的Laruha老师。在动画化的契机下有幸与您畅聊，真的很荣幸！包含动画版DVD与蓝光封面插图在内，能有众多机会拜见老师的作品，实在非常幸福。

最后是读者朋友们。

希望能跟各位一起走完这最后一哩路。下集故事中，天神屋的角色们将会分别背负不同的使命，开始动身。也许料理要素的占比会比以往来得少一点，但还是希望大家能一起见证故事最后的终点。

那么，就期待第十集与各位再相会了。

第九卷 谨献给你的手作便当 插图

第十卷 让我们携手回天神屋 第一话 如虎添翼

台版 转自 深夜读书会

发布：深夜读书会

论坛：ritdon.com

「咳哈！咳哈！」

这里是横贯妖都边境的大甘露川。

我是津场木葵，蹒跚地走下降落于河岸的空中飞船──砂乐博士所驾驶的「流星号」。

严冬的寒气直扑双颊。

我死命抱紧手里的便当盒，确认周遭状况。

「这一带我们之前曾来过对吧？」

没多久以前，我才在位于妖都地底层的钟表行受到千年土龙的帮助，沿着山葵田的路线前进，搭乘升降机从这附近重回地表。

「啊～～真是千辛万苦滴旅程～」

「葵大人～」

小不点从我的衣领里探出头来。化为绿色鬼火形态的小爱也轻飘飘地晃荡着，凑往我身边。

看来眷属们都平安无恙，再来就是……

「咳哈！咳哈！引擎怎么突然熄火了呢？幸好我们大难不死～」

担任天神屋开发部长的砂乐博士也走下飞船，同时用悠哉的口吻说道。

真的是好险，现在才庆幸自己保住一条小命。

「博士你还好吧？」

「嗯，没事没事。小娇妻你还真坚强耶，不像那两个家伙。你瞧瞧他们。」

砂乐博士指向飞船的出入口。

天神屋大掌柜晓以及女二掌柜阿凉，两人不知是因为晕船的缘故，还是对惊险航程心有余悸，双双带着惨白的脸，步履蹒跚地走出来。他们分别是土蜘蛛与雪女。

在确认全员平安无事后，我松了一口气，同时重新抬头凝望绵延于远方的妖都高楼建筑。

耸立于中央，特别高的那一座是妖王宫殿。

也正是大老板目前的所在之处……

「从这里遥望妖都的景色真是令人怀念啊～我都几十年没踏上这里了呢。」

站在我身旁的砂乐博士露出一脸念旧的表情，诉说着自己睽违已久的再访。身为千年土龙的他，和妖都钟表行的紫门先生──也就是我上一趟妖都行的恩人，其实是兄弟关系。

所以说，这地方也可称为砂乐博士的家乡是吧？

「好啦，既然都顺利抵达这里了，得先跟白夜他们会合呢。」

「所以他们人到底在哪呢？博士你有什么头绪吗？」

「嗯？没啊，我不知道。大掌柜你咧？」

「……呃？」

一屁股坐在地上的晓抬起铁青的脸回应：「我根本什么也没听说。」

随后他瞪向一旁的阿凉。

阿凉也以平淡的语气回了一句：「我怎么可能知道～」

我想也是。

「呃……难道说，没一个人知道？」

我最后归纳出的这个结论，令在场所有人陷入沉默。

义无反顾来到妖都，竟然一开始就卡关！

「晓，你怎么会不知道啊！你这样也算是天神屋的干部吗？」

「你、你少啰嗦啦，阿凉！会计长为了保密行事，所以尽可能不泄漏行踪啊！我被分派的任务是留守天神屋，没有知情的必要吧！」

「真是无语了。亏你气势磅礡地从天神屋出发，结果一点准备跟情报都没有。」

「阿凉你说什么！」

「好了好了，你们两个都冷静点。现在可不是吵架的时候啊。」

即使我居中缓颊，晓和阿凉仍用幼稚的口吻继续斗嘴。

「啊～他们俩还真是半斤八两呢～」

「就是说呀～希望我不会变成那样的大人～」

就连小不点跟小爱都说出难听的话……

晓说的确实有道理。为了不让敌方看穿天神屋的行动，能掌握白夜先生他们行踪的知情人士应该仅在少数。

但眼前的当务之急是与白夜先生和银次先生尽快会合，毕竟他们应该正为了八叶夜行会拟定策略。

而我必须尽快见到大老板，把便当交给他……

「哇啊！」

就在此时，周遭刮起强劲的旋风，一位体格健壮的绿发忍者从中现身。这熟悉的身影令我们一行人大吃一惊。

「才藏先生？」

他正是担任天神屋庭园长的镰鼬，才藏先生。

自从他陪同大老板赴往妖都后，一直处于行踪不明状态，没想到竟然在这里巧遇。

「才藏先生！你这段时间究竟跑去哪了？一点音讯也没有，大家都很担心你耶！尤其是庭园师那群小家伙们都很挂念着，痴痴等你回去！」

惊讶的晓慌慌张张挥舞双手，冲向才藏先生。

才藏先生以布缠面，眯起从中微微露出的双眼。

「大掌柜殿下，让您替在下挂心了，深感抱歉是也。」

他鞠躬行礼说道。

「但在下有大老板指派的机密任务在身，现在正与会计长白夜殿下与小老板银次殿下合力执行作战，夺回大老板是也。」

「也就是说，你知道白夜先生他们现在的下落？」

「是的，葵殿下。请容在下为各位带路是也。」

看来才藏先生似乎是受今晚将出席八叶夜行会的白夜先生之命，前来迎接降临此地的我们。

充满威望的会计长果然有两把刷子。不愧是白泽圣兽，我们的一举一动全被他无数的心眼掌控着。

「那么事不宜迟，我们赶紧前往地底层吧。这一带也属宫中的银鸽部队管辖范围，他们会不时进行巡逻是也。」

「……嗯。」

虽然小如豆粒，但从这里确实能望见银鸽群在妖都上空巡守的身影。

可不能在见到大老板以前就被逮住了。

我们一行人就这样借助着栖息于这一带的千年土龙之力，经过地底层往妖都前进。

为了掩人耳目，我戴上才藏先生准备的无脸妖面具，来到妖都内的某间店前面。

「这里是……」

我稍微挪开脸上的面具，仰头望向那道招牌。

「如虎添翼」。

是我第一次跟着大老板来到妖都时，他带我吃过的餐厅。

这是一间内脏类料理专卖店，可以享用到美味的牛肠锅。

「对了，葵。大老板曾经在这里招待你一餐好吃的对吧。」

「说到这才想起来，当时你还企图在妖都取我的命呢。」

阿凉和我默默相视而笑，彷佛在怀念当初还有过这么一段往事。

记得我好像还试图在这里套出大老板的话，摸透他最喜欢吃的料理是吧？

感觉已是久远的陈年往事，其实距离现在还不到一年。

「喂，葵。该走啦。」

「啊！好。」

在晓的呼唤下，我急忙绕往后门。

这间店与天神屋私交甚笃，据说这次也提供密室做为天神屋的活动据点，说是为了回报大老板过去提供资助的恩情。

我们一边警戒着四周动静，一边悄悄穿过后门进入店内。

在这里工作的赤鬼们引领着我们，来到一间由地窖改造而成的密室，四周被厚厚的墙壁所包围。

奇怪？有一股好香的味道。

然后发现天神屋的两位干部──会计长白夜先生与小老板银次围在煮得入味的牛肠锅前，正低声讨论着什么。

「可是会计长，此计实在过于鲁莽……」

「除此之外别无他法，我们从一开始便只能选择放手一搏。」

对话声传了过来。银次先生抬起头，总算发现我们的到来。

「葵小姐！是葵小姐吗？」

「银次先生！」

我们同时奔向对方，握住彼此的手。

这是我与银次先生在北方大地告别之后的首度再会。

明明没过多久，心境却像久别后的重逢。

「您能顺利来到这里真是太好了，听说在文门之地也经历不少风波，看见您平安无事是再好不过了。」

「嗯嗯，银次先生你也一样……你是不是消瘦了一些啦？」

从眼下的黑眼圈看来，我想他应该是日以继夜四处奔走，连睡觉时间都没有吧。努力搜寻着天神屋的友方，进行各种交易与周旋……

「啊～～狐狸先生真是狼狈不堪耶。」

「小、小不点，这时候请别吐嘈我了。」

小不点不看场合的一句话让银次先生也露出了苦笑。

然而他马上收起放松的表情，似乎想掩饰自己的疲态。接着他转身面向砂乐博士。

「砂乐博士，感谢您舟车劳顿移驾此地。」

「哎呀，毕竟有些事情，非得要我亲自过来处理才行啊。」

「……是。」

我歪头不解。听起来砂乐博士似乎原本就安排要来妖都，那非得要他来处理的事情是指什么呢？

银次先生也向擅自跟来的晓与阿凉寒暄。

「晓还有阿凉小姐也过来了啊，这样真是令人再放心不过了。天神屋那边交给女掌柜留守是吗？」

「是的，小老板。我也被交待留守天神屋，却……非常抱歉，因为……」

「还不是因为葵坚持说要过来，劝也劝不听。这孩子属于横冲直撞型的，就是让人放心不下啊～」

对比晓的严肃回应，阿凉的说法实在让我听不下去。然而银次先生面对这两人极端的对比，露出微笑点点头。

到头来，所有人都一样，大家都无法放下对于天神屋与大老板的牵挂。

没错，大老板你看看。

你的离去彷佛把自己视为我们不再重视的存在，但绝非如此。

所有人都聚集而来，就为了夺回你……

白夜先生为了重振现场充满和睦的气氛，举起折扇敲向地板。

「砂乐，久违地重返地表之上……而且还是你最讨厌的妖都，感觉如何？」

他率先对砂乐博士投以讽刺的问题。

曾听闻过白夜先生与砂乐博士都是天神屋的创始员工。白夜先生原先在宫中担任官员，砂乐博士则是研究家。

两人似乎在宫中经历许多波折后，受大老板之邀便辞去宫内职务，来到天神屋工作。所以这里对他们而言，应该也是充满回忆的一块土地……

「感觉糟透啦，白夜。在妖都待上个三天，我大概会死于水土不服跟心理压力吧。」

「哼，别担心。无论结局是好是坏，一切将在今晚尘埃落定。在那之前，有些事情要拜托你先完成才行。你明白的吧？」

「……是啊，当然明白。我可是做好万全准备才过来的。」

两人的对话彷佛别有含意。

白夜先生似乎感受到我们的视线而转过身来，摊开他随身携带的折扇，掩着嘴说。

「顺便跟你们报告一下现况吧。事情陷入最糟的局面，东方大地海门市场的八叶背叛了我们。」

「咦？」

东方大地──与异界往来最为频繁，带有异国风情的这片土地，坐拥规模庞大的渔港与市集。

由于紧邻鬼门之地，也是天神屋每日进货新鲜海味的供应商。

「怎么会这样……海门市场跟天神屋不是早已建立密切的合作关系吗？」

「真是太过分了！亏我们天神屋还积极帮忙宣传东方大地的海鲜有多美味。」

晓跟阿凉都显得愤愤不平，也像是被信赖的人背叛而大受打击。

我没见过东方大地的八叶，所以一时意会不过来。但对于长久在天神屋工作的员工来说，似乎是把对方当成少数愿意支持天神屋的伙伴吧。

然而，为什么如今却……

「东方大地的八叶──龙右卫门殿下最近对于天神屋与折尾屋过从甚密一事感到不是滋味。因为南方大地也坐拥海港，能入手新鲜渔货。在雷兽的挑拨之下，他似乎相信天神屋今后会将重心放在与折尾屋的合作上，于是早有预谋在这个节骨眼上背叛我们。我们与东方大地的商业互动明明与过去无异，真是……竟然被那种家伙煽动。」

比起愤怒，白夜先生对东方大地八叶更多的感想似乎是无语。他挥动着手上的折扇朝脸搧风，同时吐出冷淡的叹息。

然而他却不像我们如此慌乱，笔直的眼神凝望前方。

「现在连生气都嫌浪费时间。我们要是自乱阵脚，那更是正中雷兽下怀啊。眼前的要务是保持冷静沉着，在有限时间里尽早布好下一步棋。八叶夜行会在今天午夜就要举行。还有……在那之前，你们先好好填饱肚子吧。」

说到这才想到，牛肠锅还在眼前煮得滚沸，看起来真美味。

煮得软烂入味的高丽菜与韭菜，从以白味噌为基底的高汤中露了出来。

大家饥肠辘辘的肚子纷纷发出各种叫声。

「可是，这种紧要关头哪顾得了吃饭……」

晓猛摇了摇头，白夜先生狠瞪向他，同时又细心地装了一小碗牛肠锅递上去。

「来，坐下来吃就是了，大掌柜。」

「咦……呃！」

会计长都亲自帮忙盛装了，就算是晓也不可能拒绝得了。

他伸出颤抖的手接过小碗，并坐了下来默默开动。

这是什么画面……

「其他人也过来围在炉边开动吧，饿肚子的兵打不了仗，这是常识。」

「呃，是！」

我和阿凉也在白夜先生的命令下入座，满是惶恐地让他为我们分菜，享用热腾腾的牛肠锅。

啊啊……虽然吓得半死，但是真美味。

之前吃的牛肠锅是以酱油为基底的经典口味，但白味噌也不逊色。伴随柚子胡椒的香气，营造出优雅却又浓醇的调味。

蔬菜煮得入口即化，牛肠则是Q弹有劲。

油豆腐也煮得相当入味，软嫩的表面非常可口。

「你们一边吃一边仔细听，我将说明目前的势力分布状况。」

白夜先生一边手拿折扇朝脸搧风，一边说道。

「对于今晚将在八叶夜行会上盖印表决的议案──革除大老板在天神屋的职称，将他视为邪鬼身分并再度封印于地底，目前表明反对的只有我们天神屋、南方大地折尾屋，以及北方大地的冰里城而已。西北大地的文门研究所还在观望中，虽然他们暗中提供协助，但无法保证会支持我们到最后一刻吧。也就是说，还需要两方明确表态支持我们，就能过半数。」

还需要两方……

但是所有人都心知肚明，这难如登天。

「其他地区的八叶还有希望吗……」

晓凝视着吃完的碗，独自喃喃说道。

白夜先生斜眼望着他，同时清了一下喉咙。

「我认为现阶段最能指望的是西方大地──朱门山的天狗众。」

我停下了进食的动作，猛然抬起脸。

「对耶！如果是松叶大人，有可能愿意站在我们这边啊……」

我不由自主前倾着上半身说道，然而白夜先生的脸色却变得凝重。

「朱门山的天狗们与天神屋之间的关系，曾经一度面临危机，可说是多亏了葵跟夕颜才得以维系。然而，若要说到在这次事件上是否愿意支持我方，事情可就不是这么单纯了。目前朱门山正式掌权的当家并非松叶大人，而是他的长子叶澄殿下。」

银次先生点头附和「……没错」并接着补充说明。

「折尾屋的叶鸟先生正在试图说服对方，但他表示天狗们目前不是很愿意协助天神屋。」

「怎么会！为什么？」

「叶澄殿下为人一丝不苟，简直难以想像他跟那个桀骜不逊的父亲与愚钝的弟弟叶鸟流着同样的血液。想必他在成长过程中都把父亲与弟弟当成负面教材吧。听说他在缺乏定性的天狗之中是少数专情又稳重的爱妻男。夫人目前怀有身孕，想必他应该不敢轻举妄动，与宫中为敌吧。」

「……怎么这样。」

但这话也有道理，替天神屋撑腰确实等于与宫中作对。

原来就连朱门山那些天不怕地不怕的天狗，也会对此感到却步。

在场所有人都一脸凝重地陷入沉思……

「除了朱门山的天狗外，我想还有一位八叶有希望。」

银次先生直视着白夜先生，同时用平静的声调说道。

「东南大地八叶──大湖串糕点屋的石榴小姐。」

「……咦？」

原本低着头的大家不禁抬起了脸。

因为这个「人选」实在太超乎预料。

「这……这太胡来啦，小老板！大湖串糕点和天神屋从以前就交恶，洗豆妖他们最痛恨鬼族了！」

「是的。晓说得没错，别说靠他们了，他们愿意伸出任何援手的可能性都等于零……那位八叶就是那样的人。」

既然这样，又为何如此提议？

所有人无不怀抱着这个疑问。而白夜先生为我们解答。

「洗豆妖大多讨厌鬼族，原因是在远古隐世的霸权斗争之中，受到刹鬼最严重迫害的正是他们。即使现在，商业往来层面的问题有时能透过交易周旋来设法解决，但在那样的历史背景下，要翻转他们的思考难如登天。」

「那么理由是什么呢？」

晓委婉地问道。

「虽然这是洗豆妖一族的共同意志，但石榴本人真的痛恨大老板吗？我实在不认为。他们曾是同窗好友，两人的友谊跨越了种族的桎梏。我很清楚他们曾有过那样的过去。」

「……」

所有人都安静地听着白夜先生的这番话。

唯有阿凉赌气似地噘起嘴说道：

「可是那个叫石榴的八叶不是老早就像个背叛者一样离开天神屋了吗？现在可是宫中御用的知名点心师傅，名声和地位都到手了，我看她早就彻底忘了大老板吧。应该说那个女人才不会如此依依不舍，伸出援手帮助旧情人什么的。」

「阿、阿凉，什么旧情人……」

「事实不就是这样吗？虽然在葵的面前讲这些不太好，但我实在不认为那个爱装年轻的洗豆妖会愿意帮我们一把～」

的确。按一般道理来说，阿凉那样想或许没错。

我指的并非大老板与石榴小姐的过往关系，而是她应该不会愿意帮助天神屋这一点。

但此时的我却摇头否定说：「不对。」

「如果能说服成功，我认为石榴小姐有可能帮助我们……」

所有人的眼神都聚在我身上。

因为我的一番话，白夜先生眯起了双眼问：

「葵，为何你会如此认为？」

「之前石榴小姐说过大老板对自己有恩，但她身为洗豆妖也有自己的立场。除非有能够打动她的强烈主张，或是能激发热情的契机，让她愿意抛下这些桎梏──她是这么说的。」

「……热情？」

「想必她是希望从我的料理之中找到足以说服她伸出援手的价值与潜力，我……我必须负责说服她。」

我紧握住放在膝上的双手。

石榴小姐过去曾在夕颜的现址经营茶馆。

据闻那间茶馆所推出的甜点全是稀奇的自创作品，广受顾客好评，成为引导天神屋步上轨道的助力。

石榴小姐是那个空间的第一代主人。

现在则是我。

若要形容成新旧对决有点庸俗，但或许我确实有必要在各种层面上获得她的认可。唯有真正超越她，才能获得开拓新局面的那把钥匙。

「……原来如此。石榴她对你说了这些啊。」

白夜先生将折扇阖起，直直指向我。

「既然这样，那么说服大湖串糕点屋一事就交给葵吧。正确来说，这个任务只有你能达成。」

我严肃地板起脸，坚定地点头。

「可是，我该去哪里才能见到石榴小姐？」

「请先留步，我想镰鼬送来的式神差不多快到了。」

银次先生叫住我。就在此刻，一封连络用的信使来到现场，想必就是庭园师镰鼬发送过来的吧。

那是一张折成青蛙造型的折纸，轻盈地一路跳到白夜先生的膝上。

白夜先生打开纸青蛙，边推了推脸上的单边眼镜边读取报告内容。

「石榴似乎正在大湖串糕点屋的妖都店内，准备今晚八叶夜行会的茶点。」

大湖串糕点屋的妖都店……

「那我现在就去看看。虽然没有踢馆的意思，但可不能畏畏缩缩的。」

「我也陪葵小姐同行吧，那边还有其他洗豆妖在，也许会有危险。」

若有银次先生的陪同，那是再令人安心不过的强心剂了。

白夜先生也同意地说：「这样也好。」同时将手中的折纸撕成碎片。

「那、那不然！说服朱门山天狗的任务，就交给身为大掌柜的我来执行吧。叶鸟先生是我的前上司，以前就被迫听他抱怨家务事，关于叶澄殿下的事情我一清二楚！」

「不，应该派身为女二掌柜的我出马才对！虽然天狗在我眼中只是一群难搞的奥客，但像晓那种人在关键时刻又硬不起来，这任务万万不能交给他！再说，可别小看我们接待员的手腕了，要怎么应付天狗，我比晓那家伙更有一手！」

「阿凉你说什么！我在旁边默默不回话，你就越说越过分了！」

「我只不过是陈述事实罢了！」

晓跟阿凉似乎是看我和银次先生被交付了任务而受到刺激，异口同声地开始毛遂自荐，甚至你一句我一句地斗起嘴来。

「啊～果然是半斤八两呢。」

「就是说啊～」

小不点与小爱冷眼望着这两位老大不小的妖怪。

白夜先生实在看不下去，严厉地清了清喉咙后，阻止两人继续争执。

「那你们就一起去！谁出面都无所谓……总之一定要成功说动朱门山天狗，听到没！」

「是，我明白，会计长殿下。」

「我绝对会交出成果的！」

受白夜先生之命，晓与阿凉两人抢着出发，谁也不让谁。

「两位先留步，你们知道确切地点吗？」

银次先生的呼喊让两人瞬间停下脚步，乖乖回到原地。

「真是前途堪忧……」

白夜先生忧心忡忡。

他将地图递给晓与阿凉，上头记载了天狗群在妖都内做为据点的旅馆位置，并目送两人出发。他的眼神甚至流露出为人父母般的关爱。

在我身旁的小爱也自动自发地化为鬼火形态，说了句「我跟他们一起去～」便跟上前去。虽然吓了一跳，不过小爱应该是判断那两人需要的正是自己的帮忙吧。

路上小心啊，小爱。晓和阿凉就交给你了。

「那我们也准备出发吧，银次先生。」

「是。」

肚子也填饱了，可不能输给晓和阿凉他们。况且再不加紧脚步，也难以赶上今晚的八叶夜行会。毕竟时间是不等人的。

「葵，你先等等。」

正当我准备出发之时，却被白夜先生挽留。地图的话，银次先生都已经带好了啦。

然而白夜先生要说的似乎不是这个。

「石榴曾经一度否定了你的料理。要说服她想必是困难重重，但这个任务只能拜托你了。」

白夜先生看起来和平常一样沉着淡定，但果然心里还是相当担忧吧。

「啊哈哈！真不像白夜先生会说的话耶。」

我忍不住笑了出来，真没想到他会替我担心。

不……他其实放不下所有人。

大老板就不用说了，还包含了每一个为大老板竭尽心力的天神屋员工们。

于是我把抱在怀里的便当盒展示给白夜先生看，同时说道：

「白夜先生，别担心。我有我需要完成的事。现在无论如何都要见大老板一面，让他品尝这个便当。为了达成这个目的，我会竭尽全力的。」

「为何你如此执着于见到大老板？你一路来到这里、做到这般地步究竟是基于什么理由？」

白夜先生的质问彷佛想再度确认我的决心。

所以我毫不犹豫地回答──

「因为我喜欢大老板，所以必须好好地把这份心意传达给他。」

白夜先生微微瞪大双眼，随后缓缓垂下视线，温柔的笑容乍现。在他身后独自默默吃着牛肠锅的砂乐博士，脸上也浮现微笑。

他们俩彷佛将大老板视如己出。

「我明白了，出发去吧。你有这份心意肯定就足够了。」

「……嗯！那我出发了！」

这番话就像一股推动我的力量，让我心里涌现满满的斗志与勇气。

当一个人明白自己最该重视的是什么，自然清楚该前进的方向、该完成的任务是什么。

现在的我没有一丝迷惘，因为我已了解自己的心意。

「……那我们启程吧，葵小姐。」

「银次先生。」

「没问题，您一定可以披荆斩棘的。请您务必把这份心意……传达给大老板知道。」

接着银次先生走向前，拉起我的手，就如同往常一样。

他的背影一直都很可靠，但此刻我却无法看清他脸上的表情。

我重新戴上无脸妖面具，踏出「如虎添翼」，朝敌营出发。

妖都的居民们无不欢庆着新年的到来，浑然不知我们即将展开背水一战。

第十卷 让我们携手回天神屋 第二话 晓与阿凉，插手天狗家务事

我名叫晓。

身为土蜘蛛的我，同时也是天神屋的大掌柜。

为了拯救这世上我最敬重的人物──我们天神屋的大老板，我与砂乐博士、葵，以及顺道参一脚的阿凉一同紧急前往妖都，不久即被会计长分派了「说服朱门山天狗」这项任务。

就在刚刚，我们来到了据说是天狗们下榻的旅馆前。

与我共事的雪女阿凉还是老样子，在旁边吵个没停。

「欸，我说晓呀～朱门山的那些天狗真的住在这里吗？」

「地图上是这么写的，就是这间『妖都饭店』啊。不过……这旅馆还真怪异啊。」

那是一间座落于妖都一级地段的细长建筑物，宛如现世的高楼。

这饭店正如其名，建筑外观也令人联想到现世里的现代风格饭店，让我皱起了脸。

阿凉不知想起什么似地，握拳轻敲了一下手心。

「对了，之前我曾听妖都来的客人说过啊，最近妖都盖了间现世风格的旅馆。肯定就是指这里啦！据说现在蔚为一股风潮呢。」

「这种旅馆到底哪里好啊……是说阿凉，黏在你背后的那东西是啥？」

「嗯？我背后？」

其实我打从刚才就很在意，不时从阿凉背后隐约露出的那个绿色物体。

阿凉伸手绕往背后，一股劲抓住那团东西往前扯。

那竟然是葵的鬼火眷属。

我记得好像叫「爱」来着。

鬼火发出「砰」一声，化身为鬼女形态，外貌跟大老板有几分神似。

「疼疼疼！阿凉大人下手真狠～是我啦，我是爱。」

「这我用看的也知道啦。你是怎样？明明是葵的眷属干嘛跟过来？」

「嘿嘿！因为我想说若要应付天狗，外形能变成葵大人的我在场，各方面都能帮上忙吧。而且我手艺虽不如葵大人，但至少学了很多她的料理，最能重现她的口味了。有需要时请尽管吩咐我！」

爱又「砰」一声地变身，这次幻化成葵的外型。

外貌确实就像同一个模子刻出来的，不过脸上的笑容看起来有点傻乎乎。

「这一次会有需要靠料理决胜负的场面吗？」

「不过你说得有道理。即使不是本人，能有长得跟葵一模一样的帮手在场，各方面都比较好办事。毕竟松叶大人对葵一片痴心。」

我衷心地感到佩服。

刚开始萌生自我意识的鬼火，没多久以前还像个初生赤子，现在已经能自我思考，凭自己的意志来到这里。

这鬼火诞生自大老板之手，在葵的灵力下茁壮成长。

如果说她继承了大老板的冷静沉着与开朗外向，以及葵的行动力，那也不意外。如今她已是能独当一面的个体。

「好。那你就跟着我们一起来吧，爱。对方可是天狗，不好应付喔。」

「我明白了，晓大人～」

爱露出亲切可人的笑容，充满精神地回应我。还顺便朝我扑上来抱得紧紧的，我急忙把她拉开。真是的，该说她是天真无邪还是怎样……

旁边是满肚子坏水的阿凉，这下对比感更加强烈了……

「晓你干嘛呀？少在那边上下打量我。」

「我才没看你。」

「管它是什么现世风格啦饭店啦，快点直捣黄龙，把事情办一办啦。我得证明除了葵以外，我也是有两下子的。」

「你还真是干劲十足耶，前阵子明明还是个丧志的废物接待员。」

「少啰嗦啦，晓。我都已经回归女二掌柜了，是个关键时刻就会拿出真本领的女人啦！」

听阿凉这么一说才想起来，她的确复职为天神屋的女二掌柜了。

据说是在北方大地时救了前员工春日一命，立下的功绩获得认可。

踏入饭店，大厅高挂的金碧辉煌水晶吊灯令人目眩。抬头看着看着，才发现脚穿木屐的我们踩上了西式风格的红地毯。

饭店内旅客众多，同为旅馆业者的我看着这景象感到些许焦虑。

这里听说是从现世回来的年轻创业家所经营的饭店。虽然天神屋内部也有采用现世风格的元素，但整体如此重现现世摩登风格的饭店，或许的确很稀奇。

「欢迎光临。感谢莅临本饭店，请问客人有预约住宿吗？」

站在柜台的员工带着亲切笑容招呼我。对方梳着整齐的三七分发型，身上穿着现世风格的饭店服务员套装。

这些接待用语我平常也会使用，或许问题出在仪容打扮大不相同吧。

「没，没有。我、呃……有事要拜访在这里下榻的朱门山天狗……这样子。」

我莫名地慌了手脚，被阿凉吐嘈「你是在紧张什么啦」。

就在此时──

「咦？是你们？」

背后传来再熟悉不过的声音，于是我们俩回过头去。

天狗叶鸟先生正好刚踏进饭店内。他过去曾是天神屋的大掌柜，后来转职去折尾屋继续做同样的职务，但现在似乎不然。

我不清楚他现在的工作，也没有兴趣了解。

「密探前来通报说天神屋将派帮手过来，没想到竟然是晓跟阿凉你们啊！啊，葵小姐你也来啦？」

「啊，我不是喔～我是她的眷属，名叫爱～」

「咦咦咦咦咦咦！」

叶鸟先生露出大失所望的表情，假装跌倒。

他顺势伸出拳头捶打着毛绒绒的地毯。

「我的天啊！派这不可靠的帮手过来！葵小姐她人呢！我还笃定她一定会来的～她本人没来，这事肯定不用谈了！」

「……」

叶鸟先生像个死小孩一样大呼小叫着。

都老大不小了还这副样子真丢人，真不想承认这个人是我的前上司。

不过他的话也有道理，如果得知天神屋要派帮手来，的确会期待被朱门山天狗众奉为大姐般景仰的葵到场吧。但叶鸟先生一看到被送来的是我们，就已经确信会打败仗，这种反应还是一样令人火大……

「哎呀～叶鸟先生，连自己家人都说不动的你，有什么资格对我们说三道四啊。」

然而阿凉却露出冰一般的冷酷眼神俯视着叶鸟先生，予以反驳。

「是说你左一句葵右一句葵的，全指望她帮忙到底算什么啦！我明明也是个女强人。啊～不跟你废话了，总之让我会会你们天狗的大当家！我要好好训训他！」

阿凉用充满个人风格的口吻，连带丢出了谒见天狗当家的要求。

唯有在此刻，我不禁在内心佩服她干得好。

「阿凉你还真敢说耶，晓你也帮帮忙吧。」

「不，恕我无法。就如阿凉所说，请让我们见当家一面。」

「晓，你这家伙……」

叶鸟先生似乎拗不过我们，长叹了一口气。

「唉～～带你们去也行啦，但可别抱太大期待喔。」

他引领我们前往朱门山天狗们下榻的房间。

这间饭店的外观虽然看似西式酒店，内部其实区分成和室与洋房，据说天狗众一大家子长期包下了最高楼层的和室与大厅来居住。

看着毛毛躁躁的天狗们在走廊上穿梭，让我感到一阵疑惑。

看向窗外的天狗们，也同样匆忙地来来回回。

「发生了什么状况吗？大家看起来似乎都静不下来。」

我试着询问走在前面的叶鸟先生。他似乎也觉得哪里不对劲，于是跑去向天狗们打探。

他慌慌张张地回来，一脸铁青。

「糟了！现在事情大条了，我们朱门山天狗根本没空去管今晚的八叶夜行会还是大老板跟天神屋的事情啦！」

「什么？」

「听说大嫂刚才开始阵痛了，明明还不到预产期……所以刚才跑去找原本预定在妖都帮忙接生的医生，可是……那个大夫不知有什么苦衷，趁着特别热闹的春节时期连夜潜逃了。」

「咦……」

听说虽然也有去询问其他医生，但正巧所有医院都忙不过来，现在找不到人接生。

「这、这下子的确是事情大条了！」

我也变得一脸惨白。

就在此时，眼前的和室拉门里传出松叶大人的怒吼。

「喂～～大夫还没来吗！我心心念念的第一个金孙都快生出来啦！鹰子要是有个万一怎么办？你们这群蠢材，快去给我找个好大夫过来！」

不出我所料，松叶大人似乎因为遍寻不着医生而大发雷霆中。这下子的确没空商量什么今晚的八叶夜行会了，现在可不是时候。

叶鸟先生胆战心惊地拉开门。

他压低音量告诉松叶大人：「老爸，有客人来啦。」但转过头来的松叶大人气得面红耳赤。

「客人？现在哪有空管什么客……」

然而，他的视线越过了我和阿凉，望向外貌化作葵的爱。

「噢噢噢！葵！你为了我千里迢迢跑来这里啊？」

转眼之间，松叶大人脸上已充满雀跃的光芒。

他笑眯的眼尾已经弯到不能再弯。

「啊，不，我不是葵大人。我叫爱，是她的眷属！」

「咦？」

松叶大人一时意会不过来，呆若木鸡。

我和阿凉更是吓得说不出话。本来不是说化身为葵才好应付天狗们，所以才一路跟着我们过来吗？为什么自曝真实身分？

「……你说啥？在这种紧要关头，还装成葵的样子来戏弄我吗？」

松叶大人的怒气简直快先把屋顶掀了。

我急忙上前保护小爱免于遭殃，同时开口缓颊。

「不、不是这样的，松叶大人！我们只是想找您商量天神屋今后的打算，呃……」

「够了！事到如今谁还管你们天神屋死活！蠢蛋！现在最重要的是我们家长子叶澄与妻子鹰子正要诞生的长孙啊！你没看见现在这紧急状况吗！啊？」

「当、当然有看见。所以……我想说，是不是有我们能帮上忙的地方。」

然而我的提议没得到回应，松叶大人只顾着频频唉声叹气。

「我的孙子，我的长孙就要问世了！为什么这种紧要关头却找不到任何一间有空房的医院！大夫们也都分身乏术，这到底怎么回事！」

「我听说春节期间特别容易出现酗酒过度啦、吃年糕噎到啦、或是玩得太疯跳下河的家伙，最后都被救护车送去医院。」

「大蠢蛋！叶鸟你这个不成材的儿子，在那边冷静分析什么啊！」

松叶大人似乎已经彻底乱了阵脚，无暇好好听我们说话。

他一边发飙一边哭喊着若没见到心心念念的孙子，自己会死不瞑目。

「老爸吵死啦！你待在这只会妨碍鹰子！滚一边去！」

就在此时，内厅的门被猛然拉开，从中走出来的是一位威风凛凛的天狗男。

这位正是朱门山的八叶──叶澄殿下。

面容貌似叶鸟先生的他是个体格健壮的美男子，却带着一脸难色，眉间挤出的皱纹简直不能再深。毕竟现在状况紧急，的确不能怪他。

「夫人，请振作点。」

「医生就快到了！」

接着内厅里传出女性的痛苦呻吟，还有年轻女子们的加油打气声。

松叶大人一脸惨白，不知所措地抱着头。

饭店内帮忙提行李的年轻女服务员们全都派不上用场，表情不安、慌慌张张地出入房间，这间新开张的饭店里也没有任何此刻最需要的资历老练女掌柜，或是有点地位的女接待员。

而我也未曾经历过这样的场面，只能不知所措地愣在原地。

到底该怎么办才好……

「啊啊真是的！看不下去了！」

此时，阿凉手扠着腰，用一如往常的态度高声嚷嚷。

「真受不了，全是一群废物。听好了！现在由我来负责接生孩子！」

「啥……阿凉？」

这女人突然说什么鬼话。

然而她脸上的表情比谁都还充满男子气魄。

「别小看我，我可是经历过好几次客人临盆的场面。毕竟有时在住宿期间突然阵痛，医生也来不及赶到，接生这档事我可不是新手啦。」

「……」

现场所有人都吓呆了，其中最吃惊的莫过于身为天狗当家的叶澄殿下。

「你……你是谁啊？怎么可能把我的孩子交给素昧平生的家伙！」

他对于突然现身又一副高傲态度的雪女抱持着强烈的不信任。

阿凉将手按在胸前，落落大方地报上名号。

「我是天神屋的女二掌柜阿凉。」

那副姿态正是过去总是自信满满，横行于天神屋的女二掌柜阿凉本人没错。

我看着这个重返荣耀的坚强女人。

「好啦，所有男士请回避！你们只会碍事！啊，这间饭店的服务员，帮我尽量多烧点滚水拿过来。顺便准备长袖围裙给我，有多少擦手布都拿过来！动作快！别愣在原地了！」

所有男性被阿凉的气势所慑服，乖乖地被赶到走廊外。

留在现场的女服务员们则在阿凉的指示之下俐落地动作。

看来女二掌柜平常压榨底下接待员们的技能，在此刻完全派上用场。

「这这这、这什么状况！我的宝贝孙子竟然要交给那个坏心眼的天神屋女二掌柜来接生！她既非大夫也非接生婆，只是个外行人啊！啊啊啊！这下该如何是好！这种时候如果有笹良在该有多好……」

「我说老爸你吵死了，嗓门有够大！」

「你、你说啥？」

正如叶鸟先生所说，松叶大人已经完全失去了冷静，继续待在这里不知道会做出什么事。而且也真的满吵的，只会妨碍接生。

此时，爱伸手轻搭上松叶大人的肩膀，然后指了指自己。

「松叶大人～要不要去旁边的房间跟我聊聊天？就算待在这里也只能穷紧张不是吗？我们又帮不上忙，冷静下来帮忙祈祷吧～」

「……祈祷？」

「我可以顺便把葵大人这一路上的英勇事迹说给您听喔～是她亲口告诉我的。」

「葵的英勇事迹？」

松叶大人的脸色微微一变。

「葵大人为了救出大老板，踏上一趟绝命惊险之旅。她遇见众多隐世的高等大妖怪，运用厨艺来进行交涉。还勇闯妖都啦、在北方大地差点罹难啦、还有到文门之地帮孤儿院张罗年菜什么的。」

「哦？葵什么时候这样勇闯天涯了……」

松叶大人收起刚才的火爆老头模式，对爱的这番话充满兴趣。

「嘿嘿！其实我诞生自大老板的鬼火，被葵大人的灵力养育长大～所以说，我算是葵大人的女儿，也就等同于松叶大人的曾孙女～」

「……我的曾孙女？」

「没错没错～来，我们一起去那边的客房吧。」

「……」

松叶大人被（披着葵外皮的）爱拉起手，乖乖地离开现场。这画面的确像一对祖孙，虽然照爱的说法她是曾孙才对。

这下子噪音源总算消失了。阿凉和爱都找到自己能发挥长处的地方，大展身手。

女人真是厉害啊，在这种时刻依然能保持冷静。

那我在这样的状况下又能做些什么呢？

我什么忙也帮不上，我总是如此派不上用场……

「唉呀，晓你怎么啦？」

此时叶鸟先生轻拍我的肩。

「在阿凉出面帮忙时说这些实在不好意思，不过我们朱门山天狗现在无暇谈其他事了。今晚的八叶夜行会，你们恐怕不能指望朱门山的帮忙了。你还是去另寻高明方为上策。」

叶鸟先生露出五味杂陈的表情对我耳语，看似感到很歉疚。

的确，在这般状况下要我如何开口请朱门山的天狗们对天神屋伸出援手，这样实在有失礼节。

但我又不可能把在这里卖命的阿凉和爱留在原地，自己去另寻其他援助……

「真没想到事情会演变至此，真的想都没想到。鹰子和孩子要是有个万一，我就……啊啊啊！」

从刚才就听到一阵阵宛若诵经的呢喃声不停传来，原来是身为人夫的叶澄殿下一直用头敲着墙壁，一副坐立难安的模样。

他应该是担心妻小的安危吧，想到这就令我同情，但那乱了分寸的模样又和刚才的松叶大人有几分像……

「叶澄殿下，这一次就相信阿凉吧。」

「啥……？」

「毋须担心，别看她那样，关键时刻是会拿出真本事的。」

虽然至今未曾有过任何交集，我却有一股冲动想鼓励这位天狗大当家。

然而叶澄殿下却狠狠瞪向我，用厌恶的口吻嘟哝：「天神屋……」

「对了，那个雪女说她是天神屋的女二掌柜是吧。要我接受天神屋的帮忙，只会害我们天狗更加激怒妖王家啊！」

「咦？」

激怒妖王家……？

他铁青着脸，又再度把头狠狠敲往墙壁。

「这肯定是雷兽大人降下的天谴。个个都这样，全怪老爸他企图替天神屋撑腰，还有老弟跑去敌对阵营折尾屋工作……」

总觉得话题越来越偏往奇怪的方向了。

叶澄殿下为何对妖王家与雷兽抱持如此深的恐惧？

「老哥你真的是胆小如鼠耶，还算是只天狗吗？」

「叶鸟你少啰嗦！像你活得这么无忧无虑的三儿子是懂什么！」

叶澄殿下揪住叶鸟先生的领口。

「雷兽大人在朱门山劈下大雷，造成部分山崩，差点演变成山林大火耶！你知道这造成了多少灾情吗！」

「？」

雷兽在朱门山上劈大雷……？

「雷兽大人对我说过，要是站在天神屋那一边就要降雷毁了朱门山。那位大人对于我们朱门山天狗先前提供仪式必需的『天狗秘酒』给南方大地一事，一直怀恨在心。」

「叶澄殿下……」

「我有义务保护朱门山，守护天狗一族以及我的妻小。天狗还能桀骜不逊地横行天下的时代早已结束了！今后我们必须活得温良恭俭……」

「……」

要说服朱门山大概很难了，毕竟他们对妖王家恐惧如此之深，而且还受到那只雷兽的威胁。

虽然这作风有失天狗之威严，但他确实选择了身为八叶应采取的正确行动。

然而叶鸟先生却一脸凝重地转身与兄长面对面，质问对方。

「可是老哥你听我说，难道我们要永远这样对雷兽言听计从吗？现在选择屈服就等于认输了，朱门山天狗也将形同奴隶。」

平时总是吊儿郎当的他，这次却用了最耿直的说法。

「老哥你应该也知道不少内情，我就直说了。妖王家那群家伙企图把一身清白的大老板幽禁在地底。你应该不至于愚昧到不明白这代表什么吧？」

「那是因为……天神屋的大老板是罪孽深重的恶鬼。」

叶澄殿下别开了眼神。

察觉到他内心的些微动摇，我忍不住用强硬的口气反驳。

「可是大老板又没有犯下任何罪行！就只因为他是邪鬼……不，是过去统治这片土地的刹鬼之后代，如此而已。说起来，我听闻最先展开侵略的是妖王家才对……」

「你这家伙！少胡说八道了！」

叶澄殿下大声喝止我继续说下去。

他的表情已超越焦虑，陷入恐惧的战栗之中。

「这里可是妖都，无法保证是否隔墙有耳！要是在这种时候被雷兽大人嗅出形迹，对我们下手的话……你想让我的妻儿身处险境吗！」

「……」

我用力握拳，眉头紧皱。

朱门山不为所动。叶澄殿下已经铁了心，我方并没有能让他安心的筹码。

然而叶鸟先生深深叹了一口气。

「雷兽当然是强大的威胁，地位比我们朱门山的天狗还高，也握有更大的权力。但是我说老哥啊，我们折尾屋可是跟那只雷兽不停缠斗，最终获得了胜利。虽然一路的确吃尽苦头，但我可不像你打从一开始就选择投降。」

我又惊讶地猛然抬起头。身为折尾屋一员的叶鸟先生，确实不畏那只雷兽的各种阻挠，成为顺利促成南方大地仪式的功臣之一。

「你想告诉自己的孩子，所谓的正义就是只要自己受威胁，就能把无辜之人冠上莫须有罪名，扔进地牢里吗？……这是为人父亲该做的榜样吗？」

「你……」

「孩子是看着父亲的背影长大的，这道理你明明应该最清楚不过。」

啊……叶澄殿下彷佛遭五雷轰顶，受到相当大的打击，看来他对那句话相当熟悉。

叶鸟先生的劝说似乎是有用的。

既然如此，我也必须将自己的想法诉诸言语。

「大老板宁愿不顾自己安危，也从不会对需要帮助的人见死不救。天神屋里全是受大老板帮助过的妖怪，身为大当家，他的一举一动与正义之姿，所有员工、下属都看在眼里。所以天神屋才会上下一心，想把他救回来。」

「这……」

眼前这个人心里本来就存在着「迷惘」，所以才会露出如此痛苦的表情。

屏除场面话与使命，若要说有什么东西能撼动一个人的真心、真正打动他的话，我想现在需要的正是坚定的意志与言语吧。

「现在若是向雷兽屈服了，今后也会受那个男人恣意摆布吧。放长远点来看，您留给下一代的资产只剩下负数。现在只能选择起身奋战了。」

叶澄殿下试图反驳，却又陷入无语之中。

看来我的这番话并非完全没打中他的内心。

内心受纠结所苦的他无法痛下决断，只能紧紧咬着牙。他真的是个认真又耿直的人吧。

「欸，老哥啊。我们天狗的性情确实反覆无常，但能诚实面对自己的内心也是我们的优点所在。若丧失了正直，就真的连天狗都不是了。」

叶鸟先生搭着兄长的肩膀，语带安慰似地劝说。

「老哥你从以前就是个责任心特别强的人，总是站在必须顾全大局的立场。要保护老妈免于酒鬼老爸的威胁，有时又要顾好行动不受控制的弟弟们。像老哥这样选择『保全』也并非一种错误吧。但我认为这次不一样。如果你有真心想守护的东西，就不该选择屈服于雷兽，打倒他才是最聪明的做法。」

没想到叶鸟先生搬出一段大道理。

然而正如他所言，我们绝不能在那只雷兽的威胁与阻挠下低头。

若真心想保护家园，众八叶就应该齐心协力想办法撂倒他。

「在这种时候……不，正是因为身处这危急存亡之秋，容我再一次正式拜托您──朱门山的八叶，叶澄殿下。」

我当场双膝一跪，手撑在地面上深深低头。

「希望您能伸出援手解救天神屋大老板。那位大人并不是什么恶鬼，受妖王家重用的雷兽才是干尽了坏事。像八叶这等地位的人物，应该都很清楚这些内情。」

现在我能做的努力，只有这些了。

对方一时之间毫无回应，我仍继续低着头。

没多久后，叶澄殿下用极为微弱的声量开了口。

「……这种事情我当然也明白。」

他的回答让我不禁抬起头。

「我们朱门山天狗──正确来说应该是我那个混帐老爸，三番两次给天神屋添麻烦。然而天神屋大老板明明身为鬼族却拥有广大的胸襟，总是老神在在地一笑置之，面对任何人事物都用宽容的心去包容。我一直认为身为八叶，那位高等大妖怪是我最应该效法的典范，无庸置疑……」

我甚至能感受到他眼神之中流露出的景仰。叶澄殿下继续说道：

「但是，为了隐世的未来，大老板需要成为『祭品』。」

「……咦？」

未来？祭品……？

「我想守护下一代的将来。妖王家会如此重用雷兽大人，正是因为他有预知隐世未来的能力。」

他口中这些我不知道的事实，想必只有「八叶」才知情。

话虽如此，叶澄殿下却似乎仍未完全斩断内心的迷惘。

一阵短暂的沉默降临。突然之间，一阵婴儿的啼哭声彷佛划破空气，让在场陷入无语的男人们抬起了头。

大家都面面相觑。

「生、生了？」

「生了……！」

「夫人生了！」

无论是我、叶鸟先生还是周围的天狗们，全都异口同声地说道。

身为人夫的叶澄殿下率先站起身，快步赶往夫人所在的客房。此时正好遇到一位女服务员出来，便引领他进入房内。

「我听见婴儿的哭声啦！是我的金孙啊！」

原本待在别间客房，由爱帮忙应付的松叶大人也在听到这阵哭声后飞奔了过来。

正如「飞奔」的字面意义，他真的用那对翅膀飞过饭店走廊。

我们一边把手忙脚乱的他压制在原地，一边暂且等待着危机解除的消息。不一会儿，我们天神屋的阿凉走出拉门外。

「好啦，孩子顺利诞生啦。是个健康又可爱的男孩。夫人也一切平安。」

阿凉给了一个开怀的露齿笑容，为我们带来喜讯。这个消息让天狗们全都欢声雷动。

「唔噢噢噢噢噢！阿凉你干得好呀！」

「阿凉，我就知道你只要有心就办得到！」

叶鸟先生与我慰劳着刚完成浩大工程的阿凉。

「少说傻话了，最努力的人是夫人才对，我只不过是旁边的助手。」

然而阿凉却难得用冷静的口吻理性吐嘈。

原本还想说她真反常，结果发现……她的双眼微带湿润，为了掩饰还用衣袖擦着眼角。

丝毫没发现异状的叶鸟先生，与马上开始帮金孙想名字的松叶大人你一句我一句地斗起嘴来。但我并没有错过这一瞬间。

想必就连阿凉那种人，这次也相当忐忑不安吧。

抑或是因为亲手迎接新生命的诞生，让她那样的人也感动了？

当她自告奋勇要帮忙接生时，脸上的表情简直自信满满。直到现在我才明白她刚才接下的重责大任有多么地沉重。

然而她的坚强，一部分也是为了不让已陷入恐慌的男人们更加不安吧。

不然母子两条命都交到她手上，怎么可能没压力。

「阿凉，你还好吧？」

「……干嘛啦，现在才在担心什么。哼。」

即使我释出关心，阿凉仍立刻转回带刺的态度，不愿露出脆弱的一面。

然而此时，我的内心却被阿凉坚强与脆弱的极端反差微微打动了。

「欸，晓。我看你也闲闲没事做，去跟爱一起准备一些能吃的东西过来吧。」

「啥？能吃的东西？」

「等夫人状况稳定下来，应该也会开始觉得饿吧。而且老实说我也饿扁啦，应该说现在所有人都饥肠辘辘吧。我想吃点滑顺好入口又有饱足感的食物。」

「这什么要求啊。我又不是葵，哪有办法两三下就……」

我的脑海中却随即闪过了某道料理。

没问题。这道料理符合所有要求，而且连我也做得出来！

「喂，叫爱的鬼火，你在哪里？」

「有～我在这～」

保持绿色鬼火形态的爱轻飘飘地从空中飞了过来，在我眼前变成往常的鬼女外貌。

「你知道葵的那道『水饺』怎么做吗？」

「嗯嗯，当然了～」

「那你来帮我一起包水饺。」

「这提案真不错～我想葵大人一定也认为这种时候最适合吃点水饺暖暖胃了。」

最了解葵所有心思的她，拍手表示赞成。

得到她的支持后，我们便拨开欢欣鼓舞的天狗群前进，与女员工商量后，成功借到一间附有厨房的长期住宿专用客房。

「啊，叶鸟先生！我看你其实也没事可干吧，去帮忙跑腿。」

「咦？跑腿？」

「虽然顺利跟饭店里的厨房分到了食材，但还缺几样材料。啊，请你在十五分钟内买回来喔。」

「十五分钟？怎么能这样使唤你的前上司啊，晓～」

「你现在又不是。」

叶鸟先生一边慌慌张张地鬼叫，一边展翅从窗口起飞。

天狗这种妖怪，在这样的紧急时刻能随时说走就走，真令人羡慕。

好啦，该来继续忙了。

事不宜迟，我们马上前往附设厨房的客房，把女服务员们帮忙运来的材料摆好，并把所有手边没事的人手召集过来，制作足够数量的饺子，好填饱刚才忙了一轮的所有人。

时间约莫经过了一小时。

我跟爱加上叶鸟先生三人，把刚煮好的水饺连同锅子运往饭店最高层。

阿凉和众天狗挤在外头窥探状况的那间房，就在这层楼。

「夫人在里面吗？」

「是呀。啊啊，有股好香的味道～」

饿坏的阿凉凑近看着装水饺的锅子，而我们趁此时从拉门隙缝中窥探里头的动静。

房里有一位女性正抱着初生婴儿，还有眼眶仍然微湿的叶澄殿下，他正凑近看着自己儿子的脸庞。另外还有笑弯眼的松叶大人正慈爱地哄着自己的长孙。在和谐的气氛中，一家人正共度着宝贵的天伦之乐时光。

抱着婴儿的那位女性，想必就是叶澄殿下的夫人──鹰子殿下吧。

我们取得房内的许可，端着水饺进入其中。

虽然我不喜欢小孩，但这婴儿近看实在可爱得惹人怜，还长着一对小巧的天狗翅膀。羽翼前端参杂着些许白色，是满稀有的毛色。

「哎呀，劳烦各位帮忙准备了餐点过来吗？」

「是，我们做了方便进食的水饺。」

看婴儿现在也睡得正香，鹰子夫人便带着笑容回应：「正好我现在似乎有点胃口能吃东西了。」

除了鹰子夫人的份，我们也张罗了水饺给叶澄殿下、松叶大人、所有帮忙尽一份力的饭店女员工，以及四处奔走的朱门山天狗，当然也少不了阿凉的份。

「这是您亲手做的吗？」

鹰子夫人问向我。

「是，这也曾是那位津场木史郎的拿手料理，后来传承给了津场木葵。我以前也曾经学过做法。」

「噢！是那位传说中的津场木葵大人？我早已从松叶大人口中听闻。听说她的料理在创新之中又带着怀旧熟悉感，其美妙滋味能卸下妖怪的心防。」

「啊，不过这毕竟是我做的……」

「呵呵，非常美味哟。柔软的口感又带点弹性，内馅的调味清淡温和，吃起来很舒服，是一股令人感到安心的滋味。」

鹰子夫人吃了一口水饺，露出泫然欲泣般的微笑说道。

我才真是安心地松了一口气。

水饺啊……

过去我曾用这道水饺传达自己的心意给妹妹铃兰，目送她启程前往现世。

有时候，执拗紧绷的心灵可透过温暖的料理舒展开来。虽然我做的菜并没有帮助妖怪恢复灵力的效果，所以远远不及葵就是了。

「相公，这真的很美味对吧？」

「咦？呃……嗯！」

默默在一旁吃着水饺的叶澄殿下被鹰子夫人一问，用心情复杂的语气回应。

再怎么说，就连他也终于从紧张与恐惧中解脱，彻底饿扁了吧。

「精疲力尽的身体也充分被疗愈，彻底满足了。现在甚至对未来充满希望，要用慈爱好好栽培我们的孩子长大。」

「鹰子……实在是……太好了，真的太好了。」

叶澄殿下与鹰子夫人互相凝视，用眼神确认彼此的爱情，共享两人结晶诞生的喜悦。

随后鹰子夫人问对方。

「相公，这一次承蒙大家鼎力相助，这些客人是有事相求才大驾光临的对吧？至少听听他们怎么说好吗？」

「什么？」

我大吃一惊，没想到鹰子夫人竟然愿意这样帮我们说情。

叶澄殿下也再次望向在一旁熟睡的孩子。

「这……可是……」

「身为天狗，绝不可以做出恩将仇报这种事，更不用说那本应是你的初衷。过去你一直努力洁身自爱、奉行正道，并且把天神屋大老板当成榜样。你说过期许自己成为一位绝不弃弱者于不顾，受人景仰的八叶──就像那位大人一样。」

鹰子夫人握住叶澄殿下的手，用充满鼓励的口吻诉说着。

「我知道你一直为了今晚的八叶夜行会而烦恼。但我希望你不要屈服于恶势力，请做出不会令自己后悔的决断。希望你的选择能让我们的孩子引以为傲。」

不愧是八叶之妻，这番说词充满了说服力。

叶澄殿下瞪大双眼，交互看了看自己的妻子以及才刚呱呱坠地的幼子。随后他仰天凝望，彷佛在扪心自问。

没多久之后──

「啊啊……是啊，没错。你说得对……鹰子。」

这段夫妻之间的沟通成为决定性关键。

叶澄殿下回心转意，亲口允诺愿意出席今晚的八叶夜行会，并且站在天神屋这边。

打动他的关键无疑是夫妻间深厚的情感，但阿凉的勇气与我做的水饺也算功不可没……吧。

真难以形容现在的心情，有一股如释重负又平静安详的感动。

因为有史郎为我做了这些水饺，过去的我才得以延续性命，成为栖息于现世的妖怪。

而在葵刚来到隐世之初，我为了向铃兰表明真正的心意，和她亲手包了这些水饺。

如今，这一次换我……

没想到会在这个局面再一次动手做这道「水饺」，但正因为如此，内心有些欣慰。

只要这能确实成为解救大老板的一步棋。

「欸，晓。葵和大老板以后也能拥有那样的未来吗？」

「……阿凉？」

阿凉不知何时站在我身旁，喃喃地问着。

她水蓝色的双瞳里显然感动与忧愁参半，凝望着天狗夫妇。

她正把葵与大老板的未来，套在眼前的这对夫妻上。

「这个嘛，不能也要让他们能。」

大老板与葵。

他们两人都对我跟阿凉有恩。

看着叶澄殿下与鹰子夫人，我的内心强烈涌起一股恳切的心愿──希望那两人也能以夫妇关系共度安稳的幸福人生。

即使人妖殊途，只要相思相爱，所有难关都不算什么。他们理当获得幸福。

为了这两人的幸福，我和阿凉肯定愿意不顾一切去守护吧。

永远在天神屋，永远在离那两人最近的距离。

「哈哈！我也无法置信自己有一天会如此改观。葵刚来那时，我还坚决反对她与大老板的婚事。」

「是呀～像我还差点要了葵的命呢。啊哈哈！」

「呃，阿凉，我想这点就笑不出来了。」

不过的确经历了许多风风雨雨呢……现在我们却比谁都更支持那两人结为连理。

少了大老板跟葵的天神屋，我根本无法想像。

我跟阿凉这两只妖怪，也真是够让人伤脑筋了。

第十卷 让我们携手回天神屋 第三话 大湖串糕点屋妖都店

「这里就是……大湖串糕点屋，妖都店。」

时间都已经入夜，妖都的妖怪们仍因为正值新年期间，在店门口大排长龙。

这里正是大湖串糕点屋的妖都分店。

这和果子店铺规模庞大，店内空间却仍被妖怪们挤得水泄不通，人数可观的洗豆妖们正忙碌地穿梭其中。

在这种盛况下，我们真的能顺利见到石榴小姐吗？

我偷偷摸摸地探察敌情，结果……

「噢，这不是津场木葵吗？」

身后传来一派轻松的语调。

转头一看，眼前是一位女妖怪，有着深紫色的头发与眼眸，画着十分醒目的殿上眉（注1）。

注1：殿上眉 将原有的眉毛剃掉或拔掉后，再涂上颜料的一种画眉方式。

她正是洗豆妖一族所经营的大湖串糕点屋的活招牌，同时也身为八叶之一的高等大妖怪──石榴小姐。

「石、石榴小姐……好久不见。」

过于惊讶的我不小心若无其事地向她打招呼。

「呵呵！何必吓成这样子。你正在找我对吧？我也一直引颈期盼着，不知你何时才会大驾光临呢。」

虽然参不透她藏在笑容底下的真心，但既然在这里顺利碰面，事情就好办了。

「那个……石、石榴小姐！请听我说──」

事不宜迟，我正想对石榴小姐表明来意，然而……

「喂！那不是天神屋的鬼妻吗？」

「大湖串糕点的石榴也在耶。」

原本在排队的妖怪们发现我们的身分，纷纷骚动了起来。

有些妖怪脱队并试图包围我们，还有些妖怪因为听到是天神屋鬼妻便朝我扔小石头。银次先生站在我面前，替我挡下这些攻击。

「银、银次先生……」

「别担心，请您在原地别动，现在绝不能刺激他们。」

该怎么办好？现在可不是拖拖拉拉的时候。

「呵呵，一下就被发现了呢。这也没办法，毕竟我们都是大名人。」

石榴小姐脸上浮现略微得意的笑容，帮凑上前来的妖怪们签名什么的。她到底在干什么……

「呃，我有事要商量，所以才过来的！」

「我知道，但可急不得。内心若失去余裕，是会表现在作品上的。」

她确实一路保持着从容不迫的笑容，内心丝毫没有一点紊乱。

石榴小姐将手边的签名告一段落后──

「好了，差不多该走啰。天神屋的津场木葵小姐，还有小老板。」

她从怀里掏出小沙包，将里头装着的红豆一把洒往地面。

我对此举感到不解，结果那些红豆像念珠似地连成一串，为我们挡开妖怪并辟开一条通道。

「这是……结界吗？」

银次先生问。

「嗯，没错，好久以前跟黄金童子学来的妖术。」

红豆粒啪滋啪滋地迸裂，喷出淡红色的烟雾。看来那群妖怪似乎无法跨越这片烟雾接近我们。

我们快步穿过红豆粒布成的道路，绕往大湖串糕点妖都店的后门。

「咳！咳！」

「葵小姐您还好吧？」

「嗯，我只是吸入了一些红烟，银次先生我没事啦。」

不过这烟雾的味道闻起来就像煮红豆时的香气。

平常制作豆沙馅甜点时都会使用到的红豆，明明是我最喜欢又熟悉的食材，有着我中意的香味。

现在却让我觉得是如此遥远且冰冷的存在，甚至产生难以接受的恐惧感。

恐怕是因为红豆本身令我联想到石榴小姐，让我觉得他们才是同一国的。事实上，她也是最深爱且了解红豆的妖怪。

但我必须克服这道障碍。

我紧咬住唇，紧紧盯着走在前头的她的背影。

从后门进入店内，便看见众多洗豆妖急忙把材料运往厨房，或是把刚做好的和果子送往店面。

「春节是家人亲戚团圆的时刻对吧？怎么能少了茶点。说到儿孙辈甚至曾孙最爱的茶点，那就是我们家的商品了。所以许多祖父母才会不惜大排长龙也要来抢购茶点。」

「就连过年期间也维持如此大规模的营运……实在钦佩。」

虽然是敌对关系，但银次先生似乎仍相当佩服这些辛勤工作的洗豆妖。

「呵呵，我们怎可能错过这段茶点的销售旺季呢。虽然身为八叶，但我的本业可是个生意人。」

石榴小姐将头撇向我们，眯起原本就细长的眼睛咯咯笑着，一副理所当然的样子。美貌里带着神秘魅力的她，其实正是这里的和果子师傅。

「茶点之中最热卖的商品是什么呢？」

我随口问道，因为这实在很令我好奇。

「嗯……这个嘛，稳坐排行榜冠军的果然还是我们家招牌的豆大福吧。不，金锷烧也卖得不错，因为这阵子地瓜馅的茶点又重新流行起来了呢。大湖串糕点制作的地瓜馅金锷烧可是招牌产品喔，风味丰富又带着松软滑顺的口感，也是小孩子的最爱。尤其趁热吃更是一绝。」

地瓜馅口味的金锷烧，听起来就很美味……

「不过这甜点不是红豆馅，所以缺乏我们家的一贯风格就是了。回到正题，两位是来找我商量天神屋的事？」

石榴小姐在某扇门前突然停下脚步，问向我们。

「是的。希望你能伸出援手帮助大老板。」

我毫不避讳地直接提出要求。

同时也是为了试探出能说动她的关键筹码是什么。

「哦？意思是为了解救被逮入宫中的大老板，所以来拉拢拥有一票的我，希望我能站在天神屋这边？……谁不找偏偏找身为洗豆妖的我？所以你们是两手空空直闯敌营啰？」

接着她转过头，用锐利的眼神瞪着我跟银次先生。

高等大妖怪散发的强大气场直扑而来，令我屏息咽了一下口水。我紧握住拳头并站稳脚步，以防自己被她的气势给压倒。

「昨天也有天神屋的人跑来我们店里，不过呢，马上就被我轰回去了……啊啊，真是受够了你们的死缠烂打。若是真为天神屋着想，你们还是趁早放弃大老板才是上策。这个位置该换人坐了，这样对旅馆跟员工都好。」

「怎么可以……天神屋的大老板只能是他，所以我才──」

我没能说完后半句话，因为石榴小姐锐利的冰冷视线直直射向我。

她从上方俯视着低低在下的我。

这正是我和她目前的立场。

「那我问你，津场木葵小姐，你要怎么做？」

「……我，要打败你。」

「怎么打败？」

「用甜点来一决高下。」

我仰头瞪着高于我的石榴小姐并向她宣战，这次绝对要一雪那时的屈辱。

「请跟我一决胜负……我是来威胁你的。」

这句回应是基于先前石榴小姐对我说过的一番话。

上次在宫中的竹千代大人房内，她吃了我做的甜点后这么告诉我。

『假设……葵小姐，如果说你的料理能让我感受到任何具有威胁的可能性存在，我也许会选择对天神屋伸出援手。』

若无法让石榴小姐真心认同我，她肯定不会以八叶的身分有所动作。

她就不会愿意帮助天神屋。

但她已先提出了条件──只要成功得到认可，就能得到她的援助。

毕竟她可是在天神屋创立之初和大老板一同打拼的妖怪。

她心里肯定也是想帮助大老板的。

否则根本不会给我那些提示。

「我实在不认为石榴小姐你会对大老板见死不救，因为我都看见了──无论是跟大老板同窗时期的相处，还是在天神屋经营茶馆的你。」

「……你说什么？」

石榴小姐的眼神微微一变，而我抓准了这一瞬间。

「你和大老板都是与初生的天神屋一起成长的妖怪。初生之犊不畏虎的你们抱持着最纯粹的信念，让每位客人宾至如归。你们应该是一路上互相扶持的益友，一定曾有过深厚的情谊。」

「……」

我想这大概是我与大老板之间不存在的一种羁绊。正因为如此，我才想揭开石榴小姐的真心，借助她的力量。

石榴小姐一时失语，却又故作镇定般地用袖口掩嘴呵呵笑。

「是呀。不过，在天神屋工作的那段岁月，最终成了徒然。」

「……咦？」

「那时的我和『阵八』都还太年轻，就跟天神屋这间旅馆一样。」

如此断言的她，语气中几乎不带一丝情感。

「因为身为洗豆妖的宿命束缚，以及日复一日毫无成就感的相同工作，我才答应了阵八的邀请，在天神屋的中庭持续创作着属于自己的甜点，然后用心款待每一位前来的客人。但……我错了。」

「为何这么说？」

「离开天神屋这个决定，没有让我留下一丝后悔，所以……看着你，我就无法静下心来。就好像看着以前的自己，不禁感到焦躁。」

石榴小姐散发出的冰冷灵力掠过我的喉头，甚至有股恐惧感油然而生。然而──

「我和你不一样！」

我的否定语气远比自己所想像的还更加坚定。

也许因为如此才让石榴小姐瞪圆了双眼，似乎感到些许惊讶。

「嗯，这样啊。那我就不留情了，让你彻底尝尝挫败的滋味，津场木葵小姐。」

她再次勾起嘴角，露出令人害怕的笑容。

那眼神与微笑充满妖气，简直令我背脊发凉。我差点又被她的气势给慑服，然而银次先生伸手按上我的肩，用坚定的眼神告诉我。

──您一定办得到的。

嗯，是呀，银次先生。

都一路来到这里了，也只能放手一搏。

在银次先生的打气下，我直指着石榴小姐的鼻子，斩钉截铁地说：

「我也绝不能弃大老板于不顾。大湖串糕点屋的八叶──石榴小姐，我在此向你提出对决，一较高下！」

「哼，气焰很高嘛。」

石榴小姐身上强烈散发出属于妖怪的冰冷且敏锐的灵力，与我没被放在眼里的斗志正面冲突。

谁也不让谁的双姝对决，此刻正式展开。

「那么，这次就当成上次未能分出胜负的延长赛，对决项目定为红豆沙口味的甜点如何？」

她说的「上次」是指在宫中准备点心给竹千代大人之事。

当时我做的是夹了红豆奶油馅的马卡龙，被石榴小姐评论「这种东西在隐世没多久就会退流行，被世人所遗忘」未能获得她的认可。

但是──

「好呀，正合我意。」

我正好也希望用红豆馅点心一决高下。

石榴小姐此时终于打开了身后的那道门。

一阵强烈光芒令我差点闭上眼，眼前浮现的是一片占地广大的调理区，好几位年轻洗豆妖正在旁边列队待命，保持沉默。

「请问场地就选在这里吗？」

「是呀。该有的材料这里应有尽有，还有学徒们在一旁随时待命，有需要的话吩咐他们就行了。有什么不满意的地方吗？天神屋小老板。」

「呃，没有。不过评审的部分您打算如何安排？若是请在场这些洗豆妖员工评分，可算不上一场公平的比赛，得要有个裁判能对两位做出公正评分才行……」

银次先生说得有道理，石榴小姐发出低喃声仰头沉思。

就在此时，不知从何而来的金色鳞粉飘舞而下，在空中闪闪发光。

「这份工作就交给我们吧，天神屋小老板银次。」

从鳞粉聚集处现身而出的是座敷童子──黄金童子大人。

她还真是神出鬼没……

黄金童子大人还带着好几位貌似同为座敷童子的小朋友同行。

这些全是她的眷属，没想到数量有这么多。其中也包含在文门之地曾帮助过我的阿蝶。

「黄金童子大人，我就知道您会大驾光临。」

石榴小姐似乎早已预测到她的到来，没有半点惊讶。

「我们只是想尝尝用红豆做的甜点罢了。」

她的要求非常简单。

其他座敷童子也纷纷轻声嘀咕着「想吃红豆」。

这才想起来，黄金童子大人第一次来访夕颜时也说过同样的话吧。曾听说座敷童子这种妖怪最喜欢吃的就是红豆馅了。

石榴小姐向我和银次先生重新提议，让黄金童子大人担任这场对决的裁判。

「黄金童子大人是大湖串糕点的老客户，一直以来对我厚爱有加。但她同时也是阵八……你们大老板的养育之亲。撇除这些，最重要的是，以黄金童子大人为首，座敷童子这群妖怪本来就特别偏爱红豆类甜点，能给出最公道的意见。我可向红豆馅发誓，绝无半点虚假。」

向红豆馅发誓是……

「要评比我和葵小姐的作品，我认为她们是再公正不过的人选了，你觉得如何？」

「嗯……如果请黄金童子大人当评审，我完全没有异议。」

她在隐世是地位数一数二的高等大妖怪，绝对不会做出错误的判断。

即使这场对决关乎大老板与天神屋的未来。

然而，她那对紫水晶般的双眼却直直凝视着我，彷佛在诉说着什么。

这令我顿悟了，至今为止好几次的考验都是她给的试炼，而这一次将是最终审查──

评断我是否够格成为八叶之妻，成为天神屋大老板的新娘。

「那我们就待在休息室内观看两位的对决吧。我可是饿着肚子等你们，别端出让我失望的东西。」

于是黄金童子大人与座敷童子一行人再次在闪亮金粉的包围下消失踪影。

「好了，现在条件都齐全了。」

石榴小姐弹响手指，学徒们便开始把十几个装了红豆馅的大盆子送进厨房内。

各种带有颗粒感或质地滑顺的红豆沙一字排开，调理过程、甜度、硬度与豆子品种各有不同，让室内顿时充满甜豆沙的气味。

从刚才就躲在我和服腰带里打盹的小不点，在红豆香的诱惑下醒来，爬上我的肩头。

「红豆沙先生看起来好好吃～」

他边吸吮着手指边说。这些红豆沙看起来的确美味得令妖怪也垂涎。

「红豆馅的部分就请使用这些我们准备的现成材料啰。毕竟这场比赛的胜负关键在于谁制作出的甜点最能将红豆沙的美味发挥得淋漓尽致，况且距离夜行会也没剩多少时间了。」

「嗯……我明白了。」

本来想从豆沙馅亲手做起，但也没办法。此举甚至可说表现了石榴小姐的从容应战吧，毕竟让我能直接使用大湖串糕点精心制作的豆沙馅。

但红豆沙也分成很多种，必须依照作品来正确选择适合的种类。

「比赛规则加一条允许助手帮忙吧，这样比较有效率。」

「那我要选银次先生。」

我斜望向银次先生与他对视。他也似乎早有心理准备，表情中充满干劲。

小不点则怨叹着：「怎么不是我～？」为了替黄金童子她们消磨时间，就派他去表演最拿手的翻跟斗吧……

「决定好了吗？对手是夕颜二人组是吧。那我选我的得意门生──水麦冬，你过来。」

「是！石榴师傅。」

在众洗豆妖中看起来特别活力充沛的一位年轻女孩子，精神抖擞地应声之后上前来到石榴小姐身旁。脸上不意外地也画着两道殿上眉。

「首先把需要的材料写在纸上，让跑腿的负责去采买吧。这里可是妖都，没有弄不到手的东西。你如果要做最擅长的现世甜点，也可以指定特别的食材。」

「明白了。」

我平淡地回应，并在纸上写下最低限度的材料。

我想石榴小姐应该是想让我做出耳目一新的现世风格作品，才任我自由指定任何材料吧。

「创新」可能是致胜关键，也可能成为失足的败因。她是想考验我在这场比赛中会选择正面对决还是打安全牌吗？

不，现在还是别想这些复杂的问题了。

到头来最重要的问题还是「我要为黄金童子制作什么样的作品」。

「葵小姐，您这究竟是打算做什么甜点呢？」

银次先生凑近看着我写下的材料表，提出了疑问。

「……嗯，是铜锣烧喔。」

「您说，铜锣烧吗？」

银次先生似乎略显不安。

因为铜锣烧在隐世这里是再平凡不过的点心。

当然，大湖串糕点也有这项商品，而且还是黄金童子大人的心头好。我不觉得自己做的铜锣烧能跟人家比。

我接着继续在纸上补充了一般铜锣烧会需要用到的材料。

「没错。银次先生，别露出一脸担心的表情。我这个决定可不是自暴自弃。」

「呃，不是的……我怎么会担心呢？我相信葵小姐！」

「呵呵！」

我一派轻松地笑了，连自己都觉得不可思议。我泰然自若地走向位于中央的平台，去挑选红豆沙。我精准地拣选出最适合制作心目中理想作品的一款，拿回自己的料理台上。

我和身旁的银次先生一起绑好束袖带，洗净双手后进行料理的准备工作，就如同往常在夕颜一样。同时我说道：

「铜锣烧在隐世或许算是长久以来受到喜爱的传统甜点，并不如现世风格的点心能令人耳目一新。但这也正是我选择它的理由，因为这可是黄金童子大人的最爱啊。」

铜锣烧。

添加了味醂与蜂蜜的面皮有着长崎蛋糕般的口感，里头夹着红豆沙，是非常经典的日式点心。铜锣烧在隐世受到爱戴，确立了屹立不摇的人气，在现世也仍继续求新求变，创新的口味每每引爆流行热潮。

举例来说，之前我在南方大地带去给矶姬的伴手礼，就是用松饼粉做面皮，内馅夹水果的简易版本。

「材料买回来了！」

洗豆妖们马上就准备好食材，并且搬了进来。

我偷瞄了一下，确认石榴小姐那边料理台上的材料，不过目前没能参透她要做的甜点是什么，只知道她准备了许多栗子。

「那么现在开始进行料理！时间限制为两小时。」

两小时……

看来她似乎没打算让我制作太费时的东西。

「葵小姐。您说要做铜锣烧，是打算做什么样的呢？」

「这个嘛，生铜锣烧。」

「生的……吗？」

从银次先生对「生」的反应看来，可以猜到他应该是想像成面皮半生不熟的诡异东西了。

「不是不是，所谓的『生』是指使用鲜奶油啦。」

「鲜奶油？」

「嗯。利用北方大地产的鲜奶油打成绵密状，加入带颗粒状的红豆馅做成红豆鲜奶油馅。」

「啊啊，原来如此。这听起来很美味耶。」

「所谓的生铜锣烧啊，在现世日本是昭和时代诞生的点心，问世后便长久受到爱戴。这款东西合并的甜点虽然地位不如一般铜锣烧屹立不摇，但人气仍历久不衰。」

「毕竟鲜奶油跟红豆沙是令人惊艳的天生一对啊。」

「嗯嗯，就是呀……以前在夕颜和银次先生构思新款红豆沙甜点时，也曾聊过这件事呢。」

而那次正是黄金童子大人初访夕颜之时。

如今能明白，她是为了来看看被称为大老板未婚妻的我吧。

当时她看了看夕颜，感伤地嘀咕了一句「这里变得真老旧」。或许是因为她知道石榴小姐在那里经营茶馆的那一段过去吧。

「我那次做的红豆牛奶寒天冻被黄金童子大人称赞很好吃，这次的作品要让她更惊艳。」

石榴小姐一定会选择走经典路线，端出水准稳定又保险的经典和果子吧。

要能与她抗衡，到头来我还是只能选择用我的风格，做出充满惊奇感的作品。

但创意是需要拿捏分寸的。石榴小姐曾评论过我做的红豆奶油馅马卡龙，无法成为长久流传隐世的经典。

换做在现世，马卡龙也是一款很挑年龄层与个人口味的甜点，因此她的批评也许有道理。但我认为一定有些完美融合传统美好与崭新创意的例子，确实受到世人认可并成为新经典。

生铜锣烧正是其中之一。在现世超商也能常常见到它的身影，现在还开了许多人气不凡的专卖店，甚至有些店铺每天大排长龙，开门后不用多久就销售一空。

话虽如此，目前还无法确定这道甜点在隐世是否能被大众所接受。

不过，我心中是有这样一股预感……

「好！这次要制作的铜锣烧皮，是口感松软又充满饱足感的面皮喔！」

首先准备低筋与高筋面粉，过筛后备用。

这里备有以妖力驱动的打蛋器，于是我便拿来打发蛋液，接着加入麦芽糖与蜂蜜继续打。完成后与面粉均匀混合，再加入兑水的小苏打粉、味醂与酱油后，在室温下静置片刻。

利用这段空档，我要来制作生铜锣烧不可或缺的红豆鲜奶油馅。

将鲜奶油隔着装有冰块水的调理盆以保持低温，加入甜度减量的砂糖与柠檬原汁，打至硬性发泡，与我刚才挑选的颗粒状红豆沙混匀，便完成红豆沙鲜奶油馅。完成后马上放入冰箱内冷藏备用。

我在银次先生帮忙预热好的铁板上抹了油，随即倒入刚才已静置松弛完毕的面糊，盖上盖子后用闷蒸的方式煎熟。

我频繁确认火侯大小，并在发现面糊表面冒出气泡后小心翼翼地翻面，把膨胀得松松软软的成品起锅后，拿沾湿的布盖好，以免面皮水分蒸发。我先来试试味道。

「嗯，松～松软软。」

面皮成品完全如我所预期。加了小苏打粉进去，让卖相和滋味都完美还原铜锣烧该有的样子。

接着我聚精会神与银次先生一同专注在煎铜锣烧皮的作业上，告一段落之后，我偷偷瞥了一下石榴小姐那边的料理台。

「看来石榴小姐好像在做栗子羊羹……」

容器里似乎铺了满满的栗子，再倒入特制红豆沙。

不愧是这一行的专家，每个步骤明明如此讲究且细心，却不拖泥带水。

但我可不能自乱阵脚。我要专心做出我的作品。

……来吧，一分高下的时刻来了，石榴小姐。

我将刚煎好的饼皮夹上冷藏保存的红豆鲜奶油馅，完成了饱满的生铜锣烧。

「你好像大功告成了嘛。」

「你也是呀，石榴小姐。」

我们在规定时间内完成了引以为傲的作品，一边监视着对方动静，一边呼叫担任评审的黄金童子大人。

「黄金童子大人，请享用！」

接着，一群金色的蝴蝶将我们包围。眼前突然为之一暗，随后才发现自己不知何时已被带来黄金童子所有的神秘洋馆内。

「这里……究竟是……」

石榴小姐似乎因这突如其来的场景转换而显得相当惊讶，或许这是她第一次被带来这里。

我曾经几度误入、又或是被黄金童子大人引导来这里。这里是她的居所，也是掌管记忆的空间。

西式风格的窄长餐桌上铺着蕾丝桌巾，桌边坐着一群身穿华丽和服的座敷童子，沉默不语地凝视着我跟石榴小姐。

坐在主位的黄金童子大人似乎直到刚才都在玩弄小不点当消遣。

「好了，快点进行试吃吧。石榴，首先从你开始。」

她以迫不及待般的口吻下令上菜。

石榴小姐与她的徒弟把切得精美的蒸栗子羊羹端给所有座敷童子。

羊羹以造型简约的扁平陶盘盛装，更衬托出切面露出的金黄栗子色。

「请享用这道蒸栗子羊羹，这是我的自信之作。」

石榴小姐脸上露出从容的微笑，推荐着自己精心制作的点心。

这羊羹大量使用了座敷童子最爱的滑顺红豆沙，是日式甜点中的经典。

所有人都藏不住期待的神情，拿起乌樟木制的短签把羊羹切块后送入口中。

「我使用了最适合制作羊羹的红豆沙，加上顶级葛粉精心提炼出滑顺的口感。栗子则刻意不使用现成的甜煮栗子，严选大颗的新鲜生栗子来制作，请尽情品尝最自然的甘甜。」

「嗯哼……这羊羹口感绝佳，加上松软的栗子散发出的自然香甜，成就了相当高雅的一道作品。」

我听着石榴小姐与黄金童子大人的这番对话──

「唔，光听就觉得好吃得不得了。」

「葵小姐，不能被对手打乱了阵脚啊！」

我无视在一旁紧张的银次先生，不禁开始想像起石榴小姐做的蒸栗子羊羹滋味如何。不过我想真正尝起来的美味应该远超乎我想像吧。

座敷童子们吃了一口之后，也马上用手捧着脸颊，彷佛陶醉在美味中。

接着，她们纷纷举起了画着双圆圈符号的牌子。

咦咦咦！评分是这样进行的吗？

而且大家给出双圆圈，还有比这更高的分数吗？

「我只能说你果然有两把刷子，石榴。你的蒸栗子羊羹还是一如往常地出色。舍弃现成的甜煮栗子，大量使用最天然的食材，再填入质地滑顺且带着高雅甜味的红豆沙凝固成形，是一道极品。这道甜点让我心甘情愿继续当老主顾。」

随后黄金童子大人也板着淡定的表情举起画有双圆圈的牌子，对石榴小姐赞赏有加。

胜券在握的石榴小姐在试吃结束后为大家端上浓绿茶。

「啊啊，和果子果然还是最适合配浓浓的绿茶。这股苦涩能为甜点的甜画下完美句点，让嘴里只留下清香。石榴你果然贴心。」

「不敢当，黄金童子大人。」

面对一片倒的赞赏，她也几乎毫无动摇。

这也代表──对石榴小姐来说，这些反应全在她的预料之中。她就是能做出如此高水准的甜点。

「那么接下来就换你了，津场木葵。」

在黄金童子的呼唤下，所有座敷童子动作一致地望向我，眼神中似乎没有太多期待。我做了一次深呼吸。

落为后攻，要让评审品尝到不一样的美味，这部分是有点不利。因为她们的舌头刚才已经充分享受了最棒的红豆沙。

但是换做我的状况……这样的顺序或许反而有利。

我与银次先生把各装了一个铜锣烧的扁盘端往黄金童子大人与其他座敷童子面前，接着也把刀叉分发给大家。

以一般的两片夹心状铜锣烧来说，我做的作品厚度特别高，看起来简直不像铜锣烧。

毕竟我在饼皮中间夹入满满的红豆鲜奶油馅。与其说是铜锣烧，乍看可能更像是夹了鲜奶油的松饼。

座敷童子们开始骚动，纷纷交头接耳。

黄金童子大人的眼神也一阵动摇，似乎感到很诧异。

「这东西是什么？」

「黄金童子大人，这是生铜锣烧。」

「生铜锣烧？」

「因为我想说铜锣烧好像是您最喜欢的食物，所以选了这个。」

「……」

黄金童子大人面对我的发言几乎不为所动，石榴小姐却反而轻轻惊呼了一声「咦」，一脸讶异。

「呵！铜锣烧确实是我的最爱，但身为妖怪不会随便自曝喜好，所以我可没跟任何人提起过。不对，除了他以外。算了，不重要。」

除了「他」以外──指的就是大老板了……所以石榴小姐才会一脸惊讶吗？因为就连她都不知道这件事。

那是在我走访大老板的记忆里窥见的画面。

黄金童子大人救出被囚禁于地底岩洞的大老板时，给了他一个铜锣烧，说这是自己最爱吃的东西。

因此大老板后来也习惯随身携带铜锣烧。

为了在看见别人挨饿时，能随时伸出援手──

「不过，葵。虽然说我爱吃铜锣烧，但这怎么看也不像。你应该不是拿我最爱的食物来愚弄人吧？」

「这确实不是您喜欢的那种纯红豆沙铜锣烧。里面夹的内馅换成红豆沙加鲜奶油，您尝尝看就明白了。这是我构思出的创意铜锣烧，完整保留了原有的优点。」

「哦？红豆沙搭配鲜奶油内馅……创意铜锣烧……」

黄金童子大人的双眼紧紧聚焦在我的作品上，仔细观察着。接着又凝望向我。

「原来如此。如果说石榴贯彻了绝对王道，你则是选择铜锣烧这经典中的经典，在口味与外观上加入新的想法来一决高下是吧。」

「没错，正是如此。请务必尝尝看。比照一般享用铜锣烧的方式，用手拿着吃也行，但这款内馅含有丰富的鲜奶油，我想按照吃松饼的方式用刀叉应该比较方便。」

黄金童子大人一脸若无其事地拿起刀叉。

其他座敷童子则各自用自己的方式。有人用手拿着吃，还有单用叉子的。

「鲜奶油是吧。以前吃草莓蛋糕时曾经尝过呢。虽然是满喜欢的，但我爱的是纯红豆沙本身，没试过这种组合……我就来尝尝味道如何。」

黄金童子大人看着用刀子划开的切面，仔细盯着染上淡淡红豆色的奶油馅。

那抹颜色与她的双眼有那么一点点神似，接着，她闭上双眼尝了一口。

「……」

一阵漫长的沉默经过。我的心情就像希望奇迹降临，同时却又充满期待。

因为我完全无法想像她会做出什么样的反应。

石榴小姐则斜眼看着这样的我。

黄金童子大人缓缓张开双眼，然后──

「……真是惊人，好美味。」

她只低声喃喃了这一句。

随即其他座敷童子也纷纷嘀咕着「这是什么」、「真惊奇」、「吓我一跳」云云。

是呀……不惊讶才怪。

得知这是铜锣烧时，先想像到的会是原本的经典滋味。正因为如此，当第一次尝到内馅换成红豆鲜奶油的这款铜锣烧，她们会体验到惊奇的美味。

从一开始的质疑翻转为超乎预期的美味。

虽然也有不合口味或是被打枪的风险，但正中红心的冲击力也格外强烈。

「对了，上次在夕颜吃到你做的红豆牛奶寒天时，也有相同的感受呢──从没尝过的味道令人惊奇，却又爱不释手。」

黄金童子大人语带怀念似地，望着吃了一口的铜锣烧。

然后一口又一口地品尝起来。

「比起纯红豆沙的版本，这吃起来意外地轻盈不腻口。明明是鲜奶油，为何能做出这样的口感？」

「因为鲜奶油里我几乎没放多少糖，单纯靠红豆沙的风味与甘甜来营造清爽感。」

「……原来如此。面皮也很松软，口感轻盈，却又不会觉得很空虚。」

黄金童子大人随后默默地继续享用。

其他座敷童子也一样，吃完之后陆续举起双圆圈的牌子。

然而这下子陷入平手，最后变成由黄金童子大人的一票来决定比赛结果。

石榴小姐看见战况至此，似乎有点着急，向前一步提出意见。

「黄金童子大人，请恕我直言。我想这种点心在隐世的接受度应该不广，没多久就会过气了吧？」

「……石榴，我对你的和果子有很高的评价，但这一次放下你那些『传统经典』、『大众取向』的思考吧。这场比赛的胜负取决于我们觉得美味与否。」

黄金童子大人冷冷地训诫石榴小姐，那双紫色的瞳眸中闪着亮光。

石榴小姐回了一句「是我多言了」便退下，然而她脸上的表情似乎仍不服气。

「能否也让我占用一点时间呢？」

没想到银次先生在这个时间点举手开口。

我也直盯着身旁的他有什么动作。

「你也有话想说吗？天神屋小老板。」

「是的。关于石榴小姐刚才表示这款甜点在隐世的接受度很低，我倒有不同的见解。」

银次先生的措词虽然优雅，却似乎又带着挑衅意味。结果石榴小姐瞪了过来，脸上表情彷佛写着「我倒要听听你怎么说」。

银次先生继续说：

「就目前来说，鲜奶油本身尚未普及整个隐世，这类的甜点接受度的确可能比较低。但我认为这只是时间问题。」

「……什么？」

「北方大地透过经营夕颜的葵小姐与天神屋、折尾屋的帮助，设计了许多大动作推动乳制品销售的企画，预计近期内在各地展开宣传。举凡鲜奶油、起司、优格……这些制作西点必备的乳制品，至今为止在市面上的可见度不高，但未来将会迎接能够轻易入手的时代。」

「？」

「我已迫不及待将这道甜点列入夕颜未来要推出的糕点类品项中，抢占新时代的先机。因为这款生铜锣烧发源自大家最熟悉的和果子，在现世日本也是行之有年的东西合并经典，从昭和时代问世后即受到爱载。加上隐世总是追随现世的流行趋势，从这一点来看，这款甜点有十二万分的可能性成为长销商品。」

的确，如果是马卡龙那种发祥自西方的甜点，对隐世而言是完全未知的新东西，或许正如石榴小姐先前所说的一样，要推广给大众有一定难度。因为在这里普及化的条件还不足够。

但生铜锣烧可就不同了。

它的前身也就是铜锣烧，已经拥有稳固的地位，再加上北方大地所生产的乳制品有推广的潜力──

凑齐这些必要条件的人，正是我们。

「在我看来，即使葵小姐没创作生铜锣烧，在鲜奶油普及于隐世后，这道甜点迟早也会出现的。这不是遥不可及的痴人说梦，而是近在眼前的未来。」

近在眼前的未来……

银次先生。你帮我把心中的那股「预感」用最具体的言语表现了出来。

他充满自信的说明深具说服力，不愧是一手包办天神屋大小企画的招财狐。

同时也是一路上从旁看着我跟夕颜，最了解我、最可靠的小老板。

「原来如此。虽然你的业务话术不会影响我的评分，不过这番见解着实有趣呢，天神屋的小老板。」

「黄金童子大人，感谢您的赞美。」

银次先生的这番说明，让石榴小姐露出打从心底惊讶般的表情。

若对于北方大地的局势毫无了解，会如此惊讶也不意外。

但若不想满足于原地踏步，将眼光放在未来，那么掌握隐世今后的趋势、潮流走向──这些资讯将会是关键。

黄金童子大人吃完生铜锣烧，轻吐了一口气，似乎心满意足。

「呵呵，吃完之后甚至会觉得意犹未尽。明明不是平常熟悉的口味，但这确实能让我感受到新时代来临的预兆。不光只是美味而已，还能从中得到感动……这是初次品尝的新东西才能赋予的体验呢。」

其他座敷童子也沉醉于意犹未尽中，露出恋爱少女般的表情。

我看见她们的表情后松了一口气，同时心想这种紧张刺激感正是「新挑战」令我欲罢不能的理由。我握紧放在胸前的手。

「或许有些流行仅止于一时，像昙花一现，但其中仍有一小部分能确实流传百世。在传承经典的同时，我还是想放眼未来。至少在我短暂的有生之年内，希望能让所有品尝我料理的人，每一次都得到新的惊喜。」

我清楚表明自己的想法。

人类并不像妖怪一样长命百岁。

我想正是因为如此，我才能放手一搏，勇敢选择这条路。

我不求恒久流传。只要我的作品能让眼前的客人感到惊艳，成为在每个当下最贴近他们内心的一种救赎。

只要能获得他们的一句「好好吃」，就足以让我的料理与甜点具有存在意义。

「而且……」我举起食指说。

「我想说黄金童子大人似乎意外对西洋风格有好感。因为看您住在这样的洋馆里，又撑着西式阳伞，身上的和服也有西洋风的荷叶边装饰。」

「……呵呵，是没错。我的确不讨厌西式风格。」

明明在讲自己的事，黄金童子大人却莫名笑得很开心似的。

极端点来说，若对方是纯日式的座敷童子，我想或许无法接受。但她的外貌原本就带有西式要素。

「原来啊，原来。你对我观察得真入微呢，葵。这是经营一对一服务的小食堂，与客人谈心所培养的优势是吧。」

黄金童子大人原本轻声咯咯笑，随后转为大笑。

这是我第一次，想必也是石榴第一次，看见她笑得如此开怀。

「石榴，你和往常一样贯彻了相同的工作态度，同时注重传统与历史，这是很值得敬佩的。但这一次你面对的并非大众，不用追求名留青史或是传承不朽，你该向我表现的是『你自己的想法』。」

听闻黄金童子这番话，石榴小姐目瞪口呆地僵立在原地，缓缓垂下视线。

「……也就是说，我输了吗？」

「是啊。这一次我判葵获胜。」

黄金童子大人宣布的结果让我与银次先生看着对方，握起彼此的手。

而反观石榴小姐，仍是一脸难以接受的苦涩表情。

「请问我输在哪里？黄金童子大人您确实也很中意我做的蒸栗子羊羹才是。我明明选了您最赞赏的这道甜点……」

原本胜券在握、毫无动摇的她，现在却一脸被逼急的表情。

「是没错。以前我曾经对你的蒸栗子羊羹赞誉有加，因为确实美味。但这次我并未得到超越初次品尝那时的感动，到头来还是一成不变……那就无法超越期待。」

「一成……不变。」

石榴小姐瞪大了细长的双眼。

一成不变──这也是她面对这场对决时，自身所抱持的一种态度。

黄金童子淡淡地继续说下去。

「葵仔细观察我的喜好，并且在其中添加创意。她不害怕被排斥或否定，即使到最后一刻，她也不确定我会如何评价吧……不过，她心里确实存在着一股热情，对眼前的人勇敢表达自身想法，并且有颠覆『未来』的野心──如此罢了。」

「颠覆……未来……」

这句话似乎重重落在石榴小姐的心底。

「这确实有道理……『一成不变』是无法改变未来的……是吧。」

她像颗泄了气的皮球，僵硬的表情也微微放松下来。

接着缓缓走向我。

她伸手拿起剩余的生铜锣烧，狠狠地盯着看了看，然后大口咬下。

肯定不太合石榴小姐的口味吧。毕竟以和果子来说，这是邪门歪道。

这或许不如她的作品，能在隐世受到长久的喜爱。

但她嘴边突然扬起了笑。

「津场木葵，我败给你了。这口味确实很新奇，但并非只有新鲜感，还能让人感受到可期待的『未来』。把『过去』曾受过好评的东西端出来的我，根本没有胜算。」

「石榴小姐……」

「以前的我，一直以来的愿望就是挑战做出这样的红豆沙点心──能让享用的人感受到初次感动的甜点……也就是富含惊喜的作品。」

石榴小姐抬起脸遥望远方，彷佛再次回想起尘封在往昔的心情。

「过去我的作品曾一度受到严重的批评，说我做的甜点不可能比得上历久不衰的传统经典。从那之后，我便放弃追求创新，像这间大湖串糕点屋里的所有洗豆妖一样，一心钻研最主流的口味。我的眼光不再放在眼前的每一位不同客人，而是选择迎合大众。」

「但这绝对不算是错误的决定。」

「是呀，没错。但唯独这一次，是我错了。」

石榴小姐的眼神落在我身上，皱眉露出微笑。

「我差点遗忘了该如何制作出最贴近眼前客人内心的甜点，也忘了越是美味的东西，初次入口的这一瞬间越是多么珍贵的体验。」

创作新的美味，得到对方惊喜反应与称赞的瞬间是什么感觉，她肯定也能明白。

那个对方或许是天神屋的第一代员工，或是大老板吧……

「虽然很不甘心，但这一次是我输了。」

石榴小姐乾脆地服输，脸上扬起的微笑反而像是如释重负，她频频点头。

映照在她双眼里的是断念与觉悟，与再次复燃的挑战心。

「依照约定，我们大湖串糕点屋会支持天神屋。其他洗豆妖们或许会有什么意见，但谁管他们。只要我保密到八叶夜行会举行前，一切就没问题了。」

然后她举起食指抵在唇上，淘气地单闭起一只眼。

那张神清气爽的表情，彷佛已经看开了一切。

「这……真的没关系吗？关于您今后的立场。」

「这有什么好担心的，天神屋小老板。」

石榴小姐发出银铃般的笑声，对银次先生畅所欲言。

「老实说，我早就坐腻了八叶的位置。就因为我是大湖糕点屋的活招牌，才被推上来罢了。这绑手绑脚的头衔我恨不得马上丢掉。」

「呃，喔……」

「也真佩服阵八能够背着这沉重的头衔干了这么久。」

这是自暴自弃的奚落，还是一直以来真正的心声呢？

石榴小姐的态度与刚才为止的她有些许不同，让银次先生也觉得困惑。

「那个……石榴小姐。」

「什么？」

「请问你对大老板有什么看法？」

这唐突的发问让石榴小姐一瞬间露出呆愣的表情，黄金童子大人与银次先生也盯着她瞧。她双颊微微颤抖，露出了满面的笑容。

「这、这个嘛。啊啊……嗯，以前我是怀疑过自己可能曾对那个鬼男动过心吧。可能。」

「果然没错。」

此时我心中涌现出不知名的纠结与嫉妒。

石榴小姐看我这样，又笑出了声。

「不过那已是年少往事了。最后我还是选择了身为洗豆妖该有的立场，以及身为甜点师傅该走的路。我才没有葵小姐你那样的勇气，跟那个鬼男坦诚相对。我是个软弱的家伙。」

她缓缓收起脸上的笑容，最后如此低声喃喃说道。

「这样的我，不可能走进那个鬼男的心中吧？大老板他对我从未怀抱过任何一丝情愫啦，但应该有把我当成一位知心好友吧。」

「石榴小姐……」

「不过，在这种时候对过去喜欢的男人见死不救，实在不算个好女人。既然你有能力让我败得体无完肤，我也认为你值得让我赌一把。」

石榴小姐说完，向我伸出手。

「谢谢你，葵小姐，很荣幸能与你一较高下。等你与大老板一起归来，请务必让我拜访你经营的那间夕颜小食堂。我也会守护你们的天神屋，让你们有家可回。」

「嗯……当然好……到时我会给你特别招待的！」

我们凝视着彼此，称赞彼此打了一场漂亮的仗。

能获得她的认可，着实令我欣喜。

想必大老板一定也会很开心吧，如果未来真有一天，石榴小姐能再一次重访旧地的话。

接着石榴小姐再次板起严肃的表情对我宣告──

一项非常重要的情报。

「葵小姐，我希望你务必赶在八叶夜行会结束前，把天神屋大老板救出来。他现在被囚禁于宫中地底的『迷宫牢狱』里。」

「迷宫……牢狱？」

「那是座迷失的迷宫，任何高等大妖怪都无法突破。就连黄金童子大人也无法接近大老板。」

刚才在旁边默默听着对话的黄金童子大人，此时也走来我身边，认同似地点点头。

「那该怎么做……我该怎么做才好？黄金童子大人。」

她严厉地命令无助的我。

「别慌了心神，葵。我就赐给获胜的你最后一句忠告吧。」

黄金童子大人被闪着光芒的金色鳞粉所包围，身影就快消失其中，但她仍伸出手轻抚我的脸颊说：

「唯有一种人有办法突破迷宫牢狱，那就是拥有妖王家血统的妖怪……而且同时还要持有『瞳』的力量。同心双圆的瞳之能力，能在迷宫牢狱中开道……」

接着，原本还在场的她当着我们面前消失无踪，彷佛刚才全是幻影。

而我们也瞬间回到最初制作点心的厨房里，而非刚才的洋馆。

「妖王家的……瞳？」

我摇了摇陷入茫然的脑袋。

「如果说妖王家的力量是必需的，那何不试着去拜托缝阴大人？」

银次先生如此提议，但石榴小姐却摇头。

「这很困难吧。缝阴大人虽然出身妖王家，但并未遗传到瞳的力量。」

「怎么会……那我们就没人可拜托了。」

绝望感一涌而上。说起来妖王一家本来就与我们为敌。

在这种局面下，不可能有人对我们伸出援手……

「不对，另有其人。还有一位妖王家的大人愿意帮助你，而且拥有瞳的力量。」

「另有其人？」

我与石榴小姐对望，下一个瞬间我猛然想起。

「──竹千代大人。」

对了，我过去曾遇见那个流着妖王家血液的孩子。

基于某些状况，他暂时被送往缝阴大人与律子夫人家受照顾，后来又重返宫中。

我曾跟他一起亲手做了儿童餐。

美味的料理与向往已久的甜点，打开了竹千代大人的心房。而他确实也拥有奇特的双眸，虹膜上有着同心双圆的纹样。

「可、可是，怎么能让那么小的孩子卷入这些事。」

这次的行动等同于忤逆宫中命令，要是竹千代大人出面协助我们，岂不是会影响他未来的立场？

「退缩了吗？但除了拜托他，别无他法。」

「可是……」

原本复杂的问题，在我紊乱的思绪下变得更难解了。银次先生见状，伸手轻搭我的肩。

「葵小姐，先确认一下竹千代大人本身的意愿如何？」

神情冷静沉着的他如此提议。

也对，我还没问过竹千代大人自己是怎么想的。也许他也知道这次的事件。

「不过，就算真要请他帮忙，该如何才能见他一面？」

「这点不用担心。你只要带着你做的生铜锣烧跟我一起来就行了。」

「……？」

石榴小姐默默扬起笑容。

厨房里还剩下满满的铜锣烧皮与红豆鲜奶油馅。

第十卷 让我们携手回天神屋 第四话 迷宫牢狱

石榴小姐的另一个身分，是妖王家御用的甜点师傅。

听说她今天按照惯例要把晚餐后的茶点送去给竹千代大人，于是我也乔装成大湖串糕点屋的师傅随行。

不过这次带去的点心并非她们店里的和果子，而是我做的生铜锣烧。

「石榴大人，今天来得太晚了。竹千代大人都在等了。」

「噢呵呵，抱歉呀赤熊将军。你想想，今晚不是要举办八叶夜行会吗？我有很多准备工作要忙的。」

在竹千代大人房外守备的是妖都三大将军之一──赤熊将军，先前我曾与他有过一面之缘。脸上有条伤疤的他顶着一头红褐色毛发，板着不苟言笑的表情，我一边心想这位将军还是一样不好惹，一边从他身旁经过。

石榴小姐隔着拉门呼唤。

「竹千代大人，我是石榴。恕我打扰。」

语毕，房里传出了「进来」的允诺声，于是她拉开房门。

正当我也打算悄悄跟着进去时──

「喂，你干嘛企图想进去？」

「咦？」

被赤熊将军捉住手制止，我不由自主回过头。

虽然我戴了紫色假发，身穿洗豆妖御用师傅的专属服装──用焚香熏过的白色狩衣，另外还戴上眼镜，自认乔装得很完整。不过……

看他这股怒冲冲的态度，难道是露馅了？

「……？你真的是洗豆妖吗？眉毛真没特色。」

「咦！眉眉眉、眉毛？」

对、对耶……至今遇过的洗豆妖全都画着点状的殿上眉，也就是只保留眉头的部分。被他注意到这点，实在很难蒙混过去。

「而且……我是不是在哪里见过你？」

「咦？哪、哪有……」

我心想要是被认出长相就惨了，于是试图用手掩面。

赤熊将军似乎看我形迹可疑，大声命令「把脸露出来」，硬把我的手从脸上拉开。

石榴小姐伸出白皙玉手，一把挡在我们中间。

「赤熊将军，你在对我的徒弟做什么？这孩子个性内向，别这么粗暴。还是怎样？你对她有兴趣啊？」

「有兴趣？呃，不，我没有那种意思……」

被石榴小姐训斥后，赤熊将军马上松开我的手，假咳了几声装没事。

他的皮肤本来就偏红，现在脸看起来更红了。

「因为石榴大人您平时总是把徒弟留在房外，所以我才觉得有点奇怪罢了。」

「呵呵，今天的茶点是我徒弟的作品。她是前途无量的甜点师傅，所以我想说一定要介绍给竹千代大人认识认识……毕竟我也不知道这八叶的位置自己还能坐多久。」

「什么？」

赤熊将军一时不解石榴小姐在说些什么，过了一会儿才有所察觉。

「是说，您打算拿学徒做的甜点给竹千代大人享用？石榴大人，此举实在太失礼了！妖王家可是看您手艺精湛才将这份重责大任交给──唔唔？」

石榴小姐把多准备的生铜锣烧塞进了似乎还有话想说的赤熊将军嘴里。

他一开始吓得僵住不动，不一会儿忍不住开始嚼起嘴里的生铜锣烧。

「这、这是什么东西？吃起来温醇又香甜，但又跟一般的铜锣烧截然不同，这轻盈又柔软的口感……真、真好吃啊！」

「这点心是这孩子做的喔。这下你总没意见了吧？」

趁着赤熊将军陶醉在生铜锣烧时，石榴小姐对我眨眨眼，匆忙踏入竹千代大人的房内。

我也紧跟在后头进入，并拉上房门。

「石榴，是怎么啦？……外头在吵些什么？和今晚的八叶夜行会有关吗？」

竹千代大人将一头灰色长发绑起，身着华丽的和服，端正地坐在书桌前阅读。

「大概是那样没错。竹千代大人，今天的饭后甜点时间延误了一些，十分抱歉。」

「这没什么大不了……」

竹千代大人抬起脸。

我站在石榴小姐身后愣了一会儿，随后摘下假发与眼镜。

「你……是葵？」

竹千代大人猛然站起身冲上前来抱住我。

「我好想你，我一直好想见你！」

「竹千代大人，我也是，看您这么有精神，实在太好了！」

竹千代大人充满喜悦的声音让我既欣慰又松了口气。

我也紧紧回抱住他。

分开也才不到一个月，感觉却像睽违已久的重逢，是因为经过这段时间，他看起来又更成熟了许多。

想必在这段短暂的时光中，他的心境也有所转变，并克服了许多课题吧。即使如此，他那双紧抱着我的小手仍透露着无法抹灭的思念。

「竹千代大人，今天的点心是她亲手帮您做的哟。」

「咦？」

石榴小姐把装在托盘上的生铜锣烧展示给竹千代大人看。

竹千代大人盯着生铜锣烧不放。

「这是葵做的吗？」

「咦？嗯嗯。是我的自信之作，请务必尝尝。」

「……」

他轮流看了看生铜锣烧还有我跟石榴小姐。

他这是怎么了？

「你们感情什么时候变这么好？」

「原、原来……您从刚才在意的是这件事啊。」

「被小孩子这么说，心情还真是复杂……」

我跟石榴小姐望向彼此，露出了苦笑。

竹千代大人虽然年纪还小，却明白我们之间微妙的关系。

不，正因为他对这方面特别敏锐，所以过去从不对任何人打开心房。

「我们决定携手合作了！」

「没错没错，因为想同心协力拯救一个人。」

「拯救一个人……」

这句话似乎让竹千代大人想到了什么，他换上认真的神情，拿起面前的生铜锣烧开始享用。

嘴边还沾上满满的红豆鲜奶油馅。

「真好吃！」

他的表情随之一变，脸上出现孩童该有的雀跃光芒。

「这好像以前吃过的马卡龙！不对，明明不一样，这还是比较像铜锣烧……可是真的好像！」

「呵呵！我明白您想表达的意思，因为里面夹的内馅有点类似嘛。」

竹千代大人天真无邪、大口大口把双颊塞得鼓鼓的，我帮他擦去嘴边与脸颊沾到的奶油馅，同时仍感到些许犹豫。

或许我会害这个孩子今后卷入危险之中……

但我将内心的不安与迷惘化作决心，开口切入正题。

「竹千代大人，其实我有事相求。」

「有事相求？是关于那个你们想拯救的人？」

他马上就意会过来。

「难道是天神屋的大老板？」

「是的……」

真是聪颖的孩子，而且他似乎早已清楚宫中发生的事情。

「天神屋大老板他被冤枉，身分地位将遭到剥夺。而且还不只这样……宫、宫中还打算将他封印在地底。」

我一边说着，一边紧握住放在膝上的手。

如果真的失去大老板，天神屋跟我会……

「葵……」

竹千代大人抚上我的手，对泫然欲泣的我轻声说：「你好好把状况说清楚。」

在年幼孩子的安抚下，我娓娓道来关于大老板被囚禁的场所，以及此行需要借助他的力量。

在说明的同时，泪水又呼之欲出，于是我急忙低下头。

竹千代大人凑近看着我的脸，并为我擦去眼角的泪。

「葵，其实我也对于这次宫中的决定感到不解。」

「竹千代大人……」

「如果有我能帮上忙的地方，我会在所不惜，因为你是我的恩人。况且……对你而言，天神屋的大老板也是相当重要的人吧？」

「是的。」

「那就对了，毕竟谁都希望自己重视的人能长伴左右。」

「……」

竹千代大人与母亲分隔两地，想必心里也很寂寞吧……

但他现在的言行已经变得如此成熟稳重。

不，他肯定原本就是个聪颖的孩子。身处在宫中这样的环境，自然需要变得成熟独立，他的成长也完全体现在他的言行举止与用字遣词中。

但他并非被迫留在这是非之地，而是他用自身意志所下的觉悟。

我在他身上看见坚强的心理素质，以及可谓王者本色的强大存在感。

「竹千代大人，害您被卷入这样的是非，真的非常抱歉。」

我再次低下头赔罪，结果他摇摇头。

「不会的。我一直很想报答你的恩情。现在能如愿以偿，我高兴都来不及……而且我也有话想对祖父大人说。」

他站起身，拉住我的手。

他的眼神凝望着比我更远的彼方。

「走吧，葵。我带你去见天神屋的大老板。」

竹千代大人房外有赤熊将军看守，不过他只留下一句「我要跟石榴一起去宫中散步」便踏出房间。当然，我也再次完成乔装。

「那么我也一起同行。」

「不需要。赤熊你留在这。」

竹千代大人瞥了企图随行的赤熊将军一眼，命他留在原地。那充满威严的眼神不愧是妖王的孙子。

赤熊将军只能乖乖听命于这孩子，留在原地待命。他嘴边仍沾着红豆色的鲜奶油馅，看起来有点呆。

接着我们便悄悄一路深入宫殿下方。

石榴小姐已事先帮忙打探到迷宫牢狱的出入口位置。

正以为这一路上可以畅行无阻，就在某个转角撞见一道巨大的身影。

我差点吓得叫出声来，仔细一看，发现是身穿黑色铠甲的猪妖武官。

「石榴，往这边。我已经先命其他人回避了。」

「亥，谢了。算我欠你一次。」

协助我们的内应竟然是那个今天白天才把大老板从文门之地带走的黑亥将军。他和石榴小姐还有担任文门之地八叶的夏叶女士一样，都是与大老板共度同窗时代的大学好友。

「小姐，白天采取那么粗暴的行动实在抱歉了。阵八就拜托你了。」

「是……」

我们之间的对话仅止如此，但我知道他其实也很想帮助大老板吧。过去的旧识都为了大老板起身行动，一想到这就令我感动万分，并且获得勇气。

最后我们抵达的地点是宫殿正下方。

这里似乎是一座废弃的研究设施，位于地底层的浅层。

「这里是……」

「这里是好久以前我受妖王家之命，进行『地底』研究的设施喔。如今迁移到别处，这地方的存在也已被遗忘了。」

「？」

旁边传来别人的声音。

从黑暗中现身的是墨镜一闪的砂乐博士，他竟然带着银次先生一起来了。

银次先生把代为保管的便当还给我，同时说：

「葵小姐、石榴小姐，两位能平安来到这里太好了。还有竹千代大人，这次劳驾您了。」

他也用恭敬的态度向幼小的竹千代大人鞠躬行礼。

比起寒暄，竹千代大人似乎对于这座设施更感兴趣。

「不过我说呀，还真是幸好这里的入口大锁都没换，跟以前一样呢～」

砂乐博士笑着把玩钥匙，似乎很愉悦。

钥匙一转，深锁的门扉确实马上敞开，我们就这样轻而易举地成功进入。

「不过砂乐博士，从这研究所要如何通往迷宫牢狱？应该问你怎么会有这里的钥匙？」

「嗯～毕竟在这里开发出迷宫牢狱的人就是我啊。」

「咦？」

所有人都吓了一跳，包含石榴小姐与竹千代大人。

「对了，这么说起来我确实听祖父大人稍微提过，据说这座宫殿是依靠汲取自地底的庞大灵力来维持运作。不过，由于对灵力资源需求与日俱增，过度开采地底层导致误触恶质邪气的根源，结果造成邪气外泄……」

「没错，正是如此，竹千代大人。」

砂乐博士微低下头说道。

「于是妖王家暗地里打造『迷宫牢狱』这个设施，并且上了封盖，避免邪气外漏。」

「……封盖？」

在银次先生的狐火照明下，砂乐博士走向设施深处。我们也随行在后，边听他说下去。

「过去为了抑制外泄的邪气，牺牲了无数的性命──尤其是刹鬼一族。因为他们拥有能吸收邪气的体质，所以多数被封印于地底。」

「这意思是……」

「我啊，就是这项计画的负责人，开发了用来把刹鬼封印于地底的迷宫牢狱。」

所有人都吃惊得说不出话。这么一说，我确实听砂乐博士的兄长──紫门先生说过，砂乐博士以前在宫中进行很痛苦的研究工作。

原来指的就是这件事。

「这一次绝对要救出大老板。因为……这是我的义务。」

砂乐博士散发出的氛围有别于以往的悠哉，他背对我们的身影，强烈地传达出他的觉悟。

研究所内部的墙面上，有一处画上樱花家纹，外面框着同心双圆。

这正是妖王家的家徽。

「竹千代大人，请恕我失礼。」

银次先生似乎已事先跟砂乐博士商量过，在此时抱起竹千代大人。

「竹千代大人，请您就这样注视着这道双同心圆的樱花纹，并且如此咏颂。」

接着砂乐博士转回平常的开朗态度，把咒语告诉竹千代大人。

「鸡麻开门。」

鸡麻……？为何？这时候不是应该喊最经典的「芝麻开门」吗？

就我来说这咒语充满吐嘈点，但竹千代大人直率单纯，对于这项任务似乎跃跃欲试。

他卯足了劲回应说：「我明白了！」

「鸡麻开门！」

他落落大方地咏颂，那威风凛凛的模样实在可爱。

接着，樱花纹的正中央突然射出一道细细的光芒，墙壁从中一分为二。

原来如此，竹千代大人双眼的力量是用在此刻。

「……唔！」

暗门开启的瞬间，银次先生以手掩口，当场双膝跪地。

「银次先生，你怎么了？」

「……抱歉，因为这股邪气实在太强烈……」

对了，身为神兽的他对于邪气的抗性很低。

砂乐博士与石榴小姐，甚至连竹千代大人都感应到这强烈的邪气，脸上的表情因恐惧与痛苦而变得扭曲。

「你们听好了。这台是升降机，往下搭到地底一百层，那里就是迷宫牢狱了。」

「咦！搭升降机，意思是搭电梯通往地底吗？」

「没错。而能进行这项任务的只有不易受邪气影响的人类，也就是小娇妻，以及拥有妖王家瞳之能力的竹千代大人了。拥有这双眼睛的妖怪，抵抗邪气的体质媲美人类。」

接着，砂乐博士伸手搭上我与竹千代大人的肩膀，一脸忧心地问我们。

「那地方非常可怕，我不认为你们应该继续前进。但我想知道你们怎么决定？」

面对这道问题，我和竹千代大人仰头望向砂乐博士。

「……我要去！」

「我也是！」

我们带着坚定的意志，毫不犹豫地回答。

「因为大老板就在那里不是吗？既然如此，把他带回来是我的任务。」

「小娇妻……」

我们的答案让砂乐博士露出微笑，接着他轻拍我的头。

「大老板……就拜托你了，小娇妻。」

他将那位视同自己孙子一般的人托付给我。

砂乐博士的口气满满流露出他对大老板的关爱，让我不禁热泪盈眶。

「小娇妻，最后给你一个忠告，迷宫牢狱里充斥着众多罪人的意念与灵魂。过去被禁锢于此的阶下囚，他们的强烈意念应该会袭击你吧。但你绝对不可以迷失自我。」

「好的！」

我眨了眨眼，接着换石榴小姐为我打气。

「阵八就拜托你了，葵小姐。虽然应该不用我多说，不过能拯救他的人只有你了。」

「那当然，我绝对会把他带回来的。石榴小姐，谢谢你的帮忙。」

她露出坦率的笑容，就像在大老板的记忆中所见到的那个她──过去在夕颜的位置经营茶馆的石榴小姐。

如果能更进一步了解彼此，我想我跟石榴小姐应该能成为益友。这也令我对未来充满期待。

最后，我转身面向银次先生。

「银次先生，小不点就拜托你照顾了，他也不太能抵抗邪气。」

「……好的。」

小不点反抗着「我也要一起去，放开我～」但我不以为意，捻着他的壳把他交给银次先生。由于他胡乱挣扎个不停，砂乐博士不知从哪拿了一只昆虫箱过来，把小不点关进去。

小不点……暂时待在这里等我回来吧。

「葵小姐，请收下这个，我想地底应该又黑又冷。」

银次先生在自己的手心点亮狐火，送往我身边。

这团火焰非常温暖又令人安心。

「……」

「……」

接着我们凝视彼此一段时间。

他的眼神中闪烁着比谁都更深的担忧。

「那个，葵小姐，我还是陪您一起……」

我将手心举往他面前，阻止他说完这句话。

「不行啦，接下来这段路只能由我和竹千代大人走下去。银次先生你有你的任务，接下来你要踏上战场了不是吗？」

「……葵小姐。」

至今为止我让这个人操了多少心呢？

已数不清被他拯救了多少次。

正因如此，唯独这一次绝不能再依赖他的帮助了。

因为我们彼此背负着不同的重责大任。

银次先生的狐耳垂得低低的，被我一摸之后又立刻竖直了起来。

「葵、葵小姐……？」

「银次先生，听我说──」

接着我拉起他的手，内心满怀着感谢紧紧握住。

「谢谢你刚才帮忙推销我做的生铜锣烧，你为我说出我没能诉诸言语的想法。你总是第一个理解我想做的事、想达成的目标。有你在，我真的很放心。」

银次先生的目光中荡漾着温柔说道：

「不敢当，这是我目前唯一能为您做的事。毕竟除此之外，我已无力帮您什么了。」

「银次先生……」

在我年幼时期遇见你，一路来到现在这个瞬间。

银次先生，你一直都是我活下去的希望。

但是现在，我或许该学习告别，不再依赖这个温柔且可靠的存在了。

我已经没事了。别担心，银次先生。

「葵小姐，请您一路保重。我会在出席八叶夜行会后等候您带着大老板归来。」

「嗯嗯，没问题，放心交给我吧。夜行会的事也拜托你啰，银次先生！」

随后我们松开彼此的手。

我与竹千代大人一同搭上升降机。

「葵小姐！」

在最后一刻，银次先生的呼唤让我回过了头。

他露出至今为止我看过最温柔的微笑，并告诉我。

「您永远是我最倾慕的人。」

「……」

「不只是我而已，天神屋的所有员工都很在乎您，对勇敢开拓未来的您感到尊敬。所以请别忘记，您早已是天神屋的一分子，并且是无可取代的存在。无论接下来发生什么事，您该完成的任务、想达成的野心、重要的栖身之处、还有最珍爱的人……请务必把这些永远牢记心底。」

「银次先生……」

升降机的门缓缓闭上。

我也从缝隙间朝着温柔微笑的他大喊──

「我也最喜欢银次先生了！谢谢你，银次先生！」

谢谢，真的谢谢你。

不知为何，此刻满溢心中的是感伤、不舍，以及感谢之情。

又不是今后永远无法相见。等我与大老板一同归来之后，我还要再跟银次先生携手壮大夕颜，进行各种新挑战。

但是我莫名有种感觉──这是一次诀别，也是一个了结的瞬间。

实际上到底是什么，我好像似懂非懂。

像孩子学会独立，也像父母放手让孩子启程……又或许是其他不一样的感受。

明明无法具体表达，胸口却一阵难受。

「葵，你还好吗？」

「嗯，抱歉，竹千代大人……我们出发吧。」

竹千代大人担心着低下头的我。

透过传入体内的振动与感觉，我知道升降机正缓缓下降。银次先生送来我身边的狐火形影不离，使我免于陷入黑暗与寒冷之中。

而且我没有一丝恐惧。

我和竹千代大人静静地手牵手，搭了约莫十分钟。最后升降机停了下来，发出「叮」一声，很明显是抵达目的地的声响。随后门打开了。

「竹千代大人，您看……」

怵目惊心。

眼前是一片色彩混浊黯淡的未知世界，令我不禁联想到，「地狱」指的应该就是这个地方吧。

黑色高墙彷佛突破天际。

云朵就像混浊的气体，在由各种色彩混合而成的天空上形成漩涡。

映入眼帘的这片景象，让我开始担心在高墙的另一侧等着我们的是什么。

这里没有任何可以称得上美好的事物。

「葵，我想入口应该在那边。」

高墙上有着类似裂痕的狭窄缝隙。

这绵延的障壁太过高耸，让这缝隙看起来不太安全。不过走近后才发现，宽度似乎足以让人通行。

想必这就是通往迷宫的入口。

这里就是位于地底百层的──迷宫牢狱。

我屏息咽了一口口水，将便当盒紧抱在胸前，与竹千代大人一起踏入这个地方。

在高墙包围下，这里略显昏暗，但还不像原本想像般漆黑。勉强能看得见路没问题，而且还有银次先生的狐火为我们照亮周遭。

不过我还是觉得有些茫然。无论走到哪，这座迷宫的景色看起来永远一模一样。不知该往哪边前进，也不记得如何折返。

走在陌生的环境中会觉得路途特别漫长，现在我正陷入这样的错觉中。

我们应该没前进多少距离才对，却感觉过了好长一段时间……

「奇怪？」

然而，就在继续前进一阵子后，我查觉到景色有了变化。

我们发现某些淡粉色的物体掉落在地面上，出现在虚无世界中的这抹柔和且亮丽的色彩令人感到惊奇。

「这是不是樱花花瓣啊？」

「葵，你看上面！」

竹千代大人伸手指向上空。

令人惊讶的是，无数的樱花花瓣纷纷飘舞而下。

「难道说，这附近有樱花树吗？」

我东张西望环顾四周，想当然耳，在这座被高墙包围的迷宫中，遍寻不着樱花树这种饶富情趣的景致。

我原本以为这里是高墙徒立的迷宫，也是罪人的牢狱。

但如果真是如此，这美丽的景象到底是什么？

「欸，葵。轻飘飘浮在半空中的，不只有樱花花瓣喔。」

「咦？」

竹千代大人拉了拉我的袖子。我抬头看他指着什么，顿时失语。

那是……啊……是孤魂，正确来说应该是妖魂？

不过这与我所知道的孤魂不一样。

这东西的形体比起火焰，更像是聚成一团的气体，还长着没对焦的眼睛与齿列凌乱的嘴巴。但它的眼神看起来茫然失焦，嘴里吐出的也只是没有意义的呻吟。

这些东西发出淡淡光芒，同时能穿透物体，摇摇晃晃地飘浮着，圆滚滚的它们后面还拖着一条类似尾巴的东西。

「这应该是所谓的幽灵吧？」

「呃，嗯……」

这些不具实际形体的灵魂在周围飘流着。

我在现世见过幽灵或孤魂，来隐世后也偶尔会遇到。但这里全是迷失的空虚灵魂，彷佛已遗忘自己的牵挂与目的。

「它们肯定是走不出这座迷宫，长久以来受困于此，现在仍徘徊游荡着。」

我想得没错，不知从哪里传来了悲凄的声音，还有痛苦呻吟。

这些声音带着恐惧与孤寂，寻求着救赎，却没有任何人听得见。

这的确令人想掩住耳朵，而且难以保持理智。

虽然它们只是游荡着，并没有任何威胁性，但正因如此，要弃他们而去让我有点煎熬。

「葵，你看，是双圆圈的樱花纹。」

我们在某条死路尽头的墙面上发现妖王家的家徽，跟深入地底前看到的一样。

竹千代大人注视着图纹，咏颂了「鸡麻开门」。

如同先前的状况，墙面一分为二，发出轰隆隆的声响缓缓打开。

「干得好！竹千代大人。」

「只要一路上遇到这个家纹就念咒语，这样就行了吗？嗯……以妖王家来说，连迷宫都这么没挑战性。」

竹千代大人噘起嘴唇，彷佛感到有点无趣。

他似乎期待能像冒险故事一般，有更多勇闯难关与解开谜题的过程。

「好了好了，总比永远迷失在这里好吧。」

我如此安慰他，就在此时──

发现身后传来一股强烈的寒意，我猛然转过头。

「啊……」

惊人的是，刚才还那么无害地飘浮在空中的灵魂聚集成群，融合为一，同时不断膨胀，具像化为一只巨大的怪物。

这个怪物长着无数的手足眼口，甚至还有类似牙齿或尖角的组织，以扭曲的形态越长越大。

「那是什么！」

「是恶灵……」

怪物吐着连我都感受到的强烈妖气，用猛烈的速度朝我们的方向爬过来。

「竹千代大人，小心！」

不知为何，被锁定的目标是竹千代大人。

我伸手紧抱住他，将他护在怀里。

恶灵的聚集体撞上我们之后便像烟雾一样散了开来，但确实萦绕在我们的身旁诉说着什么。

那像是某种强烈的意念。

眼底浮现而上的景象是远方烽火连天，交杂着悲鸣与喧嚣、死与绝望。

这是关于远古隐世战役的记忆？

砂乐博士说过，被禁锢于地底下的是过去曾支配隐世的刹鬼一族。没错，就是大老板的祖先。

悲叹、伤心、憎恨。痛不欲生、苦难与枯竭。

我可以感受到它们对妖王家的恨。

原来，这里的恶灵都忘了自己是谁，清楚记得的只有憎与恨这样的感情。

原本温顺无害的灵魂，想必也是在竹千代大人打开暗门时感应到妖王家的力量，所以才失去控制。

在冻得刺骨的寒冷中，我的意识彷佛就快断线。然而胸口却透出了一道耀眼的光芒。

啊啊，好温暖。

这道守护我的光芒划开了黑暗。

「……葵、葵！你还好吗？」

原本被我抱在怀里的竹千代大人，现在摇着我的肩。

猛然清醒的我抬起脸。刚才的怪物还有那些飘浮徘徊的孤魂们已被驱离，一个也不见踪影，只留下一片宁静。

而我的胸口仍散发着光芒。

我「啊」了一声，想起被我折好收进怀里的东西。

「对了，我一直把这个带在身上。」

我把东西拿出来摊开──这是过去律子夫人送给我的「七星羽衣」。

或许因为现在身处色彩暗浊的世界，这闪耀的霓彩看起来更美丽又令人安心。

竹千代大人摸了摸闪着七彩光辉的羽衣说：

「这真是不得了，里面蕴藏着强大的守护法力。」

「可能真是这样没错，我听说这是嫁给妖怪的人类女子代代相传的宝物。里面肯定包含着想守护她们的心愿。」

想必是这七星羽衣驱开刚才的恶灵。

谢谢您，律子夫人。

没想到会以这样的形式派上用场，我摊开羽衣，披在自己与竹千代大人身上，往门的另一端前进。

多亏这件羽衣，接下来一路上已没有任何恶灵接近。

「这里积了好多樱花花瓣喔。」

「我想一定哪里有樱花树。」

每次找到同心圆樱花纹，由竹千代大人帮忙打开通道时，飘下的樱花花瓣也一次比一次还多。

在这迷宫里顺利前进的唯一方法，就是使用妖王家的瞳之力量找到暗门并且通过。而我们应该正逐步接近这些花瓣的来源。

我的预感似乎没错。

打开第五道门后，我们明白了刚才一直很在意的花瓣究竟来自哪里。

「真是壮丽的樱花树啊……」

我们来到一片开阔的空间，这里种着巨大的樱花树。

这一路上明明寸草不生，为何唯独这里有盛开得如此美丽的樱花树？

正因为过于特别，这幅神秘的美景让我目不转睛。

这里没有风，花瓣却无声地翩翩舞落……

樱花树洒下梦幻缥缈的花瓣，点缀没有色彩的地面。

被这巨大樱树的美景深深吸引，我甚至一时说不出话。

「咦？那是什么？」

我看见这棵樱树下有东西，便跑上前去。

捡起来后发现好像是类似学生手册的旧本子。

阴阳学院……？好像是来自这间学校的东西。

是说这种地方怎么会出现学生手册？

我正打算翻开来看看。结果竹千代大人连声「葵，葵！」地叫我。

「竹千代大人，怎么了？」

「这……这是……封盖！」

我吓了一跳。因为站在樱树前的他双眼开始发光，头发变成樱花色与紫色的渐层。

以前我也曾见过这状况。当时他在石榴小姐与赤熊将军的刺激下一时激动，结果让妖王家的能力崭露头角。

但这次情况不同，是眼前的樱花对他造成了某些影响？

「葵，快点离开那里！因为这……这就是抑制地底邪气的封盖！」

竹千代大人扯开嗓门告诉我，就在此时──

樱花树开始躁动般地枝叶婆娑，树根向上隆起。

树根缝隙间出现漆黑的洞穴，里头形成漩涡，周遭刮起阵阵强风，吹得樱花花瓣漫天飞舞。

「是、是风穴！」

「哇啊啊！」

树枝与树根彷佛拥有意识一样自由地伸缩蠢动，缠住试图逃跑的我。

「葵！葵！」

「竹千代大人！」

无法挣扎的我就这样被樱树的树根紧紧绑住身体，拖进刚才开启的风穴。这过程简直就像生物把捕捉到的猎物扔进嘴里一口吞下。

「葵～～～！」

竹千代大人的声音从遥远的上方传来。

我被拖进深不见底的空间，直直往下掉。

手里仍紧抱着便当盒，还有刚才捡到的学生手册。

──求求你不要走。

──别丢下我一个人，爷爷。

向下沉沦的我，听见深处传来某人熟悉的叹息。

第十卷 让我们携手回天神屋 第五话 意念之所向

──啊！

我猛然坐起身，眨了眨双眼。

「……」

早晨的空气令人心旷神怡，呖呖莺声传来，预告着春天的到访。

这是哪里？我又是谁？

我像个丧失记忆的人，陷入一阵茫然……

这里是我长年以来居住的爷爷家，我人在景色熟悉的卧室里。

离开床铺打开窗，庭院里的梅花正值花期，早春的香气令我怦然心动。

唔唔！不过天气还很冷，毕竟现在是二月下旬的早晨。

二月下旬……？

「啊啊，对了。得在爷爷起床前准备早餐……」

我的名字是津场木葵。

无父无母的我目前是个女大学生，与祖父津场木史郎同住在一个屋檐下。

大学一年级学期刚结束，现在进入春假期间，我每天替爷爷准备好早饭后，便会前往附近的面包店打工。

现在这个时节的油菜花特别美味。

最爱吃油菜花的爷爷为了尽情享受当季美味，每天都吵着要吃油菜花。

烫油菜花、油菜花凉拌芥籽美乃滋、醋味噌拌油菜花……菜色族繁不及备载。

每天我都会变换不同的烹调方法或是调味，准备油菜花料理上桌，今天早上就来做个凉拌醋味噌口味的吧。

家里还有用盐曲腌渍过的马舌鲽鱼片。

把这拿去烤一烤，顺便把预先做好的常备菜「甜咸风味炖煮蒟蒻」也端出来吧。还有绝对不能少的味噌汤。

我随即从冰箱里取出装在塑胶袋内的马舌鲽鱼片，这已经先用盐曲腌了一整晚。

在等鱼烤好的同时，顺便把油菜花下锅汆烫。

叶菜类经过水煮之后会呈现出亮丽的色泽，我很喜欢这股特殊的青菜味伴随热气一同缓缓上升的瞬间。

接着我把烫好的油菜花泡冰水冷却，确实拧乾水分后用小碗盛装。再来，将味噌、砂糖、酒、醋与芥籽搅拌均匀做成醋味噌酱汁，适量淋上即可。

今天早上的味噌汤使用冷泡了一晚的小鱼乾高汤为基底，搭配市售的综合味噌。我们家煮的是非常普通的家常口味，配料只有白萝卜与豆腐而已。比起料多丰富的味噌汤，爷爷更喜欢简朴的这种。

接着把刚煮好的白饭盛碗，与热腾腾的配菜一同上桌。

烤好的盐曲口味马舌鲽鱼片，白色的肉身软嫩可口，还微微带着焦黄色，看起来令人食指大动。

搭配爷爷最爱的醋味噌拌油菜花、白萝卜豆腐味噌汤，以及我爱吃的甜咸风味炖煮蒟蒻。

嗯，这桌美好的早餐真适合做为一天的开始。

我脱下围裙，同时探头观察着位于客厅隔壁的爷爷卧室。

他在床上睡得都翻白眼了。

「爷爷，早饭做好啰。起床了，快起来。」

我摇着他的身体想把他叫醒，结果他发出「唔唔唔」的呻吟。

「已经早上啦……头好痛……」

「你昨天喝太多啦。我还把醉倒的你从玄关一路拖来卧室，真是折腾人。」

「唔……葵真是关心爷爷啊。」

爷爷总算从床褥里坐起身子。

我端了水过来，他一口饮尽后深深吐出一口气。

看起来还有点宿醉，不过至少舒缓了一点。

他发出一声「嘿咻」并站起身，做了一套神秘的体操。

「昨天我好像醉倒在门口了，其实就算你把我丢在那里不管，也没人会有意见的。毕竟大家会说我是自作自受。」

「的确是这样没错吧，但要是你有个万一我也伤脑筋不是吗？你如果感冒了，到时要负责照顾病人的可是我耶。」

「如果能让葵帮忙照顾，爷爷我感冒也值得啊。」

「欸！你年纪也不小了，别乱说这些了。」

「啊、哈、哈！」爷爷发出中气十足的笑声敷衍了事。

老实说我内心松了一口气，毕竟他真的已经不年轻了啊……

「噢！对了。早安，葵。」

接着是一句迟来的问候。

「好好好，爷爷你也早安。」

这是我们家每天早晨习以为常的一幕。

爷爷迅速洗把脸后回到客厅，一脸满意地端详着准备好的早餐。

「嗯……味道真香，不愧是我的孙女。光是每天一大早就能吃到葵的手做料理，我肯定就能长命百岁了。」

「这些废话就不用多说了，赶紧开动吧。我待会儿还得出门打工。」

好了，马上来开始期待已久的早餐时间。

一日三餐的饮食里，早餐是最特别的存在。

有时候刚起床其实还没食欲，但自己动手做早餐，活动筋骨后，就能在最饿的时间点迎接这一餐。

用盐曲腌渍过的马舌鲽，白色肉身入口即化，盐曲的咸味与鲜味更能凝聚肉质的鲜甜，营造出温润清爽却又带有深度的风味。

令人一口接一口停不下来，实在下饭。

「噢～～这道真不错啊，葵。我一直以为鲽鱼最适合炖煮，不过用烤的也别有一番风味。你是用了什么来调味？」

「盐曲呀，这是我第一次尝试用盐曲腌渍，成果很满意。盐曲这调味料真方便，即使直接用市售现成品，也能轻松营造多层次的风味。最近在料理杂志也常常看到它出现，所以才试用看看。以后似乎会成为我的爱用调味料。」

「这样最好，我很中意这味道喔。」

「呵呵，我也是。」

看见爷爷露出心满意足的笑容，总会令我也觉得欣慰。

只要他能每天吃得开心，过得幸福又健康就好了。

「再来尝尝我最喜欢的油菜花。选用醋味噌凉拌，你果然对我的喜好一清二楚啊，葵。」

「昨天明明才吃过不是吗？」

接着爷爷也把最爱的醋味噌拌油菜花三两下扫光。

预告春天来临的油菜花鲜甜中带着微苦，形成绝妙的搭配。拌上醋味噌酱汁后更能带出油菜花本身的风味，酸酸甜甜令人一吃就上瘾。

「对了。」爷爷一边啜饮着味噌汤，一边抬起视线说道。

「葵，我今夜也会晚点回家，搞不好会拖到明天早上。」

「咦～～难道又要去喝酒？」

「不能怪我啊，在商店街卖糯米团子的泰造说，等春天就要搬去儿子家住了。人家之后就要离开这里远走高飞了，不趁现在多喝几杯怎么行。」

「真是的～」

不过这也情有可原，毕竟糯米团子店的泰造先生对爷爷跟我都照顾有加。

「以后再也吃不到他们家的糯米团子，真舍不得呢。不过我还有葵可以帮我做，所以没差就是了。」

「我可做不出一模一样的东西啊，有些口味是专卖店才做得出来的。」

爷爷最近常跟在地的朋友相约喝酒，一喝就是连续好几摊。

我听说他以前是个孤僻的人，自从收养我并定居此地后，才开始跟街坊邻居互动，生活过得似乎还算惬意。

「你要去喝酒是无所谓，但可别不自量力。喝得醉醺醺从楼梯上摔下来的话还得了，我刚才也说过你年纪不小啦。」

「我知道啦，在看见你穿婚纱前我是不会死的。」

「……」

「不过，人免不了一死。此生最后一餐我希望吃到葵亲手做的饭菜──就像每天早上这样一桌平凡的美味。」

真佩服他好意思带着满面笑容说这些。

最近明明每天都在外头吃晚餐。

「对了，葵。你在大学交到男朋友没？嗯嗯？」

「很可惜，并没有。你不再多活个十年，可能看不到我结婚了。」

「十年算什么，小意思。不过如果是些烂桃花，宁可不交男友也罢啦。乾脆连结婚也免了。啊、哈、哈！葵你就跟爷爷永远在一起吧。」

「真是的～你到底是想看我嫁人还是不想啊……」

爷爷讲话总是颠三倒四，恣意任性又自由不羁，真拿他没办法。

我听说了很多爷爷过去让众多女子为之倾心的轶事。身为孙女的我个性却刚毅得可怕，无论对方是男是女，只要面对人类我就习惯保持一定距离。

因此，根本不可能有什么男朋友。

虽然说着总有一天要结婚……但我这种人真的找得到对象吗？

时间来到当天晚上。

爷爷虽然有报备要去喝酒，但迟迟没回家。

我看他又在外面吃好喝好，一路玩到天亮吧。真无语。至少联络一声几点回来也好啊……

虽在心里如此嘟哝着，但总觉得心神不宁。

于是我急忙踏出家门，寻找爷爷的下落。

「爷爷、爷爷，你去哪啦！」

平时我尽可能避免在深夜外出，因为入夜后力量增强的那些非人之物，会在外头徘徊──就为了寻找像我这种「看得见」的人类。

我警戒着四周，同时不去理会那些时而传来的笑声与脚步声。

看见什么也假装没看见，若无其事地走过。

然而有群身材迷你的妖怪，发现我之后慌慌张张地喊住我。

「葵大人～？」

「事情不好惹，快过来～」

是我平常在河堤边喂养的一群手鞠河童。

他们对我挥手，直喊着「快点快点」、「赶快过来」。

一般来说，我对于会招呼人类的妖怪都特别保持戒心，但对方是手鞠河童的话应该没什么问题吧，于是我便跟了过去。

结果，我在一段长长的石阶下方发现一个倒地不起的人影。

「爷爷……？」

我立刻冲过去确认，果然是我的祖父津场木史郎没错。

爷爷似乎狠狠撞到了头，额头鲜血直流，发出痛苦的呻吟。

虽然还活着，意识却好像很模糊。

「爷爷、爷爷……到底为何会搞成这样……」

是喝醉后一个脚滑摔下去？还是跟妖怪之间发生了什么？

事情经过我不清楚，总之先叫了救护车。

我希望爷爷平安得救。爷爷，你不要死……

「……死？」

无比庞大的恐惧感与夜晚的黑暗一同朝我侵袭而来。

假如……他再也醒不过来了？

假如……他就这样……死去？

收养了我并且养育我长大的人是爷爷。

看得见妖怪的爷爷不但不害怕，反而成为他们最痛恨的眼中钉──津场木史郎就是这样的一个男人。

也是所有人类之中唯一能了解我的人。

直到这一刻为止，我从没想像过爷爷某一天会离开这个世界。

因为对我而言，这是绝对不允许发生的事。

「求求你不要走，不要留下我一个人，爷爷……」

无能为力的我只能一直哭，随后救护车赶来现场把爷爷送去医院。

爷爷后来保住了一条命，但由于头部受到重击的缘故，意识一直呈现模糊状态，甚至连我都不太认得了。

后来有一段期间状况稳定点，在医院度过住院生活……却连病房伙食好不好吃也没有任何感想，彷佛成了麻木的人偶。

而我祈求他康复的愿望未能成真，爷爷就这样维持孱弱的状态没多久之后离世。这样的临终实在平凡得不像津场木史郎的风格，但却非常写实。

我事先已做好他这次可能会离开我的觉悟。

然而，当他真的走了以后，我剩下的只有孤独空虚，以及茫然无助。在爷爷晚年好友们的鼎力帮助下，我举办了告别式吊祭他。

来参加的人很多，有些替他的死感到惋惜，有些满口坏话，还有些假扮成人类却破绽百出的妖怪……

就连遗照也可以因为那副笑容太讨人厌，而引发热烈讨论。

但那个主角已不复在

啊啊……我成了孤身一人。

我没见过亲生父亲，又被母亲抛弃，现在就连唯一疼爱我的祖父都离开了。

办完告别式，事情到此也告一段落，才开始感受到黑暗又沉重的压力袭来。

今后我该如何是好？

视野一片灰暗，我无法怀抱任何梦想与希望。这股恐惧简直像回到小时候被关在那间昏暗房间内，令我害怕得蜷缩成一团。

我不想再被独自留在原地了。不要抛下我一个人离开……

──在看见你穿婚纱前，我是不会死的。

爷爷这个骗子。我都还没结婚耶。

爷爷，你人在哪里？

该去哪里才能见到你？

我不顾一切地在黑暗中奔跑。

我讨厌这个地方，在这里好孤单，这世上已没有任何我信任且心爱的人。

我就这样成了无依无靠的孤儿。

你就这样把我独留在这个世界一走了之，连句道别也没有？

我想回到和爷爷一起生活的那段幸福时光。

我必须去找他！

「去那边可是很危险的喔。」

背后传来一位少年的声音，口气一派轻松，感觉似曾相识又不太确定。

这声音让我猛然停下脚步，回头一看。

「……你是谁？」

出现在我身后的这位少年，身上穿着旧式的硬派青年风格学生服。

头上的学生帽压得很低，未能清楚看见容貌，但他的存在莫名让我感到一阵安心。

「那边很危险，过来。」

「不要，我要去找爷爷。」

我摇头拒绝，试图从他命令的力量中挣脱。

然而他默默扬起嘴角，开玩笑似地说：

「哦？那这个便当送我吃也没差啰？」

放在他手心上的，是用包袱巾裹好的小巧物体。

那个便当……

是什么来着？我感觉那东西的重要性非同小可。

对了，我做了便当。

但……那是何时的事？又是为了谁而做？

我会帮忙准备便当的对象，应该也只有爷爷了。

「不对喔，津场木史郎很讨厌吃便当才对。」

「啊……」

对耶，爷爷其实不太喜欢吃便当。

他那个人讨厌吃冷掉的东西，能有现做的热腾腾饭菜可选择，他就绝不吃冷的。如果有需要在外头解决一餐，比起带便当他更偏向选择外食。

所以那个便当不会是爷爷的。

那我到底是为谁做的？

「还给我，我必须把这便当带过去。」

「带去哪？」

「这……呃……大学啦，那便当是我的。」

「哦～～你这副模样原来是大学生啊？这可真奇怪了。」

「咦？」

回过神，我才发现自己变成年幼的小女孩。

……没错，正是刚被爷爷收养时的年纪。

「跟我来，我带你去你想去的地方。我说过了，那里很危险。」

「……」

少年握起年幼的我的手。

好熟悉，再熟悉不过了，这味道令我怀念得有想哭的冲动。

真不可思议，我明明从未见过这个人。

这双手的温度却莫名让我感到非常珍贵，我忍不住紧咬着下唇抽泣。

不知不觉间，视野之内已染上一整片暗红色。

那是一条回家的路，通往我与爷爷过去共同居住的家。

在他温暖且强而有力的牵引下，我正往思念已久的「家」前进。

这个少年想必是把迷路的我送回家。

「欸，葵。」

少年呼唤我的名字。

他为何知道我叫什么？

少年轻快地松开我的手，「喏」了一声，把手上的便当递给我。

「我要在此跟你告别了，这个还你。这对你很重要吧？要紧紧拿好。」

「……在此告别？」

明明还没到家的啊。

然而比起这个，与少年的离别更让我感到万分寂寞。

少年捏着学生帽的帽檐，露出皮笑肉不笑的笑容说道：

「葵，你要特别提防鬼。」

他突然给我一个忠告。

「鬼？为什么？」

我想起爷爷以前好像也讲过类似的话。

鬼跟人类是势不两立的存在。

他们十恶不赦，冷酷无情。为了野心欲望不择手段，所有事情非得称心如意才肯罢休……爷爷是这么说的。

「要是遇见鬼，你会被他们抓走的。」

「……你不希望我被抓走？」

「当然啊，我舍不得。这样我就得孤伶伶了。」

「……」

接着少年单膝跪地，在我面前摘下学生帽。

他正面对我露出略带寂寞的笑容。那双凝视的眼睛，神似我最心爱的人，也像我自己。

「『那个』鬼一定会连你的心都夺走吧。你心里的第一位，将不再是我。」

「……」

「但是，想永远将你留在身边是我任性的愿望，因为留下你一个人先走更煎熬。所以……你一定要过得幸福。」

葵，希望你过得幸福。

少年仅留下这句话，并把自己的学生帽深深套在我头上。

「──啊！」

这一瞬间的我，彷佛大梦初醒。

我维持着将手伸向前方叫住谁的动作，站在不知何处的地面。

「……爷爷……？」

我眨了眨眼，把手收回之后直直凝视着。

刚才那是……没错，确实是爷爷。

不知为何，刚才相遇的那段期间并不觉得他是爷爷，现在却清楚明白那正是年轻时期大闹隐世的津场木史郎。因为以前我曾在天神屋地底看过他的照片。

与少年时代的「祖父」相会──我不知道那是一场梦，又或是什么。大口深呼吸后，我试图先厘清状况。

捏了捏脸颊发现会痛，我应该还没死掉。

抬起脸环顾四周。

「这里……」

我吓了一跳。原本以为风穴打开后，我被樱树树根拖入其中，但这里看起来是那棵樱树的正下方，树根在这个空间的最上方盘根错节。

而且这里形成一个巨大的空洞，往下看发现旁边就有一座垂直延伸的大型洞穴，似乎直通深处。

轰轰……轰轰……

下方吹起的微风伴随着非比寻常的不祥感一同上升。

这种感觉与天神屋悬崖底下给我的恐惧感很相似。

不对，是还要更加强烈的邪气。

「要是走错一步，我就掉下去了吧。」

搞不好是从这座洞穴涌现而上的邪气，让我进入刚才的梦境──梦见我与祖父分离的那一日。

如果继续四处徘徊寻找爷爷的下落，也许我早已掉进洞里了吧。

但我大概是得救了──被那个有着祖父年少容貌的少年。

我往下看着怀里的便当，思考着如果那也是梦境的一部分，那为何要救我。此时，我的双眼突然注意到包袱巾打结处，夹着一本学生手册。

「对了，这是刚才在樱花树下捡到的。」

虽然不解学生手册怎会落在那种地方，我还是翻开内页，接着不动声色地吃了一惊。

随后眼头缓缓泛出热泪。

──阴阳学院三年级星组 津场木史郎

不出所料，手册的主人是我的祖父。

「爷爷……」

我快速翻阅着，一张有着镂空星形的白纸从中掉出，翩翩掉落在我的脚下。

我毫无头绪，不过，刚才解救我的大概是留在这本手册中的「某些东西」吧。这里是迷宫牢狱，而那个人可是津场木史郎。最擅长为人类与妖怪带来惊奇的他，是个能化不可能为可能的男人。

谢谢你，爷爷。

我重新想起自己是谁，以及此行的目的是什么了。

在这里发现的祖父遗物──学生手册被我收进胸口里，双手专心抱起便当盒，我继续前进。

洞穴外围绕着一圈圈螺旋状的缓坡。

洞壁的侧面有数间牢房，我在心中想像着这里过去应该关过许多罪人与刹鬼吧。

不小心看见了几具尸骸散落在地上。

原本以为自己会心生恐惧，结果不然。

涌起的情绪反而是悲伤与空虚，想起那些徘徊在迷宫内的可怜孤魂。它们应该是灭绝于此的亡灵吧……

银次先生的狐火原本负责打头阵，这时在某间牢房前停了下来。

我往牢内窥探。

那只鬼背靠岩壁，静静地坐在地上。

「大老板……不对……」

我做了一次深呼吸，然后呼唤他的名。

你的名字是……

「刹。」

坐在深处的鬼微微抖了一下肩。

我伸手握住铁栅栏，呼唤着我想念已久的鬼所拥有的名。

他一时半刻没有任何回应，后来总算缓缓抬起脸。

「……是葵……吗？」

那对深红色的眼瞳在黑暗中依然闪耀光芒。

「对，是我。大老板，我来接你了！」

「为何？」

他的声音好冰冷，深红双眼彷佛也带着疏远的抗拒感。

「为何来到这里？这里不是你能待下去的地方，快回去。我已经……」

「大老板……」

那双眼即使虚弱，仍带着鬼应有的骇人。

一瞬间我回想起初次遇见大老板并被带来隐世时的恐惧，但这股害怕随即烟消云散。

因为我早已了解大老板的各种面貌──他的温柔、他的古灵精怪、他的可爱。

「大老板……不，刹。」

「……」

「总算知道你的真名了。」

我把一路上抱在怀里保护，为了他而准备的便当盒穿过铁栅栏递向牢里。

然后毫不犹豫地告诉他。

「我喜欢你，请娶我为妻。」

没有任何拐弯抹角，最直接的求婚。

然而这正是我最真实的心意与心愿，也是我对他抱持的恋慕之情。

大老板一瞬间露出纯真的表情，从长长的浏海缝隙之间目不转睛地注视我。随后却马上皱起脸，在原地纹风不动，仅撇过脸不看我。

「住口，别撒那种谎……」

「真失礼耶，我才不撒谎的。」

「骗人，没有任何人会爱我。实际上你一开始也拒绝了不是吗？拒绝跟我成亲。」

所以大老板似乎是不愿意相信我吧。

这也不怪他，我当初确实拒绝了他，否定那桩婚事。

而且还是斩钉截铁狠狠地拒绝。

「葵，你回去。」

他加强语气如此命令我。

「我对你没有任何情爱，跟你的婚事只是基于『约定』罢了。」

「……」

我将便当放置一旁，拿起脚边特别尖锐的石子反覆敲打着牢房的锁，试图将其破坏。

但牢房的锁似乎被设下特殊的诅咒，别说破坏了，反作用力还划破我的手与指头。

而我仍然不死心。

大老板缓缓站起身，可能是看不下去我继续胡来吧。

「住手，葵，别白费力气了。」

「不要，我不会放弃的。」

我用尽一个柔弱人类女子的所有力气，不顾一切地敲打着铁栅栏上的锁。

「大老板你真过分，轻易地否定我的心意。也不想想我绕了多少远路，才终于归纳出这个答案！」

回过神时，发现自己正泪流满面。

「要是被我喜欢真让你这么为难，一开始就别掳我过来，别对我那么好！何必不惜赌上性命也要救我！」

手中的石头迸裂，碎砾四散，飞快划过我的脸颊。

我用手擦拭随之流下的血。或许是这个动作的缘故，反而在脸上抹出一大片血痕。

不过没关系，反正这些全会被我的泪水冲刷掉。

「你太狠心了，单方面把我抓来这里，让我对你产生好感，如今却打算疏远我。都已经喜欢上了，我有什么办法！」

我原地蹲下，抱着石头往前蜷缩并放声大哭，任脸上泪水流淌。

虽然早知道结果，但亲耳从大老板口中听见「我对你没有任何情爱」让我意外大受打击。

即使如此，对我而言这仍是第一次体验到的感情。

「你不用爱上我也无所谓……我当然知道，我早就发现了。」

「不，我……」

「但你立下了约定不是吗？那就负起责任娶我为妻，永远陪伴我！」

「……」

「然后我也会永远在你身边，我不会再离开你了。」

我到底在胡说什么强人所难的话。

大老板想必感到很困惑吧。

但若不使用这种说法是无法传达给他的──传达我内心深处真正的心意。

「你是我的『第一位』，别把这份心意当成谎言。」

我确确实实爱上了你。

有别于我对儿时救我一命的妖怪所产生的淡淡情愫，也不同于我对祖父的爱。

这是与你坦诚相对、深入理解后而萌生出的，无庸置疑的爱情。

我一直以为自己不可能喜欢上谁。

可一旦爱上一个人，是无法伪装的。加速膨胀的感情已无法抑止，也不想抑止。

「葵……」

一只冰冷的手轻轻擦去我眼旁的泪水。

我惊讶地抬起脸，发现大老板从栅栏缝隙中伸出手。

即使模样有些蓬头垢面，那双闪耀着深红色光芒的眼睛仍未失去原有的美。

好想再靠近点看着那双眼睛，但阻隔我们的这道东西坚不可破……

「？」

然而，身旁的银次狐火此时突然朝铁栅栏上的锁撞击而去。

狐火随后发出巨响猛烈燃烧起来，不一会儿后消失无踪。

「啊！」

铁栅门随之敞开，大老板与我面对面，我们之间已不存在任何阻碍。这一切简直就像银次先生帮忙从中推了一把。

大老板抚上我的脸颊并问道：

「……葵，这样的我，你真的不嫌弃吗？」

我回答他。

「我的新郎非大老板莫属，我可不觉得自己还能像这样爱上其他人。」

如果你不懂，我就让你明白。

我一把揪住大老板的衣领把他拉过来，将自己的唇叠往他的。

明明是我气势汹汹地采取主动，却感觉自己的双唇颤抖着。

随后，我们在至近的距离下凝视彼此。

「我说过了，要你负起责任娶我为妻。」

没错，我要嫁给这个在世上最受众人畏惧的鬼。

大老板摸着自己的嘴唇。

「真、真厉害啊葵，你太有男子气魄了！」

他颤抖着，不知是出于害臊还是动摇，又或是恐惧。

我则是摆出坦荡荡的态度。

「是大老板你太优柔寡断了，争气点啊！」

在这种场合下训了他一顿。

总觉得好像有点回到平常的相处模式了，我们彼此噗哧一笑。

「欸，大老板。把便当吃了，里面还有『你最爱的食物』。」

「……」

我再次把便当递给他，半强迫地让他接下。

大老板打开包巾后「噢？」了一声，眼睛瞪得圆圆的，对内容物感到惊奇。

那是我被带来隐世的前一刻，在现世的神社里请他吃的第一个便当。

主菜是清爽的梅肉风味姜汁猪里肌。

甜中带点微辣的金平风味炒莲藕、最适合用来改变味道的烫小松菜、意外下饭的柴鱼片炒鸿喜菇与舞菇，以及最重要的──大老板最爱的葱花鸡蛋卷。这是今日便当的重点，放得特别多。

「你知道我爱吃什么了是吗？」

「那当然，那么明显的提示还没发现的话，我这个料理人也太失职。」

「可是你至今为止都毫无查觉啊。」

「唔……因为很难兜在一起联想嘛，谁会想像得到鬼喜欢吃鸡蛋。」

但实际得知后，觉得这喜好实在很有大老板的风格，和他一样亲切又温暖。

这是我的真心，也是我立下的誓言。

从今以后无论发生什么事，我都会在他身边支持他。我想每天为他洗手做羹汤，也想钻研并且开发更多他喜爱的料理。

大老板拿起筷子，在这种场合仍合掌说了一声「我开动了」，率先夹起那道葱花鸡蛋卷送入口中。

他细细品尝，同时也享用其他配菜，填饱饥饿的自己。

「啊啊……饥饿与孤单果然是最难熬的，有时就快被它们拉进无尽黑暗之中，但只要品尝美食就能立刻得到救赎。」

「我能明白这种心情。」

「不过空腹也是最棒的调味料。这个便当肯定比我至今为止吃过的所有东西还来得美味，我最爱的这道更不用说了。」

接着，大老板又夹起一块鸡蛋卷。

起初慢慢品尝的他越吃越快，最后吃完了整个便当。

「不用吃得这么急啦。只要跟我结婚，我就每天做便当给你吃，鸡蛋卷也任你吃到饱。欸，怎么样？有没有想结婚的冲动了？」

「……真没想到会有被葵逼婚的这一天。」

大老板露出苦笑，把吃得一乾二净的便当盒规规矩矩地用包袱巾包好。

「不过，其实这是你第二次主动说想当我的新娘呢。」

「……咦？」

「你肯定不记得了吧……不过真是败给你了，连让我求婚的机会都不给。」

大老板轻声咯咯笑着，彷佛回到了「原本」的他。

接着──

「葵，你的心意让我十分欣慰。而我现在，内心对你感到无比怜爱。」

大老板用宽广的双臂紧拥住千里迢迢来到这里的我，在我耳边如此低语。

「这就是所谓的爱情吗？总觉得胸口好难受。感觉好想就这样一死了之，又好想活下去。」

「喂，活下去。」

啊啊，这副样子果然是他没错。明明被喜欢的对象浪漫地抱在怀里，我却忍不住吐嘈。

嗯，不过他还是保持这样最好。

我也用力回应他的拥抱。

「被关进这里之前，我的灵力已被大幅削弱。不过吃完你做的便当后恢复了大半，我现在感觉自己彷佛无所不能。」

大老板缓缓放开我，站起身并稍微伸了个懒腰。

我也拿着空便当盒站往他身旁。

「既然葵都愿意做我的妻子了，我可不能就这样被推入地狱底部活埋啊。」

「这算什么啊，刚才明明还说什么对我没有情爱啦、不喜欢我啦。」

我刻意的挖苦让他焦急地辩解。

「我才没说不喜欢，况且这是所谓的婚前忧郁啦！现在的我恨不得快点跟葵成亲！」

「……竟然恼羞成怒，真令人傻眼。」

那个语带威吓、孱弱无力的大老板去哪了？

但我不禁轻笑出声，大老板这个人果然很可爱。

「好啦，就是要保持这股气魄，大老板。总算变得正向点了呢。」

「多亏有你来到这里。葵，你是我的希望。」

接着他向我伸出手。

我握了上去并点点头。

「我也一样，我已下定决心……要与你共度此生。」

这份恋情、远昔的约定，以及我们的相遇……一切的一切都值得感谢。

我们将在隐世结为夫妻。

灵力已恢复的大老板抱起我，蹬着岩壁与洞顶而上，逃出樱树下的风穴。我们与在原地等待的竹千代大人顺利会合。

「葵！」

「竹千代大人！幸好您平安无事！」

我和竹千代大人激动地抱在一起，确认彼此无恙。

他刚才哭了吧？瞧他满脸泪水，我用袖口替他擦了擦。

大老板则在竹千代大人面前跪下。

「竹千代大人，您已经长大成人了呢。上次见到您的时候，还是个小小婴儿。」

对方一脸呆愣，似乎没什么印象。

大老板再次深深低下头行礼。

「竹千代大人，劳驾您前来到这种地方，感激不尽。」

「我只是想回报葵的恩情罢了。」

竹千代大人换上严肃神情，以充满王族风范的凛然态度面对大老板。

「况且，是时候该请对雷兽言听计从的祖父大人醒醒了。」

「真巧呢，我也有相同的想法。」

意见相同的两人彼此露齿一笑，似乎打着什么算盘。

虽然顺利把大老板救出那个地方，但接下来才是胜负关键。

八叶夜行会即将在地面上举行。不，或许已经开始了。

代为出席的白夜先生与银次先生，应该正为了挽回大老板的名誉奋战中。

「我们必须加快脚步了。」

「是啊，赶紧回到地面上吧。那棵樱花树扮演着看守的角色，发现我逃脱，应该差不多要抓狂了。」

就在大老板说话的同时，那棵巨大樱花树再次刮起暴风，吹起漫天樱花花瓣，并猛力挥舞着枝干，拼了命地想抓住我们。

大老板单手抱起竹千代大人，另一只手则拉着我，快步冲往迷宫里。

接下来我们循着迷宫前进，寻找通往地表的升降机。只要再次借助竹千代大人的力量，一路寻找双同心圆的樱花纹并开道前进，要破解这座迷宫其实意外容易。

踏入去程所搭乘的升降机，按下通往地面的按钮，开始往上方移动。

然后我们顺利回到了原本的研究室。

「啊～没想到地鼠先生是不擅长撒谎滴那种人呢～」

「唔唔唔！没想到跟小不点玩抽鬼牌会陷入苦战！」

「这是把我关进昆虫箱滴惩罚～我可不是虫虫～」

「我都跟你道过歉了嘛～」

砂乐博士还在原地，似乎跟小不点一起等着我们归来。

看来小不点仍对被砂乐博士关进昆虫箱一事记恨，用抽鬼牌游戏报一箭之仇。

是说为何是抽鬼牌？从哪里生出扑克牌的？

「啊！葵小姐他们回来惹～还有鬼先生～」

小不点扔下手里的牌急忙跑了过来，扑向我的脚边。

「我回来了，小不点，还有砂乐博士。」

「嗯嗯！我就知道小娇妻和竹千代大人一定会成功的。」

砂乐博士一脸坚信的表情。他看竹千代大人刚经历一场绝命冒险，于是递了热茶与擦手巾给他，让他在原地稍作休息。

然后……

「大老板，欢迎回来。」

「砂乐，没想到你愿意大老远跑这一趟。」

「那当然，毕竟古早以前负责开挖地底层的人正是我啊。也就是说，我这个妖怪才是隐世的千古罪人。」

砂乐博士抬头望向大老板，露出为难的苦笑表情问：「您应该恨不得把我埋了吧。」然而对方摇了摇头。

「才没这回事，我一直把你视为重要的家人，砂乐。」

「哈哈！可真败给您了。」

「你利用那份研究中获得的知识至今为止救过我无数次，从今而后也将是我的救赎，不是吗？」

「……嗯，我是这么想的。」

大老板与砂乐博士用温暖的眼神互视并对彼此点点头，彷佛一对互相理解的挚友，又或是更亲密的家人一般。

「我绝对不允许再让大老板身陷那种牢狱。更何况妖王原本还打算把大老板当成吸收邪气的『装置』──可以说是妖王家为了让自己所统治的隐世维持和平而献祭的牺牲品。他打算等大老板的力量被削弱到一定程度后，将其推入那个地狱深处。」

砂乐博士问向我：「看见那座垂直延伸的巨大洞穴了吧？」

我皱着眉点头。

「他们在秋天的尾声把大老板召来妖都，打从一开始就是为了这个目的？」

「我认为正是如此，小娇妻。计画的开端，始于大老板受妖王召唤那时。主要是来自雷兽的提议吧。那家伙熟知当地底邪气窜出地表后，民不聊生的世界会是什么模样。因为妖怪所栖息的另一个世界……『常世』已有部分地区陷入这样的状态。」

「……」

雷兽。

他备受妖王家看重的原因，恐怕就在这里吧。

据说他的忠告与建言，可以左右隐世的未来。

「我在迷宫牢狱里看见好多徘徊的灵魂。」

「喔喔，应该是过去被封印在洞里的刹鬼吧。为了抑制地底涌出的邪气，为数众多的刹鬼被关进那里，吸收邪气的能力遭到利用。」

以前我在宫中某座幽静之处，曾看过墓碑的存在。

难道正是为了那些被推入洞穴封印，直坠地底深处的刹鬼们所立的？

至少在形式上祭悼他们的意思吗？

「好了，八叶夜行会就在正上方举行喔。现在白夜跟小老板正努力着呢。」

「砂乐博士你呢？」

「我还有事情要留在这里完成。别担心，样本到手之后我随后就赶上。」

样本……？

还没来得及问清楚详情，大老板便向我伸出手说：「葵，快出发吧。」我将小不点放到肩上，把竹千代大人交给砂乐博士照顾之后，握住大老板的手。

此时，两只镰鼬身手轻巧地降落在我们面前。

是才藏先生与佐助，他们在大老板面前下跪行礼。

「八叶夜行会的会场位于宫殿最顶层的天上厅是也。」

「在下会排除所有阻碍，带两位抵达是也！」

大老板满意地对两位可靠的天神屋密探点点头。

然后他专注地凝视前方并开口。

「出发吧，去把属于我们的未来赢回来。」

第十卷 让我们携手回天神屋 插曲 白夜，出席八叶夜行会

我是天神屋的会计长，白夜。

「真是太好啦，白夜。有那么一个女孩子出现在大老板面前。」

在分头行动之前，砂乐如此对我说。

「一直以来孤身过活的那孩子，终于找到伴侣了。」

「哼，现在高兴还太早。前提是大老板平安归来天神屋……并且在双方协议之下决定结为连理。」

「当然，我不会让他们错过那个未来就是了。」我带着讽刺笑容说道。

葵向我表明了她对大老板的心意。

由此可证，那个丫头也不会错失机会吧。她拥有让大老板重见天日的力量与胆量，是我认证过的大老板之妻。

既然如此，我也很清楚自身的任务了。

那就是守护他们的未来。

今晚的八叶夜行会正是关键时刻。

这场集会将在妖王所居住的宫殿之最顶层──「天上厅」举行。

八叶夜行会召集治理隐世八方大地的八叶齐聚一堂，针对推动隐世后世的各项重要议题进行审议。

「天神屋八叶代理──白夜大人、银次大人到场。」

我与小老板银次殿下一同严肃地进入会场。

所有视线一口气朝我们聚焦过来。

想当然耳，这次议题的主角正是我们。

「会计长殿下，可以感受到大家强烈的注视呢。既冰冷又不动声色，难以捉摸。」

「哼，这点程度不值得一提。别被高等大妖怪的恶意压垮了，小老板殿下。」

「是……」

各地的八叶已几乎齐聚现场。

东方八叶──海门市场的龙右卫门，海龙首领。

东南八叶──大湖串糕点的石榴，洗豆妖首席甜点师傅。

南方八叶──折尾屋的乱丸，折尾屋大老板，犬神。

西南八叶──八幡屋的反十藏，八幡屋当家，一反木绵。

西方八叶──朱门山的叶澄，朱门天狗少当家。

西北八叶──文门大学院的夏叶，文门大学院院长，文门狸。

北方八叶──冰里城城主清，唯一尚未到场。

最后是我们东北八叶──天神屋的大老板。缺席。由我会计长白夜代理出席。

依照八叶夜行会规定，可各自携带一名亲信列席。多数八叶都会指定组织内的干部随行，根据各地组织构成不同，也有可能是八叶本人的妻小或手足。

至今为止我都是以随行身分列席，但这一次以代理大老板的身分与会，随行的亲信由小老板银次殿下担任。

无论今晚决议的结果如何，都必须让小老板亲临现场体验过一次。这是为了……今后的天神屋着想。

「白夜殿下，您真是姗姗来迟耶。这次果然为了各方面的准备而焦头烂额吧？噢不，应该说找援军串通比较正确吧？」

「龙右卫门殿下。」

这么一说才发现，这男人就坐在旁边。

东方大地八叶──海门市场的龙右卫门。

身为海龙的他是个彪形大汉，有一身醒目的蓝色鳞片与细长的嘴须。原本以为是个豪爽又海派的汉子，但那只是对强者阿谀谄媚的虚假表象，意外有着弃弱者于不顾的无情一面。

简单来说，天神屋对这男人而言已经没有利用价值了。

真是无语，见风转舵比谁都快。

「不过也真是辛苦您，也辛苦天神屋啦。继任的大老板候选人决定了吗？首领的交接要是有个闪失，组织本身就等着分崩离析啰。」

「东方大叶龙右卫门殿下，嘴巴请放乾净些。」

我大力收起掩在嘴边的折扇，斜眼瞪向他。

「我们还没有放弃『大老板』，但也没打算向你这种背叛者求助。我们跟你早已分道扬镳。」

「什……」

现场的空气瞬间凝结。

毕竟在场的出席者之中，有一半都是抱持着把大老板从天神屋「领导人」或是「八叶」位置拉下来的想法而来的。

龙右卫门殿下气得发抖，扯开了嗓门怒骂。

「真、真是无礼！区区一个天神屋会计长！天神屋的光辉时代已不复在！过了今晚，你们那个大老板也──」

「相公！别再说了，成何体统！」

海龙夫人拍着丈夫的膝盖安抚他。

海门市场是由海龙夫妇携手管理的，夫人担任副手。

我记得夫人好像比较偏袒天神屋这方，不过在丈夫的独断下最终只能背弃，她一脸歉疚的表情待在一旁。

「抱歉，来迟了……」

北方大地八叶，清殿下总算在此刻登场。与其同行的是春日，也是我们天神屋的前员工。

不，现在她已是清殿下的夫人，该称她为冰里城的春日妃吧。前些日子才身受重伤的她拖着病体前来，除了担任清殿下的随行亲信，最重要的目的是为了天神屋。

春日的举手投足之间丝毫不像带伤上阵，噘着嘴唇露出略带不满的表情。

「啊～真是令人不爽，不知道是谁家的人摆明了来找碴，害我们的飞船无法停在泊船口。」

「好了啦，春日！」

「在这里保持谦让也没意义啦，阿清。大家都恨不得把别家的八叶踢下去。」

春日还是一样粗枝大叶，但她似乎比清殿下更清楚这种场合该摆出何种姿态来面对。

北方大地的冰里城历史悠久，其八叶理应受到全场的敬重，但由于近数十年来都是由代理人与会，存在感一直很低。

这两人都还年轻，如果能营造出新气象，撼动早已僵化的八叶，甚至是更高位的掌权者，那是最好不过了。

「啊，是大湖串糕点的豆大福，太棒啦～」

「春日，你还是一样这么粗神经呢。我还听闻你身受重伤，真是白替你担心了。」

「呃！都忘了院长婆婆的存在！看起来伤势不重只是因为止痛药起了作用而已啦～多担心我一下嘛！」

春日一边如此说，一边毫不客气拿起招待的茶点豆大福塞满了嘴。在旁冷眼瞪着自己孙女的正是西北八叶，文门大学院的院长夏叶殿下。

她指派文门狸到各地搜集情报，让自己在局势中常保优势，此外还有个在宫中担任右大臣的儿子──家康公，恐怕是八叶中现在最具影响力的一位。

文门狸目前对我们而言非敌亦非友，在今晚的会议中应该会正式表态……

「真是的，为什么有小毛头坐在这里参与八叶夜行会呢……今晚真令人担忧。」

「你还真有脸说，若是你们家的笨儿子坐在这里才比较令人冒冷汗。」

「唔！我就说小犬正在重新接受管教了，夏叶殿下！」

「我倒认为没救了，听说反之介去加入天神屋，从打杂的干起呢。」

「啥？什么？我可没听说有这回事！」

西南大地的八叶──八幡屋的反十藏殿下从对方口中得知儿子的消息，藏不住困惑与惊讶。

穿着袴装、披着长版外褂的他有着一张四四方方的脸，是个思想老旧的顽固老爹，对自家人宠溺无度，对外人与员工却十分严苛。由于之前发生过他们家笨儿子反之介发炮攻击天神屋的事件，八幡屋与我们的关系目前陷入冷战中。

想当然在今晚的议题上，无法指望他们会站在天神屋这边。不过……

听起来大老板似乎邀请那个笨儿子来天神屋，这也令我感到担忧。我得好好严加训练他才行了。

「好了好了，各位，先尝点甜的活络一下脑袋吧。在糖分不足的状态下，能不能撑过今晚可难说了。」

西南大地的八叶──大湖串糕点的石榴露出妖媚的微笑，推荐自己制作的和果子。

过去曾在天神屋经营茶馆的她，现在则以隐世首屈一指的和果子师傅颇负盛名。

身为大湖串糕点屋当家的她，担任八叶其中一角。

她也曾是大老板的同窗，据说被葵成功说服，那么……

就看最后关头，她是否会在身为洗豆妖的立场下仍选择支持我方了。

「老哥，你又不是第一次参加八叶夜行会，为何紧张得全身僵硬啊，真难看。」

「少、少啰唆，叶鸟！是说我为何非得带着你这家伙同行啊。」

「这有什么办法！老爸现在眼中只有长孙，其他天狗也被他使唤来使唤去，全都累趴了。能同行的只剩下你老弟我本人啦！」

「啊啊……真想快点回去，好想见鹰子还有我的孩儿。」

这位年纪老大不小却紧张兮兮的，正是西方大地的八叶──来自朱门山的叶澄殿下。

在一旁陪同他的竟是那位吊儿郎当的叶鸟，这令我有些意外。不过以我方立场来说，多一个盟友再好不过了，是好事一件。

「叶鸟先生一直朝这里眨眼，好像在吸引我们注意耶。」

「别跟他对上眼，小老板。他说服叶澄殿下有功，所以想跟我们卖人情吧。日后可是会被他敲一笔的。」

我们默默地闪避着叶鸟投射而来的眼神……

「对了，叶澄殿下。听说你刚喜迎子嗣诞生，可喜可贺呀。我们旅馆也承蒙府上的叶鸟照顾，以折尾屋的名义送了贺礼过去啰。」

「实、实在感激不尽，乱丸殿下。」

直到刚才都一语不发的南方八叶──乱丸殿下，总算开了口。

没多久以前他还是位新上任的八叶，如今举手投足间已散发出大将之风。

或许是顺利完成仪式后变得游刃有余吧。对于天神屋来说，折尾屋是最强大的盟友，甚至可以说他们的后援将左右最终结果。参加前次八叶夜行会时，我从未料到这个男人在将来竟会变得如此可靠。

「乱丸大人，他差不多快来了。」

「噢，得收起无礼的态度了呢……在那个天打雷劈的大爷面前。」

担任折尾屋小老板的秀吉似乎感应到什么，从乱丸身后提醒他。乱丸心不甘情不愿地重新端正坐姿。

紧接着，拉门应声敞开。

「哎呀哎呀，大家过得还好吗～？」

啊啊，最不想见到的那家伙顶着一张厚颜无耻的表情踏入室内。

是在宫中掌握大权的雷兽。那家伙穿得比平常更加华丽又俗气，甚至让我想吐。

不仅如此，他一屁股坐在原本属于妖王的主位，狂妄地把手肘靠在扶手上撑着下巴，一脸彷佛胜券在握的暗爽笑容，藐视着众人。

何等卑鄙又愚蠢之人！在场的八叶无不低头行礼，然而──

「雷兽，你太不敬了，给我离开主位。」

我以折扇掩嘴出声警告他，没有任何向他低头的意思。

反观雷兽，露出一脸滑稽的表情，同时用小指挖着耳朵说道。

「哦？丧家犬白夜好像有什么意见耶。你早就没立场对我大小声了吧？打算以宫中重臣自居到何时？」

「那是妖王的大位。真要说起来，没权限参加八叶夜行会的是谁才对？你这家伙能在宫中为所欲为地动歪脑筋，也只到今晚为止了。」

「好好好，感谢你的死鸭子嘴硬。你已经不构成任何威胁啦，白夜。」

雷兽露出从容不迫的可恨笑容。

这个极其无礼之徒，竟然吩咐在外待命的女官端酒过来。

是打算提前庆祝吗？八叶夜行会明明都还没开始。

「胡闹就到此为止吧，雷兽。」

当所有人的注意力都在雷兽身上时，妖王从那家伙打开后就没关上的拉门外现身。

「隐世第六代妖王陛下入场。」

这位姿态神圣的妖怪有着一头粉紫渐层的头发，虹膜里映着双同心圆的纹样，这些特征可说是继承妖王家力量的铁证。

见隐世的现任妖王驾到，八叶们急忙跪拜行礼。

「感谢诸位今日齐聚而来，起来吧。还有，雷兽，这是我的位置，可以让开吗？」

那只蠢雷兽还坐在主位上，在妖王大人命令下才不情愿地让位，脸上却又浮现诡异的笑容，彷佛想到其他乐子。

虽然很在意雷兽的阴谋与意图，不过……

今晚的决胜关键在于能让这位大人回心转意多少。

「咯呵呵！没用的啦，白夜，妖王已经铁了心。」

雷兽令人战栗的声音从背后传来。

「！」

我一阵愕然。意思是他避开了我的「心眼」，不知何时移动到这里？

「啊哈哈哈哈哈哈！白夜惊讶的表情蠢得害我笑歪了，笑得肚子好疼！」

雷兽的笑声响亮得令人厌恶，众八叶则对他的言行举止难掩困惑。

他熟知妖怪爱好的戏剧性，试图操弄事物，按照自己所安排的剧情发展。

只要是八叶，都曾被这男人掌握把柄、出手妨碍吧。无人敢忤逆他，是因为妖王大人很重视那家伙的存在，尊重那家伙的发言。

其原因为何，我很清楚。因为他拥有关于某个世界的知识，明白其走上「末路」的原因。

「打扰各位的集会真抱歉呀～不过今晚的八叶夜行会说起来呢，本来就毫无意义嘛。」

雷兽缓缓穿过四四对坐成两列的八叶，用夸张的举止开始说道。

「雷兽大人，您这番话究竟是什么意思？」

小老板银次殿下忍不住提高声量。

雷兽眯起双眼并伸出手指抵在嘴边，继续胡说八道。

「因为呀，你们似乎要在这里决定天神屋大老板的去留，但这种无聊的讨论根本不重要啊。那家伙是邪鬼……不，是刹鬼的后裔。就跟那边那位冰人族的小少爷一样，都是隐世原住民的后裔。」

雷兽用冰冷的眼神蔑视北方八叶，清殿下。

清殿下在对方压力下板起严肃的表情隐忍着，春日则握着他的手。

雷兽高声笑着，然后继续说道。

「我想在场的八叶大多数都是来自常世的移民族群，那么为何当初要举族移居到这个隐世呢？为什么所有人都遗忘了如此重要的初衷呢？」

大湖串糕点的石榴回答了这个问题。

「才没有忘记，原因在于常世纷争不断。所以我们洗豆妖才打头阵，率先从常世迁徙到隐世来，因为我们一族不擅于斗争。」

「没～错没错。结果多数的洗豆妖惨死在那群原住民刹鬼手下，被猎食了对吧。」

「……」

石榴无言以对。

雷兽见状便在原地转圈，似乎很愉悦。接着他仰天继续说道：

「那么，各位认为常世那个世界为何变成人类与妖怪纷争不断的乱世呢？原因只有一个──为了争夺可以栖息的『土地』。」

「土地？」

现场掀起一阵小小的骚动。

然而，我对雷兽正要阐述的内情，了解得并不比他少。我用力瞪着眼睛。

「常世同时由人类与妖魔的君王分别统治，是个规模远大于隐世的高文明世界。对了，妖怪在常世被称为妖魔。然而从某个时期开始，地底的邪气外泄，造成部分地区生灵涂炭。」

没错。

邪气对于妖怪来说有毒，充满邪气的土地无法做为妖怪的栖息之处。

「所以妖魔们出于无奈只好开始掠夺人类的栖息地。人类与妖魔的斗争产生仇恨的连锁，结果战火蔓延了漫长的时代。国家反覆分裂、灭亡，再怎么新立君王也无力回天。然后……这正是隐世即将步上的后尘。」

「……」

「我是不清楚在场的八叶之中，有多少人已发现到隐世地底外泄的『邪气』啦，总之邪气的根源就存在于这座举行八叶夜行会的宫殿正下方。在古～～早以前，妖王家渴求灵力资源而进行地底挖掘作业，过度开采导致误挖到长埋于地底深处的祸患啦～～」

妖王大人暂时闭上眼，随后缓缓睁开。

然后他用忧郁的声音向众八叶娓娓道来。

「正是如此，雷兽所言属实。因此我们将众多具有吸收邪气能力的『刹鬼』封印于这座宫殿的地底，甚至包含隐世各地。简直……把他们当成平息神怒的『活祭品』。」

所以大老板以前也被封印于鬼门之地的地底。

南方大地也有一度被静奈不小心解除封印的邪鬼。

隐世长久以来能保持安泰，可以说是用这些被封印于大地的刹鬼所换来的。

「然而，存在于这妖都地底的巨大洞穴所涌出的邪气已濒临突破封印的极限，缓缓外泄，这妖都被邪气污染也只是迟早的事了吧。」

等到事情真的发生，一切将为时已晚。

隐世也将展开土地纷争──妖王继续说。

然而雷兽抢了话，开始自说自话。

「没～错没错。首先呢，妖都将会变得无法居住～然后觊觎土地的妖王家就会开始褫夺某些八叶的领地吧。」

「？」

「嗯～我想想喔……」

他瞥了朱门山的叶澄殿下一眼。

「比如说，西边那座地盘稳固、圣气围绕的朱门山之类啊。」

「什……」

雷兽的发言让叶澄殿下难掩内心动摇。

他很清楚朱门山打算支持天神屋。

「天神屋那群蠢蛋，似乎偷偷摸摸在台面下串通各方，但全都是白费工夫啦。因为你们必须为了隐世的未来做选择──那就是把大老板……封印在地底。」

「我有异议。」

我将折扇用力压在榻榻米地板上，提出反对意见。

「就算把大老板一人封印于宫殿底下的洞穴中，能影响的范围也有限。既然隐世面对的威胁是邪气，那就应该寻求别种更有效率的封印方式或是净化手段。我们必须依靠隐世的贤者或现世的智慧来另寻其他方法，而不该重蹈常世的覆辙。」

我的意见被雷兽嗤之以鼻。

「白夜～你明明最清楚常世的末路，还好意思痴人说梦啊？要是能如此轻易找到替代方案，常世也不会落得如此下场！你说光凭大老板一人太勉强，但这不失为一时的权宜之计，不是吗？」

雷兽用可憎的口气挑衅我。

「一只鬼的壮烈成仁可让全隐世得到救赎，还是你选择在隐世点燃领地争夺的导火线？这会让多数妖怪被牺牲。你分明看过那么多的前例了……白夜。」

「……雷兽，你这家伙！」

「别那样瞪我嘛，我是必要之恶。我做出的选择在当下看起来或许邪恶，但终究是为了隐世好。正因如此，上一任妖王才会选择重用我，并非你。」

「……」

「过去我阻挠南方大地仪式一事，也是为了让那些在隐世过惯和平日子，没有危机意识的妖怪们了解常世的秽物有多可怕。从最终结果来说，我都是在行善。」

我保持许久的沉默。

虽然不想承认，但雷兽所言确实也有一番道理。然而……

「开什么玩笑，你的意思是就为了这种理由，矶姬大人必须一死吗！」

第一个起身反抗雷兽的不是别人，正是折尾屋乱丸。

「乱丸……」

在后方待命的小老板银次殿下，也咬牙忍耐着对那家伙的怒意。

乱丸与小老板过去在折尾屋的仪式上受雷兽阻挠而失败，痛失了他们所侍奉的南方八叶「矶姬」。

「你说这是为了提醒隐世妖怪？壮烈成仁？隐世的必要之恶？别闹了。牺牲完矶姬大人，现在轮到天神屋大老板是吧？你只不过是自诩为神，以看戏为乐。欣赏着傀儡们被你操弄于股掌间，挣扎并陷入混乱中！」

这股怒意恐怕一直都在他心头燃烧不止。

从矶姬死后这三百年以来。

「我死也不会认同你。我们才不需要你的意见，也绝不会照你的剧本走下去。我要把这一切破坏殆尽，从今以后、永远不会让你称心如意。」

面对剑拔弩张的乱丸，雷兽露出些许，不，是颇为不快的表情，随后说道：

「随便你怎么想都无所谓啦，乱丸老弟。反正你跟白夜忤逆我也改变不了任何结果。不过……」

雷兽斜眼看向坐在主位上静静凝望这一切的妖王大人。

他脸上的表情彷佛在问妖王：「你明白该怎么做吧？」

「妖王想的跟你们不一样。况且其他八叶也不像你们如此愚昧吧？快做下决断吧，你们将决定隐世的未来！」

八叶夜行会在雷兽掌握气氛之下，已成了他的一人舞台。

他似乎还不打算住嘴，然而──

「够了吧，雷兽。」

妖王大人一句话阻止他继续失控。

「啥？啊啊，好吧，妖王。」

「……那么，来进行表决。」

「！」

妖王大人打算在众八叶难以下决定的此时此刻，马上对今晚的议案进行表决。

情况不妙。在扰乱大家的思绪后，打算赶鸭子上架是吧……

「褫夺天神屋大老板的职权，并将其视为刹鬼，封印于比宫殿下的迷宫牢狱更深的地底──赞成此议案的八叶就在此盖印。」

八叶们分成两列对坐，中间摆着一条长长摊开的卷轴。

赞成今晚表决案的成员，必须在此盖下金印玺。

所有八叶都取出金玺，但仍犹豫不决而迟迟未动作。

「快点盖下去就对了。这一个简单的动作，将使你们成为英雄。」

雷兽用甜言蜜语迷惑众人。

海门市场率先打头阵盖下印玺，八幡屋紧接在后……然后──

「喂！老哥，你住手啦！」

「不，这是我们的义务。即使要背负罪名、被视为叛徒也必须盖下去！」

「老哥……」

最后，就连朱门山的叶澄殿下也盖了印，枉费大掌柜晓与女二掌柜阿凉那般努力。

其他成员仍在犹豫。犹豫的同时仍按兵不动，却也苦恼自己的判断是否正确而陷入煎熬。

「好了，动作快！在你们拖拖拉拉的同时，隐世也正一步步迈向沉沦！」

「唉……」

一路保持沉默的西北八叶──文门大学院的院长夏叶叹了一口气，举起金印玺。

所有八叶都聚焦在她的动作上。

糟了。只要她一表态，接下来就是一面倒了。

文门大学院的判断将可能增加表决案的同意票数。

「关于这件事呀，能不能先缓一缓呢？夏叶。」

前方的拉门突然之间敞开。

在雷兽独掌大局的此刻，某位人物不请自来。所有人都被他的声音吓得转过头去。

「各位好呀。」

「……」

整座天上厅在一瞬之间陷入前所未有的宁静。

在场所有大妖怪都露出搞不清楚状况般的意外表情。

然而我却顺了顺胸口，总算能松口气。

来得可真晚啊。不过，实在干得好，葵。

因为现身于此的正是天神屋大老板。

「呃，咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦？」

「是天神屋的……大老板？」

「骗人！怎么可能！」

所有八叶都吓傻了。特别是龙右卫门殿下还站起身，直指着我们大老板的鼻子。

「你怎么会在这？你明明被关进迷宫牢狱里啊！应该问你如何穿过一路上的森严守备踏入这里！大将军应该已加强警备才是啊！」

「喔喔，全靠我们家的镰鼬们，还有故友的两肋插刀啊。他们帮我拖住负责宫殿内部警备的猪呀熊呀。」

「什……」

大老板能一路顺利抵达这里，除了葵跟镰鼬的帮助，恐怕也多亏有旧识黑亥将军充当内应。他打从一开始就站在大老板这边，暗地里与天神屋联系。也是他帮忙在这阶段拖住严守八叶夜行会出入口的自己父亲──黑猪大将军的脚步吧。

大老板对各方支援致上谢意，脸上的笑容简直神清气爽。

虽然他蓬头垢面，身上穿着也并非平常出席八叶夜行会的正式装束，但这些在此刻已不是重点。平常总是叮嘱他仪容要体面的我，这次就睁只眼闭只眼吧。

「啥？啥？啥～～？」

对雷兽而言，眼前状况也出乎他的预料吧。

他先歪头疑惑了一会儿，不久之后也露出焦急的表情。

「你事到如今出场也没用，一切已经太晚啦，大老板！要把你送往地底的表决也已经大致底定啦。快点，快盖下去啊文门研究所！」

夏叶殿下无视雷兽的催促，叹了一口气对大老板说：「阵八，你总算来啦。」随后收起金印玺。

「你这个臭老女人搞什么啊！刚才明明都要盖下去了，快点啦！」

「臭老女人？啊啊，我绝对不盖章了，死也不盖。」

「！」

雷兽的威胁似乎对那位女中豪杰不管用。

目睹这一幕的大老板露出苦笑，同时规规矩矩地举手发表意见。

「关于要把我封印地底的议案，大家似乎讨论得很热烈呢。讲这些好像有点泼冷水，不好意思。但首先呢，我现在应该也没有能力接下这份重责大任。」

「什么？」

「应该说，把我封进地底也完全没有意义。我这么说是有理由的。」

妖王大人的脸色微微一变。

「这件事可由不得你决定，大老板！谁管你有什么理由！」

从刚才就吵闹不休的雷兽，此刻总算在妖王大人一声「雷兽你安静」命令下被迫闭嘴。妖王大人的言灵让他暂时无法开口。

「大老板，你继续说下去。这究竟是怎么回事？」

「由衷感谢您赐予发言权，妖王大人。」

大老板向妖王大人点头致意后，一副悠哉地沉思着：「我想想该从何说起呢。」

「对了，先这样吧……请大家看过来，注意看这位津场木葵。」

「欸！等等，大老板！」

他扣住葵的双肩，把躲在自己身后的她推往前方，然后清楚告诉大家。

关于他无法接下「在地底封印邪气」这项使命的理由。

「原因就在于呢，我已经不具备身为刹鬼该有的能力了。因为我这位新婚的贤妻──葵，已经将它吃乾抹净了。」

身为会计长白夜的我，过去对于大老板为了拯救年幼的葵而折寿一事感到不舍，憎恨这一切的始作俑者津场木史郎，而对葵的态度也特别带刺。然而现在……

命运实在神奇。这两人的相遇、救赎与誓约，在几经轮回之后，成为拯救大老板的一线生机。

第十卷 让我们携手回天神屋 第六话 雷兽的失算

「欸！大老板！别说什么吃乾抹净啦！总觉得莫名难为情耶！」

「啊哈哈！又没关系，都是儿时往事了。」

「所以才更害羞啊！」

我叫津场木葵，是个人类。

在一群大妖怪包围之下，我想我现在应该满脸通红。

都怪大老板在八叶夜行会这种肃穆庄严的场合，当着那些位高权重的妖怪们说什么我把他的能力全吃掉了。

「这个嘛，我的确是把大老板的『灵核』吃掉了没错啦，但那是你为了救我一命，派银次先生送来的不是吗？我当时饿得要死，哪有空思考那是什么东西，就先大口大口吃掉啦！」

「是呀，当然没错。葵，我都明白。多亏有你，我似乎也能捡回一命了。」

「……什么？」

大老板说的话让我毫无头绪。

然而，正当我心想现场真安静而往前一看时，才发现聚集在现场的这些八叶层级的大妖怪全都呆若木鸡。

包括乱丸、叶鸟先生、清大人还有春日。

甚至连石榴小姐、夏叶女士跟那些我不认识的其他大妖怪们。

就连那只最讨人厌的雷兽也一样。

还有坐在主位的妖王大人也……呃，奇怪？仔细端详那个人才发现……

「啊啊！是那个喜欢洋风打扮的人！」

我不自觉地握拳轻敲了一下手心。

对了。他就是以前曾来夜鹰号吃汉堡，样貌很奇特的那位客人。

难怪总觉得似曾相识，没想到他竟然贵为现任妖王？

「……？」

然而，我随即感受到另外一股视线，令我一阵战栗后全身僵硬。

是雷兽，他散发出非比寻常的妖气怒视着我。

然后扶额仰天，发出夸张的笑声。

「啊、哈哈哈哈哈哈哈！原来是这样啊！你又～妨碍了我的好事是吧。」

我强忍住对雷兽的恐惧，站在大老板身旁朝他瞪了回去。

「津场木史郎的孙女，天神屋的鬼妻……真了不起啊，小葵！过去我曾说过你相较于史郎无趣多了，但我错了！」

刚才还笑得那么夸张的他，表情却突然一变，带着即将爆发的怒气直指着我的鼻子。

「所以，到底是怎么回事？津场木葵吃了大老板的灵力核心？就算她是个再怎么爱美食成痴的料理狂，一个人类也不可能会去吃那种东西吧！」

「这、这跟料理狂哪有关系！其中有很多原因啦！」

「啥，你说啊？你说清楚啊～～～？」

雷兽把手竖在耳边，试图用胡闹的态度妨碍我们说话。然而──

「……雷兽，停手。」

一阵冷静的声音响起，束缚雷兽的行动。

在场能对他下令的，只有妖王大人。

雷兽「啧」了一声，仍安静下来，虽然只是暂时的。

「大老板，仔细说明原委吧。」

妖王大人，隐世中地位最高的妖怪。

他的表情虽然僵硬，却感受不到任何怒意或困惑。

以前在夜鹰号上相遇时，也觉得他身上散发出高贵的氛围，但现在的他与当时那个温和的妖怪简直判若两人。

现在的模样恐怕才是妖王大人对外的形象。他坐镇在高位上，保持着平常在报纸上所见到的那种王者风范。

大老板被妖王大下令说明，摸着下巴发出「嗯～～」沉思着……

「就如同刚才葵一口气说完的那样，简而言之呢，我身上已不具备妖怪该有的『灵核』了。因为被年幼的葵给吃掉了，应该说是我让她吃下的。」

不清楚其中经过的八叶们还是困惑不解，脸上表情彷佛问着：「来龙去脉究竟是什么？」

大老板与我看了看彼此。

我静静点点头。确认过彼此同意后，大老板娓娓道出真相。

「妖王大人也认识津场木史郎这个人吧？」

「当然。」

「那么，您知道史郎惹怒常世之王而受到诅咒一事吗？」

「……不。」

妖王大人摇摇头，似乎对此毫不知情。

这件事在八叶中也仅有少数人知道的样子，其他人对于这新得知的事实再度惊讶不已。

「这道诅咒殃及津场木一族，血缘与史郎越亲近之人，越容易遭遇不幸。连葵也遗传到史郎的诅咒，自幼被长时间拘禁于没有食物的空间，险些挨饿至死。」

乱丸、叶鸟还有春日与石榴小姐顿时瞪大双眼，脸上的表情彷佛写着「从没听说这件事」，后来又似乎从我过去的言行举止之中找到线索而恍然大悟。

我若无其事地抓住大老板的长外褂下摆。

即使是早已过去的往事，光是回想也让我产生恐惧。对我而言那是永远无法抹灭的伤痕与阴影。

大老板抓住我的手，静静地握紧。

随后用低沉且平静的声调继续说明。

「我当时想救那样的葵一命。因此我恳求黄金童子大人帮忙取出我的『灵力核心』──也就是我身上的刹鬼能力的根源，葵把灵核吃掉后打破诅咒，成功回避必须一死的命运……」

「为何你要为她做到这般地步？大老板。」

妖王大人面对大老板提出质问。

「这个嘛，因为我要履行约定。」

「是指你跟史郎孙女之间的婚约吗？」

「或许是，也或许不是。」

妖王大人微微垂下视线。

他是否也认识爷爷呢？

不知他们是否曾经见过面。

「这……这全是谎言！」

然而，唯独雷兽不愿相信，一脸不同意的凶恶表情与大老板杠上。

「这肯定是胡诌的！不可能！哪有妖怪失去了灵核还能活命的！」

「是呀，没错，雷兽。所以我的寿命也只剩『一百年』了。」

「！」

八叶们内心的震惊显而易见。

雷兽也瞪大双眼，露出不像他会有的表情。

想必是因为这个事实超出在场大多数人的预料范围吧。

「所以，就算把我封印于地底也无法吸收邪气，因为我已不具有刹鬼的能力，而且顶多也只能再活个一百年。也就是说这个行为根本毫无意义。」

一阵沉默蔓延，所有人都在消化着大老板所提供的资讯，陷入苦思中。

苦思着这究竟是真是假。

「反正呢，只要确认看看我体内是否真的没有灵核，自然就能验证了。妖王大人，您既然拥有那双眼瞳，应该也能看见我传承给葵的东西……」

现场鸦雀无声。

妖王大人静静抬起脸，定睛交互注视着大老板与我。

接着他闭上那双烙有双同心圆纹样，令人印象深刻的眼睛，再次张开之时，只剩下淡淡光芒。

「的确，大老板体内已不存在灵核应有的火光……那已经转移到津场木葵身上，并且在吞噬她体内某股庞大的力量之后便熄灭了。」

「……」

既然妖王大人都开口了，谁也无法否定。

接着，文门研究所的夏叶女士从袖口中取出一卷卷轴，拿到妖王大人面前。

「我这边还有文门研究所所搜集到关于大老板的灵核相关数据资料，也提交给您。现在置入大老板体内的，正是我们与黄金童子大人共同开发出的人工灵核。」

文门研究所提出了实际资料。妖王大人在读毕之后说了句「原来如此」。这份证据成为逆转局势的决定性关键。

「是说文门研究所既然握有这份资料，打从一开始就支持天神屋不就好了吗？」

叶鸟先生在混乱之余吐嘈了隔壁的夏叶女士。然而对方只冷静地笑了笑，内心似乎很畅快。

「最后武器当然要摆在压轴。为了避免事后被怀疑是捏造，需要由妖王大人在大老板与津场木葵在场的状态下，当着所有八叶的面亲自确认。如果无法在这个局面下凑齐这些成员，我就无法站在天神屋这边。没错，我只先告知了天神屋。不过呢，你们只要感谢津场木葵小姐就好了，是她让一切化作可能。毕竟是她把大老板一路带来这里。」

夏叶女士提起我的名字，让我成为现场的目光焦点。

然而也有一部分妖怪仍露出无法接受的表情，尤其是背叛天神屋的东方大地八叶。在局势急转直下后，他身上的蓝色鳞片显得更加铁青了。

「那、那你为何要将事实隐瞒至今啊，大老板！被逮捕时直接告诉宫中不就得了！」

「龙右卫门殿下，关于这点，是因为我一直在等待八叶齐聚一堂的此刻到来。如果葵不在场也无法证明我所言属实。况且，若挑在我方盟友不足的状态下公开，也只会被那只信口开河的雷兽用谗言否定。我……一直等待着今日的八叶夜行会，把这当成孤注一掷的最后机会。」

以一个坚忍不拔等待时机到来的角色来说，大老板脸上的笑容太过天真无邪。

即使他在迷宫牢狱中曾露出那般脆弱的一面，再怎么说仍未放弃自己的命运吧。

「可、可是，竟然只剩一百年……」

「这实在太短了。」

在场也有众多妖怪对于刚才大老板公布的寿命感到不知所措。

担任北方大地八叶的清大人与其夫人春日，还有大老板的旧识石榴小姐，这三人尤其受到打击。

叶鸟先生与乱丸也一脸复杂的表情。一百年之于人类已是长命百岁，对妖怪而言却是如此短暂。

我又紧紧握住大老板的长外褂。

对不起……都是因为我分掉了大老板的寿命。

然而他却抱紧我的肩，用手轻轻安抚着我。

「各位别担心，我的妻子葵亲手做的料理应该能让我延年益寿不少吧。况且一百年说起来算短吗？能与伴侣在等速的时光中度过余生，我反而觉得自己是个幸福的妖怪。因为这样就不用面对人类与妖怪结为连理必定遇到的问题──短暂的幸福过后，将面临长久的孤独。」

「大老板……？」

此时他摸了摸我的头。

这是代表安慰还是鼓励呢？

「我先说清楚了，葵亲手制作的料理可是真的很厉害喔，也许我这条命能活得意外地久。但我希望自己比葵早一步离世，否则要是葵留下我先走了，我会……我会……」

「大老板，大老板，我觉得你有点想得太远啦。」

「可是葵、葵……」

「没问题，别担心啦。我认为自己也会长命百岁的。毕竟是从你那里分来的寿命，我不会说走就走的。」

「这样啊……真的吗？」

大老板完全不管在场所有大妖怪，感觉随时就要哭出来。

「谁会比谁先走」──只要是夫妻都会思考的这个问题，让大老板想着想着便陷入感伤。结果最后演变成我来安慰他……这人只要待在我身边就会马上说些令我想吐嘈的傻话，害我连感动的时间都没有。

「我懂了……」

「？」

「既然如此，把小葵封印在地底就行了！」

原本应该在妖王命令下老实待着的雷兽，在言灵失效的下一刻马上喊出破天荒的发言。

「把小葵关进去不就得了！关进那个空无一物，唯有『痛苦』与『恐惧』等待着她的那个地方！这样一来隐世就能得救了！」

接着他散发出妖怪原有的恶意，猛然朝我伸出手。

我感受到战栗般的恐惧。在被他碰触前我紧紧闭上双眼，全身僵硬。

「不许你碰葵，雷兽。」

雷兽的手没能触及我。大老板一手护着我，一把抓住雷兽的手，同时用鬼应有的慑人眼神睥睨着他，简直能听见关节嘎吱嘎吱作响。

我松了一口气，甚至心想：「对耶，有大老板就不用担心了。」不知从何时开始，我已经习惯把所有的信任交付给这个鬼男。

「葵可是人类，虽说她吃了刹鬼的灵核，并不代表就能继承那股能力。她只是个回避了死亡宿命的一般人类，同时也是津场木史郎的孙女。」

「你在说什么鬼话啊大老板！光是津场木史郎的孙女这点，就不算普通人了吧！」

「是呀，没错，葵是特别的。但这件事归根究柢没有意义，做了也只是白费工夫。雷兽，没想到当剧情偏离你的剧本时，你会变得如此破绽百出呢。」

「什么？你这家伙！」

雷兽似乎被戳到痛处，一气之下从被大老板捉住的手中放出紫色电流。然而大老板在抱着我的状态下仍轻而易举地闪过攻击，紫色雷电把我们身后的拉门烧得焦黑。此时，白夜先生趁隙使出缚身之术将雷兽绑住，使他当场倒地无法动弹。

「白夜～～别妨碍我！在妖王大人面前使用妖术是违法的！」

「你这家伙没资格说我，雷兽。我只是对你的放电采取防卫手段，这是为了保护妖王大人……妖王大人，还请您容许。这是控制场面的权宜之计。」

「准。」

「啥啊啊啊啊啊啊！妖王别闹了！给我下令解开缚身术！」

夜行会已陷入混沌状态。现在雷兽也已动弹不得，乱丸便交盘起双臂，气定神闲地向大老板质问。

「所以说，大老板，既然你现在派不上用场了，那有其他替代方案吗？」

所有人都聚焦在大老板身上。

「是呀。要封印地底邪气，另有他法。」

见大老板如此坦然回答，妖王大人的眼睛微微一抖。

「这是什么意思？大老板。」

「这方法前些日子才刚大功告成，所以我高度保密到现在……首先呢，想先请您回顾一下鬼门之地的历史，妖王大人。」

大老板在妖王大人面前低头行礼，再次继续说下去。

他介绍起鬼门之地──原本毫无生气，好比地狱的那片土地。

「鬼门之地这块地方原本就坐拥陡峭的溪谷，深色的邪气会从谷底与通往地底深处的缝隙中外泄，至今依然如此。或许是因为邪气的缘故，这里的土地长久以来寸草不生。各位大妖怪之中应该有人记得这件事吧。」

担任八叶的要臣们纷纷低声沉思，随后点了点头。

我以前也曾听说过，鬼门之地过去荒芜贫瘠得像一座地狱。

然而，自从大老板被解除封印、天神屋创立之后，那片土地在天神屋众员工的努力下起死回生。

「那么，各位认为这片土地是透过什么方法重生呢？」

除了天神屋的成员，没有人知道答案。

现场也没人猜中，而我更不知情。

「答案是──『温泉』。」

「温泉？」

「在距离邪气外泄的地底有一大段距离的浅层之中藏有泉源，从中涌出的天然药泉具有净化邪气的作用。」

这么说起来，鬼门温泉的水质的确是隐世之中最知名的。

根据大老板所言，在天神屋初营运之际，透过汲取大量温泉水到地表，来净化地面上的邪气。至于地底外泄的邪气，则每日利用天神屋温泉设施所供应的药泉洒向谷底，在邪气窜上地表前进行净化。

「我们的开发部长砂乐博士与众温泉师长年以来针对鬼门温泉的效用进行研究，最后终于以鬼门温泉的药泉为基底，开发出净化邪气的『特效药』。」

「特、特效药？」

八叶们面面相觑。就在此时──

「哎呀哎呀，我来晚了呢。」

「砂乐博士？」

吓我一跳！砂乐博士突然从后方拉门探出头。

「为了采集『邪气』花了一点工夫。啊，就是这个啦～」

博士跨过被束缚在地上动弹不得的雷兽，举起一个类似玻璃水槽的密闭容器，外面裹着一大张布。

八叶们纷纷发出「咿！」「呜！」的微弱尖叫声。因为沉聚在水槽中的是一团类似气体的东西，看起来污浊漆黑。

这就是邪气，也是妖怪们最痛恨的东西。

「你这家伙……竟当着妖王的面端出这种秽物！太无礼了！」

身为一反木绵妖的那位八叶捏住鼻子，用带着鼻音的声调大声训斥。

啊啊，他就是反之介的爸爸吗？

「哎呦哎呦，别这么死心眼嘛。我会证明这可是划时代的大发明啊！」

砂乐博士显得有点兴奋，语气非常愉悦。

大老板凑过来看着我。

「葵，温泉长静奈有没有托你把药剂带来？」

「啊，听你这么一说才想起来。」

静奈的确托我保管一样东西。

她说无论如何都要交给大老板，于是我先把药递给他。

「静奈……你完成了是吗？感谢你了。」

大老板眯起眼举着药瓶，对不在场的静奈表达谢意。

随后他拿着药剂走向砂乐博士……砂乐博士不知何时已准备好桌子，安放在所有人都能清楚看见的地方，并摆上装有邪气的水槽，一切准备就绪。

「那就请大家看仔细了。这是天神屋针对地底涌出的『邪气』，长年研究出的成果。」

砂乐博士取下药剂的瓶盖，并打开设置于水槽上端的盖子，然后把药剂的瓶口塞入。

装着药剂的小瓶子开始流出液体状的药剂，滴了数滴在水槽中。

一时之间未见任何变化产生，还有人奚落着：「这真的有效吗？」然而仔细竖耳倾听，便能发现邪气发出悲鸣般的「叽叽」声，接着四处流窜，漆黑的颜色越来越稀薄，最后──

「……邪气──」

「消失了？」

在气体完全化为透明无色的下一刻，原先那股紧逼而来的不适感已彻底消失。

也就是说，邪气已完全烟消云散。

相较于我这个人类，那些妖怪肯定更能切身感受到邪气消失吧。

「诚如各位所见，天神屋在砂乐博士的领导下长年与地底邪气对抗，反覆进行研究，鬼门之地的温泉将成为有效净化邪气的『特效药』之原料。而为了继续生产这种特效药，『天神屋』是不可或缺的组织。」

语毕，大老板再次在妖王面前跪拜。

「刹鬼一族仅存的后裔只剩下我一个了，妖王大人。」

「……」

「就算我保有吸收邪气的能力，也迟早会消耗殆尽。既然如此，请把我利用在最好的方向上，以延续这个能流传后世的研究，而不是将身为刹鬼的我埋入地底。」

白夜先生也在大老板身旁作揖请求。

「如果您愿意释放我们的大家长──大老板，我们将会提供特效药给宫中。」

银次先生也一同低头恳求。

「为了维持天神屋今后的营运，大老板是不可缺少的存在。还请您成全。」

除了他们以外，其他愿意支持天神屋的友方也提出请求。

当然我也以天神屋一员的身分向妖王大人请愿，让大老板复职。

妖王大人对此露出一脸不悦的脸色，迟迟沉默不语。然后──

「原来如此。」

接着他很感伤似地皱起眉头，缓缓站起身。

「在雷兽预示的未来里，我没看见这样的发展。天神屋真厉害呀。也就是说，我连有这种药剂正在进行研发都毫不知情，而误下了判断是吗？我实在是……何等愚昧的君王啊。」

「妖王大人……」

妖王大人身上散发出温柔却又寂寞的气息，很接近我初次见到他时的印象。

我感觉自己再一次见到这位大人真实的内心样貌。

在疲倦与空虚之中却存在着一丝安心。

彷佛在几经烦恼煎熬后，终于获得珍贵的领悟……

「不行！不行不行不行！特效药？特效药登场，圆满化解一切？这样太无聊啦！我可不接受这样的结局！」

雷兽无法挣脱白夜先生的缚身术，像个任性小孩似地发出尖锐叫声，在原地抓着地板。

接着他缓缓爬向大老板与妖王大人。

「这样的结局太烂了！没有牺牲任何人事物，无法造就壮烈动人的悲剧！历史都是建立在悲剧之上的！」

「雷兽……你！」

「妖王！我的忠告至今以来帮了你多少次！在我的运筹帷幄下，一切都水到渠成不是吗！放弃独立思考，害怕失败的王啊，代替你承担所有恶名的可是我！然而你却在这时背弃我吗！」

雷兽这番话让妖王大人表情一僵，微微低下头。

「请别动摇了，祖父大人！」

就在此时，一个年幼的孩子闯入天上厅，脸上带着英气焕发的神情。

是竹千代大人。他曾说过有话想告诉自己的祖父──妖王大人。

「祖父大人，请别再对雷兽言听计从了。」

在迷宫牢狱耗了不少气力的他似乎略显疲惫，所以刚才休息了一会儿。后来则跟砂乐博士一起来到这里，完成自身使命。

他走到妖王大人面前，直视着对方并开始诉说。

「我知道祖父大人经历过无数次痛苦的决策，但千万不可把君主该做的决断悉数托付给雷兽。他期望的并非隐世永保和平，而只是想按照自己的理想蓝图操弄这个世界罢了！玩完了就破坏殆尽，简直当成积木游戏一般。祖父大人您应该也早已有所察觉才是……」

「……竹千代。」

「请醒悟吧！您身边还有我在，祖父大人！」

竹千代大人的眼瞳中清晰浮现出象征妖王家力量的双同心圆纹样，他的发色也转换为更加鲜艳的粉紫渐层。

与妖王大人相同的神圣姿态让所有人为之屏息，妖王大人也因为孙子的一番话缓缓瞪大双眼。

而在场的人应该都多少感受到了。

从这位虽年幼却令人无法忽视的竹千代大人身上，能预见他未来的王者之姿。

「这个臭小鬼啊啊啊啊啊啊啊啊！少讲得好像你什么都明白！」

然而极度愤怒的雷兽脸冒青筋，身上发出的紫色电流啪滋作响，破解了缚身术后露出真面目。

没错，他变回雷兽原有的巨兽样貌。

直竖的金色鬃毛、锯齿波浪状的双尾，外形貌似带有条状斑纹的狼。

他发出轰天雷鸣般的嚎叫，露出利爪与獠牙，以这副姿态朝竹千代大人猛扑而上。

「？」

身手之敏捷，宛若风驰电掣。

所有人面对雷兽的速度都来不及反应，然而……

「竹千代！」

只有一人除外──竹千代大人面前的妖王大人一把将娇小的他拉入怀中抱紧，转身背对扑上来的雷兽，用自己的身体做掩护。

雷兽的尖爪伴随着电流在妖王背上烙下裂痕。

「！」

「妖王大人！」

悲鸣般的尖叫声四起，在场者全都奔向妖王大人身旁。雷兽随即撞破拉门冲出现场，从外廊逃了出去。

贵为圣兽的他，却在盛怒下失去理智，犯下了无法挽回的罪行。

「喂！银次！」

「嗯，我明白，乱丸！」

乱丸与银次各自化身为神兽形态，追赶雷兽。

同一时间，白夜先生则负责确认妖王大人的伤势，及时使用妖术进行治疗。

「祖父大人！祖父大人！」

「竹千代……」

妖王大人的伤口似乎很深，额头渗出冷汗，却仍轻抚着竹千代大人的脸颊，并在这场合上第一次露出微笑。

「我很惊讶。一直以为你还小，从没想过会有被你晓以大义的这么一天……不知不觉间你已变得坚强而强大了呢，竹千代。」

「对不起，祖父大人。都是我害您……」

「不，不是的。一切全是我咎由自取，我太依赖那男人的力量了。」

似乎是伤口疼痛的缘故，妖王大人闭起双眼，紧紧咬着牙。

随后他抬头望向身旁的大老板。

「大老板，抱歉了。你对我有数不尽的恩情，我却数度让你，让刹鬼一族背负原本属于妖王家的罪孽，这不是一句道歉就能了结的问题。企图让你做牺牲品的我，不值得你的原谅。但恳求你至少宽恕竹千代，竹千代他……」

「我都明白，妖王大人。您只是想尽君主的本分。您无须担心，我已经不憎恨任何人了。」

妖王大人听完这番话，很痛苦地露出微笑说道：

「……依据妖王权限，我在此正式还你自由。大老板，抱歉了，真的抱歉了……为何我会做出一连串错误的选择呢。」

妖王大人撤回对大老板做出的裁决，反覆道歉了好几次。

然而他的伤口仍血流不止。

就连白夜先生与夏叶女士，似乎也无力进行止血。

「妖王家一族的体质相当罕见，受伤与病痛特别难复原……偏偏雷兽的爪子不但会在伤口深深烙下难以痊愈的裂痕，还带有诅咒般的伤害，让猎物因灵力流失而死。可恶！原本就知道那家伙没脑，没想到会如此愚昧！」

白夜先生的愤怒让周遭陷入不安。一反木绵妖前去召唤宫廷御医，海龙则急急忙忙对到场集合的众武官说明状况，前往支援逮捕雷兽。

怎么办？我该怎么做？

我只能铁青着脸在一旁看着现场状况。

「这种时候如果有准备我做的料理，至少还有一点帮上忙的可能性，但……」

现在开始动手做？不，这样来不及！

「啊啊，对了。那不然还有津场木葵小姐做的生铜锣烧，我心想也许能派上用场，就顺道带来了。」

在旁边用眼神守护着妖王大人的石榴小姐，握拳轻敲了一下手心并说道。

「咦！这话是什么意思？石榴小姐？」

「就是这么一回事。」

她从相隔一道拉门的隔壁厅，把放入保冷箱保存的一大盘甜点端了过来。

呃，我的确多做了很多生铜锣烧没错，但我记得自己把剩下的份留在大湖串糕点屋内请学徒们享用。

「我原本打算把这道甜点接在豆大福之后端出来的。因为阵八……天神屋大老板的议题或许会吵很久，不会太快有个结果。我想说葵小姐的甜点具有灵力恢复效果，或许能做为谈判的材料。」

「干得好，石榴！快把那扔进妖王口中。」

「白夜大人还是老样子，就连面对妖王也毫不留情呢。」

石榴发出银铃般的笑声，朝着贵为隐世之王的那位大人嘴里，塞了一颗生铜锣烧。

性命垂危的妖王大人发出「唔～～」「唔～～」的痛苦呻吟。

「咀嚼！动口咀嚼啊妖王！」

「妖王大人，请一口气吞下去。」

「乾脆往嘴里灌水冲下去好了。」

在八叶们胡乱的声援之中，妖王大人拼了命地咀嚼……然后咽下。

接着开口说道：

「我是受到上天的恩召了吗？这又白又甜、软绵绵的幸福感……有种时髦的味道。」

「不，您还活得好好的，妖王大人。」

刚才明明还性命垂危，又突然犯傻了起来。不过，这么一说才想起妖王大人确实喜欢现世风格的时髦东西，生铜锣烧真是歪打正着。

大老板也任性地要求着：「我也想吃葵做的东西！」伸手去拿生铜锣烧。刚才的严肃气氛去哪了？

不过，灵力大幅恢复似乎有助于伤势的痊愈，妖王大人的脸色立刻好多了。

就在所有人都松了一口气的同时，妖王大人用眼神寻找着我的身影。

「津场木葵小姐。」

「呃，是！」

突如其来的呼唤，让我挺直背杆，回答时还岔了音。

「由衷感谢。在这般危急状况下，更能清楚感受到灵力恢复速度之快，宛如涌泉。你的料理效果奇佳。」

「咦？呃、呃哈哈……」

其实那只是跟石榴小姐进行女人对决时剩下的东西……

实在开不了口，我不敢说出事实。

「原来如此，大老板有信心能延年益寿的理由，我能明白了。」

「对吧？妖王大人。内人亲手做的料理是世界第一！」

「大老板你先安静点。」

我跟大老板无意之中表演的这段夫妇相声，让现场哄堂大笑。

刚才还那般紧张的现场气氛霎时间转为明快，原本表情凝重的八叶们，也在妖王大人的状况稳定下来后放松许多了吧。

然而妖王大人重新换上强悍的表情，在白夜先生搀扶下站起身，走向外廊。

「现在还不是松懈的时候，必须做个了结。这一次轮到我该下决断了。」

他凝望着雷鸣轰隆作响的远方天空。

金色的雷兽，银色的九尾狐以及红色的犬神。

三只巨兽宛若流星，正在夜空上交战着。

周围则有银鸽部队与宫中的众将军正聚集而来，雷兽似乎已无处可逃。

「放开我！你这个狗畜生放开我！我的身价可不同于你们这种路边的流浪神兽！」

被乱丸与银次先生逮住的雷兽，被押送到宫殿正下方的广场。

现在的他变回人形，引以为傲的秀发在大闹过后变得凌乱，身上华丽的和服也已破烂不堪。

「我说过了吧，王八雷兽，我死也不会饶过你。不过真没想到能以这种形式报一箭之仇。哈哈！你说是吧？银次。」

「是呀。不过……要如何处置由妖王大人判断。你可别吃了他喔，乱丸。」

「谁要吃啊！他的肉看起来就很难吃！」

乱丸与银次先生虽然口出恶言，但对于能亲手逮捕这个男人，替心爱的矶姬大人报仇一事，都露出了无限感慨的表情。

八叶与妖王大人也聚集于此，冷眼俯视着雷兽。

我看向押着雷兽的银次先生，在他的侧腰上发现类似被咬伤的痕迹。

「银次先生，你还好吗？你受伤了耶！」

「不可以，葵小姐。您不能靠近。」

银次先生瞥了我一眼，制止打算冲上前去的我。

雷兽仍散发着强烈杀气，目露凶光，看起来不像完全死了心。

而八叶们全往这里集中，宫中的银鸽部队则包围上空，将军们也手持剑与长枪对着被逮捕的雷兽。

陷入四面楚歌的这个男人，已无法抹灭他所犯下的伤害妖王之罪。

连同至今以来被姑息的那些恶行，也将在此一并接受问罪。

妖王大人在白夜先生与大老板的搀扶下，朝雷兽走近。

雷兽则咬紧牙瞪着三人。

「雷兽，至今以来我无数次依赖你的意见。当我迷惘时，你的建言总能正确指引我，你就像来自未来的使者一般，料事如神。」

妖王大人的声音中透露着悲伤，他望向雷兽继续说道。

「然而，这样的依赖本身就是一场错误。未来是充满不确定性的，就算以常世为鉴，今后也会不断出现预料外的事态，就像这一次。我们必须改变想法，学习随机应变……按照你的剧本进行下去对隐世并无助益──这就是我做出的判断。若真为隐世着想，你就应该赞成特效药一事。」

妖王大人清楚明瞭地宣告，这段话也意味着他与雷兽的诀别。

「然而我也明白，你也是某方面想重新来过才做出这番行为。既然如此，就回去原本的世界吧，雷兽。」

「……啥？」

雷兽紧紧咬牙，维持着被制伏在地的姿势，朝上瞪着妖王大人。

「这话什么意思？开什么玩笑……」

他一边用爪子抓着地上的土。

「开什么玩笑！开什么玩笑！明明总是那么依赖我，苦苦哀求我！明明是个根本没有王者器量的胆小鬼！竟敢舍弃我选择他们！选择相信那只污秽的鬼！」

接着，雷兽撂下了狠话。

「要是听信于鬼，总有一天会走上灭亡的道路──如同常世一样！」

他的口吻彷佛早已在某处亲眼目睹过这样的历史。

然而妖王大人已没有一丝迷惘。

「抱歉了，雷兽。但……我也是时候该依照自己的理想与理念做下判断，保护隐世了。」

妖王大人以手心掩口，轻吐一口气。

随后，一阵樱花花瓣现身于这个不属于春天的季节，翩翩飞舞而下，绕成一个圆。

「现在开始对隐世四仙之一──雷兽执行强制流放隐世之外。」

「？」

由樱花花瓣围成的圆圈化为风穴，里头形成黑色的气旋，吹得花瓣漫天飞舞，试图将被指名的雷兽吸进去。这简直如同在地底的迷宫牢狱见到的景象。

「这是……只有位居妖王者才能使用的隐世流放秘术。」

所有人都为之屏息。在王命之下，雷兽被宣判放逐异界。

「雷兽要被逐出隐世了吗？」

「嗯，没错喔，葵。」

「那他接下来会去哪？」

「只能确定会被赶出隐世，要流放到哪里我也不清楚。可能是常世或现世，又或是其他异界……」

大老板与我都紧盯着雷兽。

他趴在地面上胡乱窜逃，直喊着「我不要我不要！」的模样令人感到可悲。

「等等，先等等！我明白了，特效药的事情我就同意吧，把大老板埋入地底一事也作罢。至今以来对各八叶的无礼行为我也道歉。」

「……」

然而没有一个人试图阻止。

没有人要求妖王对雷兽网开一面。

到头来，雷兽也只是个受众人憎恨的妖怪，失去了妖王大人这个后盾，谁也不会对他伸出援手。

莫名地突然有点同情他……

雷兽似乎查觉到我的表情。

「小、小葵！你一定愿意一视同仁，出手救我对吧？毕竟你至今以来帮助了那么多妖怪啊。不可能只对我见死不救吧？我今后绝对不会再欺负你啦！」

「呃，嗯……可是你也害我受了不少罪，声音和味觉还被你封印……」

「那、那些事我跟你道歉就是啦！你瞧，我都低头了。」

雷兽死抓着我，拼了命地求情。

然而他仍不敌风穴的强制力量，慢慢被拉了过去，最后半个身体已被吸入洞里。

他死命抓住风穴的边缘，直到最后仍向我求救……

「快死心吧，雷兽。妖王大人已经从轻发落了，心怀感激地从这里消失吧。」

「白夜你闭嘴！你应该能明白我的抱负、誓言与决心吧！你我明明抱着相同的想法来到隐世啊！」

「正因为如此，我才无法原谅你。」

白夜先生喊着：「好了，快给我滚。」并出脚踹着紧扒住风穴边缘不肯被强制流放的雷兽。我到现在还是搞不太懂他们之间的关系啊……

「葵小姐～」

「咦？小不点怎么啦？刚才不是还躲在我腰带里睡得好好的？」

「我听见最讨厌滴雷兽先生发出怪叫声，就马上跳起来惹。结果看到他好像快死翘翘惹。机会难得，要不要好心帮他准备个最后滴礼物，送他上路呢～」

「最后的礼物……这可真是好主意耶。」

雷兽以前也曾虐待过小不点，用放电的手指电得他飞了出去。

他应该是想报那次的一箭之仇吧。虽然说法有点狠，不过我也对小不点的点子表示赞同，快步走近风穴。

「欸，雷兽，你真的反省过了？不会再干坏事了？」

「咦？」

我的发问让他瞬间挤出笑容。

「当然！我保证。你要是愿意救我，我一辈子都对你百依百顺。」

「哦？这样啊……」

我假装思考了一下。八叶们似乎没料到，纷纷开口阻止我「别这样」、「太胡来了」。

「那你收下这个当作宣誓。」

我将抱在怀里的便当盒递向死命抓住风穴边缘的雷兽。

「这就当作我们和解的信物。你若肯吃我的料理，我就原谅你。」

「啊啊，原来如此。当然好……咦？啊！」

雷兽为了接下便当盒，松开紧抓风穴边缘不放的手。

「永别了，雷兽。顺带一提，那个便当盒是空的。」

雷兽顿时露出呆愣的表情，随后──

「啥？啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～津场木葵你开什么玩笑～～～～」

一眨眼之间，他已完全被吸入流放的风穴。

我们一行人满怀感慨地目送他那逐渐远去的声音与小如豆粒的身影。

直到雷兽完全消失以前，所有人都不发一语。

「好了。」

白夜先生率先甩开折扇，扇面上写着「干得漂亮」。

「雷兽那家伙……直到最后还是这般愚昧，我都深感同情了。现在就回去常世那个属于你的地方，好好看看自己的故乡吧。」

白夜先生这番话彷佛流露出一丝慈悲。接着大家纷纷跟着开口。

「下一届的仪式应该能轻松些了吧。」折尾屋的乱丸说。

「朱门山这下子天下太平了！鹰子、孩儿，我成功了！」朱门山的叶澄先生说。

「老实说，那只雷兽教坏我儿子，也害我吃了不少苦头。」八幡屋的一反木绵妖说道。

「我、我也是受那家伙唆使才会──」海门市场的海龙说。

「大家都突然开始找理由推托了呢～」「欸！春日！」冰里城的少主夫妻说道。

对雷兽有着千仇万恨的这些人，分别沉浸在不愉快的回忆中，又或是松了一口气。这莫名让我想起爷爷的告别式而露出苦笑。

唉……不过这趟短暂的旅程感觉起来真漫长啊。

我深深叹了一口气，在最后如此低喃。

「永别了，雷兽。我呀……是津场木史郎的孙女，将成为鬼神的新娘。」

原先飘浮在王宫上空的积雨云逐渐散去，天空转为晴朗。

至今为止暗中恣意操控着隐世居民命运的幕后黑手，已不存在于这个世界。

第十卷 让我们携手回天神屋 第七话 期盼已久的景色

八叶夜行会在这一天的黎明时分总算落幕。

成员重新聚集在「天上厅」，针对大老板的处置进行审议与表决，但已没有任何一个八叶盖下印玺，所有人一致同意让大老板复职，重回八叶。

哎，这一路上奔走各地，在各方周旋下互相帮助，历经绝命关头，也遭到背叛，不过从结果来说算是和平收场了。

站在天神屋的立场，这次事件与至今互扯后腿的各八叶正面做出了结，也成功与其中一部分的成员增进情谊。既然结果圆满，就不计较过程了。

这同时也意味着，天神屋这一整个月以来的奋战终于画下句点。

为了夺回大老板而展开的这场战役，胜败已见分晓。

「大老板！」

宫殿外的泊船口挤满了等待决议结果的妖都新闻报记者、部分妖都居民，以及从天神屋赶来的众员工，全都聚集在此等待主角现身。

早一步来到妖都的晓与阿凉当然没缺席，就连曾说过自己晚点就到的静奈、门房长千秋先生与小镰鼬们也都到场。

干部们与一部分的员工，似乎都因挂念着夜行会对于大老板一事的判决结果，而聚集于此。

要说起他们在看见大老板现身时有多么欢欣鼓舞……

所有人都冲上前去，流着喜悦的泪水。

「您被平安释放了嘛！」

「也就代表您可以复职为天神屋的大老板了吗？啊啊！太好了！真是太好了！」

阿凉与晓抚着胸口并松一口气，当场无力地坐了下来。

而说起晓痛哭的模样，甚至让严阵以待的记者都忍不住帮他拍照。

「喂喂，晓，也不至于哭成这样吧。」

「不，很值得哭，这太感人了。」

「晓还真是意外地没骨气耶。」

「阿凉少啰嗦。」

正当自家人在分享喜悦时，记者们却毫不客气地用无数问题连续轰炸大老板。

「可以详细说明一下会议结果吗？」「今后天神屋的走向是什么？」「大老板真的会回归天神屋吗？」云云。

大老板一脸为难地嘀咕着「这可真是……」简直成了哪里来的大明星一样……

「哇啊啊啊！」

「起风了！好强的旋风！」

一道绿色旋涡状的强风把那群记者给吹飞了。

天神屋的庭园师兼密探们突然现身，包围在大老板身边保护着他。

「爸爸？」

「呜哇哇～～爸爸回来了！呜哇哇～～」

「爸爸还活着～～」

其中也包含庭园长才藏先生的身影，于是小镰鼬们朝着父亲冲上前去并抽泣着，连语尾的「是也」都忘了加。

才藏先生用宽阔的臂弯紧紧抱住孩子们，同时隔着面罩低语：「抱歉呀，让大家担心了。」身为兄长的佐助目睹这画面也眼眶泛泪。

呜呜，真是太好了。亲子间的羁绊真是美好。

我也忍不住擦了擦眼角泪水，坐在我肩上的小不点也抓起我的衣领擤鼻涕，不过他的反应或许只是因为外头太冷而流鼻水而已。

「那个……葵小姐。」

「哇！静奈！」

「您辛苦了。不知道我交给您的药剂成效如何……」

静奈不知何时已来到我身后，脸上带着忐忑神情悄声问我。她应该很担心药剂有没有奏效吧。

我握住她的手，坚定地点点头。

「当然，非常成功喔！大家都很惊讶！没想到静奈你竟然在进行如此厉害的研究，隐世的救世主非你莫属了！」

「不，这绝非光凭我一己之力能完成。原本是基于砂乐博士长年以来的研究，再加上我想治好师傅的伤而进行的研究，两者合一之下，最后以这样的形式派上用场。」

我想，这项研究所经历的漫长时光与险峻过程，应该远超乎我的想像吧。

「温泉师专用研究室中的众多成员也贡献了许多努力与新发现，才让研究成果顺利赶在今天以前问世。」

谦虚的静奈客气地为我说明。

此时，在我身旁的大老板发现了静奈。

「谢谢你，静奈。多亏有你，我这条命才得以获救，你彻底战胜了邪气。」

他向静奈深深致谢，慰劳她的努力。

静奈则流下感动的泪水，一边用纤纤玉指拭泪，一边向大老板宣誓今后也将继续投身于研究。

「欸～别忘了我呀～」

「哇！春日？」

「噢！春日，你这身和服真美～」

现在已是北方八叶之妻的春日，不知何时笑咪咪地来到我们面前。

她身上穿的当然不再是过去担任天神屋员工时的女服务员装扮，而是北方大地风格的高级和服。身为春日前室友的静奈对于这场重逢感到相当喜悦。

我虽然早已在八叶夜行会现场见过她，不过当时没机会对话。

正当我们在原地聊得热络之时，身为春日前上司的阿凉也发现她的存在，对于她在场一事相当惊讶。

「你不是才刚受过重伤吗！怎么会出现在这里！」

「呃嘿嘿！我忍不住跑来了，因为心想也许能见大家一面。不过还真是佩服天神屋呢，从毫无胜算的困境中成功大逆转。小葵刚才也精神奕奕地葬送了雷兽，静奈的药剂也立下大功，阿凉小姐嘛……阿凉小姐有啥贡献吗？」

「真没礼貌耶！我好歹也亲手迎接新生命的到来，刚完成了重责大任呢！」

「啊哈哈！我知道，我知道啦。其实我刚才听叶鸟先生说了，阿凉小姐还是一样，是个只要有心就无所不能的女二掌柜呢。」

「我说你啊，是故意来嘲笑我的对吧？」

「才不是咧，阿凉小姐～」

春日与阿凉的对话仍一如往常，让我和静奈相视之后咯咯笑出声。

这两人虽然爱斗嘴，但感情还是一样好。

春日突然「啊」了一声，走向正带着微笑旁观我们一群女生闲聊的大老板面前，优雅地点头致意。

「天神屋大老板，这次一系列事件能彻底逆转，往好的方向发展，真是太好了。我想我们冰里城的城主阿清也能放心了，当然也包含我在内。」

春日落落大方地问候大老板的模样，甚至散发出八叶之妻应有的威严。熟知她原本性格的天神屋成员们，全都看得愣住了。

「春日你也辛苦了。为了我的事情，害你受累了。我听闻冰里城这次各方面鼎力相助，下次我再正式拜访一趟，向清殿下道谢吧。」

「届时我们会在北方大地用最高礼遇招待您的，毕竟小葵也在这片土地留下了许多贡献。」

北方大地，被封闭于冰雪之中的冰人族领地。

若不是因为大老板一事，天神屋与那片土地恐怕也不会建立出深厚的关系吧。

想到这里，便觉得命运跟缘分真的很神奇，就连危机也可能成为双方搭上线的契机。

「那我先走一步啦，阿清还在等我！」

「嗯嗯，春日你保重喔！要跟清大人过得幸福。」

「好好好～小葵你也是喔～」

接着她从围成一圈的天神屋成员之中抽身离去，回到在宫殿出入口等她的清大人身边。春日的祖母──夏叶女士也在那边，一行人向我们低头致意后，便往停有飞船的泊船口离去了。

春日虽然身受重伤，仍为了支持清大人，并且亲眼守护大老板与天神屋的后续发展，不惜带伤来到这里。

我必须从她身上多多学习做为八叶之妻该有的风范。

毕竟我既然下定决心要成为大老板的妻子，就得背负起许多应尽的责任与应有的觉悟。

大家彷佛说好了轮番登场一般，此时折尾屋的乱丸、叶鸟先生与秀吉来到现场。

「在你们聊得正热络时打扰了，不过继续在这里吵吵闹闹可会影响其他人的，毕竟现场还有记者在。」

乱丸这番话实在太中肯，让天神屋的大家面面相觑，不好意思地说着：「好像有道理。」

乱丸接着使了个眼色给折尾屋小老板秀吉，秀吉便点点头，举起扩音器。

「天神屋的各位，折尾屋在船上准备了宴席，不如移动到船上饮酒作乐一番吧。此方案包含接送到府服务，会把各位一路送回天神屋。」

「噢噢，这实在感激不尽！折尾屋的各位，这次真是各方面承蒙照顾了。」

「这是『天神屋团体宴席接送行程』的套装方案啦。事后会好好跟你们请款的。因为预想到今年过年期间会很忙乱，所以折尾屋也没营业。我们的营收全靠这场宴会啦，你们尽量大吃大喝吧。」

「噢噢……不愧是乱丸，连这种时候也不错过商机……」

「那还用说，我们对天神屋伸出援手的先决条件就是这个啊。」

简单来说，他似乎已先和白夜先生谈妥了这场交易。

这强大的企画能力连大老板也感到震惊。不过，乱丸要求的交换条件也只有回程的飞船接送与宴席准备交给折尾屋包办而已。光是这样就愿意一口答应在这次棘手事件中为我们出力，还是非常感激他。

「不过你还真是变得圆融多了啊，乱丸。」

「我只是各方面对你们死心罢了，毕竟跟你们互斗也得不到任何好处。」

「啊、哈、哈！」

「你笑什么笑，大老板，实在不像个险遭活埋的家伙。」

我想大老板的这部分性格，正是乱丸口中所说的，让他「死心」的因素了。

没多久以前，天神屋跟折尾屋还是水火不容的死对头，现在却像一切都没发生过。

「呵呵！」

「干嘛？津场木葵，不许连你也笑得那么恶心。」

「好啦好啦，乱丸，今天就放过我们吧。」

「唉……真是一群让人想生气也提不起劲的家伙。」

乱丸露出一脸受不了的表情，然而，现在就连这样的他，在我心中也已是等同于自己人的可靠存在。

同时，也是最可敬的对手。今后当天神屋陷入困境之时，想必他也会伸出援手吧。

而当折尾屋有难时，天神屋也必定第一个赶到。

「不过话说回来，这一次还真是完美地落幕呢。经历这一整个月的风风雨雨，一切总算尘埃落定啦。你说对吧？小姐。」

叶鸟先生莫名搂住我的肩，一脸得意地对我抛了个媚眼。

「叶鸟先生，你压得我很重。」

「啊哈哈！未来天神屋八叶之妻要背负的重担，可不只这种程度喔～」

他说得一派轻松，我却只能苦笑。

的确，接下来才是最难熬的时刻。天神屋的名声已一落千丈，而我决定嫁进这样的天神屋，成为大老板之妻。

「啊……」

刚才彷佛……在宫殿的殿顶上看见了黄金童子大人的身影。

黄金童子大人。

起初我完全不明白您的所作所为有什么用意。

然而，在您的眼里是否早已预见到这样的未来呢……

「好了，快点上船吧。大老板，我还有一门生意要找你谈谈。」

「关于针对邪气的特效药是吧？」

「是啊。毕竟这或许能成为一个线索，有助于找到方法来应付降临在南方大地的诅咒。」

已开启商务模式的大老板与乱丸一边交谈，一边搭上折尾屋准备的飞船。秀吉则举起惯用的扩音器扯开嗓门，引导天神屋的妖怪们登船。

折尾屋的员工们正从自家旅馆的巨大飞船上对我们挥手。

双胞胎厨师、女二掌柜宁宁、首席温泉长时彦先生以及宣传部长信长也都在场。一想到有机会能与他们久别重逢就觉得开心。

事不宜迟，我打算快点跟着登上飞船，就在此时──

「抱歉来晚了，我们也要上船！」

「啊！银次先生！」

银次先生与白夜先生正好从宫殿那边现身。

由于银次先生身负重伤，刚才在白夜先生陪同下前往宫殿内的医务室接受治疗。治疗似乎已经完成，他目前看起来毫无异状。

我赶紧奔向他们。

「不急不急，银次先生！你的侧腹部被雷兽咬伤不是吗？已经不痛了？」

「是的。在宫中的医务室能接受最先进的治疗，而且也吃了葵小姐亲手做的生铜锣烧。」

「啊哈哈，我做太多而剩下来的生铜锣烧能立下大功，真高兴……」

没想到能如此大展身手，也顺带让这款甜点附加了许多话题性。

天神屋未来的豆沙类甜点新招牌，就决定是这道生铜锣烧了。毕竟妖怪都追求戏剧性。

……你说是吧？雷兽。

「银次先生，辛苦了。真的辛苦你了。」

「葵小姐您也是，我一直相信您一定能带着大老板归来。」

银次先生露出温柔微笑。他的这句话顿时解开了我心中紧绷的思绪，突然有一股想哭的冲动。

「咳咳！恕我在这感人的时刻说一句……我自认也尽了不少力。」

啊，都忘了白夜先生也在场。

「当、当然啦，白夜先生。没有你的话，天神屋现在早已分崩离析了。」

「就是说呀！正是因为有会计长殿下您在，天神屋上下才能团结一心。」

我们努力奉承着没得到任何称赞而有点丧气的白夜先生。

他以折扇掩嘴，用质疑的眼神盯着我们看。结果……

「没事，我开个玩笑。」

「原来白夜先生也会开玩笑啊……」

「快上折尾屋的飞船吧，刚才已经先上船的大老板正一脸寂寞地从甲板上朝这里看呢。」

「啊，真的耶。」

不愧是白夜先生，随时随地都能掌握大老板的动静。

于是我们赶紧上船。这艘豪华的巨大船只据说是折尾屋前阵子购入的最新型飞船「天竺号」。

我们的宴会就在日出时刻于天竺号的甲板上举行。

在这不像妖怪作息的时段，南方大地特产的海鲜料理与引以为傲的极赤牛烧烤等山珍海味上桌，大家热络地谈天说地，酒足饭饱。

所有人应该都早已精疲力尽才是，却用尽所有力气享受这个欢乐时光，我想是为了将今天这个日子永远刻划在记忆里。

这是天神屋上下齐心协力赢回来的胜利。

包含彼此建立起的羁绊与信任。

而我也一样。从昨天就经历各种风波，身体已彻底累坏了，大脑却还不想睡。

因为我不想错过重要的某一刻……

在这个闹哄哄的时候，白夜先生见大老板似乎有话想对大家说，便清了好几次喉咙，但这次却没有任何人听见。

「所有人保持肃静！」

于是他抢下了秀吉的扩音器大喊。

整个会场顿时鸦雀无声，不愧是白夜先生。

「各位，从我离开天神屋到今天为止，这段期间感谢有你们为我奔走整个隐世、四处向人低头，并奋战到最后。谢谢你们守住天神屋，你们都是我的家人。虽然我也曾一度有些灰心，不抱希望能回到名为天神屋的这个大家庭。但……我很庆幸自己没有放弃，我已经等不及回到我们的家了。」

好想回到天神屋。

这肯定是长期间没能回家的他，内心最深切的愿望吧。

「『都是我害了你们』这种说法对于努力付出的你们而言太失礼了，所以我不会道歉，但今后的日子应该会更辛苦吧。我发誓会赌上自己的一切来复兴天神屋。或许会花上很长的时间，但希望你们能借我一份力量。」

大老板的这番话让天神屋所有员工送上热烈的掌声。

晓那家伙还一边嚎啕大哭一边用力拍手，喝醉的阿凉则用力拍着他的背。

「来，请各位也为这次不遗余力提供协助的折尾屋同志们献上感谢的掌声。未来有什么事尽管向天神屋开口，我们绝对两肋插刀。」

「这还用说，大老板。我很期待你们的回报喔。」

乱丸边举起日本酒的大酒瓶边回答，折尾屋的员工则喊着「没错」「没错」纷纷发出嘘声。不过，也算是充满爱的嘘声就是了。

「好了好了，我还有件重要的事情要跟大家报告。」

「？」

天神屋所有人的表情都微微僵住。

该不会是要退下天神屋大老板的位置了──现场同时传出诸如此类的谣言。

然而大老板用眼神搜寻着我，发现我在离他有点距离的地方大口大口畅饮芒果汁，便特地走过来，把我带往所有人都能清楚看见的位置。

呃，咦？干嘛？

大老板把我往前推了一步，同时说道。

「各位，听我说，我和葵总算正式决定成亲了。」

「……」

咦……？

现场就是这么安静。这消息宣布得太过突然，连我也瞪大了眼，抬头望向大老板。接着……

「恭喜两位！」

「总算啊～～」

「等好久啦～～啊～～真的是等了好久啊～～」

四处再次响起热烈的掌声与喝采。这跟我刚来到天神屋时得到的反应完全相反，让我又惊又喜，又有一点点感动。

原来，现在的我已经成为这个大家庭的一员，能受到大家的祝福了。

「呃，你别挑这么突然的时间点宣布啊大老板！我都还没做好心理准备，很难为情耶！」

「哈哈哈！你都满脸通红啰，葵。况且，当初哭着发下豪语要跟我结婚的人明明是你啊。」

「是、是这样没错啦！但当时是因为……怎么说……就是，一时冲动那样。」

「咦……怎么这样……所以你还是不想结婚吗？」

大老板瞬间沮丧到极点。

我开始有点头晕眼花了，于是──

「啊啊好啦！不跟你吵啦！」

我跟乱丸一样认输了。这方面我实在赢不过大老板。

接着，我激动地举起装着芒果汁的玻璃杯，向大家做出宣言。

「对啦！我决定要跟大老板结婚了。各位，以后还请多多指教啰！」

「噢噢噢噢噢噢噢噢！」

是的，我要嫁进妖怪旅馆了。

我一口喝乾芒果汁，不知道是情绪激动还是自暴自弃宣布结婚的关系，果然觉得一阵晕眩。

这果汁明明不含酒精的，我却浑身发烫。

「葵……」

大老板扶住我的肩。

「你从昨天就忙到现在，真的太卖命了，应该很累吧。要不要稍微睡一下？」

「不了，我要醒着。」

「为何？」

因为……

「这个嘛，因为我不想错过某个画面。」

空气的味道变得不太一样了。

这是属于鬼门之地的早晨气味，就连我都不禁有些怀念。

往正下方俯瞰，所见到的是妖怪旅馆──天神屋。

明明是一大早，独眼女掌柜与众接待员、门房跟温泉师却全在高挂着无数鬼火的天神屋前等待。

率先走下折尾屋飞船的是前往妖都迎接大老板的天神屋员工们，然后才是各干部。

所有员工与干部聚集在天神屋前回过头，朝着最后下船的大老板深深鞠躬。

「我们一直等候着您的归来，大老板。」

这将成为永生难忘的一幅光景吧。

回来了，真的回来了。

带着大老板，所有人一个不少地回到这间天神屋。

「大家……」

大老板就像个总算踏上归途的孩子，也像完成工作后回家的父亲，又像结束漫长旅行后落叶归根的旅人……

他脸上浮现略带感伤的笑容，并如此回应──

「是啊，各位，我回来了。」

我拉住大老板的手。

走下了船，对折尾屋的大家挥手告别后，他走向许久未能归来的天神屋。

天神屋还是没变，以寂静却又庄严的姿态，在原地等待着主人回来。

「天神屋……」

大老板在玄关前停下脚步，沉默地抬头仰望了天神屋一阵子。员工们则静静地用眼神守候着这样的他。

是的，大老板要回归天神屋了。

──这就是我期盼了好久好久的画面。

「打扰各位一会儿喔～请大家站在原地朝向我这边，然后往中间靠拢～」

「啊，千秋先生。」

门房长千秋先生不知何时已拿着一大台相机，准备就绪。

「我从文门研究所借了妖怪照相机过来啦～用这个拍出的照片，在隐世可以照实显现出妖怪的外貌，外流到现世的话则会修饰成人类模样，很优秀的。而且还是彩色照片哟。为了替今天这个大日子留下纪念。」

于是我们便在这样一个大清早，以一身狼狈不堪的模样排排站在天神屋前，露出不像妖怪会有的满面笑容，准备合照。

「三、二、一，要拍啰～～」

快门声响起，替天神屋的历史刻下了一幕。

从此刻起，我们将在这间名为天神屋的妖怪旅馆，重新开始。

第十卷 让我们携手回天神屋 第八话 早春（上）

天气仍依然带着寒意，但春天的脚步确实近了。

距离新年的八叶夜行会事件落幕已过了一个半月，我仰望着盛开于天神屋中庭的浓艳梅花，不禁想起祖父忌日即将到来的事实。

而这也代表我被抓来天神屋至今已快满一年了。

这短短一年内实在经历太多，多得我不知该从何说起才好。

对于天神屋而言，我想也是充满动荡的一年。

「相较之下，我待在夕颜的时间反而意外没什么成就耶……」

我发出几乎只有自己听得见的轻声叹息。

夕颜是我的根据地，这是无庸置疑的。但我认为这间食堂今后还有很大的成长空间。

为了让这里不再是天神屋内最冷门的地段，可以成为一个为顾客与员工带来归属感的舒适天地。

「葵大人～您在偷什么闲呀～今天可不能这么悠哉啊～」

「知道啦，小爱，我这就过去。」

已彻底独当一面的眷属小爱在夕颜门口催促着我。

我抱起竹篓走回夕颜，竹篓里装满利用天神屋地热栽培而成的番茄。

这是由静奈带领的「温泉师专用研究所」里的妖怪们送我的。

「葵小姐～今天有什么活动吗～」

小不点向脚步急促的我发问。他似乎刚跑去梅树下玩回来，背上的甲壳卡了一朵朵梅花。

「嗯嗯，今天夕颜有包场，要招待特别的客人。」

「特别滴客人～？」

小不点将梅花一朵朵摆在夕颜的柜台上，同时歪头不解地问我。

「妖王大人和竹千代大人要大驾光临。」

「啊～隐世最伟大滴妖怪对吧～之前把雷兽先生扔得远远滴那个人～」

「总觉得你的解读哪里不太对，不过差不多就是这样啦。律子夫人与缝阴大人也会一同莅临，所以我也必须努力展露一手厨艺啰。」

「您要煮什么呢～」

「呵呵，客人有指定菜色哟，是牛肉烩饭。」

「啊～」

这是一道源自日本的西式料理。

听说是喜爱西餐的缝阴夫妇，推荐了对现世时髦饮食很感兴趣的妖王大人这道牛肉烩饭的美味，所以妖王大人才说想尝尝看。

另一部分则是因为竹千代大人也想见我一面，于是妖王家一家人便决定挑在八叶夜行会后续处理告一段落的现在，前来光顾夕颜。

「葵大人，南方大地的极赤牛肉片送来了。」

「噢噢，这肉质看起来还是一样如此令人垂涎。红酒的部分我也拜托银次先生四处找找，总算设法弄到手了。事不宜迟，马上来制作吧！」

「好的。」

我找了小爱当助手，着手进行牛肉烩饭的制作。

洋葱切丝的工作交给她，我则负责把南方大地特产「极赤牛」的牛肉片切成方便入口的宽度后，洒上盐和胡椒抓揉入味。最后还要均匀抹上低筋面粉。

「洋葱丝切好了。」

「谢谢你，小爱。番茄也麻烦帮我全数下锅汆烫后剥皮。」

「是！」

小爱精神抖擞地敬礼，随即俐落地将大量的番茄去除蒂头，以便进行接下来的汆烫去皮作业。

我从冰箱内拿出北方大地盛产的「奶油」，放入热好的铁锅里待其融化，然后把极赤牛的肉片下锅均匀翻炒。

炒好的牛肉先起锅备用，继续用同一只锅子加点奶油来拌炒洋葱丝与蒜末。洒上低筋面粉后继续慢炒至呈现焦糖色。

此时倒入红酒进行炖煮，煮至滚沸并且散发香气后，把炒好的牛肉重新下锅，并加入小爱帮忙汆烫去皮的番茄、手工番茄酱与蚝油、文门之地开发的鸡汤块、盐与胡椒，以及提味用的蜂蜜、味醂跟酱油少许，接下来继续炖煮一段时间。

啊啊，真诱人的香气……

这道简易版的牛肉烩饭虽然没有使用多蜜酱，但这样反而不会过于浓郁腻口，美味得令人白饭一盘接一盘，应该能打中爱吃米饭的妖怪。

至今为止大家都坚持点咖哩饭，这次招待妖王家的贵宾享用新菜色牛肉烩饭，或许有望成为一匹黑马，跃身为夕颜的新招牌菜色。

「不过嘛，也得先受到好评就是了。」

还是别想得太贪心，只希望能让今天的客人吃得满意。

尤其是百忙之中抽空前来的妖王大人，我可不想辜负他的期待。

我俐落地完成其他料理的前置作业，并把炖煮过的牛肉烩酱先熄火静置一段时间，因为这道料理放凉之后会更入味。

正打算接着制作甜点时，小不点悠悠地说了一句。

「啊～饭后甜点是一大关键呢～无论前面滴料理再怎么美味，最后上桌滴甜点只要一逊色，一切就前功尽弃惹～」

「小不点，我真没料到会被你施加压力啊。」

但他说的也有一番道理，必须卯足全力迎战了……

那么接下来制作本日甜点──地狱蒸气手工布丁。

这是使用鬼门之地这里的食火鸡所产下的浓醇鸡蛋为原料，以鬼门温泉蒸气蒸制而成。

说起布丁这甜点，现代主流是滑顺咕溜的口感，不过今天要做的是扎实版本的古早味蒸布丁。

布丁要好吃，首要关键在于焦糖酱，好的焦糖酱是衬托布丁美味的绿叶。

在小锅内加入砂糖和水之后开火加热，持续用木铲搅拌至散发焦糖特有的香气并且转为深色时加入热水。准备数个适合制作布丁的金属容器，将煮好的焦糖酱适量倒入备用。这项作业就交给小爱来负责。

接着要制作最重要的布丁液。

材料只有鸡蛋、牛奶与砂糖这三样，简单的材料最美味。

首先用锅子加热牛奶，并将食火鸡蛋与砂糖倒入调理盆内搅拌均匀，再将加热好的温牛奶倒入盆内一起搅拌。将布丁液用滤网过筛后倒入刚才装有焦糖酱的金属容器。再来只需用鬼门之地的优质温泉蒸气蒸熟即可。

将布丁杯一一排放在大蒸笼里，我和小爱便一起端着蒸笼前往能进行「地狱蒸」的设施──从后山竹林前经过一条地藏像与石灯笼林立的小径，就能抵达天神屋的秘密基地。

将摆了布丁的蒸笼放入设置于此的「地狱釜锅」，等待布丁蒸好出炉。

大约五到十分钟的时间就能蒸好，于是我马上拿起来确认硬度。

「好，接下来只要冷藏就行了。等稍微放凉之后就运回去吧。」

「啊，热热地拿也可以哟～毕竟我是鬼火。」

「咦！真的假的，好强。」

于是小爱便帮忙抱着装了热腾腾布丁的蒸笼，一路运回夕颜。

不知不觉之间，她的力气已变得不是普通地大，该说真不愧是鬼制造出的鬼火吗……身强体壮又耐操。

「葵～我已经等得不耐烦啦～」

「啊，是阿凉。」

回到夕颜时发现阿凉已来到店里。她坐在吧台前玩弄着帮我顾店的小不点，用手指按着他的肚子当消遣。

「你在休息喔？」

「是呀，因为今天也没啥客人上门嘛。虽然正值淡季也是其中一个因素，但各方面果然免不了受到影响呢。」

「……」

没错。虽然现在天神屋有大老板回来坐镇，但他身为邪鬼一事对营运上也产生些许影响。

妖王大人认可大老板的身分，把领导天神屋的职责再次交付给他，但隐世的妖怪们大多数还是对于落入悲惨末路的刹鬼之化身──「邪鬼」抱持着不信任与恐惧。明明大老板连灵核都没了，根本已称不上是邪鬼。

天神屋今天似乎也有将近一半的客房空着。与原先的人气相比较之下，来客数确实骤减，但还是有客人愿意上门光顾。

现在能做的只有提供最宾至如归的服务，一步步地重新建立起招牌。

我也在夕颜尽自己所能吧。

「对了，葵，这股香味是什么？」

「喔喔，是牛肉烩饭哟。把牛肉用番茄和红酒一起炖煮而成的料理，淋在饭上享用。」

「嗯哼？跟咖哩不一样吗？」

「乍看之下外观很相似，但除了盐跟胡椒以外没有使用其他香辛料，滋味迥然不同哟。现在还在静置入味的阶段，不嫌弃的话要不要帮我尝尝看味道？我打算拿这道招待妖王大人，需要真实的意见。」

「咦！拿我来替妖王大人试毒，也太可怕了！啊……不过我还是想尝尝这个叫什么牛肉烩丼的东西。」

「才不是试毒，而且也不是丼饭料理啦……好啦，算了不重要。」

于是我决定请阿凉试吃我的自制牛肉烩饭，至于布丁则因为数量有限，只好藏起来以免被她发现。

「哦～这还不错嘛。」

「调味再甜一点会比较好吗？」

「嗯～不，我觉得这样刚好，而且洋葱本身就带鲜甜。毕竟妖都那边的居民比较偏好品尝蔬菜本身的风味。」

「啊啊，原来如此。」

没想到阿凉意外地给了我精准的建议。

有请她试吃真是太好了。

「欢迎莅临，已恭候各位贵宾多时。」

平常总是由银次先生和我一同迎接客人，不过身为小老板的他被交付了「春日樱花季」的活动筹备工作，这次便由我和小爱两人负责招待。

迎宾是由大老板亲自引导妖王一家人来到夕颜，再由我们在店面迎接。

「这里就是葵的食堂啊。小小一间，好像隐密小店！」

「好了好了，竹千代大人，不能用跑的哟。」

「上次来到这里已是半年前的事了吧。」

初次来到夕颜的竹千代大人相当兴奋，律子夫人便出声提醒他。缝阴大人则对于睽违半年再访这间店感到十分期待。

而正当我疑惑怎么不见妖王大人的踪影……才发现他穿着长版外褂，脸上戴着墨镜，以一身似曾相识的诡异打扮跟在一行人最后方。

「呃，是妖王大人……没错吧？您这身装扮是……」

「啊，喔喔。我今天穿的跟遇见『夜鹰号的姑娘』那时一模一样。」

妖王大人点点头，摘下墨镜。

呈现双同心圆纹样的那双眼，无论见过多少次还是令我看得几乎入迷。

真怀念。当时我还不知道对方就是妖王大人，用没大没小的态度招待人家。

恐怕是因为他的存在无人不知，才进行乔装的吧。毕竟那时候我也觉得这客人很眼熟。

正因为没有自由，所以他总是不时进行乔装，走访自己感兴趣的地方。

既然这一次选中了夕颜，希望他们能好好享受这一餐，让今天成为一个难忘的特别回忆。

「各位麻烦往这里哟～」

小爱帮忙将一行人带往预先布置完毕的包厢座位。

前菜我准备了油菜花鸡蛋沙拉佐酥脆培根、春产高丽菜浓汤。由于油菜花本身带有些许苦味，所以搭配自制凯萨酱营造出顺口的风味。

春产高丽菜浓汤则使用春天采收的高丽菜与洋葱，加上马铃薯一起用奶油拌炒后炖煮至蔬菜鲜甜完美释放，再用金鱼缸造型调理机打成泥状，并加入牛奶、盐与胡椒调味而成，口味十分简朴。

我选用各种在春季特别美味的当季蔬菜，希望能让他们享受食材本身的天然风味。

「呵呵，油菜花是妖王大人和缝阴大人的最爱，当然我也是。不过竹千代大人似乎还不太敢吃就是了。」

「可是……既然是葵做的，我就吃。」

竹千代大人一边说，一边夹了许多培根与鸡蛋的部分配着沙拉吃。他似乎很中意酥酥脆脆的培根，称赞培根能增添口感的趣味性，搭配着一起吃更美味。

希望能让他多少对于油菜花改观。

「其实我祖父也最喜欢吃油菜花了。」

「哦？竟然跟津场木史郎有相同的饮食爱好，感觉心情很微妙呢。对吧？妖王。」

「呃，嗯。」

妖王大人正啜饮着高丽菜浓汤的同时，听见祖父名字而表情一惊。

我心里紧张着或许他对祖父没什么好印象，不过还是前去准备今日贵宾们所指定的牛肉烩饭，试图用主菜来缓和现场气氛。

把碗状的白饭盛装在扁平的盘上，完美地淋上一圈热腾腾的红褐色牛肉烩酱，再放上翠绿的青豆仁增添色彩。

浓郁又带着光泽的牛肉烩酱包覆纯白的米饭，牛肉与洋葱鲜味彻底释放于酱汁中，令人食指大动。就连我自己都开始觉得饿了，但现在要忍住。

「这是今日的主餐──牛肉烩饭。牛肉选用南方大地的『极赤牛』；番茄则使用由天神屋地底栽培技术所种植出的作物。另外，米饭则是替各位准备了鬼门之地的品牌米『鬼穗香』。」

每一样素材都是我心目中的逸品。

这一年的时间里，我认识了许多鬼门之地这儿与各地的特产，持续构思着能活用这些食材的料理。

「噢！这道牛肉烩饭！酱汁凝聚了番茄的酸、洋葱的甜以及牛肉的鲜，实在美味，同时竟然还能保有洋葱的爽脆口感。」

「我有另外放一批炒洋葱下去，跟炖煮时使用的区分开来。」

「红酒的香气恰到好处，浓醇之中却又如此清爽顺口，究竟是如何办到的？」

「我想是加了酱油跟味醂的缘故。对于日本人与妖怪来说，这样的调味都比较合胃口。」

律子夫人与缝阴大人在品尝的同时向我发问各种问题，并且回馈感想给我。

同一时间的竹千代大人正陶醉地大快朵颐，妖王大人则是静静地享用。

「还合两位的口味吗？竹千代大人、妖王大人。」

我稍后询问了他们的意见。

「好好吃！我还要！」

竹千代大人稚气地举起空盘。

在宫中时总是威风凛凛，小小年纪就散发出威严感的他，来到外头却变得和外表年龄一样稚嫩。这正是竹千代大人可爱之处。

妖王大人也在吃得一乾二净之后，轻吐了一口气说道：

「嗯……这道牛肉烩饭的美味远远超过我原先所想像。光就那浓稠的褐色外观来看，难以相信竟是如此有层次的风味，而且非常下饭。」

「呵呵，这种浓稠的褐色酱汁正是各种美味凝聚其中的证据，我认为长这样的料理基本上都很适合配饭吃。」

比方说咖哩啦、牛肉烩饭啦。

接下来我继续招待了几样下酒小菜，在贵宾们一边聊天一边度过悠闲时光后，端上了今天最后一道手工布丁。

「让各位久等了，最后一道甜点是『天神屋地狱蒸气布丁』。选用了鬼门之地的『食火鸡』所产的鸡蛋与北方大地产的新鲜牛奶制作而成，请搭配微苦的焦糖酱来享受鸡蛋本身的风味。」

高脚的玻璃碗中装着小巧的布丁。

带有光泽的褐色焦糖酱缓缓流下，累积于碗底。这样的卖相也自有一股古早味布丁的怀旧风情。

用汤匙挖开这座充满弹性的黄色山脉，沾上沉积于碗底的焦糖酱，送入口中后……

「唔哇──口感弹性十足又好甜！真好吃！」

「噢，真是浓醇的滋味，焦糖酱的苦味更能衬托布丁的甜呢。」

竹千代大人与律子夫人都用手捧着脸颊，眼中散发出光芒。

「食火鸡鸡蛋果然风味绝佳。品名里的『地狱蒸气』是指利用鬼门之地的温泉蒸气所蒸制而成的吗？」

缝阴大人不愧是位博学多闻的人物。

「是的。利用从天神屋地底涌出的优质鬼门温泉所产生的蒸气来蒸制，所以我想蒸出来的布丁也能反映出温泉的优点。地狱蒸气可以提升风味，让成品更添浓醇。」

「……鬼门温泉是吗？」

妖王大人凝视着吃到一半的布丁，突然低声呢喃。

鬼门温泉──这珍贵罕见的药泉里，正蕴藏着拯救隐世未来的力量。

利用其蒸气制成的这道布丁让妖王大人有何体会、有何发现，又是带着何种心情品尝的呢？

「津场木葵小姐。你去了那座迷宫牢狱对吧？」

「咦……呃，是的。」

突然被问起当时的事，让我不自觉站直了身子。

在八叶夜行会即将开始前，我借助砂乐博士与竹千代大人的力量，一路往下深入妖都宫中地底最深处的迷宫牢狱。那里原本是个禁地。

我紧张地心想可能要被妖王大人训一顿了，结果……

「其实，我跟津场木史郎的第一次相遇，就是在迷宫牢狱里。」

「咦？」

「那个男人曾只身闯入其中，想当然耳没能成功脱困，似乎在迷宫牢狱里徘徊了一阵子。」

当时还是个人类学生的津场木史郎，在隐世掀起各种大风大浪。

据说他有多次偷偷潜入宫殿的前科，某次发现了迷宫牢狱的存在，擅闯其中。

然而，没有妖王家遗传的眼瞳，在迷宫牢狱内是无法前进与折返的。

据说就在他受困其中时，巧遇了走访迷宫牢狱的妖王大人，在对方好心帮忙下，被带回了地表之上。

但就在顺利脱困的瞬间，他马上拔腿逃跑了……呃，嗯，这段轶事很有爷爷的风格。

「真是个难以理解的男人。明明自己胡作非为跑进那种地方，受困也是自作自受，却摆出高傲的态度命令我把他带回地面上……」

「非常抱歉，我家的祖父失礼了。真的很抱歉！」

我拼了命地猛赔不是。竟然对妖王那样颐指气使，实在大不敬。

然而，妖王大人的表情却意外地温和……

「我带他离开时，一路上也听他说了许多现世的趣事。跟他聊天的时间实在快乐得难以言喻……于是我提出了带他重回地面的交换条件，就是他今后也要常来找我，跟我说说现世的故事。然后那个男人就答应了。」

「所以在那之后，您还有跟爷爷……不，津场木史郎碰面吗？」

「嗯，不定时偷偷碰面。明知道要是被宫中那些人发现会免不了一顿骂。」

爷爷果然被宫中视为眼中钉啊。

但他却和妖王大人维系着这段神奇的缘分。

「……对了。」

妖王大人似乎突然回想起什么，略微抬高视线。

他用那对充满神秘感的双同心圆纹样的眼瞳仰望着。

「我记得他曾说过在迷宫牢狱弄丢重要的东西，我也答应了会帮他找找，但直到最后仍没能替他找回来。」

「……弄丢了东西？」

那指的是……

我抱着一丝可能性，取得许可后回到自己的房内拿了某样物品后回到夕颜。

接着我把东西拿给妖王大人看，是一本老旧的学生手册。

「其实我当初在迷宫里捡到了这样东西。」

「这是？」

「爷爷的学生手册，我想应该是他在现世就读的学校发的。」

「……」

妖王大人瞪大双眼。

他的反应就像能从中感受到津场木史郎残留的灵力。

「我在那座迷宫牢狱里遇见了爷爷，是年轻时的他……想必是闯入迷宫牢狱当时的他吧，爷爷在我遇险时救了我一命。」

然后对我说「要过得幸福」……

他当时已清楚理解我就是他未来的孙女，送给我这句一辈子也不会忘的珍贵祝福。

其中的道理我现在仍不明白，但爷爷肯定在这本手册里施下了某种法术吧。

「……这样啊。」

妖王大人遍寻不着的遗失物，最后被我轻易捡到，实在是很神奇的一段遭遇没错。却不知妖王大人做何解读，他今天第一次笑出了声。

「哈哈哈，原来如此。当时的约定由孙女继承了是吗？」

「约定……嗯，的确呢。」

过去好像也曾有人如此告诉我。

妖怪非常长寿，人类的生命却相当短暂。

因此人与妖之间立下的约定，有时会由其子孙来继承。

就像我跟祖父这样。

众多的因缘与约定让我存活、茁壮，为我带来许多珍贵的东西。

比起初来到隐世之时，现在的我更深切地体悟到「与妖怪交换约定」的真正含义。

「对了，葵。你和大老板的结婚仪式要举办在何时，已经有想法了吗？」

「咦？」

「对耶，听说你们都正式订下婚约了对吧。」

「呃，这个嘛……」

缝阴夫妇正是人类与妖怪共结连理的过来人。面对他们突如其来的提问，我当场僵住。

「呃，一切都还没决定呢，那个……想说还不用这么急这样。」

「是吗？真想快点亲眼看葵小姐穿上礼服的模样呢，缝大人您说是吧？」

「嗯嗯，既然都下定决心了，越早办妥越好。毕竟人类跟妖怪能共度的夫妻时光是很有限的……」

两人脸上的微笑虽温柔，却彷佛带着一丝寂寞。

这番话具有无比的重量，无论对我还是大老板而言。

他们充分明白这样的夫妇关系中会有的喜悦、困难与寂寞。正因如此，这对夫妻最能理解我跟大老板的处境，同时也不免替我们操心吧。

结婚仪式啊……

关于这件事我还没跟大老板进行过任何讨论，不知道他今后打算怎么安排。

比方说，结婚之后我在天神屋的职责是什么？

可以按照自己的想法继续经营夕颜吗？

「嗯嗯？」

时间来到招待完妖王家贵宾们的隔天中午。

今天夕颜没开店，不过为了某个即将到来的大型活动，必须进行准备工作。

我走出店外转换一下心情，发现一位身穿日式作业服的青年正在打扫中庭。是没见过的生面孔。

一开始我还摸不着头绪对方到底是谁，仔细端详之后才发现是大老板化身成「阵八」外貌，也就是装年轻版本的那个他。

「大老板？」

「哟，葵。昨天完成重大使命真是辛苦了，妖王一家似乎非常满意喔。」

「那就好。不过你在这做什么？大家都在卖力工作，你却在这里偷懒。」

「才不是偷懒，我也很卖力啊。卖力把庭院扫乾净。」

大老板一脸清新爽朗的神情，擦着额头上的汗。

「这不是镰鼬的工作吗？」

「我请他们专心执行护卫任务，因为妖王大人与竹千代大人会在馆内待到今天下午。」

「啊，原来如此。」

「所以呢，我从一早就在清扫环境。要是被其他人看到身为大老板的我在这里扫地，不知道又会被念些什么，所以我才扮成这副模样。我连早饭都还没吃呢。」

「你那双闪闪发亮的眼神是怎样，想跟我蹭一顿早餐吗？」

「不愧是我的妻子，对丈夫的心思瞭若指掌。」

「你想吃什么？」

我单刀直入地问重点，面对大老板的装傻连一句吐嘈也没给。而他也依然故我地露出一张「等你问这句等好久了」的表情，竖起了食指。

「其实有道料理我一直想尝尝。就是你来到隐世时，第一次在夕颜做的那道『和风蛋包饭』。」

「啊，真怀念。」

那时候夕颜尚未拥有这个新店名，只是间座落在中庭等着被拆掉的老旧民宅。我在当时的店里做了和风蛋包饭招待小老板银次先生。

那正是夕颜的原点。

制作鸡肉炒饭并裹上蛋包之后，放上白萝卜泥与切碎的青紫苏叶完成摆盘，再淋上少许橙醋酱或酱油享用──这就是美味的和风蛋包饭。

据大老板说，自从他从银次先生口中得知这道料理后，便一直很想尝尝看。

「这道料理又不费工，你早点开口的话，我早就做给你吃了……」

我将餐盘端给坐在夕颜吧台前的大老板。盘里的和风蛋包饭卖相完美，上头还冒着刚起锅的热气。

「我开动了。」

大老板握着汤匙蓄势待发，他用汤匙吃着蛋包饭的模样莫名可爱。

让我忍不住直盯着他瞧。

「噢噢，我在现世尝过的番茄酱口味蛋包饭也有着令人又爱又恨的诱人美味，不过这种搭配酱油或橙醋酱的和风蛋包饭口味清爽，也很棒呢。对妖怪而言，和风调味果然还是最对味啊。怎么吃都不会腻，清淡顺口不矫作……啊啊，鸡蛋吃起来软绵绵的，跟白萝卜泥微微的辛辣感意外地搭。」

「毕竟鸡蛋卷有时候也会搭配白萝卜泥嘛。鸡蛋本身清淡温醇，白萝卜泥有画龙点睛的效果。」

「没错，正如你所说的……」

大老板最爱吃的就是鸡蛋，好奇这蛋包饭的滋味也是理所当然吧。

他一脸满足地大口大口吃得精光。光是看他的吃相，就让我也莫名陷入一种幸福感里……

呃，不行啦！虽然今天店里休息，但还有各种准备工作等着我去忙。

葵，你要振作点啊。

「我说葵啊。」

「嗯？什么事？」

然而，当我为大老板端上饭后热茶时，他换上严肃的神情进入正题。

「我有点事情想跟你谈谈，关于你在现世的状况。」

「……咦？」

这也是我来到隐世后一直避免去想起的问题。

大老板一边观察着我的反应，一边选择最适当的说法继续说下去。

「其实，你目前处于大学休学一年的状态，我透过现世的人脉请他们帮忙如此安排。」

「咦？这、这是怎么回事？我什么手续都没办就来到隐世，所以一直以为自己应该被当成失踪人口，遭到退学处分了啊。」

大老板见我慌了起来，于是安抚着我说：「你先冷静下来。」并要我坐在他旁边。

「听好了，我要告诉你那天的事实真相。」

「事实真相？」

「事到如今说这些有点晚了，不过把你抓走的当时，其实我原本是打算几天内就送你回现世的。啊啊，不过后来还发生了铃兰的事情，事实上你也确实在一周后暂时回去了就是……」

与其说是掳人，正确来说大老板的用意只是想先告诉我隐世的存在，以及向我说明爷爷替我结下的婚姻之约。如此而已。

「在史郎死后没多久，我猜想你心情也很消沉，所以想在樱花盛开得最美的季节邀请你来天神屋作客，然后打算问你今后有什么规划。」

「欸，先等等。可是大老板你一开始对我超冷酷耶？」

大老板露出呆愣的表情。

「很大一部分的原因是一开始就被你狠狠拒绝而大受打击。」

「这、这件事我也是有点愧疚啦！毕竟婚约也是我在小时候自己主动说出口的……」

我遥望向远方。

听说最初是我先开口说出想跟大老板结婚的。虽然原本早已彻底遗忘那段儿时记忆，但在大老板提起之后，我开始想起似乎真的有过这么一回事，但这就像大家小时候也会吵着要嫁给爸爸啊……

即使如此，大老板仍老实地遵守那个约定，打算娶我为妻。

其实他在婚事遭到拒绝时一度死心，打算把我送回现世的样子。

「然而你却开口说要自己工作还债，实在超乎预料，所以我无法坦率地支持你的决定。我一直认为反正你应该办不到吧。与其努力过后落得伤痕累累，不如直接回去现世生活还好多了。我以为只要冷漠以待，让你感受到妖怪的恶意，你就会改口说要回现世去了。谁知道……」

大老板似乎回忆起什么，轻声咯咯笑。

他的笑一发不可收拾，最后变成捧腹大笑。

「欸，你不要顾着自己笑啦。大老板你意外地很爱笑耶……」

「啊啊，抱歉。因为当时我还在思索着该如何是好，你就抢先一步决定要自己工作还债，又说要开店，我当然也会反常地乱了阵脚嘛。真不愧是史郎的孙女，行动力不是盖的。我当时彻底领悟到这点了。」

大老板总算止住笑，现在则发出带着感伤的叹息。

他一边凝视着茶杯，一边再次回想起一年前的往事。

「就结果来说，我后来确信你凭自己的力量应该能在隐世生活下去。毕竟松叶大人、阿凉以及晓兄妹的事情，都在你的妥当处理下完美收场。我想，对于当时的你而言，待在这里并建立起自己的栖身之处应该是有必要的……于是允许你留在隐世。只不过，我认为让你直接放弃大学学业有点太草率了，所以拜托现世的妖怪代为提出休学申请。」

「……」

大老板竟然替我设想了如此多，让我难掩内心惊讶。

可是，我……

「别担心。简单来说，四月起你就可以复学了。不过前提是你有这个意愿。」

「呃，可是，我不知道该怎么决定。一切太过突然了，我的脑袋还反应不过来。」

「我想也是。抱歉啊，让你感到混乱了。当初剥夺你求学机会的是我，或许没资格对你说这些，但……」

大老板抬起脸，正面凝视着我……

「我认为你该回现世一趟。」

同时用冷静沉着的声音如此告诉我。

「咦？」

心脏一阵剧烈鼓动，我可以感受到自己的心跳渐渐加快。

「这究竟是……什么意思？」

「史郎替你准备了足以念完大学的资金。你什么都不用操心，去学校上课就行了。不，是必须去。」

「你、你先等等，那我们的婚约呢？夕颜又会变成什么样？」

「葵……」

「还是你的意思是，天神屋已经不再需要我跟夕颜了？」

我用手按住躁动的胸口，脑袋里全是负面的想法。

明知道不可能是这样，却忍不住脱口而出。

「我、我当然也知道，虽然在隐世经历过许许多多事件，但我在夕颜的成就很有限，依店里的经营状况也赚不了什么钱。可是，我今后会努力的！这里对我来说很重要。」

我露出泫然欲泣的表情紧抓着大老板，恳求他让我继续经营夕颜。

「不，不是。不是这样的，葵。」

然而大老板搭上我的肩，用安抚的语气继续说道。

「你决定要嫁来隐世当我的妻子，这个选择令我很欣慰……我必定娶你为妻。」

「……」

「但是，正因为如此，你应该有许多准备工作得回现世完成吧？这一年来你在隐世充分努力过了。经过这段时间的洗礼，你心里应该也萌生许多学习目标，无论是基于兴趣还是义务。既然如此，我认为你应该在大学期间把这些完成。等你做好万全的准备再回来隐世就行了，届时再来举办婚事也不算迟。换句话说，这正是你的新娘修行吧。虽然你已是我最完美的妻子了。」

「不是啊，我还没嫁给你耶。」

我忍不住吐嘈，但大老板此刻却坚定地点了头。

彷佛在回答：「没错，你还不是我的妻子。」

正因如此，有些事不趁现在放手去做，就没机会了……

「天神屋目前的营运状况暂时没有太大起色，重振还需要一段时间。葵，这间旅馆往后会需要借助你的能力。你若能在毕业后带着在现世获得的知识回到天神屋，以妻子身分和我并肩努力，活用那些所学所见的话，我会非常欣慰的。」

「大老板……」

我早已明白大老板试图想告诉我的事。没错，我心知肚明。

抛下一切，从现世来到了这里的我，其实在那个世界还剩下许多未了的责任。

既然已决定告别那里，那就还有很多事情需要我去完成。

「我明白了。给我一些时间考虑，大老板。」

第十卷 让我们携手回天神屋 第九话 早春（下）

养育我长大的祖父津场木史郎，离开人世了。

在守夜与葬礼等所有仪式告一段落之时，我才突然感到害怕。

我已失去所有重要的东西。

虽然还有个遮风避雨的家，但家里只剩我一人。

正因如此，原本打算用祖父留下来的钱好好读完大学，找份正经工作脚踏实地活下去。

想必我只能只身过完这一辈子了。

在爷爷死后我失去依靠，已没有人能理解我这种能看见非人之物的体质。

所以除了「念完大学并好好过活」以外，没有其他人生目标可言。

然而，就在刚升上大学二年级的那个樱花漫舞的春天。

从那一天起，我的命运开始转动。

一位鬼男把我带往了位于隐世的妖怪旅馆──天神屋。

被鬼掳走，得知身上有与鬼男成亲的婚约，而订下婚约的始作俑者是最心爱的祖父……

起初我完全不愿相信这一切是事实。

我拒绝了婚事，拒绝了鬼男大老板，心里迟迟无法原谅爷爷的所作所为。但同一个瞬间，我内心也萌生新的目标。

那就是──还清爷爷所欠下的债务。

新目标也成为我活下去的动力。我在中庭发现栖身之处，在那里建立起名为「夕颜」的小食堂，下定决心在这里努力一次，并决定留在隐世。

隐世的妖怪虽然个性强烈，却也拥有温柔与包容的一面……

无法融入人类社会的我，却能顺利跟他们交心，并且藉由料理互相理解。

我在这里获得了「活着」的感觉。

虽然也经历过许多苦难，但「有天神屋的大家作伴」这样的生活不知何时开始令我感到安稳且幸福。还清债务的目标也转变为在这里用心服务每一位妖怪。

而在不知不觉之间被大老板吸引的我，也终于察觉到自己的心意。

这是我此生唯一一次真心喜欢谁。

如今却要我回去现世吗？

的确，事实上爷爷的债务形同不存在，我没必要还债，也当然没有理由继续经营夕颜。

如果真要重返大学，我也就必须暂时离开隐世。

这一年来以天神屋为原点，在隐世累积的经验、建立的人脉与信任，我并不认为会就此化为乌有。虽然有信心，但还是有些害怕。

毕竟夕颜才正要开始起步。

要是我现在离开了，名为「夕颜」的这个地方是否会被隐世的妖怪们逐渐淡忘？甚至被后起之秀给取代？这些都让我充满不安。

而且……真要我老实说……

我一刻也不想离开──无论是天神屋还是大老板的身边。

○

一星期过去，我仍迟迟未能做出决断。

而今天是重要的大日子，要举办推广北方大地乳制品的合作企画「草莓甜点自助餐会」。

活动举办在天神屋飞船「星华丸」的大厅内，主角是北方大地所栽种的「雪屋草莓」。除此之外，鬼门之地的水卷农园出产的「赤鬼姬」、「红角」与「鬼门莓」等当地品种也会一一亮相。

再来就是使用北方大地产的牛奶、鲜奶油、优格与起司，来制作许多草莓口味的甜点。

本次的主题概念设定为「草莓与妖怪的黄昏时刻英式茶会」。

茶会举行时间为妖怪们的午茶时段到日落时刻之间。

〈主题甜点〉

‧雪融鲜奶油蛋糕佐大颗雪屋草莓

‧微苦抹茶冰淇淋与综合草莓迷你圣代

‧浓厚起司蛋糕佐赤鬼姬草莓酱

‧草莓优格幕斯杯

‧雪屋草莓宝石塔

‧草莓雪国提拉米苏盒

‧整颗鬼门莓内馅生铜锣烧

‧天神屋蒸气布丁草莓百汇

〈咸食〉

‧鲜蔬三明治

‧油菜花鲑鱼培根蛋奶义大利面

‧奶油鸡肉咖哩（选用食火鸡肉）

草莓鲜奶油蛋糕使用松软海绵蛋糕为主体，再搭配几乎快满溢而出的大量打发鲜奶油，是最经典的草莓甜点；带着微苦的抹茶冰淇淋与新鲜草莓组合而成的圣代，则是我的推荐品项。选用多种北方大地引以为傲的起司制作而成的起司蛋糕，佐上手工制作的草莓酱享用，想必能让所有人立刻成为起司的俘虏。至于水果塔则是大手笔使用满满的草莓紧密铺满表面，肯定能令人一见倾心。

除此之外，菜单里还不着痕迹地融入冰里城想推广的木酒盒提拉米苏、天神屋未来想推出的生铜锣烧及地狱蒸气布丁等品项，希望在草莓的魅力助攻之下，能连带宣传这些产品。

这场自助餐会采全预约制，消息灵通的富豪阶层、接受邀请的各八叶与食品相关业者妖怪们都纷纷热烈出席。

由于这次宾客原本就是对此次活动主题有高度兴趣的族群，希望能积极向他们推广这些目前在隐世还很少见的甜点与料理。

「哎呀！薄荷坊先生！」

宾客中还包含了许久不见的貉妖小说家……

「是做便当的小姐，不，应该直接称呼您为天神屋夫人比较好这样？」

「呃……呃哈哈……不，我还没结婚。」

薄荷坊先生似乎会帮忙在下次的妖都新闻报专栏上，介绍这次的草莓自助餐会。他说想在自己能帮上忙的分野支持天神屋。

「妖都有许多爱好新奇事物的妖怪。像这样的草莓自助餐会，在隐世是一种全新的饮食形式，肯定能紧紧抓住他们的心这样。」

他如此说完，入迷地看着陈列于中央大桌上的众多闪闪发亮的草莓甜点，同时把这些甜点的外观与滋味一一记录下来。笔记上写着「红红的」、「一片红」之类的。

「好久不见，津场木葵。」

「我们被乱丸大人派来了。」

「戒、明！」

在折尾屋担任厨师的双胞胎鹤童子戒与明也来了。

他们难得穿着正式的袴装，而非平时的日式作业服，人被衣服驾驭的感觉十分明显。

「乱丸大人说折尾屋未来也想用芒果为主的甜点当成主题，举办自助餐形式的餐会。」

「乱丸大人说把能偷的创意全都偷回去。」

原、原来如此，是来刺探敌情的是吧。

「不过芒果这主题真不错耶，夏天举办南国度假风的自助餐会，感觉反应会很热烈。芒果不只可以做甜点，搭配咖哩应该也很适合。要不要试着做做看芒果咖哩？这风格最适合折尾屋了，很值得一试。」

「这项情报我就收下了。」

「南国度假风自助餐……芒果咖哩……」

双胞胎手抵着太阳穴位置，正在把我给的建议输入脑袋中。

我顺便问了他们最喜欢哪道甜点，结果戒选了草莓抹茶圣代，明则选了生铜锣烧。

不愧是专攻日本料理的厨师，甜点似乎也偏好融合日式要素的口味。

「津场木葵，下次你也再来折尾屋吧。」

「大家都很想见你。」

「咦～可是乱丸应该不想吧。」

「才没这回事。」

「他应该想把你留在折尾屋尽情使唤。」

「……使唤是吧。」

有一段时期我曾参与过折尾屋仪式工作。虽然历经各种波折，但在那个地方能使用到有别于鬼门之地的南国风味食材，是一段很好的回忆。

不过，要是我确定回现世读大学的话……

能去折尾屋的机会也所剩无几了吧。

其他出席的宾客还包含了在折尾屋认识的雨女千金淀子小姐、伤势已痊愈的春日与文门研究所的夏叶女士。弥漫草莓香味的会场充满华丽的春天气息与热络的人潮。

「葵小姐，你好。」

「哇！石榴小姐！欢迎欢迎！」

石榴小姐是由天神屋直接提出邀请的贵宾，不过原先听说她不确定行程能否排得开。她应该是特地抽空前来的吧，真开心。

「才经历八叶夜行会那么大的风波，这么快就推出如此有新意的创举啊。来这一趟真是值得了，我玩得很开心。」

「那就太好了……你中意哪一道甜点呢？」

「草莓鲜奶油蛋糕吧。我曾听黄金童子大人介绍过，没想到实际尝过后更惊艳。不过特别有感情的还是生铜锣烧。嗯？也许我意外爱吃鲜奶油？下次自己尝试用鲜奶油做甜点好了。」

石榴小姐列举着中意的品项，突然归纳出自己可能喜欢鲜奶油的结论。

有点好奇她使用鲜奶油会创作出什么样的作品。

「对了，石榴小姐，在那之后你过得还好吗？」

老实说我一直很挂念，石榴小姐身为洗豆妖却偏袒天神屋的老板，这样的立场是不被同族所允许的。

即使如此，她还是为了救大老板而对我提供援助，是我们的恩人。

「嗯？没事，结果没受到任何责难。不过我确定要离开八叶的位置了。」

「这还不算惩罚吗……」

「不是的，是我自己提出辞呈的。八叶这身分对我来说还太早了，而且绑手绑脚又枯燥。」

她说八夜不懂得变通、又净是些个性乖僻的难搞人物云云。石榴小姐对八叶的抱怨一发不可收拾。

「的确，背负八叶的立场在各方面都很受局限呢。」

「不过正因为有这个身分，我才能帮助阵八跟葵小姐你，关于这点我倒是心怀感恩。但……现在我有了再次挑战的冲劲。」

在和果子师傅这份职业上已建立稳固地位的她，仍企图展开新挑战。她如此宣告的模样十分耀眼。

舍弃身分后的她换得一身轻，要去哪里再也不是问题。

「挑战啊……」

「怎么了？葵小姐。」

「那个……请问我可以找你谈谈吗？」

我想请石榴小姐听听，从前些日子就陷入独自苦恼的问题。

这些事我无法找天神屋的人商量。但她不一样。因为我们拥有一样的志向。

或许她能理解我的这股烦闷。

来到了甲板上，我向石榴小姐说明大老板先前告诉我的真相。

背对着夕阳的她，一头长发随风飘逸。她点点头回了句「原来如此」。

「关于这件事，也许天神屋大老板说得确实有一番道理。」

「咦？」

石榴小姐的回答令我感到意外。

我还料想她应该会劝我不该离开夕颜。

「阵八他自己也在文门研究所学到很多，获得了珍贵的友谊，这次也因此得到帮助。想必他是希望把你原本拥有的机会还给你，希望你把握时间去完成现在才能放手去做的事、获取现在才能得到的收获。我想这些应该是光靠今后继续经营夕颜也无法获得的经验。」

现在才能放手去做的事……现在才能得到的收获……

「可是，我放不下夕颜。我很担心这间店会被大家淡忘。」

我紧紧皱起脸，吐露难以名状的不安。

「妖怪们虽然意外有着温柔善良的一面，但新奇感还是有期限的。正如石榴小姐之前所说，我想大多数妖怪都会渐渐厌倦。我担心等我回来时，夕颜能端出的东西已经不再新奇……」

隐世今后应该会大步迈向新时代吧

像西点或西餐、面包或蛋糕等饮食，现在虽然保有新鲜感，但等我大学毕业那时很有可能已成为理所当然的普遍文化。

「被淡忘？呵呵，妖怪确实容易被流行洗脑也容易厌倦，但同时也有专情的一面。真正重要的东西是不会被遗忘的。这种极端的天性，人类或许很难理解就是了。」

「……极端？」

「你是深深被爱着的，葵小姐。你是独一无二的。今天这一趟让我彻底明白这一点。」

「……」

我们仰望着夕阳西下的天空，各自压着被风吹乱的头发。

石榴小姐继续用开导的口气对我说道：

「就算在未来的隐世，现世料理本身已变得不再稀奇，肯定还是有许多妖怪为了吃你做的菜、为了见你一面而前来。正因为如此，我想想……也要看你怎么决定就是了，比方说限定在周末或连假返回隐世，回到天神屋经营夕颜──这种方式如何？」

「限定在周末或连假……？」

「嗯，不过我对天神屋与你的了解都不够深，就当成是我随口说说的提议就行了。不过，有时候每天始终如一的存在容易被遗忘，若附加限制条件反而能激发客人上门的欲望；局限的营业时间反过来说也更有记忆点。很多妖怪都很吃这套的。」

她还说，像大湖串糕点屋的季节限定商品销量也特别好。

春天有樱饼与艾草团子、夏天有水羊羹与葛果子、秋天有栗馒头与月见团子、冬天有豆大福与椿饼等。据说限定商品的推出是一部分客人每年最期待的事。

跟据她的说法，比起那些数十年如一日的常态商品，这些季节限定品项意外地更有存在感。

「不过……这项提议将会剥夺你的休假时间。你必须定期在隐世与现世两头跑，至今为止的营业模式也随之改变，顾客或许会出现反弹或不满的声音。你自已在体力或是精神层面上也都可能吃不消……不过，我认为定期往返两地也会得到许多不一样的新发现。反正只要借助天神屋大老板的力量，来回于隐世与现世之间也不是什么困难的事。」

我一直以来期许「夕颜」这地方能成为大家带着轻松心情进来坐坐的小食堂。

若转换成期间限定店，营运模式与目标也将完全一变。

不过，这样就能入手最即时的现世资讯，随时带回隐世。

两头跑可以早一步导入现世的新东西，随时保持夕颜经营者的心态来看待现世的料理，应该也能得到不同角度的启发吧……

比起固定每天营业，限定于某些期间的营业方式更能让客人感受到季节或节庆专属的特别氛围，同时替天神屋营造话题性，或许能进而帮助振兴旅馆的营运。

原来如此，我还有这条路可以选择。

「谢谢你，石榴小姐。找你商量真的收获太多了！」

「呵呵，表情都不一样了呢，刚才明明还满脸不安。」

「是的。因为新目标变得更清晰了。」

石榴小姐用温柔的眼神凝视我，轻轻搭上我的肩，彷佛在替我打气。

「未来正式回归隐世的你可能会成为我的头号劲敌，光想就觉得全身战栗。不过……我等着你回来，葵小姐。我期待着你能让这个隐世变得更热闹，期待你使用有别于津场木史郎的方式……用『料理』来写下超越他的精彩『故事』。」

随后她便转身登上了大湖串糕点屋的接送船只，一边挥着手一边远去。她那副勇往直前又坦荡荡的身影彷佛已将内心某些迷惘一扫而空，真是潇洒帅气。

一开始的我们虽然有点不对盘，但现在明白了彼此追求着同样的目标，我想我跟她已成为能互相给予新刺激的良性竞争对手，同时也是益友。

下一次相见不知会是何时。

身为甜点师傅的石榴小姐，也将继续在隐世这个舞台上挑战不懈。

我想总有一天，我俩脚下的道路会再度出现交集。

「葵小姐，原来您在这呀。」

「银次先生！」

在夜幕降临的同时，甲板上的鬼火也一一亮起。此时，银次先生为了找我而来到这里。

「这场活动的主角不在场怎么行，众多宾客正等着跟您打声招呼唷，请过来吧……」

银次先生呼唤着我。

而我也仓促地跟上他，边走边对他的背影说：

「欸，银次先生。今晚的草莓自助餐会结束后，我有点事想跟你谈谈。」

「……」

银次先生应该从大老板口中略知一二了吧。

他骤然停下脚步。还以为他要转身，结果只深深点了头，彷佛在回答「我明白」。

再这样继续待在隐世，我的料理将慢慢被时代脚步追上，变得不再新奇。

倒不如说，若不回去现世多看看，我此刻所拥有的现世资讯将会停滞更新，在隐世中逐渐过时吧。

或许这样也并非坏事。

维持不变的传统口味，这样的小食堂也有一番魅力。

但就天神屋的现况来说，需要某些「契机」来帮助旅馆重振旗鼓，这一点也无法否认。

或许我必须利用自己的视角，从现世物色可替天神屋加分的元素，并导入我的料理中。

在大学求学，增广见闻，将所有收获活用在夕颜上──这就是我的使命。

如今，这间天神屋对我而言已成为家一样的存在，现世反而像遥远的世界。

正因为如此，所以免不了寂寞。但只要能定期回来见大家的话……

等我毕业后，一定会再重返这个地方。

「原来如此。我明白您的想法了。」

结束自助餐会的收拾工作后，我在夕颜把这件事告诉了银次先生。

银次先生是一起决定经营夕颜的伙伴，所以我认为第一个得先找他商量。

他静静地听我说完，同时频频点了好几次头。

「其实我也一直认为，要发掘葵小姐所拥有的更多可能性，这样的方式会是比较好的。不过您能自己看清方向并且做下这番决定，这才是令我再欣慰不过了。别担心，我永远都站在您这边。我会支持您所选择的路。」

「谢谢你，银次先生。真的谢谢你！」

然而银次先生歪着头，露出似乎有些落寞的神情，用手摸了摸吧台。

「总觉得……您初来到这里的那一天，已经是好久好久以前的事了。」

接着他站起身，把这间店环顾了一遍。

这间破烂又狭小，却充满温度的「夕颜」。

我也站起身，与他一同望向店内。

「这一年对于妖怪来说只是弹指之间，却是如此鲜明且深刻。对我而言，这里也充满许多难以忘怀的回忆。」

银次先生垂下耳朵，充满感慨似地闭上眼。

「我也是啊，银次先生。这里也是我的起点，赋予我全新目标的，正是你和这间店。」

我也跟着他一同闭上眼。

在这间「夕颜」招待过的无数客人、制作过的无数料理，全历历在目。在这里留下的众多深刻回忆是如此宝贵。

听见银次先生不知想起什么而发出咯咯轻笑，我便睁开了眼。

「想当初葵小姐一个人孤立无援，待在这里饿着肚子垂头丧气呢。」

「是呀。但因为有银次先生的帮助，我才总算能勉强撑下去，你是我的第一个伙伴。」

「不，您的第一个伙伴想必是大老板才对。那一天的大老板……其实相当失落喔。」

「咦？把我抓来隐世的那一天吗？」

「是的。葵小姐拒绝了婚事，还宣言要自己努力还债，让大老板颇为烦恼，不知道如何是好。他在自己的办公室里垂着身子不停发出苦恼的低喃声。」

「啊，啊哈哈！」

如今已能轻而易举地想像大老板的那副模样。

当时明明还觉得他是个惨无人道又没血没泪的鬼男。

「大老板一直很后悔当初待您有些冷淡。他本来打算暂时观望一下状况，若葵小姐还是无法接受自己，就要把婚约一笔勾销，消除您在隐世的一切回忆后送您回到现世……似乎是这么一回事。」

「嗯嗯……我有稍微听大老板提过这件事。」

不过我很庆幸最后没有演变成如此。

一想到当初的自己有可能忘掉大老板与天神屋的大家，重回那个已不存在任何留恋的现世……光想就觉得浑身发毛。

「不过葵小姐后来坚强地适应了这个世界。经历松叶大人、阿凉小姐与铃兰小姐的事情，最后您自身做出了选择，决意留在隐世生活。大老板一路看着您用自己的力量开创新的命运，想必比您还更加欣慰。我想大老板自己也从中得到了鼓励。」

接着银次先生有点难为情似地垂下视线，小小声地低喃一句：「……我也一样。」

「这一路以来，您的身影无数次激励了我，您的力量无数次拯救了我。在南方大地的仪式那一次，您所赋予我的救赎，想必我这辈子都不会忘记吧。」

「银次先生……」

回想小时候……

一位戴着白色面具的妖怪总会来找孤伶伶的我，并且带食物给我吃。

他陪我聊天，还呼唤了我的名字。

那个妖怪就是你。

所以我后来才会开始替饿肚子的妖怪做饭，喂饱他们。

「我也一样啊，是你救了小时候的我一命。当时的相遇让我找回了对饮食的渴望，连带让我发现了『料理』这个生存目标，是无可取代的珍贵回忆……我绝对永远忘不了。」

我注视着自己的手，紧紧握拳。

从你和大老板身上获得的东西，绝非只有寿命而已。

还有「执念」与「愿望」，以及「活下去的力量」，让我得以成为现在的我。

「讲了这么多，感觉好像要在这里永别了，有点寂寞耶……」

「呵呵，的确是呢，不过绝非如此。我会永远在这里，而您也终将归来。」

「是呀。我们的挑战从此要迈入下一个新关卡了。」

银次先生也充分理解这一点，所以用可靠的眼神告诉我。

「请您把这段期间当成自我充电时间，在现世的大学好好勤勉向学。无论是这段日子还是毕业之后，在能力范围内一同继续经营天神屋与夕颜吧。不过，还请您吃不消的时候别太过逞强，毕竟葵小姐您有时就是努力过头了。」

银次先生转身与我面对面，伸出了手。

「这里是您的家。我会守护着您的归宿，将您留下的东西推广到整个隐世，并且永远在这里等候您。」

我也凝视着银次先生，同时回握住他的手。

「银次先生……谢谢你。与你相遇……是我最庆幸的事。」

温柔眼神与银色的秀发。

已经恢复挺立的狐耳与毛茸茸的九尾。

他是非人之物，是一只妖怪。

虽然这副模样已熟悉到不能再熟悉，我仍重新凝视着眼前的九尾狐妖，并且对于与这位优秀上司的相遇充满感恩。

一年前的我，第一次在这里动手做料理。那也是我成为料理人的原点。

这间店与银次先生让我在隐世找到自己的生存之道。

我重新坚定了决心，与银次先生具体讨论今后的规画，一起统整出结论。

然后我急忙前往大老板的办公室。

「大老板！请听听我的计画！」

「噢噢，吓了我一跳。都是因为葵突然冲了进来，害我……」

大老板此时正拿着扫帚，清扫着从外廊飘进来的的樱花花瓣。直闯室内的我，把今后的抱负与目标、夕颜的往后规划、天神屋的未来以及我跟大老板的未来，全都坦率地说明白。

我告诉他，这就是我做出的决断。

「我明白了，葵。」

大老板爽快地接受了一切。

他说我不需要有任何牵挂，放手去努力就好。

并答应我等时候到了，必定会前去迎接我回来。

他的话语替我打了强心针。随后他摸了摸我的头，就像对待即将离巢的孩子一样。

此时正好迎接了跨日的时刻。

这一天，是祖父的忌日。

第十卷 让我们携手回天神屋 第十话 回到属于我们的妖怪旅馆

「早啊，葵。昨天的活动好像盛况空前嘛，叫什么草莓来着的。」

「啊！阿凉早安啊。」

「是怎样？心情很好嘛。还以为你昨天刚忙完，今天会累得不成人形。」

「是有一点啦。」

阿凉在上午来到夕颜。

没过多久晓也来了，阿凉见晓顶着一头刚睡醒的夸张乱发，用手指着人家放声大笑。

「晓，早安啊。」

「嗯，呃，阿凉别拉我头发啦！葵，帮我做点早饭，昨天什么都没吃就睡了，现在饿得受不了。」

「哎呀呀……今天早餐是热腾腾的乌龙面哟。配料可以选择加了春产洋葱和山茼蒿的蔬菜天妇罗、牛蒡天妇罗或是肉片。还有豆皮喔。你们要哪种？」

「嗯……我要牛蒡天妇罗。」

「我要蔬菜天妇罗。」

「哎哟？真意外。我还以为阿凉会选肉片，晓则会选牛蒡天妇罗耶。你们不是一个最爱吃肉，一个不喜欢山茼蒿吗？」

我按照两人平常的喜好倾向如此猜测，结果他们似乎默默有了一些转变。

「我偶尔也想少吃点肉，多吃点健康的根茎类蔬菜啊，而且又没尝过牛蒡天妇罗。」

「我只是突然想试试看不敢吃的东西罢了，毕竟有时候只是成见，没吃过就讨厌。」

原来如此，这两人也在春天展开了新挑战是吧。不，或许只是单纯一时兴起罢了。

于是我马上开始着手帮晓跟阿凉料理早饭。

前些日子律子夫人送了妖都乌龙面条当作伴手礼，偏细的面体嚼劲十足，口感又滑溜，十分美味。

就在我准备天妇罗配料时──

「葵大人，乌龙面煮好了～」

「好～～」

小爱帮忙处理了乌龙面面条。

汤头则是用柴鱼片与昆布萃煮而成的高汤，再添加薄盐酱油调配而成。

接着将牛蒡削成细丝裹上面衣后油炸至酥脆的牛蒡天妇罗，摆在盛装好的乌龙面上，旁边佐上满满的葱花。

加了春产洋葱与山茼蒿的蔬菜天妇罗，现炸起锅之后则另外装盘。可以趁热洒点盐直接品尝酥脆口感，也可以放进汤里浸泡至软化后搭配乌龙面一起品尝，享受不同的美味。

我隔着吧台把早饭端给晓跟阿凉，这两人彷佛已久候多时，有默契地合掌说声「我开动了」，便马上专心地吸着乌龙面。

看来是饿很久了啊……

「嗯！牛蒡天妇罗我好像意外满喜欢的，酥酥脆脆的面衣搭配牛蒡爽脆的口感真有趣！」

阿凉对于初次品尝的牛蒡天妇罗乌龙面相当惊艳。

「这是在现世的九州相当受欢迎的一款乌龙面。我在隐世还没看过这样的组合，不知道接受度如何。牛蒡这食材乍看很朴实无味，但像这样削成丝状油炸成天妇罗可美味了呢，吸饱乌龙面汤汁后变得软软嫩嫩的也很好吃。」

同时间，晓则先单吃了酥脆的蔬菜天妇罗。

「春产洋葱真甜。这股甘甜味意外地能平衡我讨厌的山茼蒿苦味，而且保留山茼蒿本身的风味。我不但可以接受，甚至觉得满好吃的。」

「是呀，这季节的洋葱特别鲜甜美味，拿来做天妇罗更是绝品。山茼蒿本身带有特殊的风味，所以我喜欢拿来跟洋葱搭配一起炸。」

我向晓和阿凉介绍这两款天妇罗的特色，结果他们似乎开始对彼此的早饭感兴趣，最后我只好把两款再各多炸一份。

「啊，对了，晓。如果你有信或是礼物想送给铃兰小姐，请先准备一下。我要去现世了。」

把追加的天妇罗递往吧台外的同时，我突然想起这件事。

「嗯？你要去现世？」

晓满是问号。

「嗯，我……决定要回现世继续念大学了。」

「……」

晓和阿凉双双停下了吸着乌龙面的动作。

他们抬起脸，不安的表情彷佛写着「这是怎么一回事」。

「葵，你应该不会就此回去现世吧？」

「你和大老板的婚约现在怎么样了？」

两人显得越来越焦急了。

看来他们似乎以为我是认真要回去现世。而在他们连番质问之下，我无法好好详细解释。

「虽说是回去念大学，但是葵小姐在放长假的期间还是会回来的。」

此时，银次先生正好来到夕颜。

阿凉跟晓则回头望向他。

「您说长假……吗？」

「是的，葵小姐四月开学，下一次回来应该是黄金周了吧。」

「『黄金』？」

阿凉似乎未能理解黄金周的意思，晓则是喃喃自语着：「原来如此，五月是吧……」

「葵小姐原本就是大学生，目前处于休学状态。于是大老板询问了葵小姐是否有意愿重返校园。但是提出定期回隐世，并让夕颜以期间限定形式继续营运的是葵小姐本人。」

「没错，就是这样。所以我也不会长～～期消失啦。等我适应大学生活后，有考虑周末也回来一趟。」

然而晓与阿凉仍皱紧眉头，垂下视线看着吃到一半的乌龙面，双双无语。

看起来似乎还不能接受这个事实。

我心想自己好像坏了这两人的心情，也陷入不知所措的状态。结果……

「你，会好好回来隐世吧？」

「那当然，晓。」

「是吗？那我也觉得这个决定比较好。」

晓频频点头，支持我做出的选择。然而……

「那我们以后每天的三餐没着落怎么办！」

阿凉不满地丢出有点刻薄的问题。

她连头都不愿意抬一下，压得低低的。

「抱歉，阿凉。我会多做点常备菜放着，长假期间也会一直留在隐世的。」

「可是，以后我一定每天早上都会心想『这种饭菜让人提不起劲』。」

「阿凉……」

「春日离开了，以后连你也几乎不会待在天神屋，这里变得太冷清了啦。因为……你回去之后搞不好会觉得『还是充满人类的现世比较好』啊！」

「怎么可能啦。」

「太狠心了啦！明明是你喂养我们，让我们记住你的料理有多美味，到头来却抛下我们一走了之。」

即使我摇头否认说：「才没有一走了之的意思啦。」阿凉还是压低着头。

「什么喂养啦你，就没有好听一点的说法吗？」

「啊啊！够了！晓你这个大笨蛋！」

晓的一句神经大条发言让阿凉抬起了头。

她的脸上满是泪水，让我们全吓了一跳。

我心头立刻一阵揪痛，走出厨房抱紧阿凉。

「阿凉，抱歉，抱歉。」

「啊～～够了！算了啦！没差！你真的想去的话，不管是现世还是大学还是哪里都随你啦！但你要答应我，绝对不会一去不回喔！」

「嗯，嗯，那当然。我的栖身之处，我该回归的家就在这里啊。」

真没想到会被阿凉惹哭。

也没预料到她会担心我一去不回。

一开始我们对彼此应该都没有好印象，却在不知不觉间成为彼此心中重要的存在。

我深深感受到自己被她视为不可或缺，这令我觉得不舍却也欣慰。

银次先生和晓用眼神守护着抱在一起哭的我们，分别发出苦笑与叹气……

然而，在这样的时刻，不知道是谁的肚子发出「咕～」的一声。没漏听这一声的我马上松开怀抱，把阿凉推给晓之后便快步走回厨房。

「银次先生吃豆皮乌龙面可以吧？切成小段然后搭配葱花的那种。」

「咦？啊，好。这个嘛……那我就来一碗豆皮乌龙面，不好意思，肚子太不争气了！」

银次先生压着腹部咬紧牙根，一副难为情的样子。

替各位端上一份早饭，正是我现在的使命。

希望重要的伙伴们今天也能精神饱满地在天神屋打拼。

时间来到四月的第一天。

鬼门之地群山上的樱花也染上淡丽的色彩，正迎接最美的花期。

「好啦！准备就绪。」

我换上被抓来隐世那天所穿着的水蓝色洋装，把以前常带着上学的托特包背上肩，在镜子前为自己加油打气。

在夕颜工作时穿着的抹茶色和服、天狗圆扇都被我收进平常做为睡铺使用的房内衣橱里。虽然有点依依不舍，但也期待着下次使用到的机会。

唯独平常总是插在头上的这只发簪，让我有点烦恼该如何处置……

「还是别带去好了。」

当时从大老板那里收到时，发簪上的装饰还只是一朵小花苞，如今却是盛开的一大朵山茶花。彷佛象征着我的爱情。

原本打算至少带着这发簪去现世，但回去之后应该根本没机会用到，况且要是开得这么美的花朵碰碎了可就糟了。

说到这才想到，大老板好像说过这花朵总有一天会凋零？

他还说花谢之时就代表债务偿还期限到了，不过那也已经是过去的事情了。

「不，还是带去吧。」

我还是想留个属于隐世的东西放在身边。

就算不拿来使用，当成护身符带着也好。毕竟当我觉得孤单或是难熬的时候，需要一个能让我撑下去的心灵依靠。

「葵大人～时间差不多了。」

「知道了，小爱。」

在小爱的呼唤下，我走出内房来到夕颜。

然后我将一本食谱笔记递给小爱。自从决定回到现世，我便持续把菜色整理成册，小爱带着想哭的表情将笔记本紧紧抱在怀里。

「小爱，夕颜……还有来这里吃饭的员工们就拜托你了。」

「是的！我会把这个地方打理得乾乾净净，直到葵大人回来的那一天！」

夕颜还有小爱帮我顾着。

小爱说她愿意在这里替固定来蹭饭的员工准备早餐与宵夜，顺便当作自己的厨艺修行。她一直是我的可靠帮手，今后想必将会更加独当一面，成为夕颜的厨师之一吧。

希望她的料理可以治愈每天忙于工作的员工们。

「葵大人，一路顺风。」

我在小爱的目送之下踏出夕颜，穿过幽静的中庭走着。

「葵小姐～您要回去惹吗～」

在竹林那和一群管子猫玩耍的小不点，用一脸呆呆的表情问我。

「嗯，是呀，小不点。你呢？」

「哪里能吃到葵小姐做滴料理，我就去哪里～」

接着他全身湿答答地一路爬上我的身子，乖巧地坐在我肩膀上的专属位置。

唔，一股腥味。

管子猫群也来到竹林入口。我走上前去跟他们道别，有好几只凑上来蹭着我。

「最喜欢葵大人惹～」

「要再来玩哟～要再来玩哟～」

「嗯嗯，我还会再来找你们玩的，白夜先生就拜托你们照顾啦。」

虽然有点多管闲事，不过我还是拜托管子猫群继续为会计长带来「疗愈」。

我一边抚摸着他们毛茸茸的白色细长身体。

「不过话说回来，除惹管子猫先生以外，怎么一～个人都没来送行呢，真是无情～」

「大家正忙着准备开门啦。」

这过于寂静的空气让我有些寂寞，但这次又不是永别。

短短一个月后我就会回来了，不需要特别送行或告别。

「不过，这样实在也太冷淡了吧？」

我嘟哝着走过中庭……

突然一阵轰隆的爆炸巨响从不远处传来，吓得我整个人跳起来。

「什、什么？是出入口那边？」

「那边窜起惹烟～」

我急忙跑出天神屋大门。

天神屋的员工们全都闹哄哄的，我从人群缝隙间窥探溪谷上的吊桥另一端，发现朱门山的天狗们不知为何架起大炮蓄势待发。

他们正在和天神屋的大家互相叫嚣。

总觉得这画面似曾相识……

「我命令天神屋的大老板，快把津场木葵交出来。把她送回现世这种事我可不同意！要是胆敢拒绝，我们就要用大炮轰了天神屋！」

「嗯？松叶大人？」

这股既视感是怎么回事？

和铃兰小姐那一次简直如出一辙，只差在原本的一反木绵换成了天狗。

是说为什么松叶大人他们要求把我交出去？

这状况有点令我疑惑……

「葵小姐，请往这边。」

「哇！银次先生？」

银次先生从后方抓住我的手，快步带我离开现场，不知要去哪。

「银次先生，这到底是怎么一回事？」

「朱门天狗们不知从哪听见葵小姐要回去现世的风声，企图阻止这一切。对葵小姐溺爱有加的松叶大人就说既然如此，乾脆把您带回朱门山。」

「咦咦咦咦咦！」

松叶大人到底是怎么啦？再怎么说这也太蛮横了。

是被风和日丽的春日阳光晒昏头了吗？

「请加紧脚步吧，要是今天错过了境界岩门通往现世的开放时段，就得等到下周了。」

「怎么这样！不行啦，我会赶不上新学期的。」

「是的。所以我在这里为您备妥了牛车，请您搭乘这个前往鬼门岩户神社。」

银次先生带我绕往天神屋后方，现场已准备好牛车。大老板已在现场等着我到来，表情有些凝重。

「来，葵。坐上这辆牛车。」

「大老板，可是……」

我内心有些不安，害怕天神屋是否又要陷入危机。

同时也犹豫着引发骚动的主因明明是我，我能这样丢下大家回去吗？

「没事的，你完全不用担心。等『黄金周』一开始，我必定去接你回来。」

「黄金周是吧。」

大老板给了我一张盖有天神屋印章的通行证。

然后依依不舍似地，用他大大的手抚摸我的脸颊。

虽然还想多感受一些他的体温，但当他一收回手，牛车便立刻缓缓升空，飞往位于银天街另一头的那座祭祀着鬼门神社的小山丘上。

啊啊……天神屋、大老板跟银次先生的身影越来越渺小。

总觉得先前也见过这幅光景。

跟上次送铃兰小姐前往现世时，完全一模一样的情境……

「嗯？也就是说，可能有大炮射过来？」

我急忙往下看，发现我的预测完全正确。天狗们的大炮炮口正朝向我。

难道他们打算把牛车打下来？

「欸！等等、等等！这实在不行啦！松叶大人！」

我心想不妙，把手绕往背后摸索着天狗圆扇，这时才想起我把扇子留在夕颜了！

「发射～～」

随着这一声号令，大炮发射的巨响再次响起，我紧紧闭上双眼。

然而这次的声音怎么听都不像炮击。

「咻～～」「咚～～」「啪啪啪啪啪」……

「咦……」

睁开双眼，发现一发接着一发的缤纷烟火上升，在白昼的天空里发出耀眼光芒，绽放成一朵朵的烟花。

松叶大人朝着我边哭边挥手，大喊着：「要保重啊～～」随时有可能展翅高飞的他，正被其他天狗压制着。

「这是……」

我急忙望向天神屋的方向，发现在这间旅馆里照顾过我的所有员工在大门口前一字排开，全体一起向我鞠躬致意。

这并不是最后的告别。

而是为了在未来「恭候您再次光临」。

「大家……」

这光景过于感人肺腑，让我不禁用手掩住嘴。

随后他们抬起脸，各自朝着我用力挥手。

所有人，每一张熟悉的脸孔。

一个都没有少，在原地目送我启程。

「下次见啊～～葵，五月见哟～～」阿凉还是继续哭着。

「在现世好好求取知识，别忘了学生的本分。」白夜先生带着严厉的眼神。

「做点好料给铃兰吃，自己注意身体。」晓在为妹妹着想之余顺便关心我的身体。

「葵小姐～保重～」单手拿着长巾的静奈双眼泛着泪光。

「请切记别太逞强是也。」佐助比谁都更加使劲地挥着手。

「请享受大学生活呀～」千秋先生扯开了嗓门。

「等你回来之后，再让你尝尝天神屋的宴会料理啊！」达摩料理长说道。

「下次再一起开发天神屋的土产吧～」砂乐博士一身防护衣造型。

最后是──

「葵小姐，一路顺风。我会在这里，在那间小食堂等着您！」

银次先生温柔地微笑。无论何时，你总是支持着我。无论多少次的谢谢，也难以道尽对你的感谢。

为什么呢？明明知道这并不是永别。

未来无法天天相见这个事实竟让我感到如此寂寞。

但是，既然接受了这种「欢送」，我不加把劲怎么行。

必须下定决心启程了。

「……大家要保重喔！」

我也竭尽所有力气大声呼喊。

突然发现唯独大老板不见踪影，才发现他站在众人后方，用眼神守护着这片光景。

他对上我的视线，伸出手指抵在嘴边，无声地张开双唇。

「去努力闯一回吧。」

他送给我的这句魔法话语，至今已无数次为我带来勇气。

＊

「……」

我站在熟悉的那座神社境内。

漫天飞舞的樱花花瓣无声地散落一地，我茫然地伫立其下。啊啊，我回到现世了──我用全身感受着这个我缺席已久的世界。

远方传来的列车行进声。

车辆的喇叭声。

放学路上的小学生们发出的笑声。

斑马线上的号志灯转为绿色时的音效……

以前从未留意过的这一切，就连都市排放的废气臭味都令我感到怀念。

「啊！」

看着乌鸦群在上空展翅高飞，我眨了眨眼。

接着我缓缓走下石阶，同时渐渐加快脚步。

我不知道自己为何如此着急。

恨不得快点回到过去和祖父同住的那个家，亲自确认某件事。

「呼……呼……有了，到了。」

我跟祖父一起生活的那栋老旧房产，确确实实存在于熟悉的位置上。

原本以为庭院会呈现彻底荒废的状态……没想到却整理得井然有序。信箱也没有被塞满。

对了，大老板有说过他委托认识的现世妖怪帮忙打理这个家是吧？

我在心里松了口气，踏进令人坏念的这个家。

小心翼翼打开门锁，费力拉开年久失修的拉门，看着被堆积于玄关内侧的邮件堆愣了一下，然后进入充满灰尘与霉味的室内。

理所当然地，没有任何人。

祖父的佛坛前放了点心礼盒供奉着，看起来有点年代了。礼盒上带有天神屋的标志，大概是大老板还是谁带来的吧。是说大老板进来这里了吗？

算了，这不是现在的重点。总之多亏有妖怪帮忙打理这个家，我才能在街坊邻居没有起疑的状态下消失这么久。

打开祖父房间的房门，发现唯有这个空间还维持着我离家时的状态，也就是仍处于遗物收拾到一半的阶段。

「这是……」

装着祖父遗物的盒子里，最上面有张黑白老照片。

这张照片里印的是天神屋的众员工，大家并不是以妖怪的模样现身，而是呈现貌似人类的造型。隐世的先进照相机确实有这种功能，不过如今看起来还真是有趣，因为现在的我能认出上面的人分别是谁。

接着我翻到照片背面。

至隐世旅馆一宿

你我尚有重要约定未果

不可遗忘

当时的我，对这段语句的意义还一知半解。

但是这个约定一路上把各种因缘捆在一起，在奇妙的脉络下实现了哟，爷爷。

「啊，对了。」

我翻找着包包内部，把这张照片跟我带回来的新合照摆在一起。

在大老板回归天神屋时留影的新合照，与爷爷的老照片比对之下，发现有几位成员不一样，也有同位成员换了发型与面貌，可以从其中感受到天神屋的历史变迁。

所有人脸上都露出面具般的笑容，看起来总不太自然。

这也是应该的，因为照片上的他们并不是人类。

然而，其实个个都是温暖又可靠的，我的伙伴。

已不在人世的爷爷所站的位置，如今由我递补了上去。

我抚摸着旧照片上的爷爷身影，眯起眼睛。

「我回来了，爷爷。然后……永别了。」

做好了觉悟，我开口与他告别。

我将照片紧抱在胸前，仰望向天花板。

如今终于跨越了失去祖父的悲伤，并且在祖父身边以外的其他地方，找到了重要的人事物、获得了新的家人。我现在可以确信……

被泪水弄得模糊的视野彼端。

伴随着灯火所见到的身影，是未来在名为隐世的异世界中，在妖怪们的旅馆里度过终生的我。

──线香的轻烟袅袅萦绕。

我的名字叫做津场木葵。

就在今天，我从大学毕业了。

「爷爷，今后就没什么机会回来扫墓了，最后请享用这个便当吧。虽然你不怎么喜欢吃便当，但我放了你最爱吃的东西喔。」

我在墓前双手合十。

没错，距离我重返现世并且恢复大学学籍，时间已经过了三年。

这三年的期间我按部就班进行着告别现世的准备。

思考房子该如何处置、整理物品，以及办妥人类移居隐世所需的手续。我也在大老板的陪同下一起去拜访位于关东的远亲──津场木一族的本家，说明自己今后的生涯规划。

这一切都是为了确保即使我不复存在，这个世界也会继续照常运转，不会有一丝改变。

虽然我想自己本来就毫无影响力，但若一声不吭地消失，想必也会造成某些人的麻烦吧。

至于大学时期认识的人或朋友，我则一律告知自己毕业后要去国外工作。并且打了预防针：「虽然未来再见的可能性不完全等于零，但我没什么机会再回来这里。」

不过，那些认识爷爷的人听了之后，都笑我「作风果然很像那个人的孙女」……

也许没错吧。我果然是身上流着他血液的孙女。

比起现世，在隐世生存对我们来说更加如鱼得水。

不过爷爷最后选择了现世，因为这里有他心爱的人。

而我也基于同样理由，选择了隐世。

「葵小姐，暂时又要与您道别了呢。」

身为女郎蜘蛛的铃兰小姐现在仍守在祖父的坟前。

「嗯嗯。我也要感谢铃兰小姐，一直陪在爷爷的身边。我今后就要搬去隐世生活了，不过一年会回来扫墓个一次。」

「呵呵，打理史郎先生之墓的任务请交给我吧。」

如此打包票的铃兰小姐把爷爷的坟墓弄得满是蜘蛛网，不知该说她真是尽本分吗？

「谢谢你的帮忙，毕竟在人类社会有各种大小事需要整顿嘛。啊！对了对了。我和爷爷以前住的那栋房子，依照大老板的意思，决定改为出租用，提供给来现世留学的妖怪居住。」

「这主意真不错！从隐世来现世求学的妖怪不少见呢。」

「听说是这样。天神屋今后打算提供来往于现世与隐世两地的妖怪各种援助，比如说设计了留学生专属方案，提供他们完善的生活支援等等。据说是因为预测今后这样的需求会逐渐增加。」

「听说妖都宫中最近确立了新方针，即将松绑隐世与现世之间的往来限制。」

「对呀。据说当初设下限制的原因，是防止现世将二战期间的混乱带入隐世，而现在已经没有这个必要了。妖王大人做下了决断，将今后方针改为积极导入现世的知识与文化，并且相信这个决定将为未来的隐世带来帮助。」

「呵呵，那我也想回去见见晓哥哥呢，而且也想亲自祝贺他订婚。」

「嗯嗯！一定要喔！真没想到晓跟阿凉竟然订下婚约了，不过正式结婚似乎不会这么快，阿凉要成为铃兰小姐的大嫂了呢～」

「呵呵呵！真是如愿以偿。」

没错。令人意外地，晓跟阿凉不知何时成为了那种关系，并且定下终生大事。不过他们似乎无意抢先我与大老板成亲，现在仅处于订婚状态。

虽然觉得他们根本不需要如此顾虑，但同时也不意外，对天神屋忠实的这两人会做出这样的决定。

等他们成亲那时，我一定要尽全力献上祝福。

因为我在乎的两个人能结为连理这件事，令我打从心底感到欣慰。

「而且啊，等到限制放宽之后，天神屋的员工旅游搞不好就能办在现世了。旅馆里没来过现世的妖怪也很多，所以现在正在规划员工旅游来现世玩，顺便和现世的妖怪进行交流。」

听闻这件事，铃兰小姐很开心似地合起手掌。

「哎呀！这实在太棒了！请各位务必莅临。」

「呵呵呵！这趟旅程肯定会开心的。啊！我想到时候那个叫反之介的一反木绵也会参与，不过他现在已是独当一面的助理大掌柜了。」

「既然接受了晓哥哥的磨练，感觉不用担心了呢。」

我们彼此发出咯咯轻笑。

突然之间，我感觉到风中的气息转变了，预告着黄昏时刻的到来。

小不点从我们正上方的樱花树跳下，降落在我的肩膀。

「葵小姐，时间差不多惹～」

「……对呢，小不点准备好了吗？」

「万无一失～我已经啪啪啪地拍打过在这里认识滴朋友们，做为告别惹～」

然后他举起自己的蹼给我看，红冬冬的。

我一边发出轻笑，一边站起身并背好行囊。

日暮时分已近，和这个世界告别的时刻也即将来临……

「铃兰小姐，我差不多该去采买些东西，然后回隐世的天神屋了。」

「好的，那就请您一路保重了。」

铃兰小姐拿出三味线演奏，在弦音中目送我离去。

有她的陪伴，爷爷应该也不再寂寞了吧。

「我走啰，爷爷。我……要跟大老板结婚了。我会过得幸福的。」

我一时停下脚步，低声呢喃，随后头也不回地离去。

铃兰小姐用三味线奏出的悠悠乐音逐渐远去，令我觉得些许感伤。

如果爷爷还在世，亲耳听见我跟大老板的结婚消息，不知道会露出怎样的表情？

他会支持我们吗？还是试图阻止？

还是两者皆非，干出我无法想像的破天荒行为？

感觉他如今会说出「我可不允许～」这种话，也不想想当初的始作俑者就是他。毕竟爷爷宠我宠到无可救药。

不过到头来，爷爷的行为虽然看似荒诞且无谓，却总是间接导向重要的事物。

最后大多都会在谁也没想到的地方，找到他行动中的用意。

托爷爷的福，我得到许多缘分与经验。我学会某些重要的情感，也遇见至爱的人。

虽然不认为这一切全是爷爷布下的大局，但他在内心某处或许想像过，在命运流转下终会导向这样的结果。

──想像过我会在隐世找到自己的幸福。

「葵……辛苦你了。」

「大老板，你提早来了啊？」

大老板已在寺院外等着我。

他穿的不是隐世风格的和服造型，而是一身笔挺的现世西装，彷佛来到现世出差一样。

「那当然，毕竟从新年过后就迟迟没能见爱妻一面啊。我坐立难安地把工作全抛一边飞来了。」

「好好工作啊你。」

天神屋在这三年的时间里，凭着员工们的奋斗逐渐找回了以往的繁盛。然而大老板依旧是这副德行。

「对了对了。你开发的天神屋新特产『金银生铜锣烧』引起大热销，供不应求。关于这件事，等你回去之后银次似乎要找你商量。」

「是喔？我知道了。」

关于之前的生铜锣烧，由于需要冷藏保存等条件，在商品化的过程中花了一些时间。然而这三年间我在现世隐世两头跑的同时，也一起加入了开发小组，在去年秋天完成万全准备，正式展开贩售。

金银铜锣烧简单来说分为两种口味，金色版本的内馅为卡世达酱搭配鲜奶油，银色则是红豆沙搭配鲜奶油。

听闻这项新土产引爆买气，真是没枉费我的努力。

希望这能成为帮助天神屋重振雄风的一股推力。

「对了，葵。要先去采买一趟再出发吗？」

「嗯嗯，毕竟回隐世的日子煮咖哩已经成为惯例了。今天就煮最经典的猪肉咖哩吧，加了苹果泥和蜂蜜的那种，大老板要负责帮我提一半的行李哟。」

我们去附近的超市大量采买许多需要的材料。

至今大老板来现世迎接我好几次，每次都有超市采购行程，俨然已成为理所当然的习惯。

在念大学时，偶尔也会在这间超市撞见学校里的朋友。他们看见我身旁的大老板先愣了一下，然后大声嚷嚷着「好帅气、好帅气」，真是累死我了。

还会惊呼「葵的男朋友是大明星？」之类的。

不，他只是个大老板，来自隐世一间名为天神屋的旅馆。

「嗯？怎么啦？葵。」

我凝视着大老板的侧脸，他原本正在挑选要买回去送给银次先生的啤酒，发现到我的视线。

「没有啦……我在想大老板长得也满帅的。」

「怎、怎么了？葵，你竟然会夸我。」

大老板对我的称赞受宠若惊，这反应让我稍稍反省了一下。

「抱、抱歉，今后我会好好夸你的。」

「你也是我秀外慧中、蕙质兰心，充满母性光辉的妻子。」

「嗯，我听到了。谢谢你，大老板。」

大老板总是不吝于赞美我。我也别再嫌难为情了，以后想多告诉大老板他的好。

「还有，你也差不多可以直接喊我的本名了吧？」

「喔喔，这点也要改进，抱歉啊……好像总戒不掉喊你大老板的习惯。」

虽然认为大老板刚刚那番话只是想戏弄我，不过该从何时开始改掉这个称呼，正是我最大的烦恼。

因为我们马上就要……成为夫妻了。

完成大量采购之后，我们前往那间可以往来隐世与现世的神社。

一路拾级而上，就可以通往另一个世界。

现在与最初那一次穿越的心境不太一样，差别在于我跟大老板已把这条路当成「回家的路」，一边笑谈一边前进。

还有，单手提着购物袋，空下来的另一只手已能理所当然地握住彼此。

爬上最后一阶石阶，突如其来的黑暗将我们吞没。

但有大老板把我抱进怀里，所以一点都不害怕。

我放任坠落感侵袭全身，期待着所处世界翻转的瞬间……

「隐世……」

然后我再一次回到这个令我心心念念的世界。

远方传来热闹的祭典奏乐声。

空中飞船拖着鬼火，发出轰隆巨响从我们正上方通过。

在远处缓缓浮现而出的，是我最重要的归宿──天神屋。

「葵，欢迎回来～」

「你回来啦，辛苦了。」

「葵小姐，欢迎您归来，并且恭喜您完成大学学业。」

是天神屋的雪女女二掌柜、土蜘蛛大掌柜，以及九尾狐小老板。

「葵殿下，欢迎回家是也～」

「欢迎回来，请用温泉洗去一身疲劳吧。」

「辛苦你了，不过你们又买了这么多东西回来啊，大老板、葵。」

是镰鼬庭园师、濡女温泉师，以及白泽会计长。

独眼女掌柜、狸妖门房长、达摩料理长、一反木绵助理大掌柜、千年土龙开发部长……

一回到天神屋，众多妖怪员工便出来迎接我。

「我回来了……大家，我回家了！」

这里是隐世。

是属于妖怪的世界。

我的小食堂「夕颜」再度开张，今后会迎接怎样的客人上门，又会为他们端上怎样的料理呢？

这次我也凭着自己的意志，离开成长的故乡。

我选择这个世界，下定决心让身旁的鬼男得到幸福。

我从正面举头仰望天神屋，紧握住大老板的手。

「欸，刹。」

「咦？葵，难得你愿意喊我的名字呢。」

「我跟我的料理，会好好让你获得幸福的。」

「哈哈哈！一般来说，这台词是由我对你说才对吧？」

「你也一样会让我幸福吗？」

「当然，我发誓。你愿意嫁给我吗？葵。」

──请一定要过得幸福。

在隐世掀起大风大浪的祖父津场木史郎托付给我的遗愿，肯定能在这个世界实现吧。

就在今晚，我将嫁入妖怪旅馆。

第十卷 让我们携手回天神屋 后记

各位读者好，我是友麻碧。

《妖怪旅馆营业中》本篇总算来到最后一集。

所有一路支持到现在的读者朋友们，真的真的非常感谢大家。

完成最终集的撰稿时，「一切到此结束了」的寂寞感自然不用多说。葵顺利出嫁的结局呼应了第一集的副标，而我的心境也像是送这部作品出嫁。

我真心为本作的成长感到欣慰。

「妖怪旅馆营业中」系列受到广大爱戴，得到许多眷顾而日益壮大。经历漫画化、动画化、海外版发行、改编为2‧5次元舞台剧等，茁壮成一个大型作品，并广受各读者群喜爱。

正因为如此，「必须好好画下完美句点」这个想法也在我心中变得更重要。

老实说，这部作品现在极受欢迎，选在此刻完结，对于作者来说也是需要相当的觉悟。

即便如此，我还是决定画下了句点。

我原本在心中就预设了一个终点，既然现在已经抵达了，到此结束是唯一的选择。

而这同时也是我对自己的作品所抱持的理想。

以《妖怪旅馆营业中》来说，在动画开始前我就已准备进行收尾。顺利写完最后一集令我替自己感到骄傲，也替葵跟大老板可以抵达活得自由自在的最后归宿感到欣慰。

前面虽然娓娓道来了「完结」的心路历程，但来到隐世的葵才正要开始全新的挑战，还有与大老板的新婚生活……

虽然说过我送这部作品出嫁了，但也希望偶尔能请他们回老家一趟。简单来说就是期望在后来的某个时间点能够以外传形式推出后日谭。

天神屋今后的日常大小事与去现世员工旅行的状况，这些虽然没放入本篇中，有机会的话也想加以着墨。或许不会是近期的事，不过我有打算把这些内容好好集结成书，敬请期待！

接下来，有几项宣传事项。

宣传一，衣丘わこ老师绘制的漫画版《妖怪旅馆营业中 用料理收服鬼神的胃6》预计将与本作同时在八月出版。漫画版剧情正好对应到原作小说第二集结尾，令人怀念之余又充满许多美味的料理，希望各位能搭配原作小说一起享受！

宣传二，大消息大消息，担纲《妖怪旅馆营业中》插画设计的Laruha老师所推出的画册《Laruha作品集 山茶花与雪花莲》将与本书同日发行，里面还收录了《妖怪旅馆营业中》的新绘插图！我本人也有幸在书中撰稿关于本篇剧情后续发展的后日谭，希望各位能搭配美丽的图片一同享用。

宣传三，我将在富士见L文库展开新连载系列。

第一集的标题是《梅蒂亚转生物语1 这世上最邪恶的魔女（暂译）》（预计十月十五日发售）。或许有些朋友会心想：「嗯，奇怪？怎么好像曾听过类似的书名？」梅蒂亚系列原本是我在网路上连载的作品，经过大幅度的改写之后再次进行了实体出版。

剧情大纲是，身为男爵家千金的玛琪雅是邪恶魔女的后裔，某天与一位魔力爆棚的奴隶少年托尔相遇，两人建立起千金小姐与专属骑士的关系，培养对彼此的信赖与忠诚共同成长。然而就在某日，一位来自异世界的传说少女在两人面前降临，托尔意外背负守护这位少女的宿命，成为她的骑士。被迫与托尔分开的玛琪雅为了再一次见到他，决定进入王都的魔法学校就读……

是的，这次的新作是在富士见L文库相当罕见的题材，充满剑与魔法的异世界奇幻冒险。喜欢骑士与千金这种主仆关系的读者请绝对别错过。十月十五日上市……（再次强调）。

另外，《梅蒂亚（略）》的第一集预定搭配友麻碧新书三连发的特别活动，随书附赠特典QR码，扫码即可阅读《妖怪旅馆营业中》短篇后日谭，有兴趣的朋友也请多加关注（※此活动为期间限定，请留意时间）。

关于故事内容，我想应该会是葵与大老板（难得）的甜蜜剧情（注2）。

注2：以上为日本的出版状况。

最后是感谢名单。感谢责任编辑，在本系列《妖怪旅馆营业中》是从第六集开始受您的照顾，当时正值动画准备播出之际，在最辛苦的时期扛下重责大任，一路承蒙您的照顾直到完结。《妖怪旅馆营业中》可以成为如此大型的作品，并且顺利推出最终集，我认为一切都是您的功劳。在此献上衷心感谢。

再来是插画家Laruha老师。我可以拍胸脯说──《妖怪旅馆营业中》这部作品若少了老师的封面插图，应该不会如此成功吧。您绘制出受到喜爱的众角色与洋溢透明感的封面图，成为我一路努力至今的助力。画册内的新绘插图也十分动人，还满足了我指定的要求，真的非常感谢您。这是我永远珍藏的宝物。最后要跟您说声辛苦了。

最后要感谢的是喜爱《妖怪旅馆营业中》这部作品的所有读者朋友。

或许有些人会觉得舍不得迎接完结的到来。

本系列是一部幸福的作品，能从中感受到众多读者的爱。

透过这部作品，我从各位身上获得许多救赎、指教，以及珍贵的收获。我今后将继续把这些宝物收藏在心底，期许将这些维系到未来的新系列。

一路守护《妖怪旅馆营业中》至最后一刻的读者朋友，在卷末再次献上诚挚的感谢。

衷心期待，有朝一日能与天神屋的大家以及各位读者朋友再次相见。

友麻碧

第十卷 让我们携手回天神屋 插图

第十一卷 在天神屋的四季流转 序

台版 转自 轻之国度

图源：轻之国度录入组

录入：轻之国度录入组

我叫津场木葵。

而这个名为「隐世」的地方，是众多妖怪所栖息的世界。

我正在隐世内某处专为妖怪服务的旅馆「天神屋」里，背负著「实习女掌柜」这匪夷所思的职称。

原因在于，我已嫁作天神屋负责人「大老板」之妻。不过由于诸多原因，我们目前尚未正式举办婚礼。

我原本在天神屋中庭的别馆内，负责经营一间名为「夕颜」的小食堂。

会开设这间餐馆，起初是为了替我的祖父──津场木史郎偿还他向天神屋欠下的一屁股债。现在债务问题已告一段落，目前改为每周固定营业一日的预约制餐馆。

过去在夕颜一心埋首于料理的我，现在多了些其他工作。我必须出面参与天神屋各种事务、规划节庆特殊活动，并且支援各部门杂务等等。此外，还需要远赴隐世各地，打造地方特色料理与土产伴手礼等企划。

以下是我与天神屋的众伙伴所共度的十二个月日常纪实。

第十一卷 在天神屋的四季流转 第一话 四月～埋藏于樱花树下的宝物～

樱花绽放的时分到来。这也是我的祖父津场木史郎生前最讨厌的季节。

虽然不知道他目前身处天堂或是地狱，但依照爷爷的性格，想必在另一个世界看见樱花仍会露出满面愁容吧。

樱花确实美丽动人。

但每当我看著淡丽的花朵在春日彩霞中摇曳的身影，内心有时也会萌生一股莫名的寂寥。

是因为这个季节勾起相遇与离别的回忆吗？

抑或是因为凋零的花瓣太过虚无缥缈呢？

在这种奇怪的点上，我跟爷爷有时候十分相似。

○

樱花花瓣伴随著春风飘进了外廊。

「葵，你看得见那座山顶上的樱树吗？」

此时的我，正来到鬼神大老板的房里拿便当盒。

当大老板忙于处理公务之时，就会委托我帮忙准备便当。话说他对便当有莫名的热爱，特别钟情于煎鸡蛋卷。顺带一提，今天的鸡蛋卷是加了高汤与明太子的口味。

我一边用手压住被风吹乱的头发，一边望向大老板所指的方向。

「看得到。是那棵特别巨大的樱树对吧。」

「其实那座樱树底下呀，埋著某样东西喔。」

「该不会是尸体之类的吧。」

「咦？怎么可能啊！葵，你的发言还真惊悚耶。」

「……」

大老板认真被我吓到，甚至有点害怕。

毕竟他是隐世里的鬼，这种来自现世的幽默对他似乎不太管用。重点是他自己身为鬼耶，拜托。别为了尸体这种字眼而吓个半死好吗？

「所以，那底下到底埋了什么？」

「史郎过去所藏匿的宝物。」

「咦？宝物？」

爷爷真是的，是被隐世的讨债公司追债吗？

或者，该不会是从什么大人物手中偷来的东西吧？依照爷爷的为人，不无可能。

「决定了！不然我们现在就去把那宝物挖出来吧，早点揭晓答案，以免未来夜长梦多。」

「葵还真是气魄十足啊。我就知道你会这么说，所以早有准备。」

大老板从壁橱里拿出锄头与铲子。

为什么这两样东西会出现在壁橱里啊……

接著他连天神屋的外褂都没披上，直接以一身轻便造型踩著轻快步伐走出房间。

我见状便追了上去。

「欸等等，你的工作不要紧吗？」

「无妨。我本来就正打算休息一下，顺便活动活动筋骨。」

一头黑发与深红色双眸，头上顶著鬼族特有的尖角。身为翩翩美男子的大老板，如今已不见初相遇时那种冷酷无情的鬼神本色。

前往现世的通行限制松绑后，隐世正迎接转捩点。在这局势中，大老板仍保有原先柔和中带点脱线的性格，散发出平静祥和的气场。

因为某些身不由己的理由，他的寿命若以一般的妖怪为标准，所剩的时日短得可怜。

但跟身为人类的我相比，他大概还是能活得更久。

怀抱这些隐忧的同时，他似乎仍为了天神屋这间旅馆的未来，不断思考著自己该如何尽一份心力。

一抵达山顶，便看见巨大的樱树简直像一把遮天的大伞，居高临下地俯视著我们。

不过，还真是奇怪了。

隐世的妖怪们明明最喜欢饮酒赏花作乐，这里却冷冷清清。

「因为呢，这棵樱树有个传说。听说它会猎食众多妖怪并且吸取他们的血作为养分，所以才如此茁壮。」

「那『樱花树下埋著尸体』这句话也并不全然是空穴来风啰？」

「真的耶！仔细一想确实如此。葵真是天才！」

「……」

与他这种天然性格相处久了，有时候觉得自己也变得异想天开。

大老板明明是只鬼，却有相当严重的天然呆。自从经历过上次事件，天神屋上下齐心协力将被囚禁于宫中的他解救出来后，感觉他那脱线的性格越来越显著了。

该说是压力一口气释放后的副作用吗？

还是他终于能卸下肩上的重担了呢？

「唉──说起来，你干嘛带老婆来这种危险地方啊。」

「可是葵你是人类啊？管他什么樱树妖怪，在你面前也只是一棵普通的树木。」

「……为什么讲得好像我这个人类比妖怪还强多了一样。」

我可不能继续陪他装疯卖傻了。

当务之急是挖出爷爷埋在这里的宝物，根绝一切有可能在未来萌芽的忧患。毕竟他可是死后仍留名于隐世的乱源。

光是因为「津场木史郎的孙女」这身分，至今已不知害我被卷入多少麻烦事中。

折腾了一番之后，我与大老板绑好束袖带，开始一股劲地朝樱树根部开挖，弄得满身尘土。

「呼～～挖半天还是什么都没找到耶……这里真的埋著爷爷的宝物吗？」

爷爷在隐世各地干尽坏事而恶名昭彰，据说得手的财宝数目也非比寻常。

原本满心期待著能挖到什么宝，结果一无所获的我们只是白费力气。

「宝物埋在更深的地方。好，到此先稍作休息吧。其实我带了点心过来。」

「什么？点心？」

大老板已早早进入休息模式。

他坐在樱树底下，不知从哪取出了一只用手巾包起来的包袱，并将其打开。

「呃，那是！我今天早上做的酥条！」

大老板得意洋洋地向我献宝。

由夕颜主办的春日面包祭昨天才刚落幕，这些酥条就是用活动剩下的面包所制成的。

他到底何时从夕颜店里把这些东西摸走的？

「唉，算了，反正我本来就打算趁早消化完。而且我现在也饿了。」

「酥酥脆脆的口感真美味，好像砂糖作的乾果子一样。」

「毕竟洒满了糖粉啊。吃太多可会发胖的喔。」

「没问题，就是为了多吃点才跑来挖洞的。」

「真是的。」

我用附近的泉水洗好手，顺道取了一些要喝的份。这里的水质清澈，直接拿来饮用都没问题。

兴冲冲地折返后，我便乖乖地一屁股坐在大老板旁边，一起吃起酥条。

酥条的原料来自吐司、巧克力大理石面包与丹麦面包等，有涂了蒜味奶油的口味，也有不甜的法式长棍款。我津津有味地挑选著各种口味来品尝。

大老板最中意的是拌入抹茶与红豆的面包所制成的酥条。

日式风味的确是隐世妖怪的心头好，这款面包在本次春日面包祭上也特别受到欢迎。

至于其他人气出众的品项，吐司也名列其中。

最近现世似乎流行起添加鲜奶油的生吐司，后来我们也决定在店里挑战制作。

一部分也是因为我们正好与盛产乳制品的北方大地结为友盟，获得稳定的鲜奶油供应源。使用产自北方大地的鲜奶油所制成的生吐司，口感湿润又充满弹性，同时带著一股香甜滋味，似乎让最近已彻底适应面包文化的隐世妖怪也为之震撼。

我内心燃起熊熊的斗志，心想著这款生吐司一定要由天神屋来发扬光大。

「啊，你看，是天神丸耶！」

从山顶这里能清楚看见座落于鬼门大地中心的天神屋，我们目睹了隶属于旅馆的空中飞船正驶进泊船口停靠的景象。

「那是银次出发时搭乘的班次呢。」

「也就是说，银次先生从南方大地回来啰！」

他离开天神屋约莫有两周之久了。

银次先生也就是天神屋的小老板……不，现在他已是位阶更高的「二老板」；而接任小老板一职的则是原本担任大掌柜的晓。

银次先生以天神屋的二老板身分往返于南方、北方大地等友邦，筹办合作企划，并设计配套的空中飞船观光方案。因此，他不在天神屋的时间也变得越来越多。

得知他归来的消息，让我喜出望外。

「哼，每当银次回来，葵你总是乐得像个孩子似的。」

「怎么啦？大老板，你在吃醋吗？」

「没有啊。」

大老板一脸闷闷不乐地咬著酥条。

这也不能怪我嘛，大老板。

银次先生打从我初来到隐世，还懵懂无知之时，就与我一路经营夕颜至今，是我独一无二的莫逆之交。

「银次现在也成为独当一面的二老板，最近已能落落大方地应付各种场面，并且做出亮眼的成绩。令我不禁把各种大小工作都托付给他处理呢。我害他忙过头了，必须找时间让他好好休个假才行。」

「毕竟大老板现在几乎处于退休状态呢……」

不，大老板也并非完全放下工作，只是最近退居幕后。需要拋头露面的场合，就派二老板银次先生上阵。

简直就像黄金童子大人与乱丸过往经营南方大地的方式。

「我也很努力跑现世洽商啊。毕竟隐世这个世界太过狭小，无可奈何之下只能依赖现世的门路与新事物……来寻求各种可能性。」

「也对，这是非常重要的尝试呢。」

没错，大老板目前正不遗余力地投入于药剂的开发与改良，以净化沉睡隐世地底的邪气。

因为他明白，若未来有一天这些邪气外泄至地表上，隐世中能供妖怪栖身之处将变得有限，最终会引发争地之乱。

为了找寻研发药剂所必需的原料，大老板不时会从隐世前往现世。

正如他所说，隐世是个弹丸之地。

若用面积来形容，约莫只有日本九州那么丁点大。

从这方面来看，我过去所居住的现世则广阔多了，物产也相对丰富，文明与技术的发展也优于隐世。

大老板似乎认为，或许现世某处仍有新东西等著他去发现。

「下一趟现世出差就在下周，葵也要同行吗？」

「嗯……真犹豫耶，毕竟大老板要外出的话，我会不放心夕颜跟天神屋。」

「那不然乾脆找时间放个长假，让天神屋全体一起去现世吧，也就是所谓的员工旅行。我一直很想举办看看。」

「咦？这样的话我倒是很有兴趣呢。有天神屋的大家同行，肯定能玩得很开心！」

这项提议令我兴致勃勃。

过去的通行限制如今已经松绑，隐世与现世的妖怪也能以比过往更实惠的价格，自由往来于异界之间。

在天神屋的风波平息后，我也回归现世大学生的身分，完成了大学学业。在那之后也回去津场木一族的老家一趟，报备我与大老板的婚事以及关于爷爷的事情。因为我在年幼时曾被爷爷带来老家，仅仅打过一次照面。

详情我了解得不多，不过津场木家似乎原本就是以降妖除魔维生的驱魔师世家。

听说爷爷从小也受到相关栽培，以成为一位出色的驱魔师。

他好像熟知各种驱除妖怪的法术。

不知道是不是类似「恶灵退散！」那种招式？

「好了！别再磨磨蹭蹭，该继续开挖了。一想起爷爷的事情，害我都开始不安了。不知道这里到底埋了什么东西。」

「噢噢，葵还真是干劲十足呢。」

见我站起身拍掉面包屑，大老板的神色看起来悠然自得。

如果你也能拿出干劲是最好不过了──我把这句话吞回肚子里，重新拿起铲子挖掘樱树根部。

然而，才刚重启作业的我马上就发现了目标物。

「这是什么啊？」

表面漆成黑色，看起来很气派的一个方盒子。

虽然沾满泥土且微微被水浸湿，但这盒子似乎很坚固，完好地深埋于其中。

「应该不会一打开就冒出阵阵浓烟，然后我们两个就变成老爷爷老奶奶之类吧？」

「又不是浦岛太郎的宝盒。」

「原来你知道浦岛太郎喔，大老板。」

我吞了一口口水，做好心理准备后，尝试打开盒子。

「咦？照片？」

里面装著厚厚一叠的老照片。

其中包含了爷爷从幼年乃至封存这些照片的时间点──约莫是中年时期以前的各种留影。

从黑白到彩色照片一应俱全。

「啊哈！原来如此。」

「什么原来如此？」

「史郎想必是把自己大多数的照片全埋藏在这里，以避免被别人拿来下咒之类的吧。不过，用照片下咒是人类的做法。」

「喔喔，原来是这么一回事。但对爷爷怀恨在心的仇家之中也不乏人类喔，应该说非常多。」

「哈哈哈！我想也是，无庸置疑。他或许是认为，藏在这个隐世妖怪鲜少前来的地点最安全。」

不过还是令人无语，而且有点失望。

但这些映著故人身影的照片勾起我的好奇心，我伸手拿起其中一张认真地端详。

这似乎是在爷爷还小时所拍摄的全家福。

虽然照片的色彩已经褪去许多，仍能看见上头映著几位大人与小孩身穿气派和服的留影。拍摄地点就在我曾拜访过的津场木家大门口前。

而且爷爷脸上还浮现令人熟悉的可恶笑容，让我马上就从众多小孩中认出他。

明明还是个十岁左右的孩子，从当时就已经奠定了往后的基础呢。

「真可惜不是宝藏啊，葵。」

「没差啦。至少不是什么烫手山芋，我个人倒是松了一口气。而且……爷爷的照片有几张也不嫌多嘛。」

「呵呵，这样啊。」

「大老板，其实你早就知道这里埋的是照片吗？」

「没有啊？我不知情耶？」

真是的，还在那边装傻……

我捧起那个盒子，决定把它带回去。

爷爷的照片我自己手边就有，而且天神屋地底那间属于黄金童子大人的密室里也有存放。

但从儿时的照片乃至日常随手的留影都保存了这么多下来，老实说挺开心的。

虽然平常对爷爷百般埋怨，但他仍是我挚爱的家人，而我也是个最黏他的孙女。

今晚就把这些照片好好看过一轮，边怀念爷爷边入睡吧。

如果能接著在梦里与他相会，那就更好了。

「银次先生，你回来啦！」

一回到天神屋，便发现银次先生人在柜台。

他穿著天神屋专属长版外褂的那副架势，彷佛比过往担任小老板时，还要更加神采飞扬。

「啊，葵小姐！还有大老板！我回来了。」

然而他低头行礼的恭敬模样，无疑仍是以往那个谦逊有礼的银次先生。

银色的狐耳与九尾也一如既往地健在。

「我有帮两位带纪念品回来哟。」

双眼发亮的银次先生从怀里掏出某样东西，展示给我看。

「锵锵～～这是夕颜与南方大地合作研发，利用当地盛产的芒果所制作而成的『芒果咖哩调理包』！」

「哇～～总算问世了吗！」

这是我们耗费近一年时间所投入开发的商品──调理包形式的芒果咖哩。

夕颜曾经在南方大地举办过几次快闪店，那时利用当地产的芒果所制作的咖哩大受好评，接收到许多「希望能随时吃到」的意见。

由于我也无法三天两头往南方大地跑，在银次先生一句「既然是咖哩，不如乾脆尝试开发调理包商品」的提议之下，这项企划随之诞生。

咖哩调理包的加工制程，就委托加工产业发达的北方大地冰里城进行。这项商品可说是集结三大同盟地区所联手开发出的究极之作。

总算盼到产品大功告成，我也雀跃不已。

「事不宜迟，请立刻尝尝味道吧，葵小姐。」

「嗯嗯。这就去夕颜煮锅饭来进行试吃吧，银次先生！」

「什么嘛，葵。明明当初说好了要让我当第一位试吃员的……」

「好啦好啦，大老板你别闹脾气了。最先上桌的第一盘给你就是了。」

「话说两位怎么满身尘土，彷佛刚去田里干完活一样？」

就这样，我、大老板与银次先生一同向夕颜走去。

如今仍觉得，身旁有他们两人相伴是最让我心安的时刻。

这是我们「全力以赴」之后所留下的平凡故事。

然而，这份努力与这段故事，目前仍是现在进行式。

就在这间天神屋内继续上演著。

第十一卷 在天神屋的四季流转 第二话 五月～芦笋与竹笋的夫妻吵架～

说到五月的当季食材，那就是竹笋了。

天神屋里有座后山，山上有片宽广的竹林。每年来到这个季节，就能免费得到大量的竹笋。

因此，最近在夕颜已经连续好几天煮了大量的竹笋饭，这同时也是深受妖怪喜爱的一道主食。店里的套餐可以选择要搭配白饭或是竹笋饭。

今天夕颜并未开门营业，但我仍会每天在店内为天神屋的员工张罗伙食。

这天小镰鼬们也按照惯例，替我从旅馆的后山运来大批刚收成的竹笋。

正当我在处理这些食材之时……

「葵小姐，我回来了。」

「啊，银次先生！欢迎你回来！」

银次先生最近跑遍各地，积极进行业务推广。

天神屋的招财狐这称号并非浪得虚名，天神屋曾一落千丈的名声，也在银次先生发挥本领之下，一步步重返荣光。

「呵呵呵，我这里有批好东西。葵小姐，请看看这些！」

他直直竖起那对银色的狐耳，露出一脸得意洋洋的表情，把藏在身后的某样物品摆在吧台上。

那是满满一盒的长条状绿色蔬菜。

「哇～～芦笋！」

尺寸偏粗的绿芦笋彻底吸引我的注意力。

「这是哪来的？芦笋在隐世这里还不怎么普及吧？」

「不过呢，目前北方大地那边有农园正在积极栽培这种作物。在我前往南方大地出差时，从冰里城的清大人口中得知此事，于是便去探访那座农园。结果当时正好有大量的芦笋刚收成，看起来令人垂涎欲滴，我便请对方卖我一点，心想凭葵小姐的手艺必定能做出美味料理，所以就当作送给您的纪念品！」

「谢谢你，银次先生！我最喜欢芦笋了！」

当季收成的芦笋，拥有无可比拟的美味。

尤其是这种个头比较大的粗芦笋。

光是用奶油炒过，保证就能成为一道诱人的下酒菜；用猪肉片卷起来也不错；汆烫过后搭配日式调味或许也不赖。

好，就这么办吧……

「今天夕颜的当日特餐，就决定是芦笋猪肉卷与芦笋炊饭了！」

「噢？芦笋猪肉卷这道料理，光是名称听起来就令我食指大动呢。不过，芦笋炊饭我还是初次耳闻，这个月不是都煮竹笋饭吗？」

银次先生注视著正在前置处理阶段的竹笋。

「毕竟机会难得嘛，竹笋我会再拿去做成别的菜色。反正炸成天妇罗也很赞。」

「原来如此，真期待葵小姐会用怎样的手法来料理呢。啊，差不多快到干部会议的召开时间了……那么我先告辞了，晚点再来拜访您。」

银次先生又匆促地离开，准备前往本馆。

最近他好像真的忙得不可开交。为了让天神屋东山再起，他一路上付出的努力恐怕是所有人之中最多的……

好了，我也不能输给他呢。我用束袖带固定好身上的绿色和服，马上著手开始料理。

最近我负责的业务范围横跨各类别，包含许多未曾接触过的新工作，但我个人认为自己最重要的任务还是在于照顾馆内员工的健康。

为辛勤劳动的员工们张罗一顿晚饭，好让他们洗刷一天的疲惫，储备满满元气。

把竹笋的前置处理告一段落，我接著开始专心削除芦笋根部的外皮。

芦笋根部的外皮粗硬又充满纤维感，最末端三公分都去除乾净比较好。

芦笋这植物各部位的口感跟风味各有些微不同，很值得细细品味。

中段的茎部口感爽脆，前端的笋尖则有柔软口感并带著微苦。

我先用滚水加盐将芦笋汆烫过，再斜刀切成段状。

在釜锅内放入白米、酱油、味醂与高汤。上头再放入原本打算用来煮竹笋炊饭的鸡肉，以及这些芦笋。最后扔了一小块奶油作为提味用，便开始进行炊煮。

「最近奶油的运用范围也越来越广泛了呢。」

近来，在隐世也常能见到使用这类乳制品入菜的料理或甜点。

这些乳制品全都是产自北方大地。

那个冰天雪地的封闭地区，也透过与天神屋、折尾屋的携手合作，拓展观光业与特产品开发，如今成为隐世中最受瞩目的新兴地区。

北方大地原本就蒙著一层神秘面纱，隐世之中想必也有不少妖怪想去一探究竟吧。

采购新鲜的乳制品、一览北方大地的流冰美景、亲眼见证极光、巡访远古的建筑、遗迹与神社寺院──有以上众多需求的妖怪，也多会选择参与天神屋的空中飞船观光行程。

话题有点扯远了，重点是芦笋炊饭。

没过多久，夕颜店里便开始弥漫起迷人的香气。

「唔哇～～真诱人的香味～总觉得闻起来跟平常的竹笋饭不太一样呢。」

隶属于夕颜的员工──鬼火小爱在外头洗完衣服后回到店里。

「今天是芦笋口味的炊饭喔，因为银次先生拿了好多芦笋过来。」

「哇～～芦笋！不过这样没关系吗？您想想，有些妖怪对竹笋饭的喜爱简直是不可动摇的信仰。」

「啊……这倒是真的。」

事到如今，我开始有点担心起来了。

但最近已经连煮好几天的竹笋饭，或许也有些人开始腻了吧？

新鲜的芦笋只有在这季节才能吃到，再说可是今日限定的特别菜色。

为求保险起见，我在夕颜的黑板上注明「今日炊饭为奶油鸡肉芦笋口味」。

然而，我还是太小看竹笋炊饭派的势力了。这件事在后来成为某对夫妇反目成仇的导火线，是我所始料未及的。

当天入夜后，结束天神屋馆内工作的妖怪员工们陆续来到夕颜。

我为他们准备了以下几种套餐选择。

·竹笋芦笋双拼天妇罗套餐

·竹笋汉堡排套餐

·芦笋猪肉卷套餐

从中挑一款主菜，再自由选择主食要搭配白饭还是今日炊饭。

本日最推荐的首选是肉馅中加了竹笋的汉堡排套餐。

将脆口的竹笋碎末加入绞肉里制成汉堡排，搭配紫苏与白萝卜佐酸橙醋一起吃最对味。

然后呢，最重要的是今日主食──奶油鸡肉芦笋炊饭。

尝过这道炊饭的妖怪们所给的回馈全是一片好评。

芦笋的爽脆口感与特有的水嫩及风味，再搭配绝对不会出错的奶油，跟米饭意外地合拍。这滋味尤其深受女性妖怪的赞赏，像那位担任女二掌柜的雪女阿凉就直嚷嚷著明天也想吃。

「欸～拜托你啦，葵。明天也煮这款炊饭！」

「咦？可是～芦笋是很难弄到的食材耶。」

我原本还想挑战其他各式芦笋料理，但除了阿凉以外，许多女接待员也表示希望以后能持续提供芦笋炊饭。这滋味有如此令她们深深著迷吗……

然而，此时有不同的意见杀了出来。声音来自阿凉的丈夫，也是现在坐上小老板位置的土蜘蛛──晓。

「等一下。这道芦笋什么炊饭来著，美味程度确实令人为之惊艳。但我还是更中意竹笋炊饭，那无疑才是最纯粹简单的王道，竹笋炊饭才是永远吃不腻的经典吧。若不趁这个季节多吃一点，就得等到明年了。我希望明天能按照原定菜单，改回竹笋饭。」

开出第一枪的晓，让其他男妖怪也纷纷起身响应，提出想吃竹笋炊饭的诉求。

我的确也能理解他们的主张。竹笋炊饭能满足普罗大众的味蕾，正是炊饭界中的绝对王者。

尤其是妖怪这种生物，更是对这道美食无法招架。

即使缺少独特的新奇感，竹笋派的成员仍甘愿坚决捍卫竹笋炊饭那不可动摇的地位。

然而就在此时，由阿凉所领军，被芦笋炊饭收服的女性接待员们站起身。

阿凉更是用咄咄逼人的态度，对自己的丈夫晓大发议论。

「给我等一下，晓！我当然也很喜欢竹笋饭，但每天这样吃下来也会腻的啊！偶尔换换带有现世风情的时髦口味也没什么不好吧！是说你各方面都很老古板耶。理所当然似地随波逐流，盲从跟随大众的喜好，只要餐桌上出现有点特殊的调味或是不常见的食材，就马上露出一脸嫌弃的表情！」

怎么感觉这番主张夹带了平日的各种积怨？

话说，原来阿凉还会做饭给晓吃喔，哇～～真意外。

「少啰嗦啦，阿凉！真要说起来，你才是没原则又反覆无常，一意孤行！明明平常做菜总是看著葵写的食谱，却不照著上面的指示，企图乱跳过步骤又擅自改编，加些奇怪的料。像上次煮味噌汤不先熬高汤，里面还乱放了竹轮。」

「那你自己下厨不就得了！炊饭也自己煮自己吃啦！」

「是说平常早饭本来就是我在煮好吗～～」

眼看著事态逐渐沦为夫妻口角，我便开口介入。

「欸，等等，你们暂停啦，两个人都先冷静一下。话说现在话题重点到底是什么？你们夫妻吵起架来可不是小俩口的斗嘴而已，破坏力太强大了啦。呃……哇！」

话才刚说完，阿凉便全身散发冰霜进行威吓，晓则射出蜘蛛丝来防御。

接著两人毫不避讳地喷发妖气，展开一阵扭打。

雪女与土蜘蛛正式宣战，让其他妖怪员工们全逃出夕颜店内。

「呃……欸！你们在搞什么啦！」

阿凉和晓目前已搬出天神屋宿舍，在银天街共组家庭。

新婚夫妻刚拥有两人爱的小窝，一般来说应该正处于享受幸福感的蜜月期。

然而这两人却照三餐吵架。

还因为不好意思在天神屋本馆自曝家丑，总是选在夕颜开战。

再者，每次吵架的导火线都是些芝麻绿豆小事。

由于他们俩都是有一定战力的妖怪，造成的损害非同小可。

这种时候，我就会从怀里掏出天狗圆扇。

「看我的──你们给我差不多一点！」

挥动一下圆扇，两人便被强风从店内吹飞，双双栽进前面的池塘里。

然后他们便会清醒过来，恢复冷静。

「哎呀，晓跟阿凉，你们夫妻俩又在斗嘴了啊？不过对你们而言，这或许算是沟通的一环吧。你们最好向我跟葵的恩爱看齐一下吧，哈哈哈哈哈哈！」

此时，大老板正穿过连接走廊而来。

他悠哉地笑著，还说了些疯癫的风凉话，然而在其身后待命的会计长白夜先生则露出不得了的表情。

白夜先生脸上的愠怒，宛如恨不得把那对只顾著斗嘴的夫妻的脖子给扭断一般，他简直可说是怒发冲冠。

顺便介绍一下，白夜先生是天神屋的会计长，馆内所有牵扯到钱的事情都归他所管，也被称为天神屋的第二把交椅。另外，他长寿到不行，待人也严苛到不行。他的原形是在隐世很罕见的白泽妖怪。

晓与阿凉一从池塘上岸，便拖著湿透的身子畏畏缩缩地。

接著他们双双下跪道歉。

「那两人到底为了什么原因吵架？」

大老板问我。我一边拿著毛巾过去给那两人，一边回答他。

「他们在争论明天之后的炊饭要煮芦笋饭还是竹笋饭，最后就吵了起来。呃，该说这是起因吗？还是引爆平日积怨的最后一根稻草呢……老实说我根本没兴趣知道……」

「这算什么啊，也太幼稚了！」

白夜先生抢先大老板一步做出反应，将嘴边的摺扇用力阖上，语带不屑地说道：

「你们给我认清自己身为小老板与女二掌柜的立场！做为背负天神屋店徽的干部，为了这种小事起争执，要怎么成为其他员工的榜样？现在连折尾屋的小老板与女二掌柜他们小俩口，都比你们来得成熟懂事多了！」

「呃，是……非常抱歉。」

「说起来，夫妻本是互相尊重与扶持的关系──」

白夜先生让晓跟阿凉在池塘前排排站好，开始进行冗长的说教。

主题是关于夫妻间的相处之道。

这么一说，我才想起白夜先生也曾是已婚人士。听说他的太太是人类，但是在很久以前就离世了。

至于大老板，则不顾晓与阿凉正在接受训斥，径自兴冲冲地钻过夕颜的门帘。

他在略显狼藉的店内挑了张乾净的客席入座，然后跟我点餐。

「顺带一提，我比较喜欢白饭。虽然炊饭也不错，但总觉得要全心全意享用葵的美味料理，白饭还是最强的搭档。然后今晚我想吃竹笋汉堡排，毕竟这是你亲自推荐的菜色嘛。」

「呃，好好好。」

大老板似乎也饿了，向我点了竹笋汉堡排套餐（搭配白饭）。我立刻回到内场准备餐点。

「不过话说回来，葵也真是无故遭殃呢。那对夫妻吵起架来，连我都很难劝架。」

「是啦。但也是因为我突然更动菜单，不小心成了他们引发口角的开端。从明天起，竹笋跟芦笋两种口味的炊饭我都会准备。」

想必这是最能避免争议的唯一解了。

这场匪夷所思的芦笋与竹笋两派论战，也在此落幕。

正当我如此想著时──

担任庭园师的镰鼬一行人，原本正在帮忙收拾店内残局，其中的佐助耳尖听见我的那番话。

「葵殿下，万分失礼是也！其实后山上的竹笋已经采收一空，今天这些已经是最后一批了是也～～」

「咦？」

没想到再也拿不到免费竹笋了。

芦笋军将在这种形式下取得一胜了吗？

然而，此时仓皇赶回店里的银次先生也发言了。

「不好意思，葵小姐，请问芦笋还有剩吗？」

「嗯？今天没有全用完，怎么了吗？」

「其实，我跟老主顾弥一郎先生聊到北方大地的芦笋，结果他表示很希望能尝尝葵小姐亲手做的芦笋料理。他说想吃奶油煸芦笋，请问明天晚餐能请您准备这道料理吗？」

「咦？当然是没问题，不过……」

弥一郎先生是鲶鱼形态的妖怪，也是一位食量过人的老饕。

他是天神屋的贵宾，款待人家当然要周到点。想必芦笋将会一根不剩吧。

也就代表著……

「哈哈哈，无论是竹笋饭还是芦笋饭，明天起都无法供应了呢！」

「葵，你为什么笑得出来？」

「因为很搞笑嘛，刚才的骚动都变得毫无意义了。」

那场论战到底算什么呢？说到底，不管是谁再怎么想吃，现在没了材料，巧妇也难为无米之炊啊。

经历鸡飞狗跳的昨日，今天店里进了一批南方大地的玉米。

由于现在竹笋饭跟芦笋饭都煮不成了，我便决定用玉米挑战制作第三种口味的炊饭。

原本担心再度引起什么纷争，但或许是因为滋味香甜的玉米让人无法讨厌，包含阿凉与晓在内，所有天神屋的员工都沉醉于玉米炊饭的美味中，彷佛把先前的争论全拋诸脑后了。

第十一卷 在天神屋的四季流转 第三话 六月～纳豆吐司与窃贼～

最近这几天，我都在与大学笔记本互相乾瞪眼中度过。苦思的我发出阵阵呻吟。

其实天神屋的早餐菜单要翻新了。

因应时下的现世风格热潮，我们的早餐将仿效现世饭店，提供日式套餐与西式拼盘两种选择。

西式拼盘的设计交由我一手包办，所以我正为此绞尽脑汁。

烦恼过度的我几乎要头痛了。

「以前总是能信手拈来各种灵感呢。但最近隐世跟现世之间通行无阻，很难想出够新奇的点子。」

没错。来到现在，隐世许多妖怪都能自由前往现世勘查。

我的一举一动都会显得特别新奇的那个时代，早已经过去了。

话虽如此，还是有许多畅销商品问世。例如在夕颜举办的春日面包祭中推出的「生吐司」被火速秒杀，芒果咖哩调理包也引发抢购热潮。

我对于生吐司的表现特别赋予厚望，并同时在天神屋的土产贩卖部与银天街的天神屋旗下茶馆等处进行贩售。

后来也有进一步讨论开设生吐司专卖店的计画。

「原本想说可以拿这款生吐司做为天神屋早餐的卖点，但……」

只是担心从卖相上来说，吐司会不会稍嫌无趣？

与其他供应西式早餐的旅馆相比，是否显得相形失色？

在年轻一辈的妖怪之间，最近开始盛行起拍照并利用名为信使的通讯工具来分享交流，上镜的美食也随之风靡一时。

至于生吐司，虽然我觉得单吃起来是最简单且美味的，但是稍微讲究卖相的品项或许也有一定的需求在。

「啊，对了。我们除了最基本的奶油吐司外，也提供几款变化版的口味供选择就好啦。比方说……」

妖怪肯定爱不释手的奶油红豆沙吐司。

在怀旧咖啡厅常见的经典款──披萨吐司。

有点标新立异但美味度挂保证的明太子麻糬吐司。

以及专为走在流行最前线族群所制作的法式起司火腿吐司。

「啊啊，总觉得我自己开始饿起来了……」

一心思考著生吐司的可塑性，害我现在满脑子都是想吃面包的欲望。每次只要一忙起来，就容易忽略要好好吃饭这件事。这样的我连午餐也还没吃。

于是我来到夕颜店内觅食。

生吐司一直都是马上被扫完的畅销商品，所以店里并没有存货。不过普通的吐司倒是有剩，我便开始翻起冰箱，找寻能搭配的食材。

「啊……纳豆。」

一阵令人怀念的记忆突然涌现。

关于我暂时回归现世度过大学生活的那段期间，常吃的一款吐司创意料理。

当时我每天的早餐都固定吃面包。除了我本来就喜欢烘焙之外，面包也可说是独居学生的好朋友。

然后我最常做的就是纳豆吐司了。

听起来有点邪门歪道，但美味无比。

「好，久违地来尝尝纳豆吐司吧。」

这道料理的做法真的很简单。

先把土司切片，将纳豆与酱料拌匀后铺在表面，并且刨上一点起司丝。

接著挤上细丝状的美乃滋，再来只要进烤箱烘烤就行了。

「葵大人～您在做什么呀？」

「啊，小爱，你来得正好。」

小爱原本是属于大老板的鬼火，在我的灵力供应下逐渐成长茁壮，现在已是我最得力的左右手，也是夕颜不可或缺的员工。

「可以直接用火帮我烤一下这个吗？会分你吃一份的。」

「好的，小事一桩。不过这是什么？看起来好像惩罚游戏会出现的黑暗料理。」

「才不是惩罚游戏的黑暗料理，这是纳豆吐司啦。」

小爱把面包烤得恰到好处的好身手，都要归功于在春日面包祭的磨炼，现在已经升华到可以传家的境界了。

我接著制作第二份纳豆吐司，跟小爱在只有我们两人的店里偷偷享受一段午餐时光，并且泡了热腾腾的茶水搭配享用。

来到了一尝纳豆吐司的时刻。

小爱先迫不及待地咬下一口。

「嗯！咦？啊，真意外。没想到出奇地好吃！」

小爱发表了最真实的心得。

「就是呀。纳豆吐司听起来让人却步，但实际吃过之后其实满好吃的，接受度很高的。」

「为什么呢？纳豆跟起司怎么会如此对味？太神奇了，我无法参透。」

「……嗯～～我也说不上来为什么，因为都是发酵食品？」

我也张大了嘴，从吐司边缘大口咬下。

纳豆的黏液与起司延展成丝状，吃起来很狼狈。但反正现在只有小爱看得到，于是我敞开心胸大口大口品尝。

纳豆、起司再加上美乃滋。

原本感觉毫无交集的这些食材，由吐司纯朴的甘甜搭起桥梁，在口中合奏出难以形容的东西合璧和谐旋律……

「葵大人～话说，不知道小不点现在过得如何呢？」

突然之间，小爱提起了不在场的那个小家伙。

「这个嘛……按照他的个性，我想应该活得很好，而且天不怕地不怕吧。」

「但愿他没被比他强大的妖怪吃掉就好了。」

「的确呢……这点倒是令人担心。」

其实，名为小不点的手鞠河童已经离开我身边约莫半年了。

原因在于他启程前往现世，展开一段旅行。

小不点原本就是住在现世的妖怪，在现世的河畔被同伴们丢下而变成孤身一人。个头十分娇小的他手无缚鸡之力，所以被拋弃了。

饿著肚子的他骨瘦如柴，看起来太令人同情，于是我便带著他来到隐世。

没想到小不点却在这里活出自己的一片天。

原本以为他是只小巧可爱，如婴儿般纯真的妖怪，却在成长茁壮中，开始有自己的想法与打算。

『葵小姐～我想去寻找我滴家人，然后还想告诉同伴们隐世这地方滴存在～因为现世对于手鞠河童来说，能够安居滴地方太少惹～』

记得他在启程前说了这番话。

明明被弃之不顾，他似乎仍惦记著同伴们的事。

小不点在隐世这里的确无亲无故。

忘记之前曾听谁说过，手鞠河童是栖息于现世的妖怪。

即使在天神屋再怎么备受疼爱，还有我与小爱的陪伴，他那小小的心灵却仍有个无法被填满的大大空洞。一想到这里就有点难过。

不知道他有顺利见到家人与同伴们吗……

「葵大人～所以您原本在构思天神屋的早餐，才做了这纳豆吐司对吧？您要拿这道料理做为早餐拼盘的主角吗？」

小爱用充满期待的发亮眼神问我。

「嗯，不，这只是我自己爱吃，要列入旅馆早餐或许有点难度。」

「咦～为什么？」

「问题还是在于第一印象不太好吧。就像小爱也说了，好像惩罚游戏的食物。无论怎么说，卖相还是关键──这部分我也有了很深的领悟。」

况且，虽然想将纳豆吐司的美味推广出去，同时又希望它是专属于自己的私藏料理。

然而小爱却露出不满的表情，心情似乎十分复杂。

「怎么这样～枉费它这么好吃！而且很具有惊喜感。」

「光是得到小爱你这番称赞，我就相当高兴了。」

「唔……那拼盘里要放些什么菜色呢？」

「首先是沙拉吧。然后呢，我觉得用食火鸡的鸡蛋做成欧姆蛋也不错。像现世的饭店早餐一样，能现点现做的话就太棒了。再来还有……」

「匡咚。」──就在此时，后面的房间里突然传出物品翻倒的声响。

我与小爱面面相觑。

「怎么回事？刚才好像有东西倒了？我去看看状况。」

「等等，我也一起去。」

过去曾发生迷途小山猪从外廊误闯入室内，在我房里睡觉的意外状况。而且母山猪还怒气冲冲地冲了进来，引发一场大灾难。

我一边祈祷著别发生什么大事才好，心里其实同时怀抱著些许期待。

期待著或许有可能是小不点回来了……

然而，当我拉开房门时──

「……」

「……」

我惊讶得失语。

眼前出现一个全身黑衣造型的神秘人影，用长毛巾包住头部，并在下巴打了个结，而且他的背上还背了一个唐草花纹的包袱。呃，正确来说并不神秘，毕竟光看那身打扮，就已经完全暴露身分了。

「咦咦咦咦咦咦咦咦？」

我发出的并非尖叫，而是错愕的惊呼。因为对方的造型就是最经典的那种小偷装扮。

「啊，葵大人，请您先退到后方。我、我来烧了他！」

「呃，你先等等啦小爱。这样连夕颜也会跟著遭殃，引发火灾的。啊！他逃走了！」

就在我们磨磨蹭蹭时，小偷伸出手，一把抓住不知道什么东西后便从外廊飞奔出去，逃之夭夭。

我马上就明白对方偷走什么──散落在地面上的是一张张照片。

是我从樱树下挖出来的爷爷照片！

「爷爷的照片被抢走了！」

我的脸色顿时一片惨白，接著也冲出外廊，打著赤脚追逐逃跑的小偷。

「有小偷！有小偷啊！」

然后我大声喊叫。

当我一扯开嗓门，周围立刻刮起强风，在天神屋担任庭园师的镰鼬们随之现身。

「请问发生何事是也？葵殿下！」

其中的王牌密探佐助最早察觉到我的喊叫声，出现在我身旁。

我忍著想哭的冲动，紧紧抓住佐助。

「佐助，刚才有个打扮得就像小偷的人闯进我房内，偷了照片便逃走了。那些可是爷爷的照片！我想他大概还在天神屋里。对方穿著一身黑衣，背著唐草花纹的包袱……」

「竟有此事……未发现外人侵入，是在下过于疏忽是也！庭园师们，分头追捕！」

在佐助一声令下，同为镰鼬的兄弟姊妹们以迅雷不及掩耳的速度分头行动。

天神屋的庭园师个个是优秀人才，一定没问题的──虽然如此说服自己，我仍心急如焚。

不到三十分钟，犯人已经落网。

这起事件也已经传到天神屋干部耳里，大老板与白夜先生两人来到夕颜。

接著，那位一身小偷打扮的犯人被强押到我们面前。我这才发现对方是个幻化为人形的熊妖，身材非常乾瘪。

我们排排坐在夕颜的外廊，让被绳子五花大绑的小偷跪坐在我们的视线范围内，也就是店内后方的空地上。

他周围同时被眼神犀利的庭园师们所包围。

「你叫什么名字？」

大老板问窃贼。

「……熊卫门的说。」

「那么，熊卫门，你非法入侵我妻子葵的房间，而且还偷走津场木史郎的照片，究竟目的为何？」

大老板打开小偷的包袱，从中取出爷爷的照片。

他的口气虽然很平静，但从表情之中明显散发出以前常有的那种属于鬼的冰冷无情。

窃贼私闯我房里这件事似乎让他颇为光火。

小偷虽然表现得畏畏缩缩，仍努力说明原委。

「其、其实我家阿母有病在身的说，为了治好阿母的病，我最后只好去借钱的说。结果债务越滚越大，还也还不完，连三餐温饱都有问题的说。所以才偷了津场木史郎的照片的说。」

「……？」

我与大老板望向彼此。

从这番说词听起来，是能理解他生活过得很辛苦。但若有经济上的困难，大可以偷些看起来更有价值的东西吧。

「事情原委我明白了。不过，这个动机跟你窃取津场木史郎的照片到底有何关连？」

「大老板。您最近几乎没时间上隐世街头看看，所以有所不知吧。目前在大街小巷又再度掀起一股小型的津场木史郎热潮。」

提供这项资讯的是坐在大老板隔壁的白夜先生。

他一边拿著摺扇往脸上搧风，一边用显然不屑的态度说明。

「像津场木史郎的私人物品与照片什么的，可以卖到非常惊人的价钱。听说他穿过不要的旧袜子，最近在黑市以两百万售出了。」

「两、两百万……」

我惊讶得傻眼。

「津场木史郎热潮」，而且还是「再度」掀起。

那个不三不四的家伙到底为何能如此紧紧抓住隐世妖怪们的心？

「他大概是心想，只要能弄到数量如此可观的津场木史郎的照片，肯定就能轻松赚进大把银子吧。真是的，那种男人的照片分明只会带来霉运。」

白夜先生无奈地叹气。

名为熊卫门的窃贼蜷缩著瘦小的身躯，一边磕头一边求饶。

「还请饶恕我的说，我深知悔改的说，非常抱歉的说。」

熊卫门如此说。他看起来确实不像是罪大恶极的坏人……

「欸，大老板，他会遭到什么处置？」

我悄声询问。

「只能将他移送鬼门大地的奉公所了，或许会被问罪吧。葵，还是说你有意饶恕他吗？」

「……」

小偷熊卫门就只是低著头颤抖个不停。

或许他深埋著的那张脸正在哭泣，又或许正露出狡诈的笑容，暗想著运气好的话可以得到宽恕。

我对于这位小偷的了解，仅止于他单方面的说词。

「不，我不会放过他的！」

而我身为津场木史郎的孙女，可不会因为一时感情用事而轻易放过罪犯。

于是我带著小爱回到夕颜厨房里，制作了某样东西后折返现场。

我们做的正是纳豆吐司。

「唔哇！葵，那是什么古怪的料理！」

大老板也把纳豆吐司讲得好像不是正常人会吃的东西一样，露出铁青的脸色。

毕竟吐司还散发出淡淡的纳豆发酵味……

「呵呵呵，就请你吃下这个做为惩罚吧。」

没错。就是这道甚至被称为惩罚游戏中会出现的食物，纳豆吐司。

熊卫门瑟瑟发抖著，与我制作的纳豆吐司互相乾瞪眼。

毕竟那位传说中的津场木史郎的孙女露出邪恶表情说要惩罚，似乎让他确信这道料理肯定不是正常的东西，而怕得要死。

「来，快吃吧！」

由于看熊卫门迟迟不愿开动，我更进一步地强行把纳豆吐司塞进他嘴里。

一段短暂的沉默过后。

熊卫门咀嚼著口中食物，表情缓缓一变，双眼亮了起来。

「好、好好吃……这是什么……革命性的纳豆料理的说！」

这番感想让我暗暗一笑。

接著，我在熊卫门的面前蹲下身。

「这下子就算惩罚完毕啦。爷爷的照片也找回来了，我认为这件事可以到此告一段落了。只要你愿意发誓以后不再干出非法侵入夕颜这种事。」

「呜、呜呜～鬼妻殿下～～」

「丑话先说在前头，下不为例喔。」

「我明白的说。我不会再犯的说～～」

熊卫门那双圆滚滚的眼睛泪水直流，他狼吞虎咽地把剩下的纳豆吐司吃光。

在替母亲治病的同时，接下来仍有漫长的还债之路等著他，想必未来的日子会过得很辛苦吧。我甚至有点同情了。

但我们也有自己的立场要坚守，并且必须做好榜样，所以无法提供更多的援助……

「好久没回来，结果大家齐聚在这里是怎么惹～？」

此时，一阵慵懒又带著稚气的熟悉声音不知从何处传了过来。

我张望四周，接著听见脚下传来「在这里～」的声音，同时感觉到有一股力量拉住我的和服下襬。

我放低视线，发现脚边有个又小又圆的绿色物体。

那是一只小到不行的手鞠河童，肩上扛著一根小树枝，后面垂挂著一个小小的包袱。

最明显的特徵还是脖子上那条红色围兜。

「你……不是小不点吗！」

我不假思索地大叫。

没错。现身的人物正是那个自诩为「葵小姐滴眷属」，却说要去现世旅行，在半年前启程离开的手鞠河童小不点

「啊？我是小不点啊，怎么惹吗？」

对方歪著头，若无其事地露出一脸装傻表情。无庸置疑正是小不点本人。

但怎么觉得他的个头变大了一点？

「哟，小不点，许久不见了呢。现世之旅还愉快吗？」

大老板向小不点搭话。

「鬼先生，我回来惹。这趟旅行还算开心啦～」

小不点举起长著蹼的小手手，向大老板打招呼。

「难得你终于归来，但我们刚才逮到了这名小偷，正在向他问罪。很抱歉，等我们先解决完这边的事情，再好好庆祝与你的重逢好吗？」

「他是罪犯吗～他做惹坏事吗～？」

「正是如此，他企图偷走葵很宝贝的照片。」

「啊～？」

大老板用浅显易懂的方式向小不点说明了事件经过。

小不点仍露出一张呆脸听完说明，却不知道想到了什么便跳下缘廊，踩著小巧的步伐来到熊卫门面前，用圆滚滚的双眼直直仰望对方。

熊卫门被这只素昧平生的低等小妖怪盯著看，露出呆愣的问号表情。

小不点伸出长著蹼的小手手，轻轻放在对方的膝盖上。

「现在世道艰困，所以我可以理解你滴苦衷。虽然日子不好过，但还是请你收下这个，打起精神吧～」

接著他从背壳里拿出了某样东西，交给熊卫门。

那是一张小小的……不知道是啥？纸片？

尺寸实在小得难以辨识，我走近小不点身旁。

「啊！」

我这才明白小不点到底拿了什么东西给对方。

「欸，这不是『金天使』吗！」

就是现世某款巧克力点心的盖子上所附的极稀有贴纸。

我记得分为金色跟银色，然后上面有天使图案……我想想，好像收集一定数量后可以换什么特别的奖品来著？

「啊啊啊！」

白夜先生反常地大叫出声。

「你说……金天使？那可是目前在隐世收藏家之间掀起交易热潮的商品，一张价值百万。」

「咦咦咦咦咦咦咦？」

我开始回想这款零食的售价也才多少钱而已。

但真要说起来，这贴纸在现世也是有一定的稀有性。毕竟我以前吃过那款巧克力点心好几次，也才拿到两张银天使。

「是我在现世吃巧克力点心抽中滴超稀有贴纸，我吃惹好多才抽中滴。金天使是我滴宝贝，但还是送给你～」

小不点毫不犹豫地把这张在隐世价值不斐的贴纸给了熊卫门。

「把这个拿去卖惹，补贴家用吧～」

他对于有罪在身的熊卫门毫无提防之心，也不求对方任何回报。

就只是用一如往常纯真的眼神说著。

「真、真是何等慈悲为怀的河童的说……我看见你身后笼罩著圣光的说……你正是绿天使的说……」

熊卫门双手合十，在大方送出金天使的小不点面前跪拜。

小不点原先有这种慈悲心吗？他本来有如此宽容大量吗？

我也被他的举动吓了一跳。

最后，被释放的熊卫门带著金天使与小不点的好意，回到生病母亲的身边。

因为小不点的出现，害我用纳豆吐司营造的感人一幕被抢走风采。不过既然最后有个好结局，我就不计较了。毕竟也看见了小不点的成长。

「先别说这些惹，我肚子好饿耶～葵小姐，请帮我做点吃滴～」

「好好好。我也替你做一份纳豆吐司就是了，进来店里吧，也让我听听你的旅途见闻。」

「好滴～这一路上发生惹好多事。我差点被压扁扁，还险些被抓走惹。」

「……嗯？感觉是很惊险刺激的故事呢。」

总而言之，欢迎你的归来，小不点。

你平安回到身边，就是我最大的欣慰了。

第十一卷 在天神屋的四季流转 第四话 七月～隐世首度的珍珠热潮～

根据消息灵通的客人所言，南方大地似乎正在流行「珍珠」这玩意儿。

听闻此情报时，我还悠哉地心想：

「哦～搭上了现世的珍珠风潮呢。」

没想到这股热浪一口气蔓延，席卷了隐世内的年轻族群。

最基本的珍珠奶茶当然不在话下，举凡珍珠抹茶牛奶、珍珠焙茶等符合隐世妖怪喜好的品项，似乎也深受欢迎。

由于那充满Q弹嚼劲的口感跟妖怪最爱的麻糬有几分神似，所以接受度很高。这一点我好像能理解。

「不过话说回来，还真不能小看年轻人的流行传播力呢。」

「您在说什么呢，葵小姐您也是个年轻人啊。」

我用长辈的语气发出感叹，被银次先生狠狠地吐嘈了。

我与银次先生一起在夕颜剥去豌豆荚的粗纤维时，正好聊起这个话题。

「不过南方大地的确有两把刷子，从现世引进受年轻族群喜爱的甜点，在大力宣传之下创造出一股新风潮。毕竟南方大地有别于主要目标族群为中老年固定客源的天神屋，我们走的是精致旅馆路线，他们那里则原本就是年轻旅客占多数的观光胜地。」

说得没错，南方大地与珍珠打从一开始就是天造地设。

其中一个原因是南方大地气候温暖，正适合种植珍珠的原料「树薯」，据说担任当地八叶的乱丸正在积极推动农家进行树薯的栽培。

简而言之，南方大地目前乘著珍珠热潮，当地产业蓬勃地发展中。

所以呢，他们在今年度的「最吸睛观光胜地排行榜」中也超越前任冠军鬼门大地，获得逆转胜……

「真了不起耶，不知道是哪位幕后功臣早一步引进现世的珍珠流行文化呢？他们那里有熟悉现世文化的专家吗？」

「不，听说是乱丸自己探访现世时，在涩谷那边观察到的。」

「涩谷……想像他出现在那里的画面，有点搞笑耶。」

不过，亏我还是个出身自现世、姑且算年轻一辈的人类，却被南方大地的妖怪抢占了先机。这也不免令我心有不甘……

但是没关系，我们家旅馆现在推出的生吐司系列早餐拼盘与客房服务餐点，销量也都不错啊。

而且开设在银天街的天神屋旗下生吐司专卖店，营运状况也好得每天大排长龙，还计画要在妖都展店。

「不过，我们要不要也仿效这股珍珠热潮，尝试推出一些珍珠相关甜点呢？」

「啊，这主意不错呢。由葵小姐来操刀，或许能发掘出其他新的可能性。我也去找乱丸谈谈吧。」

就在结束这番讨论的几天之后。

我被找去南方大地的折尾屋，商讨某件事。

折尾屋是建造于南方大地临海地区的高级度假旅馆。

因馆内每一间客房都坐拥美丽海景而深受好评。

今日也一如往常艳阳高照的海边，聚集了许许多多身穿泳衣、享受著蓝天碧海的年轻妖怪，好不热闹。

「欢迎你远道而来啊，津场木葵。」

乱丸是名为犬神的妖怪，也是掌管南方大地折尾屋的大老板。

顶著一头红色长发、毛茸茸的红色耳朵与尾巴的他，身上穿著气派的淡青色外褂，造型十分醒目，在隐世也具有举足轻重的地位。

这个男人过去曾仇视天神屋，将我跟银次先生掳来南方大地肆意使唤，展现反派角色的一面，但这些如今已成往事。

现在折尾屋与天神屋之间保持友好，并建立起互助的同盟关系；两间旅馆也已携手合作，推出过无数的企划。

话虽如此，心中仍存在一丝竞争意识也是不否认的事实……

「我不知道你是很得意自己押对宝还是怎样，可以先收起那张臭屁的表情吗？」

在折尾屋迎接我到来的乱丸，原本就一副嚣张的态度，再加上带著些许优越感的神采飞扬，在我的立场上看了有点不舒服。

「哼！不要因为自己是现世出身的人类却错失珍珠这项商机，就眼红人家啊，津场木葵。」

「谁眼红了啊？我只是可惜鬼门大地要弄到珍珠的原料或许有点困难罢了。」

「树薯是吧……不好意思啰，我们这里倒是自产自销。」

「这男人已经无法沟通了，他已经完全因为珍珠大梦而乐得飘飘然了。」

「葵小姐，请别跟他一般见识，乱丸的个性就是有点容易得意忘形。」

银次先生在我耳边窃窃私语。

乱丸与银次先生从小一起长大，如同亲生手足。原本也是折尾屋一员的银次先生，比谁都更了解乱丸的性格其实很容易沾沾自喜。

「所以说，你把我找来到底是为了什么？别看我这样，也是有很多事要忙的。我们家的生吐司也发展得很好呢。」

我也交叉双臂，摆出从容不迫的态度。

先把曾想跟风人家珍珠热潮的企图心摆一边，开始炫耀起自家的畅销商品……

「找你过来不为别的，正是为了珍珠。津场木葵，我有项工作想委托你。」

乱丸马上进入正题，谈起了交易。

在折尾屋会议室内听完乱丸的说明，得知他们在珍珠饮品大卖之后，打算开设相关主题的茶馆，但在设计搭配珍珠饮品的轻食菜单时遇到瓶颈。

所以好像想把菜单交给我来操刀。

「当然，酬劳的部分不会亏待你。只要你愿意帮忙，折尾屋就免费供应夕颜整整一年份的珍珠。」

「哦，这不错耶。」

正在劲头上的乱丸，出手相当大方。

于是我爽快答应，投入珍珠茶馆的轻食菜单开发工作。

夕颜目前每周固定营业一天，并且采取预约制。像这样来自各地的委托不时找上门，我更是忙得不可开交。

能参与现在蔚为话题的南方大地珍珠相关企划，我与有荣焉，而且一整年份的珍珠供应源更是我求之不得的赞助。

这一次若能大获成功，我就要把这套经营模式带回天神屋去！

「哇～～还真是时髦的茶馆。」

我们来到建造于海岸边的茶馆，店面是一栋刚落成的玻璃屋。

户外还有露天座位区，可将波光粼粼的动人海景尽收眼底。

茶馆整体氛围是带著现代感的日式摩登风格。

虽然还在筹备阶段，但气氛如此美好，还能一尝珍珠饮品的咖啡厅，想必将成为年轻族群之间全新的流行据点吧。

我被招待了一杯目前在南方大地的人气冠军饮品──珍珠奶茶。

这里的珍珠奶茶使用严选茶叶冲泡的乌龙茶为基底，调配出甜度偏低的奶茶，再加入大量口感Q弹的黑糖珍珠。

银次先生用可吸食珍珠的粗吸管试喝了一口，双耳明显直竖了起来。

「嗯……咦！这远比我想像中还要美味。」

「银次先生原本不看好珍珠奶茶吗？」

「呃～一部分是因为外观的关系，让我有了成见。」

是啦，看起来确实有点像青蛙蛋……

但喝起来确实不赖。

最近的珍珠奶茶对于茶底本来就很讲究，调配出的奶茶本身就很有水准呢。

南方大地的版本也带有丰富浓郁的茶香，自成一股风味。

关键就在于这里并不是使用西式红茶，而是以东方茶为基底。在南方大地最受欢迎的珍珠奶茶据说也是使用乌龙茶底，只要是东方风味，隐世妖怪们的接受度普遍都很高。

原来如此，这不热卖也难呢。

「目前我们在南方大地各地积极展店，开设主打这款珍珠奶茶的专卖店，也就是所谓的手摇茶饮店。茶饮内的茶叶种类、甜度冰度与配料搭配，都可以依照个人喜好做调整。」

「嗯嗯，现世的专卖店也是这种形式呢。」

比起咖啡厅，这样的销售形式更接近手摇茶饮店的外带服务。

虽然也有店家设置可供休憩的座位，但无论在现世隐世，还是比较常看见年轻人在路上拿著珍珠奶茶边走边喝。

「这次的新尝试，是开设一间气氛轻松的茶馆。在这里能一尝我们自豪的珍珠奶茶，同时还必须设计搭配饮品的轻食菜单，让客人可以顺便用餐。但问题就在于迟迟想不到适合的品项。」

「毕竟总不可能搭配饭团、荞麦面或乌龙面这些类型的食物嘛。」

「嗯……」乱丸与银次先生双双陷入沉思。

若是隐世风格的茶馆，与日式甜点搭配的轻食通常都会是荞麦面等餐点。

但换做珍珠奶茶，这类和风轻食还是显得有些突兀。

「既然珍珠奶茶发源自台湾，我觉得搭配台式甜品或小吃比较好呢，或许可以营造类似茶楼的风格。」

「您的意思是？」

见银次先生歪头不解，我继续补充说明这项提案。

「比方说肉包或豆沙包啦、虾仁烧卖或小笼包这些吧，还有中式汤面之类的面点，像是台湾拉面、担担面或酸辣汤面这些。最近也常看到配料丰富的粥品呢。至于台湾甜品，最常见的大概就是杏仁豆腐跟芒果布丁吧，近期像是豆花也很受欢迎。」

「豆花是什么？」

「一种淋了糖水的豆腐甜点。会搭配水果、蜜芋头与各种蜜豆，甚至会加珍珠一起享用。」

乱丸摸著下巴。

「那个叫做豆花的甜点很令我好奇呢，而且芒果布丁在我们这里也已经是相当普及的甜点了。」

「就是呀。说起来，芒果本来就是南方大地的主力商品之一嘛，跟珍珠应该很搭。乾脆挑战推出芒果咖哩饭吧。」

我挑准了时机大力推销芒果咖哩调理包。

「嗯哼，这的确也是一个选项，但我还想提供更丰富的咸食选择。这样的话，就必须增加小吃的种类吧。」

「也是呢……」

于是，我开始往返于鬼门大地与南方大地，投入开发茶馆的轻食与小吃类菜单。

要考量到隐世妖怪的口味接受程度，同时保留原始风情，再自然地添加南方大地特产的要素……

虽然难度似乎颇高，但是个很值得挑战的企划。

这一天，我在夕颜试做了肉包、小笼包与面类料理。

平时由我负责制作的员工伙食，此时简直变成了饮茶套餐。

肉包，是小吃的经典中之经典。

由于在隐世也具有一定知名度，在肉馅内添加五目什锦配料增添分量感，隐世的妖怪们也很愿意买单。以定食的形式推出也大获好评。

至于小笼包，则是用更薄的面皮包住肉馅所制成的小吃。

让饱含其中的丰沛肉汁在口中爆发，一边被烫得痛苦扭动一边享用，才是最美味的吃法。小笼包在隐世尚未广泛流行，但只要一旦渗透当地，肯定会成为无人不爱的人气料理。

至于使用中式黄面制作的面类料理，我也构思了几种品项。

首先我试做了清爽酱油汤头的简朴风拉面。不过南方大地这里渔产丰富，换成海鲜汤头或许也不错。例如鲷鱼高汤拉面之类。

另外，粽子也是个不可或缺的品项，想必能掳获隐世妖怪的心。

粽子是将糯米用竹叶或芦苇叶包起来蒸熟而制成，在隐世也已是很普及的食物之一。而台湾粽则会加入卤猪肉、卤蛋与笋子、香菇等炖煮得甜甜咸咸的配料。

搭配饮品感觉能成为分量刚刚好的解馋选项，可行性很高……

「奇怪？怎么觉得灵感源源不绝，但这些全都会被折尾屋赚走对吧？」

我陷入一阵沉思。

对身为同业竞争对手的折尾屋，我为他们这般绞尽脑汁地献计究竟有何意义。

「乾脆把鬼门大地的特产全都放进去，让折尾屋大量采购──朝这样的方向来构想似乎也不错……」

这部分也是必须谨记的重点。

说到鬼门大地的特产，那就是食火鸡了。

台湾料理大多使用猪肉，不过隐世的妖怪对鸡肉有极度的偏爱。

所以就再追加一项吧，把分量十足又辛辣够劲，带著浓厚五香粉香气的台式炸鸡排也列入菜单提案。我在某些报导里也曾看到台式鸡排最近在现世很具话题性。这种炸鸡呈现扁平的片状，外面包著酥酥脆脆的面衣，重点是尺寸大得惊人。

不对，等等。这乾脆留在天神屋卖比较好吧？

比如说，折尾屋筹画的茶馆若经营顺利，就招揽他们来银天街展店，然后把这当成银天街分店的限定料理这样……

「呵呵，呵呵呵……」

我的思考模式俨然已有天神屋女掌柜的架势，同时不愧是传闻中的鬼妻。

最近我充满各种野心，并且开始逐渐理解商场上的策略与手腕。

在隐世进行各方面的挑战，让我十分乐在其中。

以前还有债务的压力在身，现在则纯粹为了天神屋这间旅馆，与其他地域的妖怪们携手合作之下，完成更大的目标。

当然，事情不会永远如想像中顺遂。

但挑战仍然充满乐趣，而且只要耗费越多能量，就越想用更多美食填补回来。

我目前的梦想，是透过「饮食」来支持在这隐世面对各种挑战的妖怪们，成为他们的后盾。

而我也绝不会放弃每天持续挑战自我。

后来，我在南方大地的茶馆举办了这些料理的试吃会。

我将自己绞尽脑汁设计的众多小吃摆上桌，邀请折尾屋的大老板乱丸、小老板秀吉以及女二掌柜宁宁试吃。

「噢噢，看起来很美味呢。」

「哇～我还是头一次看见这些料理……」

双尾猴妖秀吉与火鼠宁宁两人充满好奇地凑近观察桌上的料理。

说到秀吉与宁宁。

这两人已结为夫妻，其实连小孩都有了。

儿子年纪还很小，名叫秀康，我记得好像是乱丸帮忙命名的。

这个被大家称为康少爷的孩子，有著一张神似秀吉的淘气表情，但发色则像宁宁。整体来说比较像妈妈，具备火鼠的特质。

「你好呀，康少爷。」

「……咿呀！」

康少爷还不到会说话的岁数，仍在秀吉的怀抱里对我打招呼，实在可爱得不得了。

他在折尾屋似乎也备受大家疼爱，据说乱丸还有如喜获金孙一般，对康少爷宠溺有加。

「好了，各位请尽管享用，多给点意见回馈吧！」

事不宜迟，试吃会立刻展开。

要让折尾屋的众干部品评菜色是有点紧张，但其中也有初次体验台式料理的新手，一一帮忙介绍料理并请对方品尝的过程，其实非常有趣。

不岀我所料，最受欢迎的菜色就是小笼包。

这道小点在现世的人气已经很高，甚至还设有专卖店。而这经典不败的滋味加上满溢的丰沛美味肉汁，更为这道美食带来惊喜感。

小笼包在隐世的知名度目前还很有限，今后拥有爆红的潜力也是很加分的一点。而且以蒸笼形式上桌的极佳卖相，也很符合以年轻人为主要客群的茶馆形象。

其次则是乱丸个人非常中意的鲷鱼高汤拉面。

汤头清爽之中带有丰富层次，同时还能突显出折尾屋自豪的海产──这样的面类料理似乎完全符合他所期望的新菜色。

至于秀吉则表示自己喜欢粽子，宁宁则是与康少爷一起分享肉包，吃得津津有味。唯独搭配在各样料理旁的香菜，一致获得大家的负评。

银次先生提出的个人意见，则是希望能多加一道辣味料理。

的确，在网罗各种经典小吃的菜单里，若能增添一些香辣菜色的选择，或许有机会拓展更多客群。重点是辣味料理跟珍珠奶茶感觉很对味。

也许可以认真考虑一下台式炸鸡排的可行性了。

「对了，最近好像一直没见到叶鸟先生的踪影，他人去哪了？」

在试吃会进行到一半时，我向折尾屋的成员提出这个好奇已久的疑问。

乱丸与秀吉面面相觑，脸上表情彷佛有难言之隐。

「我没告诉你吗？他已经辞掉折尾屋的工作了。」

「咦咦咦？」

这是近期最令我震惊的一项消息了。

叶鸟先生的原形是天狗妖怪，原本在折尾屋担任大掌柜，虽然后来被指派了各种莫名其妙的任务，但我一直以为他仍待在这间旅馆。

不过想想也不太意外，毕竟他个性本来就不受拘束，无法定下来……

「所以他离开折尾屋的理由到底是什么？跟谁大吵一架？还是跟客人发生纠纷？」

「好了，你先冷静点，津场木葵。他辞职并不是因为跟谁闹翻，而是暂时功成身退了。」

「暂时？」

乱丸他们冷静至极地安抚著陷入混乱而不知所措的我。

「叶鸟那小子后来回朱门山啦，因为那边似乎也很多状况。」

秀吉说明。

「对对对，听说他好像被迫跟许多介绍的对象相亲呢。」

宁宁说。

「松叶大人好像又干了什么好事，引发派系斗争。」

「没错没错，毕竟少主个性上有点怯懦呢。眼见其他派系势力开始坐大，于是把众兄弟全召集回去啰。」

「呃，是喔……」

总觉得听完还是一知半解。

不过，既然叶鸟先生需要回去天狗众栖息的朱门山，代表他某方面还是深受众人依赖，暂时让我放下了担心。毕竟他曾一度跟松叶大人翻脸，被逐出朱门山而走上歧途。

只是，叶鸟先生已不在这间折尾屋的事实，老实说令我感到很寂寞。

而且就连他那样的人也被强制安排相亲，朱门山的状况或许真的颇为危急吧？

叶鸟先生原本明明那么爱好并享受著自由自在的独身贵族生活……

「话说回来，秀吉跟宁宁你们似乎进展得很顺利呢。现在怀了第二胎对吧？恭喜你呀，宁宁。」

我对宁宁表达祝福之意，她红著双颊扭扭捏捏地回我：「谢谢你，葵。」

「宁宁，你一直站著很累吧？坐著休息一会儿吧。」

「我、我没事啦，秀吉。」

看秀吉在大家面前仍不吝对妻子关心有加，感觉是个贴心的丈夫。见他们一副幸福的模样，让我止不住脸上的笑容。

记得当初得知这两人结婚的消息时，我跟阿凉一致做出了颇惊讶的反应呢。

没事就发火的秀吉与容易陷入低落的宁宁。

听说两人从小就是青梅竹马，对彼此无所不知，但心里还是替这样的他们担忧。然而我的操心只是多余，两人在互相扶持下一边成长，一边维系著恩爱的夫妻情。

原本宁宁仰慕著乱丸，秀吉则暗恋著宁宁。在折尾屋百年一度的仪式顺利落幕后，秀吉下定决心展开热烈攻势，最后获得宁宁的芳心，两人结为连理。

与当时相比，现在的他们已经多了一份成熟稳重。

在康少爷面前的宁宁充满母性，秀吉也成为优秀的夫婿与父亲，同时也是位干练的小老板。

据说两人也不再斗嘴争执，这点真希望晓与阿凉也多学学呢……

「葵，那你跟天神屋大老板的进展呢？」

「咦？」

宁宁突如其来的问题让我僵在原地。

「你们好像连婚礼都还没办不是吗？咦，就连蜜月旅行都还没著落？大老板难道其实中看不中用？」

宁宁认真地替我操心。

「也还没有生孩子的打算吗？小孩很可爱的喔？」

抱著康少爷逗哄的秀吉说道。

「是说婚礼别在天神屋办，最好选在折尾屋。我会帮你们准备最顶级奢华的气派方案。」

乱丸说道。他手中不知何时已多了一杯珍珠奶茶。

折尾屋这群人真是的，个个语带炫耀地自说自话……

「呃～可是～这个嘛……」

我望向远方思考著该如何辩解，却无法反驳。

反而不得不认同，我跟大老板在结婚之后，关系上并没有太大的变化。

现在我们仍有各自的起居空间，也没做什么夫妻间会做的事……

「呃，好了好了，毕竟现在正处于各方面都很繁忙的时期嘛。况且，在背后支持葵小姐放手进行新挑战，也是大老板的一种体贴……」

银次先生见我眼神游移且哑口无言，而且大老板被批评得一无是处，便急忙帮忙缓颊。

他脸上的难色完全诉说了要袒护我们有多困难。

「啊！对了，这间茶馆要取什么店名啊？」

「你岔开话题的意图也太明显了吧……」

折尾屋众人的视线令我如坐针毡，但我仍摆出一副装傻的表情。

乱丸叹了口气，从怀里掏出一卷类似卷轴的东西。

「茶馆的名字已经有定案了，是我昨天在梦里想到的。」

「乱丸这人在某些部分还颇随性的耶。」

「没想到意外是个浪漫主义者……」

乱丸假装没听见我与银次先生交头接耳，在我们面前一口气摊开了卷轴。

「就叫『太日尾华茶屋』（注1）！」

「……」

这家伙没救了，连脑袋都被珍珠彻底侵蚀了。

说实话，从以前共同进行各种合作企划案的过程中，我就觉得乱丸这人毫无取名的品味。秀吉与宁宁也满脸焦急。

「好了！所以呢，请各位参考乱丸这诡异的提案，再好好斟酌思量，集思广益想出更好的店名吧。」

「诡异是什么意思，你给我说清楚。」

「毕竟葵小姐一手打造的茶馆，可不能因为乱丸诡异的命名品味而毁于一旦。」

「就说了诡异是什么意思啦！」

银次先生巧妙地收拾场面，乱丸则忿忿不平。

以往遇到这种时候，都能依靠品味优秀又能对乱丸直言不讳的叶鸟先生来修正路线。

然而如今少了他，我们只能自己设法逐步调整出满意的茶馆名字。

总之，现况大概就是这样。

过去曾势不两立、彼此竞争的我们，如今已是患难与共的伙伴。

注1：日文音同Tapioca（树薯）。

第十一卷 在天神屋的四季流转 第五话 八月～天神屋灵异事件～

说到夏天，首先想到的就是试胆大会与鬼故事。

在现世，各地都会推出鬼屋设施，电视台还会制作灵异现象等主题的特别节目。

然而，隐世这里原本就是属于妖怪的世界。

栖息于此的居民尽是些妖怪，就算发生一些无法解释的奇妙现象，我也早已不会放在心上。只不过……

「所以，我想说的是──妖怪会怕幽灵吗？应该说，隐世有所谓幽灵的存在吗？」

此时的我正邀请阿凉与担任温泉师的濡女静奈来到夕颜的外廊，招待她们享用我亲手制作的葛粉冰棒。

这款冰品添加了葛粉，营造出新奇的Q弹口感。

冰棒内加入草莓、芒果与桃子等果肉与果酱，吃起来充满水果风味且带有缤纷色彩。弹牙中带著冰沙般爽脆的口感不仅令人耳目一新，而且这冰棒还不会融化。

将这款使用日式素材制成的葛粉冰棒放在天神屋的生果子专区试卖，结果讨喜的卖相在女性顾客群间颇受好评。

于是我才邀请阿凉与静奈前来试吃新推出的葡萄口味，然后聊到这个话题。

「我以前住在现世时，不时会看见幽灵那类的东西，但来到这里后就没遇过了。」

在现世目睹的几乎都是人类或一般常见动物死后所化为的灵体。

至于妖怪化为幽灵这种现象，我从来没看过。

「硬要说的话算是有吧，幽灵。」

静奈用极度稀松平常的语气说。

「毕竟妖怪也是有生命的。不过呢，现世好像也有些是死后才化成妖怪的，至于隐世的妖怪基本上大多都是打从娘胎诞生的～」

阿凉也边咬著第三根葛粉冰棒边说明。

「原、原来是这样……」

虽然区分标准有点笼统，不过现世与隐世对于妖怪的定义或许有著本质上的差异。

经过以上讨论，我的疑问得出了结论。

隐世也有幽灵的存在。妖怪死后也会化为幽灵，以鬼怪的姿态现身。

就在此时，阿凉突然抬起头「啊」了一声，似乎想起什么事。

「说到这，我之前在休息时间听年轻的接待员说过，天神屋好像也不时有幽灵现身喔。」

「咦？」

我微微打了个哆嗦，接著静奈也直点头。

「说起来，天神屋里本来就有传闻会闹鬼的客房呢。」

「咦！真的假的？我从来不知道。」

在天神屋工作也已经几年了，我还是头一次得知这种事。

根据阿凉与静奈说明，天神屋内也有好几个幽灵相关的传言。例如刚才提到客房内有妖怪于睡梦中安祥离世而化为幽灵、还有久远以前曾发生过温泉杀人事件而产生的幽灵，以及在澡堂内滑倒而死的妖怪化身的幽灵等等。

「可是啊，我听到的是关于后山的灵异传闻耶。据说最近每到半夜，竹林里就会出现白色的幽灵四处游荡。好像有年轻的接待员亲眼目睹过之类的。」

「嗯？竹林？」

我对于那个会在竹林游荡，疑似白色幽灵的东西有印象。

「那只是会计长白夜先生吧？或是飘浮在半空中的管子猫那类的。」

「我原本也是这么想～但似乎并非会计长大人。我记得那幽灵头上好像有一对长长的角喔？而且，会计长大人没事就泡在竹林里喂养定居在那里的管子猫，而且对它们宠爱有加，这在天神屋已是众所周知的事实了。」

「说、说得也是呢……」

阿凉理所当然般地说著，静奈也默默别开眼神并点头认同。

没错。白夜先生虽然自以为隐藏得很好，其实这已是心照不宣的公开事实，大家都曾在某处目睹过白夜先生的那些行迹。

不过话说回来，头上有长角的白色幽灵是吧……

我吃完葛粉冰棒，用冻得结冰的脑袋瓜思考这件事。

「欸，这件事还是先报备白夜先生一声比较好吧？现在银次先生不在旅馆里，大老板也去现世出差了。」

「也对呢。毕竟不久前才遭过小偷。」

「有熊妖闯入葵小姐房内对吧？虽然未引发太大的骚动，但您没遇到什么危险吧？」

静奈担忧地关心我。

「嗯，我完全没事，反倒是小不点还救了小偷。」

我俯视著在我膝盖上咬著小黄瓜口味葛粉冰棒的小不点。

他却「啊～？」了一声并露出傻呼呼的表情，彷佛早忘了这件事。

接著我们马上前往白夜先生所在的会计部，告知他关于后山的幽灵骚动。

他脸色骤变并且站起身。

「什么？必须查明这件事的真相！搞不好是觊觎管子猫的盗猎者……不！重点是！灵异传闻有损天神屋的名声！」

「……」

我看你是担心管子猫他们的安危吧……

在场所有人心里都如此想，但白夜先生仍姑且保持著威严，著手调查并解决这场幽灵骚动。

「所以说，为什么我也要负责巡逻啊？白夜先生。」

「这有什么办法，葵，今天闲著没事做的人手只有你一个。况且，我把管子猫藏匿在这里的秘密也只有你知情。」

呃，其实大家都知道耶……

与白夜先生在大半夜的竹林里一起巡逻，我也真够衰的。

不过，这片竹林也是那群白泡泡又可爱的管子猫的栖息地，有点期待与他们相遇。我还带了吐司边过来当伴手礼呢。

「啊，是葵大人～」

「还有白夜大人～」

「礼物呢礼物呢～～」

管子猫群就在竹林深处一隅。当我们来访时，他们就会从竹管切口中缓缓探出身子，在半空中飘呀飘地聚集成群的模样可爱极了。管子猫就是这样的妖怪。

管子猫属于极弱小的低等妖怪，和手鞠河童半斤八两。他们有著细长的身体，总是带著笑容与好心情。虽然他们并不具有什么威胁性，但听说能制成某种药材，所以一直是盗猎者锁定的目标。

「最喜欢葵大人了～」

「喜欢喜欢～」

「吐司边呢～？」

「哇啊！先等等、先等等，我有准备充足的量，你们先冷静点。」

虽说管子猫没有威胁性，但对于爱好人类姑娘的他们而言，我跟我做的吐司就如同木天蓼。

他们并没有恶意，但被这些白色细长身躯热情包围之下，从旁人角度看来应该觉得我就像是被一群野兽猎食的可怜猎物。

「你们给我排排站好！」

然而，只要白夜先生像这样一声令下，管子猫群便会从我身上撤离，并且列队站好。

白夜先生对管子猫群百般宠溺，偷偷将它们养在这里，但也不忘善尽管教的责任。

「像这样乖乖配合整队之后，喂食起来也方便多了呢。来，这是生吐司的吐司边，一人一条喔。」

「太好了～是生吐司的边～」

「吃过生吐司之后，就再也回不去了～」

就在管子猫群狼吞虎咽地吃著吐司边，心情正好之时，白夜先生用摺扇敲了一下手心并提出质问。

「今天有件事情要跟你们问清楚才行。传闻最近这一带出现了疑似白色幽灵的神秘物体四处徘徊，并且被员工亲眼目击了。或许真面目并不是幽灵，单纯只是非法入侵的不肖分子。若是盗猎者的话就危险了。你们对此有什么头绪吗？」

「白色幽灵～～？」

管子猫群彼此面面相觑。

「会不会是那个呀？」

「应该是那个吧～」

「肯定就是那个吧～」

它们交头接耳讨论著，似乎有些眉目。

「喂，到底发生什么事？」

白夜先生的单边眼镜闪过一道犀利的光芒。

「白夜大人，就是呀……」

「它们一定会在今晚大量冒出来喔～」

「大量？冒出来？」

「跟我来跟我来～」

管子猫们成群结队，指引我们前往某处。

目的地不是沿著竹林小径所至之处，而是偏离路线的另一个陌生区域，连我都未曾踏入。

这个阴暗潮湿的地方，位于距离竹林有段距离的断崖处。

断崖的侧面看似布满了白色的圆形物体，散发著内敛的光芒。

「那是……」

「就是这个～」

管子猫们聚集了上去，我们也凑近确认状况。

「咦，这是什么？白色的蕈菇？」

我吓了一跳，崖面上长著饱满的白色菇类。

「？」

观察了一阵子后，这些蕈菇突然喷发出孢子，在空中呈现白色的丝带状。随后孢子逐渐化为小小的人形，摇摇晃晃地离开现场。

「那、那是什么……」

我感觉自己目睹了无法解释的景像，呆愣在原地。

然而白夜先生却彷佛确定了什么。

「原来如此，那就是引起幽灵骚动的原因啊。真没想到是入间菇造成的。」

「入间菇？」

我从没听过这种菇类。

「这是一种极为罕见的蕈菇，就连我至今为止也只亲眼目睹过三次实体。」

我边心想著「原来你还看过三次」，边听白夜先生说明。

「生长于此的入间菇有乳白色的蕈伞，但平常都保持隐形状态。」

「隐形状态是？」

「也就是透明无色的菇类。唯有在前一天刚下过雨，湿度高的夜晚才会现身，就像今天这样。然后它们会在现身的期间散播孢子，孢子会化为人形并往远方移动。」

「哇～～原来隐世还有这么特别的蕈菇。」

不过，同时也让我想通了。

原本不解负责打理竹林的庭园师怎会没看过这些蕈菇，但庭园师在入夜后便忙著进行天神屋周边的警备工作。既然这些蕈菇平常都呈现透明无色，那也难怪没被发现。

轻飘飘地翩然远去。

化作人形的孢子边散发微弱的白色光芒边移动。

若不知道这些是孢子，的确会以为是幽灵吧。

天神屋的员工有时会需要穿越竹林去后山拿气泡水跟酒，所以才会出现众多目击者吧。

「所以，白夜先生，这些蕈菇要怎么处理？如果有毒的话就不好了。」

「它们并非毒菇。」

原本朝著脸搧风的白夜先生唰一声阖上摺扇。

「反而还是极为稀有的高级食材。」

「咦，高级食材？」

我的耳朵抖了一下，对这个关键字有所反应。

「葵，算你走运。入间菇长到那种大小，应该正是最好吃的状态。而且要是错过现身的期间，也无法采收回去。」

「真的假的！那我得趁今晚全部带回去！」

一听到这番话，我便立刻拚命采摘长在断崖上的蕈菇。

白夜先生见我做出这样的举动，也丝毫不打算帮忙，只顾著与管子猫群玩耍。

「来，你们去把这捡回来。」

「哇～」

「看看谁动作最快～」

白夜先生不知从哪里拿出一颗小沙包并投掷出去，与管子猫玩起比谁最先把沙包捡回来的游戏。大家嘻闹声不断，玩得不亦乐乎。

这画面是怎么回事……

这幅光景更像是恐怖片或是灵异现象，让这夏夜更添凉意吧……

「呼～～这样就搞定了。」

我采集了所需的分量，将入间菇用平时随身携带的包袱巾装起来，「嘿咻」一声把包袱抱在胸前。

至于白夜先生，则与管子猫们玩得精疲力尽，一屁股坐在大块岩石上。

「结束了吗？那该回去天神屋，针对幽灵骚动事件进行报告了。」

「嗯嗯，是呀。不过真是太好了呢，白夜先生。你很担心管子猫是否遭到盗猎对吧？」

「什么？我、我才没有……」

白夜先生事到如今仍支吾其词。见他如此反应，还没玩够的管子猫便成群凑了上去。

「咦～白夜大人担心我们吗～」

「我们要是不在了，您会很寂寞吗～」

「喂，你们这些小猫崽们别得意忘形了。全要怪你们缺乏戒心。」

「咦～～」

白夜先生开始责备调侃自己的管子猫群，就在此时──

「奇～怪～了～？」「救命呀～」竹林的方向传来管子猫们毫无紧张感的喊叫声。

「！」

白夜先生听到后脸色一变，拔腿冲向声音来源处。

「白、白夜先生？等等我啊！」

平常感觉根本不会跑步的他，一奔驰起来速度快得惊人。

我也拚了命地追在后头，怀里还抱著一包入间菇。

原先留在竹林深处的管子猫，正往四处逃窜。

「喂，你们是怎么了！」

「白夜大人～请救救我们～」

「要被抓走了～」

定睛一看，才发现现场有两名男子，而且我们马上明白两人的身分为何。

他们是侵入天神屋境内的盗猎者，正在抓捕管子猫并塞进竹篓里，企图把他们掳走。

体型一大一小的两位男子一发现飞奔而来的白夜先生，便急忙打算逃跑。

「给我站住啊啊啊啊啊！你们这些盗猎者呃呃呃呃呃呃！」

然而白夜先生露出比鬼还狰狞的愤怒表情追赶著他们，可以感受到他绝不放过盗猎者的执著。

接著──

「可疑分子！接受制裁吧！」

白夜先生扔出的摺扇直直刺向抱著竹篓的（大只）盗猎者头上。

（大只）盗猎者鲜血直喷并且倒地。他竹篓里装的管子猫们缓缓钻了出来，脸上仍挂著笑容。看来他们平安无恙。

然而另一位（小只）盗猎者则连同伙都弃之不顾，企图逃之夭夭。

个头矮小，动作也敏捷迅速。不过……

「你就认命是也。」

一道身影轻巧地从竹林上空降落，以迅雷不及掩耳的速度，从矮小男子毫无防备的背后出击。

是庭园师佐助！

他用手臂勒住矮小男子的颈部并用小型匕首抵住，箝制对方的行动。

「没想到果真有盗猎者的存在！」

「在下正好发现有外人侵入的痕迹，于是追了过来是也。」

接下来，白夜先生与佐助怒瞪著两名盗猎者，开始进行讯问。

根据两人的供词，他们不知从哪里打听到天神屋后山住著身价不斐的管子猫，于是悄悄潜入馆内。

看来他们应该是初犯，不过第一次就被白夜先生逮个正著，也真是不走运……

到头来，原本为了幽灵传闻而前往后山进行调查的我们，发现了所谓幽灵的真面目根本是误会一场，但也成功逮捕了原本担心的盗猎者。

「真庆幸有过来进行调查。」

「真的是。不过最近侵入事件接连发生，庭园师们必须多绷紧神经了。」

白夜先生猛然收起摺扇，那声响令佐助吓得抖了一下。

「在、在下这就去把盗猎者移送奉公所是也！」

接著他便带著盗猎者一溜烟地消失了。

完美回避白夜先生冗长的训话，真不愧是忍者。

「真是的……」

「好了好了，白夜先生。反正我也成功入手高级食材，你也守住管子猫的安全，这岂不是一段皆大欢喜的温馨佳话吗？」

从原本的灵异故事演变至此，我却喜出望外。

幽灵的传闻也已证实是误会一场，我最终仍未能亲眼一睹妖怪化身成的幽灵。然而……

事情就发生在此刻。当我与白夜先生一同走下竹林时，途中感觉到背后传来一股凉飕飕的寒意，不由自主转身一看。

「咦……」

一个模糊不清的身影伫立于竹林小径的另一侧。

那道白色人影好像散发著光芒，而且脚部呈现半透明。

是入间菇的孢子？不，虽然看不清楚面孔，但可以确定对方有著人类男性的外形，头上长了两支角。角的尺寸非常大，而且分岔成多枝状。

「啊……」

说到这才想起来，传闻中的幽灵有「角」啊。

但入间菇所喷发出的人形孢子并没有长角……

我打起阵阵冷颤。

恐惧与寒意已侵袭我的全身。

「白、白夜先生，那、那是……」

我拉拉白夜先生的衣角，请他确认真相。

「嗯？喔喔……那个……是……」

白夜先生缓缓瞪大眼睛，推推他的单边眼镜。

接著他告诉我，伫立在远方的那个白色半透明形体，正是妖怪所化身而成的「幽灵」。

事后，镰鼬们在白夜先生的命令下，重新把整座后山搜查了一次。

结果在穿越竹林后的区域，从某个人烟稀少的河畔岩缝间，发现一具长有角的雄鹿尸骸。

根据白夜先生说明，过去曾有鹿妖栖息于这座后山，但从好久以前便消失踪影。恐怕是经过这片岩区时被卡住身体而丧命于此，迟迟没被任何人发现吧。

白夜先生带著极度悲伤的语气喃喃自语「总算能好好送他一程了」。

或许这只鹿妖也跟管子猫一样，曾经深受白夜先生的疼爱吧。

第十一卷 在天神屋的四季流转 第六话 九月～奇异药房的妖怪们～

我是天神屋的鬼神大老板。

本名是剎，但鲜少有人如此称呼我。

最近我把天神屋的营运管理全权托付给银次、白夜与晓，自己则时常前往现世出差。

尤其在现世隐世的通行限制松绑后，我近期更积极前往现世进行调查，为的就是设法提升净化药的效能，以抑制长眠于地底的邪气。

于是我造访了位于浅草的某间药房。

「欢迎光临～啊！」

一位戴著眼罩的黑发少年正在店里值班，一见到我便露出颇为惊慌的反应，走向店内后方。

从店内深处现身而出的，是一位穿著气派外褂并戴著单边眼镜的男子。

「噢，这不是天神屋的大老板吗？许久不见了。」

「你好呀，水连。」

身为店老板的这位男子叫水连，真身是一种名为水蛇的妖怪，在人类所栖息的世界里经商维生。

浑身散发可疑气息的他其实是个颇有本领的药师，在净化鬼门大地邪气的药剂开发上，也有著不为人知的贡献。

「大老板您这人也真是坏心眼，每次都无预警地突然现身，回过神时才发现您已经回隐世了，就是不愿意让我尽一下地主之谊。」

「因为我是鬼不是人呀，总是比较随心所欲点啰。」

我坐上放在窗边的迎宾椅。

这是我的专属席，每次来店里时总会固定坐在这里。

窗边摆著早已过季的紫藤花点缀。

「请、请用。」

「谢谢你，深影。」

刚才在店里值班的黑发眼罩少年紧张地为我端上药草茶。

貌似受雇于药房的这位少年，其实真身是八咫鸟，也是在现世大家耳熟能详的一种妖怪。八咫鸟早在远古日本神话中就已存在，地位远比一般妖怪崇高，并且相当长寿。

「呸咻～」

他的脚边有一只体型圆润的企鹅雏鸟，正用一双圆滚滚的眼睛盯著我瞧。

我记得它好像名叫「麻糬」。

麻糬并不是企鹅妖怪，而是一种名为月鸫的鸟妖，擅长幻化为各种外貌，但他却莫名坚持保持企鹅雏鸟的外型。

听说他的主人正是与我同为鬼族，居住在浅草这里的两位旧识。他们把麻糬视如己出般悉心养育。

「所以，净化药的进度如何呢？」

店主水连朝我走来，在对面的位子坐下。

我们彼此拿著菸管吞云吐雾，同时开始讨论起药剂的事。

「邪气的净化状况相当顺利，不过，若能稍加改良后顺利量产就太好了。我们家的温泉师也尽力了，但光靠隐世的药材与原料还是有极限。」

「毕竟隐世是个弹丸之地，仅有现世的九州地区那么大。」

「所以才想借助现世丰富的药材与灵药相关知识。水连，这正是你大展身手的时刻了。」

「呵呵呵，毕竟我这个妖怪在现世活了超过千载之久，还具备丰富的大陆药学知识嘛。」

水连语带自满地说。

我记得他是出身自中国的妖怪。在千年以前远渡日本后，便长久定居于这个国度。

「还有，我这里有样东西，请大老板务必过目。」

水连从和服袖口内取出一只瓶子，摆在我的面前。

瓶中装著半透明的果实，长得宛如糖果一般。

「这是在京都深山中秘密制造的宝果。据说是天界的天女所带下来的一种果实，价值不斐且鲜少流通于市面，我靠关系才顺利弄到的。这有可能成为拯救隐世的仙丹。」

水连补充说明目前还需要进一步研究，但他仍扬起嘴角露出充满自信的笑容。

「噢噢，这果实里的确充满挺奇妙的灵力呢。」

我把小瓶子拿到眼前，晃了晃瓶身。

宝果在每一次晃动中散发出灿烂的银光，一会儿后又平息下来。但仍随时保持著幽幽微光。

这是何等清澈且澄净的灵力。

同时却又带著一股奇异的氛围，彷佛不属于这世上应有之物。

原来现世还存在著这种原料吗？

「我暂时先请同业好友帮忙，同时也自己进行研究。若这宝果有运用的可能性，我再向您报告。」

「嗯，就拜托你了，水连。你总是如此可靠，老实说是天神屋求之不得的人才。」

「啊哈哈！我不待在现世又怎么能发挥价值呢。况且，我若扬言要去隐世，不知那两人会作何反应……」

水连露出苦笑，将视线斜瞥向一旁。

他口中的那两人，指的正是自己所侍奉的主子。

千年之前──

在我仍身处现世之时，曾受「酒吞童子」与「茨木童子」两位大妖怪颇多关照。他们是一对夫妻，也是水连与这药房里的妖怪们所侍奉的主子。

这对夫妻在现世留下许多知名轶闻，曾一度经历死别，现在则转生为人类在浅草这里生活。

水连则是效忠于茨木童子的四大眷属其中之一。（注2）

要是把那位茨木童子疼爱有加的眷属挖角到天神屋，她的确可能怒发冲冠地跑来找我算帐。说起来，她本来就不怎么喜欢我呢。

「对了，大老板。您不去见酒吞童子大人一面吗？」

「酒吞童子他忙于求学与打工不是吗？况且还有他的夫人盯著，毕竟夫人对我充满不信任呢。」

千年以前，我曾带著酒吞童子到隐世旅行。

结果我就在隐世留了下来，让酒吞童子一个人回现世。

「啊哈哈！也是啦，酒吞童子大人与大老板就像一对损友嘛。哎呀～我个人倒是很惋惜您怎么没把酒吞童子也留在隐世呢。」

「没办法，他坚持要回到夫人身边。谁叫他从当时就是个疼爱妻子的模范丈夫呢？那时的我完全无法理解酒吞童子的心情，如今总算能领悟，有一个必须回去的归宿、有一群等著自己回去的人，是非常幸福的。而且也能体会身旁有爱妻陪伴的感觉。」

「哇～大老板您也彻底成为一位好丈夫了呢，我这个单身汉听了实在倍感煎熬呀。」

水连夸张地把上半身往后一仰。

「你单身明明是出于自愿。」

接著换我露出苦笑。

因为水连这妖怪正体验著某种我未曾尝过的恋爱滋味。

他心甘情愿全心投入一段绝对不可能开花结果的恋情。明知不会有回报，他仍长伴对方身边至今。

妖怪在性格上的硬伤，就是过于专情这一点。

以及每一段恋情都将永远刻骨铭心。

「不过呢，要是酒吞童子当时选择在隐世过活，或许也会连带改变隐世的历史吧。而他可能也不用走到丧命这一步了。」

我一边吐出菸雾，一边说著早已无法改变的事实。

「这些都已成过去了。超过千年以前的往事我们还挂在心上，妖怪这生物无论是生于隐世还是现世，都一样无可救药呢。这种性格在人类口中应该就称为『不懂得放下』。」

水连也若有所思地吸著菸管。

我们两人只要一聚首，就会让这间店弥漫菸雾，害得待在不远处的八咫鸟少年被菸雾呛得直咳嗽。

「说起来，现世本来就不是个能让妖怪昂首阔步生活的世界。虽然人类与妖怪如今达成一定程度的和平共存，但终究还是妖怪配合人类化为人形，遵循人类社会的规范来过生活。只要一有逾矩就马上受到惩治。」

「……你是指驱魔师吗？」

「是呀，不过其中也有好人就是了。但在我们看来，隐世能让妖怪在同类的统治下活得像个妖怪，简直是奇迹般的乐园净土。若因为邪气的影响而崩坏实在可惜，甚至可能破坏了其他异界的平衡。」

水连命令被呛了好几次的八咫鸟深影去拿某样物品。

深影勉强地把东西拿过来并摊平在桌面上──那是一张巨大的老旧地图。

然而上面记载的并非现世这里的地理资讯，而是现世、隐世、常世、黄泉、地狱与高天原这些异界之间的关系图。

最顶层是众神所栖息的高天原。

最底层则是罪人沦落的地狱。

高天原、黄泉、现世、隐世、常世、地狱──

有一说认为我们所存在的世界，是依照前述顺序由上往下排列，形成有如地层般的纵向结构。

其中以现世、隐世与常世这三界的距离被认为最为接近。特别是规模最小的隐世，与常世呈现平行分布，彼此相比为邻。

与其把隐世当成一个独立的世界，更精确的定义应该是「与常世相隔著一片黑海的离岛」。简而言之，隐世原本就属于常世的一部分。

「对了，水连。你有什么关于常世的消息吗？」

「我正打算跟您聊聊常世的近况。但我人待在现世，没什么机会打听到常世的消息。不过，最近可以强烈感受到那里的妖怪正打著什么算盘。」

「常世的妖怪吗？」

「尤其是那群贼狐狸，我听说九尾狐是掌握常世权力中心的妖怪。我们此时此刻也正为了出身自常世的狐狸们伤透脑筋呢。」

水连讽刺地嗤笑。然而站在我的立场，对于他们的内部状况略知一二，也感到很伤脑筋。

不过，狐狸是吧……

这么说起来，为天神屋效力的九尾狐银次，据说也是在年幼时飘洋过海来到隐世的南方大地。

「啊！」水连不知想到什么而叫了一声。

「对了，大老板您要吃铜锣烧吗？」

「噢噢！铜锣烧是我最爱的心头好。」

就在话题变得严肃之际，水连的这句话让我有兴致来吃个甜点休息一下。

特别是这间浅草老店卖的铜锣烧，无论何时品尝都是松软可口的极品。

我心想回程时必须替黄金童子大人大量采买一番。

对了，连同天神屋的大家的份一起买回去当作纪念品吧，希望店里还有存货……

「喂～～木罗罗，别顾著待在房间里面看电视了，帮我把铜锣烧拿来好不好？」

水连回过头去，扯开嗓门大喊。

一会儿之后，一位女仆造型的少女现身。她有著一头淡紫色的头发，整个人散发出神秘的氛围。

「什么嘛，原来鬼神来啦。」

「哟，木罗罗。好久不见了，真高兴再次见到你。」

「相隔了千年也算吗？不过还真的是好久好久不见了，我也很开心能见到鬼神你。」

说话语调独树一格的她，其实也是我的旧识。

这位名为木罗罗的少女是紫藤树精灵。

早在千年之前，我们时常在她的树下举办宴会。

无法离开树木本体的她，总是渴望有人能陪她说说话，于是我不时当起她的聊天对象。

虽然我用「她」作为代称，但其实木罗罗实际上没有性别。

像她自称时也跟我一样，是使用男性的「我」（注3）。

穿著女仆装的木罗罗，称职地把放著铜锣烧的盘子端来我们面前。

她自己伸手拿了其中一个，轻巧地在我隔壁坐下，这倒不怎么像女仆该有的举动了。说起来她到底为何穿著女仆装？是出自水连的个人嗜好吗？

「喂，不准擅自坐在客人旁边啦，木罗罗。」

「又没关系，我好久没见到鬼神了。」

「我也不介意，木罗罗还是一样可爱呢。话说你现在已经可以脱离紫藤树自由行动啦？」

「只要记得把树枝放在身边就行啦，我也是会成长的。」

木罗罗伸手指向窗边。

啊啊，原来如此。那里的确放著装饰用的紫藤枝，开著不合时节的花。

我也拿起自己最爱吃的铜锣烧。

这家店的铜锣烧里，我比较偏爱白豆沙口味的。无论吃过多少次，这松软的面皮总是令我惊艳。

「我打算在离开前买一点回去，送给黄金童子大人。」

「黄金童子大人啊……她有时会来店里串串门子。不过最近没见过她出现呢……不知道她是否安好？」

「好得很呢，那位大人根本不知道老化为何物。」

「啊哈哈！她确实永远充满年轻的朝气，她最近在忙什么？」

「不清楚呢。毕竟她总是往返于隐世各地，站在远比我更高的立足点上运筹帷幄。」

为了拯救这个名为隐世的世界，这里的妖怪各自在自己的岗位上费尽心思、竭尽所能。

我也必须在有生之年持续追寻解决方案。

因为这是用我这条性命做为交换条件，所做出的一项约定。

另一方面，由人类所主宰的世界──现世，也正对隐世产生诸多影响。

居住在现世的妖怪，数量其实比隐世里的还来得多。他们仍一路修炼自身的幻化能力，耗费漫长的时光寻求与人类的和平共存。

在这段历史中，高等的大妖怪因为与人类对立而遭杀害的轶闻多不胜数。

自从隐世与现世的通行限制解除，今后不光是妖怪，人类自由出入异界也将逐渐成为稀松平常的活动吧。

除了我的妻子葵以外，隐世未来也将迎接其他人类在此大放异彩的瞬间。

能对隐世妖怪造成重大影响的人物也必定会现身，就如同过去那位津场木史郎一样。

为了守护隐世这世界，今后必须借助现世妖怪与人类的力量。

而隐世也将会输出各种新事物与人才到现世吧。

属于妖怪的国际化正在一步步进行中，距离实现的那一天并不会太远。

「对了对了。我考虑在明年秋天找个时间，带我们家员工来现世旅游。这是我一直很想实践的心愿，但天神屋最近总是不太平静。」

「噢，天神屋的各位总算要大驾光临啦。」

水连咧嘴一笑。

「到时候我会再来露个脸的。那我今天就先走一步了，水连。还有木罗罗跟深影，下次再见了。代我向酒吞童子还有他的夫人问声好。」

没错。

等「时候到了」，还请多方关照。

我们能自由造访现世，并且招待他们来隐世一游的那个未来，就在前方不远处。

注2：详情请见「浅草鬼妻日记」系列。

注3：原文为「仆（Boku）」。

第十一卷 在天神屋的四季流转 第七话 十月～传闻中的美女～

来到枫红时分，也是天神屋投入最多心力的季节。

一部分是因为适逢旺季，整间旅馆上下都忙得不可开交，无暇欣赏红叶美景。在这样的期间，据说有一位美得惊为天人的女性前来天神屋住宿。

然而，那位女性始终满面愁容，茫然地凝望著天神屋的庭园。

告诉我这件事的人，是担任大掌柜的反之介。

反之介的真身是一反木绵妖怪。

过去的他仗著自己身为八叶之子，在隐世横行无阻，是个无脑的纨裤子弟。但如今已洗心革面，在天神屋奋发工作。

在晓的底下被各种奴役的他，终于能发挥蕴藏的才能，在晓成为小老板后便接下大掌柜的位置。或许这要归功于晓记恨反之介过去曾跟踪骚扰自己的妹妹，而极其严苛地加以栽培，才造就了现在的他。

「我说你呀，就算再怎么爱好女色，也不许把歪脑筋动到客人身上喔。」

在休息时间，我用一脸无言的表情听著来夕颜吃饭的反之介娓娓道来。

「哎哟，葵小姐。我才不是带著那样的邪念关心客人……应该吧。」

他把眼神飘往一旁。

「那不然你说说，你到底担心人家什么？」

「该怎么说呢，因为看她的表情总是心不在焉，或者该说带著浓浓的哀伤吗？而且在这房价高涨的旺季，住上整整一个月，让我猜想她或许有什么难言之隐。」

「就是所谓的疗伤之旅吧？」

「或许吧。但我们面对这样的客人，必须早一步释出关怀才行。再怎么说，要是房客在天神屋里做出自残或是轻生之举，可就伤脑筋了。毕竟旅馆这种地方，本来就够常发生类似的事件了。」

原本正吃著今日炸牛排定食的反之介，停下了手边动作，一脸严肃地如此说。

「原来是这么一回事。」我也被他说服。

我听说天神屋过去也发生过客人投溪谷自尽啦，或是在客房里悄悄轻生。当然，在这间旅馆漫长的历史中，似乎也少不了温泉杀人案之类的事件……

因此，员工们多关心客人状况以避免类似悲剧发生，这样的防范也是很重要的。

据说最近越来越多住宿设施倾向跟房客保持一定的距离，但我们这里是充满人情味又保有传统之美的旅馆，特色就在于能够彼此交谈，享受人际交流的乐趣。

「想必那位美女也经历了什么痛彻心扉的难关吧。擅自插嘴过问不太好，但释出一点关心或许不错吧，但你可别忘了自己可是有未婚妻的人。」

「……唔，嗯哼。」

他露出可疑的表情，啜著味噌汤。

或许反之介真的只是好奇那位美女内心的烦忧，但这男的过去前科累累，所以我还是姑且告诫他一声。

啊啊，不过他最近真的洗心革面许多，也比其他人付出多一倍的努力以做好大掌柜的工作。虽然外表看起来还是这副样子。

几天过去后。

不只是反之介，就连其他男性员工也开始传起关于那位传闻中的美女的事。

他们说女子看起来实在过于悲伤，彷佛内心伤痕累累，那模样令人不忍目睹。

见大家都如此挂念那位女子，让我也莫名担心起来了。

这一天，我从一大早便待在夕颜内忙著进货与准备食材。

今天傍晚将迎接文门狸一族莅临用餐。

文门狸一族是与宫中关系紧密的大人物，询问之下得知他们爱吃的东西是柿子。于是我正在准备利用甜柿入菜的料理与甜点。

准备工作告一段落，我走到店外舒展筋骨，打算晒晒太阳。

稍微做了点简单的伸展操之后，我发现有人从中庭不远处缓缓漫步过来。

「啊……」

我顿时便认出，她正是大家口中所讨论的那位美女。

女子有著一头翠绿色的长发与空灵的眼神，吹弹可破的白皙肌肤上套著淡雪白色的和服。

她维持著低垂的视线，茫然伫立于中庭池塘前凝望著池里的鲤鱼，彷佛若有所思。

脸上几乎未施脂粉，头发也仅仅简单绑在后面，却仍美得沉鱼落雁。难怪我们旅馆的男员工会如此群起骚动。

不过，她竟然在妖怪睡得正香的清晨时段外出走动，到底是怎么了？

「呃……早安。」

我小步疾行而上，试著向她打招呼。

对方露出些许惊讶反应，但看见我后仍低头致意。

然后又继续望向池塘。

原来如此，的确是柔弱得令人担心……

「呃，那个……您起得真早呢，是睡得不太好吗？」

我再一次向她搭话。对方停顿了一会儿后，微微抬起脸回应我。

「……不是的，只是因为昨天午睡不小心睡了太久。」

至于她的声音，虽然细小微弱得像喃喃自语，却又似潺潺溪流般悦耳怡人。

不知道她到底是什么类型的妖怪？

「我叫津场木葵，是这间旅馆的员工。」

「……」

女子的眼眸中亮起微弱的光芒。

「噢，是那位有名的……人类之子。」

「呃，您果然也认识我吗……」

不过也多亏了我的名声传到她耳中，似乎成功让她对我提起些许兴趣。

「请问您怎么称呼？」

「我……我名叫翡翠，原形是翠鸟妖。」

「喔喔，原来如此。」

外型原本就好看的鸟类妖怪，幻化成人形时大多会是充满空灵仙气的美女。

然而，翡翠小姐身上散发的那种空灵，却阴沉晦暗得令人怀疑原因不单单仅是如此而已。

「呃……我这样问或许有点多事，不过您是不是有什么烦恼呢？」

我在她旁边蹲下身子，索性直接开口询问。

翡翠小姐蹙眉并陷入短暂沉默。

我原本焦急地心想自己为难了对方，结果她露出苦笑后如此回答。

「没什么特别的，就只是失恋罢了。」

「咦……」

这答案反倒出乎我的预料。

这般闭月羞花的美人竟然也会失恋。

对方到底是个多风流倜傥的美男子呢？

「我是出身自地方的豪门子女，虽说是豪门大族，其实真的只是深山里的乡下人家……我与一位来到我们村落的妖都男商人邂逅，坠入了爱河。或许是因为生平初次见到充满都会气质的绅士，所以冲昏了头吧。」

翡翠小姐微微苦笑。

「对方在村落里停留了两季的时间……然后留下会再度来访的承诺之后，便回去妖都了。但我似乎没有耐心待在原地痴痴等他了。」

她的口气极度平淡。但或许是周围过于宁静，让我带著紧张感听她娓娓道来。

「在父亲反对下，我坚持追随对方离家前往妖都，并在那里就业与工作。」

翡翠小姐表示，在异乡打拚虽然辛苦，但由于自己略懂家务活，便住在某名门老夫妇家里当佣工，同时向出入家中的商人打听那位男子的消息。

半年过后，她找到了对方的下落。然而……

「我这才发现对方在妖都早已有妻小，自己彻底被玩弄了，而且我在他心中的地位远远不及正妻。当我一现身，他露出惊讶慌张至极的反应，丢了一笔分手费给我，要我别再去找他，还说是他对不起我。这真的是个常见的故事。毫无意外、平凡无奇的结局……」

她的声音彷佛快消失在空气中。

或许，这确实是一个常见的故事。

翡翠小姐说她在那之后返回家乡，得知父母相当担心自己。

由于她选择认分退出，让这次事件得以平息，未引发更大的风波。但那位男方的这番行为真是罪孽深重啊。

我的祖父津场木史郎据说也曾在各地留情，或许背后也让许多女性为他承受不为人知的辛酸而默默流泪。

不过，听完总觉得心里还是不太能释怀。

既然得知对方是个无情郎，应该就能彻底死心断念吧。

老实说，面貌如此标致的佳人，随便都能找到下一个好对象不是吗？

毕竟就连天神屋里的男性众员工都一窝蜂地群起骚动了。

然而，翡翠小姐的故事尚未结束。

「结果我不知怎么地，顿时失去了所有干劲。我变得总是茫然放空，连怎么哭、怎么笑都忘记了。我原本在大家口中还是个活泼外向的男人婆……」

「咦？」

从她目前的形象，一丁点都找不到所谓男人婆的影子，让我十分惊讶。

不过，为了追随心爱之人而远赴妖都的实际作为，或许也印证了她是个行动派。

「当我回到家乡后，成为村民之间嚼舌根的话题，被说得相当难听。虽然这只能怪我自己，但无数的流言蜚语听在我耳里，或许真的太难以承受了。于是我决定花掉所有分手费来天神屋住宿，我想我大概渴望一段独自沉淀的时间吧。」

啊啊……原来如此。我明白了。

翡翠小姐为了追随已婚者而离家出走远赴妖都的行为，在村里遭到批判啊。

想必她的每一天都度日如年，像在失恋的伤口上洒盐吧。

不过就是一段情伤罢了，还被不了解实情的外人说三道四，擅自散播流言蜚语，而让她的心灵逐渐被侵蚀吧。

「我想说一个人好好沉静一段时间，或许也能让心里的郁闷得到抒解。我希望可以调适好一切，重新出发。」

「嗯嗯……」

我缓缓点头。

天神屋可以提供旅客一段脱离日常的特别时光。像她一样渴望转换心情时，来这里住上一段期间，放慢步调过生活，或许是个不错的选择。

「那请您光临一趟夕颜吧，我帮您准备一份特别的早餐！」

我站起身，邀请翡翠小姐前来店里。

「可、可是，天神屋客房已经有附早餐……」

「那不然，就当成早餐前的轻食小点吧。反正分量没多少，又滑溜好入口，请务必尝尝。」

「……滑溜？」

翡翠小姐看起来一头雾水，但仍跟著我来了。

一大早就开门营业的夕颜，想想店名应该叫朝颜才对。

我请翡翠小姐入座吧台席后，立刻进入厨房内场著手准备。

说要准备，其实东西早已经做好并放入冰箱冷藏了。

端到她面前的，是一道装在陶杯里的凉点，内容物呈现微微的暗橘色。

「这道是柿子布丁。」

「柿子做的……布丁？」

「您喜欢柿子吗？」

「嗯嗯，那当然了。」

翡翠小姐直盯著质地充满弹性的柿子布丁。

柿子布丁是利用秋天盛产的柿子搭配食火鸡蛋、鲜奶油与牛奶制作而成，风味醇厚又温和淡雅。

布丁的甜度来自熟透的甜柿本身富含的甘味，所以减少了砂糖的使用量。

「天神屋后山现在有满满的柿子可以摘采。因为今晚正好有爱吃柿子的客人要光临夕颜，所以我先准备了柿子口味的甜点。您不嫌弃的话请帮我试试味道吧。」

「噢……但这是为其他客人准备的吧？」

「别担心！我做了很多，绝对够吃的。」

「……」

翡翠小姐听完后露出放心的表情，伸手拿起汤匙。

「布丁啊……以前在妖都工作时，曾经尝过仅仅一次，留下了非常美味的印象。这次是柿子的……」

「没错，柿子口味的布丁。」

她似乎不太能想像滋味如何。用汤匙挖了一口品尝后，对入口即化般的软嫩口感感到十分惊奇，但仍咽了下去。

翡翠小姐脸上微微露出放松的微笑。

「天啊……这是何等优雅的甘甜，可以感受到食材本身的风味，而且莫名给我一种熟悉的怀念感。」

她原本空洞的那双眼神，好像找回了坚定的光芒。

印象中，柿子就连在现世也大多是秋季才能品尝到的期间限定食材。

或许这就是原因吧。正因为这充满日本风味与色彩的水果并非随时都吃得到，所以才让人特别想念。

此外，甜点本身就具有带给人幸福感与活力的效果。

加上这滑溜的口感，在食欲不振时也能轻松入口。真庆幸在偶然之下做了这道甜点，歪打正著。

「那个……」

此时，我扭扭捏捏地开启话题。

「其实我过去也曾经历过被人说三道四的时期。」

「咦？葵小姐您吗？」

翡翠小姐顿时停住了享用柿子布丁的动作。

「是的。因为我看得见妖怪，在现世被当成有点古怪的孩子。上大学后才学会如何与周遭人拿捏适当距离，以及懂得看场合说话，才免于被人背地里中伤。但是，小学跟国中时期被排挤的状况最为严重……」

多亏身旁还有爷爷懂我，我才能熬过来。

然而，至今我仍会不时想起当年的事情。记忆中周遭人的恶意中伤、冰冷视线与嘻嘻哈哈的讪笑声，依旧会令我胸口一阵揪痛。

再怎么努力解释，也无法获得他人的理解。

当年的我只能唯唯诺诺地隐忍。

虽然内心一部分早已认命，觉得只要有爷爷在，其他人不懂我也无所谓。但我终究失去了那位唯一的知己，然后踏上隐世这片土地。

以我的状况来说，是被大老板硬抓来的才对，不过……

若要说当时内心丝毫没有一点逃避现实的念头，那绝对是骗人的吧。

所以我总觉得，自己多少能理解翡翠小姐的心情。

「请您在天神屋这里隔绝周遭所有噪音，放松休息到心情好转为止吧。然后，当您觉得又快陷入低潮时，请随时光临夕颜。我会为您准备您爱吃的料理。」

我接著高举起拳头强力主张。

「况且，隐世这里多得是男人。搞不好一场全新邂逅就在天神屋等著您！我们的员工也都非常在意翡翠小姐呢，毕竟您是个大美女。」

翡翠小姐从刚才开始就愣愣地眨著眼。

「葵小姐，非常谢谢您。」

接著她伸出纤纤细指，擦去盈满眼眶的泪水。

感觉她内心的情感已逐渐被唤醒，并且开始流露出来。

会哭或许是很好的反应，毕竟哭出来也能让心里畅快许多。

「其实昨天家父来过一趟，要帮我说媒，想必是担心我继续郁闷下去吧。虽然我原本完全不感兴趣……但总不能永远畏惧迎接新的邂逅，我就试著与对方见一面吧。」

「哇，要介绍对象给您认识吗？」

我轻轻合起双掌。

「或许会是一位前所未见的完美绅士呢，反正若真的不中意，直接拒绝就行了！」

「呵呵呵，谢谢您。葵小姐说得真有道理。」

啊，她笑了。

那一抹笑更衬托出翡翠小姐的美丽动人，就连我一个女生都看她的笑容看得入迷。

只不过呢，天神屋的男员工们啊，真可惜了。当你们在一旁毛毛躁躁的同时，人家翡翠小姐似乎已经要迎来一段新缘分的降临了。

没过多久后，翡翠小姐似乎打算回客房，于是我送她到店门外。

「哇！」

一股强劲的风毫无预警地刮起。

阵风卷往天神屋后方的山上，吸引我们的视线。

面对红叶阵阵婆娑的山景，翡翠小姐发出了感叹。

「啊啊，原来枫叶如此美丽动人。我身处如此美景胜地，却从未好好抬起头看看。」

她一边眯起陶醉的眼神一边说。

强风再度吹起，把染上红黄两色的枫叶卷得更高了。

「啊啊，整理好的头发变得又乱又蓬了。」如此心想的我，偷瞥往身旁的翡翠小姐，发现她的双颊泛起了不亚于枫叶的嫣红，正兴致勃勃地享受著美景。「好吧，这样也不错。」我转念一想。

而此时的我还不知道──

翡翠小姐被介绍的新对象，是我再熟悉不过的那个人。

第十一卷 在天神屋的四季流转 第八话 十一月～来自大海另一端的兄弟～

我名叫银次。

身为九尾狐的我，在天神屋担任二老板一职。

今日为了旅馆的公事前往妖都，听闻折尾屋的大老板乱丸也来到此地，于是我们相约在熟悉的内脏料理专卖店「如虎添翼」碰头。

进入店内的我，在二楼包厢内一边望著窗外熙来攘往的妖都妖怪们，一边等待对方的到来。

「……」

这里从以前就是个热闹繁荣，生气蓬勃的都市。

但在近几年内，从现世传入的新事物与现世风格的店面在妖都越来越常见。

也能不时见到妖怪不作日式打扮，而开始穿起西服的。

尤其是时尚敏锐度特别高的那些贵族，争相引用现世流行元素，向其他妖怪夸示。

说起来，现世的文化原本就有逐渐从妖都这里往地方渗透的现象，只是来到最近，新资讯的流通速度更是变得飞快。或许是因为今非昔比，现在多数的妖怪都可自由来往现世与隐世了。

而现世的妖怪也会来隐世这里观光，两地的往来与交流因此变得更积极。

一切的原因就在于，妖王大人逐步松绑了通行限制。

也因此，负责把关异界出入口的八叶也有更多工作了。

对天神屋与折尾屋而言，犹如搭上一趟顺风车。身为接纳异界旅客的旅馆，也正迎来一片荣景。

「哟，银次。」

晚来一步的乱丸已先褪去折尾屋的外褂，整个人呈现微醺状态。

「……乱丸，你已经先开喝啦。」

「又不是我愿意的，我刚在我们旅馆合作的酒铺进行酒品试饮。」

「这也是工作吗？」

「是呀，是工作。」

我露出苦笑。乱丸心情似乎不错。

身为九尾狐的我与犬神乱丸，是一对漂流到南方大地海域的孤儿。

我们来自何方？

为何我们身为异族却有同样被拋弃的遭遇，从大海彼端远渡而来？

而我们又为何拥有能在南方大地举行仪式的力量……

我从未深思过这些问题，但或许养育我们长大的矶姬大人，在过去早已预见了什么。

矶姬大人常带著我们在南方大地的海滨散步。

『不知道你们原本所处的世界，现在变成什么样了。』

然后她会一边如此说，一边凝望海的彼端。

「不过话说回来，隐世在这几年之间也真的改变许多呢。该说逐渐贴近现世吗……」

「你在瞎说什么，目前还停留在模仿阶段罢了。不过，跟现世的妖怪搭起商业交易的桥梁，也算是一个良机吧。我们的今后拥有无限光明。」

聊到这里时，酒水和小菜上桌了。

店里的开胃菜固定提供醋拌内脏。

这道料理是将内脏下水汆烫过后，淋上佐料与柑橘醋享用，口味十分清爽。

也是最适合下酒的一样小菜。

「但无论世道再怎么变迁，还是希望隐世能继续保有自己的优点并且永远流传呢。毕竟，也不是各方面一味模仿现世人类就一定好……」

「哼！你们天神屋在身为人类的津场木葵帮忙献策下受益良多，没资格讲这种话吧。」

「呃，哈哈哈……」

这话说得是。

「但要是变得像现世妖怪一样，平时需要化为人形过生活就完了。再怎么说，这里可是我们妖怪做主的世界。」

乱丸边大口吃著上桌的内脏串烧边说。

串烧内脏可沾取甜味酱料后享用，酱料内添加了柚子胡椒，微微的麻辣之中富含多层次的风味，能将内脏的鲜甜衬托至极致。

这道料理同时也是店里的招牌菜，能享受现烤的Q弹口感，而且越嚼越有滋味。

「……我说乱丸，你曾想过吗？」

「想什么？」

「关于我们到底来自哪里。」

乱丸一边细品著杯中物，一边保持低垂的视线，沉默了片刻。

「……是啊，思考过几次。我想我们应该是从常世漂流而来的吧。」

没错。虽然只是猜测，但我们真正的故乡或许是常世。

据说南方大地的海域是最邻近常世的地区。归根究柢，南方大地会需要每隔百年举行一次仪式，原因就在于从常世外泄的「邪气」。

这些邪气每百年就会突破常世与隐世交界处的黑海，为南方大地带来天灾。

然而，只要透过仪式来满足与邪气同时跨越黑海而来的妖怪「海坊主」，海坊主便能获得把邪气反推回去的力量，让南方大地获得百年的安宁。

「我在调查南方大地仪式的期间，也顺便查了一些常世的资料。所谓常世，是长期处于人类与妖怪互争霸权的一片巨大世界。双方在那里创造了许多足以毁天灭地的破坏兵器，因此导致地底邪气大量外泄至地表上，让众多地区化为一片荒芜，或是饱受天灾危害。」

「那片黑海也被认为是用来封存地底外泄的邪气与废弃战争武器的地方。」

而负责管理那片海域的主人，正是海坊主。

「我还听说，位于常世权力阶层最顶端的妖怪，是九尾狐一族……不知道这是真的吗？」

我在提问的同时，自己再度反覆咀嚼其中的意义。

「是呀，九尾狐之中好像还有再细分成天狐、空狐等不同阶级。犬神──正确来说应该称为狛犬──据说在常世则是效命于九尾狐一族的家臣，哈哈！搞不好你拥有常世狐妖的王族血统还什么来著……而我就是你的侍从这样吧。」

「别说这种异想天开的话啦。」

「谁说得准呢，我只是做合理的推测罢了。」

然而乱丸发出嘲弄般的咯咯笑声。

「……我们或许是从那个没有未来的世界被放生的吧。现在隐世与常世之间仍设有通行限制，但或许今后会有更多的妖怪，从常世漂流到隐世这里也说不定。」

我大概能领会乱丸的话中之意。

要是真演变成那样，隐世将会陷入混沌吧。

逐渐失去安居之处的常世居民，或许会渴求隐世这个人妖和平共存的天地。如此一来便会引发纷争。

遭到流放的雷兽所预见的未来中，或许也包含了这样的情况。

但是，隐世已倾注全力于开发与改良净化邪气的药剂。

只要大功告成，今后无论有什么万一，我们也拥有跟常世交涉的谈判空间。

「唉……一味想像著令人担忧的前景，感觉好像会逐步成真。来想点正面的事情吧。」

我陷入苦恼之中，乱丸则还是一样投来讽刺的笑声。

「哈！天神屋的二老板还真是老神在在啊，之后你也会明白八叶这个头衔有多沉重。」

「你、你别乱说了，我怎么可能成为八叶。再说我们还有大老板在！」

「没有太多时间悠哉了吧。百年短得转眼即逝，这点我们应该比谁都更清楚才是。毕竟我们总是按照这个周期完成仪式。」

「……」

我当然明白。

大老板与葵小姐不可能永远留在天神屋。

就算再怎么乐观地估算，顶多一百年……

有时我会感到强烈的担忧，担心天神屋总有一天要面对这两人的离去。

即使如此，这间天神屋以及底下的妖怪员工们，仍会用几乎始终如一的样貌继续存活下去。

「再、再说……还有白夜大人跟砂乐博士在，八叶这职务是不可能落到我肩上的。」

我如此说著，同时将杯中黄汤一饮而尽。

其实我的内心一直都怀抱著忐忑不安，感觉自己被迫面对了平常一直逃避的问题……

乱丸看著我这副反应，又发出嗤笑声。

「也是啦，未来的事情想再多也没办法改变，我现在反而比较认真担心珍珠奶茶成瘾者的过胖问题。」

「咦，这是怎么一回事？过胖？」

「大家对珍珠奶茶爱不释手而每天喝上好几杯，结果变得肥嘟嘟的，简直有害健康。」

乱丸若有所思似地望向远方说。

明明没多久之前，他还左一句珍珠右一句珍珠的。

珍珠饮品已经坐稳南方大地的灵魂饮料这个宝座，但据说热量相当惊人。

由于珍珠本身是利用一种名为树薯的根茎类植物所做成的淀粉物，每天摄取那么多碳水化合物，要不胖也难。

即使如此，珍珠饮品似乎仍拥有令人无法招架的魅力，让统管南方大地的折尾屋认真陷入苦恼。

「该乾脆订立个法条，规定大家珍珠饮品每日最多限饮一杯之类吗……」

「呃，哈哈哈……珍珠的影响力总是能令我为之震惊呢。」

在我们闲聊的同时，「如虎添翼」的招牌主菜牛杂锅上桌了。

我与乱丸津津有味地吃著牛杂锅，同时继续聊著天南地北的话题，并且交换情报。

踏出餐厅的我们，走在妖都的夜路上。

来到这时间带，醉倒在路边的妖怪比比皆是。

此时正好有个醉汉迎面而来，撞上乱丸后自己倒地。

「喂喂，大叔你振作点啊。」

乱丸伸手拉对方起身，但对方似乎已喝得烂醉如泥，只顾著嘻嘻笑。接著醉汉又拿起手里的酒瓶畅饮。

醉汉我平常在旅馆内已经看多了，也熟知该如何应付处理。于是我去附近的摊贩借了点水，打算给那位烂醉的男子饮用。

「唔，好浓的香水味。」

对方身上散发出强烈得呛鼻的香水味，让我不由自主掩鼻。

因为我这种妖怪嗅觉特别灵敏。

「啊哈～～看来大叔刚刚才在那边的花街柳巷寻欢吧？」

乱丸伸手所指的方向，是全隐世规模最大的不夜城──被高耸的围墙与河川所环绕的风化区。

就连我们站在原地，都能直接望见大门另一侧挂著色彩缤纷且灯火通明的灯笼。

与醉汉身上同款的香水气味，也随风飘来……

一阵子后，男子的家属来接人了。

妻子看起来深受丈夫行为所扰，仍直向我们频频低头赔罪，并把男子带走。

真是……

来青楼花天酒地，给家人添尽麻烦，还一脸幸福地烂醉。

「决定了。银次，我们也上花街玩一遭吧。」

「咦？呃，我就免了吧……」

见乱丸兴致勃勃地开口，我炸著毛摇头拒绝。

「你搞什么，还真扫兴耶。总不能永远对津场木葵恋恋不舍吧，不是有几个相亲对象找上门吗？」

「这、这个嘛……」

最近我也开始接到这类的邀约。

原因在于大老板已经成家，目前专注在八叶的工作上。而天神屋的管理营运，则交由我出面主持。

而我至今仍是个单身汉。

就连土蜘蛛晓都已经跟阿凉小姐结为连理，有了稳定的家庭。

「但我目前……光是天神屋的事情就应付不来了，该说还没有足够的余裕吗？况且我认为自己只要在一旁守护著大老板与葵小姐，顺其自然就好了……」

我嘀嘀咕咕地老实回答。

「哈！你还是一样痴情耶。感觉只有你一个人忙得团团转，扮演吃力不讨好的角色，身为兄长的我看了有点火大。你也有权利多拥有一些自由时间，去寻找自己的幸福才对。」

「你在说什么呀，乱丸你自己明明也是个单身汉。」

「我只是比较享受于一个人想玩就玩的生活型态罢了，而且我还有矶姬大人这个高标准在，要找到超越她的女人可不容易。」

「恋恋不舍的人明明是你吧……」

矶姬大人可以算是乱丸的初恋，她离世已经好一段时间了。

我看乱丸才该先踏出新的一步吧。

然而，妖怪自古便是公认的痴情代表，一旦坠入爱河后便永生难忘。当然，也有很多例外就是了。

「在这种奇怪的地方上，我们倒是很相似呢。」

例如专情这一点。

以及永远忘不了初恋这一点。

还有需要时间试著踏出新的一步这一点。

「但总有一天我们也会遇见的。可能是明天、后天、一年后，甚至百年后……一个能让我们真正放下初恋的对象，必定会出现。」

乱丸的发言不像他平时的作风，但说起来他其实有著意外浪漫的一面，这种性格在黄汤下肚后变得更加外显了。

虽然目前完全没有好对象出现的徵兆，但未来的事谁也说不准。

无论是对乱丸还是我而言。

只要我们以各自的旅馆为舞台，全力以赴地度过每一天，或许就会有意想不到的邂逅降临。

就像过去葵小姐出现在我面前一样……

「所以说呢，现在就出发去花街吧！」

乱丸双眼发出炯炯光芒，打算带著我去风化区。

我坚定地抵死不从。

「乱丸！你只是单纯想寻欢作乐而已吧，万万不可。我们必须顾及自己的身分，否则会被妖都新闻报乱写些花边新闻的。」

于是我强拉著一心想花天酒地的乱丸离开现场。

原本觉得鼻腔深处仍残留著呛人的香水味，但在远离红灯区之后，那股气味也神奇地随之消失了。

乱丸似乎醉得很厉害，一回到自己下榻的旅店便往地上一倒，直接呼呼大睡。

「又来了。」听折尾屋的员工这么说，看来这种状况最近常发生吧，或许是公务繁忙所产生的反作用。

至于酒量过人的我虽没有醉意，但一个人走在大街上却感到一阵强烈的寂寞。

步行通过横跨大甘露川的大桥时，我在半途上突然伫足，凝望著川流与林立于两岸的摊贩、高级料亭，以及远方灯火辉煌的宫廷，陷入短暂的沉思。

自从葵小姐与大老板结婚后，我便全心埋首于工作中，希望自己成为天神屋的支柱，撑起有他们在的这间旅馆。

也因为这样，在外地进行业务推广的时间增加，几乎没空待在夕颜里，像过去一样与葵小姐携手工作。

现在店里有小爱小姐在，葵小姐也以自己的方式积极进行各种活动。

我与葵小姐之间所谓的距离感，好像逐渐有所转变。

因此，过去两人联手经营夕颜的回忆不时会涌上脑海，让我感到一阵落寞。那个天神屋里的小食堂，是我与葵小姐从零开始打造而成的天地。

明明她现在也依然待在那间店里。

「呼～～真冷……」

可能因为酒彻底醒了，我打了个哆嗦。

对过往岁月的缅怀就先到此打住吧，我也该回旅店了。

无论如何，我能做的只有仔细观察、悉心倾听，以及奋发工作，才能跟上瞬息万变的隐世。

对我而言，目前最重要的使命是守护天神屋这间旅馆的未来。

并且守护大老板与葵小姐的未来。

以及将那两人在天神屋留下的痕迹铭记在心，即使有一天生命会逝去，他们的精神仍会存在于天神屋，并且流传后世。

第十一卷 在天神屋的四季流转 第九话 十二月～朱门天狗家务事～

我名叫叶鸟，天狗叶鸟就是我本人。

原本我在南方大地折尾屋任职，担任大掌柜与其他杂七杂八的职务。如今我已功成身退，回归故乡朱门山。

至于为何要回朱门山，是因为我老爸松叶又因为耍任性而出了乱子，把老祖先从妖王手中获颁的大酒杯给打破了。

如果状况单纯只是这样，我也早司空见惯了。但问题在于，这一摔害我那个身为少主的老哥如今立场岌岌可危。

说起来，朱门山天狗一族本来就并非团结同心。

家族底下分裂成众多派系，个个觊觎著当家的宝座。

老爸姑且算是长久坐镇于朱门山的领导位置，原因在于他那种专断独行的天狗本色，或许也反映出一种领袖气质。

然而，最近时代已经不同了。

老爸的作风已威信尽失，他只顾著肆无忌惮地到处惹事生非，导致越来越多店家与地区上门索讨赔偿金，并把天狗列为拒绝往来户。

天狗被众多妖怪疏离、厌恶，甚至排挤在外，这样的状况导致诸多商谈跟著泡汤，现在连生意都做不成了。

如今天狗已不能继续活得趾高气昂了。朱门山的天狗也该学习谦虚，在这瞬息万变的隐世求生存！

提出这项倡议的是我老哥──朱门山现任当家叶澄。

所谓天狗，是一种桀傲不逊、蛮横霸道又爱好美酒与女色的生物，同时也是热爱自由的天空支配者。

老哥努力想导正这些天狗的既定印象，但老爸却对老哥的用心丝毫不领情，继续摆出天狗的老样子惹事生非。

『把自己的理想榜样强加于天狗众身上，却放任松叶胡作非为。』

老哥虽然身为现任当家，却成为众所挞伐的对象。

再加上其他派系的天狗众也开始群起骚动，宣称老哥没有资格继续当家做主。

他们恐怕是暗地里打著算盘，想趁此机会夺下当家宝座吧。然而，每当风波好不容易平息得差不多时，老爸又会捅出新篓子，让朱门山陷入前所未有的混乱状态。

「所以说，为什么我非得去相亲不可啊？」

我换上朱门天狗一族的传统装束，与朱门山当家──我老哥叶澄面对面，我的表情臭得不得了。

「这有什么办法。我们松叶家五兄弟本来风评就够差了，至少你要好好结婚成家，稳定下来，否则朱门山当家这位子就要被叔父跟堂兄弟们给抢走了！」

「这种小事无所谓吧，乾脆直接赏给他们算了。」

我一边掏耳朵一边事不关己地说。

没想到老哥满脸通红地发飙。

「说什么蠢话！这对我们朱门天狗可是事关重大！」

是啦，的确。

追根究柢，一切的开端始于坚持贯彻天狗本色的老古板大老们，与主张顺应时代学习谦虚的新生代这两派之间的争论。

现在的状况也是衍生自上面的纷争，演变成一时难以解决的复杂问题。但若不趁现在找到解决的出口，朱门天狗将难保不会分裂成两派。

「为了避免演变成血腥斗争，我们兄弟必须齐心合力，想尽办法才行！」

「……是喔，这样喔。」

道理我明白，但实在兴致缺缺。

老哥从以前就是老爸各种荒唐行为的受害者，在过往人生中一直把父亲视为反面教材；因此，身为天狗的他却格外地怯懦，个性上有些神经质与格局狭小的部分。

明明已经成家有了妻小，越缺乏稳重的威严与宽大的器量。

再这样下去，真怕他伤神过度而秃了毛。

我会开口说要回来，一部分也是出于担心他。然而……

「说起来，相亲这种事……至今为止也试了好几次，但没什么顺利进展的前例啊。」

「那是因为你太缺乏诚意了。借用我妻子鹰子的评论，你浑身散发出『这个男人嫁不得』的氛围。」

「唉～～鹰子大嫂也真不留情……」

我仰著上半身，用手心拍了一下自己的额头。

但这是要我从何改起啊？

长久以来活得自由自在、无拘无束的我，如今却被强迫结婚成家，留在这朱门山上帮忙扶持家业？

这也太不符合我的作风了。

实在令人郁闷到心生抗拒。

我原本打算在这场风波平息后，就回去折尾屋的……

「是说，那双叶老哥又如何？一般而言，扶持长兄应该是二男的责任吧？我是三男耶，这样我太吃亏了吧！」

「双叶又靠不住。那小子远渡现世娶了个年轻娇妻，现在还去参加什么环游世界邮轮之旅。我才刚收到他捎来的风景明信片。」

「……」

的确，我们家二男双叶老哥比我还更轻浮，满口谎言，是个完全不值得信赖的男人。

我看了那张附图的明信片，照片上是一位肌肤晒成浅褐色的歌舞伎演员，藏起自己的天狗翅膀，身穿印有热带植物的轻薄服装，身旁还有金发美女相伴，正一起享受著邮轮之旅。

可恶！太可恶！老实说有够羡慕！

我又何尝不想自由地游遍四海，甚至还想过乾脆搬去现世，找个新目标闯荡一番！

「那、那不然四弟秋叶呢？那小子个性认真耿直，能力也很强。虽然以前总是仗著自己头脑稍微聪明一点，对我的态度彷佛充满轻蔑！有那小子在，肯定能成为你的左右手发挥功效吧。把他叫回来吧！」

「……秋叶在宫里效命。那小子也有他的打算，为了老爸这次的所作所为，忙著跟妖王说情。我们兄弟之中还是必须有人待在宫中才行。」

「这、这样啊，有道理。」

四弟秋叶反而正处于最关键的立场才对。

把他带回来的确并非明智之举……

「那不然，五弟叶矢手呢？他最爱惜手足了，聪敏机灵又善解人意，这种性格反倒不太像天狗就是了。」

「他在文门大学任教，不是说回来就能回来。他说了，若有能帮忙的地方他也想尽一份力，那小子很善良的。但他在文门之地还有妻小要顾。」

「啊啊！我们五兄弟之中，显然是最下面的两个弟弟争气多了！」

我抱著头扭来扭去，发出苦恼的呻吟。

四弟跟五弟恐怕在过去的成长路上，于内心立誓「绝不能成为二哥与三哥那样」并引以为戒，才成长得如此端正吧。

叶澄老哥轻轻把手放上我的肩头。

「所以说呢，叶鸟，我能拜托的只剩你一个了。这次的相亲只许成功不许失败。对方是地方豪门的千金。朱门天狗代代受到对方家族关照，而且是俊男美女云集的翠鸟一族，你大可期待。」

「……翠鸟？」

「天狗一族多产男嗣，少有女儿。所以，要娶异族为妻的话，据说同为鸟类的妖怪是较好的选择。」

这部分我早有认知。

也因此我们的母亲是鹭妖，老哥的妻子则是鹰族。

而我的相亲对象则是翠鸟是吧……

转眼之间，擅自被安排的相亲之日，马上就到来了。

听说我的相亲对象是个名门千金。

光凭直觉想像，大概跟以前对折尾屋关照有加的雨女淀子小姐差不多吧。

我还心想「不知这次来的会是多么高傲蛮横的大小姐」，没想到对方才刚驾到朱门山，便让众天狗的骚动声响彻整座山头。

因为现身的是一位身材纤细窈窕，有著翠绿色头发的女子，她美得惊为天人。

然而，她那充满柔弱与空灵的气质以及低垂的眼帘，看起来却像薄命的红颜，和老妈有些神似。

我立刻便担心起来，她也是出于无奈才来相亲的吧？

我们在会面的室内，隔著一张长桌面对面。

「我叫叶鸟，是前代当家松叶的三儿子。」

总之我先点头致意并自我介绍。

在旅馆当了那么久的大掌柜，无论面对谁都能言善道，个性亲切随和、正向积极又懂得带动气氛的我，在这场相亲上却紧张了起来。总觉得自己陷入一个窘迫的状态。

然而，美女用窃窃私语般的微弱声量开口。

「我名叫翡翠。」

她报上名字并点头行礼，动作优雅有礼。

「……」

「……」

我们沉默了片刻。平常甚至被嫌弃不说话好像会死、轻浮又爱附和的我，此时莫名张皇失措，连想开口问个问题都办不到。

结果──

「那个……我听闻叶鸟先生您曾在旅馆高就。」

翡翠小姐保持低垂的视线，轻轻开口问道。

没想到自己竟然让一位女性──而且是如此柔弱又被动的人替我顾虑，甚至帮忙主导对话。这真是我叶鸟一辈子的耻辱。

然而，也托她的福，我总算找到话题的开端。

「呃，是的。我过去在南方大地的折尾屋当了很久的大掌柜，您有去过折尾屋吗？」

虽然如此问，但我很清楚至少在我任职期间内，她从没来过。

毕竟我记得每一位客人的长相与名字，况且这等美若天仙的佳人，我根本不可能错过。

「……我没探访过折尾屋，不过前些日子倒是在天神屋住上一段期间。」

「哦？天神屋啊。」

我回以笑容，但其实心里略有不甘。

什么嘛，结果是他们家啊。好死不死偏偏是天神屋──我的心情大概类似这样。毕竟我们姑且算是竞争对手嘛。

「天神屋的环境很舒适宜人对吧？我也在那边工作过，所以对那间旅馆略知一二。」

「噢……原来是这样吗？」

翡翠小姐的眼神中透露著好奇。我也开始来了劲，带著笑容发问。

「请问您住在哪间客房呢？」

「我记得好像是叫……游月。」

「啊啊，游月！那间房可以一览后山的自然美景对吧。通风良好又舒适，是我过去最推荐的客房了。」

「没错、没错，住起来真的非常心旷神怡。我探访时正逢枫红季节，红叶还会不时飘进屋内。彷佛……时光的步调都慢了下来，在那里让身心灵都得到了充分疗愈。」

……奇怪？

原来这位女性比我想像中还来得侃侃而谈。

刚才会觉得她柔弱又薄命，纯粹是被那与生俱来的气质所影响吗？

翡翠小姐脸上浮现一抹浅笑，淡得几乎让人难以发现。

「其实我在天神屋遇见了一位人类女子，对方是家喻户晓的知名人物……」

听她如此道来，我马上就有所领会。

「啊啊！难道是小葵……葵小姐是吗？在天神屋经营一间名为夕颜的小食堂，同时也是鬼神大老板的夫人。」

「没错、没错，正是津场木葵小姐。其实我先前遭逢各种变故，正处于低潮之中，所以在秋季期间……于天神屋沉淀了一段时日。那时，便遇见葵小姐在中庭向我攀谈。」

「那么，她当时应该招待了您什么餐点吧？」

我的疑问中带著肯定。

听见我一派自然地如此问起，翡翠小姐露出些许吃惊的反应，回答「是的。」

「我受她招待，品尝了美味的柿子甜点，记得好像叫……柿子布丁。就连当时食欲全无的我也能轻松入口……那股温和的甘甜彷佛包容了我疲倦的心，让我回味无穷，并且感受到一股浸透全身的温柔与疗愈，我因此获得重新振作起来的动力。会答应这场相亲，也是因为那次的事情而转念……」

「这样啊。」

翡翠小姐回想著当时的经过，用缓慢却坚定的语气诉说著。

小葵的料理中所拥有的能量，常常令我为之惊艳。

「其实我以前也曾因为她的手作料理而获得救赎呢。说来丢人，我直到前阵子都还是被逐出朱门山的身分。」

「噢，到底是发生了什么事……」

「因为我跟老爸吵了一架。后来我离家出走，辗转做了许多工作，最后留在折尾屋。我跟老爸就是在那里受葵小姐招待，透过她的料理重新修复父子关系。」

当时的事情，应该会成为我永生难忘的回忆吧。

她还原了老妈亲手做的料理，让我跟老爸找回了对我们而言最重要的一段回忆。

要是没有小葵，我如今应该仍是个被逐出家门的不肖子吧。

「天啊，原来叶鸟先生也曾离家过吗？」

「……『也』？」

「我也有一段时期离家出走，在妖都的贵族家里帮佣。」

哦？这段故事令我有点，不对，应该说颇为意外。

豪门大族的千金小姐会离家出走，这种状况并不常见。

而且她给人的第一印象，明明也像是温室里的娇贵花朵。

「不过经历许多风波，最后我还是回家去了……现在想想，或许我当初应该像叶鸟先生您一样，多去各地闯闯，体验不同职场才对。我就是各方面都太过安于现状了。」

「才没有呢。只要踏出去看过一次外头的世界，体验过一次自食其力的艰苦，这些经验必定都会成为未来人生的养分吧。」

听我说完，翡翠小姐露出相当震惊的表情。

不过我也真没想到自己如今能说出这番激励人心的话呀……

泪水缓缓盈满她的眼角。

「谢谢您。如果真是这样，那我就太欣慰了。」

她扬起了梦幻而动人的微笑，就像一朵轻柔绽放的小花朵。

那张笑脸美得让我顿时失语。

想必她怀抱著许多苦衷，各种复杂情绪一时全涌上了心头吧……

纯粹对于梨花带雨的美人无法招架的我，在那之后难掩内心的悸动，完全失去了原有的从容。

不过话说回来，我对小葵只有满满的钦佩与感谢。

因为有她的料理，我才能跟老爸重续父子缘，并且与翡翠小姐聊得如此投机，还共享了彼此的伤痛与救赎。

在那之后，我与翡翠小姐顺利结为连理。

而我仍在内心深处暗自感谢，或许一部分要归功于小葵的料理。

下次见面时，好好向她拜谢一下吧。

第十一卷 在天神屋的四季流转 第十话 一月～新年～

目前天神屋在除夕与新年的头三天，固定不对外营业。

至于馆内的除夕例行活动，就是进行大扫除、吃关东煮与捣麻糬了。

我也正在加紧制作关东煮并分发给大家，男员工们则努力把捣好的麻糬搓成小球状。

当然，夕颜也免不了要来场大扫除。

不过由于有提前开始动手整理，所以三两下就搞定了。

接著我目送员工们返乡，自己则与留在天神屋过年的妖怪们一起吃吃喝喝。

然后带著疲惫身躯呼呼大睡的我，做了个奇妙的梦。

是关于爷爷的梦。

但爷爷不是我所熟悉的那个白发苍苍的老人家，而是穿著和洋折衷的学生服的年少模样。

而我也回到了年幼时期的样貌。

「好久不见。」我在梦中对爷爷说。

然后我问他「你过得好吗？」

爷爷坐在河川对岸微微凸起的一块岩石上，一发现到我后便勾起嘴角，边挥手边对我说。

「我在彼岸也过得很好。」

「真像爷爷的作风呀。」我如此心想，一股幸福感油然而生。

然而，我发现到一叶扁舟正在眼前的河里漂荡，小船上坐著人影。

我心头为之一震，内心莫名涌现不安。

即使小船上的乘客明明背对著我，无法辨认身分。

○

我在清晨醒了过来。

这时段的天色仍暗，尚未破晓。

而我却莫名地清醒，没有睡回笼觉的念头。

『葵，葵。』

「嗯？」

此时，外廊的防雨窗外侧传来了熟悉的人声。

我拉开防雨窗，出现的人影不意外地正是穿得很保暖的大老板。

唔唔，好冷。我只穿著睡衣说。

「新年快乐，葵。」

「新年快乐……呃，你是怎么啦？大老板。这么一大清早地就跑来。」

「你在说什么？昨天不是约好了，今天要一起看新年第一个日出的不是吗？」

「……咦？有这回事？」

我对此毫无记忆。但印象中我昨天忙著东奔西跑的同时，大老板好像来找我搭了好几次话。

我似乎敷衍地听过就忘了。抱歉啦，大老板。

「现在还来得及吗？」

「没问题。今天天气晴朗，应该能看见完美的朝阳。」

「等等，我先火速去换个衣服再出发。」

回到房内换装的我，像大老板一样穿得厚实保暖。

然后我试著摇醒仍在睡梦中的小爱与小不点，确认他们有没有看日出的意愿。

「我还要继续睡～呼～～」

「我要睡觉觉，我才不要起床～」

见两人如此回应，于是我便决定留下他们，自己出发去。

一踏出室外，便看见大老板在白雪飘舞的庭园里漫步，表情彷佛丝毫不受酷寒所影响。我则被这严冬清晨的寒意冻得用双手摩擦身体。

「啊啊！一大清早真是冷透了。房里光是有小爱在就暖呼呼的，但一来到外面就不行了。」

「那不然握住我的手吧，鬼的手很温暖的。」

我毫不犹豫地紧抓住他伸出的手。

若是以前的我，可能还会难为情，或是倔强地认为握上去就输了。但成为夫妻也有一段时间了，事到如今没什么好害臊的。

比起这些，重点是取暖。我需要温暖。

蕴含著鬼火的那只手散发著暖意，我紧紧地握牢了。

「啊哈哈！被葵这样死命抓住手的感觉也不赖。」

「乾脆把整条手臂借我吧，让我挽著你走。」

天神屋的本馆寂静得可怕。

毕竟今天没有房客，员工也几乎返乡去了。

「话说空无一人的旅馆还真有点恐怖耶。」

「你旁边就站著一只鬼，还有什么好怕的吗？」

「也对。这样一想，还真是无所畏惧了……」

我们顺著本馆内长长的阶梯而上，经由大老板的办公室走往外廊。

因为从这里能清楚望见新年第一个日出。

「啊，葵小姐。新年快乐。今年也请您多多指教了。」

「银次先生！新年快乐！今天也请多关照啦。」

银次先生已经在现场等候了，他恭敬地低头行礼并献上新年祝福。

「是说，银次先生今天有好好睡一觉吗？我记得昨天你跟留在天神屋的其他员工喝到很晚对吧。」

「呃～其实妖怪不需要那么多的睡眠啦。」

的确，妖怪的睡眠需求远比人类来得低许多，但银次先生缺乏休息的状况已经严重到连我都担心。

他却一脸神清气爽，摆动著毛茸茸的银色尾巴，心情非常好。

昨天明明喝得那么凶，看起来却毫无宿醉症状。

「话说回来，真是安静呢……返乡组已经在昨天傍晚从天神屋出发了，不知道他们是否正在享受阖家团圆的时光。」

晓跟阿凉趁这次新年假期多休了几天，据说要一圆迟迟未能成行的新婚旅行。

虽然貌似成天斗嘴，其实那两人意外地恩爱。我记得他们要去探访阿凉的故乡──北方大地，顺便去会会春日。

静奈则说要去折尾屋住宿。

折尾屋在除夕与新年期间仍照常营业，所以她说还有些事要找师长时彦先生商量。不过，我想她应该是单纯想与师傅共度佳节吧。

至于白夜先生，往年他都固定留在天神屋，今年则前往妖都探望友人。

不知道他是去哪了？会不会是去拜访缝阴大人与律子夫人？

砂乐博士也离开天神屋，久违地回去找经营钟表行的哥哥团聚。

对方住在妖都地底层，过去也曾经对我关照有加。

「葵，你不会也想回去现世吗？」

大老板凑近注视我的脸。

「不会耶。就算说要回老家，现在爷爷家也租给妖怪们住了，况且现世那边的新年参拜到处人挤人，很折腾的。」

「毕竟跟隐世相比起来，现世无论人类或妖怪的数量都有悬殊的差距呢。」

银次先生轻声笑了笑。

以前我会跟爷爷一起去家里附近的大神社进行新年参拜。现场人山人海，没参加过比那更累人的活动了。

因为其中还包含了混在人群内的众多妖怪。

「啊，快看！」

此时，朝阳的灿烂光芒从远方的山间探出头来。

「唔哇～好美……」

见证新年第一道日出，在现世人类之间被视为一种吉兆。

据说隐世妖怪也有类似的习俗，所以即使平常明明不擅于早起，有些妖怪唯独在这一天会抢在日出之前起床，上屋顶或出门到银天街上迎接破晓。从这里也能望见他们的身影。

原本还觉得天气冷得不得了，在见到元旦日出的橘色和煦光芒后，感觉寒意已一扫而空，内心充满温暖。

彷佛有一股能量，正从体内深处涌现……

「在隐世，迎接新年第一道日出被认为能带来一整年的丰收。去年因为台风的关系而歉收，就祈祷今年能丰产吧。」

「无论时代再怎么变迁，稻米还是很重要的作物呢。住在隐世的妖怪数量逐年增加，粮食短缺也成为未来隐忧。」

大老板与银次先生一边聊著这些话题，一边迎接新年的朝阳。

「是呀。说什么也绝对要避免饥荒发生。」

面对探出山头的今年第一个朝日，我也开始遥想。

关于今年的丰收与恩惠，以及在这些收获中得以维系下去的夕颜。

并且在内心警惕著，绝不能让任何人类或妖怪为饥饿所苦。

「说到新年，果然少不了麻糬呢。」

结束后，我们在夕颜的榻榻米包厢里排排坐著烤麻糬。

这就是我们今天的早餐。

员工们利用除夕大扫除的空档捣了麻糬，分量非常可观。

「昨天捣麻糬时反之介伤了腰，真是辛苦他了呢。」

「大过年的就闪到腰，那家伙也真衰耶。」

但抱歉了，反之介。那时你的姿势太逗趣，让我忍不住笑了一下……

「对了，小爱小姐跟小不点呢？」

「那两个家伙还在睡觉喔。不过，只要闻到烤麻糬的香气，他们肯定就会起床过来的。」

于是我们继续烤著麻糬。

膨胀鼓起的麻糬，也是新年的专属风情之一。

选用鬼门之地所产的糯米制成的麻糬味道非常好，用炭火烤炉烤过之后更添美味。

我还准备了各种丰富的调味料。

将刚烤好的麻糬泡入加了砂糖的甜酱油中，再用酥脆的海苔包起来。

或沾上白萝卜泥与柑橘醋调配的清爽佐料。

还有黑糖蜜与黄豆粉的组合。

加入美味的味噌汤头里，还能做成什锦年糕汤。

在麻糬里包入豆沙馅后烘烤，直接享用香气四溢的现烤美味。

「我近期的最爱就是这个现烤的豆沙麻糬了。大家呢？」

「我……目前最爱甜酱油口味吧。」银次先生说。

「啊啊，每一种都难以割舍呢～包海苔吃是一定要的。」

「我喜欢葵煮的什锦年糕汤喔，里面有丰富的蔬菜。」

大老板此时正吃著我亲手煮的这道料理。

什锦年糕汤里的麻糬要先烤再煮或是直接煮，似乎有区域性的差异。我住在现世时是属于直接煮的那派。

但这次尝试先把麻糬烤得焦黄后，再下锅煮成什锦汤。

麻糬表面保留著焦香又酥脆的口感，别有一番美味。试过之后发现自己好像比较偏爱这种吃法。

除此之外，我还另外准备了几种清口用的酱菜与配菜。

有腌萝卜以及用米糠腌渍的小黄瓜跟红萝卜。

其实这些小黄瓜是小不点之前在夏天自己动手腌渍的。

他去现世游历一遍后，才终于领悟到小黄瓜不是巴结别人就会凭空掉下来，而是需要认真栽种的作物。

于是他去买了小黄瓜的幼苗回来，在夕颜后院自辟了一块小黄瓜田，展开自给自足的生活。

没想到他的小农园丰收过剩，最后做成各种酱菜，一路吃到这个冬天还没吃完。

不过呢，反正现在不用再自己买小黄瓜，对我来说也算赚到就是了。小不点该不会打算成为专业的小黄瓜农吧……

「早安～」

「早安。」

不久之后，起床的小爱跟小不点过来了。

两人虽然睡眼惺忪，但仍抵挡不了烤麻糬的诱人香气吧。

「你们俩，新年快乐呀。今年也请多指教了。废话不多说，赶快来发压岁钱吧。」

大老板开始在宽大的衣袖里东掏掏西掏掏。

此举让小爱跟小不点瞬间清醒。他们的双眼不但瞪得大大的，还散发出期待的光芒。

依序从大老板与银次先生手上领过红包后，两人乐不可支。

银次先生使用传统的红包袋；而大老板则不知为何选择了印有现世代表性卡通人物图案的款式。

「耶～～耶～～大老板、二老板，我最爱您们了！」

「耶～～耶～～这样就能买今年滴小黄瓜幼苗跟肥料惹～」

小爱与小不点都为了压岁钱而欢天喜地。

开心过一番之后，他们俩直盯向我。

「干嘛啦，我可没有红包要发喔。我反而还想跟你们讨咧。」

「……葵大人真吝啬，我可都知道您荷包赚满满喔～」

「……葵小姐小气鬼，人家今年还想新辟小黄瓜农地滴说。」

「嫌我小气也无所谓。毕竟小朋友只要手头上一有闲钱，就不会有什么好事……好了好了，别说了，你们快来吃烤麻糬吧。待会要去鬼门岩户神社进行新年参拜。」

我催促著把脸颊鼓得像烤麻糬般的小爱与小不点，要他们快点吃早餐。不过早餐也是烤麻糬全餐就是了。

稍后，我跟大老板与银次先生带著小爱与小不点，一同前往鬼门岩户神社。

这里是鬼门之地规模最大的神社，因此四周全是前来新年参拜的妖怪，呈现一片热闹喧嚣的景象。

但这座神社的石阶特别长，运动量好比爬一座小山。

「对了，我之前还曾抱著化为幼狐形态的银次先生爬过这段石阶呢。」

当我一提起这件事，银次先生便瞬间一惊，双耳与尾巴的毛全竖了起来。

小爱则用难以言喻的眼神直盯著银次先生……

「呃，那时候是因为那样啦……我还年少不懂事……」

「银次，经过这短短几年时间，你还真是长大了不少呢。」

大老板一脸严肃地吐嘈。银次先生已经无言以对，一边苦笑一边胀红著脸。

总算爬完石阶，我们一抵达神社境内──

「啊，快看！今年也有提供炖萝卜耶，这是我每年最期待的东西了。」

「喂喂，葵呀，先参拜完才能领炖萝卜喔。」

「我知道啦，我只是先确认一下还有没有。」

神社境内的妖怪神职人员们，正在分送热腾腾的炖萝卜给参拜民众。

炖萝卜是把白萝卜与油豆腐炖煮成酱油口味，每年元旦参拜期间都可以在鬼门岩户神社这里吃到。

据说这道料理的用意在于祈求新的一年平安健康，吃了便能得到保佑。

明明才刚吃完一堆麻糬，肚子饱得不得了。

但在这寒冷的天气之中，一想到煮得热呼呼又入味的炖萝卜应该很美味，让我马上又饿了起来。

历经漫长的排队等待，我们总算抵达一般信众参拜的拜殿。

投下香油钱后，敬礼两次再拍手两次。

接下来，该向守护这片土地的神明祈求什么呢？

问我今年的新抱负？

那当然是希望目前规划中的企划与事业能鸿图大展。

还有继续保持顾客满意度第一名的成绩。

也希望夕颜的店面改装计画能顺利进行。

并且想与大老板在夫妻关系上有进一步的进展。

愿望有很多，但最重要的只有一个。

「希望天神屋上上下下，今年也能健康又充满朝气地在自己的岗位上努力。」

这是我最真切的心愿。

祈求名为天神屋的这个大家庭，今年也一个人都不缺席，共同乐于工作。不求财源滚滚，只希望生意还过得去。

「对了，大老板你许了什么愿？」

参拜结束后，我悄悄问了刚才在旁边求了好久的大老板。

「嗯～祈求今后也能跟葵过著幸福恩爱又甜蜜蜜的夫妻生活这样。」

「唔、唔哇……从你口中听见甜蜜蜜这个词，总觉得有点那个。」

还有一个愿望，就是今年跟大老板能更像夫妇一点。

这是我留在内心暗自许下的誓言。

第十一卷 在天神屋的四季流转 第十一话 二月～从北国捎来的礼物～

春日目前已成为北方大地八叶──清大人的夫人。

这次她将来到天神屋住上一段期间，直到春天雪融为止。

至于春日是谁，就是只可爱的狸妖，特色是有张圆脸加上一对圆滚滚的大眼，还有毛茸茸的狸猫尾巴。

她身穿与那张稚气脸庞有些格格不入的成熟气派和服，前一刻刚抵达天神屋。

由于「春日大人」大驾光临，馆内的员工也显得心神不宁。

这也是正常的。

春日原本是任职于天神屋的接待员。

记得她当时受到底层小员工般的待遇，所有人都对她呼来唤去，把她当成打杂跑腿用，有什么大小事都丢给她。

如今双方立场一百八十度大转变，许多员工一得知春日要光临，便难掩慌张地冷汗直流。

然而春日仍是一副天真无邪的模样，与过去的她并没有两样。而且还带了豪华的伴手礼送给我们旅馆。

「你看看，这很壮观吧！」

「唔、唔哇……」

被放在巨大载货平台上运来的礼物，令所有人倒抽了一口气。

螃蟹、螃蟹、满满的螃蟹！

而且还全是高级品。

不愧是北方大地，这个季节的北海渔产就是好吃。

不过，听说北方大地也是难得遇上如此大丰收，所以才把一部分渔获送给平常就有往来的天神屋。

而春日来到我面前，丢出了这句话。

「欸～小葵，用这些帮我做点好料吧！」

话说回来，为何春日这种贵为八叶夫人的稀客，会选在这时期来天神屋住宿呢？而且一住就住到春天雪融为止。

不过二月正值淡季，所以有客人挑高价客房长期留宿，站在天神屋的立场倒是很感激就是了。

春日刚才说了她先去找大老板打个招呼，接著再来夕颜。

而我则正在夕颜的厨房内，烦恼著该如何料理这一大批螃蟹。

烦恼的原因在于，像这种高级食材，直接水煮或烧烤最能享受到原本的美味，无需特别费心烹调，也就几乎没有我的用武之地。

应该说，我个人是想做成水煮螃蟹，沾上蟹肉专用醋大口享用。

但春日想要我做的应该不是这种料理吧。

「久等啦，小葵！」

「啊，春日……咦？」

看见春日跑进夕颜，我愣了一下。

因为她竟然换上接待员的装扮，如同以前还在天神屋工作时一样。

「你、你是怎么啦？春日，打扮得简直就像我们家员工！」

见我慌张失措，春日却仍一副若无其事的态度。

「人家已经徵求过大老板的同意啦～」

她回答。据她所言，似乎是刚才去拜托大老板，借了一整套员工专用的制式和服。

大老板真是的，到底在想些什么啊……

「我在住宿期间都会穿这样，还会时不时支援天神屋或夕颜的工作喔。」

「咦咦咦？这样真的可以吗？」

「没问题、没问题。是我主动提出的要求。以前做过的工作，我想我现在应该还是能胜任喔。」

春日坐在吧台席，把手肘撑在桌面上，手掌托著下巴悠哉说道。

我已经错愕得哑口无言……

「葵大人～螃蟹的大钳子快要扎到您的手啰。」

听见小爱的声音，我才回想起来自己正在思考著要如何料理眼前的螃蟹。

「好、好啦，我明白了。总之我想多听你聊聊近况……啊，小爱，帮春日上杯茶吧。」

「好～」

我先暂且理解并接受春日的员工造型。

然后决定把螃蟹一整只丢进大锅里水煮。

「欸，春日。我可以问你吗？」

「嗯？」

「为什么会挑在这时期来天神屋长住？我听说你要待到春天耶，不留在北方大地的冰里城没关系吗？」

「……」

「你跟清大人之间发生了什么事吗？」

春日啜饮著小爱端上来的茶，然后叹了一口气。

经过短暂的沉默后她才开口。

「错不在阿清，只是他有可能要纳妾了。」

「……咦？」

意想不到的状况让我一时语塞。

「呃……你说纳妾？」

我忍不住再次确认。

纳妾──简单来说就是另娶一位侧室的意思对吧？那位清大人要纳妾？

春日将视线撇向一旁，继续说下去。

「就因为我们求子之路不太顺利，所以被冰人族那些家伙说三道四。」

「所以是传宗接代的问题？」

「你想想，我是狸妖对吧？冰人族那些家伙希望冰里城城主的下一代继承者是血统纯正的冰人族之子。他们才不肯臣服于像我这种……长著狸猫耳朵跟尾巴的毛崽子。」

「什、什么毛崽子啦。」

北方大地在这隐世里是风情迥异的一块区域。

由隐世原生种族「冰人族」所统治的这片土地被封闭于冰雪之中，散发著神秘的气息。

北方大地以冰里城为中心，简直自成一个独立小国，连妖都也无法干涉其内政。

血统纯正的城主清大人，因为迎娶了文门狸一族的女儿春日，而引发了各种风波。原本以为这一切骚动在上次已经获得解决。

然而，同样的问题如今再次复燃，似乎酿成一股排外的气氛……

「所、所以清大人怎么说？」

「他当然是反对纳妾一事，毕竟这又不符合他的性格。况且说起来，若是真要纳妾，还会激怒文门狸一族。」

「也对呢。」

整个隐世里最惹不得的民族，肯定就是春日所属的文门狸了。

他们与各界关系良好，遍布密集的情报网，甚至握有中央大权。

清大人也是明白这一点，才迎娶春日嫁入冰里城。

「只不过，因为阿清强烈反对的缘故，让我又遇到差点被暗杀的状况啦～」

「咦？」

「下毒啦，下毒，真的很老套耶。不过也因为这样，让阿清担心得要命，所以才讨论说先把我送到安全无虞的地方去。于是阿清便请托了天神屋的大老板。」

「喔喔，原来是这样，所以这一趟是为了保障春日你的安全啰。」

但我内心仍躁动不安。光是想到春日性命受威胁的状况再度出现，就觉得心痛。

同时也感到一阵放心，至少她并不是跟清大人闹僵了。

「但我可担心了。」

春日噘起嘴唇。

「我不是不信任阿清，但毕竟他个性上有滥好人的一面啊。我怕我不在的这段期间里，他会中了人家的美人计。」

「美人计？唯独清大人那种老实人，绝不可能中计吧。」

我想他是跟美人计最绝缘的一种人了，但身为妻子的春日似乎还是难以放心。

设身处地想想，换作是我大概也会担心吧。

「不过真是太好了，我原本还有点担心你是不是又跟清大人吵架了。看来夫妻关系挺融洽的嘛。」

「我跟阿清的感情当然很好啦。最近他也成熟许多，充满魅力呢～我们之间也总算开始有夫妻的感觉了！」

「……」

咦？难不成春日跟清大人这一对的进展，比我们还顺利？

「而且呀，我也为了对那片土地有所贡献而进行诸多努力呢。但那里实在是太冰天雪地了啦。」

春日说她想尝试的挑战，在那个地方并非全数行得通。

加上严寒的气候常让她弄坏身体。无论穿得多保暖，也无法像冰人族一样适应那种冰天雪地的户外生活。

到头来，还是只能一个人成天窝在暖和的冰里城里头。

「我很羡慕小葵你呢。同样身为八叶之妻，你却可以放手进行各种挑战。我在杂志上也常看见报导特辑，介绍小葵你亲自设计的店铺啦、料理啦，还有甜点。」

「呃，哈哈哈，原来有这回事……」

是说，我什么时候被做成报导特辑了？

「我来天神屋的动机，有一部分也是为了想看看小葵你交出的各种亮眼成绩。听说你最近特别努力拚事业，所以……希望能从你身上多学习一些，想办法活用在北方大地上。」

春日这番话让我蹙眉一笑。

「春日，我很高兴你对我这么肯定，但我认为你依照自己的步调前进就行了。我只是放手去尝试自己想做的事情罢了，也并不是所有人都认同我的作为。」

「是这样吗？」

「是呀是呀，有些人认为八叶之妻就应该在夫婿身边担任贤内助。像前阵子，我还被年长的客人说教了一番呢，对方教训我『明明身为人妻却出尽风头』。」

「咦～～原来连小葵也会被说三道四啊！」

「当然啦，光是现在回想起来都觉得有点火大呢。」

隐世目前还是由男性主导的社会。

许多人并不乐见女性拋头露面、一展长才。

尤其在成为八叶之妻后，一举一动更容易受到大众检视，也因此更容易接收到「你应该待在日理万机的丈夫身后支持他」的声音。

「呵呵呵，小葵你面对这些僵化的观念与老古板的规范，总是能用自己的力量突破重围，勇往直前呢。就像用蛮力强行撬开出口，自辟一条新的生路。」

「别用这么挖苦人的说法啦。我还是很常会碰壁，只是用自己的方式坚持去做自己该做的事罢了。」

我把煮熟的螃蟹从锅里捞起。

水煮螃蟹已转为红色，光是散发出的香气就令人赞叹。

事不宜迟，我马上开始拆解螃蟹。将螃蟹翻面，腹部朝上，从肚子正中间下刀，对半剖开后逐步卸下蟹壳。

用剪刀从蟹脚的根部剪开，接著从所有部位慢慢掏出蟹肉，并且全数拨碎。

「欸，小葵，话说你要做什么给我吃呀？应该不会只是单纯的水煮螃蟹吧？这我已经吃腻了喔。」

春日一边伸手指著自己，一边语带不安地询问。

「我就知道你会这么说，所以特别替你做成蟹肉奶油可乐饼。是一种使用蟹肉入菜的和风洋食。」

「蟹肉奶油可乐饼？呵呵，不愧是小葵，真懂我的心。」

听完我的回答，春日便用双手捧著脸颊，同时露齿一笑。

蟹肉奶油可乐饼。

加了蟹肉的浓醇白酱，从刚起锅的酥脆面衣中满溢而出──这是所有人都会爱上的家常日式洋食。

但一般没什么人会用如此高级的螃蟹肉来制作吧。

我以前也只用过蟹肉罐头与蟹肉棒。

处理完蟹肉后，接下来正式进入料理步骤。

先将洋葱切成碎末后，用奶油炒至焦糖色。加入刚才拨碎的蟹肉与料理酒再略炒一下，洒上面粉后拌炒均匀，并将牛奶分成少量多次倒入，再加入盐与胡椒后煮至收乾。

这就是蟹肉奶油可乐饼的内馅。

将内馅移至扁平容器中，送入冰箱冷藏并等待凝固结块。

「先等一会儿。隐世的冰箱虽然降温速度很快，但大概还需要个二十分钟吧。」

「咦～人家肚子已经饿扁了啦～」

春日不满地发牢骚。听说她一直很期待我的料理，所以今天只吃了点轻食而已。

「好了好了，空腹就是最棒的调味料啊。还是你要吃点水煮螃蟹？」

「唔……我等就是了……」

听春日这么说，于是我便决定把最美味的精华部位──刚起锅的水煮蟹脚分给小爱跟小不点吃了。

两人的眼神发出兴奋的光芒，在后面狼吞虎咽地啃著蟹脚……

我觉得自己目睹到平常总是可爱讨喜的他们，露出了身为妖怪的本性。

恐怖啊，真的恐怖啊。

「嗯……应该差不多了吧。」

将冷却并凝固成块的白酱内馅塑形成圆筒状，接下来只需要沾上蛋液、裹上面包粉后，放入预热好的油锅内油炸即可。

炸至面衣呈现金黄色即可起锅，并将多余油分沥乾。

取两颗炸好的成品搭配高丽菜丝与凉拌番茄一同盛盘，端到春日面前。

「唔哇！」

春日对这道圆筒形的炸物料理露出充满好奇的表情。

酱汁则是我用伍斯特酱与番茄酱调配而成的自制沾酱，可依照个人喜好搭配享用。

春日马上拿好刀叉，将刀子抵上圆筒状的蟹肉奶油可乐饼，切开酥脆的面衣。

从中流出的浓厚蟹肉奶油酱，与缓缓飘出的蟹香与热气，让春日内心的期待更加膨胀。

接著她沾取少许酱汁后送往嘴边，大口享用。

她边喊著好烫好烫，边咀嚼著嘴里的食物。

「嗯～好吃得不得了～」

她紧闭起眼睛，像孩子一样踢著悬空的双脚，发出美味的呻吟。

这种幸福洋溢的脸庞，才是最适合春日的表情。

「味道如何？」

「太惊艳了！没想到螃蟹还有这种吃法！热呼呼又入口即化，还酥酥脆脆的。外观怎么看都是平凡无奇的可乐饼，完全没有螃蟹的要素，里头却凝聚了浓浓的螃蟹鲜味。」

「是呀，螃蟹肉汁的力量不容小觑呢。」

「欸～我要再加点一颗！顺便给我白饭！」

「好好好。」

看春日吃得如此尽兴，我也十分欣慰。

我马上替她添了白饭，并且追加蟹肉奶油可乐饼。

这道料理的浓郁白酱风味与白饭也很搭，是经典的配菜呢。

我也想来尝尝用这么高级的螃蟹做成的蟹肉奶油可乐饼定食了……

于是我顺道替自己准备了一份定食，端到吧台前。

我不使用刀叉，而选择用筷子豪迈地开动。

咬一口酥脆的面衣，我惊艳地瞪大双眼。

正如春日所说，入口即化的奶油酱里凝聚了满满的鲜甜蟹味。

由于使用了真材实料的蟹肉，使得美味的肉汁与富含奶油及牛奶的白酱揉合成一股难以言喻的幸福美味。

「唔唔！太好吃了，这是何等的幸福。」

我不禁仰天发出赞叹。

「看吧，小葵也有相同的反应。」

「太惊奇了，这真的是我做的蟹肉奶油可乐饼吗？原来只要食材本身够优质，就连蟹肉奶油可乐饼都能造就如此有深度的风味。」

这股幸福感必须也让其他员工们感受一下才行。

看来这阵子店里的定食配菜，必须加入这道蟹肉奶油可乐饼了。

「呵呵！小葵你还是老样子，是个满脑子只想著料理的傻瓜呢。」

春日不知何时已扫光食物，直盯著我瞧。

「什么傻瓜啦，别把我讲得像阿凉一样了。」

「这道蟹肉奶油可乐饼，感觉阿凉小姐一次可以吃上五个呢。」

「就是呀，必须准备多一点了。」

「你也会做给大老板吃吗？」

「这个嘛，应该会吧。毕竟我猜他大概会喜欢。」

「我问你喔，小葵。」

「嗯？什么？」

「小葵你呀……结婚之后觉得幸福吗？」

「……」

这个问题来得很意外。

春日在日常对话中若无其事提出的问题，让我一时语塞，无言以对。

然而她在一旁用认真的神情望向我。

对她而言，这道问题究竟意味著什么？

「我……」

但无论她的问题有何用意，我都选择做出最诚实的回答。

「我很幸福啊，因为我可是跟此生最爱的人结为连理。」

「……嘿嘿！」

春日严肃的表情纾缓开来，化为纯真而柔和的笑容。

「说得对。我也一样，即使遇到再辛苦的事，还是很庆幸身旁有喜欢的人相伴。虽然有时也会有想回来天神屋的冲动啦……但无论身处何方，就连在夕颜品尝著美食的同时，脑海里还是会想起阿清。」

「春日……」

「想著他现在正在吃什么呢？或是会不会寂寞呢？……这样。」

她抬起视线，冷不防地用手心拍响自己的双颊。下一刻──

「好！待在天神屋的这段时间，我要向小葵讨教许多菜色，回去之后做给阿清吃，包含这道蟹肉奶油可乐饼！」

「噢噢……春日你干劲十足呢。」

见春日突然精神抖擞地做出这番宣言，我也露出苦笑。

不难明白她内心的担忧是什么。

我们彼此都有许多难关，但只要想起最重要的那个人，有时候就能变得更加坚强。

「谢谢你，小葵。我原本有点心生怯懦，但现在找回坚定的决心了！」

「咦？我有做了什么吗？」

「小葵你的料理还是跟以前一样，总是能打动妖怪的心！」

在这之后，春日在旅居天神屋的期间内以接待员的身分帮忙馆内工作，空档时间就来到夕颜学习新菜色，简直像在进行新娘修行。

然后，她将原定行程提早了一些，在融雪前便回到北方大地的冰里城了。

即使与心爱的人结为连理，生活也不全然只有幸福美满。

有时会希望时间能倒带，有时也会想回归充满回忆的旧地。

虽然也会遇到令人难过与气馁的关卡，但仍能逐一克服，正是因为身旁有一个永远能发自内心去爱的另一半。

时间来到隔年。

春日与清大人抱得一对可爱的龙凤胎。

女儿长得像清大人，却有著明显的狸妖特质；儿子长得像春日，却有著明显的冰人族特质。

为了祝贺两人喜获双子，我将再次前往冰里城拜访。而这又会是另一个故事了。

第十一卷 在天神屋的四季流转 第十二话 三月～致律子夫人～

据说妖王家的律子夫人，从严冬开始就玉体欠安。

在那之后，身体状况迟迟未有好转迹象。

原本对此事毫不知情的我，在某天被白夜先生叫去，获知了这一切。

白夜先生说，律子夫人所剩的时日恐怕已不多。

听闻的当下，我的脑袋先是一片空白，随即想起了新年时做的初梦。

关于那条将我与爷爷分隔于两岸的河川，上面的小船所载著的乘客。

「……噢，葵小姐，你特地过来看我呀？」

「律子夫人您好。」

我来到位于妖都的缝阴家大宅。

身形消瘦的律子夫人正横卧在床褥上。

她近期似乎都卧床不起，也无法正常进食。不过偶尔状况好转时，就可以吃点好消化的东西。

原因在于，律子夫人罹患了难疾。

据说那并非人类疾病，而是隐世的一种病症，基本上只有妖怪才会染上。

患者会无法吸收食物里的灵力，造成身体逐渐虚弱。

这症状对人类来说并不构成问题，但灵力对妖怪而言是生命能量的来源，灵力枯竭将会危及性命。

简单来说，律子夫人虽然身为人类，但体质上几乎已转变成近似妖怪。

直到见她一面之前，我内心仍处于难以相信的状态。但在亲眼目睹她憔悴的模样后，令我不得不认知到病魔对她造成的影响。

「抱歉呀，以如此不堪的模样示人。但真是太好了，我一直很想再见葵小姐一面。」

律子夫人的语气简直像在诉说著临终前的心愿，令我情不自禁握住她的手。

「律子夫人、律子夫人，请您振作……您要多多摄取营养，找回健康与活力。」

然后在未来，我还有好多事情要跟您讨教。

「葵小姐，你别露出那种表情。我已是活过九十个年头的老奶奶了啊，这副躯壳也有些不堪使用了。」

「……」

「人类是无法拥有永恒的。死亡会平等地降临于所有人面前，而这绝非一种不幸。」

律子夫人接受现实，彷佛早已看开一切，令我无言以对。

的确，即使她有病在身，仍完全看不出是个九十岁的人。

她的外貌年龄甚至像是我母亲，所以我心里某部分一直把她当成自己的母亲，对她充满景仰与爱慕。

人类这种生物，只要长期在隐世与妖怪摄取相同的饮食，寿命就会延长不少。

这件事我以前就从律子夫人本人口中听过。

因此她才能保持著年轻的外表，延缓自身老化速度。

但仍绝不可能达到长生不老──我现在不得不体认到这个事实。

就算寿命再延长，只要身患疾病，无论是人是妖都会有丧命的风险，与年龄无关。

「最近呀，我常会梦到现世呢。」

律子夫人再次躺回床上，眼神茫然地望著不确定的方向发出呢喃。

「是什么样的梦呢？」

「关于我的故乡，长崎的梦。」

「……」

「结果到头来，我自从离开现世后，就再也没回去过了。我的家乡在战争后遭受烽火摧残，就算现在回到现世，我肯定也无法体会回归故乡的心情吧。」

因为那片心心念念的家园，如今再也见不到了。

「不过呀，那片旧景至今仍存在我心里，画面中的家乡是那么地清晰鲜明。只要闭上眼睛入眠，就能在梦中见到父亲、母亲与兄弟姊妹在那里等著我。过去在隐世安居的岁月里，我明明早已彻底遗忘这些事情了。」

「……律子夫人。」

她迷蒙的眼神正遥望著远方，彷佛随时都要被带往另一个地方。

我的内心惴惴不安，绞尽脑汁思考著有没有什么办法，可以把她留下来。

「律子夫人……您有什么想吃的料理吗？」

我能做到的，终究只有这件事。

于是我脱口问了，即使刚才听闻她无法顺利进食。

「这个嘛……」

律子夫人的双眸找回些许光芒，接著她像往常一样眯起眼睛，露出柔和的微笑。

「呵呵，我想尝尝长崎蛋糕呢。像我过去在家乡吃的那种，底部有粗糖、质地松软的长崎蛋糕。有香甜的滋味与轻柔的口感……」

「长崎蛋糕……」

这的确是律子夫人故乡的名产。这项甜点的历史悠久，也难怪让她如此怀念。

语毕，她立刻阖上眼。

此举令我心头一惊，不过她似乎只是睡著了而已。

全程在我身后听著我们对话的缝阴大人，向我说明状况。

「应该是服药的关系，让她变得嗜睡。她吃的药好像会有多梦的副作用，所以才怀念起故乡吧。」

缝阴大人露出悲伤的笑容，替入眠的律子夫人拨去额头上的发丝。

「其实我原本打算，至少要带著小律回去现世一次，即使她所思念的那片家乡景色已不复存在。」

「……可是，我认为律子夫人在隐世有缝阴大人您相伴，对她来说才是最幸福的。」

我也跟她一样。就算会想念家乡，也从未认真有过重返故地的念头。

因为属于我的归宿，以及我所珍视的人们，全都在隐世里了。

「你说得对呢，但愿是如此就好了。」

缝阴大人露出带著煎熬的微笑，然而那道笑容并没有持续多久。

身为律子夫人的夫婿，想必比任何人都更为现况所痛心吧。

律子夫人与缝阴大人深爱著彼此，跨越人与妖的种族隔阂，结为连理。

在我眼中的这两人，至今仍保有新婚般的恩爱，是一对神仙眷侣。

「没有任何办法了吗？让律子夫人恢复健康的方法。」

「……我们束手无策。以现今隐世的医学技术，是无解的难题。」

缝阴大人努力挤出声音说。

「在隐世，可以替人类看诊的大夫极为稀少。律子的体质虽然已几乎与妖怪无异，但她终究还是个人类。」

「……」

有道理……说起来隐世里的人类本来就占极少数。

有能力替久居隐世的人类诊疗的医生，应该真的很少见吧。或许这世界的某个角落仍存在一丝希望，但问题就在于遍寻不著。

我明白对此现状最感懊悔且恐惧的人就是缝阴大人自己，所以无法再多说什么。

「不过，其实我一直都做好了心理准备──打从把律子带来现世的那一刻起。」

缝阴大人按捺著悲伤说道。

「妖与人结为夫妻，比起种族本质上的不同，寿命长短的差异是更大的挑战。以律子的状况来说，若没有罹病的话或许还能多活上一段时间。但即便如此……她距离生命的终点依然比我近得太多了。我其实早已明白这一点……」

「缝阴大人……」

我强忍住想哭的冲动。

不该继续久留于此了。

这段仅剩的时间，我希望能让律子夫人与缝阴大人独自度过。

让彼此相爱且一路相伴的这两人，携手走完最后一程。

而我将在一旁守护并做好觉悟，迎接他们所步入的终点，以及他们所留下的短暂、缥缈，却又尊贵无比的情分。

因为那两人的背影，是我自身需要面对的一道课题，也是指引我的路标。

在回程的空中飞船里，我茫然地思考著。

关于人类嫁为妖怪之妻的意义。

以及在隐世度过余生的意义。

律子夫人以妖都贵族之妻的身分来到隐世之后，据说经历了难以想像的各种苦难。

在当时那个年代，妖怪对于人类这种生物的歧视应该比现在更为严重吧。

尤其是妖都的那些贵族，充满了残酷与无情的妖怪本性。

据说他们以他人之痛苦为乐，当成下酒的余兴。

再加上在自尊心奇高的贵族之间，每天都上演著互相嫉妒眼红、扯彼此后腿、勾心斗角的日常戏码，律子夫人似乎也常成为找碴对象。

虽然她已能与我笑谈这些往事，但据说过去也有几次甚至遭遇生命危险。

即使如此，对于来到隐世生活的这个决定，她仍从未感到后悔吧。

她用有别于我的方式与妖怪们打交道，如今拥有莫大的影响力，也是女性们的向往。

她跟爷爷在不同的形式上，同样成为轰动隐世的人类。

听说律子夫人的发型、服装与随身物品只要一登场，在妖都立刻询问度爆表，被众人争相抢购与模仿。

不，不对。

她的影响力不只存在于这些表面。

律子夫人的言行举止充满慈悲为怀的精神，深得人心。

这才是让她深受支持与爱戴的理由。

并且让所有人都不禁对她怀抱强烈的憧憬。

律子夫人以刚强又柔软的姿态在隐世生存，构筑出如今的地位，成为独一无二的存在。

「律子夫人……」

我在空中飞船的甲板上远望著今日格外火红的晚霞，静静地哭泣。

律子夫人还活在此世。

就算她的时日恐怕所剩不多，或许还是有机会争取多一点寿命。

可能还是有希望及时找到克服疾患的对策。

但我有一股不祥的预感。

打从得知这件事时，我的内心便躁动不安。

新年初梦的内容，好几次浮现于脑海中……

于是我一回到夕颜便进到厨房，著手准备制作长崎蛋糕。不惜把所有预定行程都往后推延，也要立刻为律子夫人做出这道甜点。

尽我所能，为她做出最美味的长崎蛋糕。

倾注我所有真心与感谢的甜点。

我所制作的成品，滋味肯定不如在地老店那般高雅讲究，搞不好根本无法还原她所怀念的家乡味。

但我绝不想留下遗憾。

我无法克制自己回想起爷爷临终时的记忆。

多希望我当时能为他亲手制作最后一餐。

多希望能让他尝尝最爱的料理。

多希望能在心满意足的状态下送他离开──这些成为我永远的遗憾。

律子夫人犹如我的再生父母……不，比起生下我的亲生母亲，她在我内心深处一直都是更强大的支柱，更像「母亲」的存在。

我不知道她心里是否有把我当成女儿看待。

但光是她存在于隐世的事实，便已成为我无比的强心针。

多希望她能永远成为我心中的支柱。

我还想听她说更多故事、请她品尝我做的料理──这是我内心深处的愿望。

然而，即使在隐世这样的地方，光阴仍是有限的。

妖怪们总说人类是缥缈无常且脆弱的生物，悲叹人生苦短。

妖怪的寿命比人类多上好几倍、甚至好几十倍，他们会这样想也是无可厚非。

他们会感受到被留下的孤寂，也是情有可原。

时间来到隔日。

我立刻带著做好的长崎蛋糕，再次前往探望律子夫人。

原本担心连续两天叨扰，实在很有可能造成她身体负担。但缝阴大人说了「请务必再见她一面」。

律子夫人带著欣喜之情，迎接我的二度来访。

今天的她状态似乎比昨天还好，脸色感觉也红润了点。

「噢，真美味。口感柔软又蓬松轻盈，而且吃起来真甜。呵呵，我最喜欢在品尝软绵绵的蛋糕体时，咬到脆脆的粗糖粒那瞬间了。」

「……我也跟您一样呢。」

「呵呵呵，毕竟我跟葵小姐某部分很相似嘛。」

律子夫人开朗地笑了，就像以前身体硬朗时一样。

但她仅仅吃了一小片的长崎蛋糕。

「葵小姐，你听我说。」

然后她面向我，用认真的表情凝视。

就像要做出什么重大的宣言一样。

在她笔直的注视之下，我感到一股强烈的悲伤。

但我仍不逃避，正面回应了她的眼神。

「我呀，一直把你当成自己的女儿，同时又像是另一个我。你是我心爱的家人。」

「律子夫人，我、我也……我也一样……」

您是我心目中的母亲。

我不知道在心里想过多少次，如果你是我真正的母亲该有多好。

「……谢谢你。我真的好开心，葵小姐。」

律子夫人倾听了泣不成声的我诉诸的心意，拉过我的手并强而有力地握紧。

那双手冰冷且枯瘦到不可思议。

「葵小姐，隐世的妖怪们以后就拜托你了。」

两天后的清晨。

律子夫人辞世的消息传到了天神屋。

据说临终前仅由家人送她最后一程。

她在缝阴大人与所有子孙的亲眼守护下，度过极度安祥平稳的时光，留下一句「我此生幸福无憾」便咽下最后一口气。皇室的葬礼仅在王族成员的参与下举行。

听闻此消息时，虽然内心某部分早已做好准备，但我仍感觉怅然所失，彷佛心里空了一个大洞。

我莫名哭不出来。

她在最后品尝了长崎蛋糕并称赞美味的那张表情，我永远无法忘怀。

我不觉得自己有好好回报从她身上获得的东西，以及她所赋予我的一切。

就只是深刻感受到重要的人真正地离开了自己。如同祖父离世时那样，包围我的只有失落感。

但是，从另一方面来看。

律子夫人或许总算能回归故乡，或许她能如愿见到死于战争的父母与兄弟姊妹──我如此转念。

即使悲痛，她的最后一刻却仍令人羡慕至极。

在临终之际能有心爱的丈夫与子孙相伴，在爱护中送别。

死后能回到思念已久的家园，与珍视的故人重逢。

直到最后一刻，她仍能笑著庆幸自己活过幸福的一生，在安眠中启程。

相对来说，被留下来的一方肯定痛苦多了。

「你还好吗？葵。」

「大老板……」

我带著麻木的情绪处理工作，在晚间结束所有劳动的那瞬间，疲劳与悲伤才一股脑地涌上。我独自静静地坐在外廊动也不动。

大老板似乎早已预知我陷入这般状态，于是过来关心我。

「明天你就休假一天吧。把所有工作先搁下，好好放松一下。」

「可是……」

若是前阵子的我，这种时候早摇头拒绝了。

我会一股劲地活动筋骨与脑袋，动手做料理，然后展露一如往常的笑容……

但现在的我，觉得那样的做法不全然正确。

「嗯，也对呢，就这么决定吧。我想好好思考一下律子夫人离开的事实，因为这件事的意义对我而言非同小可。」

大老板点头。

「律子夫人真的对你疼爱有加，她好几次都跟我称赞说你是个好孩子。你们也拥有类似的境遇，所以她才把你视如己出吧。」

「嗯，律子夫人最后亲口对我这么说了，我当时真的好高兴。」

我在外廊看著柳树摇曳的身影。

枝条在皎洁月光的照耀下，随著微风吹拂轻轻摆荡。

……啊啊，原来如此。

「对耶……我送了母亲一程啊。」

律子夫人初次来访夕颜的那一天，已是好久以前的事了。

当时我制作了她家乡的料理「东坡肉」招待她。

她喜极而泣地向我道谢。若当时没有她的那番话，我不认为自己在往后遇到难关时，仍能保有继续在夕颜努力的动力。

在那之后，我也在与律子夫人的交流互动中，对她产生了深厚的信赖。

理由不光是因为我们同为人类。

想必是因为，我在她身上寻求著理想中的母亲的模样。

我的亲生母亲是个会把孩子弃置于家中，自己消失的那种人。

她将孤独、恐惧与饥饿深深植入我的记忆，然后一走了之。

因此，我对于「母亲」抱持著极度恐惧又未知的成见。

在我心中，母亲的形象绝对不是一般人所耳闻的「温柔且包容，永远无条件站在自己这边」这样。

对我而言，那两个字是永远无法理解的存在。

但是，在我遇见律子夫人，并受到她诸多帮助的同时，我觉得自己好像能逐步在心中构筑出「母亲」该有的模样。

就像将原本分崩离析的碎片，重新组装回原本的形状一样……

「！」

一股如巨浪般的悲伤猛冲上心头，泪水一涌而出。

我放任满溢的情绪溃堤，双手掩面哭得颤抖。

「律子夫人、律子夫人……」

永别了，律子夫人。

我终于体认到自己失去了视为母亲般景仰的对象，陷入深沉的悲痛之中。

大老板用偌大的手抱紧我的肩。

「葵，尽情地哭吧，你在某些方面总是太过压抑自己了。」

「可是，我已经，是个大人了……」

「没关系的。就算是大人，想哭的时候也要尽情宣泄才行。否则，你将会迟迟无法放下失去律子夫人的这份伤痛──这就会成为牵挂……难道你对她的离去仍有任何依恋吗？」

「……」

我摇摇头。

大老板仍依偎著我，用平静祥和的语气安慰我。

「我想也是。你已实现了律子夫人的心愿，送她启程返回故土。你现在能做的，就是将她留给你的一切铭记在心。然后，当未来出现下一个像你一样的人类时，你要替对方指引方向，就像律子夫人待你那样。」

「嗯、嗯……」

在大老板温柔的开导之中，我哭了。哭得涕泪满面。

想必我跟大老板都透过律子夫人的离去而有所认知。

关于我俩面临死别时，会是怎样的状况。

那一天看似距离我们还很遥远，但对妖怪而言，或许并不算太久以后的事。

但我并不想活在害怕离别到来的恐惧中。

「我、我也，想成为像律子夫人那样的母亲！」

我想追随她的身影。

过去的我，时不时会突然涌上一股恐惧。我担心得不到母爱而怀抱创伤的自己，未来是否真的能胜任母亲这个角色。

与母亲流著相同血液的我，会不会在未来对孩子做出一样的事？

即使觉得不可能，我仍会陷入沉思。

正因为如此，才深深体会到律子夫人是何其伟大，她甚至改写了我内心对于「母亲」的印象。

她让我有了明确的目标，就是成为像她一样的母亲。

这盏明灯不知道为我的未来带来多少光明的希望。

「葵，你一定办得到的。」

大老板仍继续紧拥著我，并持续给予安慰。

「我能想像你未来成为一位坚强的母亲，为众多子女准备一整桌丰盛佳肴的身影。孩子们在满满的美食与关爱下成长茁壮，或许总有一天会离巢独立，但在未来的未来，等孙子诞生后，满堂的子孙又会回到这间天神屋，而我们也会过著幸福的老年生活……」

「嗯？先等一下，大老板，你连孙子的部分都想好了？难道说，你已经开始规划老年生活了吗？」

「很意外吗？我一直都有在考虑这些事情。」

「……」

就连在这样的情况下，大老板仍做出傻里傻气的发言。

不过，总觉得心里因此舒坦了点。

或许是因为哭过一场吧？内心的苦涩开始分解，觉得神清气爽。

「呵呵，大老板肯定也能成为一位好父亲的。」

「对吧！我也这么觉得。」

大老板被我一夸，便露出喜孜孜的反应。

「顺便问一下，大老板你心目中理想的父亲典范是谁？」

「嗯……白夜吧。」

「咦？」

我稍微愣了一下。这怎么办？若大老板有朝一日成为爸爸时，真的以那位严厉的白夜先生为榜样的话……

我的反应可能太过明显，让大老板放声大笑。

「别露出那种表情啦，葵，我并没有想仿效白夜本人的意思。我是指用情至深这方面。简单来说，慈爱也好严厉也罢，只要能让孩子感受到背后的爱就好了。我也来立志成为不输给葵的模范父亲吧。」

大老板握紧拳头，下定某种决心。

接著他伸出手指替我拭去泪水。

我们凝视了彼此片刻，然后温柔地覆上唇瓣。随后他露出了能包容一切的温柔微笑对我说：

「别担心。正因为世上没有永恒，才显得每一个当下是多么重要且灿烂。命运会走向何方，连我们自己都不知道──这样不是很令人期待吗？」

「大老板……」

「无须担心害怕，史郎还有律子夫人都会继续从旁守护你的未来的。」

「……」

我又回想起新年做的第一场梦。

爷爷在对面的河岸，说他过得很好。

如果律子夫人也乘著那艘小船抵达彼岸，想必她会在那边守护著我们，并耐心等待吧，直到我们过去会合的那一天。

在那天到来之前，我还想继续在这个名为隐世的世界里，接受各种妖怪与时代洪流所带来的激荡，保持坚强与勇敢的心志，同时倔强又柔软地面对接下来的人生。

然后，假若我俩的家庭能在不久之后的未来迎接更多心爱的新成员，我想毫无保留地倾注母爱，就像我过去所渴望得到的。

一定没问题的。因为在身旁伴我一生的夫婿，虽然是个性格天然的鬼男，却拥有最宽广的胸怀。

而我可是嫁来隐世的姑娘、津场木史郎之孙女，以及天神屋的鬼妻。

明天就暂且休息一天，然后继续往前迈进吧。

为了成为更好的自己，让在彼岸等待的重要人们引以为傲。

第十一卷 在天神屋的四季流转 特典小说 『妖怪旅馆、面包与遗失物』

本作品为日本于二○一八年七月～二○一九年三月间发售之「电视版动画妖怪旅馆营业中Blue-ray&DVD一～九」之随附特典、特制小册中所刊载的新篇小说〈妖怪旅馆、面包与遗失物〉一～九篇内容，经过加笔与修订后重新收录。

《一》

这个世界被称为隐世。

这里是座落于隐世鬼门之地的妖怪旅馆──天神屋。

我──津场木葵在这天神屋的中庭里，经营著一间名为夕颜的小食堂。

今天适逢店休日，我一早便与银次先生一起烤了大量的面包。

有红豆面包、波萝面包、盐味奶油卷、咖哩面包与披萨面包……种类不胜枚举。

至于为什么要烤一堆面包，是因为我打算今天带著这些去给天神屋的员工们探班。

起因始于昨晚大老板来找我商量，问我能否做些食物来慰劳每日忙于工作的员工。

以前我曾烤过面包，也受到妖怪们的热烈好评。于是便趁这次机会试著制作各种不同口味，希望能多看看大家的反应如何。

「面包刚出炉时散发的香味果然令人无法招架呢，真希望能快点让大家尝尝。毕竟葵小姐做的面包可美味了。」

银次先生难掩兴奋似地将刚烤好的面包排放在大竹篓上。

「银次先生喜欢哪种口味？不意外地还是最爱咖哩面包吗？」

我一边炸著咖哩面包，一边随口询问他的喜好。

「这个嘛……咖哩面包当然是我的心头好，但这次制作的种类之中，我对『盐味奶油卷』特别有兴趣。因为从未尝过这款。」

「喔喔，盐味奶油卷喔。这几年间形成一股风潮，如今已是相当普遍的口味呢。这面包暗藏玄机喔！你看一下这个。」

我将牛角形状的盐味奶油卷从中间切成两半，展示给他看。

「咦？原来里面是空心的啊？我还以为中间会是柔软蓬松的质地。」

「你还记得刚才做盐味奶油卷时，中间有包入切成长条状的奶油吗？所以在经过烘烤后，里面就会形成空心。不过你尝尝看，会有很惊奇的发现喔。」

于是我请银次先生试吃看看切半的成品。

我也顺便拿起另一半大口咬下。

「！」

想必他在品尝第一口时，便会顿时明白我所强调的「暗藏玄机」是什么意思了。

银次先生三两下便吃掉盐味奶油卷。

「底部的口感很酥脆呢……然后里面是满满的……奶油香气。」

他似乎难以用言语表达感想，只能勉强如此陈述。

「呵呵，没错。包在里面的大量奶油在烘烤时会渗进底部，营造出酥脆的口感。接著是一股扑鼻而来的温醇奶油香与盐味在口腔中扩散，这正是盐味奶油卷的美味所在。」

「没错、没错，您说得对。毕竟是盐味面包，所以咸大于甜，风味也令人惊奇。却又如您所言，带著一股温醇感。虽然底部酥脆，但面包本体仍充满柔软口感，让人一口接一口，两三下就吃完一整个。」

「这款面包不但可以直接上桌品尝，还可以经过创意变化，营造出更多样的美味。你等我一下。」

我将盐味奶油卷横剖开，在空心的部分夹入莴苣叶、小黄瓜、番茄切片，还有起司、火腿与美乃滋……

「好了，盐味奶油卷三明治完成！」

「太绝妙了！感觉更能将面包的咸味发挥到淋漓尽致！」

这道是很出色的轻食，风味有别于一般的三明治面包，吃起来又有饱足感。

甜面包当然也不错，但要当正餐的话，盐味奶油卷三明治是最佳的选择。

由于我们也还没吃午饭，便用这个三明治解决了一餐。

「除了这款三明治以外，盐味奶油卷还能变化成甜馅面包喔。比方说，加入豆沙馅就能做成盐味奶油豆沙卷，咸中带甜，揉合成恰到好处的美味……」

「原来如此，盐味奶油卷真是一门高深的学问呢。」

「这款面包拥有无穷的潜力，希望以后能在店里继续研究其他新口味。」

就在我们探讨著盐味奶油卷的可能性之时──

「葵小姐～葵小姐～」

手鞠河童小不点爬上柜台蹦蹦跳跳，试图吸引我的注意。

「怎么啦？小不点，你也专程跑回来吃面包啊？」

「呃～我对面包也很感兴趣没错，但重点不是这个。我在店门口捡到惹这样东西。」

小不点把某样物品抱在胸前。

那是一片薄薄的木板，形状有点类似绘马……

「啊！这不是天神屋的干部证吗？」

「干部证？」

银次先生从怀里掏出了一模一样的东西给我看。

「天神屋内有许多工作只有干部层级才能执行。这是干部行使特权时验明身分用的证件，我也有一张相同的。想必是某位干部成员弄丢了吧。」

「糟糕，那失主现在应该很头大吧。」

「的确是。待会带著面包给天神屋员工探班时，逐一跟各位干部确认吧。这样应该就能找出失主了。」

「对耶，就这么办吧。」

于是我们带著被遗落在店门前的干部证，以及装满面包的大竹篓，赶紧出发前往天神屋本馆。

《二》

此时的天神屋还没开门营业。

退房时间结束，距离傍晚开馆还有一段空档。我走在人烟稀少的旅馆内，把所有员工聚集的地方绕过一遍，分发面包给妖怪们。

「小老板、小老板～嗯？奇怪？小葵你是怎么啦？难得看你这种时间出现在本馆内。」

此时，担任接待员的狸妖女孩春日，出现在员工来来往往的走廊上，朝我跑了过来。

她似乎有事要找银次先生，但发现我也在身后，更发现到我手上的面包，便目不转睛地盯著看。

「春日，我正在发送面包给天神屋的大家。你想要哪种？」

「我可以拿吗？太好啦，我正好有点饿了～」

「这些全是刚出炉的唷。」银次先生递出竹篓。春日凑了上去，一边闻著面包的诱人香气，一边烦恼著要选哪种好。

「每一款看起来都好好吃，真犹豫。我想吃甜的，你推荐哪一款呢？」

「这个嘛……感觉春日你不会排斥西式面包，卡士达奶油面包怎么样？卡士达奶油馅是使用大老板去现世出差时买回来的香草精，加上食火鸡鸡蛋做成的唷。」

「是喔？这外观看起来光滑又扁平，长得就像普通的面包一样耶，真的好吃吗？」

「里面的内馅可不得了喔，你吃吃看就明白了。」

「既然小葵你都这么说了，那肯定没错。我就选这个！」

我随即拿著惯用的木制面包夹，夹起卡士达奶油面包，并用自备的包装纸包起来递给春日。今天的我就像是个行动面包摊。

「我开动了～」

春日大口一张，咬下面包。

「嗯！」香甜的奶油馅从软绵绵的面包里满溢而出，令她发出一声惊呼。

「呵呵，那就是卡士达奶油馅喔。富含鸡蛋的风味对吧？」

「嗯。入口即化又好香甜～」

我自己做的卡士达奶油馅，注重于呈现温醇的蛋味，所以甜度压得比较低。

尤其是食火鸡蛋的风味特别浓厚，让我顺利完成理想中的卡士达酱。

「话说春日小姐，你刚才好像有事找我……」

银次先生指著自己。

「啊，对了对了，大掌柜正在找您喔。他好像遇到什么麻烦了。」

「嗯？难道是弄丢了东西找不到吗？」

「不清楚，大掌柜很反常地看起来手足无措。不对，某方面来说跟平常没两样吧？啊，我必须先走了！」

春日咬著剩一半的面包，匆匆忙忙跑上二楼去了。

我跟银次先生面面相觑，彼此点了点头。

想必就是担任大掌柜的晓弄丢了干部证，正在伤脑筋吧。

于是我们前往下一个目的地──天神屋柜台大厅。

「啊啊，小老板！我目前遇到了一些问题！」

不出所料，担任大掌柜的土蜘蛛──晓正在柜台前慌慌张张地等著银次先生到来。

长得凶神恶煞，面对客人时却笑容满面的他，拥有「大掌柜」的头衔，也是天神屋干部之一。

「嗯嗯，我都明白，晓。你的干部证掉在夕颜店门口前了。你正在找这个对吧？」

银次先生从怀里掏出证件，一脸自信满满地递到晓面前。

「啥？干部证？」

然而晓却一脸呆愣。咦……怎么好像鸡同鸭讲？

「我的干部证在这里耶，小老板。」

「这样啊？」

晓从外褂内侧掏出自己的证件示人。

银次先生的表情似乎带著些许遗憾……

「对了对了，小老板！会计部要我们过去一趟！」

「咦咦咦！会计部吗？」

「肯定是关于下个月的活动。去年成绩差强人意，今年一定会对我们施加压力的。」

「这、这下子……似乎需要先做好心理准备再出发了。」

会计部，简单来说就是被会计长白夜先生点名过去啰。

晓不擅长应付白夜先生，所以才会如此慌张吧。

「啊，葵小姐，我现在要跟晓去一趟会计部。要送去各部门慰劳大家的面包，还有干部证的事情，可以交给您吗？」

「当然没问题，银次先生，你们加油啰。啊，晓，你吃个面包鼓起勇气吧。」

我把竹篓上排列的面包递给脸色铁青的晓。

「这算什么啦。不过……面包是吧，我正好也饿了。上战场前至少先把肚子填饱吧。」

晓似乎把会计部认定为战场。

好吧，也不是不能理解。

晓轻巧地拿起其中一个面包，三口便吃得一乾二净，然后与银次先生一同离开现场。

晓吃掉的那个面包是……

「味噌猪排三明治啊，求个旗开得胜……这样的意思吗？」

在热狗面包里夹入厚实的味噌猪排与爽脆的高丽菜丝，分量十足的一款面包。

好吧，吃完了味噌猪排三明治，就豁出去跟白夜先生硬碰硬吧……晓。

《三》

「我想想，接下来是……」

把面包分送给柜台的妖怪们后，我爬上二楼，打算前往接待员的休息室。

「哇啊啊啊啊啊！」

「跑去那边了啦！」

吓我一跳。几位接待员正在走廊上一阵手忙脚乱，她们手拿著扫把，不知道在追赶什么东西。

我莫名产生一股不妙的预感，把手里装著面包的竹篓盖起来。

大家似乎正在试图驱赶一只误入天神屋的大型飞虫……

「真受不了！不过就是只虫子而已，你们在惊慌失措什么！一把抓起来然后放生到窗外不就得了。」

此时，阿凉登场了。

她似乎是被其他资历较浅的接待员带来的。接著她果断地徒手抓起飞虫，直接往外头一扔。真不愧是阿凉，胆识过人。

「噢，葵，你在这做什么……啊！你带了东西来！是什么是什么？」

「你先去洗个手再说，阿凉。你刚才徒手抓虫不是吗？」

我前往离这里最近的接待员休息室。

阿凉则急忙跑去洗她的手。

趁这个空档，我向其他接待员们推荐面包口味。

「我想说做点食物来探班，就自己烤了面包带来，你们自己挑喜欢的拿吧。」

「面包！我听说这是最近在妖都也掀起一股流行的现世料理。」

「好时髦的食物啊～」

接待员们都是年轻女孩子，对我的手工面包也很感兴趣。

就连化妆化到一半、衣服换到一半的接待员们，也一窝蜂地往我这里聚集。看来大家都饿了呢……

「咸面包很适合当成轻食，忙碌时也方便拿著吃。还有甜面包也很适合当小点心。」

「哇～好香的味道。」「看起来好好吃！」「真难抉择～」

所有人都犹豫著该选哪款好。没错没错，挑选面包正是最令人期待的快乐时刻呢。

就在此时，阿凉拔腿猛冲了回来。

「给我等一下！第一个挑面包的人是我才对！把虫子放生的可是我，这是理所当然的吧！」

「咦～」

身为老鸟接待员的阿凉推开年轻晚辈们，搜寻著目标的面包。

「啊！找到了找到了，就是这个啦！玉米美乃滋口味的。」

「你真的很爱这一款耶。」

阿凉平时就常来偷吃我的面包，她特别中意的就是这个口味。

将颗粒分明的玉米与美乃滋拌匀后，放在面包上烘烤而成──这款面包口味简单纯朴，但香甜玉米粒与包覆在外的美乃滋酸味却有著令人无法招架的魅力。

好吧，反正这款本来就有一半是为了阿凉而制作的。见她一直催促著「快点快点」，我便拿木夹夹取面包，用包装纸包起来后递给她。

其他接待员则选了红豆面包与甘纳豆面包等经典款甜面包。

毕竟这些都是在妖都受到欢迎的款式，口味吃起来也接近妖怪最爱的甜馅馒头吧。

「对了。欸，阿凉，这是不是你弄丢的？」

「嗯？这是什么……干部证？」

我拿出被遗落的证件，阿凉边狼吞虎咽吃著玉米美乃滋面包，边用斜眼瞪著我。

「你是想找我吵架吗？我已经不是女二掌柜了好吗？还不是因为某人来到这里，害我被贬为一介接待员？」

「啊，对耶，但会被降职是你罪有应得吧。」

「你还真敢讲耶，真是的。」

「都是因为你刚才展现了深受晚辈们依赖的可靠一面，我才一时错乱，以为你还是女二掌柜啦。阿凉你如今仍具备干部的气场呢。」

「什么气场啦，真是的，你们全都一个样，在我面前装得幼齿又做作。连只虫都不敢抓，是要如何胜任天神屋接待员这份工作啦。」

「呵呵……」

再怎么说，阿凉仍保有身为天神屋接待员的尊严，以坚强勇敢的态度面对自己的工作。不愧是曾经坐过女二掌柜位子的人。

「嗯～那这张干部证到底是谁的呢？」

「说起来，这东西原本是掉在哪里啊？」

「听说在夕颜店门前，对吧？小不点。」

一听见我的呼唤，那只小河童便从我围裙的口袋里探出头来。

「嗯～就是这样没错，至于其他滴事情，我就一无所知惹。」

然后他悄悄暗杠了竹篓里圆滚滚又充满弹性的地瓜甜甜圈，又躲回围裙口袋里。不知道他是不是嫌麻烦，总觉得说明得有够随便啊……

阿凉把那张干部证检查了一遍。

「这不是女二掌柜菊乃小姐，也不是女掌柜的。菊乃小姐会把证件穿上绳子挂在胸前，至于女掌柜，我不认为她是会弄丢干部证的人。」

「这样啊，那确定不是这两人了。」

「啊～搞不是温泉师静奈的，她个性迷迷糊糊的，而且听说时常为了寻找泉源而在中庭或后山那边散步。」

「真的吗？那我接著去一趟澡堂好了。谢啦，阿凉。」

「顺便再给我一个面包。」

「这可不行，规定好了一人拿一个。」

我甩开死缠著我直喊「再一个」、「再一个」的阿凉，离开接待员的休息室。

然后仓促急忙地前往天神屋内的澡堂。

《四》

「打扰了～」

我往澡堂温泉师专用的休息室里探头窥视。

然后看见负责管理女性浴池的温泉师静奈，正与徒弟和音一起看著类似杂志的刊物。刊物的封面色彩缤纷，十分醒目。

「噢，葵小姐，欢迎您光临。」

「你们在读什么呀？」

「隐世温泉街导览书，因为这本杂志有介绍天神屋的温泉。」

「哇～～原来隐世也有这种旅游书，啊，天啊！上面写著这里是隐世温泉人气首选。」

杂志内容是依据问卷调查结果，以排行榜的形式介绍各地温泉，而天神屋的温泉荣获冠军。

据说这里的温泉疗效与澡堂的环境整洁度都备受肯定。

「果真名不虚传呢。泡了天神屋的温泉之后，隔天起床确实会觉得神清气爽、通体舒畅。」

「那当然啰，葵小姐！鬼门温泉的泉质本身得天独厚就不用说了，再加上天神屋还有静奈大人出色的泉术加持。就连原本为腰酸背痛所苦，行动不便的撒砂婆婆，泡完温泉隔天都能尽情撒砂，下楼梯时一次跨两格都不成问题。我们的温泉可不会输给一般坊间的温泉旅馆！」

「好、好了啦，和音。不要太自傲了！」

「咦～可是人家句句属实啊。」

先把生龙活虎过头的撒砂婆婆话题放一边，静奈与徒弟和音的对话令我莞尔一笑。真是令人称羡的师徒关系。

「况、况且……我这种等级跟师傅时彦大人相比，还差得远了。」

然而，如今也身为人师的静奈，却一边用食指画著榻榻米地板，一边缅怀起自己的师长。

她口中的师傅正是折尾屋的首席温泉师──时彦先生。

「啊，静奈大人又开始放闪了。说起来折尾屋的温泉是第五名耶～天神屋完胜他们啦。」

「咦，折尾屋第五名吗？啊，真的耶。」

折尾屋是南方大地颇负盛名的旅馆，也被认为是天神屋的头号劲敌，但在「温泉旅馆」的排名中位居第五。即使如此，这成绩也已经相当亮眼就是了。

「比起温泉乡，折尾屋的形象更偏向南岛度假区吧。」

「嗯嗯，您说的对，葵小姐。论温泉的水质，优秀的温泉乡比比皆是。但……能一边欣赏美丽海景一边享受温泉，这种特别的体验光凭泉质或泉术也难以达成。我想这正是折尾屋独有的武器。」

有道理。

毕竟折尾屋的海景堪称一绝，还有充满南国风情的动人景观。

即使缺乏温泉乡的特色，以度假胜地的形象也已凝聚够多人气了。

「对了，葵小姐。您身后的那些究竟是……」

静奈与和音的目光被我后面的大竹篓深深吸引。

她们两人直盯著竹篓上的面包不放。

「对了对了，静奈跟和音你们饿不饿？我带了面包过来喔。」

「面包！」

「太棒啦～我都已经饿扁了！」

「你们要哪种呢？自己挑喜欢的口味拿吧。」

我赶紧向两人介绍面包，结果静奈挑了披萨面包，很符合她热爱番茄酱的口味；和音则选择了洒满黄豆粉的炸面包。

「披萨面包加了大量以番茄酱为基底的批萨酱与起司制作而成，特色就在于面包体口感蓬松柔软，有别于一般披萨。上面还放了青椒圈、番茄切片与洋葱丝一起烘烤，所以饱足感非常够；黄豆粉口味的炸面包在现世则是怀旧的营养午餐经典品项，面包经过油炸后呈现外酥内软的口感。我想妖怪们也会很爱的。」

两人用充满期待的眼神看著面前的面包，吃了一口之后便默默咀嚼品尝。

没错，她们一语不发地享受著美食。

看她们一脸幸福地吃得这么香，真是太好了。不过，话说回来，我来这趟的主要目的是什么来著？

「啊……啊啊啊啊啊！对了，我是来问静奈有没有弄丢干部证啦！」

「您说干部证吗？」

见静奈一头雾水，我便把来龙去脉说明一遍。

她疑惑地歪著头，缓缓打开休息室里自己专用的柜子，找寻她的证件。我微微瞄到她的柜子里塞满了杂物……

「哎呀呀，我的干部证……不见踪影呢。」

「咦！那这张掉在夕颜店门前的证件，是静奈你的吗？太好了～」

总算找到了失主。

原本我如此心想并松了一口气，但和音边吃著黄豆粉炸面包边说道：

「那个～静奈大人的干部证在这喔，您是不是忘记自己为了调整监视器而把干部证插在这里呢？静奈大人。」

「咦？」

哎呀呀～没想到寻获失主的喜悦稍纵即逝。

这间休息室里设有监控温泉温度与灵力含量的显示装置，似乎仅限拥有干部证的人员进行调整，而静奈的证件正好好地插在一旁的插口里。

「……对耶！」反应慢半拍的静奈握拳轻敲自己的手心。

原来如此，静奈被认为性格迷糊，原来就是指这部分啊。

「唉～静奈大人只要遇到跟温泉有关的事情，明明都表现得可靠干练，其他方面却总是有点少根筋呢～」

「和、和音你真是的！」

「不但房间脏乱，地底的研究室也一片狼藉，刚才瞄了一下柜子里也杂乱无章。」

「唔、唔唔……」

身为人师的静奈被徒弟亏得体无完肤。

她难为情地用双手掩面，热烫的脸颊比平常还更加通红。

「呃，好了好了，至少能确定这张干部证不是静奈的就好啦。这种时候就该用删去法，逐一问过所有干部最快啦！」

「啊，那请您也去问问负责男性浴池的首席温泉师──沼十郎先生那位河童老人家吧。我想他应该正在温泉外围的庭院里除草。」

「沼十郎先生……我没跟他说过几次话呢。」

没错，天神屋里有位专门管理男性浴池的温泉师，名叫沼十郎先生。

据说年事已高的他届临退休，但目前仍在第一线坚守岗位，是位德高望重的温泉师。

由于平时不会去到男性浴池，所以我没什么机会跟他打照面，不知道对方是个怎样的妖怪。是说，我进去男汤没关系吗？

「澡堂现在还没对外开放，您可以进去的。」

「也、也对呢。谢谢你了，静奈！」

于是，我出发前往男性浴池。

《五》

在静奈的引路之下，我从温泉师休息室通往建筑物后方，来到仅限温泉师通行的区域。

此行目的是为了会会那位老河童沼十郎先生，据说他正在男性露天浴池外围的竹林里除草。沼十郎老先生与手鞠河童不同，属于传统的河童族。这种河童自古便存在于隐世，体型与人类差不多大。他们的特徵在于背壳呈现褐色，而我选择的伴手礼也正好是颜色类似的面包……

「您听我说喔～我刚才发现惹四叶幸运草，我要送给河童老爷爷您～」

「嗯～谢谢你呀，小不点。」

「这颗漂亮滴小石头也送给您，希望老爷爷您永远健康又长命百岁～」

「嗯～谢谢你呀，小不点，那我送你一点糖果好啦。」

没想到小不点也在场，吓我一跳。

「小不点！你在这里做什么？」

「啊，葵小姐来惹～」

他一发现我便蹦蹦跳跳地跑了过来，并扒住我的和服，发出「嘿咻嘿咻」的吆喝声努力往上爬，目标是他的专属座位──也就是我的肩膀。

「不好意思，沼十郎先生，小不点有没有打扰到您的工作……」

「嗯～没关系的，史郎的小孙女，多亏小不点常跑来，替老夫排解寂寞呀。」

「没错，我也要成为老爷爷滴小孙子～」

看来小不点似乎颇受同为河童的沼十郎先生疼爱，两人感情十分亲密。他把刚拿到的糖果塞进嘴里，脸颊鼓得圆滚滚的。

「沼十郎先生，请问您手上有干部证吗？」

「干部证？我平常随身携带喔，如果没带著，温泉是无法出水的。」

沼十郎先生把挂在脖子上的干部证拿给我看。

身为男性浴池的管理者，他是不可能弄丢证件的。

我把装著菠萝面包的纸袋递给他，顺便当成感谢他平日照顾小不点的谢礼。

听说他喜欢甜食，所以我选了黑糖口味的菠萝面包。面包体与酥皮的面团里都添加了黑糖，外观呈现淡淡的褐色。酥皮上的粗颗粒黑糖吃起来沙沙的，口感十分新奇，并且带有黑糖特有的浓烈风味与甜味，令人一吃就上瘾。

「哇～～是菠萝面包，是河童滴背壳！」

「被你这么一说的确是呢。一般的印象都是龟壳，但在隐世改称为河童的背壳，或许比较受欢迎。」

小不点的食欲似乎也受到激发，跟著想吃菠萝面包。由于我把装面包的竹篓放在温泉师休息室，正打算折返之时……

「咦？小姐！」

「……咦？」

尚未对外开放的露天浴池里，竟然已经有客人先进来泡了！

而且还是折尾屋的大掌柜叶鸟先生与小老板秀吉！

「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」」

虽然他们腰间缠著存在感若有似无的薄澡巾，但两个光溜溜的男性裸体近在面前，让我发出了粗犷的尖叫声并转过身去。话说，叶鸟先生跟秀吉的尖叫反而还比我少女多了。

「葵小姐没事惹～不堪入目滴裸男们已经泡进澡池里惹。」

小不点用犀利的口气提醒我，于是我小心翼翼地转回身子。

汲取自天神屋地底的浊红色温泉里，露出两颗天狗与猴子的脑袋瓜。

「你、你你、你们两个为什么会出现在这里啊！」

「呃，哈哈哈～～唉呀，其实折尾屋今明两日休馆，乱丸好像说有事找你们大老板还是怎样的，就来天神屋住宿兼视察敌情，而我跟秀吉也一起跟来了。然后大老板要我们在开放时段前过来泡温泉，所以就……」

「是说，我才要问你怎么会在男性浴池啊！按道理来说，你出现在这里才比较让人匪夷所思吧！」

呃，的确是。

叶鸟先生露出一如往常的亲和笑容；秀吉则泡好泡满，只露出肩膀以上的部位，警戒心全开地瞪著我。

「我、我只是来找沼十郎先生，确认他有没有弄丢干部证而已啦。不知道是谁把证件遗落在夕颜店门口了。」

「干部证？」

叶鸟先生与秀吉望向彼此，然后异口同声地「啊～」了一声。

「原来啊。嗯嗯，这么一回事是吧。」

「什么？」

「记得那家伙好像正为了弄丢干部证而一个头两个大呢。」

「咦？」

没想到在这种地方获得了重大情报。然而他们两人却只顾著默默偷笑，不肯告诉我失主到底是谁。

「你们卖什么关子啦。都已经透露这么多了，直接告诉我是谁啊。我晚点带著冰淇淋夹心波萝面包送去客房给你们吃就是了。夕颜店里正冰著牛奶冰淇淋呢。」

「啊～那就成交吧。其实我们来泡温泉之前，先去了一趟地底工厂拜会砂乐博士啦。就是他说自己弄丢了干部证，正伤脑筋呢。」

「砂乐博士？」

接著，连秀吉都开口补充……

「那只千年土龙，为了找证件不惜整个人趴在地上。你快去帮帮他吧，津场木葵。还有，以后别再来男汤偷窥了啊。呿呿呿！」

「谁跟你偷窥啦！」

不过，总算得到了有力的情报。

接下来就去一趟地底工厂吧，这证件的主人有很高的机率就是砂乐博士。

但他怎么会把这落在夕颜门口？

平时都把自己关在地底工厂的他，几乎没什么机会来到店里的。

《六》

我前往的下一个目的地，就是天神屋的地底工厂。

「这里还是一样昏暗呢。」

「葵小姐会怕吗？我会紧紧抓住您滴，不怕不怕～」

「对呀。有小不点在，我不会害怕啦。但好像有一股微微的腥味……」

天神屋的地底区域，负责生产旅馆自制的土产纪念品与客房内放置的备品。

工厂里面的工人是一群娇小的铁鼠，然而……

平常这里总是持续制造著大受欢迎的梅肉仙贝，如今却空无一人，安静得没有任何声音。小铁鼠们明明应该正忙著工作才对啊。

「奇怪，铁鼠们是去哪了。难得我特地带了面包过来，想说他们应该会喜欢的。」

我这次还烤了小圆餐包，面团里添加了奶油乳酪与核桃，原本想给铁鼠们尝尝。

穿过寂静的厂房，我前往造访开发部长──砂乐博士的研究室。

砂乐博士的真身是一种名为千年土龙的妖怪。

他本人正匍匐在研究室桌面之间的地面，慌张地四处打转。他用手拨著杂物散乱的区域，那模样真的很像土龙。

「啊～怎么办咧～啊～怎么办咧～少了那玩意儿，厂房都无法运作啦～」

「砂乐博士，你好呀。」

「嗯？这声音是小娇妻？」

他抬起脸，一边推著墨镜一边东张西望。

我走进他视线范围内。

「博士，你好像在找什么东西。」

「对对对！我不小心搞丢了自己的干部证呢。没有证件就无法启动地底工厂的系统了，机器跟输送带都动弹不得，所以铁鼠们就说『现在也干不了活，我们就先回去了吱』这样。」

「博士你听我说，其实你弄丢的那张干部证就在我这里。你看！」

我心想总算找到了失主，从怀里掏出证件给砂乐博士看。

「哇～这怎么会在小娇妻你手上？算了不重要，太好啦太好啦，这样一来工厂就能恢复运作了～」

砂乐博士满心欢喜地接过干部证，便马上拿著证件前往隔壁厂房。

「奇怪？」

然而，把那张干部证插入机器的插口内，输送带却依然毫无动静……

「嗯嗯嗯～这是怎么回事咧？啊，这张不是我的！」

「咦！」

「我的干部证应该更破旧才对耶。因为频繁插拔的缘故，上面充满刮痕。」

如今我才发现，这张干部证的确完好如新。

可是这样的话，那砂乐博士的证件又跑去哪里了？

「葵小姐！原来您在这里，请问找到干部证的失主了吗？」

此时，银次先生正好赶来地底工厂。

刚才被会计部叫过去的他，或许已经处理完那边的事了吧。

「银次先生你听我说，其实……」

我向他说明了事情经过。

「所以小不点捡到的这张干部证，也不是砂乐博士的对吧？那么博士的证件到底在哪里？」

银次先生手扶著下巴思考。

「或许有人把砂乐博士的干部证误认成自己的，然后带走了吧。」

「唉～若真是这样，又要从头问起了。话说银次先生你的证件没问题吧？」

「是，我的干部证是我本人的没错。请您看看！前阵子我在房间里不小心踢飞它，结果撞到墙壁就缺了一角。」

「真、真的耶。……是说，你的保管方式还真粗鲁耶。」

我把后半句说得特别小声。

银次先生这人，平常表现得充满绅士风度，言行举止中却能不时窥见他淘气的大男孩本性。

接下来，我询问了砂乐博士最后一次见到自己的干部证是何时。

「嗯……其实我昨晚还带在身上。啊，这么一说才想起来，大老板跟白夜昨天来到这座地底工厂，跟我开了一个小型的报告会议。当时要前往地下最底层，需要我们三人的干部证……或许就是那时搞丢了。」

虽然很好奇「地下最底层」这个充满谜团的区域，但重点是终于找到线索了。

我所捡到的干部证，有可能属于大老板或白夜先生所有。

然后他们其中一个人的手上，可能正握有砂乐博士的证件。

但一路奔波到这里，我已经有点累了，便跟砂乐博士与银次先生在研究室里暂歇片刻。

「对了，银次先生，你刚才跟白夜先生在一起对吧？他看起来状况如何？」

我一边大口吃著伍斯特酱口味的炒面面包，一边询问银次先生。

「没、没怎么样呀，还是一样严苛无情。下个月的活动，由于正逢淡季的关系，往年的来客数都不太好看。今年正考虑与折尾屋推出合作企划，但预算上需要跟会计部努力争取，所以目前正在接受全方面的严格审核。」

银次先生吃著包了半颗苹果的苹果派，同时回答我。

不过终于搞懂了，所以折尾屋一行人才会来到天神屋啰。

「白夜他经历过早期天神屋资金短缺的困苦时期，所以对钱这方面特别严格呢。掌握馆内财政的他，有『大老板的老妈子』、『天神屋财务大臣』这些称号呢～」

砂乐博士一边品尝著巧克力螺旋卷，一边配著热腾腾的浓绿茶。

「啊啊，或许这张干部证真是白夜的。他跟我不一样，个性一板一眼又神经质，想必也很细心呵护干部证。」

原来如此。于是，我跟银次先生立刻动身，回到地面上去找白夜先生。

明明不是鬼族，却比鬼还令人闻风丧胆的会计长。但愿他今天心情不错……

啊啊，不过既然对方是白夜先生，面包或许是不错的道具。

毕竟这可是那群小家伙最爱吃的东西嘛。

《七》

我动身前往天神屋后山里的竹林。

没意外的话，应该会在这里遇见那群可爱的白色妖怪，还有另一只骇人的白色妖怪……

「欸～白夜大人～今天我们来玩一二三木头人嘛～」

「说什么傻话。你们也别只顾著玩乐，偶尔也该勤勉工作与求学。」

「我们的工作是什么呀～」

「比方说顺毛吗～」

「什么是求学～」

「学会撒娇，跟人家讨好吃的东西的意思～」

「才不是，你那叫做装可爱。」

「欸～白夜大人，给我们饭吃～」

管子猫前一刻还吵著白夜先生陪玩，现在又开始讨饭吃，在白夜先生身上蹭呀蹭地，实在是一群擅于撒娇的做作小家伙。

而白夜先生也以宠溺回应他们，像鬼一样冷酷无情的会计长已不知去哪了。他将一只只管子猫抱得紧紧的，享受毛茸茸的触感，破天荒地展现出满满的爱情。

「白夜先生，你果然在这里。」

「唔哇啊啊！」

我静悄悄地从竹林中现身，白夜先生夸张地把身子后仰，大吃一惊。

「葵、葵你从何时就在这里了？」

「我刚刚才来的。放心，我只看到白夜先生你虽然明知管子猫在装可爱，仍难以抗拒地宠溺他们这一段而已。」

「那几乎等于目睹全程了啊！」

白夜先生清了清喉咙，重新打起精神。他将闭合的摺扇抵在嘴边，一脸狐疑地望向我。

「所以你跑来这里所为何事？葵。」

「我有件事想跟你当面确认，目前有个伤脑筋的小状况……」

「啊，是葵大人～」

「有一股好香的味道～」

「面包～是面包耶～」

在我切入正题之前，管子猫便朝我聚集而来，也顺便对我手里的竹篓所散发的香味很感兴趣。

「你们不要表现得这么贪吃了──给我排排站好！」

白夜先生狠狠训斥了管子猫们一顿，像往常一样命令他们列队。

然而管子猫群仍用眼神紧盯著竹篓，让我有点害怕。

「呃……那个，白夜先生，我想跟你确认一件事。这张干部证是不是你的？」

「干部证？」

我向白夜先生交代了至今为止的一切经过。

关于某人的干部证遗落在夕颜店门前，然后砂乐博士正巧也遗失了干部证，但这张却不是他的。

「原来如此，事情原委我明白了。让我看看那张证件。然后……管子猫们一脸等不及的样子，拜托你分点面包给他们。」

「哈哈哈，嗯嗯，我明白啦。」

白夜先生还是一样对管子猫充满溺爱。在我分送面包给管子猫群的同时，他推起脸上的单边眼镜，仔细地检视我刚拿给他的干部证。

那副单边眼镜到底是什么用途来著？老花眼镜？

「好吃好吃好好吃～」

「这个面包软绵绵又浓醇香～」

我发给管子猫群的是添加大量牛奶制作而成的甜面包，他们很捧场地吃得津津有味。

「葵，先告诉你，这并不是我的干部证。我手上有一张自己的。」

「咦！」

又猜错了，我还以为一定是白夜先生的。

「这张恐怕归大老板所有。」

「咦，你怎么知道？」

「你瞧瞧证件的侧面。证件的侧边颜色各有相对应的发行时间。这张是红铜色，是最新发行的一版。干部证最新一期的发行纪录里，只有大老板一个人。因为他原本那张太旧了，所以由我替他进行申办手续，重新发行一张新的。」

「喔～原来是这样啊。但大老板为什么会弄丢这张呢？而且还掉在夕颜旁。」

「这只能问他本人了。大老板虽然身为天神屋优秀的大家长，但常迷迷糊糊地少根筋，掉东西也不是多稀奇的事。」

「果、果然是这样……其实我从以前就隐约察觉到了。」

关于大老板的这种性格，就连身为旧识的白夜先生也摇头直叹气。他眉间的皱纹诉说著自己多少次为了处理对方的遗失物而劳心费神。

「好了，你快把这带去给他吧。干部证在许多场面都很重要，他没多久之后就会碰到问题而手足无措了。」

「大老板手足无措的模样，我倒是有点想看看耶……」

不过，他说得也对。

要是遇上问题就不好了，我得赶紧把证件拿去给大老板。

「白夜先生，谢谢你。你也拿个面包吧，当作答谢你帮忙。」

我包在包装纸里递给他的面包，是加了豆腐的抹茶马芬。

「这是什么？」

「你喜欢豆腐没错吧？用豆腐来取代鸡蛋，能做出更健康又松软清爽的马芬。我想你应该会爱。」

「哼。好吧，就当成配茶的点心。」

白夜先生的反应依旧冷淡，但至少还是收下来了。

见他似乎还要稍作停留，继续与管子猫共度疗愈时光，我便立刻离场，不再打扰他们。

《八》

「噢？怎么回事？我竟然打不开自家的内厅。」

「喂，大老板，你在磨磨蹭蹭什么啦。」

「呃，你先等一下，折尾屋的大老板。真奇怪了，平时用这个就能打开了啊。」

大老板正在通往内厅的走廊上，准备前往召开秘密会议的专用空间。然后不意外地，他在门口前手足无措了。

内厅的入口应该深锁，所以他正拿著干部证，对著设置于拉门旁的插口插了又拔。乱丸则一脸无语地在旁边看著……

「问题应该出在大老板你手上那张干部证，并不是你自己的啦。」

「噢噢，葵！真巧呢，你怎么会出现在这里？」

「因为我知道你现在手忙脚乱的原因是什么。」

我把我带来的干部证直接递到大老板面前。

他用眼神比对著这一张证件与自己手中的另一张，然后突然发出「啊啊！」惊呼，似乎回想起什么。

「对了！我的干部证更新了！」

「想这么久？你现在才发现？大老板，你这人有时候真的少根筋耶……」

隐世的妖怪们应该没料到，天神屋的鬼神会犯这种失误吧。

同样身为八叶的乱丸似乎也对于大老板的脱线性格很意外。

「真是的。受不了耶，天神屋的大老板这副德性看了真让人抓狂。」

「啊，乱丸，好久不见了。我刚才跟我们家的温泉师一起看了杂志的温泉旅馆特辑，折尾屋登上排行榜第五名喔。不过榜首是天神屋就是了。」

「吵死了，我们家的主打卖点又不放在温泉上。我们可是坐拥海景的渡假胜地，跟俗气的天神屋才不一样。」

我们一见面还是少不了互相挖苦。不过，很高兴看他过得似乎挺好的。

「抱歉抱歉，我竟然犯了这种错误呀。哈哈哈。」

大老板搔搔后脑勺，轻轻地笑了。在敌对旅馆的老板面前如此失态，他仍一副若无其事的态度。

「不过，那我手中的这张证件，到底又是谁的呢？」

「大老板你刚才插的那张干部证，是砂乐博士的。他说现在地底工厂全面停摆，铁鼠们因为无法上工，就下班回家啦。想必到了明天或后天，天神屋就会出现土产供应量不足的状况了。」

「这样啊，难怪。砂乐的干部证也够旧了，跟我的差不多，所以才一时搞错了吧。其实我手上这张证件，是在地底研究室工作的温泉师们捡到的，刚刚才送来我这里。因为我正好也搞丢证件，才会把这张误认为自己的。原来我的那一张是掉在葵那边啊。」

好吧，至少总算厘清干部证的拥有者是谁了……

「话说，为什么大老板你会把证件掉在夕颜门口？」

「今天早上我为了见你而跑了一趟夕颜。因为听说员工们固定会去你那边吃早餐，所以心想我应该也差不多可以过去了。想必就是那时候弄丢的吧。」

什么差不多可以，你随时要来都可以啊……

大老板因为自身立场，至今都一直替员工们有所顾虑吧。

「抱歉，结果你今早在店里没见到我对吧？因为小镰鼬们叫我过去找他们拿蔬菜。你记得吧？他们在后山有一片农地。」

「哦？看来你跟担任庭园师的那群孩子处得挺好的嘛。」

「嗯嗯。啊，对了，也得把面包发给他们才行。有一部分是特地为了他们而做的。」

「面包？」

「没错，我烤了好多面包。不过没有大老板的份呢，因为刚才经过竹林时全被管子猫给吃掉了。」

「咦……」

「大老板，别露出一张摆明大受打击的表情嘛。夕颜店里还有吐司，我用那个帮你做点好吃的。你待会愿意过来一趟吗？」

「当、当然好！啊啊，太好了。我还以为自己吃不到葵做的面包了……」

大老板松了一口气。

为了面包又喜又忧的他，实在不像鬼该有的作风。看起来一点都不鬼……

「喂，你们少把客人晾在一旁，自己打情骂俏起来了。」

「啊，抱歉，乱丸……」

我们无视乱丸，自顾自地越聊越起劲，让他脸上无言的表情更加无奈了。

大老板从我手中接过干部证后，便直接送入插口内，开启内厅的拉门。

他请乱丸先进入内厅，自己也打算随后进入。离去之际，他将归还砂乐博士干部证的任务托付给我，然后在我耳边低声说：

「葵，一小时后我会去夕颜找你。」

证件的失主已经真相大白，总算让我暂且放心。我拿著原本在大老板手上的砂乐博士干部证，带去地底工厂。

留在地底工厂的砂乐博士与银次先生，正在进行不需机器也能完成的工作。干部证物归原主后，厂房也开始恢复运作了。

厂房一开始运作，铁鼠们便从墙上的洞里探出头，直喊著「上工啰、上工啰」并急忙动身。

看来这边的危机也解除完毕了。

我便偕同银次先生一起回到夕颜。

「不过话说回来，我真没想到那张干部证会是大老板的。」

「很搞笑对吧？大老板他还慌得手忙脚乱。」

「呵呵，有点可惜我没亲眼目睹到大老板的慌张模样呢。对了，葵小姐您在做什么呢？」

「把吐司切边后浸泡在蛋液之中。蛋液是由生蛋、砂糖与牛奶调配而成。我想做这个给大老板吃。」

「这、这个？」

「对呀，等吐司吸饱蛋液，还要拿去煎到焦香啦。成品的口感软绵绵又入口即化，简直有如魔法般美味。也想请银次先生试吃看看呢。」

银次先生还是没有意会过来我在做的是什么料理。

我打算做的这道甜点，现在要先等面包充分吸收蛋液，才能让成品更添美味。

那么，不知道大老板会不会喜欢呢？

「啊！差点忘了，我答应叶鸟先生跟秀吉，要送冰淇淋夹心波萝面包到他们房里。」

「交给我跑一趟吧，我也想顺便跟折尾屋的各位打声招呼。」

「那就拜托你了，银次先生，顺便连同乱丸的份也帮我送去好吗？」

我将三份夹著冰淇淋的小巧波萝面包盛装在和果子专用容器，营造高雅的摆盘，并附上保冷用的冰柱女冰片。

最后由曾为折尾屋一员的银次先生，贴心地帮我送去折尾屋一行人所下榻的房间。

见他如今已能敞开心胸与昔日的伙伴连络感情，我也十分欣慰。

《九》

「葵殿下～请问您找在下有事吗？」

「啊啊，佐助，你来得正好！就是呀，我用你们早上送我的洋葱烤了洋葱面包。我想请那群小庭园师们尝尝。」

「那么，在下这就把他们叫来是也！」

佐助在夕颜门口吹响口哨，小镰鼬们便乘著风逐一来到现场。

「各位，今天早上多谢了，托你们的福我才能烤出美味的洋葱面包。大家来尝尝吧。」

「哇～太开心了是也。」

所谓的洋葱面包，是将炒过的洋葱丝与培根作为馅料，比照蛋糕卷的做法，用面团卷成圆柱状，再切成一片一片烤至焦香。

口感松软的面包体，搭配螺旋状分布的洋葱甘甜与培根咸香，是最棒的滋味。

「咦，佐助你不吃吗？」

佐助似乎是顾虑到弟妹们，所以忍著不伸手拿面包。

「在下也可以吃吗？」

「当然，你一直帮忙守护夕颜的安全呀。」

「在下感激不尽是也，葵殿下！」

他总算露出雀跃的表情，拿起洋葱面包。

佐助在小镰鼬面前总是扮演独当一面的兄长，但跟弟妹一起大口吃著面包的模样好惹人疼爱，果然是妖怪之中让我最想收为弟弟的第一人选……

「啊，你们等等，我这里还有剩很多其他种类的面包，也尽管享用吧。有章鱼烧面包啦、葡萄乾面包啦，还有盐味奶油卷。搭配剩下的豆沙馅与奶油夹著吃也很美味喔～」

「哇～太开心了是也。」

小庭园师们与王牌庭园师佐助坐在榻榻米包厢，鼓起的双颊里塞满了面包。他们在天神屋之中负责高度劳动的工作，食量个个都很大。剩下的大量面包看来会被一扫而空。

「葵、葵，我来啰！」

「呃～葵小姐，大老板正在店门口努力地刷存在感。」

「啊！」

刚才去送面包给折尾屋一行人的银次先生，似乎与大老板一起回到了夕颜。我没有忘记大老板要过来，只是看著镰鼬们的吃相而一时太入迷。我一脸若无其事地跑了过去。

「大老板，欢迎光临。我已经准备好啰。」

「我也满心期待了好久，这一个小时努力把工作拚完啰。」

「真是太好了，大老板。这次与折尾屋的交涉想必会十分顺利吧。」

银次先生替大老板拉开吧台席的椅子。

大老板兴冲冲地入座，露出难掩期待的表情看著吧台内侧的我。

被他这样盯著不放，有点紧张耶。

「那个，我想请大老板享用的料理，就是法式吐司。」

「法式吐司！以前我在现世饭店下榻时，曾经看过这道料理出现在早餐的自助吧呢。我非常好奇味道，但当时赶时间就没吃到了。」

「是喔？那正好呢。我先将吐司浸泡在以鸡蛋、砂糖与牛奶调配的蛋液之中，然后再用奶油来煎。」

「哦？鸡蛋加上奶油，想必很美味吧。」

大老板与在一旁待命的银次先生对看一眼，然后露出满面笑容。

接下来只需要在平底锅内放入奶油待其融化，将吐司下锅煎至两面焦黄即可。

这股诱人香气让所有人都为之惊艳，挑逗著他们的好奇心。

「好了，大功告成。软呼呼的法式吐司上桌啰。甜度我做得比较清淡，可以依照个人喜好淋上蜂蜜享用。」

「刚起锅的香气真令人无法招架呢。我要开动了。」

大老板双手合十后，稍微淋上一点蜂蜜，熟练地使用刀叉将法式吐司送入口中。虽然附的饮料是绿茶这点让我感到有些抱歉，但他仍称赞两者搭配起来意外地对味，吃得津津有味。

「这口感实在太滑顺柔软，一入口就化开，三两下就要吃完了。总觉得有点舍不得呢。」

「我随时都能再做给你吃啊，反正又不需要使用到多高级的食材。」

「那我得去现世帮你采购做面包的材料回来才行呢。说起来，夕颜使用的烤窑本身适合烤面包吗？」

「这点你大可放心，大老板。店里的烤窑搭载了最新型的妖火设备，可以自由设定预热温度。在烤面包时，会先调整至适当温度再送进去烘烤，成品的效果很好。」

「喔？是银次先前坚持要装的那个设备是吧。」

「嗯嗯，由于要价不斐，葵小姐能如此善加利用，我是再感激不过了……」

夕颜原本属于小老板银次先生的管辖范围，最初的规划是请其他厨师来开餐馆。然而，这里地处鬼门中最不吉的方位，开店之路灾厄连连，计画饱受挫折。

就在此时，我来到了天神屋，原封不动地接收这间夕颜里的所有设备，开了一间小食堂。这正是我在隐世的「起点」，如今已成为令人怀念的一页回忆。

「当时大家全～都对我冷眼以待，让我孤立无援。啊，银次先生倒是对我关怀有加，而大老板却很冷酷无情呢。」

我吐露了当年的怨言，结果大老板却不知怎么地笑了，还笑得很夸张。

「欸，这不是好笑的事吧，你都不知道我当时有多寂寞。」

「没有啦，抱歉了，葵。唉哟，毕竟我做鬼要有鬼样嘛。」

「这什么啦。」

「我想测试看看你面对妖怪恶意的忍耐极限到哪里，才能判断你往后能否在这个隐世生存下去。」

「……」

「不过呢，后来证实了其实不需要多虑。对吧银次？」

「是的。葵小姐擅自适应了这边的环境，又擅自拉拢了妖怪的心，现在自由自在地享受著隐世生活。这部分跟史郎殿下真是如出一辙呢。」

「一点都没错。别说害怕妖怪了，他们反倒把妖怪玩弄于股掌间，抢尽所有风头。」

「欸，怎么又提起爷爷？我可不觉得自己有像他那般恶名昭彰。」

「的确，葵你用料理治愈妖怪，这一点跟史郎完全相反。葵不是别人，是独一无二的你。」

大老板眯起眼，用充满感慨的口气诉说。接著又补充──

「你一路以来相当努力呢，葵。夕颜已经是天神屋的一部分了，不光是上门的顾客，也是员工们的喘息空间。这间夕颜与天神屋里的大家，今后也拜托你多多照顾了。」

「大老板……」

这番话语深深感动我的内心，让我欣喜无比。

大老板愿意认可这间店，并将其视为天神屋的一部分。

「嗯嗯。我今后也会继续在夕颜全力以赴的！」

第十一卷 在天神屋的四季流转 后记

各位读者朋友，好久不见。我是友麻碧。

这本《妖怪旅馆营业中》的后传作品，让各位久等了！

本系列作品的正篇已在第十集画下句点，第十一集则是将正篇完结后的剧情发展，以十二个月的短篇形式所集结而成的后传作品。

我抱持著「短篇就能让众多角色登场了！」的念头，放手尽情创作。睽违许久地重新沉浸于妖怪旅馆的世界中，与角色们进行交流，让我感到无比怀念。人物的成长、天神屋的转变、持续进展的关系性、与彼世的连系，以及各种相遇与离别……诸多丰富的插曲，得以一次集结于后传中。

不知道这算不算是久违执笔时才会出现的小意外，创作期间发生了「角色的性格好像有所不同」、「连第一人称都变了」这些状况。不过，很难得获得这次机会，可以向各位读者交代各个角色在正篇结局后的去向，因此这部作品的完整度令我自己相当满意。

此外，本次也一并重新收录了电视版动画Blu-ray与DVD随附的特典番外篇小说。以时间序来说，本书内只有这篇特典小说是发生在正篇内的故事，还请各位阅读时多加留意。这里也让天神屋所有角色全数登场，是我个人很喜欢的一篇故事。希望各位能一边感受时光的更迭，一边品味本书。

接下来是感谢时间。首先是责任编辑。本次《妖怪旅馆营业中》第十一集也承蒙您的照顾了。您的那句「小不点现在变成小不点先生了」的评论非常绝妙！

再来是插画家Laruha老师。久违地拜见老师的画作，我深感荣幸！与第一集互为对称的构图令我内心澎湃，老师描绘的大老板果然还是帅气迷人！感谢您再次担纲本集的封面设计。

最后是喜爱《妖怪旅馆营业中》的各位读者朋友。

感谢各位一如既往地支持本次的后传作品！

我会持续努力，希望未来有机会为大家呈献后传之后的故事。今后也请耐心地守护这部作品了。

那么，期待有朝一日能与各位再相逢。

友麻碧

第十一卷 在天神屋的四季流转 插图